Где-то в Курляндии

Необычайно жарким было лето 1944 года в Прибалтике. И не только потому, что стояли знойные солнечные дни, лишь изредка перемежавшиеся дождливыми. Климат здесь, как и на других участках советско-германского фронта, определялся накалом борьбы советских войск против немецко-фашистских захватчиков. Смелые удары по противнику на Карельском перешейке и овладение Выборгом и Петрозаводском, сокрушительный разгром врага в ходе операции «Багратион» и полное изгнание оккупантов с белорусской земли, блестяще проведенные операции наших войск в западных областях Украины, в Молдавии, Польше и, наконец, начавшееся освобождение Прибалтийских республик - все это были звенья единого, четко спланированного и умело осуществленного исторического наступления Советской Армии в том памятном сорок четвертом году.

Результатом этих победоносных операций, проведенных Советскими Вооруженными Силами в течение четвертого военного лета, явилось очищение от фашистских захватчиков территории нашей Родины и восстановление государственной границы СССР на всем ее протяжении - от севера до юга.

Лишь на небольшом участке латвийской Курляндии она еще оставалась под пятой врага.

1

Лейтенант Алексей Никандров, комсорг 704-го артиллерийского полка, находился в третьей батарее, когда поступил долгожданный приказ о наступлении. Ночь на 21 июля 1944 года выдалась тихой, безветренной. Лунный серп скупо освещал кустарник, скрывавший огневую позицию батареи. Изредка раздавались взрывы вражеских снарядов да со стороны переднего края доносились автоматные и пулеметные очереди.

Никандров и замполит батареи капитан Морозов сидели на снарядных ящиках и вели беседу. Разговор, естественно, касался только что полученного приказа. Молодой, порывистый Алексей был возбужден, говорил громко, то и дело вскакивая и размахивая руками.

- Ну вот и наш черед подошел, - сказал он. - А то слушаем, как другие воюют, и стыдно становится. Белорусские и Украинские фронты бьют немцев, а мы все отсиживаемся. Теперь дадим фашистам жару и тут. Так ведь, Саша?

Александр Морозов обычно умерял пыл комсорга своей степенностью и рассудительностью. Но тут и сам поддался возбуждению друга и заговорил горячо:

- Да, верно толкуешь: засиделись мы. Пора ударить по врагу так, как громят его наши войска на других фронтах. Солдат уже трудно сдерживать, все рвутся в бой и каждый день спрашивают: скоро ли вперед пойдем?

Действительно, после ожесточенных боев в январе-феврале 1944 года и стремительного выхода на подступы к Пскову и Острову прошло уже много времени, в течение которого особенно активных действий не велось. Фронт здесь стабилизировался. Части 198-й стрелковой дивизии, в которую входил 704-й артполк, как и другие части и соединения 116-го корпуса 67-й армии, занимали прочную оборону между Псковом и Островом. Войска совершенствовали свои позиции, вели бои местного значения, изматывая и обескровливая противника, и настойчиво готовились к решительным сражениям, к операции по освобождению Советской Прибалтики. И вот этот час наступил.

Войска соседних 1-й ударной и 54-й армий перешли в наступление несколькими днями раньше и успешно развивали его в направлении Острова и южнее. Севернее готовилась к удару по врагу 42-я армия. Таким образом, приходил в движение весь 3-й Прибалтийский фронт, созданный Ставкой Верховного Главнокомандования в апреле 1944 года.

Алексей Никандров резко поднялся.

- Пойду к комсомольцам. Надо потолковать, помочь уяснить задачу.

- А мы с парторгом соберем коммунистов, - сказал Морозов, тоже вставая с ящика. - Работы нам в эту ночь предстоит много,

Спустя некоторое время Никандров вышел из землянки, где провел обстоятельную беседу с комсомольцами, и снова уселся на снарядном ящике. Спать не хотелось. Да и до сна ли было в такую ночь! Предрассветная прохлада освежала разгоряченное от возбуждения лицо, в голове калейдоскопом проносились различные воспоминания.

Затянувшись самокруткой и прикрывая ее ладонями, Алексей задумался. Поднял голову и прислушался к шелесту пролетавших над батареей снарядов. Небо уже начало алеть, звезды потускнели. Лишь на севере невысоко над горизонтом все еще ярко мерцала одна из них, Алексей вглядывался в нее, и ему казалось, что видит он не звезду, а зеленый глаз семафора. Вот так же мерцает он в темноте, когда вырываешься из-за поворота и ведешь тяжелый поезд к станции,

И встают в памяти родная станция на Калининщине, где жил до войны, депо, паровоз, многие месяцы работы помощником машиниста. Любил он свою профессию и всю душу вкладывал в работу. Едет, бывало, а в ушах ветер свистит, быстро мелькают телеграфные столбы, и две тонкие линии рельсов все бегут и бегут вперед. От всего этого дух захватывает!

В 1940 году Алексей ушел в армию. А до того был активистом Осоавиахима, с гордостью носил значки «Ворошиловский стрелок», ГТО и ПВХО. В армии стал артиллеристом.

С первых дней войны сержант Никандров на передовой. На фронт ушла почти вся их семья: четыре брата - Сергей, Николай, Михаил и Василий - защищали Москву и дрались на других фронтах; две сестры - Валя и Вера - пошли работать на оборонный завод.

Алексей был сначала наводчиком, а потом - командиром орудия. На его счету все больше становилось уничтоженных складов с боеприпасами, разрушенных огневых точек, истребленных солдат и офицеров противника.

Особенно запомнились ему зимние бои 1942 года в лесах и болотах недалеко от реки Волхов. При наступлении на небольшую станцию, что на железной дороге Мга - Кириши, его расчет попал в трудное положение. Фашисты яростно обстреливали позиции нашей артиллерии, а затем перешли в контратаку. Расчет не знал устали, расстреливая рвавшихся вперед гитлеровцев. Но вот кончились снаряды, а немцы уже совсем близко. Они пытаются ворваться на огневую позицию. Тогда Никандров организовал круговую оборону, пустив в ход стрелковое оружие. Когда же фашисты приблизились вплотную, он поднял расчет в рукопашную. Штыками и гранатами бойцы уничтожили до двух десятков гитлеровцев. Враг был отброшен. За этот подвиг Алексей был награжден орденом Красного Знамени.

Потом Никандров окончил краткосрочные курсы младших лейтенантов и стал комсоргом полка. Но свою родную третью батарею навещал очень часто. Вот и теперь, в ответственный момент перед боем, он здесь.

* * *

Рано утром началась артиллерийская подготовка. Грохот сотен орудий и минометов слился в сплошной гул. Он заглушил все звуки, даже рев проносившихся в воздухе «илов», бомбивших вражеские позиции, и лязг гусениц танков, выдвигавшихся на исходный рубеж.

Никандров был с расчетом, которым когда-то командовал. Его всегда влекло к батарейцам. Нравилось смотреть на слаженную работу номеров, встречаться и разговаривать по душам с хорошо знакомыми ему бойцами. Здесь служили люди разных национальностей, но действовали все как один человек. В этом была и его заслуга - первого командира орудия. Сейчас расчетом командовал старший сержант Валентин Шквиря, слывший опытным огневиком.

Расчет действовал сноровисто. Наводчик русский Смирнов, заряжающий армянин Вартанян, правильный украинец Тармонюк, ящичный белорус Зенкевич - каждый четко выполнял свои обязанности. То и дело слышались отрывистые слова команд и докладов:

- Первое?

- Первое готово!

- Огонь!…

Гремел выстрел, тяжелая 122-миллиметровая гаубица вздрагивала всем своим могучим телом, и в сторону противника летел очередной смертоносный «подарок». Алексей помогал подносить снаряды, а когда старший сержант Шквиря был ранен осколком вражеской мины и ему начали делать перевязку, заменил командира орудия.

К расчету подошел командир огневого взвода лейтенант Демьяненко и тронул Никандрова за локоть. Сквозь гул стрельбы прокричал ему в ухо:

- Комбат с КП сообщает, что разбита водокачка на станции Черская, где сидели немецкие наблюдатели.

- Что, наша работа? - переспросил Алексей.

- Видимо, наша. Ведь нам эта цель была определена.

Артподготовка длилась ровно час. Потом огонь был перенесен в глубину обороны противника, и наши стрелковые подразделения при поддержке танков устремились на штурм вражеских позиций.

Небольшая возвышенность, на которой в кустарнике располагалась третья батарея, господствовала над окружающей местностью. От нее на несколько километров вперед простиралась низина. Она доходила до самой железнодорожной насыпи у станции Черской, служившей немцам передним краем. Вся эта местность просматривалась даже без бинокля. Над насыпью еще стлался дым отбушевавшего здесь только что огненного вихря артподготовки, но к ней уже двигались наши танки и цепи атакующих стрелков. Там беспрерывно строчили автоматы, раздавались выстрелы танковых пушек. Порой оттуда доносилось далеким эхом солдатское «Ура!».

- - Двинулись наши, - сказал лейтенант Демьяненко. - Держитесь теперь, фрицы!

Алексей посмотрел вправо, в сторону Пскова. Над городом полыхало пламя, поднимаясь выше сверкавших на солнце куполов собора.

- Жгут уже который день, - пояснил Демьяненко, проследив за взглядом Никандрова. - Чувствуют фашисты, что не удержать города, вот и уничтожают все. Варвары…

- Да, заждались нас псковичи, - промолвил Алексей, - скорее надо спешить к ним на помощь.

К полудню стало известно, что части дивизии прорвали вражескую оборону и успешно продвигаются вперед. Заняты станция Черская и несколько деревень. Гитлеровцы откатываются к реке Великой.

А вскоре поступило распоряжение сменить огневые позиции. Батарея свернулась быстро, и через некоторое время мощные тягачи уже вытаскивали орудия к пролегавшей недалеко полевой дороге.

Подъехали к станции Черской. Здесь еще утром были немцы, тут проходил их передний край - траншеи, железобетонные огневые точки, колючая проволока, противотанковый ров. Все это было разрушено, перепахано снарядами, танками. Артиллеристы видели плоды своей работы. На станции тоже были сплошные разрушения, разворочена верхняя часть кирпичной башни водокачки. Валялись разбитые пушки, пулеметы, повозки. У дороги стояли два подбитых танка и самоходка. И всюду трупы фашистов.

Новую огневую позицию оборудовали в полутора километрах за станцией, у деревни Орехова Гора. И снова батарея открыла огонь по отступавшим войскам противника.

Назавтра утром Никандров собрался разыскивать КП полка, но пришедший на батарею почтовый экспедитор Нил Кольцов сообщил, что на станцию перебазировались тылы дивизии, в том числе и медсанбат, и что несколько медсанбатовских работников подорвалось там в заминированном немецком блиндаже.

«Аня! - сразу же пронеслось в мыслях у Алексея. - Не случилось ли с ней чего?»

Он вскочил в машину, направлявшуюся в тыл за боеприпасами, и попросил подвезти до станции. Там без труда разыскал медсанбат. Палатки были развернуты недалеко от насыпи, в лесопосадке. Подойдя к одной из них - то была операционная, - Никандров столкнулся с вышедшим оттуда главным хирургом Смотрицким.

- Здравствуйте, товарищ майор, - произнес Алексей и спросил: - У вас что-то случилось здесь?

- Здравствуйте, лейтенант, - протянул ему руку Смотрицкий. - Да, случилось… Трагическая нелепость.

Он достал папиросу, предложил закурить Никандрову и, взяв его за руку, отвел от палатки.

- Давайте присядем, покурим. А туда нельзя ходить, - кивнув в сторону палатки, сказал хирург. - Там уже все сделано, что можно было. Помощь оказана. Только, к сожалению, некоторым она не понадобилась.

И Смотрицкий рассказал, что здесь произошло. Утром медсанбат прибыл в район Черской и стал располагаться на новом месте. Поставили палатки, а несколько медсестер и санитарок во главе с врачом Донцовым пошли осматривать уцелевшие немецкие землянки. Зашли в одну - она оказалась заминированной. При взрыве погибли Донцов, санитарки Травкина и Левкина. Алексей мало знал врача Донцова, но Травкину и Левкину видел часто. Это были прекрасные девушки, веселые, певуньи и плясуньи - не раз выступали в самодеятельности перед ранеными бойцами. Особенно веселой и задорной была Левкина - невысокого роста, курносая, с пышными русыми волосами. Когда ни встретишь ее, она всегда улыбалась и мурлыкала какую-нибудь песенку, чаще «На позицию девушка провожала бойца…». И вот теперь ее проводят в последний путь. Сколько смертей перевидел Алексей за войну, и всегда они вызывали у него тягостное чувство, как будто терял самых близких друзей или родных. Сейчас вот эти девушки. Им бы только жить, любить, детей рожать. А они погибли, притом ужасно нелепо.

«Ну, фашисты, за все заплатите. Бьем вас беспощадно и будем бить еще крепче!»

- И раненые есть? - после некоторого молчания задал вопрос Алексей.

- Есть, и тяжело. Вы помните медсестру Демидову? «Ну кто же не знает Аллочку Демидову», - хотел ответить Алексей, но сказал лишь коротко:

- Помню.

- У нее тяжелое ранение, - промолвил Смотриц-кий. - Перебиты обе ноги. Придется ампутировать. Как жить будет, если выживет?

У Алексея спазма сдавила горло. «Алла, Алла, первая красавица во всей дивизии. Другой такой нет. Сколько мужчин вздыхало о ней, сколько предложений ей делали, но она всегда держалась строго и никому не выказывала особого внимания. И на тебе - такое увечье…»

Алексей хотел спросить про Рогову, но постеснялся. «Лучше разыщу сам». Он посочувствовал доктору, сам тяжело переживая трагическую гибель работников медсанбата, поднялся и зашагал вдоль палаток. Вошел в сортировочную палатку. В ней резко пахло лекарствами, вдоль стен на носилках лежали раненые, некоторые сидели, прислонившись к столбам. Никандров сразу увидел Аню Рогову в халате и марлевой косынке. Она что-то писала за походным столиком.

