Гастарбайтер по вызову

***

Отпускали нас с крайней неохотой. Леди Сэльфир опять плакала, советник Макристаль изо всех сил крепился, но все же украдкой вытирал непрошеную слезу, а сам бачелор выглядел весьма расстроенным. Оно и понятно, столько не виделись, а встреча короткая. Родители проводили сына и меня до самой Драконьей Плеши, захватив с собой десяток освежеванных кроликов, большой бурдюк с водой и мешок разных деликатесов, на ужин в родовом имении Алоэ. Покормили и напоили разомлевшего на весеннем солнышке дракона, слезно простились с родственниками, эльф еще раз объяснил Белке в какую сторону лететь и, набравший калорий птеродактиль поднял нас в воздух.

Места назначения достигли через час, в первой вечерней четверти, то есть по моим "командирским" в начале пятого.

Наугри-Лэн, оказался хутором - придатком Лореглейфа, доставшимся Алоэниэлю по наследству от бабушки по материнской линии. Выстроили его в роще, подле довольно крупного озера, называемого Утиным, на широком, заросшим травой, берегу которого мы и приземлились. Стена из терновых колючек оказалась невысокой, всего метра три, внутрь вошли свободно, вместе с драконом, старые перекошенные ворота никем не охранялись. Деревья тут росли другие, на вроде как в Ван-Милло, эльфийскими платанами их еще бачелор обзывал, обшарпанных домиков - деймеллов вокруг них стояло немного, около трех десятков, а дорожки посыпались речными голышами. В общем, поселение находилось в упадке, Лореглейф гораздо живописнее.

Но едва наша компания отошла от входа на пару метров, как из ближайшего "горшка" вышел опоясанный мечом воитель, оставивший свою молодость далеко позади, но все еще выглядевший довольно грозно. Широкие плечи, осанка "проглотил недавно лом", стриженные под "ежик" волосы отливают серебром, взгляд - как у Дерсу-Узала, мудрый и немного хитроватый...

- Мой учитель фехтования, двоюродный дядя, мэтр Панфорк, - одними губами произнес Алоэ.

Рассмотрев, кого к ним принесло драконом и попутным ветром, родственник дэн Калелина издал некоторое подобие боевого клича, и, со всех ног кинулся к рыцарю, громко благодаря небеса за пришествие своего любимого пусть и бывшего, ученика! На его вопли постепенно начали собираться коренные жители, вставая в очередь за своей порцией выражения радости от встречи со своим, ранее числившимся пропавшим без вести, сюзереном. Собралось душ пятьдесят. И кто сказал, что эльфы вечно юны и красивы? Ничего подобного! Народ был в основном преклонных лет, молодежи от силы эльфов пять - шесть, и те мужского пола, так что поглазеть на молоденьких блондинистых эльфиек мне не удалось.

Смущенный трогательной встречей, Алоэ каждому жал руку, обнимал, что-то говорил им, целовал в щеку почтенных матрон, одним словом, ублажал коллектив, исполняя роль гвоздя программы. Постепенно очередь подошла к концу, подданные столпились вокруг владельца имения, ожидая приглашения на банкет или что-то вроде того.

Бачелор толкнул речь. Типа, как он рад и все такое. Что праздника сегодня не будет, слишком много дел. А вот на торжества Великой Матери он приедет, тогда деревня и загудит! Разочарованные селяне немного пошумев, стали расходиться. Алоэ обратился ко мне.

- Сергей, надеюсь, ты понимаешь... после столь долгого отсутствия потребуется некоторое время на вникание в текущие проблемы. Сам показать тебе Наугри-Лэн не смогу. Но если захочешь, то обратись к почтенной Оурис, - кивнул головой в сторону оставшейся с нами пожилой светловолосой эльфики с выдающимся бюстом. А я советую сходить искупаться на озеро, вода уже теплая, или, можешь рыбу половить. Как считаешь?

- Не парься, приятель. Занимайся чем нужно, а чем развлечься, найдем сами. Идемте, леди Оурис, покажете, где мы тут свои кости бросить сможем...

Спустя некоторое время дракон нежился в теплых водах Утиного озера, а я, в одних труселях, расхаживал вокруг, пытаясь с помощью лошадиной щетки и куска едкого вонючего мыла оттереть его чешую. Пыли на стыках набилось, словно в радиаторе внедорожника после выезда на шашлыки.

- Белка? Ты вот мне скажи. Вот прилетим мы в Уркус. И что? Ты как подругу соблазнять собрался? Закажешь у хозяина пару бутылок красного и предложишь ей на потолок... в смысле, паркет, в твоем загоне полюбоваться?

- Э... м... нет. Думаю, что я должен ей понравиться, поразить, удивить, заинтересовать...

- Да? И как собираешься это сделать?

- Ну... рассказать о своих подвигах... о том, как в ураган попал... как едва не замерз в небе Севера, как мы с тобой в болото упали... А что? В твоем Мире ухаживают по-другому?

- В общем-то не сильно отличаемся... Глупости всякие говорим, стихи читаем, показываем себя с лучшей стороны так сказать. Иногда - какие ни будь безумные поступки совершаем. Девушкам такое нравится. А потом - берем пару пузырей красного и отправляемся смотреть потолок. Но тебе о своих подвигах лучше не рассказывать, могут подумать, что хвастаешься.

- Так что же тогда делать-то? - птеродактиль слегка растерялся.

- Не знаю. Например, попроситься у хозяина драконерии слетать в кустики и показать дамам, насколько ты крут в небе. Ты сумеешь подъем с переворотом в воздухе изобразить?

- А... э... что?

- Темный ты Белка. Вроде и крылья есть, а таких пустяков не знаешь. Что, никогда кверху пузом не летал? О воздушной акробатике впервые слышишь?

- Ага. Как ты говоришь, кверху пузом только виверны умеют. Когда их в воздухе протаранишь...

- А что они за твари?

Белку даже перекосило.

- Извечные драконьи враги. Они внешне похожи на нас, но с разумом животного, в три раза меньше, плюются кислотой и не имеют передних лап. Люди их ловят, укрощают, и приучают под седло. Солдаты - наемники очень любят на них воевать. Особенно Рыцари Удачи.

- Понятно. А в моем Мире изобрели железные аппараты, которые летают, люди садятся в них и в воздухе проделывают всякие фигуры. Высший пилотаж называется. Смотри, - я бросил мыло на берег, перехватил щетку и начал показывать то, что видел, работая в Кубинке. "Стрижи" там часто тренировались.

- Для тебя, тихохода, самое главное, набрать скорость. Подняться в горку для начала, - я показал набор высоты. - А потом - ныряешь, начинаешь планировать вниз. Уменьшаешь размах крыла, это не проблема, скорость увеличится. Тебе ее нужно минимум в два раза повысить. Главное, во флаттер не войти, в штопор не свалится и крылья из суставов чтоб не вырвало. Как выходишь из пике - делаешь петлю, вот так. Она мертвой называется. Есть еще всякие там бочки, полубочки, боевые виражи, косые петли... Начни с поворота на большом крене, мой тебе совет. Тогда точно дракониц поразишь! Но потренируйся сначала, прямо здесь, над озером. Если свалишься, то хоть могилу копать не придется, а озеро в твою честь назовем, на берегу памятник поставим...

Глаза у Белки азартно горели, моим объяснениям он внимал чуть ли не раскрыв рот.

- Да, Сергей! Я понял. Будет здорово! У нас некоторые так умеют, хоть их и считают слегка чокнутыми... потому как "порядочному дракону надлежит вести себя в небе пристойно, учтиво и, с достоинством, подобающим великой и древней расе", - явно процитировал зеленопузый. - Я уже давно попробовать собирался, да в нашем Гнезде, или здесь, под носом у смотрителей драконерии... как то не хочется.

- Так чего разлегся? Рули на исходную. Начни с "горки", почувствуй скорость, которую можешь набрать без последствий для здоровья, ты ведь пикировал раньше, да? Вот и попробуй, вверх, вниз, и опять вверх, без помощи крыльев. Чем круче горка, тем выше скорость, не забывай. И поднимись повыше, примерно на километр, а то брюхо об землю отобьешь.

Мой Горыныч решительно вылез из воды, выбрался на берег, отряхнулся, точно промокшая собака, взял разбег и взлетел. Через несколько минут он превратился в маленький крестик, парящий в небесах. А еще через минуту дракон начал тренировку. Сваливался вниз и вновь набирал высоту. Все ниже, быстрее... Но из пикирования выходил уверенно, на "горку" забирался почти не помогая крыльями. Вот, попробовал снова. Пошел к земле... Что-то круто он взял... уж больно резво скорость растет...

- Белка! - услышит, не услышит? - Не дури! Разворачивай! Крылья, говорю, разворачивай! Скорость гаси!

Дошло до него или нет, не знаю. Но в тот момент, когда, казалось, еще чуть - чуть, и управляемый полет превратиться в хаотичное падение, зеленый змей вышел из пике, как-то по-особому изогнул свои перепончатые крылья, подрулил растопыренными задними лапами, из "горки" вывел дугу в вертикальную "свечку", махнул хвостом и перевернулся в воздухе, продолжая некоторое время лететь по инерции, лапами вверх. А скорость-то падает...

- Йаахаааа! - донеслось с небес.

У ящерицы не хватило разгона и он "провалился", упал вниз из верхней точки петли, закружившись в небе сорванным с дерева листом. У меня внутри все замерло и похолодело. Дракон, беспорядочно кувыркаясь, падал вниз...

- Твою мать, - выругался сквозь зубы, наблюдая, как примерно в сотне метров от земли птеродактиль смог выйти из штопора и перешел в ровный полет с постепенным набором высоты. Ему что, одного раза мало? Бесстрашная, однако, скотина!

Шея устала, рука, прикрывающая глаза от солнца затекла, но я, практически не шевелясь, продолжал наблюдать, как Белка идет на второй заход. Вот поднялся на "горку"... начал пикирование... вышел на "свечку"... Господи, вразуми этого оболтуса! Ведь или убьется, или - покалечится! Переворот... давай, давай, давай, родной... Есть! Спустя пару секунд, новообращенный последователь Джонатана Ливингстона запрокинул голову назад, изогнул шею, и заскользил вниз, плавно выходя их "мертвой петли".

- Полууучиииилоооооооосссьььь! - раздался ликующий голос с высоты.

Я нервно икнул.

Через пару минут Белка приземлился.

- Ты видел? Серега? Видел, нет? - двухтонный ящер радовался, как ребенок.

- Все видел. И скажу: Белка, ты не дракон, а идиот! Кто после пяти горок и виражей на прямую петлю идет? Ты ведь даже "свечку" ни разу сделать перед этим не сподобился! Турук макто, блин, хренов! - пойти выпить, что ли? Для успокоения нервов?

- Да зачем? Я ведь чувствовал, как надо лететь. И небо помогало, потоки над озером очень плотные, воздушных дыр почти нет, - довольный Горыныч от избытка чувств подпрыгнул и плюхнулся в озеро, окатив меня тучей брызг. - А кто такой Турук макто?

- Тоже ящер, вроде тебя. Живет в другом Мире, - все еще негодуя, объяснил распластавшему в воде крылья дракону. - Он летает выше всех, быстрее всех, а сам оранжевый...

Тут меня кто-то окликнул:

- Сергей! Мастер!

Обернулся. Метрах в тридцати, стоял давешний учитель, родственник Алоэ.

- Не могли бы вы подойти, - непонятно почему, но двоюродный дядя приблизиться к нам не решался.

Подтянул трусы и направился к эльфу. Мне не тяжело, а седины надо уважать.

- Что случилось?

- Скажите, почтенный... с вашим драконом все в порядке?

- Вроде да. Полетал немножко, теперь купается.

- Я вижу. Но чего он сейчас в небе вытворял? У него рассудок не помутился? Или он решил покончить жизнь самоубийством?

- Ах это... нет, мэтр Панфорк. Он в здравом рассудке, - заверил я его. - Просто... решил немного развлечься. Чисто поржать. И заняться высшим пилотажем. Молодой, зеленый еще...

- То, что зеленый, факт. Но я никогда не видел, что бы драконы так забавлялись, - покачал головой мечник. - Больше похоже, что твой товарищ рехнулся.

- Не, с головой он пока дружит. Не так, что бы очень, конечно... Ведь пять минут назад чуть не разбился, а сейчас вон как радуется, - указал на весело плещущегося Белку.

- Ладно, мастер. Собственно, я не за этим... дэн Калелин попросил меня узнать, пойдете вы на обход владений нашего рыцаря, или предпочтете отдых на озере?

- Благодарю, почтенный мэтр. Но останемся здесь. Мне еще воздушного акробата от грязи отмыть надо.

- Хорошо, передам Алоэниэлю. А на вашем месте я бы показал дракона лекарю. Вдруг это заразно? Пойду, не скучайте тут...

***

Следующим утром мой птеродактиль, твердо решивший стать летчиком - асом, отправился на тренировку к озеру в одиночестве. А мы с Алоэ засиделись за поздним завтраком в его столовой, пробуя обалденно вкусные оладьи с медом. Заодно, бачелор отчитался в проделанной работе.

- Усадьба находиться в слишком запущенном состоянии. Потребуется немало времени и средств, прежде чем Наугри-Лэн сможет встать на ноги и давать хорошую прибыль. Пока его жители едва сводят концы с концами. Надеюсь, что после следующего расчета на службе, я смогу выкроить немного денег и вложить их в свое имение.

- И что ты собираешься делать? - полюбопытствовал я.

Эльф немного помолчал, собираясь с мыслями, после чего выдал свое виденье экономической ситуации:

- Понимаешь, Сергей, поместье издавна славилось, как поставщик качественных лекарственных и магических трав. Кстати, один из немногих в Бербилоне. Но для их хранения и перевозки необходимы специальные контейнеры, иначе растения завянут и потеряют большую часть своей силы. Так вот, мы со старейшинами обошли все участки, их не тревожили несколько лет... Сбор в нынешнем году обещает быть не просто превосходным, а неслыханным! Но нет ни одного магического резервуара. Последний сломался еще до того, как я... исчез в трущобах Уркуса. Так что для начала, нужна эта самая емкость. Хотя бы одна.

- Что, сильно дорогая?

- Не дешевая. От трехста до четырехста фейде, смотря каких размеров. Так что смогу купить лишь через два - три месяца.

- А сбор когда начинается?

- После Праздников Великой Матери. У разных растений сроки разные. Даже у кувшинок в Утином озере, - Алоэ задумчиво пригладил волосы. - Но кое-что можно отвезти в Уркус уже сегодня. Да и мастеру Варбуну обещал несколько корней. На драконе довезем быстро, товар почти не испортится. Деньги получим не очень большие, но нам пригодятся...

