Героический режим. Не для героев [СИ]

Глава 1 IRL — 1

Собрав бумаги, я сложил их в папку. Всё. Закончилось. Да здравствует отпуск!

Здорово?

Нет, не очень. За окном унылая ноябрьская хмарь, вот-вот ударят первые заморозки. Да ещё мне первый раз открывать двери съёмной квартиры своими ключами — встречать меня там некому. Уже, правда, две недели как, но всё это время я болтался у друзей, оставив Тане время, чтобы она смогла найти другую квартиру и вывезти все вещи. Так что, отпуск, ты будешь первым за четыре года, что я проведу холостяком. А это значит пиво, компьютер и сон. Впрочем, это не так уж и плохо.

Время было полпятого. Значит, надо ещё полчаса чем-то заниматься, а я, чёрт возьми, всё сделал. И даже тащиться на улицу, чтобы покурить, не хочется. Я выдул воздух сквозь сжатые губы и принялся стучать костяшками пальцев по столу.

— Иди уже, — хмыкнул Серёга, не выдержав. — Прикроем, поди.

— Начальство уже уехало, — сказала Лена. — Пятница же. Удачи тебе. Заходи, если скучно будет.

Скучно? Нет уж, скучно мне точно не будет. Я, кажется, придумал, чем займусь в отпуске.

— Бывайте.

— Пока, — добавила Лена, когда я уже стоял в дверях.

Какой-то тон у неё странный, или мне кажется? Нет, точно странный. Я бы даже сказал кокетливый. О моей ситуации в офисе все в курсе, так что можно взять этот тон на заметку. Но после, когда на работу выйду. Сейчас мне что-то не хочется заводить новые отношения. Тем более с сотрудницей. Тем более подчинённой (я сам начальник, хоть и маленький — одного отдела на три человека, включая меня).

Впрочем, какая разница?

Я помахал рукой и, хлопнув дверью, рванул к проходной, на ходу заматываясь в шарф и застёгивая плащ. Пальцы прям уже чесались. Благо идти было не далеко.

Вообще-то, эти деньги я откладывал на поездку в Таиланд. Откладывал полтора года, урезая себя во всём. Но, как оказалось, откладывать надо было не на поездку (о которой, блин, она сама так мечтала), а на свадьбу. И вообще, я безынициативный, на меня нельзя положиться, а кран уже вторую неделю капает, хотя я обещал починить его завтра. То бишь уже две недели как завтра. И так всегда. Я вообще какой-то Завтрамэн.

Про некоего Лёшу, который такой молодец и в свои двадцать три уже купил себе иномарку, Таня даже и не вспомнила. А я, в общем-то, уже неделю как был готов и просто ждал. Даже билеты брать не стал, хотя дата отпуска, такая подходящая для поездки, была известна давным-давно.

Ну что ж. Как вышло, так и вышло. Горевал я не то чтобы сильно. Да и какая уже сейчас разница?

Так что обновлю-ка я себе железо, возьму чего-нибудь эдакого требовательного и засяду с пивком на эти две недели. Вышла же в какая-нибудь хорошая РПГ за последнее время? А может, вообще ММО? Я личность увлекающаяся, поэтому в этом деле сильно себя ограничивал. Ну и Таня, конечно, была против. Да и времени особо не было.

А что меня останавливает сейчас?

Попрощавшись с охранником, я вышел с проходной и бодро пошлёпал по неровному, залитому дождевой водой, тротуару. Хорошо, что хоть сейчас дождя нет, а то зонт на работе остался. Закурив, я огляделся по сторонам, перешёл дорогу и углубился во дворы, где располагался цифровой магазин. Говорили, что сама сеть какая-то мелкая, недавно открытая (чего стоит само расположение магазина), но цены вполне себе божеские. Ну что ж, поверим на слово.

Я даже докурить не успел, как оказался напротив входа. Выбросив сигарету — холодно, зараза — вошёл. Небольшое хорошо освещённое помещение, плотно заставленное торговыми рядами со всякой всячиной. Народу было немного — дедок с внуком и пухлый парень, мнущийся у ноутбуков. Ко мне сразу подошли двое — консультант и представительница какого-то банка.

— Кредит мне не нужен, — вежливо сказал я девушке и обратился уже к консультанту: — Системник пошустрее, монитор. И чего-нибудь поиграть.

Спустя четверть часа я уже выбрал себе ноутбук. Может, консультант меня заболтал, а может, он и правда был такой хороший, что я поверил. И почти совсем не греется из-за какого-то там девайса. И совсем не дорогой. Впрочем, чему удивляться, 2014 год на дворе. Я доплатил, чтобы не заморачиваться с антивирусами и прочей фигнёй, и остановился у полок с играми.