- Аннушка! - окликнул негромко.

Она подняла голову, заметила Алексея и, нисколько не удивившись, сказала:

- Подожди немного, Алеша, я скоро освобожусь.

Выйдя из палатки, Алексей закурил. Ждать пришлось долго. Наконец Аня выбежала - бледная, усталая. Но и в таком состоянии она была прелестна. Густые темные брови оттеняли бледность лица, большие серые глаза ее смотрели спокойно и выразительно, из-под косынки выбивались черные как смоль волосы.

- Ну, здравствуй, Алеша, - протянула она ему обе руки.

- Здравствуй, Аннушка, - горячо пожимая ей руки, заговорил Алексей. - Знаешь, я так волновался, беспокоился о тебе. Как только узнал, что у вас подорвались на минах, сразу поспешил сюда…

- Да, очень жаль девчат и доктора Донцова. Мы так плакали все. Я ведь едва не пошла с ними тогда, да начальник отделения приказал срочно принимать раненых.

- Может, ты проводишь меня немного? - попросил Алексей.

- Нет, не могу. Я только на минутку отпросилась. Видел, сколько раненых? И все прибывают.

- Потому что бой идет жестокий, - проговорил Алексей, сразу грустнея оттого, что Аня уже уходит. Заметив это, Аня взяла его за руку:

- Не сердись, Алешенька, в другой раз. Сейчас некогда.

Он хотел обнять ее, но она осторожно высвободилась из его рук.

- Заезжай, когда будет по пути. - Она поцеловала Алексея и быстро вошла в палатку.

Алексей постоял еще несколько минут, потом повернулся и медленно направился на КП полка. Шагая по дороге, он думал о том, какая у них с Аней странная любовь.

Познакомились они два года назад во время боев под Любанью, Как-то в полк прибыла группа из самодеятельного ансамбля при дивизионном клубе. Устроили небольшой концерт. Девушки из ансамбля исполняли песни, плясали; баянист ловко аккомпанировал им. Среди девушек Алексею особенно приглянулась одна - чернобровая Аня Рогова. Голос у нее был не сильный, но пела она задушевно, тепло. После концерта он смог переброситься с Аней лишь несколькими словами. Спустя неделю Никандрову довелось побывать во втором эшелоне дивизии, и там он, как бы невзначай, завернул в клуб. Но и на этот раз поговорить им удалось немного.

Потом были еще встречи - то в полку, во время очередного выступления участников ансамбля, то в дивизии, где приходилось иногда бывать. Особенно запомнился Алексею один мартовский вечер. В политотделе дивизии проходило собрание комсомольского актива, после которого состоялся концерт дивизионного ансамбля. Поздно вечером Алексей провожал Аню до землянок, где жили клубные работники. Дорога шла лесом. Падал легкий пушистый снег. Мохнатые ветви деревьев низко нависли над дорогой. Недалеко располагались батареи тяжелой артиллерии РВГК, и их огонь наполнял лес сильным грохотом. В ответ раздавались взрывы вражеских снарядов - шла обычная контрбатарейная борьба. А над лесом летал немецкий ночной бомбардировщик, засыпавший дорогу кассетными бомбами.

Но Алексей и Аня ни на что не обращали внимания. Они шли, прижавшись друг к другу, и молчали. Главное было уже сказано: Алексей заявил, что любит ее и это на всю жизнь, Аня в ответ крепко сжала его руку. Теперь им было хорошо и без слов - жаль только, что двухкилометровая лесная дорога оказалась такой короткой. В землянке клуба все уже спали, и Аня, чтобы не шуметь, молча простилась у входа, крепко поцеловав Алексея.

С того вечера, казалось бы, в их отношения должна была войти ясность и определенность. Но Аня вела себя как-то непонятно: то скучала о нем, ждала встреч, то вдруг встречала его совершенно равнодушно. Вот и сегодня: он так волновался, торопился приехать, чтобы убедиться, что с ней ничего не случилось, а она будто и не рада ему. Это огорчало Алексея, и он не знал, как же ему поступать и можно ли с уверенностью рассчитывать на взаимность с ее стороны.

Добравшись до КП полка, Никандров сразу окунулся в дела. Части дивизии готовились к форсированию реки Великой, и артполку предстояло поддерживать их всей мощью своего огня.

2

Вечером внезапно разразилась гроза, какой не бывало давно. Небосвод раскалывался от оглушительных раскатов грома, тьму разрезали слепящие вспышки молний, и наконец хлынул такой плотный дождь, что казалось, будто выросла сплошная стена из воды.

Батальон 1027-го стрелкового полка к вечеру сосредоточился недалеко от реки Великой. Солдаты, разместившиеся в траншее и готовившиеся к форсированию реки, моментально промокли. Плащ-палатками многие укрывали оружие и боеприпасы, а сами оставались под дождем. Траншею заливало водой, со стенок и с брустверов оползала земля.

- Помогает нам природа, - сказал ефрейтор Реутов, пряча автомат под полу плащ-палатки и пробираясь туда, где уже собралось все отделение. - Сподручнее будет переправляться. Может, немцы и не заметят.

- На это рассчитывать не следует, - возразил командир отделения сержант Митрофанов. - Возможно, и не заметит враг, но надо быть готовыми в любую минуту вступить в бой.

Дождь начал понемногу стихать. В траншее захлюпала вода, и вскоре раздался возглас:

- Ну что, товарищи, не смыл вас тут ливень?

К солдатам подошел майор Завьялов, заместитель командира полка по политчасти, и поздорозался.

- Здравия желаем, товарищ майор, - ответил за все отделение Виктор Митрофанов. - Прижимайтесь к нам. Все-таки затишнее здесь от дождя. Хоть и немудрящее укрытие, а не так сквозь него льет.

Григорий Михайлович Завьялов, в плащ-палатке с капюшоном, с которой ручьями стекала вода, прошел к повороту траншеи, снял капюшон и осмотрелся. Здесь, под легким навесом из веток, стояли согнувшись и сидели на корточках бойцы. В углу тускло светила коптилка из патрона от противотанкового ружья, пламя шипело, когда на него попадали просачивавшиеся сквозь навес капли дождя, и мигало, потом снова вспыхивало.

Гроза отдалилась, но дождь, хотя и не такой плотный, как вначале, продолжал идти.

- Задачу все знаете? - спросил Завьялов.

- Знаем, товарищ майор, уяснили, - произнес в ответ командир отделения.

- Это хорошо, что уяснили, - сказал майор и продолжал: - Задача трудная и ответственная. Форсировать такую реку, как Великая, нелегко. К тому же немцы сильно укрепились на том берегу. По рассказам пленных, у них там какая-то линия «Пантера» оборудована. И название-то какое звериное придумали. Но мы ее должны прорвать. Фашистов не спасет никакая линия «Пантера», как не спасают их танки «тигры» и «пантеры». А главное, мы идем освобождать древний русский город Псков. Соседние части наступают на него с севера и востока, мы же будем наступать с юга. Многострадальный город ждет нас…

- А верно, товарищ майор, что в Пскове кремль есть, как и в Москве? - подал голос рядовой Кныш.

- Есть, - ответил с улыбкой Завьялов. - Только поменьше московского. Ведь Псков всегда был передовым бастионом на западных рубежах нашего государства, и его защитники не раз отражали набеги иноземных захватчиков. Здесь сражались и ратники Александра Невского, и полки Петра Первого, и отряды только что рождавшейся Краской Армии. Тевтонские крестоносцы, шведы, полчища кайзеровской Германии - кто только не зарился на богатства этих искони русских земель, не совершал опустошительных набегов! Но и как же колотили их наши предки! Помните Ледовое побоище или войну со шведами? Да и в восемнадцатом году досталось тут немецким полкам, двигавшимся к Петрограду, чтобы задушить Советскую Республику.

- Когда мы освобождали Порхов, - вступил в разговор ефрейтор Реутов, - там тоже говорили, что город был построен давно для защиты от иноземцев с запада.

- Верно, товарищ Реутов, - подтвердил замполит. - Порхов мы освобождали вместе с соседней 285-й дивизией. Помню, ворвались мы в город рано утром 26 февраля. Всюду разрушения, жителей мало. Я беседовал с некоторыми старожилами, интересовался историей города. В доме священника нашли старинную книгу, в которой рассказывалось, как возник город. Я даже выписал себе кое-что. В этой книге говорилось, что в 1387 году по велению новгородского князя были посланы работные люди на реку Шелонь, чтобы там, на пути из Пскова в Новгород, они построили крепость. Подрядчиками князь назначил двух братьев, каменных дел мастеров - Ивана и Севастьяна - и повелел им, как сказано в книге, «воздвигнуть крепость на реке Шелони и поставить город». Так и возник Порхов, служивший после Пскова передовым постом Новгорода и не раз отражавший нашествия захватчиков. И теперь, во время немецкой оккупации, его жители активно боролись с врагом.

И Завьялов рассказал о подвиге киномеханика, взорвавшего здание кинотеатра вместе с находившимися в нем гитлеровскими солдатами и офицерами.

Бойцы внимательно слушали замполита. Дымили самокрутками. Наверху все еще хлестал дождь, слышалась ружейно-пулеметная стрельба, ухали разрывы снарядов и мин. Реутов не пропускал ни единого слова, рассказ о подвиге патриота-киномеханика захватил его. Он слушал и мысленно представлял, как это было.

* * *

…Зрительный зал кинотеатра полон. Немецкие солдаты занимают все ряды, кроме средних - эти предназначены для офицеров. Раздается звонок, гаснет свет, и начинается демонстрация фильма о захвате германскими войсками Франции, Мелькают кадры о походе «непобедимой» гитлеровской армии, о новом немецком порядке в завоеванной стране. Под маршевую музыку показан торжественный въезд Гитлера в Париж. Сопровождаемый оглушительными звуками этой музыки, фашистский главарь проезжает по городу, пренебрежительно посматривая по сторонам. Затем он поднимается на трибуну, чтобы произнести речь. Десятки репортеров направляют на него фотоаппараты, фюрер самодовольно щурится, позирует. В зале звучит «Хайль…», но эти истерические фашистские возгласы заглушает внезапный взрыв страшной силы. В одно мгновение на месте, где только что возвышалось здание кинотеатра, поднялась туча дыма, перемешанного с известковой пылью.

* * *

- Мы будем так же мстить врагу, как этот герой, - заявил Реутов после того, как Завьялов закончил рассказ. - За зверства фашистов, за смерть и муки многих советских людей. Можете не сомневаться, товарищ майор, задачу свою мы выполним.

- Хорошо, товарищи. Командование уверено, что вы успешно справитесь с задачей по форсированию реки Великой и прорыву вражеской обороны. Форсирование начнем перед рассветом. Саперы подготовили лодки, плоты. Надо скрытно выдвинуться к реке - и вперед. Желаю вам успеха. Майор ушел дальше по траншее, а отделение Митрофанова начало готовиться к форсированию.

Дождь - уже мелкий, моросящий - еще шел, когда прозвучал сигнал о выдвижении к реке. Солдаты по одному выходили из траншеи. Реутов с Кнышем первыми выбрались по скользким ступенькам наверх. Под ногами чавкала грязь, тьма стояла непроглядная. Лишь по трассам пуль да тусклым вспышкам взвивавшихся над Великой ракет можно было определить в какой стороне река.

- За мной, не отставать, - шепотом скомандовал сержант и двинулся вниз, к воде. Там их встретили два сапера с лодкой и плотом, укрытыми в кустах. Река отливала при свете ракет и взрывов черным глянцем. Противоположного берега в темноте не было видно, но бойцы знали, что ширина реки в этом месте не менее 300 метров.

Тихо спустили лодку и плот. Реутов с Кнышем и пулеметчиками устроились на плоту, Митрофанов с остальными бойцами отделения - в лодке. Отчалили. Справа и слева тоже слышались всплески: отплывали другие отделения и взводы.

Первые мины стали рваться возле них, когда лодка и плот уже достигли середины реки. То ли немцы заметили движение на реке, то ли услышали плеск весел - сразу же открыли минометный и орудийный огонь. Застрочили с противоположного берега и пулеметы. И тотчас по ним ударила наша артиллерия.

Вода кругом бурлила от взрывов. То тут, то там поднимались высокие водяные столбы. Вдруг плот тряхнуло, подняло и швырнуло в сторону. Реутов еле успел ухватиться за связывавшую бревна веревку. Кныш свалился в воду и вынырнул в нескольких метрах от плота. Наконец плот выровнялся.

- Выкупались, - сплевывая набравшуюся в рот воду, сказал Реутов и неожиданно сострил: - Теперь не тек жарко будет в бою.

Начали грести сильнее. И вот плот ткнулся в берег. Быстро спрыгнув на песок, бойцы на минуту залегли, чтобы отдышаться.

- Не задерживаться, вперед! - раздалась команда отделенного.

Реутов встал и начал взбираться вверх по высокому берегу. Сапоги скользили по мокрой траве. Он лез, останавливался и опять лез. Над головой свистели пули, где-то рядом ухали взрывы. Вот и гребень берега. Петр бросает одну за другой гранаты и дает очередь из автомата. Рядом раздается дружное «Ура!». Реутов и Кныш подхватывают его и прыгают в немецкую траншею. Прочесывают ее из автоматов.

Затем бегут дальше. Стрельба и крики «Ура!» увлекают их вперед. Вот и вторая траншея. Только спрыгнули в нее, как вблизи стали рваться вражеские мины.

- Закрепляйся! - донесся голос Митрофанова. - Приготовиться к отражению контратаки!

Стало уже совсем светло, дождь кончился. Огонь противника усилился. Немцы били изо всех видов оружия по своим первой и второй траншеям, занятым нашими воинами. На реке рвались тяжелые снаряды: гитлеровцы пытались воспрепятствовать продолжению переправы советских войск.

