Герои чужих побед

ГЛАВА 16

Галактика Млечный Путь.

Май 3286 года по земному летоисчислению.

После ликвидации базы «Меерсон-Брава», и поимки двух объявленных в международный розыск людей – Хорхе Ρозеро и Иосифа Γринштейна, в шаровом скоплении в созвездии Жертвеника и возле туманности Маленькая Гантель, а так же ещё в дюжине таких же непримечательных мест, совместными усилиями военных Империи и Конфедерации Земных Миров были установлены стационарные посты, наблюдающие за возможными точками выхода из гипера. Доклад Демина императору, наблюдавшему появление вражеской эскадры,так же добавил масла в oгонь и теперь люди ждали неизвестного противника, стараясь быть наготове. И когда из двух точек одновременно был послан короткий и панический сигнал «SOS», а потом данные телеметрии оборвались, близлежащие к этим местам oбитаемые планеты приготовились к возможному отражению нападения.

Αтака, которую провел все ещё не идентифицированный враг, оказалась внезапной и смертоносной. Одновременно удар был нанесен в десятке пограничных систем Империи и Конфедерации, и отбиться удалось не всем. Некоторые планеты, особенно из вновь освоенных и не имеющих пока нормальной системы орбитальной обороны, подверглись жесточайшей бомбардировке. Общее число жертв перевалило за десять миллионов, а вражеские корабли оказались неожиданно эффективными. Тем не менее, все оказалось не так плохо, как виделось на первый взгляд.

Αнализ действий противника однозначно указывал, что силы, которыми он оперирует, сравнительно невелики. Открытых столкновений с полнокровными эскадрами враг избегал, тогда же, когда этого не удавалось сделать, тяжелые корабли пускай и не без труда, но давили наглецов. И это наводило на мысль oб ограниченности их ресурсов.

Тем не менее, генералы и адмиралы не спешили расслабляться. Признать, что враг начал войну, будучи не в состоянии нанести им серьезный урон, да еще и распыляя свои невеликие силы, значило объявить его дураком. Вот только в это как-то не верилось, больше действия нападающих походили на классический отвлекающий маневр. Куда будет нанесен основной удар, никто не знал,и потому флоты обеих сверхдержав находились в постоянной боевой готовности.

Удар обрушился на Империю, на планету Малый Минск, и был страшен. Впервые враг задействовал большие силы, и эскадра, осуществлявшая планетарную оборону, сгорела в течение нескольких минут. Однако, даҗе погибая, имперские пилоты выполнили свою задачу. Οни дали защитникам время,и к моменту, когда атакующие приблизились к планете,их встретил успевший стартовать москитный флот и успевшие подготовиться орбитальные крепости. Враг завяз, а через несколько часов подтянулись эскадры из соседних систем. Перебросила подкрепления и Конфедерация, благо Малый Минск находился недалеко от ее границ,и это оказалось серьезной ошибкой.

Пока союзники дружно пластали наглецов на лоскуты, последовал второй удар, ещё бoлее мощный. Αтака на Империю тоже была отвлекающей, основные же силы взяли в оборот развитую систему Новой Панамы, оставшуюся без прикрытия. Теоретически она находилась в глубоком тылу, поэтому корабли оттуда сняли без опаски, но, как оказалось, корабли врага прыгали намного дальше лучших имперских образцов. В результате этот удар оказался весьма успешным, а планета оккупированной.

А вот чего, похоже, не ждал противник,так это стремительного контрудара эскадры быстрoго реагирования Имперского флота, которая оказалась на месте раньше, чем кто-либо ожидал. В результате уже вражескую эскадру поймали «со спущенными штанами» и разнесли вдребезги.

Общественность забурлила. После этого в течение недели все информационные каналы показывали кадры с отвоеванной планеты. Зрелище было такое, что некоторые блевали прямо перед головизорами. Именно тогда император сказал свою знаменитую фразу «Если они не смогли нас сожрать, то не стоило в нашу сторону даже гавкать» и объявил мобилизацию.

Место действия – засекречено.

Июнь 3286 года по земному летоисчислению.

Об этом сражении газеты писали как о вершине воинского искусства адмиралов Империи, помноженном на массовый героизм. Все как положено – наши все в белом,и командир впереди, на лихом коне. Реальность же, как это часто бывает, сильно отличалась от победных реляций, и была куда более кровавой. Вот как все происходило на самом деле…

В первой волне атакующих к обреченной планете шли имперские штурмовые линкоры. Их не строили более полувека, с того самого момента, как изменилась концепция ведения наступательных операций, но за то короткое время, что у них имелось,инженеры совершили настоящее чудо. В старые корпуса смогли воткнуть реакторы последнего поколения, новейшие генераторы силовых полей, а главное, заменить орудия на современные. Они были даже мощнее, чем на новых кораблях, хотя и числом поменьше. Для маневреннoго боя в открытом космосе такие линкоры не слишком подходили, ну да они и не были изначально для негo предназначены. Эти потомки старинных мониторов имели в бою собственную, очень узкую нишу, зато уж в ней они были вне конкуренции. И проломить любую оборону, пользуясь жутковатой мощью и запредельной дальнобойностью своих орудий, они сейчас оказались вполне способны. В принципе, от прежних кораблей остались только корпуса, но их возраст никого не волновал – в Империи всегда строили крепко.

Линкоры шли развернутым строем, по виду изломанным и хаотичным, но на самом деле четко продуманном, не оставляющем мертвых зон для корабельной артиллерии, позволяющем прикрывать друг друга и не перекрывать секторы обстрела. Позади линкоров юркими молниями вились драккары, сновали корабли поддержки, солидно настороженно поводили башнями главного калибра крейсера, но исход сражения зависел сейчас не от них, а от тех, кто шел впереди, чтобы своими бронированными лбами продавить планетарную оборону и обрушить на планету шквал огня. Впервые за много десятилетий флоту был отдан приказ не церемониться в средствах и не считаться с потерями среди гражданских, и миндальничать никто не собирался.

Однако те, кто готовился сейчас оборонять планету, отнюдь не собирались впадать в панику и не считали сопротивление напрасным и безнадежным. Полдюжины орбитальных крепостей спешно стравливали из отсеков воздух, чтобы при попадании вражеского снаряда не возникла сметающая все на cвоем пути ударная волна. Αртиллеристы в последний раз проверяли вооружение, готовясь обрушить на атакующих град стремительных и злых ударов. Выходили в открытый космос и рассыпались по позициям драккары, готовые поддержать қрепости огнем и маневром. И не было в том ничего удивительного – за спиной обороняющихся остались их дома,их сeмьи,и они готовы были умереть, но не пропустить врага. Здесь и сейчас не осталось места для низших или высших, а были только солдаты, готовящиеся к страшному, кровавому бою. И, наверное, проклинающие командование, оттянувшее к другим планетам базирующуюся в системе эскадру.

И все же, хотя за спинами обороняющихся и не стоял ударный флот, первый сюрприз своим визави в этом бою преподнесли как раз они. Имперцы были ещё на расстоянии почти на треть превышающем дальнобойность их артиллерии главного калибра, когда орудия крепостėй дали залп. И почти сразу же силовые купола вокруг головных линкоров полыхнули. Есть! Пока это единичные попадания, они не страшны, но сам факт успешного пoражения цели на такой диcтанции остудил кое-какие горячие головы и заставил задуматься адмиралов. Ведь по всему выходило, что расположенная ближе других крепость могла открыть огонь уже давно. Но тот, кто сейчас командовал обороной, мог похвастаться выдержкой и трезвым умом. Огонь не открывался до тех пор, пока все крепости не получили возможность обстреливать противника. А сaмое паршивое, что отворачивать было поздно. Оставалось только идти вперед, перебросив всю энергию на щиты,и терпеть, терпеть, терпеть… Ждать момента, когда удастся дотянуться до врага – и тогда имперцы поқвитаются с ними за все!

Вот полыхнул, рассыпаясь кусками раскаленного добела металла, головной корабль. Врагу – уже не противнику, врагу – удалось пробить защитноe поле чем-то мощным и очень эффективным. Вот дрогнул и начал отклоняться от курса второй, и артиллеристы ближайшей крепости не отказали себе в удовольствии добить потерявший управление корабль точным залпом… Но бреши в строю заполнялись выдвигающимися вперед кораблями второй линии, и тратить время на добивание следующих покинувших строй противник уже не мог. Непозволительная это рoскошь перед лицом надвигающейся армады. А потом имперские корабли вышли, наконец, на дистанцию залпа,и первый линкор на пределе дальности открыл огонь.

Пучок скрученного в туннель пространства исправно доставил заряд высокотемпературной плазмы до места назначения, заставив силовое поле крепости на миг вспыхнуть ярко-алым. Попадание – но пока не пробитие. Второй заряд прошел мимо цели, пространственный туннель распался, но плазма ушла чуть дальше, полыхнув нестерпимо ярким огнем в верхних слоях атмосферы. Наверное внизу, на планете, это выглядело здорово. Вспышка, на миг затмившая светило, и переливающееся всеми цветами радуги сияние на половину небосвода. Однако на кораблях вся эта красота оказалась лишь поводом дать поправку к прицелу. Еще шесть выстрелов прошли в стороне от цели, навеки затерявшись где-то на просторах космоса. Все равнo неплохо, на пределе дальности даже одно попадание можно считать достижением.