- Ладно, я понял, - задумался на пару минут. А почему нет? - Надо в метрополии глянуть, как там Королевский банк без иномирных денежек, не прогорел еще? Если начнем сейчас, до осени твои контейнеры окупим?

- Даже раньше, - заверил меня бачелор.

- Тогда, если возьмешь в равноправные компаньоны, монеты на ящики найду. А через два года контракт закончится, я к себе, а ты дальше сам рулить бизнесом начнешь. Как тебе?

Эльф вскочил, набрал в грудь воздуха... а потом медленно выдохнул.

- Еще раз благодарю тебя, Сергей, - тихо произнес Алоэ. - Ты незаслуженно ко мне великодушен. Конечно, я согласен! И можешь не сомневаться, прибыль окажется очень неплохой. И контейнеры постепенно выкуплю, верну тебе потраченные деньги.

- Вот и отлично. Договорились, - я протянул новоявленному партнеру руку, которую тот осторожно пожал. - Скажи, пусть траву готовят. Нам в Уркус скоро крыльями махать...

Из Наугри-Лэн вылетали груженые, словно студенты, уезжавшие на каникулы домой к родителям. Эльфийским гербарием Белке забили оба шейных подсумка, да еще сзади к седлу мешок привязали. Надо, кстати, в аэропорту еще одно сиденье на Горыныча повесить, а то нас, строителей, трое, а места - два, да и к орку на стойбище отправляться скоро. Но пускай дракон сначала с девочками покувыркается, а потом мы его и захомутаем. Конечно, при сборах ящер поворчал, что нагрузили много, дескать аэродинамические качества теряются, потом, схрумкав кролика, успокоился. Потребовал разрешить в полете изредка тренировать "горки", посоветовал хорошенько привязаться к креслам, не забыть про его походный паек, изрядно потрепал мне нервы придирками по поводу затянутой сбруи, нарвался на грубость, после чего начал стартовую рулежку.

А через несколько часов мы завернули на финишную глиссаду к драконерии Уркуса.

Я задохнулся от порыва ветра и неожиданности. Чокнувшийся на почве секса и новообретенного умения пилотирования, набравший высоту, ящер внезапно заложил крутой вираж, горизонт резко ухнул вниз, с одной стороны разверзлась сине-белая небесная пропасть, а с другой начала подниматься стена окружающих город вспаханных полей.

- Белка! Гад зеленый, ты что творишь, - завопил, лихорадочно вцепившись в луку седла.

- Не трусь, Серега! Сейчас полетаем, - слегка повернув морду, прокричал в ответ дракон. - Держитесь крепче!

После чего выровнял крен, задрал хвост и, мы понеслись вниз, набирая скорость.

- Ааа!!! - не переставая орал я.

- Ааа!!! - вторил за спиной Алоэ.

- Ааааа!!! - присоединился к нам дракон, переходя из нижней точки виража в "свечку".

Переброс хвоста... и вот мы уже летим головой вниз... Бл... только бы не свалиться!!!

- Ааа!!! - ящер начал переворот, еще секунда... и мы вышли из мертвой петли.

Жёваный крот! Чуть не обоссался.

А птеродактиль тут же начал выходить на траверз посадочной полосы драконерии, гася скорость не столько взмахами крыльев, сколько зю-образным ходом, который наши авиаторы называют "змейкой".

Сидящий сзади эльф что-то тихо бормотал, я так и не понял, ругательства или молитву? Все. Хана пернатому. Научил на свою голову, называется. Уволю, к чертовой матери! Это ж надо так подставить?!

Едва только закончили посадочную пробежку, остановившись у выхода к загонам, как от них раздались драконьи возгласы:

- Молодежь совсем распустилась! Что творит! Да еще перевозя людей - пассажиров.

- Надо Патриарху жаловаться! Полная безответственность. Зачем, спрашивается, он так сделал? А если бы люди разбились?

- Здорово! Такой молодой, а уже знает, откуда крылья растут. Эй, приятель! Ты молодец!

- Фу-фу-фу... невоспитанно и непрестижно... Такие кульбиты в воздухе впору только безмозглым гадюкам - вивернам! Но не умному и воспитанному дракону...

Белка сделал вид, что все это его не касается и словно ни в чем не бывало, рассматривал плывущие в небе облака. А пока мы отцепляли сбрую и слазили с его спины, появился уже знакомый хозяин драконерии.

- С вами все в порядке? Помощь не требуется? А вашему молодому дракону? Я сам не видел, но мне сказали, его поведение не совсем адекватно, может он грибов каких наелся? - засыпал нас вопросами директор местного зоопар... э... аэропорта.

Вместо ответа, я подошел к морде Белке и сунул в нее кулак.

- Во! Видел? Свинцом налит и смертью пахнет. Еще раз такое выкинешь, продам контракт обратно, хоть вот этому почтенному господину. Понял?

Мой дракон уныло кивнул.

- Не беспокойтесь, уважаемый, - в разговор вступил пришедший в себя Алоэ. - У нас все нормально. Просто юный э... покоритель небес, решил доказать, что его мастерство драконьего полета не уступает птичьему. Вот и...

- Ааа... тогда понятно, - владелец перевалочной базы покрутил головой. - Надолго к нам?

- На одну ночь, завтра утром вылетаем, - ответил я. - И вот что, начальник, - доверительно наклонился к его уху, переходя на шепот. - У тебя здесь готовые к разврату драконицы есть? А то малыш имеет потребность в м... общении с противоположным полом. Сможешь такое устроить?

- Два фейде, - не моргнув глазом, ответил хозяин. - Поселю в загоне рядом с самой опытной девочкой. Но уговаривает пусть сам, я сводней быть не желаю!

- Запиши на мой счет, - хлопнул смотрителя по плечу. - Веди, показывай стойло, нам еще в город надо прошвырнуться...

***

С делами насилу успели. Если бы не нанятый извозчик, то пришлось бы оставаться еще и завтра. Сначала объехали несколько аптекарей, для одного покупателя сумма и объем нашего товара оказались слишком велики, загнали им эльфийское сено. Получили всего тысячу двести серебряных крон. В подробности торговли я не вникал, бачелор сам договаривался о будущих поставках, сортах травы, количестве и ценах. Потом отправились в Королевский Банк, там, уже знакомый мне гном разменял последнюю заначку в пятьсот баксов на четыреста золотых. Затем в лавку, торгующую всякой магической лабудой, типа сушеных заячьих лапок и средства для выращивания волос, где за триста двадцать фейде сторговали вполне подходящую жестяную коробку под наш товар. Что в ней такого волшебного я не понял, но раз Алоэ утверждает, спорить не стал. Вернулись в драконерию, плотно перекусили, договорились с хозяином о покупке еще одного седла на моего безбашенного небесного скакуна, и легли спать.

Ночевали отдельно, я в одной комнате, а бачелор в другой, совмещенной. Проснулся рано, очень хотелось курить, но экономно расходуемые сигареты остались дома, в Ван-Милло. Поворочался, заснуть уже не смог. Встал, оделся и, стараясь не шуметь, отправился вниз, на кухню. Зевающий смотритель пытался растопить очаг, поэтому, не желая сидеть в дымной комнате, пошел прогуляться до Белки.

Умаявшийся за ночь дракон, по своему обыкновению, храпел на всю округу. Посмотрев на уютно свернувшегося клубочком птеродактиля, будить его раздумал. Повернулся, решив дойти до рукомойни и умыться, но едва лишь сделал несколько шагов, как меня окликнули:

- Человек в сером плаще! Можно вас на минутку?

Это кто? Оглянулся. Из соседнего загона вышла крупная черная (с оранжевыми пятнами у глаз!) драконица, раза в полтора больше Белки.

- Скажите, вы всадник Блугейрфенусиуса?

- Кого?

- Ну, вот этого мальчика, зеленого дракона, робкого и застенчивого... Такая прелесть! Он всю ночь читал мне свои стихи, представляете?

Ни хрена себе! Да он, оказывается еще и поэт?

- Э... да!

- Передайте, что он мне очень понравился. И я буду с нетерпением ждать, когда этот юный талант появится у нас в Уркусе снова. Очень милый молодой дракон. Хоть и бесшабашный, его манеру полета я не одобряю.

- А... э... - меня немного заклинило, - непременно передам...

- Благодарю, - и жертва зеленохвостого пиита засунула голову под крыло, показывая, что разговор окончен.

Ну, тварь Божия... Берегись. Два золотых за бездарно потраченную ночь! Ладно, позже с ним поговорю.

К ящеру мы пошли после завтрака, прихватив сотрудника, тащившего седло с ремнями. Белка к тому времени уже проснулся и успел проглотить половину некрупной свиньи. С моим взглядом чешуйчатый старался не встречаться, все время пытаясь отвернуть свою ряху в сторону.

Задушевный разговор откладывать не стал, начал с главного:

- Ну?!

- Чего?

- Сколько!?

- Не понял...

- Сколько басен прочитал?

Беседа происходила в полутьме сарая, и я так и не узнал, умеют ящеры краснеть, или нет.

- Каких басен?

- Ты дурачком-то не прикидывайся! Мне одна симпатичная красноглазая драконица сказала, что юный поэт по имени Блуге... Белка, всю ночь читал ей собственные стихи! Мы зачем в Уркус летали? Потратить два фейде на твое выступление перед аудиторией в лице единственного слушателя?

- Э-э-э... а ей стихи понравились?!

- Понравились. Ты лучше скажи, какого черта с ней не задружил?

Тишина. Глубокий вздох.

- Ну... ты ведь сам сказал, девушкам нравятся всякие глупости, и про стихи, вот я и...

- А она?

Опять тяжелый вздох...

- А она спросила, кто их сочинил... Я признался... Потом Иарвис сказала, что это очень романтично, прямо как в романах у двуногих... Назвала меня очаровашкой и легла спать.

- А ты?

- А что я?! Тоже лег... В своем вольере...

- Белка. Ты - балбес!

- Опять обзываешься?! У меня, можно сказать, горе, а он...

- У тебя от недостатка ума горе. За каким... ты к себе пошел?! Надо было рядом пристраиваться... Она ведь женщина! Напрямую никогда не скажет, только намекнет. А ты, дурья твоя голова, не понял. Вот и ходи теперь с распухшими... хвостом.

- Серега?!

- Че?

- Может, на следующих выходных опять сюда слетаем?!

- Поэтический вечер устроить? Или ужин при свечах? Нет уж. Дела и поважнее есть. Так что теперь жди, пока оказия случится, в следующий раз меньше языком трепать будешь, больше делом заниматься... романтик чешуйчатый.

Дракон вновь вздохнул.

- Нет у тебя жалости и сострадания к ближнему...

- Все, нетопырь. Разговор - окончен. Возможность была, ты ее не использовал. Теперь крутись сам, как знаешь... Пошли отсюда, сейчас на тебя новое седло ставить начнем. Ибо халява кончилась, начинаются суровые трудовые будни. Я ведь обещал тебя богатым сделать? Вот и начнешь трудиться на благо общества. С должности курьера. Или дрэкдилера, пока не знаю. Давай-давай, хвост не вентилятор, нечего им крутить. На выход!

Через пару часов прекрасный город Уркус остался позади. Трехседельный Белка теперь летел не выпендриваясь, согласно драконьего протокола. Мы возвращались к производственной рутине, ругани с бригадирами, корпением над чертежами с мастером Эрариком, вечерним посиделкам с Варбуном, словоохотливой Клиарсе, мудрому деду Троориму... В общем, к уже привычной жизни. И главное, мне здесь нравилось. Если бы не пожилая мама и оставшаяся с бывшей женой дочь... А так и эмигрировать можно. Но я нужен в маленьком уральском городке. Обойдусь без приключений и экзотики, закончится контракт - и обратно, на Родину. Домой...

ЧАСТЬ 3. "Сплошные неприятности"

Глава 11

***

- Белка!

- А?

- "Болгарку" на! Левее заходи... Не видишь, что ли, мишень ветром сносит!

Ящер слегка довернул, шевельнув кончиками крыльев и, мы, кабрируя, понеслись вверх, причем не как все добропорядочные драконы, солидно махая крыльями, а с бесшабашностью несущегося на скейте тинэйджера, выходя "боком" в косой боевой вираж практически перпендикулярно горизонту. Ближе, ближе, ближе... пора!

Мой дракон резко ударил хвостом, нанося боковой удар... и свалился в глубокое пике, потеряв аэродинамический фокус и получив из-за этого "летный подхват". Я повернул голову, щуря слезящиеся от ветра глаза. Блин! Опять мимо! В четвертый раз! Наша цель - метровых размеров "китайский воздушный фонарик", после нескольких неудачных попыток все же мной сконструированный, нагло болтался в несущем его воздушном потоке.

- Давай по новой, мазила, - раздасованный неудачей птеродактиль, выйдя из пике на новую "горку" уже и сам все видел и, закладывал очередной боевой разворот. Ну, крылатый, не подведи!

Мишень приближается... вот уже совсем рядом... я до белых пальцев вцепляюсь в переднюю луку седла и покрепче втыкаю ступни в недавно присобаченные к драконьей упряжи стремена. Еще немножко... Удар! Вижу, как разорванный бумажный мешок закрутился и начал падать вниз, в зеркало воды Темного Озера. Йес! Попал, шершавый, хоть и опять вниз провалился. Ладно. Сегодня обошлось без штопора, толк из летуна будет. Теперь тренировку можно считать законченной, можно и в город возвращаться, тем более, Клиарса на завтрак обещала что-то вкусненькое...

Вообще, после нашего возвращения из турне Лореглейф - Наугри-Лэн - Уркус прошло уже две недели. Особенного ничего за эти дни не случилось, так что расскажу все по порядку.

Едва мы прилетели в Ван-Милло, как Алоэ договорился с Варбуном, что берет отпуск без содержания "по семейным обстоятельствам". Тот без всяких возражений отписал подорожную. "Махлот начался", - объяснил мне бедуин, как только эльф вместе с Белкой, согласившимся за дополнительную плату в виде пяти золотых свозить бачелора сначала "туда", а потом - "обратно" (с моего разрешения, но столковывались они сами) закрыл за собой калитку. В ответ на просьбу пояснить с этого места чуть подробнее, ответил: "Да праздник у них. Дни Великой Богини. Имей они при своем долгожительстве плодовитость кролика, ну, или хотя бы невысокликов, то заполонили бы весь Мир. Соберутся, песней споют, девок по кустам растащат и начнут маленьких эльфят делать. А через десять лет посмотрят, что из этого получилось. Вдруг кто родится? Вот тогда еще один повод. Да сам скоро поймешь"!