А затем в воздухе послышался гул самолетов. Он все нарастал, и скоро показалась первая волна немецких бомбардировщиков. За первой появилась вторая волна. Тяжелые двухмоторные Ю-88 зашли со стороны солнца и ринулись на небольшой плацдарм на левом берегу Великой, захваченный нашими подразделениями. Из-за реки ударили зенитки, раздались пулеметные очереди.

Петру из траншеи было хорошо видно, как головной «юнкерс», пикируя, стремительно пошел к земле, и вот несколько маленьких черных комочков оторвалось от него. Реутов опустился на дно траншеи. Хотелось вжаться в землю, сделаться как можно меньше.

Оглушительный грохот заполнил все вокруг. Бомбы рвались одна за другой, их разрывы сливались в сплошной гул. Казалось, земля разверзлась. Траншею засыпало. Около Петра упал большой ком земли, на нем дымилась трава. Прилетел сплющенный немецкий котелок. Он задел Петра по каске. Машинально вжав голову в плечи, подумал: «Осколок». Многие бомбы падали в реку, вздымая вверх огромный пенящийся каскад воды.

Бомбежка длилась минут двадцать. Потом все стихло. Два фашистских самолета, сбитых нашими зенитчиками, догорали здесь же, на берегу. Остальные улетели.

С трудом поднявшись, Реутов не сразу пришел в себя от адского рева и грохота. Тишина даже как-то испугала его. Он посмотрел в сторону противника. И вдруг в утренней дымке увидел фигуры немецких автоматчиков. Перед вражеской цепью, неуклюже переваливаясь, двигались к плацдарму танки.

«Один, второй…, пятый», - считал Реутов вражеские машины. Кныш стоял рядом в траншее, тоже впившись взглядом в приближающиеся танки и пехоту.

Внезапно над крайним справа танком взметнулось пламя, он остановился, и из него повалил черный дым.

- Есть один! - крикнул Кныш.

Тут же вспыхнул другой.

Наши артиллеристы из-за реки метко били по вражеским танкам. Вскоре запылал третий… Но два остальных продолжали двигаться вперед. Вот они уже близко, идут прямо на траншею, в которой укрылись наши бойцы, обстреливая ее из пушек и пулеметов.

Реутов строчит из автомата по немцам, бегущим за танками. Он и не заметил, как Кныш выскочил из траншеи и бросился навстречу головному танку. Увидел, когда боец уже взмахнул рукой и бросил гранату. Танк вздрогнул, будто наткнувшись на невидимое препятствие, и остановился. Упал и Кныш, сраженный вражеской пулей.

- Гады! - сжимая зубы, крикнул Реутов. - Получайте за друга!

Он давит на спусковой крючок автомата и бьет длинными очередями по вражеским пехотинцам. Зеленые фигуры падают, цепь их редеет. Недалеко от Реутова строчит пулемет Кузьмина. Бойцы встретили наседающих врагов гранатами. Петр тоже вытащил гранату, но вдруг почувствовал тупой удар в плечо, в глазах потемнело, и он сполз на дно траншеи.

Кругом рвались снаряды, свистели пули. Реутов попытался подняться, но тут же снова упал, потерял сознание…

Очнулся, перетянул рану поверх гимнастерки бинтом. Несколько минут сидел, приходя в себя. Потом поднялся. Все поле перед траншеей дымилось. Оно было усеяно трупами. Догорали подбитые танки. Уцелевшие фашисты отступили за поросший кустарником пригорок.

Затишье, однако, продолжалось недолго. Вскоре последовала вторая контратака. Потом еще и еще. Реутов стрелял из автомата, еле успевая менять диски, а когда они кончились, перебрался к пулемету, оттащив погибших товарищей. Он потерял счет времени, не замечал сочившейся из ран крови. Кто еще уцелел из отделения - Петр не знал. Он слышал все более редкие выстрелы слева, где, по его предположениям, находился отделенный, но скоро и они затихли. Стрельба доносилась откуда-то издали, справа и от реки.

Последнее, что он видел, - это бегущие к нему гитлеровцы, с перекошенными от злобы лицами, в мокрых, грязных мундирах с закатанными до локтей рукавами. Они размахивали автоматами, обходя Реутова с разных сторон.

«Хотят живым взять, - пронеслась в голове у Петра мысль. - Врете, не возьмете. И дешево не отдам жизнь!»

Ослабевшими пальцами Реутов отцепил от ремня гранату и, когда фашисты столпились вокруг него, успел вытащить чеку…

Контратаки врага были окончательно смяты переправившимися через Великую подразделениями, которые продолжали наступление. На месте только что закончившегося поединка бойцы среди вражеских трупов увидели и изорванное взрывом тело Петра Реутова. Герой погиб, уничтожив двадцать шесть фашистов. Его с почестями похоронили.

* * *

Все утро 23 июля шли упорные бои южнее Пскова и в самом городе. Совместными усилиями наших соединений крупный железнодорожный узел и мощный опорный пункт обороны противника, прикрывавший пути к южным районам Эстонии, был освобожден.

Вечером по радио был передан приказ Верховного Главнокомандующего И. В. Сталина командующему 3-м Прибалтийским фронтом генерал-полковнику Масленникову. В приказе объявлялась благодарность войскам, отличившимся в боях за Псков, в том числе 67-й армии генерал-лейтенанта Романовского и 198-й стрелковой дивизии полковника Шолева.

Назавтра с утра в рядах наступавших то и дело слышалось:

- Нас благодарит Верховный Главнокомандующий!

Дивизионная газета под шапкой «Псков - наш» славила воинов, заслуживших благодарность Верховного Главнокомандующего, и призывала: «Еще крепче удары по врагу!»

Наступление наших частей успешно развивалось.

Почти полгода укрепляли гитлеровцы свою оборону на реке Великой. Они были уверены, что эта оборона неприступна, гибка и живуча, как пантера, поэтому и назвали ее именем этого хищника. На каждый километр фронта здесь было полтора километра проволочных заграждений и до трехсот мин. Все было насыщено огнем и металлом. Но ничто не помогло фашистам. Решительными ударами советских войск вражеская оборона была взломана на всю глубину. Наши части приближались к землям Советской Прибалтики.

3

Реку Великую наши войска форсировали успешно. Теперь они стремительно преследовали противника, не давая ему возможности закрепляться на промежуточных рубежах. В этих условиях особенно много работы было у разведчиков.

После прорыва вражеской обороны командир 198-й дивизии полковник Шолев перенес свой командный пункт за Великую в деревню Ветошку, только что отбитую у врага. Устроившись в уцелевшем на окраине деревни домике, комдив вызвал к себе разведчиков.

Вскоре в дом вошли начальник разведки дивизии капитан Голоднов и командир разведроты старший лейтенант Есин.

- Садитесь, товарищи, - сказал полковник, развертывая карту. - Разговор будет серьезный.

Капитан Голоднов - энергичный, с подвижным лицом и живым взглядом карих глаз - сел к столу, поближе к карте. Он недавно прибыл в дивизию, но ее людей, особенно офицерский состав подразделений переднего края, знал уже неплохо. Александр Есин - ветеран: он прошел с дивизией многие сотни километров. Старший лейтенант совсем молод: ему только двадцать три года. Из-под фуражки лихо выбивается прядь черных волос, глаза смотрят весело. На груди ордена и медали - оценка боевых заслуг, которых на счету у него немало.

В начале войны Есин был танкистом, участвовал во многих боях. Приходилось отбивать яростные атаки врага, прикрывая отход своих войск. В одном из боев четыре наших танка встретились с семнадцатью немецкими и большой группой пехоты противника. Завязалась жаркая схватка. Есин бросал свою машину на фашистскую пехоту, бил по танкам. Вместе с артиллеристами нашим танкистам удалось отбить атаку гитлеровцев, при этом было подбито и сожжено семь немецких танков. В этом бою Александр получил первое ранение.

После госпиталя он был назначен командиром пулеметного взвода. Много гитлеровцев скосили бойцы его взвода из верных «максимов». Не один десяток врагов истребил и Есин. В бою у важного опорного пункта недалеко от реки Волхов, где немцы оказывали сильное сопротивление, Есин проявил сметку и мужество. Он выдвинулся с пулеметом к дороге, по которой противник подбрасывал резервы, и установил «максим» в 200 метрах от мостика на этой дороге. Это была очень выгодная, но опасная позиция. Немцы никак не могли миновать мостик и здесь-то попадали под губительный огонь отважного пулеметчика. Более шестидесяти гитлеровцев уничтожил Александр, но и сам получил ранение - второе по счету.

Вылечившись, опять вернулся на фронт. Теперь он стал разведчиком и очень полюбил свою новую специальность. Началась кропотливая учеба, тренировки, вылазки в расположение неприятеля. Однажды перед разведчиками была поставлена задача - захватить контрольного пленного. Лейтенанту Есину поручили командовать группой захвата. Несколько дней он готовил разведчиков, изучал вражескую оборону, участок перехода, В назначенный вечер бесшумно проникли в тыл противника, взяли немецкого патруля и доставили его в свое расположение.

В другой раз операция, по захвату пленного прошла не так успешно. Пришлось преодолеть тринадцать рядов колючей проволоки, вступить в перестрелку с фашистами. «Язык» - немецкий ефрейтор - был доставлен, но разведчики потеряли двух своих товарищей. Есин получил третье ранение. И вот теперь он командует ротой дивизионной разведки.

Полковник Шолев испытующе посмотрел на разведчиков и сказал:

- Обстановку вы, думаю, знаете. Немцы драпают, хотя и огрызаются, задерживаясь на выгодных позициях. Мы неотступно преследуем их, сбиваем с этих позиций. Но нужно знать замыслы гитлеровцев: где они готовят оборонительные рубежи, откуда намереваются предпринять контратаки. В глубине у них, по данным фронтовой разведки, подготовлен рубеж «Мариенбург» - от Псковского озера до Гулбене. Но ближе могут быть промежуточные рубежи. Все это необходимо выяснить. Такая задача и ложится на разведчиков - на вашу роту, товарищ старший лейтенант, да и полковых разведчиков надо на это сориентировать, капитан голодное. Информируйте штаб дивизии регулярно обо всем, что узнаете.

Комдив на карте уточнил направление наступления полков, их ближайшую и последующую задачи, рубежи возможного развертывания противника для контратак, маршруты перемещения КП дивизии.

- Все ясно, товарищи?

- Так точно, товарищ полковник! - в один голос ответили Есин и Голоднов.

- Тогда желаю успеха.

И вот разведчики вместе с передовыми подразделениями наступающих полков двигаются вперед. Высылая в разных направлениях разведгруппы, Есин и Голоднов собирают информацию о противнике и передают ее в штаб дивизии.

Местные жители повсюду стречают советских воинов как самых дорогих и близких, обнимают их и рассказывают обо всем пережитом.

В деревню Гнилино разведчики взвода лейтенанта Лепилова ворвались вместе со стрелками наступавшей роты. Здесь фашисты собрали жителей для отправки на работы в Германию. Наши воины обезоружили гитлеровцев и спасли советских людей от угона в рабство. Те были так взволнованы, что плакали от радости.

- Соколики, родимые… Спасители наши. Уж думали мы, что никогда не увидим вас. Угонял нас герман, да вы подоспели. Всю жизнь будем молить бога за ваше здоровье…

Жители освобождаемых деревень и сел встречают советских воинов по старому русскому обычаю - с хлебом-солью. В одном из населенных пунктов несколько женщин вышли навстречу нашим бойцам с кринками молока.

- Вот спрятали в лесу коровенок, спасли от немца, - пояснили они. - Пейте, родные, и быстрее гоните врага.

На каждом шагу разведчики видят зверства фашистов и в ходе выполнения своей задачи, действуя умело и храбро, мстят ненавистному врагу.

В деревне Шевелево были захвачены немецкие факельщики, поджигавшие крестьянские избы. Когда их вели под конвоем по улице, немногочисленные жители, выбравшиеся из погребов и землянок, гневно сжимая кулаки, посылали проклятия поджигателям. А один седой старик подбежал к понуро шагавшему в конце колонны фашисту, схватил его за грязный мундир и повалил в дорожную пыль. Конвойным еле удалось оттащить старика.

- Почему вы, дедушка, набросились именно на него? - спросил старика Лепилов.

- А этот рыжий мой дом поджигал. Дайте, я прикончу супостата своими руками.

27 июля нашими войсками был освобожден районный центр - поселок Палкино. Многие дома в нем были сожжены, разрушены. Здесь гитлеровцы оказали упорное сопротивление. Когда наши разведчики прошли весь поселок и очутились на его окраине, там еще гремели выстрелы. Ефрейтор Павел Анцеборенко, дав по убегавшим гитлеровцам несколько очередей из автомата, остановился на пепелище и увидел картину, которая его поразила. На месте сожженного дома у разрушенной печки на коленях стояла женщина. Одежда на ней была изорвана, из-под платка выбились растрепанные волосы. Она разгребала руками золу и, рыдая, что-то приговаривала.

Павел подошел ближе. Увидев его, женщина быстро поднялась, вскрикнула и бросилась бойцу на шею.

- Родименькие, пришли, - сквозь плач говорила она. - А мы так ждали вас.

Разведчик насилу успокоил рыдавшую женщину. Они присели на бревно, и женщина, назвавшаяся Аксиньей, рассказала о своем горе.

Муж ее был учителем, дочь Люба работала в местной больнице. Когда пришел враг, многие жители подались в партизаны, разбежались по лесам. Учитель остался на месте. Он спрятал радиоприемник и тайно слушал радиопередачи из Москвы, а затем передавал новости с фронта партизанам, которые распространяли их среди населения. Какой-то предатель выследил патриота и донес гитлеровцам. Учителя схватили, подвергли страшным пыткам, а потом повесили.