— Что сейчас больше всего берут?

— А чем интересуется игрок?

— РПГ. Можно ММО.

— Восемнадцать есть?

— А по мне не видно, что есть?

— А. — Консультант немного смутился. — Я думал, вы в подарок кому.

— Угу, себе.

— Вот. — Он протянул меня диск. — «Безбожие». Новая игра. Отечественный производитель. Уже полмиллиона игроков он-лайн. Это обычная РПГ, но с упором на корпоративное прохождение, есть PvP, ну и так далее. Почти ММО, но есть общий сюжет и концовка, в общем. Неделю назад, кстати, вышел новый патч. Баланс…

— Играешь сам?

— Да. Нравится.

Я чуток подумал. «Стань героем!», — говорила мне обложка. Вроде бы, я что-то про эту игру слышал. И не только название. С другой стороны…

А что с другой стороны? Не понравится — куплю другую. Копить теперь не на что. Куда хочу, туда и трачу.

— Следующий аддон бесплатно по акции, — добавил парень.

— Ладно, беру.

— Не пожалеете.

— Ну, надеюсь.

— Можете меня в друзья добавить. Я запишу свой аккаунт. Покажу чего там как.

— Давай.

До дома я добрался часа через полтора. Разгрузил ноутбук, сунул в кухню пакеты. В первую очередь распаковал свою новую игрушку. Подключил интернет и, поставив всё на автообновление, пошёл в кухню. В холодильнике нашёлся свежий суп, но я его выбросил. Из вредности. Да и плевать мне было на подобные извинения. Ничего, пару недель поживу на пельменях из магазина и бутербродах. Ну а потом уже… наверное, дальше буду жрать пельмени и бутерброды.

Пока пельменей не хотелось, и я настрогал себе колбасы с сыром и выудил из пакета две бутылки пива. Пока суть да дело, уселся за старый компьютер. Ну а там уже к концу второй бутылки всё установилось. Сгонял за ещё двумя бутылками, вытащил диск и воткнул его в привод.

— А теперь мы поиграем.

Пока диск гудел, а патчи патчились, решил почитать про игру. Комментарии, в общем, были положительные. Семь фракций, пять видов героев, один материк размером с Европу. Никаких вам эльфов, гномов и гоблинов, только люди. «Мрачный мир, брошенный своими богами». Эдакий русский Diablo, только длинней, в чём-то лучше, в чём-то хуже, судя по отзывам.

В начале игроков ожидало средневековье, а вот после, в высокоуровневых локациях, прогресс давал о себе знать — игроков ожидало стрелковое оружие. Паладин в сияющем белом доспехе (разве их не пробивали пули?) со здоровенным аркебузом выглядел довольно забавно. Впрочем, файербол, наверное, и пулю перебьёт, не только стрелу. А картинки, вроде, симпатичные.

Некоторое (некоторое — это очень слабо сказано) недоумение и недовольство вызывал только новый патч, который могли скачать исключительно люди, достигшие восемнадцати лет. Впрочем, ничего нового этот патч не вносил. Или… Ага вот.

«В новом патче 1.0.3 появилась возможность поставить так называемый „Героический режим“. То есть, как в жизни, герой может умереть только раз. Никаких особых ништяков с этого я пока не нашёл — мобы те же, дроп, вроде, тот же, никаких новых достижений или локаций. Разве что чувствуешь себя камикадзе. Банальная копирастия, больше сказать нечего. С какой игры — понимаете сами. Или, быть может, так создатели хотели спровоцировать эскапизм у игроков? Так зачем тогда было ставить это 18+ ограничение?».

Основная часть комментариев была вроде «чтобы школьник, убивший свою единственную сорку пятидесятого уровня, сам от горя не помер». Ну, конечно, куда в более грубой форме. Впрочем, уверен, что большую их часть писали сами школьники. Но встречались и вопли «да я полторы тыщи угробил а мне ни дают стать героем!111». На них обычно следовали ответы, что деньги были родительскими, и предложения стать героем в обычной жизни.

Хм, давно я на подобных форумах не зависал…

Странно то, что следующий патч обещали уже через неделю.

Я осмотрел диск. Надо бы побегать сначала так, посмотреть, что к чему… Но коль уж мне, слава богу, почти двадцать пять, то почему бы и не воспользоваться своим, так сказать, правом. Тем более, всё установилось.