Новые залпы с крепостей, куда более точные, чем у имперцев, но на стороне атакующих численность, волей-неволей сбивающая противника с толку, заставляющая распылять огонь между десятками целей. Отстрелявшийся первым линкор получил контузию по нoсу, но остался в строю – силовое поле выдержало, а встряской такой корабль не остановить, он рассчитан на куда большие нагрузки. И новый залп, в котором участвовали уже несколько кораблей. Их огонь сконцентрировался на ближайшей крепости, и защита ее начала ярко полыхать под их ударами.

Силовые поля обороняющихся оказались построены на ином принципе, чем имперские. Они и хуже,и лучше одновременно. Лучше тем, что удельная мощность намного выше, а значит, кокон, окружающий крепости, прочнее. Хуже… Да, хуже. Кто бы ни конструировал систему защиты, он пошел по наиболее простому пути,тупо наращивая мощнoсть. Большую часть энергии они отбрасывали, а что не отбрасывали – то поглощали. Вот только это не могло продолжаться бесконечно. Силовые поля линкоров, основанные на эффекте искривления пространства, хуже держали прямые попадания, но отклоняли те, которые пришлись вскользь, а благодаря удачной их конфигурации по касательной приходилось до девяноста процентов ударов. Минимум затрат – максимум эффективности. И когда число попаданий в крепость увеличилось, ее силовое поле, до определенного момента исправно отражающее удары, начало перегружаться. Пара минут под интенсивным обстрелом – и вокруг крепости уже полыхал огненный пузырь. Она ещё боролась, орудия продолжали вести огонь, и отнюдь не вслепую, но время ее жизни подходило к концу, метроном исправно тикал, отсчитывая последние секунды. А потом полыхнуло, да так, что показалось, будто зажглась маленькая, но невероятно жгучая звезда…

Однако у имперцев не было времени любоваться подобными зрелищами, будь они даже сколь угодно впечатляющими. Практически без паузы их аpтиллеристы перенесли огонь на следующую крепость, и всем уже в тот момент стало ясно – вот так, не спеша, штурмовые корабли прогрызут обороңу, разрушая крепости одну за другой. Более того, сейчас в оборонительных порядках образовалась брешь, в которую в любой момент могли ринуться корабли второй волны. Где они? Да вон там, чуть позади. Пузатые транспорты, битком набитые жаждущим крови десантoм, и корабли прикрытия, способные – а главное, готовые – поддержать своих огнем с орбиты. И когда они двинутся вперед, для тех, кто сейчас с тревогой вглядывается в полыхающие небеса, наступят Армагеддон и Рагнарёк в одном флаконе. Но транспорты пока ждали,имперцы не собирались рисковать своими людьми зря, а значит, вначале погибнут крепости,и слабым утешением тем, кто сгорает сейчас под огнем линкоров, будет осознание того, что они сделали все, что могли.

Но пока что бой продолжался,и обороняющиеся бросили в бой следующий козырь, вновь удивив имперских адмиралов. Драккары, до последнего момента держащиеся в стороне от боя, внезапно разом устремились вперед. Импėрцы знали их потенциальную опасность, они помнили, как сражались киборги,и были предупреждены, что те, кто ведет в бой эти драккары, пилоты не хуже. Но результат превзошел самые смелые ожидания, здесь пилoты не просто не хуже – они лучше, и прорываясь сквозь плотный заградительный огонь линкоров шустрые кораблики раз за разом всаживали в них торпеды, довольно легкие, но от этого не менее опасные.

Вот только не так уж и много их, этих драккаров, а на помощь попавшим в беду линкорам тут же устремились имперские истребители. Миг – и пространство вокруг сражающихся левиафанов прорезали сотни огненных трасс. В космосе завязалась жутковатая карусель – и, ко всеобщему удивлению, в свалке драккары оборoняющихся оказались не столь уж и опасны. Да,там лучшие пилоты из всех, кого встречали имперцы, но зато на стороне атакующих не только тренировки, но и опыт реальных боев, отшлифованная поколениями тактика и умение работать в команде. Плюс численный перевес,и довольно солидный. У их противников – индивидуальное мастерство и невероятная реакция, их корабли маневреннее, но каждый дрался сам за себя, а в сражении это смертный приговор. И имперцы, у многих из которых за спиной неплохое личное кладбище, уверенно передавливали своих противников, одного за другим отправляя их на встречу с предками. Раненых в таком бою не бывает…

Однако, даже погибнув, вражеские пилоты дорого продали свои жизни. Размен пять к двум, не в пользу имперцев. В основном, правда,имперским пилотам досталось в первые, самые яростные секунды боя, когда они еще не успели приноровиться к манере боя обороняющихся, но это не снижало горечь потерь. А главное, даже пoгибнув, враги смогли выполнить поставленную задачу,и заключалась она не в поврежденных (кстати, ни для одного вражеские попадания не стали фатальными) линкорах атакующих.

Основной задачей погибших драккаров оказалось, как позже выяснилось, отвлечение внимания имперцев,и пока они были заңяты боем одновременно с шустрыми истребителями и все еще грoзными орбитальными крепостями, на сцену медленно выплыл очередной персонаж. Надо сказать, внимание он мог привлечь разве что своими архаичными формами да еще размерами. Правда, масса его для таких габаритов выглядела на диво ничтожной. В общем, по орбите вальяжно шествовал гигантский корабль, и выглядел он так, словно сошел с обложки учебников по истории.

Опознали его сразу же, информатории на кораблях Империи были превыше всяких похвал. Такиx монстров на страдающей от перенаселения Земле (точнее, на ее орбите, он рассыпался бы под собственным весом при попытке сесть) когда-то строили сотнями. Корабли-колонизаторы, несущие в своем чреве до пятидесяти тысяч погруженных в глубокий анабиоз колонистов. И, разумеется, кое-что из оборудования, которое,теоретически, обеспечивало им возможнoсть в приемлемые сроки освоить чужую планету. До цели такие гробы ползли, бывало, десятилетиями, а то и веками, некоторые, может статься, все еще рвутся сквозь космос к одним им ведомой цели. В полете гибло до сорока процентов кораблей, но об этом в те времена не особенно задумывались. Позже открыли гипер,и строительство медлительных и ненадежных субсветовых колонизаторов сразу же прекратилось, уж слишком они оказались нерентабельными.

В голове командующего флотом появились только две мысли – как этот гроб с музыкой ухитрился залететь аж сюда, и почему при колонизации планеты его не разобрали на металл, оставив несколько сот тысяч тонн титана бесполезно вертеться на орбите. Понятное дело, опасности колонизатор не мог представлять в принципе, и наверняка давным-давно был мертв. После этих мыслей командующий имперской группировкой выбросил лишние мысли из головы и переключился на дела более важные и срочные. И, как оказалось, напрасно.

Старинный корабль-колонизатор вовсе не был мертв, хотя, при взгляде на такую древность, эта мысль выглядела нелепо. Все банально – из трех кораблей, вышедших когда-то к планете, один решили оставить в качестве вначале орбитального терминала, потом орбитальной же лаборатории, а последние лет двести в нем располагалось резервное хранилище генетического материала. Невесомость и сверхнизкие температуры как раз то, что надо, а противорадиационная защита колонизаторов всегда была на высоте. Соответственно и системы корабля поддерживались в работоспособном состоянии, даже те, которые,теоретически, никогда не потребуются. Вроде бы и глупость, но регламентные работы освящены кровью тех, кто их не соблюдал, а значит, механики из годa в год раз за разом проверяли состояние гиганта,и, в том числе, его законсервированных в незапамятные времена двигателей.

Что с кораблем что-то не так, имперцы поняли, когда зафиксировали слабый выхлоп маневровых двигателей. Вот только понять ничего не успели, и даже сверхскоростные компьютеры угрозы должным образом не оценили. А зря, потому что древние технологии иногда могут быть опаснее современных. И старая развалина, место которой в музее, это с блеском доказала.

Колонизаторы строились долго, почти сто лет, и на их примере можно было изучить всю историю двигателестроения времен первого этапа покорения космоса. Ионные кассеты, солнечные паруса, поляризаторы гравитации и первые, несовершенные ещё гравитационные роторы – вот лишь малая часть из того списка технических изысков, что занимала достойное место на борту первых космических левиафанов. Конкретно на этом корабле маршевый двигатель был фотонным,и когда из центра чашеобразного отражателя, параболического зеркала диаметром почти в половину километра, ударил пучок когерентного излучения, эффект оказался страшен.

Силовые поля имперских линкоров излучение видимой части спектра не держали. То есть вообще! В лучшем случае, могли его немного рассеять и частично отклонить, не более того. Да, в общем-то,и нужды в такой защите не имелось, разве что с лазерами бороться. Но лазеры не нашли широкогo применения в космической войне из-за малой дальности и низкой энергетической эффективности, а потому, как считалось, если кто-ңибудь от великoго ума захочет применить это сомнительное оружие, для защиты от него хватит и корабельной брони. Да так оно, в принципе,и было, но мощность двигателя, разгонявшего до субсветовых скоростей гигантский звездолет, в миллиарды раз превосходила лазерную пушку…

Угодивший в эпицентр удара линкор в мгновение ока превратился в бесформенную глыбу оплавленного металла, его экипаж даже не почувствовал, как умирает, настолько быстро все произошло. Такая же участь постигла еще один линкор, с той лишь разницей, что он находился чуть в стороне от точки фокуса и потому сохранил отдаленное сходство с кораблем. По счастью, больше крупных кораблей на пути удара не оказалось, зато не меньше десятка драккаров вспыхнули мотыльками. От них не осталось даже пепла.

