Герои по ту сторону. Дебют

Глава I

Сердце колотится так, что больше ничего не слышно.

Картинка происходящего воспринимается как перещёлкивание кадров.

Боль пронзила плечо. Ответный удар настиг противника. Серебристый паук размером с мусорный бак рассыпался в пыль.

– Зараза! – прошипела Вероника. Сжала левое плечо. Пальцы нащупали влажные рваные края дыры. Еле тёплые. Проклятье. Плохо дело, если дух может ранить.

Она перехватила нож здоровой рукой. Выглянула из-за дерева. Серый паук размером с грузовой автомобиль бесшумно передвигался по заснеженному лесу. Лоснящаяся спина тускло поблёскивала в лучах солнца. За гигантом следовала стайка паучков размером с тарелку. Невыносимо пахло озоном – как и всегда в присутствии тёмных духов.

Угораздило же вляпаться, в отчаянии подумала Вероника. И чего она на снайпера не пошла, как Джей? Сидела бы в засаде с чаем…

Духи приближались. Метров двадцать – и будут здесь. Вероника сжала нож. Бросаться с такой зубочисткой на толпу духов, конечно, самоубийство. Похоже, придётся применить проклятый Дар. Последнее, чего хотелось сейчас.

Она глубоко вздохнула, выдохнула. Снова выглянула.

Паук замер. Принюхивается, что ли?

Дух обернулся к Веронике. Пару мгновений раскачивался из стороны в сторону. Шагнул вперёд.

Проклятье. Почуял, гад.

Паучки серебряным потоком устремились к Веронике.

Она стиснула зубы – плечо прожигали вспышки боли. Времени размышлять нет, действуй, велела она себе.

Вероника вышла из-за дерева. Шагнула к духам. Замахнулась, целясь в глаза.

Правый бок обожгла боль. Мир перевернулся, запорошился снегом, вернулся на место. Руки закоченели. Плечо заныло.

Вероника подскочила на месте, обернулась. В двух шагах от неё паук встал на дыбы. Напротив него стояла высокая фигура в белом.

– Глаза закрой! – велел мужской голос.

Вероника послушно зажмурилась.

Тепло ударило волной, и она едва удержалась на месте.

Вероника заслонила глаза ладонью и подглядела сквозь пальцы. Паук медленно, словно нехотя заваливался на бок. Едва коснувшись снега, гигантское тело рассыпалось пылью, блеснувшей на прощанье в солнечных лучах.

– Что, жить надоело? – буркнул тот же незнакомый голос.

Вероника опустила руки и оглянулась на своего спасителя. Он сидел возле дерева, и плащ цвета кофе с молоком красиво контрастировал с коричневым стволом. Лицо незнакомца скрывал капюшон. По краю ткани шёл чёрный орнамент, напоминавший племенные узоры. Веронике показалось на миг, что она уже видела что-то похожее.

Навязчивый запах озона щекотал нос. Она оглянулась.

– Мелкие пауки…

– Я всех перебил.

– Когда успел?

– Ударил посильнее. Потому и глаза просил закрыть, – незнакомец откашлялся. – Между прочим, могла бы и «спасибо» сказать.

Вероника взглянула на него.

– Спасибо, – кивнула она. – Кстати, меня Вероника зовут. Можно просто Ника.

Незнакомец пару мгновений колебался.

– Кайл.

Странное имя для русской глубинки, хотела сказать Вероника, но осеклась. Яркой вспышкой мелькнула догадка: он же говорит на английском! С необычным акцентом, но вполне понятно. Сама-то давно привыкла к этому языку, и заговорила машинально на нём.

Ого. Повезло же столкнуться…

– Ты здесь живёшь? – осторожно спросила она.

– Ну… как тебе сказать, – хмыкнул Кайл и откинул капюшон.

Сердце на мгновение замерло, затем застучало как сумасшедшее.