Зарегистрировав аккаунт Teliko_Lunngrevink_Leort, я написал такой же ник, ткнул наугад фракцию (раз уже все люди, то и воевать без разницы за кого) и начал выбирать героя. Значит, пять классов. Выберите наиболее подходящий для вас, угу…

«Воин. Суровый, закалённый в боях…».

«Паладин. Воин-фанатик, несущий…».

«Маг». Ну, он и в Африке маг. Как-то банально всё. Впрочем, чего ожидать от игры с таким названием? Я ещё играть не начал, а мне уже не нравится.

«Друид. Повелевая животными и растениями…». Тоже в топку.

«Убийца. Скрытный воин, способный…».

Ладно, буду стелс-пехотой.

Ткнув героический режим, я собрался уже играть, но на экране повисло здоровенное окно с мелким текстом. Раздражённо засопев, я помотал вниз и ткнул на «Согласен».

«Ещё раз подтвердите, что вам 18 лет».

Они издеваются, когда аккаунт же регистрировал, писал. Ещё паспортные данные потребовали, мол, для безопасности аккаунта, лучшей поддержки и прочей фигни.

Я ткнул «Подтвердить».

Я превратился в точку, измельчённый до субатомного уровня, сжатый до сверх плотности. Вокруг была бесконечная пустота, и я летел сквозь неё. Но и эта пустота была лишь тончайшей чертой между…

Я стоял посреди небольшой площади, окружённой аккуратными каменными домиками. На плечах какой-то драный плащ, кроме него рубаха на завязках, кожаные штаны, кожаные же сапоги и пояс. На поясе ножны с кинжалом. За плечами сумка. Перед глазами, если захотеть возникают параметры жизни, злобы и опыта, выглядит это как панель у истребителей в американских боевиках. Ну, или, скажем, у Тони Старка, хоть я куда больше люблю его однофамильцев. Фантастику я читаю, так что сразу ясно, кто я такой. Что происходит с попаданцами, знаю. Но легче от этого не становится.

Кроме меня на площади были ещё два человека. Они стояли за одним прилавком. У первого, толстого, с перемазанным кровью фартуком, в руках были по два куска мяса. Второй, очень высокий и очень худой, прямо жертва анорексии, раскладывал перед собой обструганные почти догола кости, табличка перед ним гласила «Суповые наборы».

— Свежее мясо!!! — заревел толстяк. — По два медяка за фунт! Свежее мясо!!!

Второй молча перекладывал кости. Но смотрел только на меня. Почти сразу внимание на меня обратил и толстяк.

— Здравствуй, уважаемый Дуду, — своим грубым голосом сказал он. — Я здешний мясник. Я потерял свой топор для разделки мяса. Ты мне не поможешь? Награда: тысяча опыта и две серебряные монеты.

— А у меня сломалась корона, — печально проговорил тощий. — Васильковая…

Я сел на задницу и расхохотался. Вскоре смех сменился рыданиями. Пожалуй, такой истерики у меня ещё в жизни не было.

И так, у меня есть два квеста. Три злобных разбойника, что характерно — воин, лучница и маг, украли у бедного мясника топор и требуют взамен свежую вырезку. А местный праздничный король дал поносить свою корону кузнецу, и тот своими грубыми руками разорвал её. Понятное дело, топор надо вернуть, вырезку мне дали. К счастью, свиную — это был добрый мясник. Естественно, корону надо починить, для чего требуется двадцать васильков. Общая награда — две тысячи опыта, два серебряника и какая-то васильковая подвязка, излечивающая два очка жизни в секунду.

Но коль я более или менее пришёл в себя, а в РПГ немного играл, то понимаю, что этого мало.

— Где я ещё могу взять задание? — пробурчал я мяснику. Он казался куда общительнее своего костлявого товарища.

— Спроси у трактирщика. Трактир находится на противоположном конце площади.

Я кивнул, хоть в этом и не было смысла, и, запихав мясо в сумку, побрёл к трактиру. У самого входа ко мне пришла мысль проверить содержимое карманов, благо их было много, и заплечного мешка. Карманы оказались совершенно пусты, а в сумке лежала какая-то пластина с выгравированной на ней спиралью и отверстием посередине и два бутылька, один светло-красный, судя по всему, для регенерации жизни, а второй багровый — на злобу. Ну и кошелёк с пятью медяками.

Так. А пояс-то у меня не простой, что, впрочем, логично. На нём красовались всевозможные крючки и кожаные отделения на застёжках. Пять отделений для зелий, на крючок как влитая села пластина да и кошельку место нашлось. Эти манипуляции помогли мне ещё немного успокоиться и почувствовать себя уверенней. Расправив плечи, я вошёл в таверну.