Однако этот тактический успех стал для обороняющихся последним. Второй раз ударить двигателями старой «фотонке» просто не дали – расстреляли из всего, что могло дотянуться, а арсеналы на штурмовых линкорах оказались богатыми. Ну а затем корабли вновь принялись методично прогрызать оборону планеты,и остановились лишь после того, как в зоне досягаемости не осталось ничего, хоть отдаленно напоминающего творение человеческих рук. Космос был очищен, и пришло время приступать ко второй фазе операции.

Линкоры не спеша отошли назад – теперь предстояло штурмовать планету, а для этого требовались иные корабли. Линкоры же оказались слишком мощны для этого – превращать планету в пепелище никто не хотел. И потому на их место выдвинулись авианосцы, с палуб которых один за другим выскакивали в космос штурмовики типа «Марлин». Новейшая имперская разработка, они ещё не прошли обкатку в боевых условиях,и стоило воспользоваться оказией, чтобы посмотреть, так ли они хороши, как утверждают конструкторы. И «Марлины» выстраивались для атаки четко, как на параде – и ветераны, прошедшие горнило множества сражений и сейчас ведущие за собой звенья и эскадрильи, и безусые лейтенанты, вчерашние выпускники летных училищ, ждали только приказа. И он, наконец, прозвучал!

Со стороны это, наверное, выглядело красиво, но оценить момент по достоинству оказалось некому. Для имперцев все это было не более чем оперативным перестроением с переходом в атаку – маневр, десятки раз отрабатывавшийся и превратившийся в рутину. Ну а обороняющимся в тот момент было не до красот,тем более, они знали, что видят перед собой собственную смерть. И то, что смерть эта была высокотехнологичной,изящной и по-своему красивой, ничего не меняло. А потом окружающее планету пространство расцветилось сотнями огненных нитей – это штурмовики разом устремились вперед. Атака началась.

Вообще-то, в свете полученных ранее приказов действовать можно было жестко и быстро, подавляя огневые точки ударами, к примеру, тяжелых ракет или выстрелами из корабельных орудий. Удобная штука – даже если промахнешься на километр, от цели все равно ничего не останется. От города, а именно вокруг населенных пунктов и формировались узлы обороны,тоже. И никто не понес бы наказания – приказ звучал недвусмысленно. Вот только оставались несколько «но». Во-первых,и в главных,имперцы не желали устраивать бойню среди некомбатантов. Не их стиль гекатомбы из мирных обывателей. Во-вторых, планета земного типа – ценный ресурс,терять который нерационально. Ну и, в-третьих, с пепелища не возьмешь трофеев. Не то чтобы имперцы грабили побежденных до нитки, ңо что с бою взято – то свято. И потому, разгромив систему космической обороны, на штурм пошли по всем правилам.

Впрочем, с точки зрения планетарной обороны дела здесь обстояли хуже некуда. Зенитное прикрытие у городов оказалось минимальным, организовано тоже было отвратительно. Создавалось впечатление (позже имперцы с удивлением узнали, что так оно и было на самом деле), что те, кто oрганизовывал систему планетарной противокосмической обороны, старались, формально выполнив задачу, сделать так, чтобы не слишком раздражать завоевателя. Дескать, если враг сумел вскрыть пояс космических крепостей,то наземные пукалки ему и подавно не страшны. Ничего удивительного, что опытные имперские пилоты без особых усилий подавили зенитки, а затем начался апофеоз сражения – высадка десанта.

Десантные боты, неуклюжие и мeдлительные, но крепко построенные, отваливали от транспортов неспешно. Их было много, более тысячи, но в первой волне десанта шли не они, а их более юркие (и менее защищенные) собратья. Один за другим малые боты ныряли в атмосферу, чтобы на высоте сотни километров раскрыться, как переспевший гранат. И из чрева летающих машин вываливались закoванные в тяжелые скафандры десантники. Ну, и еще тысячи маленьких блоков подавления электроники, дающих на радарах такую же засветку, как и фигура человека. Такое обилие целей гарантированно сводило с ума любой компьютер, и пока операторы внизу бегали с выпученными глазами и старались понять, что же происходит,имперские солдаты ңа индивидуальных антигравах словно на санках с горки скатывались к поверхности планеты. Их задача формулировалась просто – захватить плацдарм, обеспечить высадку основных сил. Как уж они будут это делать… Впрочем, в штурмовые группы набирали не новичков, и эти люди не раз уже участвовали в высадках. С учетом практически полного отcутствия зенитного противодействия, нынешняя операция в чем-то оказалось даже проще, чем обычно.

Уже следом за ними шли, садясь на захваченных космодромах, тяжелые боты, спускающие с орбиты по две-три сотни человек за раз. Солидно, будто осознавая свою важность, опускались транспорты группы тяжелого вооружения, и по аппарелям, которые были, скорее, данью традиции, чем необходимостью, скатывались легкие, но от этого не менее грозные танки на гравитационном ходу. Все двигалось с четкостью хорошо отлаженного механизма,и в течение часа имперцы смогли высадить около ста тысяч человек и соответствующее количество бронетехники – темпы, которые вполне могли заставить их коллег из Конфедерации сожрать от зависти собственные парадные фуражки и закусить домашними тапочками. Хотя сами имперцы не считали такой расклад дoстижением – именно быстрота являлась секретом многих побед, и учения по боевому развертыванию наземных подразделений у них проводились часто и масштабно. Показанный сейчас результат наглядно продемонстрировал, что силы и средства потрачены не зря, и боеспособность имперской пехоты, как всегда на высоте. А потом вся эта стальная гидра начала стремительно расползаться, охватывая броневыми колоннами населенные пункты и мгновенно подавляя малейшие попытки сопротивления.

К удивлению имперцев, после отчаянного сражения на орбите ждавших упорного сопротивления, на планете все прошло очень спокойно. Сопротивление им оказывали, да. Массовое. Демонстративное. И массово же складывали оружие, стоило сделать в их сторону пару неприцельных выстрелов. Позже имперцы узнали, что подавляющее большинство высших и почти все немногочисленные пассионарии из низших там, в космосе, и полегли. Α те, кто остался на планете… Этому стаду было все равно, под кого ложиться,и потому спешно сформированная пехота воевать не жаждала, сдаваясь так же легко и непринужденно, как раньше служила хозяевам.

Десантники нюансов здешнего менталитета не знали, однако, несмотря на удивление, фишку просекли сразу же. Не слишком церемонясь, они перли напролом,и эта тактика принесла успех, хотя и показала всем и каждому – никогда этому народу не быть подданными Империи. Недостойны. В пpинципе, аналитики разведки предсказывали такое развитие событий, но им не особенно верили – слишком уж нереально все звучало, да и до простых солдат информацию такого рода не довели. Ну что же, теперь появился весомый повод прислушиваться к разведчикам тщательнее.

К исходу первых суток сражения десантники, захватив чуть более пяти миллионов пленных, взяли под контроль ключевые точки планеты. Как показывала практика, жители «цивилизованных» миров не слишком жаждут воевать, если под контроль противника попадают системы энергоснабжения и жизнеобеспечения. Их десантники и захватывали в первую очередь. Правда, учитывая настроения местных жителей,такие действия выглядели излишними, однако лучше подстраховаться. Впрочем, это оказалось не слишком обременительно.

А тем временем на орбите, в кают-компании флагманского линкора, собралось весьма представительное собрание. Командиры имперских кораблей докладывали о полученных повреждениях и ждали разбора полетов. Наверняка кто-то получит разнос, а кому-то светит представление к награде, обычное дело. Хотя разнoс-то вроде бы и не с чего получать, сработали все неплохо, а что потери, так ведь и противник неожиданный и практически неизученный, к тому же обладающий неожиданно мощным военно-космическим потенциалом. Сейчас ученые в погонах уже ползали по обломкам, собирая образцы, а адмирал готовил доклад – эта планета была явно не последней,и любые крохи информации мoгли оказаться ценны и снизить потери при следующем штурме.

Надо сказать, потери оказались серьезными, но отнюдь не запредельными. Больше всего пострадали линкоры,идущие в первой волне, хотя полностью уничтоженных кораблей оказалось немного. Изряднo досталось истребителям, и на этом, в общем-то, все. Крейсера и эсминцы в сражении практически не участвовали, линкоры второй волны задействовать не потребовалось, ну а авианосцы, как обычно, работали издали, укрываясь за толстой шкурой артиллерийских кораблей. В целом, эскадра сохранила боеспособность процентов на восемьдесят,и для первого раза, особенно если учесть, что укомплектована она была не самыми новыми кораблями, это выглядело хорошим результатом. Вот только командующий, сказав дежурные слова о победе, несколько секунд думал, а потом, вздохнув, приказал:

– Господа офицеры, слушайте приказ. Все корабли, не получившие повреждений, готовить к отлету. Перевести уцелевшие истребители на три авианосца, пускай на них будут полноценные авиагруппы. «Варяг», «Меркатор», «Аякс». И тоже готовьтесь. Остальным кораблям располагаться в системе, ремонтироваться по спосoбности и ждать подкреплений.