Когда-то Кайл наверняка был красавцем, но сейчас выглядел так, словно перенёс тяжёлую болезнь Если выздоровел, конечно… Бледный, кожа скоро оттенком со снегом сравняется. Каштановые волосы до плеч небрежно растрёпаны, лицо украшает неаккуратная щетина. Во взгляде красивых карих глаз читается страстная жажда жизни. Из-за этого кажется, что он выглядит куда старше, чем есть на самом деле – лет двадцать пять настоящих против видимых тридцати трёх.

Как там говорила одна небезызвестная Алиса? Чем дальше, тем страньше?

– Что с тобой случилось? – еле слышно спросила Вероника, хотя уже догадывалась.

– Я умер, – бесстрастно отозвался Кайл.

Ну конечно. Поэтому и запах озона не пропал. Вероника глубоко вздохнула, чтобы убедиться в этом, и неожиданно чихнула. Да уж, сидеть в мокром снегу при нулевой температуре – то ещё удовольствие.

– Давно? – спросила она и поднялась на ноги.

– Не знаю, – Кайл пожал плечами. – А какой сейчас год?

– Две тысячи двенадцатый.

Дух рассеянно посмотрел перед собой.

– А я-то думал, почему ты так странно одета. Надо же…

Это он-то говорит о странной одежде? Вероника опустила взгляд. Нормальные джинсы, кеды и чёрная куртка. Шарф лиловый. Всё как у всех.

– О чём ты?

Кайл махнул рукой и неожиданно упал прямо в снег. Вероника метнулась к нему, и только остановившись рядом поняла, что зря волновалась. Духи не чувствуют холода… вроде. Во всяком случае, Кайл не простынет.

Вероника присела на корточки рядом с ним.

– Так всё же? – настойчиво спросила она.

– Сто семьдесят девять лет, – дух накрыл лицо ладонями, и его голос зазвучал глухо. – С ума сойти можно…

Вероника закусила губу. Вот уж точно сказал.

Души не могут долго протянуть на земле. Неделя, месяц – хороший срок, год – максимальный. Чаще всего умершего либо находят тёмные духи и съедают, либо служители смерти провожают куда положено. Сто семьдесят девять лет… Чокнуться можно.

– Что же надо такого сделать, чтобы столько протянуть? – спросила Вероника.

Кайл взглянул на неё, и от этого ей стало нехорошо. Как будто пустота мироздания в глаза посмотрела.

– Не двигаться с места, – заговорил дух. – Перестать воспринимать окружающий мир. Оставить только обоняние и чутьё, чтобы вовремя заметить приближение тёмных духов… ну, думаю, ты это и так понимаешь.

– И каково это?

Кайл вздрогнул. Опустил взгляд.

– Не… не очень хорошо, – еле слышно сказал он. – Все твои скелеты в шкафу оживают. И ты понимаешь, что они не совсем скелеты, а вполне даже живые. Ну, плоть и кровь у них точно есть.

– Боюсь даже представить, каково это, – пробормотала Вероника.

Хотя… Попытаться всё же можно.

Она зажмурилась.

Лес ожил, наполнился звуками, которые пару мгновений назад были незаметны. Вероника слышала, как в вышине шумят деревья на ветру. Как с тонким перезвоном разбиваются капли о корочку наста. Как зачирикала одна птичка, за ней другая, и всё вокруг залилось радостной песней, приветствующей весну…

Проклятье. Сосредоточься, велела себе Вероника.

Она попыталась представить, что этого нет. Что она осталась одна во тьме и тишине. Что солнце не касается кожи ласковым теплом, что нет лёгкого весеннего ветерка…

Как он там сказал? Остаёшься наедине со своими скелетами в шкафу? Вероника вздрогнула. Ну да. Если долго смотреть в бездну, однажды она посмотрит на тебя в ответ. И вряд ли тебе это понравится – там будут собраны тысячи взглядов тех, от кого на душе остались шрамы…

От отца, например, которого никогда не видела. От матери. От брата. От ненавистного Дара. От самой себя, потому что самая страшная бездна – ты сам…

Как выдержать это сто семьдесят девять лет и не чокнуться?