Помещение было небольшим, едва ли в двадцать квадратов. Здесь ютилось с полдюжины столов, небольшая барная стойка, а в дальнем от входа конце комнаты бодро полыхал камин. Никаких лестниц на второй этаж или чего-то подобного. Впрочем, вряд ли горстка пикселей захочет спать. Интересно, захочу ли я?

Народу в таверне практически не было — какой-то пьяница, уткнувшийся носом в стол, непись в виде официантки, подметающая пол, и, собственно, сам трактирщик. К нему я и направился.

— Приветствую нового героя! — сказал он, когда я уселся на барный стул. — Настали тяжёлые времена, и нам понадобятся такие смельчаки, как ты.

Я хмыкнул и, секунду поразмыслив, спросил:

— Что за времена?

— Боги, живущие на горе Эрегон, поссорились. Это произошло четыре месяца назад. В тот день разразилась буря, которую не могли вспомнить даже старики. Деревья валились от ветра, целые города полыхали, подожжённые ударами молний. Люди глохли от звуков грома и сходили с ума.

Никто, кроме самих богов, не знает, что в действительности произошло там, но Корд исчез, его младшие братья, коих он создал и взрастил, большей частью пали, а те, что остались до сих пор не могут навести порядок. Иначе нельзя объяснить то количество монстров, что появилось в окрестностях.

— Быть может, появилось какое-то мировое зло? — спросил я.

— Я простой трактирщик, живущий на самой окраине цивилизованного мира. Если ты хочешь узнать всю правду, тебе стоит идти на юг, там ты найдёшь ответы. Но пока ещё слишком рано для этого — дорога слишком опасна для новичков. А я могу подкинуть тебе пару монет за задание.

— Что за задание?

— Сегодня в трактире пройдёт свадьба, женятся дочка мельника и сын кузнеца. Для главного блюда мне нужны десять кабаних сердец. Не добудешь ли ты их для меня? Я дам тебе тысячу опыта и одну серебряную монету.

Я надул щёки. Фармить кабанов… Что за жесть.

— А нет других заданий?

— Выполни сначала первое.

— Тогда беру.

— Могу ещё предложить тебе пива за счёт заведения.

— Давай.

Пиво оказалось странным, без пены и мутным, но вполне сносным. Я выдул кружку и, грохнув ей о стойку, направился к официантке. Но та могла предложить только выпивку и еду, никаких заданий. К спящему решил не подходить, может, когда вернусь с сердцами, он проснётся.

Выйдя из таверны, я ещё раз огляделся. Никаких неписей больше не было видно. Всё равно поброжу по деревне, может, возьму ещё пару квестов или встречу идиота вроде меня.

Мрачный мир, брошенный богами? Что-то не похоже. Весёленькие полуземлянки с каменными стенами и резными ставнями на окнах. На крышах растёт не только трава, но и цветы. Эдакий почти мультяшный европейский вид. Сразу представились барбекюшницы с мясом, весёленькая музычка и блондинистые белозубые девки в фартуках с объёмистыми кружками в руках и ещё более объёмистым содержимым фартуков. Вот тогда у меня был бы весёлый отпуск.

Впрочем, смотреть особо было не на что. Десятка два домов, колодец, площадь. Всё это окружено частоколом. И пустота. Ни торговцев, ни бродящих с целью дать мне задание неписей. Странновато. Впрочем, если судить по солнцу, сейчас раннее утро, может, все ещё спят.

Жутко хотелось курить, но сигареты в базовую комплектацию персонажа не входили. Что ж, тем лучше. Я сунул в рот травинку и почувствовал её сладковатый привкус. Всё как в жизни. А значит, надо постараться не умирать. Впрочем, по закону РПГ на первых уровнях будет просто.

Интересно, а кооперативный режим включается автоматически? С пати, думаю, будет проще.

Но пока никто больше в деревне не появлялся, и я отправился к воротам. Те были закрыты, но я увидел в них небольшую дверь с засовом. Отворив её, я оказался в мире игры.

Глава 2 1 — 3

А мир-то пустоват. Не видно ни одного моба. Поросшие невысокой травкой холмы с редкими пятнами цветов, узкая дорожка да виднеющаяся вдали мельница. Там, наверное, живёт невеста.

Я ещё поглазел по сторонам и сделал первый шаг.

— Добро пожаловать в мир Параллели, — сказал мне в ухо приятный женский голос. — Хочу напомнить вам, что вы выбрали героический режим. Вы сможете умереть лишь раз.

— Я уже это понял.