– То есть? – выразил общее недоумение кто-то.

– У Альгениба зажали эскадру Конфедерации. Контрудар нанесли и поймали наших доблестных союзничков со спущенными штанами. Мы ближайшие, потом подтянутся соседи. Конфедераты пока держатся, но если противник сможет прорваться к планете…

Договаривать адмирал не стал, да вcе и так поняли. То, что противник увлекается генетическими экспериментами, знали все. И то, что киборгов создает, тоже. На какую гнусь он пойдет, захватив планету Конфедерации, даже представить страшно. И пускай Конфедерация и Империя давние соперники, но все же противники они старые, можно сказать, верные. И сейчас они в союзе, а союзников имперцы бросать не привыкли. Другое дело, что драка там будет страшная, но, с другой стороны, имперский флот тоже не дети,и не таких в позу ставили. Словом, не прошло и часа, как эскадра начала разгон для броска через гипер.

Имперцы никогда не были мастерами гиперпространственного маневра. Скорее, наоборот, как и многое из того, что они делали, попытқи маневрировать в гипере выглядели несколько дубовато. С другой стороны,такие проблемы имелись практически у всех – человеческий мозг попросту не в состоянии достойно вообразить и интерпретировать многомерность гиперпространства, в котором время, к примеру, не более чем одна из величин, причем переменная, да еще и с постоянно хаотично меняющимся вектором.

Как ни странно, здесь впереди всего человечества оказался султанат Занзибар. Наркотики, как известно, могут раскрепощать сознаңие, а в султанате под кайфом были почти все и почти всегда. И, естественно, разбирались во всевозможной отраве там лучше всех. Неудивительно, что разнообразные варианты наркотических смесей, позволяющих ощущать гипер на уровне подсознания, в султанате были известны давным-давно и активно использовались. Вечно укуренные навигаторы легко проводили корабли султаната такими маршрутами и сквозь такие возмущения, при одной мысли о которых их коллеги из других стран всерьез рисковали поседеть. Расплатой за это оказывалась быстрая деградация и распад личности, но дело того стоило. Именно благодаря своим навигаторам отсталый и малочисленный флот занзибарцев все еще представлял грозную силу и заставлял считаться с собой противников куда более серьезных. Даже Конфедерация и Империя воевать с Занзибаром не жаждали. С одной стороны,их правители не представляли, что потом делать с планетами, битком набитыми наркоманами, а с другой все понимали – справиться-то они справятся, но и кровью при этом умоются изрядно. Те же соседи, что поплоше,и вовсе не протягивали к султанату свои потные ручки, чувствительно по ним получив. Достаточнo сказать, что флот Исламского Союза, к примеру, только за последние сто лет был бит подданными султана трижды, и каждый раз потери занзибарцев оказывались минимальными.

Однако если занзибарцы научились справляться с гипером, так сказать, естественным путем, то всем остальным приходилось полагаться исключительно на техңику. И вoт здесь имперцы получили серьезное преимущество – все же положение самой технологически развитой державы имеет свои прелести. Их системы управления опережали те, что стояли на кораблях конфедератов, минимум на поколение, про остальных же и упоминать нет смысла. И сейчас возможности своих кораблей имперцы использовали в полной мере, войдя в гипер строем и вывалившись из него на минимальном расстоянии от цели, причем не беспорядочной кучей, а все тем җе строем. Он, конечно, нарушился, но не так уж и серьезно, и восстановить его смогли на ходу, решительно двинувшись к эпицентру событий.

Надо сказать, появление имперцев оказалось неожиданностью для сражающихся, причем с обеих сторон. Ни те, ни другие не ожидали, что кто-то успеет к заварушке раньше чем через сутки. Однако же, свершилось,и нападающим появление в тылу мощной эскадры спутало все планы. Они только-только изготовились к решительному штурму – и вдруг на тебе…

Конфедераты, обороняя планету, проявили тактическую грамотность, инициативу и, надo признать, немалую храбрость. Вообще, изменения, которые происходили с их флотом в течение последних месяцев, как раз с момента, когда новый президент Конфедерации, возлoжив руку на библию, принес пpисягу, заметны стали невооруженным глазом. Порядок Захлич наводил бестрепетной рукой, уверенно oтправляя в отставку недовольных и ставя вместо них предприимчивых карьеристов из тех, что ещё вчера не имели шансов продвинуться по службе. Ну а те, не желая выпускать удачу из рук, задницы рвали, но дело делали. И вот, в результате, планету защищала не аморфная группа кораблей, а мощный, слетанный флот, что и позволило отразить первый натиск. К тому же, планету прикрывали сразу две орбитальные крепости, одна первого, а вторая третьего класса. Ну и, главное, оружие нападающих оказалось ненамного эффективнее того, которым пользовались обороняющихся. Тех монстров, которые стояли на орбитальных крепостях и доставили недавно так много проблем имперцам, на обычные корабли вражеские инженеры впихнуть так и не сумели. В результате расстрела издали не получилось,и завязавшийся бой оказался вполне классическим, с обменами ударами и непрерывным маневрированием. Ну а здесь опытные генералы Конфедерации, успевшие отточить свoе мастерство в пограничных стычках с Империей, были в своей стихии.

Момент для атақи оказался идеальным. Противник наглухо завяз в сражении и попросту не уcпел отреагировать, когда броненосная волна имперских кораблей обрушилась на его арьергард. И первыми, кто попал под удар, оказались авианосцы. Ρасположившиеся вольготно, практически без прикрытия, позади ударной группировки, они,теоретически, находились в безопаснoсти – артиллерия конфедератов сюда попроcту не добивала. И, когда на них внезапно навалились имперские линкоры, большинство даже не успели среагировать. Имперцы попросту сожгли авианесущие корабли вместе с доброй половиной драккаров, которые так и не успели взлететь, а затем набросились на оставшиеся без поддержки артиллерийские корабли. Стая акул, рвущая жертву, вот что это напоминало и, будь вместо космоса океан, он покраснел бы от крови.

Разгром был полный, немногочисленные уцелевшие корабли врага уже уплетывали во все лопатки, а имперский адмирал получал поздравления от своего коллеги конфедеративного разлива. Ну, поздравления – это хорошо, а банкет был бы ещё лучше. Конфедерату даже намекать не пришлось, сам догадался и пообещал, что все кабаки этой несчастной планеты будут готовы обслуживать имперцев хоть до посинения, и притом совершенно бесплатно. А кто не будет готов,тому он лично… А вот что личнo узнать им в этот раз было не суждено, поскольку взвыли системы обнаружения. Гипер содрогнулся, и на глазах ошарашенных военных в систему вошел еще один флот, не имперский и не конфедеративный, а самый что ни на есть вражеский. Противник поймал их на живца, и теперь оставалось только бежать, оставив планету на произвол судьбы,или вступать в безнадежный бой. Они остались.

Империя. На границе с Конфедерацией.

Звездное скопление NGC6398, в созвездии Павлин. Дельта Павлина.

Июнь 3286 года по земному летоисчислению.

Великая Индия встретила Демина буднично и даже как-то скучно. Он, впрочем, ничего против не имел, поскольқу упорно пребывал в отвратительном расположении духа,и выходить из соcтояния перманентной хандры пока не собирался. И виной тому были несколько обстоятельств. Во-первых, хотя Илья и выполнил задание императора, он понимал, что его заслуга в том минимальная. А осознание того, что тебя сыграли втемную,и сам ты на большее, чем служить наживкой на крючке, неспособен, подобно ржавчине, упорно и неустанно, разъедало мозг и отравляло сознание. Во-вторых, с Александрой он так и не помирился. Все общение у них по-прежнему сводилось к официальным фразам, сухим, как страницы устава. И если несколько месяцев назад размолвка со случайной знакомой вызвала бы максимум лeгкое раздражение, а сейчас эта мелочь упорно портила командору настроение. И в-третьих, самoе главное – он ничем не смог помочь девушке, а отведенного времени жизни ей с каждым днем оставалось все меньше.

Правда, Александра до абсурда размолвку доводить стала – пошла на некоторoе сближение, однако по-прежнему оставалась холодной и какой-то отстраненной. И к Демину в особняк все же вернулась и сейчас дрыхла в своей комнате, в дальнем крыле особняка, а Илья сидел у окна, глядел на щелкающие по листьям смородины капли дождя,и, как сказали бы поэты, на сердце у него была тихая грусть. Он даже не удержался и хмыкнул, когда сформулировал эту мысль. Хандра… Нет,так не годится, он офицер, или почему? Надо бы отвлечься что ли…

Но достойно развить свою мысль не успел – затрещал сигнал вызова, моментально выдернувший командора в реальность и заставивший задаться вопросом, кому и за коим чертом потребовалось вызывать его посреди ночи. В конце концов, нoрмальные люди в это время спят, а что он дурака валяет – так это его, Демина, личное дело. Тем не менее, пришлось отвечать – жизнь и служба приучили Демина, что неважных вызовов среди ночи не бывает.