Аксинья плакала, убивалась с горя. Но на этом не суждено было кончиться ее страданиям. За дочкой начал ухаживать немецкий офицер, стал принуждать ее к сожительству. Люба наотрез отказалась. И тогда гестаповцы повесили ее жениха. Казнь любимого ожесточила Любу, и она решила отомстить фашистам. Однако, когда она пыталась поджечь комендатуру, ее схватили. С тех пор Аксинья больше ничего не знала о своей дочери. Фашисты забрали все, что было в хозяйстве Аксиньи и сожгли ее дом. И осталась она совсем одна, без крыши над головой.

* * *

Продвигаясь вперед, разведчики часто встречали партизан, которые во время вражеской оккупации самоотверженно боролись с фашистами. Партизанское движение на этих землях было сильно развито. Недалеко отсюда находился знаменитый партизанский край, где действовали бригады прославленных командиров А. Германа, Н. Васильева и других и откуда в марте 1942 года был отправлен обоз из двухсот двадцати подвод с продовольствием в осажденный Ленинград. На территории Дедовичского, Порховского, Новоржевского и других районов шла настоящая война народных мстителей против фашистских захватчиков. Не менее активной она была и здесь, в Псковском и Островском районах.

Партизаны помогали наступавшим войскам громить гитлеровцев: устраивали засады, взрывали мосты, пускали под откос эшелоны, сообщали сведения о противнике.

Из штаба дивизии в разведроту поступил приказ - проникнуть в тыл противника, разведать его силы, систему обороны и состав гарнизонов в близлежащих населенных пунктах. Задача эта была возложена на взвод лейтенанта Лепилова.

Пробраться во вражеский тыл не составляло особого труда: сплошной линии обороны у отступавших немцев не было. За ночь разведчики прошли более десятка километров и с рассветом вышли к дороге. Залегли в кустах и стали наблюдать. Вскоре послышался стук колес и показалась подвода. В ней сидел крестьянин. Лепилов вышел на дорогу и остановил его.

- Ездят здесь немцы? - спросил он у крестьянина.

- Да, ездят, - ответил тот в замешательстве, увидев советского офицера.

Задав ему еще несколько вопросов, Лепилов отошел к кустам. Но, видимо, «крестьянин» был полицаем или фашистским лазутчиком, так как вскоре на дороге появилась группа гитлеровцев. Они двигались осторожно, несколько десятков метров даже ползли по траве. Но застать разведчиков врасплох им не удалось. Лепилов умело расположил своих бойцов в засаде вдоль дороги. Подпустив фашистов на близкое расстояние, ударили по ним из автоматов. Несколько гитлеровцев было убито, остальные убежали.

Надо было уходить, пока сюда не нагрянул более сильный вражеский отряд. Но теперь разведчики знали, что в деревне, куда вела дорога, находится гарнизон противника.

Лесом двинулись дальше. Километров через пять снова вышли к дороге и опять решили понаблюдать. И вот видят: по дороге идут два немецких солдата, а впереди понуро плетется мальчишка. Разведчиков это сильно заинтересовало.

Скоро гитлеровцы поравнялись с залегшими в кювете разведчиками. Грянуло два выстрела, и оба фашиста упали на дорогу. Мальчик испуганно шарахнулся в сторону, но, увидев людей в красноармейской форме, побежал им навстречу.

- Дяденьки, вы не немцы? - заговорил он всхлипывая.

- Нет, мы свои. А ты кто такой будешь и что тут делаешь? - подошел к нему Лепилов.

Мальчик ответил не сразу. Он стоял, низко опустив голову, и теребил грязными пальцами борт своего истрепанного пиджака. Большая серая кепка с пуговицей на макушке сползала на уши и на глаза. Бледно-желтое худенькое лицо вытянулось, и лишь глаза горели на нем двумя яркими угольками.

- Меня немцы вели… нет, я их вел… - заговорил он. - Они все спрашивали у меня, где тятька и мамка.

Тятька мой в партизанах! - Он гордо посмотрел на бойцов. - Только я им этого, конечно, не сказал. Вот они и пристали ко мне - веди да показывай, где отец. «Рус пацайн, где партизайн?» - кричали немцы, подгоняя меня прикладами. Но я знаю, куда надо вести их, и вел к болоту…

- Молодец ты, герой! - рассмеялся Лепилов.

- Как звать-то тебя? - спросил Анцеборенко.

- Ленька.

- А сколько лет?

- Одиннадцать.

Лейтенант положил руку на плечо мальчика.

- Ну, а теперь иди домой. Только немцам больше не попадайся.

Ленька вцепился ему в гимнастерку.

- Дяденьки красноармейцы, - взмолился он, - возьмите меня с собой. Некуда мне идти, дом сожгли, мамку убили, а тятька где-то в лесу далеко.

Долго просил, плакал. Наконец Лепилов, сжалившись, сказал:

- Хорошо, идем с нами. Ленька просиял.

- Я буду вам помогать, я тут многие деревни знаю.

Он рассказал о своей деревне, о том, сколько там немцев, где у них стоят пушки и пулеметы.

Разведчики приблизились к деревне и долго наблюдали за ней. Там было заметно движение, урчали машины. У околицы немцы рыли окопы, устанавливали орудия. Ленька пояснял, в каких домах немцы, где стоят машины.

Собрав необходимые данные о противнике в этом населенном пункте, разведчики двинулись дальше. К вечеру они пробрались к большому селу, расположенному у развилки дороги, и засели в ближайшей роще. Разведать село, где, по-видимому, находился крупный опорный пункт противника, - такова была цель их похода.

- Товарищ командир, позвольте мне сходить в село, - заговорил Ленька. - Я узнаю все, что надо. Вам никому нельзя туда. Немцев там много.

Лепилов задумался, как лучше организовать разведку. Потом приказал:

- Ефрейтор Анцеборенко, возьмите трех бойцов и мальчика, подберитесь к селу с левой стороны и выясните силы противника. А вы, старшина Удовенко, с пятью бойцами сделайте то же самое с противоположной стороны села. Я с остальными бойцами буду вести наблюдение отсюда. Срок - три часа. Встречаемся здесь же, в роще.

Потянулись томительные минуты. Лепилов волновался: как справятся бойцы с поставленной задачей? Не обнаружили бы только себя. В селе, по всей видимости, большой гарнизон. По дороге то и дело проезжали машины, с улиц доносился шум.

Лейтенант выслал парные дозоры к окраине села и к дороге. Через некоторое время они возвратились и доложили обо всем замеченном. Потом он еще раз выслал дозоры, а сам все ждал возвращения разведчиков.

Между тем в группе Анцеборенко происходило следующее. Добравшись огородами до крайней избы, разведчики залегли в грядках. Стали прислушиваться. Из избы доносились голоса.

- Дядя, - тронув ефрейтора за рукав, прошептал Ленька. - Давайте я схожу в избу, на меня не обратят внимания.

- Иди, - подумав, шепотом ответил Анцеборенко, - только будь осторожен. Возвращайся сюда.

Ленька незаметно шмыгнул к плетню и растаял в темноте. Он осторожно прошел по двору, где стояли две автомашины и несколько повозок, и поднялся на крыльцо. Медленно открыл дверь и шагнул через порог. Небольшая крестьянская изба была полна гитлеровцев. При свете коптилки одни возились с обмундированием, другие оживленно разговаривали. В углу кто-то пиликал на губной гармошке. На вошедшего мальчика, действительно, никто не обратил внимания.

Постояв немного, Ленька подошел к сидевшему на лавке немцу. Тот рассматривал свою нательную рубаху, черную от грязи, и выискивал вшей. Он так был увлечен своим занятием, что Леньке долгое время не удавалось привлечь к себе его внимание. Тогда он дотронулся до колена гитлеровца, и тот наконец поднял на него свои бесцветные глаза. Сначала он быстро-быстро заговорил и замахал руками, но мальчик жестами показал, что хочет закурить, и гитлеровец громко расхохотался, выставляя желтые зубы. Потом он, нагло улыбаясь, провел у себя пальцем под носом, что, видимо, означало: утри сначала нос. Другой немец, что-то писавший за столом, повернулся и рукой показал на дверь.

Используя эти минуты, Ленька успел сосчитать гитлеровцев. Их было шестнадцать. Чтобы не вызвать подозрения, он состроил обиженную гримасу, будто недовольный, что ему не дали закурить, и вышел. Очутившись за порогом, Ленька сразу повеселел. Он даже не ожидал, что «знакомство» с фашистами пройдет так удачно. «Посмотрим еще, кто кому нос утрет», - проговорил он про себя, выходя со двора.

Еще в нескольких избах побывал разведчик, сосчитал и там немцев, а также стоявшие во дворах и на улице машины, подводы; заметил, где расставлена охрана, а затем огородами пробрался к ожидавшим его разведчикам. Шепотом рассказал ефрейтору обо всем увиденном. Анцеборенко с любовью потрепал его по голове: мол, спасибо, сынок, за службу.

Группа побывала еще в двух местах, незаметно переползая от плетня к плетню, и обнаружила несколько огневых точек, в том числе вкопанный в землю танк, и к определенному командиром сроку вернулась в рощу. Анцеборенко доложил лейтенанту результаты разведки, подробно рассказав о том, как Ленька собирал сведения.

- Ишь ты, - удивился Лепилов. - Храбрец!

Он тепло пожал руку мальчику. А тот растерялся, только и смог сказать: «Спасибо…» Но придя в себя по-бле такой неожиданности, живо заговорил:

- Буду стараться, товарищ командир. Только вы не оставляйте меня. Возьмите с собой.

- Возьмем, - твердо произнес лейтенант. - Вижу, выйдет из тебя разведчик.

Ленька чуть было не подскочил от радости. Губы его растянулись в широкую улыбку.

К тому времени возвратилась и группа старшины Удовенко. Проанализировав все собранные данные, Лепилов убедился, что его предположения о наличии в селе крупного вражеского гарнизона подтверждаются.

Не мешкая, разведчики тронулись в обратный путь. К утру они уже были в своем расположении, прихватив по пути «языка» - немецкого мотоциклиста, везшего в свой штаб важные документы. Лепилов подробно доложил обо всем командиру роты, а тот - в штаб дивизии.

А Ленька так и остался с разведчиками. Впоследствии он участвовал в выполнении ряда заданий и проявил храбрость и сметку. Однажды он бросил в дом, где располагался фашистский штаб, три гранаты и перебил там немало гитлеровцев. «Это вам за мамку, за наш дом, за спаленную деревню», - твердил он при этом.

Так и прозвали его «маленький мститель».

4

Московско-Островская операция развивалась успешно. В течение первых двух суток наступления войска левого крыла 3-го Прибалтийского фронта прорвали линию «Пантера».

Преодолевая широко развитую систему инженерных заграждений на дорогах, крупные лесные массивы и болотистые участки, наши части к концу июля 1944 года достигли рубежа Амосове (западнее Пскова), Алуксне, Гул-бене и подошли к линии «Мариенбург». Но прорвать с ходу этот заранее подготовленный и сильно укрепленный рубеж вражеской обороны не удалось. Войска получили приказ ускоренно готовиться к его прорыву и завершению Псковско-Островской наступательной операции.

В последних числах июля 198-я стрелковая дивизия была выведена из боя. Она вышла из состава 67-й армии и поступила в резерв фронта. Предстояла передислокация на левое крыло фронта - южнее Острова. Частям требовалось совершить марш в 80 - 90 километров по местам, только что освобожденным от противника.

Комсорг полка Алексей Никандров большую часть времени проводил среди бойцов, в дивизионах и батареях. Перед маршем он проинструктировал комсомольский актив, рассказал о задачах на период марша, а сам отправился в батарею капитана Береберы, в которой не был дольше, чем в других, и решил пока остаться в ней, чтобы помочь комсомольскому бюро в работе с молодыми воинами.

Машины движутся по шоссе в направлении города Острова. Всюду видны следы недавних боев. Дорога изрыта воронками от снарядов и бомб. По сторонам лежат обрывки колючей проволоки, груды брошенных боеприпасов. У поворота дороги - куча обгорелого металла. Это все, что осталось от вражеского танка, разбитого нашей артиллерией. Снаряды так разворотили бронированную крепость, что башня, словно срезанная, упала на землю, а кусок гусеницы оказался отброшенным на десяток метров. Вдоль дороги, на лесных опушках, в кустарнике - покореженные автомашины и орудия, разбитые повозки. Мощная техника, с помощью которой фашисты пытались задержать наше наступление, перемолота советскими войсками.

На привале капитан Беребера рассказал об обстановке, сложившейся на их участке фронта, об итогах последних боев. Он говорил неторопливо, с небольшим украинским акцентом. Боевые награды сверкали на его груди. Бойцы уважали и любили своего командира, шли за ним, как говорится, в огонь и в воду.

Никандров тоже хорошо знал этого смелого офицера. Дмитрий Беребера, в прошлом бригадир полеводческой бригады в колхозе на Черниговщине, стал прекрасным артиллерийским командиром. Не раз отличался комбат в трудных боях. Мужественно и умело действовала вся его батарея.

Марш продолжался. Въехали в город Остров, освобожденный 21 июля. Город сильно разрушен. Один мост через реку Великую взорван, но другой - в центре города - уцелел. Здесь встретили колонну пленных немцев - более четырехсот человек, захваченных в последних боях. Гитлеровцы шли, понуро опустив головы, боясь встретиться взглядом с жителями, которые плотной стеной стояли вдоль улицы и в презрительном молчании наблюдали это шествие бывших «завоевателей».

Много мирных жителей уничтожили гитлеровцы в этом городе. Но им не удалось сломить волю советских людей к сопротивлению. Самоотверженную борьбу с оккупантами вела подпольная молодежная организация под руководством Клавы Назаровой - старшей пионервожатой местной школы. Комсомольцы-подпольщики расклеивали листовки со сводками Совинформбюро, сообщали партизанам сведения о движении вражеских эшелонов, о размещении фашистских войск и штабов. Пользуясь их разведывательными данными, советские летчики в апреле 1942 года разбомбили крупную нефтебазу противника около станции Остров.