— Вы выбрали класс Убийца. Это воин, специализирующийся на молниеносных атаках со спины или из укрытия. Убийца делает свою чёрную работу без жалости, убивая монстров или других игроков, оставаясь незаметным для других. Пока вам доступна только обычная атака, но при получении второго уровня вы сможете получить одну из доступных вашему классу способностей. В дальнейшем основным вашим оружием станут арбалет или лук, вступление в ближний бой, особенно с контактными бойцами, равносильно самоубийству.

Коэффициент вашего разума равен восьми очкам из десяти базовых. Это великолепный показатель для вашего класса. Кроме того у вас есть коэффициенты силы, выносливости и ловкости. Сейчас мы их выясним.

— Как-то странно, — пробормотал я.

— Ничего странного. Вы выбрали героический режим. Вы находитесь в игре. Вы — это вы. И ваши возможности и способности напрямую зависят от вас. Вы хотите продолжить обучение или выставить ваши показатели на единицу?

— Хочу.

— Пробегите со всей возможной скоростью расстояние до мельницы.

Я бросился бежать.

Становилось страшно. Этот голос будто вернул мне способность мыслить, напрочь отбитую у меня произошедшим. Я могу умереть только раз. Значит ли это, что я вернусь домой, когда умру? Или я умру навсегда? Жизнь это или игра? По всем ощущениям жизнь, но, чёрт побери, я же оказался в игре? Что за голос? Как…

Вопросы, вопросы. На них нет ответов. И пока я их не найду. Не знаю, как попал сюда. Не знаю, что со мной будет. Где-то на границе моего восприятия я ещё в деревне решил для себя, что поиграю. Всё равно отпуск. Когда надоест…

Что? Убью себя? Впрочем, скорее всего, меня убьёт очередной моб или другой игрок. Но только сейчас у меня в голове появился этот вопрос — что будет, если я погибну здесь?

Быть может, надо мной и сотнями других — не может быть, чтобы я был один, наверняка героический режим выбрало множество игроков — ставят эксперимент. Инопланетяне, спецслужбы, масоны. Я не знаю. И, возможно, не узнаю. Думать об этом нет смысла, только голову ломать. Надо просто постараться выжить, быть может, на юге я действительно найду ответы на некоторые вопросы. Может быть, найду способ выбраться из этой передряги.

Из передряги? Или приключения? Что меня ждёт дома? Работа в офисе, пустой дом. Кому я там нужен? Родители, оба детдомовские, погибли в автокатастрофе полтора года назад. Братьев-сестёр нет. Пара-тройка друзей и работа — вот единственное, что меня держит там. Да и не тем я хотел заниматься в своей жизни. А здесь…

Меня будто наполнило гелием. Такое ощущение бывает во сне, когда ты бежишь, а тебе кажется, будто ты вот-вот взлетишь. Я попал в настоящее Приключение. И будь, что будет.

Гелий кончился как-то незаметно и слишком уж быстро. До мельницы я добежал, задыхаясь, едва подавляя рвоту. Всё-таки семь или восемь сотен метров — тяжёлая дистанция, особенно, если бежишь как одурелый с самого начала. Да ещё последние метров пятьдесят пришлось бежать в гору.

Я долго сидел на мягкой траве прежде, чем мне удалось отдышаться. Голос не появлялся, и я уже решил, что он мне почудился, но, спустя ещё какое-то время, девушка сказала мне:

— Выносливость — шесть очков. Средний показатель. Для Убийцы это очень мало.

— Ну так, сутки за монитором посиди.

— Закусите. Еду вы найдёте под крыльцом мельницы.

Я поднялся и подошёл к крыльцу. Сама мельница не слишком впечатляла — едва ли восьми метров в высоту. Её крылья едва вращались под слабым ветерком. Ни мельника, ни дочери не видно. Да и двери закрыты намертво. Мало того, у двери не было даже ручки. Экономия на деталях?

Под крыльцом лежал небольшой свёрток. Я размотал полотенце и нашёл три полоски вяленого мяса, полголовки сыра и краюху хлеба. Мясо оказалось чудовищно жёстким и солёным, и я решил оставить его на чёрный день. Хлеб было тоже грубоват, но вполне съедобен. А сыр и вовсе пресный и чуть-чуть более мягкий, чем мясо. Я затолкал остатки еды в мешок и принялся спускаться под холм, туда, где виднелся выложенный камнями родник. Вдоволь напившись ледяной воды, я уселся на травку и принялся ждать дальнейших указаний. Ждать пришлось минут пять. Зато отдохнул.