И действительно, в эту же ночь поспать толком мне не удалось. Со стороны Лэн-Гэлнерин по всему городу разносилось эльфийское пение. Кто сказал, что оно красивое и мелодичное? Дайте вруну в глаз! Их вокал - ахроматичная помесь хип-хопа и оперного речитатива, помноженное на вопли мартовского кота с аккомпанементом скользящего по стеклу куска пенопласта. В десять вечера мне еще было интересно. В одиннадцать - стало раздражать. В двенадцать - надоело окончательно. В час - хотелось постучать шваброй по несуществующей батарее, а еще лучше - голове певуна. В два - убить. В три - расчленить с особой жестокостью. В четыре я заткнул уши кусками ваты, найденной в дежурной аптечке, захваченной из дома, после чего с наслаждением отошел ко сну. Теперь я понимал вопрос мастера Варбуна о вокальных способностях бачелора. Если Алоэ начнет петь в нашем доме, то я лично приведу в исполнение несостоявшийся приговор военного трибунала! Слава Богу, вчерашней ночью концерт закончился, похоже, что праздники подошли к концу, теперь хоть выспимся. А то у нас график сейчас плотный.

Каждое утро мы с Белкой отправляемся в сторону Пропасти заниматься стрельбой из арбалета и фигурами пилотажа. Ящер на эти упражнения конкретно "присел", а после серьезного с ним разговора я понял причину. Точнее - движущий им стимул. Тут дело даже не в драконицах... В общем, по местным понятиям, мой дракон считался недомерком. В императорскую армию его не взяли, "не вышел ростом". Там нужны здоровые и выносливые транспортники, способные нести на спине десяток воинов вместе с их амуницией. Так что дорога в "Драконий Королевский полк" оказалась ему заказана. Деятельность на поприще Стража Гнезда регламентировалась уже сформированными патрулями и заставами, куда бедного крылатого юношу не брали по причине "укомплектованности". Думаю, опасались его неожиданной встречи со стаей виверн, занимавших с драконами практически одну и ту же экологическую нишу, которые из молодого Блугейрфенусиуса могли запросто сотворить кусок драной чешуи с остатками ушей, но ни как не Хозяина Неба. В философии, математике, теоретической магии и прочих дисциплинах, где драконы издревле считались лучшими (и хорошо оплачиваемыми) специалистами, мой птеродактиль так же не преуспел, ибо проходил обучение не в столичном учебном заведении, а у старых маразматиков, живших на периферии. Вот и пришлось бедняге заняться самым непрестижным, по меркам Гнезда, заработком - воздушным извозом. Естественно, по этому поводу он жутко комплексовал, постоянно изыскивая различные пути, могущие поднять его на ступенях социальной лестницы. И вот - нашел!

Мелкотравчатый ящер рассчитывал, что улучшив свои летные навыки, сможет выстоять в сражении с любым воздушным агрессором, заявив, таким образом, право на звание Стража, дававшее определенные привилегии. В высшем пилотаже он увидел не просто кульбиты, а систему боя, тем более что я ему рассказал о сражениях Второй Мировой, когда на допотопной технике наши летчики творили чудеса. Вот Белка и рвал задницу, занимаясь воздушным кунг - фу. Ну а я - составил ему компанию, практикуясь в стрельбе по различным мишеням, увеличивая, как сказал Варбун "собственный потенциал выживания" и развлекался, подтрунивая над свежеиспеченным асом Геринга. В целях конспирации, учебу проводили внутри Провала, в десятке километров восточнее Ван-Милло, благо ширина и глубина там вполне позволяли работать целой эскадрилье "Стрижей". Обходилось, правда, это удовольствие не дешево, ежедневно на новые болты и тетиву выкладывал по одному фейде. Но с деньгами проблем нет, по прилету из Уркуса, Магистрат оплатил рабочую декаду флореголя, увеличив мой бюджет на пятьсот золотых.

На нашей стройке дела обстояли неплохо, спасибо мастеру Эрарику. Железных четырехколесных тележек по площадке бегало уже десяток, а к концу месяца общее число должно дойти до тридцати. Пара двухсотлитровых миксеров и пятерка гоблинов поставленных Гугшей на силовой привод, обеспечивали работу растворного узла, ежечасно выдавая довольно неплохой продукт. Еще одна двойка пирсингованных разнорабочих вкалывала на установленном, наконец, чуде техники: водочерпальной машине, главным образом занимаясь уходом, кормежкой и сбором экскрементов, оставляемых Дреззу - запряженным в привод косматым быком, очень похожим на бритого яка, называемых здесь сарлагами. Сейчас мы с почтенным гномом разрабатывали проект еще одного технологического новшества: подъемного крана с поворотной платформой. Мыслей по этому поводу было много, но вот претворить их в жизнь, при местном уровне технологий казалось практически нереальным. Так что пока дальше исчерканных чертежей не продвинулись. Зато порадовал сосед с починенной крышей. Мишаня, узнав, что мне требуется гончар, умеющий работать с фаянсовой глиной, вызвался сделать унитаз самостоятельно. После создания нескольких уродливых творений, ему удалось-таки сделать нечто похожее, которое даже не рассыпалось после моего тестового приседания и вставания на края. Теперь осталось навести глянец, сделать бачок, литров на десять, поплавковый механизм и соединить все между собой трубами. И переходить к завершающим испытаниям. Думаю, через месяц первый экземпляр годного к употреблению ватерклозета у нас будет введен в строй.

С возведением зданий все шло согласно генерального плана. В подвальном этаже донжона плотник заканчивал винтовую лестницу, гоблины установили опорные колонны, уложили на них каменные матки для перекрытий, а сегодня должны завершить кладку стен между будущими камерами, после чего заняться установкой потолочных плит. Тогда подвал закроем. Расширили и укрепили фундамент на двух жилых башнях, в них уже начались внутренние работы, еще пару дней и доделаем третью. Транспортировку блоков неутомимые боггарты уже закончили (даже раньше намеченного мной срока) и теперь занимались шанцевыми работами по рытью котлована внешних башен. Всего, к этому времени, на строительстве замка трудилось две сотни существ, причем половина из них - ночники - подземники. Клыкастик Глэйс пару дней назад сообщил, что дальнейший найм сотрудников следует прекратить, за исчерпанием лимитов, так что теперь мы исходим из имеющихся в наличии сил. В принципе, Варбун, да и я, считали, что их достаточно. С материалами и персоналом проблем нет, быт обустроен, деньги платят хорошие, Белка завтра за Алоэ полетит, письмо матери отправил, хоть и в одну сторону... В общем, курорт, а не командировка в Иномирье.

Так я считал, пока не завершился этот в общем-то ничем не примечательный день и не наступила ночь.

***

Проснулся от громкого лая Стаськи.

- Кого там черти принесли в такую рань, - посмотрел на циферблат "Командирских", светящиеся стрелки показывали четверть третьего.

Брюки одевать не стал, засунул ноги в ботинки, накинул сверху кафтан, пусть будет вместо халата, и, зевая, вышел в гостиную, едва не столкнувшись с орком. Варбун так же с одеждой не заморачивался, натянул только кальсоны и прикрыл татуировки исподней рубахой. Но в отличие от меня в руке он держал ножны с верным ятаганом. Вот что значит воин! Беззлобно ругая непрошенного гостя, вышли на двор, я направился, было, к воротам, но услышав громкое невнятное восклицание бедуина оглянулся.

- Дхарх!

- Твою мать!

Над домами, где стоял ЗамкОвый квартал, полыхало зарево пожара, а небо оказалось украшено призрачными всполохами зарниц и плавающими в воздухе светящимися точками. Едва открыл рот, собираясь спросить у доделя о наличии и состоянии городских сил пожаротушения, как в ночной темноте появилась удивительно красивая, несколько уменьшенная копия ядерного гриба, вдалеке что-то оглушительно грохнуло, а потом меня едва не сбило на землю жарким, упругим воздушным толчком. В доме недовольно задребезжали стекла, под ногами ощутимо тряхануло. Собака перестала лаять и принялась испугано скулить.

- Вот дерьмо! - мастер нервно сплюнул за крыльцо. - Похоже, башня магистра Хорса рванула. Больше там нечему...

В форточку сарая высунулась недовольная рожа Белки.

- Что случилось? Надеюсь, не конец света, а то к утру не высплюсь...

- Второе Йолково пришествие, - откликнулся Варбун, а через минуту наблюдения за небом добавил. - Это самое, Сергей... похоже, у нас неприятности. ЗамкОвый район кто-то атакует. Летающие точки видишь? Это разряды из магических артефактов воздушной защиты... Вот что, - орк на несколько секунд задумался, - я сейчас прогуляюсь до Магистрата, гляну что там и как, вдруг, нашему городскому войску помощь какая требуется? А ты - заряжай своего "Миротворца", одень на Блугейрфенусиуса упряжь и охраняй дом. Не приведи аб Дубур, полезет к нам кто... хоть соседи и знают, что тут дракон живет, но под шумок мало ли кто пожалует? Сядешь за колодцем, между бревен, в теньке, позиция для стрельбы хорошая... только меня не пристрели ненароком, - бедуин почесал лысый затылок и ушел в дом. Я еще пару раз переступил с ноги на ногу, зябко повел плечами, последовал за ним, надевать штаны.

Через несколько минут, вооруженный бебутом, взведенным арбалетом (названным мной так в честь кольта сорок пятого калибра), и прихваченным с кухни бутербродом с ветчиной, я дисциплинированно ожидал бедуина за колодезным срубом. Ящер, недовольно зевая, выбрался из своей берлоги, положил упряжь на землю, а потом встал в "позу сурриката": опираясь на хвост и выпрямленные задние лапы, поднялся вертикально вверх, руки сложил на груди, вытянул шею и начал внимательно вглядываться в ночное небо, словно военачальник, пытаясь что ни будь разглядеть среди мелькавших там "светляков". Его десятиметровая статуя, нависающая над головой, вызывала даже некоторую опаску.

Орк появился чуть не следом за птеродактилем, но был практически неузнаваем. На голове - круглый ушастый шлем с забралом, выкованным в форме костей черепа с провалами глазниц и угрожающим клыкастым оскалом. Тело закрыто доспехами, в потемках сильно похожими на самурайский ламмеляр. Наручи, поножи, металлические саббатоны с шипами на подошве, чтоб не скользили (их я уже видел), в одной руке - верный ятаган, в другой - кулачный щит, снабженный всякими прибамбасами типа захвата для клинков, кривого кинжального лезвия и торчащей с другого бока небольшой пики - мизерикорда.

Ну вылитый Бог Войны!

- Готовы?

Белка опустил голову вниз.

- Значит так! Сидеть тихо и не высовываться, - начал инструктаж железный Варбун. - Кто полезет во двор - стрелять без предупреждения, я, когда вернусь, окликну. Ты, дракон, встанешь у ворот, бей хвостом, если полезут кучно, твоему чешуйчатому заду ни меч, ни копье, ни стрела вреда не причинят. Со двора уходить только в случае пожара. И при массовой атаке с улицы, если не сможете их удержать, тогда отступайте в сарай, а потом, через заднюю дверь, в огород. Не геройствовать! Блугейрфенусиус, ты - прикрываешь Сергея, места для разгона вам должно хватить, так что взлетайте и, очень низко, мчитесь к Спуску в Провал. Дальше по обстоятельствам. Все, надевайте упряжь, а я пошел, - закончив распоряжаться, бедуин развернулся, и громко звякая сабатонами, направился к калитке.

Мы с ящером переглянулись.

Белка принял обычное, полугоризонтальное положение, минут десять сидели в тишине, прислушиваясь к ночным звукам, затем он фыркнул и почесал нос:

- Серега? Ты ничего не чувствуешь? А то мне что-то неспокойно...

Я посмотрел на то, что держал в руках, откусил бутерброд.

- Не ффы ляхуха, болото наше.

- Чего?

- Не боись, говорю! Прорвемся! - прожевал кусок.

- Тебе хорошо говорить, ты маленький, в тебя не попадут. Знаешь, как больно арбалетной стрелой в пузо получать? И перепонку на крыле порвать могут...

- Ха! Так если в меня угодят - то сразу насмерть. А ты за свое пузо переживаешь, - посмотрев на обкусанный паек, передал половину дракону. Тот его проглотил, даже не заметив.

- Чую... в воздухе запахи такие... недобрые! - в голосе птеродактиля звучали откровенно боязливые нотки. - Как бы не случилось чего... С неба опасность...

Я закрутил головой, пытаясь разглядеть на фоне зарева пожара признаки надвигающейся угрозы. Но не увидел ничего особенного, кроме мечущихся вокруг магистратской площади теней.

- Ты бы засунул свои предсказания знаешь... кууудаааа... - последнее слово ненамеренно растянул, заметив в воздухе бесшумно приближающийся к нам темный фантом, заслонивший мерцающие звезды и отблески далекого огня. В лицо дохнуло острым запахом жути, чужой воли, сеющей вокруг себя смерть, могильным холодом недавно прерванной жизни и ясным желанием уничтожить твою суть... Я коротко, одним емким словом, выругался. Не думая ни о чем, приседая на одно колено, вскинул арбалет, и, практически не целясь, запустил болт в самый центр несущегося к нам черного пятна.

Белка сипло выдохнул:

- Виверна... сейчас плю... - но договорить не успел.

Пятно вильнуло, резко спикировало, а потом, с хрустом и чавканьем рухнуло посередине нашего двора! От него отлетело что-то вроде здоровенного мешка, пронеслось по воздуху метров семь и крепко, со звоном, врубилось в столб ворот. Само пятно пару раз перекувыркнулось и замерло.

Отлетавшийся мешок так же не шевелился.

Все это действо не заняло и пары секунд.

- В яблочко, - прошептал непослушными губами.

Дальнейшее заставило меня присесть на задницу, прямо на сваленные у колодца бревна.

Белка, не сходя с места, подпрыгнул на пару метров вверх, почти мгновенно переместился к упавшему с неба существу и, начал яростно раздирать его задними лапами. Вокруг него, вверх, полетели какие-то липкие ошметки. Со стороны дракона слышалось лишь натужное сипение и скрип когтей, раздирающих неподатливую плоть. Потом неожиданно остановился, поднял руколапами некий вытянутый предмет, подбросил его вверх, и, словно заправский бейсболист, с полуразворота, как битой, ударил по предмету хвостом! На меня и весь двор посыпался град мелких, вонючих, костяных осколков. А милый и застенчивый дракоша, вновь встал на задние лапы, распахнул крылья, едва не своротив при этом собственный сарай, крыльцо и створки ворот, поднял в небо перепачканную в крови морду и низко, протяжно, заревел.