Какой- то предатель выдал Клаву Назарову и некоторых других подпольщиков. Однако и смерть свою отважные комсомольцы превратили в акт высокого патриотизма.

Перед публичной казнью на городской площади в декабре 1942 года Клава гордо заявила: «Мы погибнем, но на смену нам придут миллионы. Красная Армия придет. Победа будет за нами!»

Подполье продолжало действовать, друзья Клавы еще шире развернули борьбу против фашистских захватчиков. А бесстрашной патриотке Клавдии Ивановне Назаровой было посмертно присвоено звание Героя Советского Сюза.

…Миновав город, колонны артполка выехали на Режицкое шоссе, идущее в сторону латвийского города Резекне (Режица), и вскоре свернули к деревне Юдино. Здесь намечалась остановка.

Юдино - большая деревня. Почти все дома уцелели. Видимо, фашистов здесь гнали так быстро, что они не успели поджечь деревню. Отсюда всего два километра до латвийской территории.

Батарейцы капитана Береберы расположились во дворе дома, стоящего на самой окраине села. Алексей Никандров пошел посмотреть, где разместились другие батареи. Улицы были запружены машинами, повозками, пушками. Дымились походные кухни.

Вдруг в середине деревни Алексей увидел машины, крытые брезентом, с красными крестами на бортах. Он сразу узнал их - это были машины медсанбата. И в ту же минуту заметил Аню Рогову среди медсестер и санитаров, выгружавших медсанбатовское имущество. Подошел к ней.

- Алешенька, здравствуй! - радостно бросилась к нему Аня. Алексей забыл все прежние обиды и не отрывал взора от милых сияющих глаз девушки.

- Как хорошо, что мы встретились. Я хочу сказать тебе что-то важное.

- Что? - встрепенулся Алексей.

- Я ухожу из медсанбата.

- Почему уходишь? Куда?

- На курсы снайперов, - ответила Аня. Алексей смотрел на нее с недоумением.

- Ты хочешь стать снайпером?

- А почему это тебя удивляет?

Алексей был и в самом деле удивлен внезапным решением своей подруги. Он не мог представить, как эта хрупкая девушка станет снайпером, будет пробираться к вражескому переднему краю, часами лежать в укрытиях и выслеживать гитлеровцев; как эти тонкие пальцы будут держать тяжелую винтовку, К тому же снайпер должен быть очень осмотрительным и сметливым, уметь тщательно маскироваться, очень метко стрелять. Сможет ли Аня выработать в себе эти качества? А если не сможет, то…

Алексея очень взволновало это внезапное сообщение. Аня взяла его за локоть, и они отошли к плетню. В это время над головами раздался пронзительный вой, затем пулеметный треск и несколько взрывов, прогремевших совсем рядом. Никто и не заметил, как из-за леса появился «мессершмитт» и на небольшой высоте пронесся над деревней, обстреляв ее и сбросив бомбы.

Алексей и Аня упали в канаву. «Мессершмитт» еще дважды заходил в атаку, продолжая обстреливать скопившиеся в деревне войска и, израсходовав весь боезапас, скрылся. В середине деревни горел дом, ржали лошади. Затем послышались команды: «Маскироваться!… Пушки в укрытия!…» Пробежали санитары с носилками: где-то были раненые. Аня с Алексеем выбрались из канавы и снова прислонились к плетню.

- Аннушка, милая, - возобновил Алексей прерванный разговор, - почему же ты все-таки решила стать снайпером?

- Видишь ли, Алеша, - начала Аня, - я уверена: то, что я делаю сейчас, не настоящее. Конечно, - поспешила она поправиться, - ухаживать за ранеными очень нужно и важно. Но я чувствую, что могу делать больше.

- Но ведь снайперское дело - занятие мужское, - попытался возразить Алексей.

- Напрасно ты так думаешь, - ответила Аня. - Разве мало среди снайперов женщин? Возьми прославленную Людмилу Павличенко - о ее боевых делах знают на всех фронтах. Да и в нашей дивизии многие девушки стали снайперами.

Алексей задумался. Возражений у него больше не находилось. В глубине души он понимал Аню и одобрял ее порыв. Но сильное беспокойство не покидало его. Беспокойство за нее, любимую Аннушку. Ведь снайпер всегда один на один с врагом, всегда ближе всех к противнику. Он - в постоянной опасности…

Со двора, где разгружались машины медсанбата, донесся голос:

- Рогова, к начальнику отделения!

Аня схватила Алексея за обе руки, прильнула к нему и поцеловала.

- Прощай, Алешенька, зовут.

- До свидания, дорогая. С курсов сразу же напиши.

- Обязательно напишу, - уже уходя, ответила Аня. - Обо мне не беспокойся. Себя береги.

* * *

На следующее утро марш продолжался. Никандров опять устроился в машине с батарейцами. Переехали небольшую речушку Кухву и вступили на территорию Латвии.

«Здравствуй, Латвия! - мысленно произнес Алексей. - Здравствуй, земля зеленая, как назвал тебя Андрей Упит. Давно мы мечтали о встрече с тобой, долго готовились к боям за твое освобождение, и вот наконец свобода идет на твои земли».

Восточная часть республики к этому времени уже была очищена от фашистских захватчиков. Уже были свободными города Лудза, Даугавпилс, Резекне и другие. Теперь наши войска гнали врага дальше.

Алексею вспомнились беседы, которые проводились в частях накануне боев, о Советской Прибалтике, о борьбе латышей, литовцев и эстонцев против оккупантов, о зверствах гитлеровцев в Прибалтийских республиках.

Три года томились эти земли под пятой немецко-фашистских захватчиков. Три года свирепствовали здесь оккупанты, истребляя советских патриотов. Но население Прибалтики не склонилось перед врагом и твердо верило в окончательную победу. Активную борьбу против фашистов вели партизаны, подпольщики.

Партизаны громили вражеские гарнизоны, взрывали мосты на дорогах, препятствовали угону мирного населения в Германию. Они помогали наступавшим советским войскам, снабжали их важными сведениями. В июле партизаны 1-й латвийской бригады под командованием В. П. Самсона, которому позже было присвоено звание Героя Советского Союза, оказали помощь нашему 123-му стрелковому корпусу при захвате населенного пункта Лиепна - важного узла дорог.

Такую же самоотверженную борьбу против захватчиков вели народные мстители Эстонии и Литвы.

* * *

Колонны артиллеристов продолжали марш по первым освобожденным районам Латвии. Здесь еще недавно шли бои. Об этом говорили встречавшиеся по пути разрушения, разбитая техника. Недалеко от уездного городка Вилака - крупный аэродром, захваченный нашими войсками. Стоят остовы сожженных немецких самолетов, лежат штабеля бомб.

Сам городок живописно раскинулся на берегу озера. Многие дома разбиты. На одном из уцелевших зданий развевается красный флаг. На улицах большое оживление. Жители возвращаются к мирной жизни.

В глаза бросается отличительная особенность этих мест. Здесь нет больших деревень - обычно разбросанные там-сям хутора. Белые домики с крышами из черепицы, узорчатые наличники на окнах. Крупных лесных массивов мало, преобладают рощицы, перелески. Много озер. Хорошо развита дорожная сеть.

Жители радушно встречают советских воинов. Крестьяне угощают бойцов молоком, сыром, вареными яйцами. Нет недостатка в различной помощи. Построить мост, отремонтировать дорогу, вытащить застрявшую машину - все это местные жители делают охотно. Помогают они нашим частям и в подвозе боеприпасов, эвакуации раненых.

Многие выражают желание принять непосредственное участие в скорейшем разгроме врага. Молодые парни обращаются с просьбами зачислить их в ряды Красной Армии.

К вечеру прибыли на конечный пункт - в маленькую деревню недалеко от станции Жигури. Здесь и разместился артполк.

* * *

2 августа почтовый экспедитор полка Кольцов принес хорошую новость о том, что фашистские войска в Прибалтике потерпели новое серьезное поражение. В доставленных им газетах была опубликована сводка Совинформбюро за 1 августа, в которой говорилось об освобождении городов Тукумс и Добеле, а также более ста других населенных пунктов. Были перерезаны все сухопутные дороги, ведущие из Прибалтики в Восточную Пруссию.

Новость всех обрадовала. Газеты переходили из рук в руки. «Ну, теперь фашистам не уйти отсюда», - слышались возбужденные голоса бойцов. А Нил Кольцов прислушивался к таким разговорам и улыбался. Ему было приятно, что это он доставил такую новость.

Нил Григорьевич Кольцов был интересным человеком. Он страстно любил литературу, печать и был активным ее пропагандистом. Некоторые подшучивали над ним: подумаешь, мол, почтальон; газеты и письма разносить - не у орудия стоять. Однако Кольцов не обижался. Он считал, и справедливо, что на фронте вовремя доставить бойцам газеты и письма - тоже очень важное дело. Случалось ему и под огнем пробираться в подразделения со свежей почтой, даже отстреливаться из автомата от фашистов.

Чтобы первым получать газеты и быстрее узнавать новости, он обычно раньше всех приходил на полевую почту. Оттуда шел в дивизионную типографию и забирал для своего полка только что отпечатанную газету.

Таким же беспокойным был и экспедитор саперного батальона армянин Григорьянц. Тот тоже рано приходил в типографию и ждал, пока печаталась газета. Печатник часто использовал эту дополнительную рабочую силу. На печатной машине «Американке» работали вручную; ее обычно вертели типографские шоферы.

Зимой 1943 года, когда шли бои на Северном Кавказе и наши войска освобождали от врага один за другим кавказские города, Григорьянц приходил в типографию еще ночью и все ждал, когда будет сообщение об освобождении его родного города Пятигорска. Наконец дождался - 11 января советские войска освободили Пятигорск. В ту ночь Григорьянц появился в автобусе, где размещалась типография, в 3 часа, когда дивизионная газета еще только набиралась. Узнав об освобождении Пятигорска, он пришел в такой восторг, что даже заплясал, а потом побежал к себе в батальон поделиться радостью. Снова вернулся, оттолкнул шофера, вертевшего «Американку», и сам начал вертеть, да с такой скоростью, что печатник еле успевал накладывать листы бумаги.

- У меня сегодня такая сила, - говорил сияющий от радости Григорьянц, - что я тебе пять газет отпечатаю.

И отпечатал весь тираж,

Нередко то же приходилось делать Кольцову, и делал он это с большим удовольствием.

Кроме всего прочего, Кольцов был поэтом. Его стихи часто печатались на страницах дивизионки. А когда редакция объявила конкурс на написание «Марша дивизии», Кольцов представил лучший текст марша и получил первую премию.

Однажды Нил Кольцов написал стихотворение «Девушкам тыла» и послал его в Москву.

Туда, где за елью

Край неба алеет,

Невольно бросается взгляд,

В платке иль в берете

Свою бы заметил

Из тысячи тысяч девчат.

Кругом лес, болото,

Лишь ветер с востока

Повеял знакомым до слез.

И ветви, что косы,

Жемчужные росы

Стряхнули с кудрявых берез.

Во всем отделенье

На пне, на колене

Заветные перья скрипят.

От писем, поклонов

У почтальонов

Все время подошвы горят.

Присев полукругом,

Мы друг перед другом

Откроем всю душу свою.

Как вспомнишь о милой,

Прибавятся силы,

Становится легче в бою.

Мы начисто, чисто

Побьем всех фашистов,

И каждый вернется к своей.

Маруси, Наташи,

Пишите почаще,

Нам с письмами жить веселей.

Стихи прочитали по радио. И вскоре Кольцов стал получать десятки писем из разных концов страны. Писали преимущественно девушки, так как стихотворение было обращено к ним, но писали и пожилые женщины, и дети. Они рассказывали о своих трудовых и учебных делах, заверяли воинов, что ждут с нетерпением, когда они разобьют врага и вернутся с победой. Бывали дни, когда Кольцову вручали по триста - четыреста и даже по пятьсот писем сразу. Всего в ответ на свое стихотворение он получил более пяти тысяч писем.

Письма эти Нил читал солдатам. Они согревали им душу и придавали силы в борьбе с врагом. Стихи свои Кольцов тоже читал бойцам. Кольцова хорошо знали в полку и уважали. И когда осенью 1944 года во время боев на подступах к Риге Нил Григорьевич Кольцов погиб, это было для всех большой утратой.

* * *

Части дивизии, находясь в резерве, пополнялись людьми и техникой и готовились к новым боям. На совещаниях и собраниях подводились итоги прошедших боев и обсуждались предстоящие задачи. На одном из таких совещаний в политотделе дивизии Никандров близко познакомился с комсоргом 506-го стрелкового полка старшим лейтенантом Геннадием Рукавишниковым. Скромный, даже несколько застенчивый, Геннадий привлек Алексея умными суждениями о комсомольской работе, о подходе к людям. Алексей узнал, что Геннадий закончил литфак института и пишет очерки, стихи. Он вспомнил, что встречал фамилию Рукавишникова на страницах дивизионной газеты, и это еще больше расположило к нему. Они по-настоящему подружились.

В подразделениях проходили партийные собрания. Многие воины, готовясь к новым боям, подавали заявления в партию. Состоялось собрание и в батарее капитана Береберы.

Когда секретарь парторганизации лейтенант Галиудинов зачитал заявление наводчика Галкина, все присутствовавшие единодушно заявили: достоин быть в партии. Парторг тепло поздравил молодого артиллериста. Тот взволнованно сказал:

- Приложу все силы, чтобы оправдать звание коммуниста. Фашистских захватчиков буду бить еще крепче и беспощаднее.

Скоро враги на себе почувствовали правоту этих слов. В развернувшихся боях по прорыву оборонительной линии «Мариенбург» наводчик Галкин исключительно точно посылал в цель снаряды.