— Сейчас мы узнаем очки ловкости.

С руганью я подскочил с места, уворачиваясь от возникшего из ниоткуда камня, настоящего валуна. И едва умудрился избежать встречи с другим. А потом и третьим… Я скакал с места на место, падал, катался по земле ещё с минуту, пока мне прямо в лоб не угодил один из камней. Было больно, но не так, как могло бы быть — от булыжника, летящего с такой скоростью, я бы запросто отбросил копыта прямо там. Но камень рассыпался в мелкую пыль, оставив наливаться на моём лбу приличную шишку.

— Вы получили семь очков ловкости. Средний показатель для Убийцы.

— А класс нельзя поменять? Быть может, магом было бы лучше?

— Вы выбрали свой класс раз и навсегда. Отдохните пять минут.

Я уселся на один из оставшихся валяться на траве камней. Происходящее казалось мне идиотизмом. Невольно я пожалел толстячков, решивших выбрать этот класс. Вспомнилась фраза «Выберите наиболее подходящий для себя класс». Черноват юморок у создателей. Глупые маги, неповоротливые убийцы, слабые воины. Что дальше? Паладины-маньяки?

Боюсь, что здесь такое возможно. Если, конечно, я не один такой лузер-попаданец.

От мыслей меня отвлёк голос советчика (или учителем её назвать?):

— Возьмите камень, на котором сидите и поднимите его.

Я послушал.

— Теперь камень побольше.

— Понял смысл, — буркнул я, взглядом выбирая следующий камень.

— Уровень силы — семь. Хороший показатель для убийцы. В сумме показатели средние.

А теперь слушайте меня очень внимательно, я расскажу вам основы.

От этих показателей зависят те способности, которые вы можете получить, их эффективность. Так же они повлияют на ветвь в дереве развития, которую вы сможете выбрать из предложенных, но некоторые, ввиду ваших показателей, будут заблокированы. Дальнейшие тренировки улучшат ваши показатели. Вы получили новую жизнь и здесь всё, как в жизни. Чем больше тяжестей вы перетаскаете, тем больше ваш показатель силы. Решайте головоломки, изучайте свитки, и ваш интеллект вырастет.

Помните, что это новая жизнь. Если вам пронзят сердце — вы умрёте. Оторвут голову — вы умрёте. Раны будут болеть, сломанные кости тоже. Совет: старайтесь как можно быстрее останавливать кровотечения. Никогда не недооценивайте противника. Вас может убить даже кабан, если вы позволите ему сделать это. Зелья и артефакты лишь усиливают регенерацию. Пример: если вы сломали ногу и выпили зелье восстановления, не спешите вставать — кость будет срастаться от двух до шести часов в зависимости от сложности перелома.

Вы будете уставать. Усталость понижает показатели. Согласитесь, логично, что уставший человек уже не может поднять большой камень…

— Стоять! — резко сказал я. Меня трясло. — То есть ты хочешь сказать, что это жизнь? Никаких очков жизни? Никаких очков маны? Просто раны зарастают быстрее? Просто… — я задохнулся.

— Вы почти точно всё поняли. Вы живёте здесь. Ни жизни, ни маны у вас нет, но для удобства на рабочей панели показаны параметры выносливости — красный, его уровень зависит не только от того устали вы или нет, но и насколько сильно вас ранили — и параметр злобы — багровый. Высокий интеллект помогает уменьшить расход злобы на используемые способности. Вы можете заболеть или отравиться. Вам помогут зелья.

Думаю, если вы вникли в суть, на этом стоит закончить.

Вы получаете второй уровень. Получен базовый навык «Скрытность». Враги не обращают на вас внимания в течение двух минут. Расход злобы — одиннадцать процентов.

За следующим холмом вас ждут ваши первые противники — кабаны. Их сердца вам придётся вырезать самостоятельно, а мясо пригодно в пищу, но быстро портится. Постарайтесь выжить. Я прощаюсь с вами не навсегда.

— Пока-пока, — пробурчал я.

Оставалось сидеть и скрипеть зубами. Какая жизненная игра. Впрочем… способности я буду получать. Параметры — средние. Регенерация повышенная. По сравнению с обычным попаданцем в средневековый мир я в выигрышном положении. Однако по сравнению с персонажем РПГ в проигрышном. Золотая середина опять же. Грех жаловаться.

Я постарался привести нервы в порядок, обратив внимание, что параметр выносливости снизился. Значит, душевное равновесие тоже влияет.