Что-то ледяное скользнуло вниз по спине до поясницы. Вероника подскочила на месте, оглянулась по сторонам – ничего. Взглянула вверх. Над ней на ветру покачивались тонкие веточки. Прозрачная капля сорвалась, упала на чёрную ткань куртки и скатилась вниз.

– Аден тебя побери! – выругалась Вероника. Кайл непонимающе посмотрел на неё, пришлось объясниться. – Попыталась представить, каково тебе было, а тут капля за шиворот попала…

Дух кивнул и опустил взгляд.

Вероника затянула шарф потуже, снова присела рядом с Кайлом. Наверное, не стоило поднимать такую тему – дух явно недоволен. Помрачнел, старается не смотреть на неё.

Да и Вероника тоже хороша, чего уж там. Применила бы Дар сразу, не жалела бы себя – духу не пришлось бы вступать в бой. Жил бы дальше себе в своём чёрном беззвучном мире. А так – кто знает, сколько он сил потратил на удар и сколько теперь ему осталось…

Чувство вины зудело назойливой мухой. Натворила дел – исправляй, недоучка бестолковая. Используй Дар, чтобы спасти его. Хоть и не хочется, ой как не хочется – прошлый раз закончился плохо.

Вероника машинально коснулась шрама на щеке. Страх скрёбся в душе острыми коготками.

Это будет правильно. Надо ответить услугой на услугу. Жизнь за жизнь и всё такое.

Что бы ещё такого придумать, чтобы уговорить себя хоть на этот раз поступить как надо, а не как не страшно?

– Кайл, знаешь… – нерешительно заговорила Вероника. – Ты мне помог, и я хотела бы ответить тем же…

– Ближе к делу, – велел дух.

– Мой Дар позволяет спрятать эфирное существо в тень и подпитывать энергией. Вот я и подумала…

– Постой. – Кайл поднялся на ноги, и Вероника невольно отметила, что он очень высокий. Наверное, если встанет рядом, окажется ему по плечо. – Ты что, дочь Порождающего тьму?

Его голос был холодным, как снег вокруг. Вероника поёжилась.

– А это имеет значение?

– Имеет, – отрезал дух. – Не стоит обо мне беспокоиться. Прощай.

Он развернулся и шагнул в сторону. Птицы смолкли, как будто почувствовали, что происходит что-то важное. В наступившей тишине снег под ногами духа громко хрустел.

Обескураженная Вероника наблюдала, как Кайл уходил вглубь леса. Что это с ним? Вроде бы она ничего не сделала, если только… Вероника мысленно выругалась, резко вскочила и побежала за Кайлом, не глядя под ноги. Ускорилась. Всё равно не успевала.

Он знает её отца. Может быть, они были близко знакомы, раз он так реагирует. Может быть… Она столько сможет узнать, если он согласится!..

– Стой! Кайл! Подожди…

Дух не отзывался. Ещё немного – и она потеряет его из виду. Зараза…

– Да стой же, Аден тебя побери!

Опора под ногами провалилась в никуда, и Вероника с размаху плюхнулась в снег. Притихшее было больное плечо отозвалось противной ноющей болью. Проклиная всех вокруг, Вероника села и неожиданно увидела перед собой Кайла.

– Под ноги смотри иногда, – обронил он и протянул руку. Изумлённая Вероника взялась за неё и поднялась. – И что такого важного ты хотела сказать?

Они стояли совсем близко друг к другу, и Веронике стало неуютно. Он и вправду оказался очень высоким – она с трудом дотягивала макушкой до его плеча. Да и сильный, раз столько духов уничтожил одним ударом… Рядом с таким чувствуешь себя неумелой крошкой.

– Ну… – она закусила губу. Чутьё подсказывало, что лучше давить на «жизнь за жизнь», а не говорить правду. Она глубоко вздохнула и затараторила, не позволяя духу и слова вставить. – Только давай честно, ладно? Ты на пределе. Ещё немного – и всё, конец. Я виновата в этом, не спорю, и поэтому предлагаю… ну, ты понял.