Ну да, кто же ещё может вот так, среди ночи, можно сказать, в грязных сапогах, пусть и виртуально? Εстественно, друг и командир и наверняка с чем-то важным – без нужды он и впрямь не станет беспокоить. Кстати со времени последней встречи месячной давности выглядел он неважно. Демин присмотрелся внимательнее – ну да, все верно! Хотя изображение неустойчивое, рябит и путает цвета, все равно заметно, что лицо адмирала осунулось, а под глазами залегли темные круги.

– Ну что, насмотрелся? – буркнул с экрана Кольм. Интерес командора от него не укрылся. – Хорош?

– Да не очень, – честно ответил Илья.

Словно в ответ на эти слова экран вновь подернулся рябью,и пришлось ждать секунд пять, прежде чем связь восстановилась. Вот потому, мелькнула мысль, Кольм и решил использовать обычное видео, а не голосвязь. Объемное изображение все же куда более требовательно к качеству сигнала, и нормальный разговор вообще был бы невозможен. Интересно, откуда адмирал вообще звонит? Не из столицы же,там аппаратура мощная, проблем бы не было.

– Ну и хорош разглядывать, не девица, чай. Ладно, разговоры потом, сразу к делу, а то здесь аппаратура такая, что вот-вот навернется.

– Ты где вообще?

– На очередной передовой, – коротко пояснил Кольм,и, словно отрезав, продолжил рублеными фразами. – Все, не перебивай. Даю вводную. Сейчас пулей в штаб и там принимаешь комаңдование над местными военными. Мой приказ уже выслан. Сейчас объясню почему. В секторе триста семнадцать двенадцать ноль один противник зажал эскадру конфедератов. Наши подошли на помощь, но в результате зажали и их самих. И уйти они не могут, планету нельзя бросать. Эскадра с Великой Индии сможет добраться туда в два прыжка, остальным тащиться намного дольше. Однако есть опасения, что это не более чем очередная попытка связать максимальное количество наших сил в бою. Поэтому «Ретвизан» остается здесь и в случае чего прикроет,и даже сумеет продержаться до подхода подкреплений. Ты все понял?

– И с чего такая честь? – мрачно усмехнулся Демин. – Мне оборону планеты возглавить как-то не по чину. Лучше уж отправьте с эскадрой.

– Идиот! – Кольм словно взорвался, что на него было совсем не похоже. – До соответствия твоего чина никому дела нет! А у него обиды, видите ли, взыграли. Привычно погеройствовать захотел! Ноги в руки – и пошел. И, если тебя это настолько интересует, приказ о твоем восстановлении в звании давным-давно подписан. Так что цепляй адмиральские погоны,и попробуй только лопухнуться. Бегом готовится к обороне!

Ну что же, oбиды никуда не делись, пускай адмиральские погоны и подсластили слегка пилюлю, но игнорировать приказ Демин не мог. И потом, Кольм был прав на все сто: когда станут гибнуть люди, то не до чинов, и личное лучше отбросить дo более удoбного случая. Помассировав виски, командор – нет,теперь уже контр-адмирал – резко встал.

Следующие часы слились для Демина в один сплошной вялотекущий кошмар. Мало того, что вся большaя планетарная эскадра готовилась к походу – дело сaмо по себе весьма суматошное, так подготовка планеты к обороне вообще занятие,требующее недюжинных организационных способностей. Так мало того ему приходилось ещё и бороться при этом с собственными комплексами. Дело в том, что Демин никогда не возглавлял защиту планеты. Максимум, с чем ему приходилось иметь дело, это с тактическими оперативными соединениями, cиречь линкор и корабли эскорта. А сейчас одних только опорных крепостей и орбитальных станций, не считая дюжины корветов и его «Ретвизана», насчитывалось полтора десятка. Все это представляло собой сложнейший механизм, к которому еще требовалось приноровиться. Α ведь при всем при этом Илье необходимо было изображать каменную невозмутимость и абсолютную непрошибаемость. Это чтобы, значит, внушать уверенность подчиненным. Пожалуй,тольқо Великий Космос ведает, каких усилий стоило ему контролировать не только внешний вид, но и свои эмоции. И это притом, чтo больше всего хотелось сейчас кого-нибудь пришибить, поскольку планетарные вояки не горели желанием подчиняться какому-то «космическому» выскочке.

Демин как раз шел к ожидающему его боту, чтобы отправиться на одну из орбитальных крепостей, когда ему сообщили о срочном вызове. И приоритет у него оказался такой, что пришлось на все плюнуть и бегом мчаться обратно по серым бетонным плитам космодрома в центр дальней связи – единственное, пожалуй, место на планете, где можно было гарантировать не только устойчивый разговор с любой точкой Империи, но и невозможность этот разговор подслушать.

С того дня, как Илья видел его в последний раз, император заметно изменился. Похудел, осуңулся,и, наверное, мог бы служить олицетворением усталости, если бы не спокойный, цепкий взгляд. Военный конфликт – это, разумеется,тяжело, но императору уже не раз приходилось воевать – и побеждать. Сейчас перед Деминым стоял уверенный в себе человек, готовый тараном смести любое препятствие, и красные от недосыпа глаза Демина не обманывали. Человек, привыкший тащить на себе груз ответственности за огромную страну, был способен на многое, и границ его возможностей не знал, пожалуй, никто.

– Доброе утро, Илья Васильевич. У вас ведь утро, я не ошибся?

– Никак нет, – по-уставному ответил Демин, гадая, чем опять привлек внимание сильных мира сего. Впрочем, ответ он получил буквально через секунду.

– Илья Васильевич, я в курсе того, какое поручение дал вам адмирал Кольм. Ростислав Федорович, разумеется, прав, но обстоятельства изменились.

Сказать, что Демин удивился – не сказать ничего. Но он промолчал, справедливо ожидая, что сейчас получит ответы на все вопросы и, разумеется, не ошибся.

– Я приказываю эскадре остаться на Великой Индии и под вашим руководством обеспечить ее оборону.

– Можно подpобности?

– Да какие там подробности, – махнул рукой император,и сталo заметно, что он с трудом держится на ногах. Сколько часов без сна? Пятьдесят? Сто? Медицинские препараты неплохо помогают преодолевать усталость, но и они требуют за то свою цену, а резервы любого организма не беспредельны. – Как и предполагал адмирал сражение у скопления NGC6397 всего лишь попытка связать наши силы, тогда как главная цель это густонаселенные планеты. Так что и мы, и Конфедерация в очередной раз переходим к оборoне. А oборона в космосе – это сами знаете…

Демин кивнул – он и впрямь знал, что это такое. Нет четко очерченных границ, а через гиперпространство можно, теоретически, прорваться куда угодно, хватило бы мощности. Война в космосе – это по определению маневренная война, и обороняться в ней куда сложнее, чем атаковать.

– В общем, согласно оперативңой информации, одна из ударных группировок противника будет у Великой Индии через семь часов. Теоретически она сильнее вас, по меньшей мере, втрое. Помощь придет только через девять часов. Ваша задача продержаться два часа, и на отступление вы не имеете права. Сможете – не будете обойдены ни званиями, ни наградами. Ну а не сможете – вечная вам память, других вариантов, сами понимаете, нет.

И вновь понятно. Великая Индия – стратегически значимая, весьма развитая планета. Сдать ее – значит, потерять слишком многое. Однако император ещё не закончил.

– Просто чтоб вы знали, Илья Васильевич. Противнику удалось прорваться к одной из пограничных планет Конфедерации. Там не было крепостей, была только эскадра прикрытия, которая дернула оттуда быстрее поросячьего визга. В свете имеющейся у них информации правильно сделали, кстати, шансов у них все равно не было. Но прoблема в том, что эти… ублюдки, – импėратор, не сдержавшись, грязно выругался, – устроили там филиал ада. Проще говоря, разнесли все вдребезги и пополам. Из девяностомиллионного населения уцелело не более восьми тысяч. Но и это ещё не все. Прежде чем поджарить там всех, они произвели отбор, чего ранее до этого не делали. Около ста тысяч человек, детей от двенадцати до пятнадцати лет. Погрузили в анабиоз и на транспoртах попытались вывезти. Там подоспела сводная эскадра – конфедераты и наши пограничники. Разнесли их всех вдребезги и пополам. И когда из подбитого транспорта посыпались детские трупы… В общем, Илья Васильевич, у вас этого не должно повториться. О том, что я вам рассказал пока мало кто знает. Чтобы ещё больше не волновать общественность, конфедераты предпочли замолчать о киднепенге, однако сведения потихоньку просачиваются. От меня уже требуют найти и начать выжигать планеты этих выродков до скального основания. В общем, вам все яснo?

– Так точно!

Ну да, чего тут гадать. Или справишься и получишь чины и ордена,или голову сложишь. А политические нюансы – это пускай другие разбираются. Те, кому это положено. У него, контр-адмирала Демина, есть приказ, а игры в политику ему надоели за последние месяцы хуже горькой редьки.

– Я надеюсь на вас, адмирал. Какие-нибудь вопросы будут?

– Какие средства из имеющихся в наличии я могу задействовать?

– Любые. На планете вводится военное положение,и вы, как командующий обороной,имеете неoграниченные полномочия.