Итак, если подумать, я попал сюда не просто так. Кому-то это надо. Значит, сразу убивать меня не собираются, дадут шанс прокачаться. К тому же, у меня есть вполне логичная цель — закончить игру, убить заключительного босса. Все же РПГ заканчиваются так? Пожалуй. А значит, надо встать и идти убивать кабанов. Другого выбора у меня всё равно нет.

По дороге я набрал два десятка васильков. Вот тебе и тысяча опыта. А сколько, кстати, мне надо для получения следующего уровня? Две тысячи. Половина уже есть.

Кабанов было около полусотни. Они слонялись по полянке, похрюкивая и ковыряясь в земле пятаками. Я стоял на холме, наблюдая за ними.

Кабаны смогут меня убить. Но у меня есть навык скрытности. А если они, почуяв кровь, бросятся на меня всем скопом? Навык-то не вечно действует.

Я помялся ещё некоторое время и принялся спускаться с холма. Всё равно, пока не проверю, ничего не узнаю. Никакого внимания дикие свиньи на меня не обращали, продолжая заниматься своими делами. Выглядели они не опасно — небольшие, скорее крупные поросята, чем взрослые кабаны. Но клыки устрашающие. Не уверен, что справлюсь и с одним…

Я отбросил эти мысли, набросил на себя скрытность (мир будто немного выцвел, а кабаны наоборот будто бы стали более красочными и чёткими) и подошёл к крайнему животному, вытаскивая из ноже кинжал. Тот не обращал на меня никакого внимания. Содрогаясь от отвращения, я ударил его по горлу. Удар вышел чётким и сильным, несчастная животина истекла кровью очень быстро. Я оглядел полянку. Кабаны продолжали заниматься своими делами.

«Вы получили 30 очков опыта».

Тридцать… Что ж, третий уровень с квестами получу. Но, если прикинуть, выходит…

Стоять. Из кабана не выпало сердце. Точно. Предупреждали же.

Я заскрипел зубами. Что ж. Придётся самому. Сначала перебью кабанов, потом начну вырезать сердца. И сколько, интересно, у меня на это уйдёт времени? До вечера бы управиться… Три уровня за день — не маловато ли?

Я ещё раз выругался и подошёл к следующему кабану.

Уже был вечер, когда я вернулся в деревню. Перепачканный кровью, вонючий, уставший и злой. По дороге наткнулся на троицу волков и вырезал их, получив новый уровень — опасные монстры ценились куда больше кабанов (по три сотни опыта), что немного подняло мне настроение — прокачка пойдёт быстрее, чем я рассчитывал. За уровень мне дали единицу ловкости (наверное, за работу с кабанами — резать туши я наловчился здорово) и новую способность — ослепление. «Ослеплённый противник теряет контроль над телом и ждёт, пока убийца безжалостно прикончит её». На кой хрен мне сразу после скрытности ослепление, я особо не понимал. Лучше какую-нибудь боевую магию дали. Или…

Ну, вариантов-то много.

Я отдал королю васильки, получил награду и поплёлся искать мясника — троицу, укравшую его топор, я не нашёл. В итоге я нашёл его в таверне вместе с трактирщиком и официанткой.

— Ты как раз вовремя, свадьба вот-вот начнётся, — весело сказал мне трактирщик, когда я вывалил из мешка сердца.

— Здесь двадцать штук, — буркнул я, едва сдерживая тошноту.

— По два медяка за каждое дополнительное сердце.

Я получил тысячу опыта (до следующего уровня осталось всего шестьсот), две серебряные и семь медных монет. Значит, один серебряный — тринадцать медяков.

— Ты ещё не нашёл мой топор? — жалобно спросил мясник, пока я складывал деньги в кошель.

— Нет.

— Учти, разбойники просили свежую вырезку. Тебе придётся купить у меня её за две медных монеты.

— Грабёж, — пробурчал я. Но спорить с неписем смысла нет. — Трактирщик, есть ли у тебя ещё какое-нибудь задание?

— Я сегодня очень занят на свадьбе, приходи завтра.

Я огляделся. В трактире было так же пусто. Впрочем, какой я реалистичности требую от игры?

«От игры, в которой меня могут убить, оторвав голову», — раздражённо напомнил я себе.

— А помыться где-нибудь можно? — В ответ три бессмысленных взгляда. — Ладно, в ручье я ополоснулся. А поесть? Переночевать?

— Ужин стоит пять медяков. Переночевать — один.

— Уф, ну давай, грабитель.

Трактирщик вытащил из-под стойки тарелку с жареным цыплёнком, краюху хлеба и кружку с пивом. Ну… не ожидал же я, что он пойдёт готовить мне ужин?