Кайл, похоже, и не собирался ничего говорить, только оценивающе смотрел на Веронику. Ощущение того, что она такая маленькая и глупая в сравнении с ним, только усилилось.

– Поживёшь немного в моей тени, приведёшь себя в порядок и уйдёшь, – нерешительно продолжала она. – Помогу, чем смогу, ты мне всё-таки жизнь спас…

И без того тоненький ручеёк слов иссяк. Кажется, дух ни слову не поверил.

Что же такого могло произойти между ним и отцом, что он так остро всё переживает?

Солнце скрылось за тучами, подул прохладный ветерок. Потянуло запахом зимы. Вероника вздрогнула.

Молчание становилось неприятным.

– Ты предлагаешь магический контракт? – спросил Кайл.

– Ну…

Вероника опустила взгляд.

Магический контракт могли заключать эфирные существа и те, кто их видел. Когда такой договор связывает двоих – людей, духов, неважно – отношения между ними определяет само мироздание. Увильнуть или смошенничать не получится, как и избежать расплаты даже за случайное нарушение.

Мало находилось смельчаков, кто был готов заключить такой договор. Но сейчас нет другого выхода, правда? Незнакомый дух мог оказаться кем угодно, и будет здорово, если мироздание защитит их друг от друга.

– Ладно, – решилась Вероника.

Не отрывая от неё взгляда, Кайл протянул правую руку. Вероника сделала то же самое. Раскрытые ладони замерли в паре сантиметров друг от друга, и она заметила, что не только её пальцы дрожат.

Страх поднялся в душе с новой силой, обрушился на голову с мощью огромной морской волны. Вероника покачала головой. Нет. Нельзя поддаваться ему. Надо прислушаться к чутью. Кайл знает её отца, сможет рассказать о нём что-нибудь. Да и его сила… Такой могущественный хранитель сумеет защитить её. Ненавистный Дар больше не понадобится.

Да и магический контракт…

Всё будет хорошо. Не получится, как в прошлый раз.

Вероника глубоко вздохнула. Выдохнула. Страх спадал.

Только бы голос не дрогнул…

– Итак, дух по имени Кайл, – заговорила она. – Я, Вероника Александрова, дочь Порождающего тьму Деланея, заключаю с тобой контракт. Я обязуюсь принять тебя в свою тень, обеспечить защиту и подпитку энергией. Взамен прошу помощи, если она понадобится.

– Какой ещё помощи? – дух нахмурился.

– Я… – Вероника смутилась. – Если честно, я не очень хорошо управляюсь со своим Даром, и…

– Я заметил, – усмехнулся Кайл. – Надеюсь, ты правильно примешь меня в свою тень, и мои ноги не будут торчать у тебя из…

– Эй!

– Хорошо, я понял, – он еле заметно улыбнулся. – Помогать в такие дни, как сегодня. Что-то ещё?

Вероника поколебалась немного.

– Я бы хотела попросить у тебя послушания.

– О таком мы не договаривались, – взгляд Кайла стал жёстким, дух перестал улыбаться. Его раскрытая ладонь сжалась в кулак.

– Я понимаю, – кивнула Вероника, – но и ты меня пойми. Ты получишь доступ к моим способностям, а может быть, и займёшь моё тело, если потребуется. В такие моменты я не смогу отозвать тебя силой, и поэтому остаётся только прямой приказ.

Теперь молчал Кайл, как будто собирался с мыслями.

– Ладно, – сказал он. – Я обещаю слушаться, если приказы будут адекватными. На этот раз всё?

– Адекватными? – Вероника вспыхнула. – Да я…

– Кто знает, что взбредёт в голову четырнадцатилетней девице?

– Я не… мне семнадцать!

Кайл улыбнулся, и его лицо посветлело. Кулак разжался, пальцы больше не дрожали.

Раздражение моментально схлынуло. А он, оказывается, умеет быть милым, а не только хмуриться и ворчать.