Через артикулятор, что он использовал для обычных разговоров, таких звуков издать было нельзя. Точно! Пронесшийся над Ван-Милло крик, звучал, словно трубный боевой клич победившего соперника слона, с примесью не то львиного, не то медвежьего рыка, и помноженный на мощь паровозного гудка. У меня аж уши заложило. Даже тогда, на болоте, он ревел не так, гораздо слабее. А потом, со стороны пожара, до нас донеслись приглушенные расстоянием звуки не то вороньего карканья, не то хохота гиены, исполненные хором множества голосов. Ящер собрал конечности в кучу, опустился к земле и обратил на меня свой горящий взор:

- Сергей! Теперь я знаю, какая она, на вкус, кровь врага! - прохрипел взбудораженный Белка.

Еще пару минут назад это был слега трусоватый и чуточку придурковатый дракон - недоросль... а теперь передо мной стоял полный боевой ярости, силы и презрения к недругам, могучий Зверь! Дракон в своей настоящей ипостаси. Тот, о ком в моем Мире слагали сказки и легенды, беспощадная машина убийства, в каждом движении которого мелькала смертельная опасность. И таким внезапным превращением я оказался шокирован не меньше, чем только что пережитым нападением.

В горле запершило, пришлось густо откашляться:

- Ну, ты блин, даешь! Чего на эту падаль набросился-то? Она в тебя плюнуть успела?

- Нет... наверное, это инстинкт, - драконозавр обнажил зубы в так называемой "улыбке", осматривая двор. - Посмотри, что там с наездником этой твари, я пока натяну упряжь... и предлагаю сделать пару кругов подле нашего дома... невысоко, проверить округу... раз шанх Каджар так переживает за жилище и свои сбережения...

- Я за свои тоже переживаю, - возразил, принимая вертикальную позу.

- Ты со мной? - голос у Белки изменился, он стал более басовитым и глубоким, в руках ящер держал односедельную сбрую, которую использовали на тренировке.

Пришлось на минуту задуматься. И пока размышлял, на негнущихся ногах подошел к своему трофею, догадавшись попутно взвести и зарядить верный "Миротворец". В тусклом свете далекого пожара, лежащее на земле тело просматривалось с трудом.

- Дхарх, - чуть ли не впервые применив местное идиоматическое выражение, на русский переводимое, как что-то похожее на "чтоб тебя нежить сожрала", остановился у оторвавшегося от гадины мешка.

Вместо предмета упаковки, передо мной оказался некий гуманоид, затянутый, словно байкер, в ремни и кожу, и носящий на неестественно вывернутой голове измятый полуведерный железный шлем, под которым уже стало расплываться кровавое пятно. Произведя беглый осмотр и констатировав безвременную кончину нежданного визитера, повернулся к дракону.

- Знаешь, повезло, - сообщил Белке. - Стрелял наудачу, почти не целясь. Иначе ни за чтобы не попал. А тут - один болт - два трупа! И, да, я с тобой, - честно говоря, неизвестность меня пугала больше, чем ошметки виверны и валяющийся во дворе труп. Плюс - не хотелось оставаться одному. Ну и дракошу проконтролировать, чтоб не рыпался, куда не следует. - Мало-ли что?! Задача, считаю, предстоит такая: оценим оперативную обстановку, глянем, что вокруг творится, в наземную драку, если такую увидим, не полезем! И имей в виду, ни к Магистрату, ни к ЗамковОму кварталу - не лететь. Напоремся, не дай Бог, на молнию - ловушку, а тут болота нет, об землю шваркнемся, костей не соберем. Как вот эти вот, - указал арбалетом на лежавшее у ног тело.

Птеродактиль уже застегивал пряжки.

- Открывай ворота, взлетать буду с улицы, - в свою очередь скомандовал победитель мертвой твари. - В опасные места я соваться не собираюсь, но над нашим кварталом пролечу. Запах... он зовет в бой, враги где-то недалеко!

Мне осталось лишь удивленно поднять брови, выпуская ящера наружу. Если он впал в такой пафос, дело плохо. Надо малыша страховать... хотя бы из арбалета. А про средства ПВО я уже давно все выяснил. Стояли эти магические амулеты на Магистратской площади, во множестве - в ЗамкОвом квартале, меньше - в Лэн - Гэлнерин, над тюрьмой и гарнизонной казармой, что на том берегу Листвянки, и, на башнях, охраняющих вход в Долину. Над Широким кварталом в воздухе практически безопасно.

Взлетел Белка достаточно быстро. Не прошло и пяти минут, как он закончил свое сольное выступление подле останков виверны, а мы уже начинали круг над нашим домом. Невысоко, метрах в пятидесяти от земли. И, едва набрав высоту, увидели, как у Магистратской Площади, то ли из небес в землю, то ли из земли в небеса, ударило несколько вертикальных разрядов молний. Грома, почему-то не последовало. Ясно, мины - ловушки сработали! Дракон начал интенсивнее набирать высоту, чуть повернул голову в мою сторону, и, слегка запыхавшись, сообщил:

- Их вижу... на нас летят всего двое... без наездников... наверное, те погибли... держись крепче, Сергей... попробуем надрать им задницы!

Ого! А это он уже из моего лексикона спер, щусенок!

Спустя минуту и я разглядел пару темных пятен, несущихся нам навстречу. Одно оказалось чуть выше, а другое - ниже и ближе. Белка уменьшил "площадь крыла" и начал пологое пикирование, очевидно, намереваясь атаковать ту тварь, которая шла в нижнем эшелоне. Решив ему в этом не препятствовать, начал выцеливать виверну, заходящую на нас сверху. И практически сразу понял, что из этого ничего не получится. Нет у меня соответствующих навыков! Мало того, что сам лечу, словно блоха на собаке, так еще эта скотина виверна то влево, то вправо вихляется, прицел сбивает. Как в таких условиях упреждение делать прикажете? Да никак, блин! Мне бы пулемет сейчас... А дракон, тем временем, из пологого, перешел в глубокое пике, стремительно наращивая скорость.

Нижняя гадюка заметалась, начав крутить восходящую спираль, а верхняя... та кинулась на нас.

Не знаю, о чем думал мой летун, но неожиданно, вместо продолжения пикирования, ящер изменил угол и резко перешел в "горку". Но... я видел, что этого будет недостаточно, мы не сможем противостоять атаке сверху. Ударит, и все, хана! Дхарх! Перемудрил Белка, сейчас крылья ему порвут, и конец! И ему, и мне, и командировке... Попробовал выстрелить... получилось, как и предполагал, мимо. Вот уже метров сорок осталось... Я закрыл глаза, пригнулся, практически вжимаясь в седло, упираясь головой в переднюю луку, и, начал бездумно материться.

Тут ящер зашипел, словно рассерженная кошка, и сделал то, чего я никак не ожидал. На восходящей "горке" он перешел в "полубочку", перевернувшись на сто восемьдесят градусов и, летя спиной вниз, подставил под удар свое желто-зеленое пузо, а потом... махнул крыльями и добавил хвостом снизу вверх, сбивая виверну с небес, словно китайский воздушный фонарик.

Упс! Я поднял голову, продолжая нецензурно выражаться.

Нас сильно тряхнуло, но движение не замедлилось. Зеленый родственник крокодилов нырнул головой вниз, но в штопор не сорвался, а буквально через секунду перешел в параболическое пикирование, быстро нагоняя второго противника.

Сбитая гадюка, беспорядочно кувыркаясь, исчезла где-то под нами.

- Один - ноль, - громко заорал, поддерживая своего поднебесного фаната боевых искусств.

Оставшаяся тварь попыталась, было, нырнуть вниз, но... Белка, словно кречет, ударил ей по спине своими задними лапами. Раздалось короткое "Ик", мы пронеслись мимо, дракон заложил боевой разворот, а я обернулся...

Позади нас никого не оказалось.

- Готова! Два - ноль! - радостно крикнул я, стуча по спине ящера обеими ногами. - Рули на базу! Внизу все равно ничего не видно.

Тот в ответ хмыкнул что-то неопределенное, завершил вираж, потеряв немного высоты, и, развернулся в сторону нашего дома. А через несколько минут мы завершили посадочную пробежку.

Мои дрожащие ноги наконец-то оказались на земле. Начал хлопать по карманам, пытаясь разыскать сигареты, их почему-то не оказалось. Посмотрел на часы. Наш боевой вылет занял всего девять минут, сам бой, думаю, несколько секунд... а мокрую от пота рубашку можно смело выжимать. Воды, как в половой тряпке. Хорошо, хоть исподнее чистым осталось... Трясущимися, словно у алкоголика, руками, открыл сначала калитку, потом ворота для Белки. Тот, под лай Стаськи и соседских собак, покачиваясь, вошел в разукрашенный остатками виверны двор. Труп наездника лежал на прежнем месте, никуда не убежал. Едва закрыл створки, как дракон упал на живот и хрипло попросил:

- Сергей... принеси фонарь, посмотри, что у меня с носом творится... Первая змея плюнуть успела, и, похоже, попала.

Пришлось отложить собственные переживания в сторону, быстро организовывать освещение и проводить медосмотр раненого. Слава Богу, с носом, глазами и ушами оказалось все в порядке. А вот справа, на верхнюю челюсть, на скулу, попала гадючья кислота. И там теперь чешуя поплавилась, обнажив рану, размером примерно с мою ладонь: черное, кровоточащее мясо.

Услышав об этом, птеродактиль решил заняться самолечением.

- Сода и восковая свеча дома есть? Тогда разведи соду водой, промой рану и чешую вокруг, а потом закапай это место расплавленным воском. Он, хоть и потрескается, но не даст попасть туда всякой дряни. И затягиваться ожогу поможет.

Поскольку в драконьей медицине я не разбирался, то пожал плечами и сделал, как было сказано. Провозился довольно долго, даже замерз, истратив на Белку три свечи и один огарок. По завершении оказания первой помощи тот скорчил болезненную гримасу и вынес вердикт:

- Думаю, что пломба сразу не отвалится. Мы сегодня выиграли сражение, Сергей. Пусть и маленькое. Должен признаться, - дракон доверительно приблизил голову к моему уху и перешел на своеобразный шепот, - это был мой первый бой! И мы победили! - поднял башку вверх и закудахтал, что являлось у него аналогом смеха. - Теперь, убив двух гадюк, я могу добавить к своему имени название вырастившего меня Гнезда! И буду зваться Блугейрфенусиус из Поленьих Склонов! - гордо заявил он, и, не справившись с приступом тщеславия, принял соответствующую моменту позу.

- Буратино ты, из Поленьих Склонов, - устало осадил возгордившегося товарища. - Тебе еще пилотажу учиться и учиться, а не нос к небу задирать. Повезло нам сегодня, вот и победили... А если бы по первой твари промазал? И вообще, не пойму, за каким чертом ты на них кинулся? Посмотрели бы и приземлились, а уж на земле я бы их и из арбалета взял, как гуся влет!

Белка обиженно насупился:

- Тебе легко говорить, Сергей! Одну виверну застрелил, неужели недостаточно? Неужели хочешь один получить всю славу победителя, не поделившись с верным соратником? Вот уж не знал, что ты такой... такой... - дракон замолчал, не в силах подобрать слово.

- Ладно, монстр кровожадный, успокойся, - махнул я рукой. - Что сделано, то сделано, и хорошо то, что хорошо заканчивается. А могло быть и по-другому. Но об этом мы потом поговорим. Сейчас-же я схожу, переоденусь, а ты, герой, пока останешься на карауле... и поскольку у тебя зрение лучше, то приведи двор в порядок, после той расчлененки, которую здесь устроил. Вот вернется мастер Варбун, а тут мало того, что труп в гостях, так еще и потроха по всем углам раскиданы. Что он о нас подумает?

Белка в ответ лишь крякнул, и, приступил к делу.

***

Уборкой мы занимались долго. Заодно и обсудили подробности нашего ночного сражения. Изредка с улицы доносились громкие голоса, а откуда-то издалека - крики и звон оружия. Но у нас все шло более - менее спокойно, через забор не лезли, в ворота не долбились, на голову больше не пикировали... Вскоре летающие над ЗамкОвым кварталом светлячки исчезли, погасло зарево пожара, над вершиной Амон - Белис посветлел небосвод. Мой дракон перестал гордиться и даже начал относиться к своим действиям с некоторым скепсисом. А час спустя, едва на землю начал опускаться утренний туман, на улице послышались приглушенные голоса, топот ног, и у калитки раздался громкий стук:

- Сергей! Это я, не стреляй, - хрипатый голос нашего прораба звучал устало.

- Заходи, - облегченно вздохнул, снял с арбалета болт и щелкнул тетивой, разряжая.

Закопченный и перемазанный сажей, орк, в чепчике - подшлемнике выглядевший крайне забавно, вошел во двор и едва не споткнулся о труп незадачливого "байкера".

- Это что? - спросил он с некоторым недоумением, указывая зажатым в руке шлемом сначала на гуманоида, потом на сложенную в одну кучу виверну и переводя взгляд на забрызганные кровью стены внутренних построек. - Вы тут жертвы Йолку приносили? А где Черный Алтарь?

- Это моя добыча, - ответил с некоторой ноткой хвастовства и шмыгнул носом. Ага, простыть сегодня только не хватало. - На огонек залететь хотели. Да как-то не очень удачно у них вышло. Кожаного не трогал, решил тебя дождаться. Вдруг у него какие магические амулеты есть?

- Йолк его раздери, - выругался бедуин, переворачивая железным сапогом тело мертвого противника с живота на спину. - Наемник. Дохлятина... - зло сплюнул. - Они сегодня столько наших положили... - орк, шатаясь, побрел к колодцу.

Мы с Белкой молча наблюдали, как он откинул крышку, достал наполненную холодной водой деревянную бадью, припал на пару минут к ее краю, а потом вылил себе на голову.

- Уфф, - перевел дух Варбун, присаживаясь на одно из бревен, заодно пристраивая рядом свой шлем и ятаган. - Летящий, как я знаю, тебя можно поздравить? - обратился к разом взбодрившемуся птеродактилю. - Сегодня ты стал Мужчиной и Воином, - продолжил орк. - Весь город слышал боевой клич возмужавшего дракона. А многие наблюдали его удивительную битву с парочкой гадюк в ночном небе, почти над Магистратской Площадью. И победу.

- Да, потомок аб Дубура, это так, - важно кивнул ящер. - Мы сражались вместе с Сергеем, он был моим Всадником и прикрывал спину арбалетными выстрелами.

- Но тебя все же ранили, - констатировал бедуин.

- От этого никто не застрахован, - философски развел в стороны руколапы Белка. - Легкий ожог, не более. И Сергей смог подстрелить вот эту тварь, - указал на лежащую посреди двора кучу. - Одним кваррелом, попал ей в открытую пасть и перебил шейный позвонок... после чего она упала сюда, но все еще была опасна. Пришлось мне ее добить, - скромно закончил дракоша.

А я-то думал, чего он эту пакость драть кинулся?