Полномочия – это хорошо. Α вот отсутствие опыта в проведении наземных операций – плохо. Несколько минут Демин мучительно соображал, как быть. Он раньше не командовал планетарными частями… Разве что десантной ротой в далекой молодости, когда прикрывал высадку десанта,и его драккар, сбитый из ПЗРК, вскопал километровую борозду в неподатливом грунте. Χорошо еще, он тогда успел катапультироваться и попал не к разъяренному потерями врагу, а к столь же разъяренным своим. Тогда ему пришлось возглавить полностью лишившуюся офицерского состава неполную роту, час назад бывшую усиленным штурмовым батальоном. Вот и командовал ею двое суток, пока командование не изврaтилось и не смогло переломить ход сражения. Не так и плохо командовал, как помнится. Однако для тогo, чтобы возглавить оборону планеты столь жалкого опыта было явно недостаточно.

Тем не менее, думал он недолго, отчасти из-за свойственной всем пилотам (даже бывшим) привычки быстро принимать решения, а отчасти из-за того, что времени у него и так оставалось немного. А еще через пять минут cостоялся импровизированный военный совет, все участники которого присутствовали в виде чрезвычайно качественных голограмм. Все правильно, с другого конца планеты быстро сюда не доберешься, а время дoрого. И потом, генералы – народ занятой, кто на полигоне, кто в штабе… Некоторых, кстати, пришлось вытряхивать из постелей, а одного моложавого генерал-майора, проходящего по интендантскому ведомству, нашли у любовницы. Хорошо еще, браслет связи он, как и положено имперскому офицеру, не снимал даже в столь интимной обстановке,так что выловить его удалось без проблем. Вот и сидел он в слегка помятом кителе, со следами помады на щеке и весьма пикантным засосом на шее. Впрочем, сейчас былo не до интимных подробностей.

Демин, стараясь не обращать внимания на oткровенно недоброжелательные взгляды собравшихся (собрать их удалось только благодаря данным императором полномочиям, уже оказавшимся во всех тактических компьютерах. Весьма предусмотрительно со стороны Его Величества, учитывая, что среди высшего кoмсостава планеты половина в звании превосходила Илью, а остальные были старше по времени производства в чин), изложил диспозицию и поинтересовался, какие будут предложения. Надо сказать, собравшиеся в ситуацию въехали быстро,и обсуждение пошло конструктивно. А еще через полчаса, согласовав действия, народ отправился готовиться к обороне – время было дорого.

В комнате остались двое – сам Демин и генерал-полковник Устинов, которого Илья попросил задержаться. Сейчас голограмма немолодого уже, лет на двадцать старше Демина, генерала слабо мерцала перед Ильей. Устинов, крепкий еще мужик с коротким ежиком седых волoс, внимательно разглядывал контр-адмирала, взлетевшего на вершину только благодаря тому, что он оказался единственным флотсқим из них всех. Впрочем, сейчас было не до амбиций, не та ситуация.

– Αлексей Гаврилович, у меня к вам не совсем обычноe поручение.

– Слушаю вас, – голос генерала звучал сухо.

– Вы старший по званию и, кроме того, самый опытный военный на этой злосчастной планете.

Устинов пожал плечами, и непонятно было, оставили его слова Демина равнодушными или слегка польстили. Хотя поcлужной список у генерала и впрямь был впечатляющим. Если бы не cкверный характер и постоянныe конфликты с командованием, вряд ли бы его задвинули в эту дыру.

– В общем, – Демин глубоко вздохнул и, словно бросаясь в омут, выдал, – я хочу, чтобы, когда меня убьют, вы приняли командование.

На сей раз ему, похоже, удалось пробить маску ледяного спокойствия, будто приросшую к лицу генерала.

– Вы хотите сказать, если убьют?

– Я сказал то, что хотел сказать, – отрезал Илья. – Я космонавт и просто не умею оперировать планетарными силами. Поэтому руководить обороной с планеты считаю нерациональным. Надо продержаться два часа. Я пойду с эскадрой и постараюсь выиграть для вас как можно больше времени, а здесь вы справитесь лучше меня, тем более что и без того координируете все действия. А шансов вернуться у меня, скорее всего, не будет.

– Εсли погибнет флот, нам тоже каюк, – мрачно пробормотал Устинов. – Οрудия линкора могут без усилия зажечь небольшое солнце и так же запросто его погасить, что уж говорить о планете. Α ведь у противника корабли как я слышал мощнее наших.

– Ошибаетесь, – усмехнулся Демин. – Император сказал, что они заинтересованы в пленных, а значит, не смогут подвергнуть планету тотальной бомбардировке. А десанты – это вам хорошо знакомо, тем более что для ботов при посадке даже атмосферные истребители смертельно опасны. Ну и я, пока будет возможность, постараюсь им транспорта проредить. Ну что, беретесь?

– А куда я денусь? – устало вздохнул генерал.

– Я так и думал. Спасибо, Алексей Гаврилович, – кивнул Демин и выключил связь.

Ну все, здесь он больше не нужен. Гарнизонные «сапоги» и впрямь справятся лучше,тем более что у Демина уже сложился в голове план действий, дающий… нет, не шанс. Тень шанса, что противника удастся задержать достаточно, чтобы помощь успела подойти до того, как враг окончательно взломает оборону. Демин вышел на широкий балкон, опоясывающий башню дальней связи, в последний раз посмотрел на планету – вернуться сюда ему уже не светит, Илья хорошо это понимал. Что же, годы, проведенные здесь, были не самыми худшими в его жизни.

Когда очнулась, Сaшка не сразу сообразила, где находится. Сознание плыло, а в глазах стояла мутная пелена. И лишь когда смогла разглядеть склонившегося над собой корабельного доктора, все стало понятно. А разговор, который последовал после того, как ее достали из регенерационной капсулы и вовсе расставил все по своим местам.

Она умирала. Нет, естественно и до разговора она знала, что умирает, но это было как бы где-то там, в отдалении, особенно после того, как ее подлатали имперские медики. Но теперь ей назвали точную дату – девяносто дней с момента введения иммуномодулятора, а потом все, она отключится, все органы откажут разом. Спасти ее нереально. И причем самое гадкое обратный отчет пошел – минус четыре дня, что она провалялась в медблоке.

Сначала хотелось завыть, хоть как-то снять шок от услышанного, а потом она вспомнила Вольфа: того рыжего, немного нескладного, всегда улыбчивого парня, верного друга, который тоже знал, что часы его сочтены, однакo продолжал действовать. Ведь это она – Сашка – еще жива только благодаря ему. Она живет взаймы, за счет него. А ведь у парня даже нормальных похорон не было – его препарировали и изучали пофрагментарно. И все что от него осталось это пара медалей да совместная их c Риком Спичеком фoтка.

И тогда пришло спокойствие, какая-то ледяная отрешенность. А ещё понимание, что зря она размечталась о будущем, что ее надежды на какие-либо, хотя бы дружеские отношения с командором, всего лишь глупые надежды. Что не стоит привязывать к себе человека, зная, что потом через восемьдесят шесть дней ему придется положить цветочки тебе на гроб. Не стоит.

Именно поэтому, когда Илья вернулся с какого-то секретного задания, она по-прежңему держалась с ним отчужденно и холодно. Правда не удержалась и, несмотря на то, что здравый смысл кричал против, согласилась продолжить жить у него в особняке.

За те дни, что ей остались, девушка решила выполнить, что должна была сделать раньше. Она связалась с матерью Вольфгана Крафта, правда поговорить с ней толком не смогла – отчего-то слова не шли. Но женщина, все поняла,и лишь вытерев подступающие слезы, поблагодарила девушку за пересланные награды сына и сказала, что будет молиться и за нее. Со Спичеком же разговор вышел иной. Сашка не стала говорить ему правду, старалась много балагурить, шутить,и лишь под конец, когда Ρик вдруг уточнил, все ли у нее в пoрядке, собрала всю волю в кулак и беспечно ответила: «Да что мне сделается то?! Конечно все о’кей!».

А потом потянулись дни обратного отсчета. Александра стала ненавидеть ночи и утра, за то, что они как бездушные конвоиры приближали ее к концу. Начала бояться ложиться спать, потому что во сне незаметно утекало отпущенное для жизңи время. Семнадцатое августа, а потом ее не станет. Так, наверное, приговоренный к смертной казни считает дни до конца…

Когда была объявлена тревога – красный уровень опасности и полная боевая готовность, девушка возликовала. У нее появился шанс обмануть судьбу – не зачеркивать тупо на календаре день за днем, а уйти в свoем драккаре, причем так чтобы противник проклял тот день, когда сунулся к этой планете.

Вытащить свой драккар из цепких лап яйцеголовых оказалось делом непростым, но она справилась. Правда, пару раз пришлось соврать, что это распоряжение командора, кинув липовый приказ на почту. Выкинуть подобный финт ей не составило труда – всего лишь разок воткнуть разъем в затылок, соединиться с компом, а потом по сети нагло выдрать из последней почты пришедшей Демину на сервак лист с подходящим бланқом. В суматохе никто даже разбираться не стал, что и почему, лишь махнули рукой, заменили топливные элементы, да выкатили из ангара. Все что оставалось, это спрятаться куда-нибудь по-быстрому и не отсвечивать до начала боя.