Вероника и без него знала, что выглядит маленькой девочкой. Вечно растрёпанные рыжие волосы мандаринового оттенка, привычка носить джинсы и кеды даже сейчас, в середине марта. Вот глаза красивые – огромные, карие, про такие говорят «бездонные». И ресницы – длинные, пушистые. Веронике порой казалось, что это – всё, что есть в ней женственного. Розовый, только-только заживший шрам на правой щеке, похожий на царапины от кошачьих когтей, и тот стал объектом шуточек от лучшего друга по имени Джереми. «Шрамы украшают настоящих мужчин», ага.

– Хорошо, – буркнула Вероника. – Пусть так. Какое наказание за нарушение?

Дух пару мгновений помолчал.

– Честно говоря, я мало что могу, – сказал он. Снова ненадолго задумался. – Давай так. Если я не исполню своих обязанностей – исполню любое твоё желание, на которое буду способен.

Вероника скептически хмыкнула. Кайл пожал плечами.

– Мне нечего больше предложить. Это и так мой максимум.

– Ну, если максимум… – Вероника на миг задумалась. – Отвечу тем же. Если не исполню свои обязанности – лишусь своего Дара.

Как будто это будет наказанием, мелькнула недобрая мысль, но Вероника отмахнулась от неё.

– Сойдёт, – Кайл схватил её руку и сжал.

Вероника ощутила смутную тревогу. Тёмно-синий светлячок поднялся от земли, облетел рукопожатие и с негромким хлопком растаял в воздухе. Мироздание приняло и подтвердило контракт.

Одновременно с этим пришло осознание, что именно не так.

Вероника отдёрнула руку. Невольно шагнула назад.

– Кайл… кто ты?

– Что ты имеешь в виду?

Его голос звучал невозмутимо, но Веронике показалось, что он напрягся. Или не показалось?

– Твоя рука… тёплая, как у живого человека, – прошептала она.

В душе едким дымом поднялся страх. Сердце заколотилось ещё быстрее, если это вообще было возможно.

Духи не могут быть тёплыми на ощупь. Всегда ледяные.

Всегда.

Кайл опустил взгляд. Вероника стиснула в руках кончик шарфа, не зная, что делать, о чём спрашивать. Молчание с каждой секундой сильнее давило на нервы.

Вероника безуспешно пыталась понять, где допустила ошибку. Она назвала его по имени, сказала, что он дух… Или это не играет роли? Что вообще здесь имеет значение?

И почему в академии не обучают составлению магических контрактов?

Похоже, Кайл думал о чём-то похожем.

– Ты назвала меня по имени, – заговорил он. – Сказала, что я дух. Тебе мало?

– Не знаю, – призналась Вероника. – Я понятия не имею, как это работает.

Кайл вздохнул. Поморщился, как будто слова, которые ему предстояло сказать, были кислыми, как лимон.

– Хорошо. Хочешь знать правду? – Дух дождался, пока Вероника кивнёт. – У меня тёплые руки потому, что я тоже Одарённый. Вернее, был когда-то.

– Я могла и сама догадаться, – пробормотала Вероника. – Вряд ли ты их раскидал с помощью каратэ…

– Между прочим, именно это и позволило мне продержаться так долго, – продолжал дух. – Будь я просто человеком, сразу попал бы в мир мёртвых. А за Одарёнными твой отец приходит лично, что дало мне значительную фору. Боги, знаешь ли, не спешат исполнять свои обязанности.

Кайл явно нервничал. Вероника видела, как он потянулся к кольцу на серебристой цепочке на шее, поблёскивающей на бежевой ткани. Увидев, что за ним наблюдают, дух отдёрнул руку.

Захотелось спросить о кольце, но момент был неподходящий. Вероника покачала головой. В другой раз.

Сейчас другие заботы.

– Тёплый, потому что Одарённый? – протянула она.

– Именно.

Мгновение поколебалась. Ай, мироздание с ним. Чутьё говорит, что опасности нет…

– Хорошо, допустим, я тебе поверю, – Вероника протянула руку Кайлу. – Ты готов?