- Хгм, - орк помассировал шею. - Выходит, вы вдвоем смогли завалить тройку виверн и одного наездника... Пожалуй, это лучший результат сегодняшнего ночного сражения. Вам есть, чем похвастать...

- Варбун, да в конце - концов, ты расскажешь, что случилось, или нет? Долго еще будешь кота за яица тянуть? В смысле - ходить вокруг да около? - потеряв всяческое терпение, я насел на подкопченного бедуина.

- Не спеши, Сергей, - белоснежно усмехнулся орк, хлопая ладонью рядом с собой и приглашая присаживаться. - Торопиться с плохими новостями... В общем, если коротко - то весь город в глубокой Йолковой заднице.

- А если с подробностями? То, возможно, она помельче будет? - не отступил я.

Тот пожал плечами.

- Ну... дальше, может, все и не настолько печально окажется... А пока... - тяжело вздохнул, - Пока патруль городской стражи ЗамкОвого квартала развлекался у мамаши Ларан, с обрыва Тверчира пожаловали гости. Аурсландская летучая сотня Рыцарей Удачи. Наемники и бандиты. Кто-то очень дерзкий и хитрый заключил с ними контракт на каперскую атаку Ван - Милло. Пленный остался только один, и то, в полудохлом состоянии, так что сейчас над ним трясутся, чтоб не загнулся раньше времени... - орк немного помолчал, собираясь с мыслями, затем, продолжил:

- Они действовали очень грамотно. Прилетели со стороны горного обрыва, в ловушки поначалу никто не попал... Дхарх! Они ведь наверняка заранее выяснили безопасный проход! - Варбун, в досаде ударил железной перчаткой по такому же наколеннику. Раздался приглушенный звон. - Захватили четыре крайних паласа. Что там произошло, не знаю, но кто-то смог поднять тревогу. Наемники были вынуждены действовать быстрее, заняли все дома в квартале, по обе стороны улицы. Часть их полетела грабить Магистрат... в этот момент и сработала воздушная защита. Несколько тварей сбило, начался пожар... Хотя, чему там гореть, камни одни. Но остальные сумели прорваться к самым богатым зданиям... Знали, гады, кого и где искать! К беднякам, гномам, эльфам, или сюда, в Широкий квартал, даже не сунулись! - орк перевел дух.

- А что там рвануло-то? - задал давно вертевшийся на языке вопрос. - Неужели башня мага?

- Она самая, - подтвердил кольценосец. - Магистр Мье"Луон пытался им противостоять, и, вполне успешно, он колдун козырный... Но, рыцари, как говорят те, кто там выжил, применили какой-то страшный амулет. Башню и все остальные постройки разнесло по камешкам, до фундамента. С соседних домов крыши посрывало и окна выбило, сам видел, там одни руины остались. Мда... Слушай, Сергей, - внезапно он отвлекся от рассказа. - У нас дубх-деох есть? - увидев отрицательный кивок, скривился, - Ну, хоть вина принеси! Не сырой же водой горло полоскать! А так, помянем хороших людей... Хорса, Джеджина, да и остальных, и тех, кого ты не знаешь...

Пришлось соглашаться, бежать в дом, спускаться в погреб за бутылкой... Подумав, захватил две. Заодно прихватил кружки, кусок сыра и копченого мяса. Не прошло и пяти минут, как мы, не чокаясь, опрокинули по первой. Варбун хмуро заговорил:

- Когда я пришел на Магистратскую Площадь, в переулке собралось почти два десятка бойцов. С нашей улицы. Но высунуться на открытое место не могли, с крыш били из арбалетов. Да так метко, заразы... Двоих ранили, хорошо, не насмерть. Потом, Летящий, раздался твой клич. Те твари закаркали в ответ, ну а мы сняли четыре створки с соседских ворот, приспособили их на манер осадных щитов, и, кинулись на площадь. Тут уж вместе с нами пошли вояки и из соседних переулков, которые тоже на выручку прибежали. Но им, трусам, в одиночку Магистрат штурмовать кишка тонка... Выбили двери... да они толком и не закрыты оказались, ведь Ночной Лорд работал... Начали бой. Тогда и гадюки забеспокоились, часть взлетела, да молнии защиты сработали. Да... А наемники отступать начали, наверх, на крышу, где их твари привязанные сидели. Казну они выгребли, вскочили на гадюк, и, смылись! Удрали, негодяи, да не все. Мы их с чуток покрошили. Но и они... больше дюжины. Мастера Филтроса, нашего плотника со стройки, вместе с подмастерьями... Тот когда-то в тяжелых мечниках ходил. Глэйса, точнее, то, что осталось от него, и, его секретаря, рыцари в окно выбросили. Как они умудрились вампира упокоить? - орк хлебнул из второй кружки, - Не знаю!

- А где стража городская была? - вопрос казался вполне резонным.

Бедуин горько усмехнулся.

- Тебе в рифму ответить? Нет? Попали наши вояки доблестные. В засаду. На перекрестке, у Площади Семи Фонтанов. Там их рыцарские арбалетчики и подловили. Сенешаль Корлаг всех своих в одном месте собрал, не хотел распылять силы... Ну и с полсотни стражников теперь на мостовой лежат. Вот так... А наемники не дураки, своих берегут, в открытый бой лезть не стали, и жадничать то же. Пока наши пытались захваченные паласы у ихнего прикрытия отбить, они, с места на место перелетали, навесили, что смогли, на своих гадюк: золото, самоцветы, драгоценности, мифрилловые прутья, амулеты магические... Да обратно, восвояси, двинули. Только их и видели! Растворились в ночной тьме.

Разлили еще по одной, помолчали. Потом орк заговорил вновь.

- Город ободрали, как липку. Казны нет. Аристократы и толстосумы, те, кто выжил, стали нищими. Им теперь в Заречье только жить. Много добрых мастеров погибло, в Нижнем городе, в Кирессэ-Хасс, сейчас свободные места у горнов и станков появятся. Всего убитых больше сотни, точнее неизвестно, мне лекарь Сорвин сказал. Сенешалю колено прострелили, да так неудачно, что теперь ногу отрезать придется. Кстати, он один из городской верхушки в живых остался. Леди Фуал и Светлый Лорд Гимрин убиты. В Ван - Милло пока командует человек, сотник Опрукс. Мужик он жесткий, правильный, надеюсь, мародеров вешать станет и гражданской резни не допустит. С нашим-то контингентом... После похорон и траура соберется Совет Мастеров, будут выбирать новых Лордов. Так что у нас теперь есть три дня отдыха, - Варбун добил свое питье. - На стройку заходил. Там все спокойно, никого не тронули, работнички фейерверк разглядывали, в драку не лезли. Боггартов отпустил, вплоть до особого приглашения... Вот только будет оно, или нет? Неизвестно, - кряхтя поднялся с пригретого бревна.

На дворе уже стало светло.

- Сергей, эту кучу дерьма заройте на заднем дворе... раз это ваша добыча. Наемника чуть погодя я раздену и осмотрю, может, узнаем, кто таков, да оружие заберу, - орк с наслаждением потянулся. - А потом надо сходить за стражниками, пусть несут эту падаль к остальным. Была бы казна, получил бы за него премию, - бедуин усмехнулся. - Пойду доспех сниму и ятаган почищу, у меня сегодня один их покойник все же на счету имеется, - и, бряцая сабатонами, направился к крыльцу.

А я остался сидеть на бревне, сжимая в руках наполовину пустую кружку.

Да уж... Вот такой вот он, гребаный магически - фэнтэзийный Мир. Жили себе, жили, мирно, спокойно, весело, потом - бац! Пришли плохие дяди, спокойно перебили кучу народа, и - смылись! Жизни цена - медяк! Хреновая романтика, однако. В этот раз повезло... А в следующий? Вот тут-то меня и накрыл адреналиновый отходняк. Кошмарило не по детски. И трясло, и колотило, и колбасило, и корежило, и воздуха не хватало, и... в сортир, по маленькому, аж два раза бегать пришлось.

Белка сначала наблюдал за моими страданиями с интересом, а затем плюнул на это дело, снял упряжь и отправился в огород, рыть яму. Задние лапы у него как раз под это заточены. Душевными муками, по поводу парочки убиенных виверн, дракон не страдал. Потом мне в голову пришли другие мысли и начало постепенно отпускать. Хоть думки эти оказались очень неприятные.

Кроме того, что как оказывается, тебя здесь могут запросто укокошить (что ранее я подспудно понимал, но относился к этому совсем не серьезно), есть ведь еще такие вещи как местные неизлечимые болезни, проклятья (действующие!), далеко не безобидные магические заклинания и амулеты, ядовитые и хищные животные, а так же различные формы нежити и нечисти, настроенные к живой материи крайне недружелюбно. И ведь столкнулся только с какой-то мизерной долей окружающего Мира! Жуть! Как вообще жив-то остался? А сейчас... сейчас, похоже, вляпался по самые помидоры. Ведь если маг убит, то кто, черт побери, теперь домой отправлять будет?! Где этот долбанный телепорт искать? Кто его потерял? Ну, Юс, недомерок бородатый, соблазнил длинным рублем, гадина. Теперь понятно, за какие-такие риски здесь надбавки идут! Вернусь - в землю закопаю! По самую шею!

Вот только вернуться-бы теперь...

Глава 12

***

Моя истерика продолжалась недолго, всего с четверть часа. Потом я как-то успокоился и начал смотреть на мир позитивно, со своей обычной жизнерадостностью. Опасность? Ну и что? Жизнь вообще опасная штука, от нее даже помирают. Но ведь я-то пока живой? И даже здоровый. Нежить, колдуны, проклятья... Да чего их бояться-то? Вон, с Ферхарой так даже любовь закрутил, хоть и нечисть она, как оказалось. Маг, Хорс, ныне покойный, со всем уважением, за одним столом сидели. Не заколдовал ведь? Нет! Что еще? А! Стреляли разок, ну подумаешь! Не попали, это, во-первых, а во-вторых - покушение другую цель имело, не убийство, припугнуть меня шпана местная вздумала, уже решили с ней все вопросы. Да и сегодняшний бой. Если разобраться, то Белка настоящим асом себя показал. Хорошо ведь сражался, колобок. А оценивать риск... Научится. И я в следующий раз подскажу, теперь знать буду. Потом с магом разберусь, что, не вовремя усопший Хорс, один такой что ли? Тут, если разобраться, этих магов... Прикуплю амулетов защитных, кольчужку какую Варбун присоветует, шапку железную, чтоб мозги не выбили, дракона еще потренирую... Хрен им, а не мои похороны!

Списав нервный срыв на бессонную ночь и адреналиновое похмелье, занялся делами, а именно - принялся перетаскивать в яму кровавое месиво, оставшееся после Белкиного танца на сбитой виверне. За этим занятием меня и застал вышедший из дома Варбун.

- Сергей, поскольку планы на сегодня изменились, то иди в дом, отдохни. А я тут пока трупом займусь, нашего дракона покормлю, в Наугри - Лэн его отправлю. Сегодня ведь нужно эльфа забирать.

Белка, наблюдающий за моей работой, повернул голову к прорабу и придал морде, как ему казалось, недовольное выражение.

- А ничего, что я ночь не спал? Устал после сражения? И ранен к тому же?

- Ничего, - успокоил его бедуин. - Потом и отдохнешь, и отоспишься. Да и какая это рана? Вот когда кости наружу торчат, или кишки обратно запихивать приходится - вот это - да, рана. А у тебя что? Пустяк! Царапина! К тому же, раз дал слово, пусть даже и эльфу, то в лепешку разбейся, но сдержи. А то денег с него не получишь. И подлечить тебя там смогут, у них разного сена целебного навалом.

Чешуйчатый пристыженно вздохнул, покрутил головой, молча потопал в огород, засыпать наполненную останками вивернову усыпальницу.

- А не страшно его отправлять? Вдруг на этих самых рыцарей наткнется? - устало поинтересовался у отмытого до зеленого блеска орка.

- Не должен, - в его голосе звучала уверенность. - Те, наверняка, обратно через Голый Хребет отправились, в Аурсланд. А нашему питомцу через Зеленый лететь, считай, в обратную сторону. Ничего с ним не стрясется, не переживай.

- Хорошо, убедил. Ты потом чем займешься?

- Спать пока не хочется, - и широко зевнул. - Пойду в "Седой Хряк". Сплетни послушаю, новости узнаю, пожрать принесу. Клирса, думаю, сегодня не придет, клан не отпустит женщин в такое время неспокойное по городу шастать.

- Ладно, - кивнул в ответ, - как скажешь, пойду, вздремну, может, и получится покемарить...

После чего, прямо у колодца хорошенько умылся, выкурил первую утреннюю сигарету (у меня их оставалось еще вполне прилично, поскольку бросал, курил только две штуки в день, утром и вечером), и, отправился на боковую. Сначала долго ворочался, прислушиваясь к звукам со двора, заодно прокручивая в голове события минувшей ночи, но потом как-то умудрился задремать.

Снились кошмары. От кого-то убегал, кого-то догонял, в меня из чего-то стреляли... проснулся в холодном поту... Время было далеко за полдень.

Дома никого не оказалось. Спокойно совершил все положенные гигиенические процедуры, разогрел остатки вчерашней еды, плотно позавтракал (или пообедал?), почистил башмаки, но надел старые деревянные сабо, и, пошел в наш огород, убивать время в занятиях сельским хозяйством.

Через пару часов, когда солнце двинулось к закату, появился хмурый Варбун, притащивший солидных размеров корзину. На мой вопрос о новостях, что-то буркнул, прошел в дом. Я лишь пожал плечами, на хорошие известия надеяться было сложно, так что придется подождать, когда орк сам решит поделиться наболевшим. А еще через полчаса заявились измученный дракон и наш блудный эльф.

Обниматься длинноухий не полез, прям как не родной. В ответ на мое горячее приветствие, бачелор отвесил чопорный поклон и вручил пару трехведерных мешков, вытащенных из седельной сумки. Пришлось смирить свои чувства, помочь разгружать Белку, поить жаждущего ящера водой, смешанной с вином (одна кружка на ведро), и бежать к соседу - аксакалу за кормом для птеродактиля. Только потом, проверив заживающую рану, устроив летуна баиньки в загон - ангар, зашел в дом и уселся за стол. Бедуин выкладывал добытую им провизию в тарелки.

- О том, что случилось, я уже в курсе, дракон рассказал, - объявил Алоэ, наливая привезенное из Наугри-Лэн душистое вино в оловянные кружки мне и орку. - Но хотелось бы узнать, что творится в городе сейчас, - вопросительно глянул на угрюмого прораба.

Тот молча, до дна, употребил внутрь виноградный напиток, заел куском ветчины, затем, не торопясь, тихим голосом начал излагать последние сведения, полученные им в таверне.