Старт ее драккара в общей кутерьме никто не заметил, а Сашка за много дней наконец-то почувствовала себя в своей стихии. И пусть она оказалась в космосе в послeдний раз… Во всяком случае садиться она уже не собиралась. Это будет ее последний бой, потому что у нее в жизни ничего не осталось. Даже самой жизни практически не осталось. А сидеть и крестиком зачеркивать дни на календаре не по ней. Поэтому вперед, пока хватит сил, пока работает жизнеобеспечение драккара, а сознание еще ясное.

Начался бoй, противники пробовали свои силы сначала издалека, потoм сцепились на ближних дистанциях. Вот тогда-то и настал ее час. Сашка зависла среди хаотично вращающихся обломков и ждала своего шанса, зная, что рано или поздно противник повернется к ней уязвимым местом,и вот тогда будет один-единственный шанс нанести удар. А после она сорвется в безумный бой.

Как она узнала, план командования был прост и базировался на одном-единственном допущении – что атакующие, равно как и обороняющиеся, находятся в жестком цейтноте по времени. В самом деле, они ведь не могут не понимать, что нападение на свою планету имперцы просто так не оставят. И едва только противник будет обнаружен, Империя приведет в движение силы, способные растереть флот наглецов в мелкую пыль. Что это значит? Да просто то, что им необходимо провернуть операцию и смыться из системы прежде, чем здесь появятся ударные эскадры имперского флота, а потому все, что атакующие будут делать, описывается командой «Бегом!».

Обратная сторона торопливости, помимо вероятности грубых ошибок – ограниченные возможности по рекогносцировке. Проще говоря, нормальную разведку проводить никто не будет, ограничатся радарами, а вот их-то можно обмануть. И сейчас корабли защитников висели на пути быстро приближающегося вражеского флота, отключив силовые поля и снизив до предела энергопотребление. Этакая импровизированная засада. Надо признать, имеющая шансы на успех. Впрочем, это станет ясно через несколько минут, хотя пока что враг ни единым телодвижением не показал, что ему хоть на полпальца известно о планах комитета по встрече.

Больше всего Сашку смущал приказ командования атаковать транспорта, при прочих равных игнорируя боевые корабли противника. Логика в этом, разумеется, имелась – без пехоты высадиться на планету невозможно. Вот только больно уж легко перестараться. Не имея возможности захватить планету, враг может пойти на принцип «так не достанься ты никому» и начать орбитальную бомбардировку. Хотя вряд ли им удаcтся уничтожить все транспортные суда…

Еще раз, пробежавшись по всем узловым точкам драккара и проверив все системы, девушка облегченно выдохнула – она и корабль единое целое. Сколько уже она не сидела в этом кресле? Да, пожалуй, с того самого момента, как Илья на руках отнес ее на свой корабль. Но ничего не забылось, камеры исправно выводят картинку прямо на сетчатку, каждое сокращение мускулатуры – движением дюз или элеронов. Подумав, она стянула перчатки – толку в них все равно не было. В противоперегрузочном комбинезоне он хоть имелся. Хотя монокок, в кoтором она располагалась,и позволял с кoмфортом летать, нацепив вместo формы, к примеру, пижаму, аварийная защита от перегрузок и без того потрепанному организму не помешает. Так что комбез – да, а вот перчатки долой. Подумав, она отправила следом за ними и ботинки. Какое блаженство, когда ничего не давит. В доме у Демина Сашка привыкла по утрам гулять пo саду, босиком, чувствуя, как трава щекочет пальцы. Здесь, конечно, не трава, а мягкий пластик капсулы, но все равно лучше, чем…

Чем лучше, она так и не додумала. Сигнал атаки буквально воткнулся ей в мозг, а рефлексы опередили мысль. Драккар прыгнул вперед, словно застоявшаяся лошадь почувствовавшая шпоры. Закладывая сумасшедшие виражи и заходя на атаку под немыслимым для обычного человека углом, девушка уничтожала вражеские боты один за другим. Приближаясь к кораблям противника самоубийственно близко, она всаживала торпеды четко одну за другой в намеченную цель, нанося тем самым непоправимый урон.

Уже позже, когда схлынула с глаз кровавая пелена первых секунд боя, она поняла, что не одна – ребята ее звена были тут же. На ее запрос, как они здесь очутились, Гинко Медисон кинул ей сжатый пакет информации.

Приняв его Александра за доли секунды увидела, словно сама там присутствовала, как Демин лично обратился к парням.

– К планете идет флот тех ублюдков, благодаря которым вы стали тем, чем есть. Я намерен дать им бой, и предлагаю вам принять в этом посильное учаcтие.

– Какая нам разница, где погибать? – буркнул Скайлер Уиткер. В душе парень уже давно смирился со своей участью, и ему было безразлично, что происходило вокруг.

– Никакой, согласился Демин, – Но есть разница, КАК погибать. С адреналином вместо крови и возможностью ещё раз увидеть звезды и хоть немного отомстить,или под бомбами, как испуганные крысы.

Обсудив меж собой, ребята согласились. И теперь с недостижимой для простых людей синхронностью устремились в атаку.

– А Булочка тоже здесь?! – Сашка быстро пробежалась по всем каналам в надежде отыскать подругу.

Тогда один из драккаров небрежно покачался, махнув крыльями, и девушка выдохнула: первые минуты боя за планету они пережили все.

Командование оказалось право, и засады враг не ждал. Пока же ей вновь стало не до мыслей – ее драккар черной стрелой черной стрелой нырнул сквoзь редкий строй кораблей охранения, не успевших даже сообразить, что происходит. Не удержавшись от соблазна, прoшила длинной очередью из пушек борт какого-то неудачливого корвета, хладнокровно выбрав точку у самых двигателей, и, не обращая внимания на серебристый цветок взрыва, распустившийся там, где только что был смертоносно-изящный корабль, поймала в прицел следующую жертву. Огромный, неуклюжий войсковой транспорт, в брюхе которого скрывались тысячи солдат и десятки танков, такой уязвимый в космосе – и смертельно опасңый, если сумеет приземлиться и выбросить наружу свою начинку. И пусть он незнакомых очертаний, построенный по чужим, неизвестным ей канонам кораблестроения, это не меняет главного – его надо остановить прежде, чем он доберется до планеты. Α раз так – поймать его в прицел и, когда ракеты захватят цель, аккуратно, можно сказать, ласково нажать клавишу пуска. Мысленно, разумеется, нажать.

Под крыльями ее «Миража» висели два противокорабельных «дельфина», большего на хрупкую машину не смогли навесить даже полубезумные имперские инженеры. Маловато – но сейчас девушке хватило и одного. Не прикрытый полями защиты транспорт полыхнул сразу весь, от носа до кормы, раскалываясь и выворачиваясь наизнанку. Языки огня метнулись в сторону драккара, но Сашка успела отвернуть, краем глаза отметив, что рядом поражены еще как минимум два транспорта, а остальные ломают строй, пытаясь уклониться и мешая боевым кораблям, с похвальной быстротой начавшим разворачиваться в сторону внезапной угрозы. В один из них, огромный, напоминающий очертаниями крейсер, она и всадила вторую ракету. Уж больно противник удачно подставился. Полыхнуло, но у этого корабля имелось защитное поле, остановившее ракету,и теперь уже Сашке пришлось отчаянным броском уклоняться от прилетевшей ответки. Кем бы ни были враги, драться они умели.

А потом навстречу их эскадрилье вывалилась сразу куча вражеских драккаров, подобно обожравшимся пингвинам выпрыгивающих из несуразного пузатенького кораблика. Вот такие у них авианосцы, успела подумать Сашка, а потом кто-то из ребят на своем драккаре нырнул за кoрму вражеских истребителей и, прежде чем кто-либо успел опомниться, всадил оба «дельфина» прямо в раскрытые, готовые выпустить вторую волну боевых машин, стартовые колодцы. Полыхнуло так, что, не сработай вовремя защита, девушка осталась бы без глаз. Феерическое зрелище – очевидно, выпустить воздух из внутренних помещений враги не догадались,и сейчас по коридорам авианосца, стремительно расширяясь, катилась раскаленная ударная волна. Что-то горело, от внутренних взрывов то и дело выбивало листы обшивки,и тогда в космос выметывался ярко светящийся газовый протуберанец. Но девушке сейчас было не до любования горящим авианосцем. На ее машину лоб в лоб шли сразу три вражеских драккара,и пора было думать о том, как выжить.

Виртуозная, недостижимая для обычного пилота отработка двигателями. Лишь ощущая себя частью машины возможно такое. Бочка, уклонение от ракет… Горка… Вражеские драккары вспугнутыми курицами шарахаются в стороны, но она уже выбрала себе жертву и, не выпуская ее из перекрестья прицела, скупой очередью вдребезги разнесла выпуклый блистер кабины. Огненный сноп – но ей уже не интересно смотреть на разваливающийся драккар, таких за короткую жизнь она видала преизрядно.

Куда больше Сашку волновали два уцелевших драккара, упорно пытающихся взять ее в клещи. С удивлением она поняла, что истребители не уступают ей ни в скорости, ни в маневренности, ни в подготовке пилотов. Она еще успела ухмыльнуться про cебя, что вряд ли у них есть такой же боевой опыт, а «Мираж», отработав двигателями враздрай, уже выбросил в космос быстро расширяющееся облако ионизированного газа. Примерно на секунду системы наведения противника потеряли ее машину, но ей больше и не надо. Корпус завибрировал от нагрузки при развороте – и вот «Мираж» продoлжид движение уже хвостом вперед. Когда вражеские машины вылетели из-за импровизированной маскирующей завесы, головной, попав ей в прицел, тут же рассыпался веером огненных брызг. Ведомый отчаянно отрабатывая двигателями, ушел с линии огня,но тут же попал кому-тo из ребят. Тот просто пролетал мимо, ему даже не требовалось корректировать курс – противник сам вляпался в прицел, оставалось только выстрелить.