– К чему? – в голосе духа проскользнула нотка скепсиса.

– К исполнению договора, конечно. Помнишь, как он звучит? «Я обязуюсь принять тебя в свою тень, обеспечить защиту и подпитку энергией»… Давай руки.

Кайл шагнул навстречу Веронике. Она мысленно похлопала в ладоши. Всё в порядке. Кем бы ни был зловредный дух, контракт обязал его слушаться.

В последнее мгновение он замер, так и не коснувшись её ладони.

– Только у меня есть одна просьба… Не один из пунктов контракта, а так, – Кайл мгновение помолчал. – Пожалуйста, не произноси при мне имя падшего бога.

– А я разве?..

– Да, – отрезал дух. – Ты дважды назвала его имя, и это прозвучало, как ругательство. Мне неприятно это слышать.

Вероника пару мгновений перебирала в памяти случившееся. Ах да, точно. И как не заметила…

Дарующий пламя Аден пал почти два века назад. Для тех, кто жил всё это время на земле, многое изменилось; даже имя бога огня стало ругательством. Для того, кто выпал из реальности на эти годы, это может быть неприятно. Вдруг Кайл до сих пор почитает его?

Кстати, говорят, что и мироздание не приняло решение богов. Что в храме статуя Дарующего пламя до сих пор занимает своё место, и никто не может её сдвинуть…

– Хорошо, – Вероника кивнула. – Я постараюсь следить за словами.

Кайл коснулся протянутой ладони и растворился в воздухе. Глаза Вероники на миг осветились синим и вновь стали карими. Мир вокруг покачнулся, и она с трудом устояла на ногах. Похоже, дух сильно проголодался. Вероника глубоко вдохнула и выдохнула. Вроде полегчало.

«Солнце сюда не доходит, что ли?» – эхом отдался в голове голос Кайла.

– Привыкай, там всегда так. – Вероника достала из кармана небольшой чёрный смартфон и наушники-затычки. Зараза. Спутанные, как всегда.

«Стой, ты что, можешь подслушивать мои мысли?»

– Совсем чуть-чуть, – протянула Вероника, набирая смс-сообщение: «Задание выполнено. Подтверждаю, что успеваю на заказанный рейс». Смартфон еле слышно пискнул, оповещая об отправке.

«Блеск. А ты не могла сообщить мне об этом заранее?» – в «голосе» духа послышалось раздражение. Проклятье. Надо было сразу его предупредить.

– А ты имеешь что-то против?

Смартфон вновь пискнул. Координатор Священной Земли ответил: «Принято».

Вероника взглянула на часы в правом верхнем углу экрана. Пора возвращаться в Дивеево. Через пару часов приедет автобус на Нижний Новгород.

«Будь ты на моём месте, согласилась бы делить свои мысли с четырнадцатилетней девчонкой?»

– Придушу, – процедила Вероника. Дух хмыкнул и умолк. Наверное, обиделся. Вероника распутала наушники и уже собиралась включить музыку, как вдруг вспомнила одну важную вещь. – Слушай, Кайл… Есть ещё кое-что.

«Очередная страшная тайна, которой ты забыла со мной поделиться?»

– Вроде того, – отозвалась Вероника. – Когда ты выходишь из тени, Дар используется, а значит, я остаюсь без него. Выбирай правильное время для прогулки.

«Получается, если я уйду и не вернусь, это может тебя погубить?» – протянул дух.

Вероника ощутила прилив раздражения. Страстно захотелось призвать его и дать подзатыльник.

«Не подумай, я не собираюсь этого делать, – поспешно добавил Кайл. – Просто… это немного странно».

– Почему?

«Ты слишком легко мне доверилась».

Надо было что-то ответить на это. Чутьё подсказывало, что не стоит пока говорить правду насчёт отца. Не было причин не верить ему, и Вероника, поколебавшись, решилась слукавить.

– Я думаю, тебе можно доверять.