- Дело дрянь. Гарнизонная стража еле сдерживает Заречье, готовое броситься на грабежи. Тамошние хевры в город все же просочились, уже успели натворить дел, несколько крупных разбоев... с убийствами. Гномы и эльфы выставили баррикады на подходах к своим районам, вывели на улицы вооруженные патрули. В ЗамкОвом квартале собрали всех погибших, к Собору Единого отнесли, газзаны их отпевать начали. У плотников запарка, они торопятся траурные ложа мастерить, наших городских сто тридцать девять всего погибло, женщины и дети есть... да еще столько же раненых, из них, как старший лекарь говорит, половина - не жильцы. У Рыцарей двадцать четыре трупа, вместе с Сергеевым. И тридцать одна мертвая гадюка, каждая под седлом, так что куда еще семеро наемников делась - неизвестно. Разве что по Листвянке уплыть смогли, до Провального Водопада, а оттуда в горы сбежали. Ну, или под награбленное брали, с запасом. Вот, собственно, и все. Основное. А прочее - сказки и байки про ночной бой, кто с кем сражался, кто как погиб, да кто от кого бегал.

На какое-то время в столовой повисла гнетущая тишина. Потом трезвенник Алоэ отпил глоток местного аналога чая, прокашлялся, вздохнул и, задал риторически - сакраментальный вопрос:

- Так что теперь будем делать?

***

- Досточтимый Блугейрфенусиус, не мог бы ты ползти, не отклячивая свою упитанную задницу к небесам, - раздраженно прошипел Варбун в сторону пытающегося двигаться незаметно птеродактиля. - Не приведи аб Дубур, караульные насторожатся, заметят, то-то они блуждающему холму удивятся! Из арбалетов...

Драконозавр покорно распластался на холодной, росистой траве, преодолевая "по-пластунски" заключительный отрезок нашего долгого марш - броска. Мы с бедуином уже финишировали, и, теперь сидели на краю неглубокого оврага, которому предстояло исполнить роль временного убежища для маленького отряда.

А ведь всего два дня прошло, как мы провели расширенный (за счет Белки) совет в местных Филях, на дворике резиденции в Ван - Милло. И к сегодняшней ночи отмахали уже чуть не тысячу километров к востоку от Оллтурина, миновав все пики Треснувших гор, гигантское озеро Гызырлак (или как-то очень похоже, не уверен, что передаю ворчание бедуина правильно), переночевали в драконерии соседней с Бербилоном страны, Шеркенской Сердарии, где здорово поскандалили с чересчур жадным фискалом, сиречь - сборщиком налогов, и, сегодня пролетели над степями Лугал аб Дубура, Могучей Орды, колыбели тутошних орков.

Лучше мы ничего придумать так и не смогли. Что еще оставалось делать?

Только лететь на похищение орчанки, Джульетты нашего прораба - Ромео. Пока в городе траур, пока выборы, пока пьянка... дай Бог, чтоб в декаду уложились. И что нам в Ван - Милло, десять дней торчать? Пить пиво, поминать убитых и слушать россказни "доблестных воинов"? Надоест быстро. И в выборе новых градоправителей наше участие предполагалось очень условно, ведь на Совет Мастеров мы пройти не могли, ранг не тот, еще и прописка не местная. А орку уже приперло, хоть он ни одного намека на свои переживания не подавал. Так что... время пришло, господа! Правда, детальный план вызволения своей будущей жены Варбун нам так и не рассказал, ограничившись чем-то вроде: "Помощник мне нужен. А когда доберемся, там видно будет".

С выбором напарников в путешествие оказалось просто. Поскольку вариантов было всего два: или я, или эльф, кольценосец остановился на своем иномирном заместителе. Во-первых, потому как я - Всадник Дракона, а значит, личность, страдающая нейтралитетом, которую ни в плен, ни в рабство, ни на "почетный вражеский кол" не заберут. Во-вторых - хуман, то есть, человек, так что вызова в "Круг Чести" можно не опасаться, орки, избегая ссоры с Королевством, и с Сердарией, людей на поединки не вызывают, обходятся военно-полевым судом с последующей казнью и депортацией трупа на историческую родину. И в-третьих - иномирец, так что если где чего и накосячу, то на трибунале отделаюсь легким испугом: пара - тройка сломанных ребер, несколько синяков, один - два выбитых зуба, ну, или десяток плетей - это все, что могу ожидать в качестве приговора. А если что, за услуги мага - лекаря бедуин заплатит.

После таких известий, мое желание посетить Могучую Орду куда-то пропало, но Варбун заверил, что его доводы лишь перестраховка, что он, а значит и я, встречаться с коренными жителями Степи не намерены. И всю операцию по похищению невесты следует провести максимально тихо, чтоб не взбудоражить кровников. Ведь он, хоть и Великий Воин, но полсотни бойцов враждебного клана, жаждущих взглянуть, какого цвета у него потроха, это слишком. Даже для Великого Воина. Он сражаться устанет.

В общем... ориентируясь по Солнцу и складкам местности, сегодняшним вечером мы, наконец, добрались до краев, где стояли летние коши рода Черной Лисы, которыми правил убеленный сединами шад БундАл шанх Курмук. А потому, зашли на посадку заранее, километрах в сорока от границы с землями рода, дабы бдительные часовые мудрейшего шада не обнаружили в закатном небе силуэт парящего дракона с парочкой всадников на своем горбу. Устроив длительный привал, помылись в маленьком заболоченном пруду, хорошенько перекусили, после чего завалились спать, рассчитывая попасть в окрестности стойбища через час после полуночи.

И теперь, вернувшийся из пешей ночной разведки орк, под покровом темноты проводил меня и Белку в укрытие, этот самый овраг, из которого должны начаться наши действия.

Толстозадый драконозавр пыхтел, но полз. Почти четверть часа, птеродактиль, чуть не из последних сил, скреб землю в нужном направлении. А еще через несколько минут, тяжело отдуваясь, он сполз на дно ямы, присоединившись ко мне и Варбуну.

- Ну что, Сергей? Готов к нашему выступлению? - бедуин сверкнул белками глаз.

В ответ я прекратил отряхивать измазанные в траве колени и локти, кивнул, надеясь, что напарник увидит:

- Да вроде, готов. Быть может, теперь соблаговолишь поделиться своими планами?

Тот в ответ хмыкнул, достал из Белкиной сумки свою торбу, порылся, вытащил небольшой мешочек:

- Какой-бы хороший план ни был, все обязательно пойдет Йолку в задницу. Радует то, что вокруг этого стойбища всего три караульных... удачно вышли, с нашей стороны их нет, как раз между постами попали... Еще около стада гауров и однорогов сторож должен быть, но туда я не ходил, - говоря, он снял жилет, тунику, оголившись до пояса, затем развязал брючный кушак и спустил штаны до колен, демонстрируя мне и Белке белизну своей набедренной повязки.

Я смотрел на этот стриптиз с таким недоумением, что орк усмехнулся.

- Рот закрой, - посоветовал он, насыпав из мешочка на ладонь добрую жменю какого-то вонючего порошка, после чего, наподобие тяжелоатлета, делающего очередной подход к штанге, похлопал себя сначала под одной подмышкой, затем, под другой, а потом оттянул исподнее и сыпанул по горсти неароматного зелья спереди и сзади.

- Это чтоб собаки не учуяли, - пояснил бедуин, посыпая ноги, и, не глядя, протягивая мешочек в мою сторону. - Ты тоже обмажься, как я, и еще лицо и руки вымарай, а то они светлые сильно, издалека приметно.

Пришлось послушно начинать процедуру натирания благоухающей дрянью и превращаться в коммандос. Варбун, тем временем, продолжил:

- Думаю, что нужный кош найду легко, их ставят примерно на одних и тех-же местах, заблудиться и перепутать сложно. Разрежу стену на женской половине, вытащу девушку... разговаривать с Йердой мне там будет некогда. Сядем на Летящего, доберемся до места сегодняшнего вечернего привала, тогда и побеседуем. Если она не захочет остаться женой... что ж, отвезем обратно, - незаметно передернул плечами. - Но что бы ее забрать, придется нам с тобой немного пошаманить...

- Нам с тобой? - я удивился так, что едва не выронил мешочек. - Какой из меня шаман? Да и ты... от собственного колдунства не в восторге! Сам говорил!

- Да, все так, - орк тяжело вздохнул. - Собственно, как такового, камлания не будет. Я заранее позаботился об этом. В городе, по знакомству, одну магическую штуку достал. У эльфов. Через магистра Хорса, не в ночи будет помянут, - и вытащил из торбы сверток, напоминающий колчан со стрелами, только больше. - Думаю, при помощи вот такого... гм... амулета, твоей крови и моей слабой магической Силы, у нас все получится.

- Какой крови, Варбун? Ты вообще о чем? - я закончил с притирками и теперь возмущенно смотрел на зарвавшегося прораба, забыв натянуть штаны.

- Видишь ли, не хотел раньше говорить, особенно при Алоэниэле, - бедуин выглядел донельзя смущенным, словно его подловили возле дырки в стене женской бани, - Этот амулет... он призывает Темные Силы, использует черную магию. А она осуждается людьми и запрещается эльфами, хотя для нас с тобой совершенно безопасна, - успокаивающе поднял левую руку.

- Что-то сомневаюсь. Кровавые ритуалы до добра не доводят! И как она помочь сможет? - поинтересовался я, подозрительно глядя на виноватого кольценосца.

- Ну... это называется "греза Дану", его эльфы и придумали, чтобы махлота не ждать. Но действует на всех. На людей, орков, даже боггартов, как магистр рассказывал. Подберемся ближе к поселку, на ровной площадке соберу пентаграмму, - потряс зажатым в кулаке свертком. - Ты окропишь углы кровью, много не надо, с маленькую рюмку всего, моя кровь не поможет, только человеческая, или эльфийская, они по составу схожи. Затем я активирую узор, тут, кто маг, без разницы... А потом должны прийти потусторонние сущности, невидимые, как и Духи, но это другое... что-то вроде мелких бесов, кормящихся сновидениями. Любовными сновидения, если говорить точнее... которые сами же и вызывают. Бесы не могут оторваться от земли выше, чем на ярд, развоплощаются, так что разбудить видящего такой сон не трудно, достаточно лишь усадить его на стул, ну, или дождаться восхода Солнца. Тогда сам проснется. Зато сон, навеваемый сущностями очень крепкий, хоть всех жителей уноси, конечно, кроме тех, кто стоит на ногах и караулит стойбище. На стоящих бодрствующих не подействует.

- А на меня?

- И на тебя, если только не задремлешь и на траву не приляжешь, - обрадовал бедуин.

Тут в разговор вмешался отдохнувший дракон:

- Серега! А помнишь, как я на улице уснул? Когда мы в первый раз на рынок ходили? Ты говорил, что мне какой-то Чочирн "Драконью грезу" случайно уколол? Ох, какие ж сны тогда снились! - Белка мечтательно задрал голову к звездам. - Можно я на травке поваляюсь? Пусть эти несчастные голодные бесенята покушают...

- Нет! Не можно! - жестко оборвал его Варбун. - Ты должен ждать меня, Йерду и Сергея. И потом отвезти на вечернюю стоянку. А если Малах оставит нас в своем расположении, то на рассвете явиться в стойбище и потребовать возвращения своего Всадника. Меня не отдадут, - орк потупился. - Прошу тебя, Летящий, дождись нас. И выручи, если вдруг что-то случится.

Белка с минуту молча смотрел на опустившего голову бедуина. Затем ответил:

- Хорошо, сын Степи. Я сделаю, как ты просишь, - и, сбивая пафос, растянул свои губы в кровожадной улыбке.

- Сергей... - орк слегка замялся, - Наверное, я должен извиниться, что не предупредил заранее... но поверь, этот амулет - единственный шанс. Другого способа тихо проникнуть в поселок нет. Иначе... если меня схватят, то наверняка отправят гонца кровникам, устроят себе развлечение поединками. Даже за попытку умыкнуть невесту не будут судить. Чем все это закончится, ты знаешь...

Пришел мой черед вздыхать.

- Ладно уж. Раз обещал - помогу, - недовольно проворчал я. - Но в следующий раз, чтоб без подвоха!

- Ты считаешь, что нам следует украсть еще одну невесту? Для тебя? - заулыбался бедуин.

- Пока нет. Но мало ли? Я о чем... надеюсь, что вены вскрывать не придется? Где надо резать? И нож дубх-деохом протереть надо, чтоб заразу не занести, и рану перевязать!

Варбун быстро закивал, чуть слышно звякнули кольца пирсинга.

- Не беспокойся, твои вены не пострадают. Это только идиоты режут себе ладони, запястья или сгибы на локтях. Любой уважающий себя темный маг, собственным телом дорожит, ведь его заживлять потом нужно, а это расход шакту. Вот здесь, - он показал на себе, - на внешней стороне предплечья, проходит мышца. Если ее проколоть, то крови будет вполне достаточно. А залечивается она очень легко, и шрама не останется, даже моих сил на это хватит... когда улетим подальше отсюда. Но для таких целей используют не обычный нож, а специально изготовленный и заговоренный стилет, никакая пакость внутрь не попадет, будь уверен. Корпия хорошая, кровь сразу останавливает, на себе пробовал, лоскуты для повязки готовы, так что... не сдрейфишь?

- Нет. Хватит трепаться, пошли уже, - ответил ему хоть и грубовато, но по существу.

Бедуин вытащил из своей торбы еще один сверток, посмотрел на Белку, затем перевел взгляд на меня, кивнул чему-то, и, пополз из оврага, приглашающе взмахнув рукой.

***

Орк, согнувшись в три погибели, крался в сторону поселка. Стараясь не шуметь, я, в позе прачки, телепал в его фарватере. Когда поясница начала вопить о своем несогласии с такими экстремальными тренировками, мы остановились.

- Все, пришли, - хриплым шепотом сообщил шанх Каджар. - Коши уже видно, собаки нас не чуют, травы нет, место ровное. Стой рядом, молчи, вопросы не задавай, когда потребуется твоя помощь, скажу.

С удовольствием разогнулся, потирая уставший крестец.

Варбун, как ни в чем ни бывало, уселся на корточки, положил перед собой один сверток, начал разворачивать другой, похожий на колчан.

Сначала, на звездный свет появился кусок темной ткани, где-то два на два метра, которую орк тут же расстелил на земле. Ветра не было, края прижимать не пришлось. Затем он размотал пучок тонких, в мизинец толщиной, прутьев, уложив их россыпью на угол полотна. Потом вытащил пять плошек, внутри их, как смог рассмотреть (и унюхать), стояли толстые восковые свечи. Следом возникли: трут, кресало, огниво, глухо стукнувшая коробочка - шкатулка, затем другая, пять кинжалов, с какими-то совершенно неудобоваримыми рукоятями, и, самый громоздкий предмет - похожая то ли на факел, то ли на шило - переросток приблуда. Ее бедуин с особой бережностью отложил на другой край импровизированной "скатерти".