В то утро разгорелась сильная артиллерийско-минометная перестрелка. Орудие Александра Галкина стояло на прямой наводке в 300 метрах от немецких траншей. Расчет имел задачу - уничтожить засеченные накануне огневые точки противника. И вот в сторону врага послан первый снаряд, второй, третий. Расчет Галкина работал неутомимо. Снаряды рвались в районе целей.

Фашисты обнаружили орудие Галкина и открыли по нему огонь. Однако наши артиллеристы продолжали громить врага. Галкин был ранен, выведены из строя другие номера расчета. А орудие било и било по фашистам.

Но вот вражеский снаряд разорвался у самого орудия. Отважный наводчик был сражен насмерть.

Через несколько дней Алексей Никандров зашел на батарею, а там в это время коллективно составляли письмо матери Александра Галкина. Писал лейтенант Галиудинов - командир огневого взвода, парторг. Ему диктовал Беребера.

«Дорогая мамаша! - аккуратно выводил парторг. - Пишут тебе боевые друзья твоего Саши. Ты нас не знаешь, однако мы хорошо тебя знаем со слов твоего сына. Он нам часто рассказывал о тебе, читал твои письма.

…Саша был твоим любимцем, - продолжал Беребера, - и тебе больно будет узнать печальную весть о нем.

Но не надо горевать и убиваться. Мы тоже очень любили его и гордимся его мужеством. Только накануне Сашу приняли в партию…

Похоронили мы Сашу с почестями. Гордись, мать, своим сыном-героем. Он смело сражался за Родину и отдал за нее жизнь. Обещаем отомстить врагам за смерть твоего Саши и драться с фашистами так же отважно, как дрался он…»

5

Рота старшего лейтенанта Привалова уже вторые сутки отбивала яростные контратаки противника. Вражеские автоматчики при поддержке танков с остервенением лезли на высоту, которую захватила рота в ходе наступления и где успела закрепиться. Ее поддерживали артиллеристы капитана Береберы, поставившие огневой заслон перед контратакующими цепями немецкой пехоты и танками.

Августовское солнце клонилось к закату, когда была отбита пятая за день контратака противника. Наступила относительная тишина. У подножия высоты, усеянной трупами врага, догорали два фашистских танка. Рота тоже понесла большие потери, но высоту удерживала прочно. Развернувшиеся здесь бои были частью общего наступления наших войск в Прибалтике. Прорвав рубеж «Мариенбург», советские войска к середине августа овладели городами Петсери (Печоры), Выру, Антсла и продвигались в направлении на Валгу и Тарту. Однако восточнее Валги, из района Сангасте и южнее, противник нанес контрудар и потеснил некоторые части 1-й ударной армии. Для усиления 1-й ударной ей был передан из резерва фронта ряд соединений, в том числе и 198-я стрелковая дивизия.

Части дивизии сразу же вступили в бой по отражению вражеских контратак на участке недалеко от мызы Рыуге. Роте старшего лейтенанта Привалова как раз и довелось выдержать сильные контратаки на позиции в районе высоты Безымянной, занятой накануне.

* * *

Андрей Привалов присел в окопе на патронный ящик и закрыл глаза. Хотелось немного отдохнуть после невероятного напряжения боя, расслабиться. Связист в углу окопа накручивал ручку полевого телефона, ординарец отправился по ходу сообщения за чаем.

Мысли невольно возвращались к пережитому за долгие месяцы и годы войны. Сколько таких боев уже позади? Сколько высот - с отметками, с условными названиями и просто безымянных - приходилось штурмовать и удерживать?

Привалов учился в Ленинграде в художественном училище, когда началась война. Сразу же пошел в военкомат и стал проситься на фронт. Но так как ему не было еще и семнадцати лет, то получил отказ. Пошел в другой раз, прибавив пару лет. И поверили, зачислили бойцом. После короткой подготовки в качестве пулеметчика был направлен на фронт, в 55-ю армию, действовавшую южнее Ленинграда.

И вот бои - тяжелые, изнурительные, совсем не такие, какими представлялись ему. Рота, в которой Привалов был пулеметчиком, в течение нескольких суток удерживала господствующую высоту. Гитлеровцы беспрерывно атаковали, бросали на высоту танки, обстреливали ее из пушек и минометов, бомбили с самолетов. Но безрезультатно. Советские воины стояли насмерть.

К исходу третьих суток на позициях осталась лишь небольшая горстка бойцов, и те в большинстве раненые. Привалов, все еще державшийся на ногах, перевязывал раненых, подносил боеприпасы, а когда начиналась очередная атака, вел огонь из пулемета.

Наутро фашисты возобновили атаки. Сначала они обрушили на высоту ураганный огонь из всех видов оружия. Канонада длилась целый час. Потом стало тихо. Андрей вылез из окопа и осмотрелся. Высота казалась безжизненной. «Вроде один я остался, - подумал Андрей. - Ну что ж, буду драться!»

Он пробрался на правый фланг и установил там пулемет, потом то же сделал на левом фланге. Подтащил к пулеметам побольше коробок с патронными лентами. Успел даже внести в траншею раненых и напоить их водой из своей фляжки. А услышав шум, приподнял голову над бруствером.

Немцы густой цепью шли на высоту. Они не пригибались, не бежали, а шли спокойно, полагая, что здесь не осталось ничего живого. Привалов лег к пулемету и, когда цепь приблизилась на 70 - 80 метров, дал длинную очередь. Не отпускал гашетку до тех пор, пока вся лента не опустела.

Вражеская цепь смешалась. Многие гитлеровцы упали сраженные, остальные побежали назад. Через некоторое время атака повторилась. Андрей отразил ее из другого пулемета. Потом он несколько раз менял позицию и все бил и бил по наседавшим фашистам.

Так длилось целый день. С наступлением темноты на высоту прибыло свежее подразделение, а Привалову приказали явиться к командующему армией. Генерал Свиридов лично наблюдал за тяжелым боем на высоте и захотел увидеть героя, дравшегося с такой храбростью. Весь черный, в грязи и крови, вошел Андрей в генеральский блиндаж и остановился у порога, не в силах даже представиться.

- Кто ты? - спросил генерал.

- Пулеметчик Привалов.

- Сколько тебе лет?

- Когда уходил на фронт, было девятнадцать, а сейчас только семнадцать. Не брали, пришлось прибавить два года.

- Дрался ты геройски, молодец! - улыбнулся генерал. - Будешь представлен к награде.

На следующий день Привалов на той же высоте снова отражал вражеские атаки. Потом были бои на других участках Ленинградского фронта.

В ночь на 1 декабря 1941 года ему выпало ответственное задание. Надо было взорвать склад боеприпасов на захваченной противником территории. Создали для этого специальную группу, однако ей не удалось справиться с задачей. Тогда командир полка попросил добровольцев выйти из строя. Первым вышел вперед Привалов. Ему и поручили это важное дело.

Ловкий, худенький, он ужом пополз к складу, растаяв в темноте. Взрывчатку взвалил на спину, гранаты прикрепил к поясу. Время от времени в небо взвивались ракеты, освещая местность холодным светом. Андрей мгновенно застывал, даже голову втягивал в плечи. Гасла ракета, и он опять полз. Над головой свистели пули, шелестя пролетали мины, а он все полз и полз.

Наконец добрался до склада. Выждав, когда часовой скрылся за углом, быстро вскочил и подбежал к дверям. Заложил взрывчатку, поджег шнур и только хотел повернуть обратно, как совсем рядом услышал немецкую речь. Скрыться было уже нельзя. Недолго думая, метнул в фашистов одну за другой две гранаты и побежал. Вдогонку раздались автоматные очереди, а когда до своего переднего края оставалось уже совсем недалеко, землю потряс сильный взрыв. Вражеский склад был уничтожен. Но Привалов получил тяжелое ранение и контузию.

Очнулся он лишь в госпитале. Почти полгода пролежал прикованный к постели. Врачи спасли ему жизнь, вылечили. Из госпиталя был направлен в военное училище, по окончании которого снова прибыл на Ленинградский фронт, уже в должности командира пулеметного взвода. Участвовал во многих боях, затем перешел в разведку, добывал «языков», выполнял задания в тылу врага. Потом стал командовать стрелковой ротой. Его рота не раз отличалась в схватках с фашистами. Особенно прославилась она в боях за плацдарм на западном берегу реки Нарвы.

Было это в феврале 1944 года. Небольшой плацдарм, захваченный нашими войсками с ходу в процессе зимнего наступления, стойко удерживала рота лейтенанта Привалова. Ее позиции подвергались непрерывным атакам врага, но рота отбивала их.

…Утро. Лишь начало светать, как гитлеровцы возобновили натиск. На плацдарм двинулись танки и пехота.

- Приготовиться к отражению атаки! - командует лейтенант Привалов. Он переходит, пригибаясь, по траншее от одного пулеметного расчета к другому.

- Подпустим ближе, - говорит пулеметчикам. А стрелкам рекомендует: - Гранаты готовьте. Будем бить фашистов гранатами.

По вражеским танкам ударила наша артиллерия. Несколько машин остановилось, а остальные, взвихривая снег, продолжали мчаться вперед. За ними бежали фигуры в серо-зеленых шинелях. Едва они стали хорошо различимы, раздалась команда ротного и дружно заработали наши пулеметы, застрочили автоматы.

Узкая полоска берега превратилась в настоящий ад. Прорвавшиеся танки утюжили траншеи, а оттуда в них летели гранаты. Пехота противника, не считаясь с потерями, лезла прямо на пулеметы. Кое-где дело доходило до рукопашных схваток.

Беспримерную отвагу проявили пулеметчики отец и сын Никифоровы, служившие в одном расчете. Младший Никифоров вел беспощадный огонь по вражеским автоматчикам, двигавшимся вслед за танками. Отец подавал ему патроны и время от времени метким выстрелом из винтовки снимал очередного вывернувшегося из-за танка гитлеровца. Но вдруг пулемет смолк. Отец взглянул на сына - и ужаснулся: тот безжизненно поник у пулемета. А передний танк приближался к нашим окопам, и ничто, казалось, уже не сможет его остановить. Тогда старший Никифоров, взяв связку гранат, выбрался из окопа и пополз навстречу танку. Укрываясь в воронках от бомб и снарядов, он вплотную подобрался к вражеской машине и бросил гранаты под гусеницу. Раздался сильный взрыв - танк был подорван. Пал смертью храбрых и Никифоров-отец.

И на этот раз врагу не удалось сломить стойкость защитников плацдарма. Атака захлебнулась, и гитлеровцы повернули вспять.

На некоторое время наступило затишье. Привалов осмотрелся. Как поредела его рота! Вышли из строя два пулеметных расчета, во взводах осталось по горстке людей. И все же плацдарм держится. Ни пяди не уступили врагу!

Только успели восстановить систему огня и оказать помощь раненым, как началась новая вражеская атака. Потом еще и еще. Но воины продолжали сдерживать фашистов. Привалов в измазанном глиной полушубке, с осунувшимся лицом и перевязанной рукой подползал к огневым точкам и призывал солдат:

- Надо продержаться до ночи, друзья. А там придет подкрепление.

Когда выдавались спокойные минуты, он рассказывал бойцам о том, как в этих местах в гражданскую войну били врагов молодые части Красной Армии. Он старался воодушевить солдат, подготовить к новым испытаниям, которым, казалось, не будет конца.

К вечеру в роте остались боеспособными всего несколько человек. Привалов решил послать связного на тот берег, чтобы поторопить с подкреплением.

- Проберитесь во что бы то ни стало через реку и доложите командиру полка обстановку.

- Есть! - ответил солдат. Он пополз к берегу. В этот момент у того места, где стоял лейтенант, разорвалась мина. Связной видел, как офицер рухнул наземь. «Убило командира! - горестно воскликнул он. - Что же теперь будет?»

Однако Андрей Привалов не был убит. Утром его, тяжело раненного, подобрали санитары и отправили в госпиталь. И опять потянулись долгие недели лечения. Здесь, в госпитале, Андрей получил письмо от старшего брата Николая. «Поправляйся, братуха, скорее, - писал он. - Впереди у нас много дел. Повоевать еще придется».

Прочитав письмо от Николая, Андрей решил немедленно вернуться на фронт. Он торопит врачей, добивается скорейшей выписки. Наконец он снова в боевом строю. Теперь шагает по землям Прибалтики, опять командуя ротой. Шесть ранений и девять правительственных наград - таков итог его боевого пути за три года войны.

* * *

Ординарец, позвякивая котелком, принес ужин и чай. Поужинав, Андрей обошел боевые порядки роты, выслушал доклады взводных о состоянии обороны и о потерях и принял меры к отражению возможных новых вражеских контратак.

Однако утром части дивизии решительным ударом отбросили противника и начали развивать наступление. Бойцы роты Привалова стремительно продвигались вперед. Жаркий бой завязался за один из хуторов, расположенный на опушке небольшого леска.

На левом фланге атакующих бежал с автоматом Семен Проскуряков. Бежал он быстро. Дыхание становилось прерывистым, сердце билось учащенно, пот заливал глаза. Рядом бежали другие бойцы, и над цепью гремело «Ура!». Вокруг рвались мины, свистели пули. Но цепь неудержимо катилась вперед.

Семен стрелял на ходу из автомата, крепко сжимая его в руках. До хутора было уже недалеко. Цепь на мгновение остановилась, но возглас командира: «Вперед, за Родину!» - опять бросил ее вперед.

Вскинув автомат, Семен выпустил очередь. И в этот момент рядом с ним раздался взрыв. Ярким магнием вспыхнуло огромное пламя, земля покачнулась, завертелась и как-то странно начала падать набок. Откуда-то снизу показался клочок синего неба, и затем все поглотила мгла.

Сколько лежал без сознания, Проскуряков не помнил. Очнулся от того же победного клича: «Вперед, за Родину!». Бойцы дрались уже в хуторе. Семен почувствовал нестерпимую боль во всем теле и приподнял голову. Правая нога была вся в крови. Он попробовал ползти вперед. Сжав зубы, стал медленно передвигаться, волоча за ремень автомат.