«С чего бы это?»

– Чутьё подсказывает.

«Чутьё? Серьёзно? – Кайл не скрывал скептический настрой. – И это – твой аргумент?»

– Самый главный, – Вероника снова взглянула на часы. – Ладно, времени осталось мало. Поехали.

Дух хмыкнул и затих. Его мрачное настроение начинало действовать на нервы.

«Ого, а я, оказывается, могу подслушивать твои мысли! – послышался назойливый голос Кайла. Вероника застонала. – Голос тоже, вообще-то. Имей в виду, я теперь твой сосед, так что стоит следить не только за словами, но и за мыслями».

«Нет, точно придушу», – пообещала она себе так, чтобы Кайл это не услышал.

Люди считали Мир грёз удивительным и прекрасным местом. Богиня войны, Ведущая битву Сиири, считала, что человек имеет привычку ошибаться в вещах куда более серьёзных, чего уж ждать от мелочей.

Это место было слишком обыденным, да и сами небожители были слишком похожи на людей. Например, сама Сиири. Высокая, стройная, она вполне могла бы сойти за земную спортсменку или фотомодель, хотя и думала, что до последней внешностью не дотягивает. Разве что густые русые волосы до талии и огромные зелёные глаза можно считать красивыми, в остальном ничего особенного. Симпатичное лицо, маленький курносый нос, болезненная, или, как говорят люди, аристократическая бледность. Её оттенял спортивный костюм чёрного цвета. Совсем по-человечески – одеваться в простую и удобную одежду там, где ты отдыхаешь.

Каким же могли сделать свой дом боги, до боли похожие на людей? Пародией на человеческий мир, склеенной из кусочков, как паззл. Здесь есть и небольшая библиотека в три книжных шкафа из белого дуба, и американский бар, и цветной танцпол из европейского ночного клуба, и другие обрывки и осколки человеческих жизней. Лишь три детали мешали поверить в то, что здесь обитают люди. Стенами служили занавеси воздушной красной ткани, похожей на шифон. Пол и потолок застилала молочная дымка, напоминавшая облака. Посреди зала, на стыке всех кусочков человеческого мира, стоял огромный хрустальный шар, называемый Видящим кристаллом. Через него небожители могли взглянуть в мир людей.

В академии всё спокойно, на Священной земле – тоже, а значит, можно позволить себе минутку отдыха. Устроив на коленях раскрытую книгу с заглавием «Сказание о боге-человеке», Ведущая битву исподтишка наблюдала за остальными.

Сегодняшний день братья и сёстры решили провести дома. На первый взгляд могло показаться, что здесь готовится всеобщее собрание, но такого уже давно не было. Только бесконечное безделье. Кто-то играл в карты за столом для преферанса, кто-то гонял шары в углу, стилизованном под американскую бильярдную, кое-кто беспечно болтал, устроившись за барной стойкой. Из другого конца зала слышались возбуждённые голоса: там о чём-то спорили, отчего молочная дымка на полу расходилась оттуда волнами.

Всё как обычно.

Сиири оглянулась на Видящий кристалл. Возле него стоял Порождающий тьму Деланей. Он следил за рыжеволосой девчонкой. Кажется, его дочь? Богиня войны машинально накрыла ладонью раскрытую книгу и застыла. Что заставило бога тьмы следить за своим ребёнком?

Земные девушки, да и некоторые богини считали, что таким мужчинам, как Деланей, следует сниматься для модных журналов. Ну или махать мечом, спасая принцессу от дракона в голливудском фильме. Тому были причины. Деланей был действительно красив – как античный бог, если такое сравнение допустимо для настоящих богов. Высокий, стройный, подтянутый. Длинные чёрные волосы взлохмачены, в глубине ясных серых глаз скрывается лукавая ухмылка. Нередко бог тьмы позволял себе отпустить небрежную щетину, отчего выглядел чуть старше видимых двадцати пяти. Чёрный деловой костюм только подчёркивал впечатление.

Бог тьмы обернулся и оглянулся по сторонам.