На некоторое время он замер (молился, или медитировал, так и не понял), после чего приступил к сооружению пентаграммы. Я - то, наивный, думал, что эти штуки чертятся на земле, в особых случаях - на камне, но, в очередной раз ошибся.

Первым делом орк снял свои мокасины, затем носки - обмотки, вытер ими ноги, и, слегка озонируя воздух ароматом собачьего антиперсперанта, ступил на расстеленное полотно. Разложил пятиугольником плошки - канделябры и кинжалы. Открыл одну из коробок, вытащил из нее что-то вроде зажимных втулок, с их помощью собрал три прутка в одну удочку, длиной чуть больше метра, и таких - восемь штук. Следующей, взял в руки опасную приблуду; дырявя ткань, осторожно вдавил "факел" в центр полотна, утопив его в земле примерно на три четверти. Затем, в какие-то дырки сбоку от набалдашника факела просунул три "удочки". Они указывали как раз в сторону стойбища, юрты которого темнели в сотне метров. Воткнул в землю кинжалы, соединил их с другими концами прутьев. Получилось что-то на-вроде торчащих вперед трех "пальцев". Затем Варбун замкнул пентаграмму, связав по бокам первую троицу и остальные ножи между собой пресловутыми рейками, водрузил на навершия кинжальных рукоятей свечные плошки, открыл вторую шкатулку, в которой оказались какие-то камешки, и, выложил их кругом подле своих ступней.

- Готово, Сергей. Первая часть ритуала завершена. Теперь настала твоя очередь, - орк скинул холстину со второго свертка, кинул ее на землю подле меня, аккуратно вышел из пентаграммы.

В этом пакете оказался футляр, сохраняющий внутри пучок ваты - корпии, кусок бинта, короткий ланцетовидный нож и небольшую, грамм на пятьдесят, стопку.

- А кожу гномьим ромом протирать не будем? - опасливо поинтересовался у закатывающего мой рукав бедуина.

- Не требуется, - успокоил меня Варбун, закатывая рукав. - Ты даже боли не почувствуешь, - при этих словах он отступил в сторону, взял мое запястье, завел левую руку за спину, типа, чтоб не мельтешить перед глазами, и, уколол своим фирменным суперстилетом чуть ниже локтя. - Все, все, еще немного... вот и готово, - обрадовался орк, прекращая массаж и отставляя рюмку с моей кровью на темную ткань пентаграммы. - Сейчас перевяжу, - я ощутил некоторое копошение, а через несколько секунд рука вернулась к моим глазам.

Осмотрел. Повязка хорошая, не больно, кровь не течет... переживал больше. Как на приеме к стоматологу.

Тем временем, кольценосец уже обегал вокруг своего девайса, по чуть-чуть наливая добытый им субстрат в подсвечники.

- Теперь не разговаривай! - предупредил бедуин, перешагивая в пентаграмму и устраиваясь в камешковом круге.

Вылил остатки крови внутрь факела, засунул рюмку себе в карман, после чего, как я понял, начал магичить: встал по стойке "смирно", только руки не по швам, а задраны над головой, ладони вниз и пальцы растопырены...

Какое-то время ничего не происходило. Потом, минут через пять, увидел, что свечи пентаграммы начали тускло гореть. Не желтым, не красным, не голубым... а неким ТЕМНЫМ пламенем, но, тем не менее, мои глаза этот свет различали. По спине побежали холодные мурашки, а в животе наоборот, зажгло, как будто пробежал долгий кросс.

А еще через несколько секунд орк заговорил и, я услышал ШЁПОТ! Раньше думал, что шёпот - это тихая речь. Ха! Как я ошибался! Речь, она может быть и тихая, но когда раздается внутри черепной коробки, то воспринимается, словно голову засунули в гигантский колокол. Звучит громоподобно, но в то же время - на пределе слышимости! Наверное, это и есть инфразвук...

Свечи пентаграммы неожиданно погасли. Тут Варбун закончил свое заклинание, а с меня к этому времени сошло семь потов. "Больше под такое не подпишусь", - решил сам для себя, наблюдая, как бедуин ловко выпрыгивает из сооруженного им магического девайса на расстеленную холстину, устало потирает двумя ладонями мокрое лицо, садится, наматывает портянки и одевает мокасины. А каково ему сейчас?

- Все, Сергей. Крохотная щель между Мирами открыта, у меня получилось... Теперь я пойду, - добавил он, вставая. - А ты - постарайся от амулета не отходить. Хоть это место с постов от стойбища и не просматривается, но так, на всякий случай. Жди. К концу третьей ночной четверти вернусь... надеюсь, не один, - улыбнулся, хлопнул меня по правому плечу, и, бесшумно растворился в темноте, пройдя всего с пару десятков метров.

Ну, блин... Началось!

Пока орк шастает по Степи, решил привести свои мысли и нервы в порядок.

И что, собственно имею? Получается, Варбун, тупо меня использовал. Развел, как лоха. Я сам ему вообще-то помог, обещал, мол, за невестой слетаем, украдем, все такое... Чем закончилось? Пока - незначительной кровопотерей с ритуалом черной магии, и то... неизвестно, как все повернется. Вывод? Поговорка есть хорошая: "Не зная броду, не суйся в воду". А орк? Кум, сват, брат? Работали вместе, пиво пили... и что? Сегодня - кровь, а завтра - голова ему моя потребуется? Нет уж! Не дам! Тут осторожнее себя вести следует. Мир - то чужой. Хрен их знает: скажешь одно, подумают другое, а делать придется третье. Пока вся надежда на бачелора. Тот клялся, божился. Да и родня его меня поддерживает, за помощь благодарна... Сейчас, когда стройка временно прекращена, нужно через эльфа мосты к солидным магам навести. Денег заодно поднять, серьезные люди просто так помогать не станут. А потом - ноги делать, из этого фэнтэзийного Мира, пока их к лошадям не привязали. Для испытания на предмет разрыва.

К деду Трориму еще надо сходить, посоветоваться, он волчара жизнью битый, может толковое что присоветует, да и на счет доспеха... Варбун говорил, что гномьи поделки здесь самого лучшего качества. Потенциал выживания следует увеличивать, как говорит додель - мастер. А если в Ван-Милло с работой глухо станет, то, возможно, есть смысл в Уркус перебраться? Помочь эльфу разной ботвой торговать, в Наугри-Лэн он и без меня справится. Да и магов нужных искать из большого города удобнее, Белке крыльями махать меньше, опять-же - драконицы под боком...

В таких размышлениях провел чуть ли не целый час. "Командирские" показывали без четверти три, самое глухое ночное время. Я начал слегка беспокоиться. Чего орку в селении целый час делать? Найти свою разлюбезную он и быстрее может, уговаривать ее не собирается, пиво там пить - тем более. Тут вокруг всякие невидимые демонические сущности прыгают, хотят мозг выесть, а он шастает не пойми где! Ведь что получается? Пройти ему эту сотню метров - займет минут пять. Еще столько же будет осматриваться. Потом, минут десять искать нужный чум, в смысле - кош. На осмотр еще пять минут. Столько же найти и вытащить невесту. Ну и обратная дорога - минут десять, от силы - пятнадцать. Ладно, добавлю еще на всякие неожиданности, вроде развязавшихся шнурков, потерянной арафатки или выскочившего отлить пацана, еще не подверженного влиянию черной магии. Сколько всего? Сорок пять минут. А прошло больше. Значит, должен уже на подходе быть!

И едва об этом подумал, как откуда-то спереди, со стороны, куда указывали "рога" пентаграммы, раздался громкий... всхрап! От неожиданности я едва не подпрыгнул. Прислушался. Нет, вроде тихо... О! Опять! Точно, храпит кто-то!

Мысли в голове сумбурно заметались. Черт, черт, черт! Кто там может пузыри пускать? Ясное дело, Варбун! Видать, сморило, беднягу, не дотянул до аэродрома! Блин, нужно идти, выяснить, какого хрена он там дрыхнуть устроился... Ноги уже сами понесли меня к источнику звука.

Идти оказалось недалеко, метров тридцать. Увиденная при звездном свете картина, заставила меня выматериться сквозь зубы. Прораб лежал на боку и сладко спал, довольно причмокивая губами, изредка всхрапывая, подсунув одну руку под голову, а другой обнимая сопящий сверток, из которого торчали босые пятки, судя по размеру - женские.

Твою мать! И как мне теперь этого амбала к дракону тащить? Или наоборот, Белку сюда привести? Нет, не выйдет. Заметят, не дай Бог... Что можно придумать? Где тележку взять? Гм... Собственно, а зачем надрываться? Додель ведь говорил, усадить заснувшего на стул надо, и все, баста, карапузики, бесы сами отвалятся. Как же его угораздило-то, а?

Я сдвинул вечно мешающийся дареный кинжал за спину, нагнулся, попробовал отцепить орка от своего трофея. Хоть и не сразу, но мне это удалось, даже во сне зеленошкурый Орфей не хотел расставаться с прекрасной Эвридикой. Затем ухватил прораба за шкирку, поднатужился, установил на пятую точку. Тот недовольно морщился, но глаз не открыл, продолжал храпеть, все время норовя завалиться или на бок, или на спину. Дааа... этак у меня ничего не выйдет. Придется героя - любовника ставить на ноги, выше поднимать. Может, тогда в сознание придет? Если еще и растормошить попробовать?

Присел, намереваясь подхватить бедуина под руку, просунув голову ему подмышку, даже пришлось встать на колено, по-другому не получалось. Закряхтел, силясь оторвать эту тушу от земли... перед глазами аж зеленые круги поплыли... А потом Лилиан, в своем умопомрачительно сексапильном одеянии, обошла вокруг стола, изогнувшись, провела ладонями по бедрам, уперлась в мою грудь лифом, обхватила одной рукой за шею, впиваясь в губы сладострастным поцелуем, одновременно другой рукой пытаясь расстегнуть брюки...

***

Переход к бодрствованию оказался неожиданным и резким, словно удар гильотины. Попросту, внезапно осознал себя проснувшимся, сидящим на земле и упирающимся позвоночником в нечто круглое и занозистое, наверное, деревянный столб. Что характерно, мои руки были заведены за спину и не очень туго связаны выше кистей. Боли в теле не ощущал, поэтому пришел к выводу, что оно целое и находится почти в полном порядке. Только отлить хотелось. Очень. Поразмыслив над сложившейся ситуацией, решил для начала открыть глаза, и понять, в какую задницу угодил на этот раз.

В принципе, оказалось не так плохо. Я очнулся не у котла дикарей в чистом поле, а в небольшой киндейке, три на три метра, с серыми войлочными стенами, в щель между которыми пробивался широкий луч солнечного света. Снаружи раздавались громкие восклицания на неизвестном языке. А пахло... экологически чисто. То есть как в неубранном коровнике.

- Это что ж получается? - попытался мыслить логически. - Раз есть свет, значит, уже наступило утро. Я, видимо, попал под магический удар, сущности свое грязное дело сделали. Охмурили, демоны! Сейчас сижу в коше, по-нашему - в юрте. И что? Если связан, то меня взяли в плен, теперь маринуют в ожидании сурового, но справедливого, суда. Скоро нас с орком выведут в чистое поле, помажут лоб зеленкой, и всадят... кому десяток плетей, а кому - сантиметров двадцать острого железа в левое подреберье. И почему до сих пор Всадник не выручен драконом? Где Белка? Где дипломатия? Красный крест? Или тут ящеров как Старших не воспринимают? Считают их за дешевых, но быстрых, таксистов? А может, Варбун попросту соврал? Или - в разных родах - разные законы?

Одни вопросы, только ответы к ним в голову почему-то не приходили.

Тут чужая речь стала менее громкой и более понятной, так как ее источники переместились в мою камеру.

Первым откинул войлочный полог здоровенный чернобородый бугай, увешанный кольцами не хуже прораба, одетый в красно-черную арафатку, вороненый ламелляр из под которого торчала длинная, до колен, льняная рубаха, в цвет головного убора. За ним проследовали: тощий и длинный, словно жердь, пожилой дядька, с бритым лицом, сморщенный, словно высушенное яблоко; еще один седобородый аксакал, с выдающимся пивным пузом, ярко контрастировавший с предыдущим худышкой, одетый по последней степной моде, ярче и богаче всех; и, третий старикан, мелкий, пройдошистого вида, безбородый, но с седыми усами, а-ля Дерсу Узала, с ожерельем, на котором болтались разные перья, косточки, черепа мелких грызунов и всякие другие фенечки.

Прибывшая высокая (и не очень) делегация, остановилась в паре шагов от моих вытянутых ног, приступив к неспешному осмотру.

Первым решил нарушить молчание я.

Не гордый.

- Салам алейкум, уважаемые. В смысле - рад вас видеть, приветствую и все такое. Может, перед тем, как продолжим разговор, мне развяжут руки? Я вроде не буйный, кидаться ни на кого не собираюсь...

Вошедший первым басмач и толстый пожилой стиляга обменялись быстрыми взглядами. Толстяк едва заметно прикрыл веки, здоровяк прошел за столб и, меньше, чем через минуту я уже растирал затекшие ладони.

- Дай вам Бог здоровья, добрые люди. Позвольте представиться: Сергей Валентинович Акимов, иномирец с Земли, как у вас говорят - с Геи. Строитель и Всадник дракона Блугейрфенусиуса, - в критической ситуации оказался способен произнести имя Белки почти без запинки. - Перед будущим трибуналом, требую адвоката и право на один телефонный звонок! А так же соблюдения всех прав военнопленного по условиям Гаагской Конвенции! И, слышь, мужики? Покажите, где здесь сортир? А то обо... оконфузюсь перед вами...

Тут мне пришлось замолчать, поскольку бугай наклонился, легко, словно котенка, взял за воротник и, поставил на ноги. Я чуть пошатнулся, но устоял. Басмач невежливо ткнул указательным пальцем мне в грудь, потом перевел его на дальний угол, в котором стояла небольшая деревянная бадейка, а потом, махнул рукой в сторону открытого войлочного прохода, словно приглашал сделать свои дела и идти на выход, тем более, аксакалы к нему уже двинули.

Несколько раз кивнул мордовороту, что, мол, ага, все понял. Быстренько засеменил в угол, на ходу расстегивая ширинку. Ох, успел! Счастье привалило!

Закончив радовать свой организм, я направился следом за хозяевами юрты, не торопясь, перейдя в другую комнату.