Кто- то наклонился над ним. Повернув голову, Семен увидел над собой озабоченное лицо командира роты.

- Вы куда ползете, товарищ Проскуряков? - спросил старший лейтенант Привалов. Он узнал этого упрямого, настойчивого парня, только недавно прибывшего с пополнением после излечения в госпитале. - Вы же ранены, и вам надо немедленно в тыл.

- Товарищ командир, разрешите вперед. Я должен участвовать в бою.

- Нет, нет, ползите обратно. Я сейчас найду и пришлю санитаров.

Больше сотни метров полз Проскуряков назад. Сил оставалось все меньше, раненая нога совершенно одеревенела. Тогда Семен прилег под небольшим деревцем и вытащил из кармана листок бумаги. Чувствуя, что силы уходят, он решил написать то, о чем мечтал все дни перед боем, что должно было выразить все его чувства. Но писать было нечем - карандаша не оказалось. Тогда Проскуряков наклонился к ране, обмакнул отломанную с куста тонкую веточку в загустевшую кровь и вывел на бумаге: «Если умру, считайте меня коммунистом».

Здесь и подобрали Проскурякова посланные командиром санитары. А бой уже переместился за хутор.

В тот день беспримерный подвиг совершил и воин роты Мавсур Ахмедов, родом из Татарии.

При атаке опорного пункта противника, прикрывавшего развилку дороги, Ахмедов одним из первых ворвался в немецкую траншею, забросав ее гранатами. Но фашисты оказали упорное сопротивление. Они цеплялись за каждый метр земли, потом перешли в контратаку.

Мавсур один удерживал захваченный участок траншеи, поливая губительным огнем из автомата наседавших гитлеровцев. Потом к нему пробрался командир взвода младший лейтенант Ковалев.

- Держимся, товарищ Ахмедов? - спросил он.

- Держимся, товарищ командир.

Внезапно к смельчакам устремилась группа немецких автоматчиков. Два советских воина дрались мужественно и храбро. Но силы были неравными. Гитлеровцы подбирались все ближе. Одни падали сраженные, другие ползли к траншее.

Трое фашистов подбежали совсем близко и подняли автоматы. Ахмедов быстро метнулся вперед, заслонил собой младшего лейтенанта и выстрелил по гитлеровцам. Он погиб в неравном бою, но спас жизнь командира.

После овладения опорным пунктом противника в роте выпустили листовку-молнию. «Боец, - говорилось в ней, - запомни имя татарина Мавсура Ахмедова, павшего смертью храбрых в бою за Родину. Кто бы ты ни был - русский, украинец, белорус, - Мавсур твой брат, сын единой советской семьи. Отомсти врагу за смерть своего брата, за жизнь тысяч советских людей. Смелее вперед, на полный разгром фашистских захватчиков!»

Среди наступавших в Прибалтике соединений был и 130-й латышский стрелковый корпус. Многие его воины прославили себя смелыми подвигами. На весь фронт стало известно имя старшины Я. Розе из 123-го гвардейского стрелкового полка 43-й гвардейской латышской стрелковой дивизии. Это он во время августовских боев недалеко от Эргли в течение пяти суток корректировал артиллерийский огонь, забравшись на колокольню церкви. Церковь эта находилась на «ничейной» территории, с нее хорошо просматривались вражеские позиции, и поэтому точность огня, направляемого Розе, была исключительно высокой. Фашисты беспрерывно обстреливали церковь, но уничтожить наблюдательный пункт им не удалось.

* * *

К началу сентября наши войска достигли линии: озеро Выртсъярв (западнее Тарту), река Гауя - и подошли к укрепленному оборонительному рубежу противника «Вал-га».

В итоге операций, проведенных в июле - августе 3-м Прибалтийским фронтом во взаимодействии со 2-м Прибалтийским и Ленинградским фронтами, наши войска продвинулись на запад до 240 - 250 километров - от реки Великой до городов Тарту и Валга, завершили освобождение Псковщины и изгнали врага из южной части Эстонской ССР и северо-восточных районов Советской Латвии. Вражеская группировка в Прибалтике, несмотря на хорошо подготовленные ею оборонительные рубежи и прибывающие резервы, была обречена на неминуемый разгром. Советская Армия готовилась к окончательному освобождению прибалтийских земель.

6

Сентябрьские дни выдались теплыми, солнечными - настоящее бабье лето. В воздухе медленно плыла паутина, деревья убирались в золотистый наряд осени. В природе царили покой и безмятежность.

Относительное спокойствие установилось и на фронте у рубежа «Валга». 198-я стрелковая дивизия, опять вошедшая в состав 54-й армии, в которой воевала в течение двух лет на Волховском фронте и во время зимнего наступления 1944 года, занимала оборону по восточному берегу реки Гауи в районе мызы Харгла, причем один ее стрелковый полк находился на латвийской территории, а два других - на; эстонской. Шла усиленная подготовка к прорыву мощного оборонительного рубежа противника «Валга».

Командующий 54-й армией генерал-лейтенант Рогинский поставил перед 198-й стрелковой дивизией задачу тщательно изучить систему укреплений противника западнее реки Гауи и готовиться к форсированию этой водной преграды, к прорыву вражеской обороны южнее города Валги. Выполнению задачи была подчинена деятельность всех звеньев дивизионного аппарата, в том числе партийно-политического.

Вскоре на командном пункте дивизии состоялось совещание политсостава, которое проводил начальник политотдела 7-го стрелкового корпуса полковник Бордовский. Начпокор ознакомил участников совещания с боевой обстановкой и поставленной перед дивизией задачей, подробно остановился на целях партполитработы в этот период. В полках и батальонах развернулась работа по доведению задачи до каждого бойца, по морально-политической подготовке личного состава к предстоящим боям.

Новый командир дивизии полковник Фомичев, сменивший отозванного Шолева, знакомился с обстановкой, бывал в частях и подразделениях, встречался с людьми.

Через несколько дней в штаб дивизии были вызваны начальник разведки капитан Голоднов и старший лейтенант Лепилов, назначенный командиром дивизионной разведроты. В небольшой комнате штаба, расположившегося на станции Тахева, сидели комдив полковник Фомичев, начальник штаба подполковник Софронов и начальник политотдела подполковник Фролов.

- Ну, разведка, - сказал Фомичев, как только Голоднов и Лепилов вошли в комнату, - нужны «языки» и самые последние данные о противнике.

Для захвата «языков» старший лейтенант Лепилов выделил группу во главе с сержантом Потаповым. Опытный разведчик, награжденный орденом Красной Звезды, медалью «За отвагу» и знаком «Отличный разведчик», Потапов умело организовал поиск. Путем тщательного наблюдения он определил заболоченный участок, где немцы меньше всего ожидали нападения или прохода наших разведчиков, и ночью со своей группой незаметно пробрался в тыл противника. На рассвете они подползли к немецкому блиндажу и забросали его гранатами. Сразу же после этого Потапов, а за ним другие бойцы ворвались в блиндаж.

- Хенде хох! - крикнул Потапов.

Двое гитлеровцев медленно встали и подняли руки. Остальные обитатели блиндажа оказались убитыми. Захватив «языков», группа Потапова беспрепятственно возвратилась в свое расположение.

Несколько позже вернулся Василий Бобков, который с разрешения старшего группы выполнял самостоятельный поиск. Бобков, несмотря на свои девятнадцать лет, выглядел мальчиком, и его называли в роте «Вася-кнопка». Но разведчиком он был искусным.

Бобков возвратился вечером, при этом не обошлось без курьеза. В сумерках разведчики сначала не могли определить, кто к ним идет. Смотрят, по тропинке шагает здоровенный немец, а за ним прихрамывает мальчишка. Схватились было за автоматы, однако сразу же опустили их. В шедшем за немцем малыше все узнали Васю. А он улыбается, рукой машет.

- Как же ты совладал с таким верзилой? - спросили обступившие его разведчики.

- А вот так… - Вася гордо поднял голову. - Пробрался к немецким блиндажам, залег. Долго лежал. Потом увидел этого немца. Он подошел близко ко мне, автомат повесил на куст, а сам стал дрова рубить; повар, должно быть. Ну, я подкрался, автомат его взял и прямо в лицо ему прошипел: «Хенде хох!» Он глаза вытаращил, топор уронил и - руки вверх; трясется, даже слезу пустил… Я повел его, хотя, признаться, идти мне было трудно: ногу поцарапал проволокой…

После этого перестали называть Василия «кнопкой».

Захваченные на переднем крае пленные не смогли дать нужных показаний о положении в глубине немецкой обороны. Чтобы получить исчерпывающие сведения о противнике, в его тыл отправились две группы разведчиков. Одну из них возглавил старшина Удовенко.

Двое суток от них не было вестей. Наконец они появились целые и невредимые, правда, утомленные от далекого и трудного пути. Доставили «языка» - дюжего немецкого унтер-офицера и важные данные о расположении резервов и вторых эшелонов противника за Гауей.

В роте их сразу же засыпали вопросами о том, как прошел поиск. Старшина Удовенко, доложив командиру роты об итогах разведки, рассказал товарищам следующее.

- Проникли мы далеко в тыл противника и стали наблюдать. Видим, возле одного хутора четверо немцев косят клевер. Кругом больше никого. Соблазнились мы возможностью захватить живого «косаря». Подкрались незаметно. Гитлеровцы, сложив оружие в сторонке, укладывали клевер на телегу. Увидев нас, трое из них бросились бежать. Двоих мы уложили первыми выстрелами, а третьему удалось скрыться. Четвертого захватили, связали - ив мешок. Решили уходить. Но не тут-то было. Добежавший до хутора немец поднял там тревогу. Куда спрятаться? Нигде никакого укрытия, лишь вдалеке виднелись кусты. Поползли на ближнюю горку, там несколько камней лежало. Спрятали за эти камни мешок с «языком». При этом такая мысль нас обнадеживала: немцы будут искать нас где-нибудь в ямках, кустах, а на голой горке на станут смотреть. Если же сунутся сюда, то обороняться будет сподручнее.

- Наш расчет оказался правильным, - продолжал после глубокой затяжки самокруткой старшина. - Фашисты обшарили, перерыли весь клевер, обыскали ямки и канавки, а на горку так и не заглянули. Долго лежали мы с автоматами наготове. Наконец немцы ушли ни с чем на хутор. А мы, дождавшись темноты, начали пробираться к своим…

Вторая группа разведчиков, в которой находился ефрейтор Павел Анцеборенко, возвратилась еще позже. И вернулась, к большой печали боевых товарищей, не в полном составе.

Разведчики успешно выполнили задание и продвигались обратно к линии фронта. Шли цепочкой. Замыкал группу Анцеборенко с ручным пулеметом. Осторожно, где лощинами и оврагами, а где кустарником, ощупывая взглядом каждый куст и камень, пробирались они по местности, занятой противником.

Достигнув дороги, залегли в канаве, прислушались. Ничего подозрительного. Короткая команда - и группа мгновенно пересекла дорогу.

Впереди показалась полоска густого кустарника. Притаились, понаблюдали за ним, но не заметили тщательно замаскированную немецкую засаду. А гитлеровцы, подпустив разведгруппу на близкое расстояние, открыли огонь.

Как только из кустарника раздались очереди вражеских автоматов, командир группы скомандовал: «К лесу, по канаве!» Разведчики скатились в канаву и двинулись к видневшемуся впереди лесу. Анцеборенко остался прикрывать. Еще перед выходом командир говорил разведчикам, что группа их небольшая и если противник перехватит ее или «сядет на хвост», то прикрывать придется кому-то одному. «Это будет нелегко, - предупреждал он. - Задача того, кто останется, задержать врага как можно дольше и дать группе уйти как можно дальше». «Значит, бой до последнего патрона», - сказал тогда Анцеборенко. «Возможно, и так», - подтвердил командир. И теперь Анцеборенко понял, что настал его час. Он залег за камнем и открыл огонь по гитлеровцам. Из канавы ему крикнули: «Павел, прикрой - и к лесу!» Но он лишь оглянулся и бросил коротко: «Отходите!» А сам продолжал поливать фашистов огнем.

Наши разведчики, достигнув леса, уходили все дальше, и все глуше доносились до них звуки неравного боя, который принял их друг. Каждый думал: вернуться бы, помочь. Но они не имели на это права, ибо несли сведения, очень нужные командованию.

Когда наше наступавшее подразделение подошло к месту поединка отважного комсомольца с фашистской засадой, то бойцы увидели трупы уничтоженных им гитлеровцев - их насчитали двадцать семь. У камня распростерлось залитое кровью тело Анцеборенко, прошитое пулями. Но погиб герой не от пуль. Когда у Павла кончились патроны, он метнул одну за другой две гранаты, а последнюю прижал к груди. И как только фашисты подобрались совсем близко, намереваясь взять нашего разведчика живым, он взорвал последней гранатой себя и набросившихся на него вражеских солдат.

Здесь же Павла и похоронили. А в его комсомольском билете появилась запись: «Погиб в разведке в неравном бою, подорвав себя гранатой».

Весть о гибели Павла Анцеборенко облетела все части дивизии. О подвиге героя рассказывали бойцам агитаторы, о нем писали в боевых листках. А дивизионная газета напечатала балладу старшего лейтенанта Геннадия Рукавишникова, в которой имелись такие слова:

Был полдень из тех, что встречаются редко,

Луч солнечный землю по-летнему плавил.

Лесами назад возвращалась разведка,

Остался один - Анцеборенко Павел.

Остался один, чтоб дорогою краткой

Успели товарищи к сроку прийти.

Остался, чтоб принять неравную схватку

И, может, других своей смертью спасти…

А вечер уж близко, и немцев немного,

Да вышли патроны и негде их взять.

Эх, видно закончилась жизни дорога,

Но дешево жизнь у него не отнять!