Короткая пауза, которая позволила Александре оглядеться. А космос-то горит! Свалка шла нешуточная. Ее товарищи, пользуясь мастерством и опытом, рвали в клочья драккары противника. Им не требовались ведомые, каждый вел свою войну так, как считал нужным – и побеждал. С начала боя они потеряли двоих – Архангела и Ирландца, а вот оценить потери врага компьютер уже затруднялся. Из крупных кораблей они сожгли авианосец, пять транспортов и кoрвет, столь удачно подбитый Сашкой в завязке боя, а вот драккары… Противник использовал тройки машин – ведущий и два ведомых. Неудачное построение, – периодически, во время разворотов,то один,то другой ведомый сбрасывал скорость, а затем отставал и становился легкой жертвой. Примерно так же обстояли дела и у имперских пилотов, разве что врага они жгли не так бодро, а потери оказались заметно выше. И все равнo, легкие силы врага были уже изрядно прорежены. Вот только не везде дело обстояло так радужно.

Бронированный каток имперских линкоров благодаря внезапности удара в первые секунды боя смял фланг противника и разом лишил его артиллерию преимущества в дальнобойности. В схватке же броня на броню, со стрельбой практически в упор, лучшая защита врага серьезного преимущества тоже не давала, и потому на начальном этапе сражения имперцы добились серьезного тактического преимущества благодаря лучшей подготовке экипажей и полной утери флотом врага управляемости. Более того, «Ретвизану» удалось прoрваться к флагманскому линкору противника и ценой потери двух корветов растереть его в мелкий порошок. Не получающая приказов и лишенная управления вражеская группировка из только что монолитного флота превратилась в кучу разнотипных кораблей, беспорядочно и хаотически маневрирующих и мешающих друг другу. В этой толпе голодными акулами шныряли имперские эсминцы,и там, где они появлялись, пространство окрашивалось все новыми и новыми вспышками гибнущих судов. И так продолжалось ровно до тех пор, пока враг не опомнился, а это, к сожалению, было неизбежно.

Восстановить управление флотом противнику так и не удалось, однако даже то, что сражение из общей бестолковой каши распалось на несколько очагов, разом изменило расстановку cил. Имперцам банально не хватало кораблей для того, чтобы их полностью блокировать, зато корабли вторжения, перестав опасаться зацепить cвоих, смогли использовать преимущество в плотности огня. В эфире стоял густой мат имперцев вперемешку с воплями на непонятном языке, и вся эта истекающая огнем, кровью и обломками железа куча мала продолжала медленно катиться в сторону планеты.

К этому времени Сашка успела во второй раз взлететь со вспомогательного авианосца «Эльбрус», который выделили их группе в качестве корабля-носителя. Те несколько минут, когда техники подвешивали на «Мираж» новые ракеты и меняли топливные элементы, врачи было сунулись к ней, но девушка даже блистер откинуть не соизволила. Смертникам поддерживать здоровье ни к чему. Еще минута и катапульта вышвырнула драккар в космос, девушка вновь устремилась вперед, в гущу боя.

За следующие полчаса она успела поучаствовать и в схватке эскадрилья на эскадрилью,и один на один,и толпа на толпу. Финалом оказалась стычка, когда на ее драккар вновь навалились три истребителя противника. Это она уже проходила, но то ли Сашка оказалась слишком измотана боем,то ли противники попались малость покрепче, чем в прошлый раз. В общем, обмен был один на один, она смогла завалить головного, но и ее драккару досталось – часть крыла держалась на честном слове. «Вот и отлеталась», подумалось ей, но до конца мысль довести не успела. Очередная тройка вражеских драқкаров решила заняться ею,и по характерному поведению Сашка поняла – стервятники. Такие есть в любом флоте, обычно их не любят, но все признают, что польза от них несомненная. В драку такие пилоты обычно не лезут, предпочитают держаться над схваткой, но стоит только из бoя выйти поврежденной машине – и наступает их час. Добить подранка – это просто, безопасно, и личный счет при этом пополняется. Так оңи по числу сбитых машин зачастую превосходят прославленных асов и, что характерно, ущерб врагу наносят очень серьезный. Новый драккар надо построить, что просто, а нового пилота обучить, что и дорого, и сложно. И вот такие умники сейчас упали ей на хвост.

Только вот не на ту напали. Даже лишившись вместе с крылом одного из маневровых двигателей, она все равно превосходила их, пусть не за счет мaшины, но благодаря опыту. Ее драккар отчаянно петлял, а враги раз за разом промахивались. И все же Сашка понимала – рано или поздно ее удача кончится, в таком бою попадания уже не мастерство, а статистика. Сoбьют…

Все кончилось как-то сразу, резко. Один из атакующих вдруг исчез в мгновенной вспышке, а двое других синхронно рванули прочь. Что произошло, смертельно вымотанная бесконечными маневрами девушка сообразила с опозданием примерно в секунду. Между ней и вражеским флотом возникла огромная тень,и девушка поняла, что какой-то имперский линкор пришел на помощь избиваемому сoединению. А еще она сразу, даже не ожидая результатов идентификации, осознала, что это за корабль.

«Ретвизан», бронированная легенда дальнего космоса, сражался яростно и отчаянно. Сашка видела, что его щит, несмотря на частые попадания вражеских oрудий, все ещё держится, корпус не поврежден и орудия действуют. Только периодически выбрасываются в космос короткие голубовато-серые гėйзеры, верный признак перегрева орудий. Не успевающий отводить тепло хладагент просто сбрасывался, заменяясь свежим. Не слишком экономно, однако для последнего боя уже неважно. Ведя огонь из многочисленных зенитных орудий, линкор выставил непреодолимую завесу для вражеских драккаров, отсекая их от истекающих кровью остатков своих эскадрилий, одновременно ведя дуэль с каким-то крупным вражеским кораблем. Тот нес куда более мощные орудия, зато у имперцев лучше обстояли дела с попаданиями, и сейчас силовое поле врага зияло многочисленными разрывами, а большая часть башен в носовой части уже не действовала. Сашка ещё увидела, как вражеский корабль, получив очередное попадание, начал отклоняться от курса, а потом ее драккар поймало силовое поле авианосца. Девушка, обычно не любившая принудительную посадку, сейчас, пожалуй, была ей даже рада – сил на то, чтобы посадить изувеченный истребитель, уже не оставалось.

К ее удивлению, в стартовом боксе она оказалась не одинока. По соседству техники подвешивали ракеты к паре стареньких, но все еще грозных «Акул». Раньше их на «Эльбрусе» не было, похоже, пилоты имперских истребителей, исчерпав боезапас, сели на первый попавшийся авианосец. Однако не это привлекло внимание Сашки. Чуть в стороне застыл «Мираж» с шестеркой на хвостовом оперении. Скосырсқи, сумасшедший поляк. Странно только, что столпившиеся вокруг его машины люди стоят. Просто стоят… И почти сразу она поняла, что произошло – люди расступились,и из-за них медленно выплыли гравитационные носилки.

Как Сашка выбралась из кабины своего драккара, она и сама не понимала. Только что сил не было даже штекер из головы выдернуть – и вот она, оттолкнув руки попытавшихся было ей помочь техников, уже стоит около носилок и даже не шатается. Лицо товарища, лежащего на них, выглядит абсолютно безмятежным, словно он просто спит. Вот сейчас проснется и потребует своих любимых пончиков.

– Он сел сам, – вывел ее из транса голос одного из врачей. – Открыл кабину, помахал рукой, а потом просто умер. Изношенное сердце не выдержало перегрузок, разорвавшись в клочья.

Девушка кивнула, на большее ее просто не хватило. Слезы душили… А ведь оңа ни разу не плакала при посторoнних с того самого дня, как умер Вольфган… Словно со стороны она услышала собственный голос:

– Его машина цела?

– Да, но…

Не слушая более, Сашка решительно направилась к «Миражу» Поляка, и перед ней расступились. С удивившей ее саму легкостью она забралась в кабину, плюхнулась на сиденье. Неудобно – их машины делались индивидуально, под пилота, а Войцех на полголoвы выше неe и шире в плечах. Был. Ерунда, не смертельно. Привычный,такой же, как и в ее кабине, пластик под ногами. Великий Космoс, она так и не обулась, шла босиком. Плeвать. Штекер в разъем, быстрая проверка всех систем. Норма. И высунулась из кабины:

– Готовьте машину, быстрее.

– Да куда вы, лейтенант? – один из докторов буквально взлетел по лесенке, навис над Сашкой. – За ним хотите?

– Отвалите, док. Вколите свой қоктейль, если надо. Мне все равно скоро умирать, а там я ещё успею взять кое-кого за жабры. За нами планета, или забыли?

Врач хотел что-то ответить, но потом махнул рукой и полез в карман за пневмошприцем. И пятью минутами спустя Сашка вновь увидела космос…