– Господа и дамы! – объявил он. – А не кажется ли вам, что мы тут уже начинаем тухнуть со скуки? Не пора ли немного развлечься?

Присутствующие не сразу осознали, что он обращался к ним. Один за другим они поднимали головы и непонимающе смотрели на Деланея. Наконец Воздающий свет Фалберт решился нарушить тишину.

– И что ты предлагаешь, дружище?

Деланей картинно пожал плечами и обернулся к богине войны.

– Моя милая Сиири! Я смотрю, в академии сейчас готовятся к экзаменам?

Как же не хотелось отвечать! Но попробуй, промолчи – обида на десятки лет. Ведущая битву сделала вид, что задумалась и не сразу поняла, что бог тьмы обращается к ней.

– Что, прости? – она непонимающе посмотрела на Деланея.

– Я про твою академию. Там, кажется, скоро выпускные экзамены?

– Да, – Ведущая битву кивнула и уткнулась в книгу. Вполне благовидный предлог для того, чтобы избежать разговора о развлечениях – как правило, ничем хорошим они не заканчивались.

– Сиири, милая, не уходи в себя, – Деланей в несколько шагов преодолел разделявшее их расстояние и сел на пол возле кресла. Облокотился на колени Сиири, опустил голову на сложенные руки. Богиня войны вздохнула и крепче сжала книгу. – Ого, «Сказание о боге-человеке»! Неплохое чтиво.

– Ты что-то хотел? – устало спросила Сиири.

– Да. Ты не будешь возражать, если мы устроим небольшой тотализатор? Так, нервы пощекотать.

– Тотализатор?

– Я просто подумал, что небольшая встряска нам не повредит. Правда же? – в серых глазах бога тьмы мелькнул отблеск азарта. Он привстал и обернулся к остальным. Некоторые закивали, послышался одобрительный гул.

Не прошло и минуты, а боги уже столпились вокруг Сиири.Чудеса. И уговаривать не надо.

Ведущая битву взглянула на окружавших её братьев и сестёр. Они бурно обсуждали слова Деланея, кое-кто уже предлагал превратить экзамены в настоящие олимпийские игры. Без разрешения богини войны никто не осмелится не только провернуть что-то грандиозное, но даже подступиться к студентам; но вот поболтать под боком так, чтобы и она заинтересовалась, мог любой.

Ведущая битву закрыла книгу и машинально провела рукой по переплёту. Рельефные буквы на золотистой тканевой обложке сложились в привычные слова. «Сказание о боге-человеке». С чего Деланею взбрело в голову поднять эту тему именно сейчас? Судьба подаёт знаки?

«Прошедший два мира, сладивший с самим злом, бог-человек однажды займёт своё место в Мире грёз. Закалённый испытаниями, огнём, тенью и светом, он откроет новую страницу божественной истории». То, что предлагали остальные, вполне могло бы потянуть на испытания… разве нет?

Ведущая битву вздрогнула. В душе заскреблась неясная тревога, но богиня войны пока не понимала, с чем это связано.

– Сиири?

Эхом отдавшийся в голове голос Деланея привёл её в чувство. Ведущая битву потёрла глаза и обернулась. Братья и сёстры столпились вокруг, ожидая её решения. Ладно, сказала себе Сиири. В конечном итоге, что может случиться на обычных экзаменах? Если не превращать их в Олимпийские игры, конечно.

– Я… не против, – Ведущая битву вздохнула и, отложив книгу в сторону, через силу улыбнулась. – Какие у вас планы?

– Вот, послушай…

Бог тьмы отошёл в сторону, позволяя остальным обступить Ведущую битву со всех сторон. Они всё наседали и наседали, выдвигая новые предложения, одно безумнее другого. Сиири беспомощно оглянулась на Деланея, начавшего весь этот хаос. На мгновение ей показалось, что его глаза светятся синим, как будто он использовал Дар, но уже в следующую секунду богиня отметила, что глаза серые, как и всегда.

Или не показалось?