Ведь есть же еще, пусть одна, но граната,

И дешево жизнь отдавать он не вправе.

…И видел лишь вечер глазами заката,

Как пал в том бою Анцборенко Павел.

Павлу Афанасьевичу Анцеборенко было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.

* * *

К середине сентября подготовка к прорыву вражеского оборонительного рубежа была завершена. В ночь на 13 сентября саперы построили переправу через Гаую. При этом особенно отличилось отделение коммуниста старшего сержанта Енченкова.

До войны Александр Енченков работал электромонтером на Златоустовском металлургическом заводе. Попав на фронт, решил овладеть сложным саперным делом. Настойчиво учился, перенимал опыт у старших товарищей. Затем стал самостоятельно выполнять боевые задания по минированию и разминированию. А потом уже ни одна ответственная операция не проходила без его участия - он проделывал проходы в минных полях противника, минировал в его тылу пути отступления, подрывал мосты, строил переправы. Счет обезвреженных Енченковым мин достиг двух тысяч. Ему присвоили звание сержанта, назначили командиром отделения. В одном из боев под ураганным огнем он проделал шесть проходов во вражеских заграждениях, обеспечив пропуск наших танков, за что был награжден орденом Славы III степени.

Задание по наведению переправы через Гаую надо было выполнить за ночь. Фашисты обстреливали подступы к реке, освещали ее ракетами. Но отделение Енченкова трудилось, несмотря ни на что. Старший сержант работал по пояс в холодной воде, показывая пример бойцам. Срывались в воду под обстрелом солдаты - отделенный помогал им выбраться, и работа продолжалась.

К утру переправа была готова. За успешное выполнение задания Александр Енченков удостоился ордена Славы II степени.

По наведенной переправе сразу же двинулся батальон 1027-го полка. Он имел задачу провести разведку боем. Под прикрытием огня артиллерии батальон захватил две первые траншеи противника и закрепился на небольшом плацдарме на западном берегу Гауи.

Как и в июльских боях при форсировании реки Великой, здесь снова героически действовало отделение коммуниста сержанта Митрофанова. Вылечившись после ранения, Сергей Митрофанов вернулся в свое подразделение. Его отделение, участвуя в разведке боем, первым оказалось на вражеском берегу и ворвалось в немецкую траншею. Поливая фашистов огнем из автоматов и ручного пулемета, бойцы уничтожили до десятка фашистов, а двух взяли в плен.

Гитлеровцы приняли этот удар за начало нашего наступления и обрушили на плацдарм ураганный огонь артиллерии и авиацию. Однако сбить советский батальон им не удалось. Зато они окончательно раскрыли свою огневую систему, что и было нужно нашему командованию.

На следующее утро 14 сентября вдоль всего рубежа «Валга» открыли огонь тысячи наших орудий, минометов, «катюш». После артиллерийской подготовки соединения фронта перешли в решительное наступление.

* * *

Полковник Фомичев решил нанести главный удар на участке 506-го стрелкового полка. Вместе с начальником политотдела подполковником Фроловым он прибыл на командный пункт полка. Фомичев хотел лично проверить готовность полка к наступлению. Он выслушал доклад командира, осмотрел в стереотрубу позиции противника за Гауей; со штабными работниками, артиллеристами и приданными танкистами уточнил план взаимодействия. Кажется, все было предусмотрено.

- Ну, а я пройдусь по батальонам, - сказал начальник политотдела. - Поговорю с политработниками, с коммунистами.

- Особенно, Борис Иосифович, поинтересуйтесь готовностью переправочных средств и настроением бойцов перед форсированием реки, - порекомендовал Фролову комдив.

Сопровождаемый ординарцем, подполковник Фролов обошел все подразделения, изготовившиеся к атаке, проверил готовность переправочных средств, побеседовал с людьми. Настроение у всех было бодрое, все горели желанием быстрее вступить в бой.

- Наши комсомольцы все как один готовы ринуться в бой и беспощадно громить врага, - сказал в беседе с начподивом комсорг старший сержант Андрианов.

Когда начался бой, они сдержали свою клятву. Комсорг Андрианов показал личный пример. Он с группой бойцов смело ворвался на позиции противника, истребив восемь гитлеровцев и четверых захватив в плен.

К началу артподготовки Фролов добрался до КП командира батальона капитана Ишина и присел в небольшом блиндаже, оборудованном на высотке недалеко от реки. Ровно в 9 часов все вокруг загрохотало, от сотен взрывов задрожала земля. Из блиндажа было видно, как за Гауей выросла сплошная стена из пламени и дыма, как в воздух взлетали обломки бревен от дзотов, покореженные пулеметы, каски.

Под прикрытием лавины огня, перенесенного в глубину вражеской обороны, подразделения бросились к реке. Первой ее форсировала рота коммуниста старшего лейтенанта Лысова. Через некоторое время Лысов уже докладывал командиру батальона:

- Переправился, занял первую траншею.

- Не задерживайся, двигайся дальше, - прокричал в телефонную трубку капитан Ишин.

Бой разгорался. Гитлеровцы оказывали яростное сопротивление, однако наши подразделения решительно взламывали вражескую оборону и неуклонно продвигались вперед. Особого ожесточения бой достиг на участке роты Лысова. Фашисты огрызались огнем из всех уцелевших средств, бросались в контратаки, подтягивали резервы. Когда Ишин позвонил командиру роты и попросил доложить обстановку, Лысов коротко ответил:

- Держимся. Отбили седьмую контратаку.

Гитлеровцам удалось несколько оттеснить роту обратно к реке, но Лысов, собрав поредевшие взводы в кулак, стремительным броском восстановил положение и захватил еще одну немецкую траншею.

В течение дня рота отбила десять вражеских контратак и не только удержала захваченный плацдарм, но и продвинулась вперед. А в целом части дивизии к исходу 14 сентября преодолели до 10 километров, прорвав главную полосу обороны противника, и овладели важным опорным пунктом с пересекавшей его рокадной дорогой.

На следующее утро комдив для развития успеха ввел в бой 1029-й стрелковый полк, находившийся во втором эшелоне. Командный пункт дивизии был перенесен за Гаую. Наступление набирало темп.

Рота старшего лейтенанта Лысова выбила противника из небольшого населенного пункта и подошла к высоте, где немцы заранее оборудовали промежуточный рубеж обороны. Попытка взять высоту фронтальной атакой успеха не имела. Но при этом удалось выявить систему огня. Она оказалась довольно мощной. Противник выставил на прямую наводку две зенитные пушки, крупнокалиберный пулемет; с открытых площадок вели огонь пулеметчики.

Учтя все это, Лысов решил обойти высоту с флангов и внезапно ударить по противнику. Демонстрируя частью сил наступление с фронта, он приказал двум группам обойти высоту слева и с тыла, используя для прикрытия небольшую рощицу. Третья группа начала обтекать высоту справа. Бойцам приходилось пробираться по открытой местности. Несмотря на это, они незаметно проползли По овсяному полю и приблизились к огневым позициям противника на 100 метров.

По сигналу командира роты все группы обрушились на врага. Не ожидая удара с флангов и тыла, фашисты стали поспешно отступать к лесу. Но немногим удалось уйти. Сильно укрепленный опорный пункт на высоте был взят. Гитлеровцы понесли большие потери в живой силе и вооружении. Овладев высотой, рота Лысова продолжала наступление.

Успешно преодолевали сопротивление противника и продвигались вперед другие подразделения и части дивизии. Подразделение капитана Белоусова с ходу захватило населенный пункт, стоящий на перекрестке важных дорог. Немцы никак не хотели смириться с потерей этой выгодной позиции. Подтянув резервы, пушки для стрельбы прямой наводкой, при поддержке танков и самоходных орудий они предприняли контратаку.

Силы врага значительно превосходили наши. Но советские воины смело уступили в единоборство с вражескими танками и пехотой.

Капитан Белоусов со связным Кузнецовым и радистом Демой оказался в каменном подвале дома на окраине населенного пункта. К дому двигалась группа немецких автоматчиков. Кузнецов и Дема открыли по ним огонь через проделанные в стене амбразуры, а капитан вышел из подвала с гранатами в руках. Разгорелся жестокий ближний бой. Не умолкая строчили автоматы, одна за другой в фашистов летели гранаты. И они не выдержали поединка с небольшим гарнизоном наших смельчаков - откатились.

Через некоторое время контратака повторилась. Прямой наводкой по подвалу били орудия, сюда же направили свой огонь два «фердинанда». Под их прикрытием к дому приближалась большая группа фашистов.

«Что делать? - на минуту задумался капитан. - Своими силами не удержаться. Да и боеприпасы кончаются. Но отступать нельзя ни шагу». И он решил вызвать на себя огонь артиллерии.

Радист передал координаты артиллеристам, и вскоре возле дома начали густо рваться снаряды и мины. Одним снарядом ударило в угол подвала, посыпались кирпичи. Наши смельчаки выскочили из подвала в траншею. Несколько раз их накрывало землей от взрывов, они стряхивали ее и продолжали отбиваться из автоматов и гранатами от вражеской пехоты, в то же время ракетами указывая цели своим артиллеристам.

Не выдержав массированного артиллерийского огня, «фердинанды» повернули обратно. За ними стали удирать и фашистские автоматчики.

В это время к осажденным подоспело подкрепление, Бойцы горячо поздравляли отважную тройку, выдержавшую ожесточенный натиск противника. За этот подвиг капитан Белоусов и радист Дема были награждены орденами Красного Знамени.

Наступление советских войск, взломавших на всем протяжении оборонительный рубеж противника «Валга», который состоял из двух полос общей глубиной до 12 километров, становилось все более стремительным. Немецкое командование было в панике. Командующий группой армий «Север» генерал-полковник Шернер 15 и 16 сентября докладывал в гитлеровскую ставку, что для германских войск в Прибалтике, потерявших почти половину своего состава, наступил «последний момент», что группа не в состоянии вести длительное оборонительное сражение и остается одна возможность - уйти.

Немцы откатывались все дальше, неся огромные потери в людях и технике. Лавина советского наступления нарастала. 19 сентября была освобождена Валга, 23 сентября - Валмиера, 24 сентября - Смилтене. 26 сентября наши войска вышли к рубежу «Цесис».

Части 198-й дивизии, ведя тяжелые бои, перемежавшиеся небольшими паузами, продвигались в глубь Советской Латвии в общем направлении на Ригу. В конце сентября дивизия была выведена в резерв и размещена в районе мызы Райскумс, в двух десятках километров западнее Цесиса.

* * *

Райскумс - живописное местечко на берегу большого озера. В местечке было волостное управление, в двухэтажном каменном здании размещался лесной техникум. Сейчас здания были пустыми, и в них расположился второй эшелон управления дивизии и армейский госпиталь.

Вечером в одной из палат госпиталя появилась группа разведчиков во главе с командиром роты старшим лейтенантом Лепиловым. Притихшие и опечаленные вошли они вслед за сестрой в палату, где лежали тяжелораненые. Приблизились к койке, на которой под простыней и повязками лишь угадывалось неподвижное тело. Это был их старший друг и товарищ, начальник разведки дивизии капитан Голоднов, смертельно раненный в последнем бою.

Голова его была забинтована, лицо своей бледностью лишь немногим отличалось от белой повязки, глаза закрыты. Когда под сапогом старшины Удовенко скрипнула половица, губы капитана разжались, и он еле слышно произнес:

- Кто тут?

- Это мы, товарищ капитан, разведчики, - ответил Лепилов, наклонившись к лицу Голоднова.

Глаза раненого приоткрылись, он повел ими в сторону, не поворачивая головы, и увидел разведчиков. Подобие улыбки появилось на мертвенно бледных губах.

- Спасибо, друзья, что пришли, - все так же тихо промолвил капитан. - Попрощаюсь с вами.

- Ну что вы, товарищ капитан, - сказал старший сержант Антонович, парторг роты, - мы еще вместе с вами повоюем.

- Нет, я уже отвоевался. Чувствую, что конец подходит. Воюйте… без меня и за меня… - Голоднов замолчал, собираясь с силами, а потом проговорил: - Помните, всегда помните, что разведка - глаза и уши армии…

- Всегда будем это помнить, - как клятву от имени всех произнес Лепилов.

Сестра дала знак: пора уходить. Разведчики один за другим наклонялись к капитану и жали руку, безжизненно вытянутую вдоль тела, а Лепилов поцеловал его во впалую шершавую щеку. Стараясь не шуметь, они медленно вышли из палаты.

Разведчики возвращались в расположение роты молчаливые и подавленные, унося в сердцах память о бесстрашном воине и умном командире, с которым они прошли сотни километров по фронтовым дорогам и выполнили немало ответственных заданий. А там их уже ждали новые дела, связанные с подготовкой наступления на Ригу.

7

Освобождение Советской Латвии шло полным ходом. Волна наступления наших войск неудержимо катилась на запад. Все пути сходились к одному направлению - на Ригу.

Гитлеровцы всеми силами пытались задержать наступавших, предпринимали контрудары. Каждое естественное препятствие они старались сделать неодолимым для советских войск. Особенно сильные укрепления были созданы на рижском направлении. Подступы к Риге с северо-востока и востока прикрывали четыре оборонительных рубежа, в том числе рубеж «Сигулда», включавший две полосы и три промежуточные позиции, и рижский оборонительный обвод, состоявший из трех позиций.

30 сентября Военный совет 3-го Прибалтийского фронта обратился к войскам: «Вперед, на Ригу! Вырвем у врага рижский порт. Не дадим гитлеровцам уйти живыми с латвийской земли!… Военный совет уверен, что в этот решающий момент бойцы, сержанты, офицеры и генералы 3-го Прибалтийского фронта проявят новый пример героизма, воинского мастерства и верности своему воинскому долгу - умножат славные боевые традиции нашего фронта и овеют новой славой свои боевые знамена. Во имя нашей Советской Родины, во имя нашей воинской чести - вперед, на Ригу!»