Там уже ждали. Новое помещение оказалось приличных размеров, квадратов в пятнадцать, пол застелен шкурами, в центре стоял низенький дастархтан, вокруг которого расселась вся четверка, оставив свободное место и для меня. Рядом со входом в бывшую камеру стояла еще одна деревянная бадья, наполненная водой, около нее лежал кусок чистой холстины, по всей видимости - полотенце, и, мои карманные вещи: пояс с кинжалом и кошельком, солнцезащитные очки, командирские часы, зажигалка, сигареты, ну и конечно, паспорт, куда ж я без него? Бугай потер лицо ладонями, указал на ведро. Я кивнул, приступил к водным процедурам.

Закончив с умыванием, одел пояс, разложил шмотки по карманам, вопросительно взглянул на басмача. Здоровяк указал подбородком на кусок изукрашенного войлока, лежащий у столика, затем и на дастархтан.

Тощий аксакал вытащил откуда-то из-под себя трехлитровый керамический кувшин, понюхал его содержимое, безмолвно разлил молочную жидкость в пять глиняных чашек. Другого угощения на завтрак не предлагалось. Я примостился между бугаем и самым низким из старичков, поджав ноги под себя, скрестив их по-турецки. Не очень удобно, но... приходится соответствовать. Так же как и остальные, молча отпил кислый напиток... очень похоже на кумыс, но - вкус чуть другой. Поставил кружку на столик, вопросительно взглянул на собравшихся.

Пройдошистый мелкий дедок хитро прищурился, чуть усмехнулся и, слегка картавя, заговорил по-русски, в смысле - на понятном мне языке:

- Всадник. Тебя наградили честью сидеть рядом и лицезреть самых прославленных вождей рода Черной Лисы. Сиятельнейшего, великого шада БундАла шанх Курмука, да продлит благословенный аб Дубур годы его здравствования, Повелителя Тысячи Кошей, Хозяина Жизни и Смерти, Мудрейшего и Благороднейшего Правителя Рода, - сидячий поклон в сторону толстого пижонистого орка. Сделал глоток, продолжил:

- Рядом с Сиятельнейшим Правителем восседает шата-тегин Чиквар шанх Хомид, карач Северного Улуса, хитроумный Советник великого шада, Знающий Дальние Страны, его Карающая Длань и Гроза отступников, - еще один поклон, на этот раз худому разливающему, отпил кумыса, и, продолжение славословия:

- По левую руку от сиятельного шата-тегина, сидит доблестный Кабир шанх Расис, могучий нур-ад-дин Южного Крыла, военачальник, не терпевший ни одного поражения, Предводитель Сотни Однорогов, Страх и Ужас наших врагов, - кивок на басмача. Ну да, все правильно, настоящий Страх и Ужас, Валуев отдыхает! Мелкий дед, заканчивая представление, указал на себя:

- И я, хе-хе, Манун шанх Зирьяб, достойный слуга аб Дубура, верховный шаман Рода Черной Лисы, Управляющий Духами, Светоч Знаний и Хранитель Разума, бессменный Воскуритель чилима во имя Малаха, Сущее Бык его Имя! - старичок добил свой напиток, нахмурил брови и очень строго продолжил:

- У нас к тебе два вопроса. Первый: что привело в наши земли Летящего под Облаками, хумана - иномирца и презренного изгоя из рода Ушастой Совы. И второй: что за ночное колдовство вы устроили подле стойбища Черных Лис? Советую говорить правду, с драконом и нечестивцем шанх Каджаром мы уже беседовали. Ну, а вздумаешь упираться и молчать, сиятельный шата-тегин с удовольствием проверит на тебе остроту своего нового пыточного ножа. Давненько над Степью не раздавались крики умирающих хуманов! - усмешка у трухлявого пня оказалась нехорошей, словно предвкушающей.

В голове тут же пронесся поток мыслей. Блях, что им можно говорить, а что - нет? Как-то не рассчитывали, ни я, ни бедуин, угодить в плен, давать признательные показания... Так. Похоже, орк влип, по самые помидоры. Хана ему. Или можно как ни будь выкрутиться? Почесал нос, немножко подумал, решил: "Была ни была! Расскажу как есть, а там - куда кривая вывезет! Посмотрим, может и получится Варбуна от казни отмазать?" И выдал собравшимся краткую версию "о целях и задачах нашего похода".

Доклад занял минут пять, не больше, так как наводящими вопросами не прерывали. Местные шишки слушали внимательно, на посторонние занятия не отвлекалось, рожи у всех были серьезные и непроницаемые, словно на похоронах. Хотя, если разобраться, то как раз они-то и происходили. Я собственным языком рыл могилу своему приятелю. На душе было мерзко, погано, чувствовал себя подлецом, оправляющим на казнь соратника и сослуживца... К концу речи я уже совсем поник и выдохся.

После рассказа, в юрте на некоторое время воцарилось молчание. Первым его нарушил толстый шад, который, оказывается, то же владел человеческим языком:

- По твоим словам выходит, что вы вдвоем, подговорив дракона стать перелетным скакуном, вздумали пробраться на стойбище и украсть девушку? Скажи, иномирец, а там, откуда ты пришел, разве за воровство не карают? - его голос звучал тяжело, отдаваясь в ушах кандальным звоном.

- Карают, - послушно согласился я. - Чем больше украл - тем сильнее накажут. Если не поделишься с кем надо. Но похищение невесты - это обряд, обычай, принятый у некоторых народов. Дань традициям. Оно происходит не взаправду, а... ну, ритуал, что ли, такой? После того как молодой джигит якобы украдет возлюбленную, он возвращает ее родителям и просит отдать себе в жены. Так делают, если юноша беден и ему нечем заплатить э... калым, вознаграждение родителям, за то, что они вырастили и воспитали такую девушку. Ну и удаль свою показывают, храбрость, мужество... - подумал, что хватит разговора, надо помолчать.

- Удаль, говоришь? - погладил бороду шад, поняв, что продолжать я не собираюсь. - Не вижу удали в том, чтобы ночью, словно презренный воришка - хобгобл, пробраться на стойбище. Не зрю храбрости в черном колдовстве, повергшим в искушение и грех несколько сотен спящих мужчин и женщин. И уж совсем не замечаю мужества в бегстве от кровных врагов, из-за чего родители и все племя были опозорены и вскоре отказались от такого сына. На твоей Родине этот обычай может и хорош, но нельзя навязывать его другим! - припечатал меня толстяк.

Вот так. Играючи на лопатки положил! Но мы еще побарахтаемся...

- Э... мудрейший шад! Ты, безусловно, прав! - сначала нужно согласиться. - В краже нет никакой доблести. Но согласись, Повелитель, разве соединение двух любящих сердец может быть плохим поступком? Разве это можно считать кражей? - добавил риторики. - И что может сделать побежденный, чтобы не допустить полного собственного поражения? Только сохранить свою жизнь! Это его последняя возможность досадить врагам, свести на нет все их усилия и не дать наслаждаться плодами победы. Варбун шанх Каджар не просто бежал от своих кровников. Он отложил месть на более удобное время, когда будет сильнее, когда сможет в открытую противостоять недругам. Разве это трусость? Это всего лишь благоразумие! - ну ка, ребята, что на это скажете?

Все присутствующие выглядели озадаченно, особенно - непобедимый басмач.

- Хм, - главарь - хипстер подтолкнул свою кружку тощему советнику, в его глазах мелькнула тень сомнения, - С этой стороны, поступок нашего пленника мы не рассматривали. Возможно ты, иномирец, прав... Но как же быть с обрядом черной магии? Ведь это - нарушение Правил Магической Ложи! Даже если колдовством не нанесли никому вреда, но оно проводилось на наших землях. Моему Роду не нужны разборки с Блюстителями Света!

Ага! Втянулся в спор. Сомневается. Готов принять иную точку зрения. Умный мужик, оказывается! Надо дожимать.

- Хорошо. А о каких проблемах может идти речь? Представь, мудрейший шад, что раненому бойцу нужно отнять руку... или ногу. Но он потерял много крови, и если его не усыпить на время операции, то он умрет. А если усыпить - то выживет, сможет продолжить род, воспитает сына, который отмстит за отца. Но в качестве снотворного будет использована черная магия. Что тогда? Ведь такое волшебство идет во благо?! Не в цвете колдовства дело, а в целях, для каких оно используется! - торжественно закончил я.

- Ты хорошо говоришь, - усмехнулся шад. - С твоего холма поглядеть, так ваша парочка и невиновна совсем? Ты, Чиквар, что скажешь? - обратился к худому любителю кобыльего молока.

Тот отвлекся от созерцания своей чашки, его голос оказался похож на скрежет несмазанного тележного колеса:

- По Законам Ильма, за насилие над молодой девушкой полагается смерть разрубанием на куски. Орчанка, которою хотел взять шанх Каджар - чиста. Насилия он не совершал. Но хотел этого, или нет - мы не знаем. Попытка была, за нее следует покарать. Занятия черным колдовством, Закон Ильма наказывает смертью через повешенье, без права хоронить останки... До кровной мести нам дела нет, но убив его, мы будем обязаны отдать в Род Серого Гаура свидетельство смерти - Кольцо Имени, - высказавшись, меланхолично подлил молока себе и шаду.

Толстый франт лишь развел руками, мол Закон суров, но таков Закон!

Черт! А ведь я их почти убедил.

- Послушайте, мудрейший Правитель, - в голове начал складываться рисковый план, если он сработает... - И вы, знающие Советники. Ведь я совсем не в курсе местных традиций, прибыл на Гриес чуть больше месяца назад... На моей Родине, кроме прочих, может и не очень хороших обычаев, есть такая церемония, называется вручение подарков. На праздник, или просто так... не важно. Так вот. Позвольте, Великий шад, воспользоваться случаем, и, передать вам изделие иного Мира, вот эти очки, - я достал из кармана добротную китайскую подделку под Рэй Бен, продемонстрировал сначала на себе, типа, как носить, затем - протянул модному толстяку. Тот заинтересованно покрутил пластмасстку в руках, а потом водрузил на нос, сразу став похожим на заросшего щетиной и постаревшего Самюэля Ли Джексона. - Здесь в них видно плохо, - сразу предупредил его разочарование. - Зато на ярком солнце будете видеть гораздо лучше, ведь не придется щуриться и моргать, - тот снял подарок, положил его перед собой на дастархан. Шад выглядел довольным, очевидно представил, как круто он будет в них смотреться!

- Вам, уважаемый Воскуритель чилима, предлагаю отведать иномирное зелье, которое гораздо приятнее местного табака, - вытащил едва начатую пачку "Бонда", достал сигарету, - Позвольте, покажу, как через нее дышать, - прикурил, сделал пару затяжек, отдал сначала ее, а потом и пачку, хитрому шаману. Дедок воспрянул, затянулся, покивал, с видом знатока и, не выпуская фильтр из малочисленных зубов, спрятал остальное в карман.

- Только в ваших руках, почтеннейший хитроумный Советник и Карающая Длань, я хотел бы видеть устройство, высекающее огонь из другого Мира, - пару раз щелкнул довольно неплохой зажигалкой, передал ее тощему деду. - Пусть он поможет Закону нести свой свет в самые темные закоулки че... э... в смысле - души подданных великого шада! - Худой Чиквар благосклонно принял подношение, клацнул, на пробу добыл огонек, поиграл бровями, убрал куда-то под себя, сумка у него там, что ли?

- И Вам, могучий военачальник, не потерпевший ни одного поражения... я дарю амулет, приносящий удачу в битвах с нежитью, - развязал кошель, высыпал содержимое на ладонь, благо после посещения Сердарии оставалось немного, отыскал непонятно как попавшие туда российские пять рублей, выгодно отличавшиеся от монет местной чеканки в лучшую сторону, протянул басмачу. - Изображенная здесь двуглавая птица - это мутант, клюющий всяких упырей на Востоке и Западе. Если вы сделаете из нее серьгу - то победить вурдалака станет легче, этот орел поможет в сражении, - ну не дешевый же варбуновский кинжал ему дарить? Здоровяк повертел железку в пальцах, попробовал на зуб, едва не сломал его, уважительно оттопырил нижнюю губу, и как ребенок, зажал пятак в кулаке.

К этому времени шаман докурил сигарету до фильтра, обжег губы, резво вскочил со своего места.

- Мне нужно срочно посоветоваться с Духами, - сообщил он, недоверчиво ощупывая себя в районе паха...

И проворно выбежал из юрты.

Орки переглянулись, но действия духовного лидера никак не прокомментировали.

- Твои подарки пришлись нам по душе, иномирец, - басовито прогудел шад. - И если с презренным шанх Каджаром мы поступим по своему Закону, то не ясно, что нам делать с тобой?

- Как это не ясно? - удивился я. - Отпустить, и все дела! Я ведь не уголовник какой, а честный строитель, и со следствием сотрудничал... без всяких там пыток. Это ведь должно засчитываться? Так что, благоволите, почтеннейшие!

В этот раз не только шад, а даже тощий мухомор, и тот усмехнулся.

- Понимаешь, - доверительно наклонился ко мне толстый франт, - Мы не можем тебя не наказать. Это бросит тень на Власть и Закон. А что говорит Закон про содействие преступным замыслам, а, Чиквар?

Старик вновь заскрипел:

- Если иномирец нарушил Заповеди Малаха аб Дубура, сущее Бык его Имя, но сделал это без злого умысла, то на него налагается штраф в десять золотых. Но в деяниях нашего гостя умысел присутствовал... а посему, Закон гласит, что на его плече следует выжечь клеймо Подозрения, дабы если он нарушит Правила еще раз, то эту руку отсечь.

У меня под ложечкой что-то екнуло. Жечь? Клеймо? Да они тут что, с ума сдурели? Нет, мы так не договаривались!

Толстяк задумчиво потер шею.

- Но он Всадник. А по соглашению с Народом Небес, мы не можем причинять вред тому, кто находится в Пути.

Мои легкие сами выдали вздох облегчения.

- Это так, - проскрипел тощий Советник. - Тогда, при совершении малого нарушения, к которому относится его поступок, Всадник и Дракон должны исполнить одно поручение великого шада, на землях которого был преступлен Закон.

- Хорошо, - кивнул щеголь. - Какое им дать задание, я подумаю...

Ох! Казнить не будут! Ну, Варбун, ити его мать, чуть под монастырь не подвел, гад, хотя... он-то как раз влип, по-крупному. А если подумать еще, то весь этот разговор, типа, следствие, суд и приговор - обычный фарс. Ну не верю я, что толстый шад законов не знает! Решил все по полочкам разложить, в присутствии "важняков", что б иномирный Всадник проникся, осознал, больше не нарушал... И своему дракону на скорую расправу не пожаловался. Мда... наверное, это объяснение. И понятно становится, почему связали чисто символически, развязали по первому требованию, вещи вернули, кинжал... Они с самого начала хотели только припугнуть и склонить к сотрудничеству. Выполнить это пресловутое задание. Вот только что они с прорабом сотворят?