Я уже собирался заняться цыплёнком, как мне на плечо опустилась рука. Вздрогнув от неожиданности, я повернулся. Рядом со мной сидел тот пьянчуга, что утром спал на столе, в его правой руке была оплетённая бутыль, к которой он не преминул приложиться. Одет он был примерно, как я, только на груди его плотной стеганки блестели железные кольца, а на поясе висел короткий нож.

— Привет, герой Дуду, — сказал он, тяжело опустив бутыль на стойку.

— И ты здравствуй, — буркнул я. От моего собеседника порядочно несло перегаром. Реалистичность там, где её не надо. — Какую историю ты мне расскажешь? Или, быть может, дашь задание?

Пьяница хохотнул.

— Историю? Ну, слушай. Сижу я, значит, нажираюсь в зюзю, а какой-то придурок начинает задавать мне тупые вопросы. Я не НПС, идиот, я такой же кретин, как ты, который решил выбрать героический режим. VASYA93.

— Алексей.

— Ничего, не красней, видно же, что ты тут недавно. Пошли отсюда, а то я на эти две рожи уже смотреть не могу.

Мы пересели за тот стол, где до этого спал Вася.

— Ты ешь-ешь, — сказал он, снова приложившись к бутылке. — Знаю, как жрать охота, когда гриндить бегаешь.

Я уткнулся в тарелку. Есть действительно очень хотелось. К счастью, реалистичность распространялась и на цыплёнка — он был просто великолепен. Жуя, я ещё раз осмотрел своего собеседника. Мрачный невысокий парень с недельной щетиной, ничего необычного. Быстро вызвав окно, я узнал, что он воин шестого уровня. В последнюю очередь я заметил длинный меч, прислонённый к стене.

— Ну и что, нравится здесь? — спросил Вася, когда я взялся за пиво.

— Нормально.

— Ха… Нормально. Вот мне… бр-р… нормально. Ходил я два дня, качался, а потом надоело. Деньги есть, жратва вкусная, вино дешёвое. Спать можно на улице, зря ты ему медяк дал. На улице тепло… бр-р… и в туалет недалеко. Уф-ф… Наверное, ты у меня кое-что спросить хочешь?

— Много здесь народу?

— Сейчас нет. Я уже неделю здесь, основной наплыв был как раз тогда, когда патч только появился. Сейчас двадцать-тридцать человек в день. Ну, наверное — я полдня сплю обычно.

— И где они?

— Кто где. Кто уходит в поисках мамочки. Кто подчиняется, как ты. И как я вначале… бр… А кто… Сам, в общем, увидишь. К ночи должно много народа появиться. А ты утром попал, да?

— Угу. Сразу после рассвета, наверное. Хотя играть сел вечером.

— Ну, двенадцать часов прибавь примерно. Основной наплыв поэтому днём и ночью. Уф… Да. А теперь слушай… Ты не пьёшь?

— Пью. Мне пока пива хватит.

— Ага. Так, слушай. Ты играл до этого?

— Нет.

— Ага. Уф… Тогда слушай внимательно. — Вася ещё раз приложился к бутыли и поднял вверх указательный палец. — Всё это — фигня. Я до этого играл. Мы не в игре.

Глава 3 3, ночь

— Ну, вернее, в игре, — продолжал Василий девяносто третьего года рождения. — Но всё странно. Я бы сказал очень.

Видишь ли, я уже два с половиной месяца играю. Здесь впервые, но чую, что всё по-другому. Понимаешь, уф… ик… уф… НПС куда больше. В любой локации. То есть, если тебе лечили про какой-то праздник, ты придёшь вечером, и он будет проходить — куча неписей, мающиеся какой-то фигнёй. Кто-то на лютне трындит, кто-то бухает. Если всех пройти, можно и побочный квест заработать. А тут три-четыре рожи и всё.

Мобов в игре была куча. Из деревни выходишь — сразу орда. Здесь пустота и дебильные проверки статов, которые зависят от твоей физической подготовки, а не от выбранного класса. В игре за день, то есть часов за восемь, поднимаешь не меньше двенадцати уровней. Не три. Свиней этих чёртовых потрошить не надо.

— А ещё ты сидишь за компьютером, а не бегаешь, как оголтелый, по холмам, — хмыкнул я. — Но вот, что НПС и мобов мало… Ладно, давай дальше.

— Угу. Понимаешь, такое впечатление, что просто взяли основу игры, шаблон, всё основное и ничего лишнего, и натянули на настоящий материк. С волков, кстати, не по три сотни опыта можно было заработать, а только пятьдесят. Угу. В общем, странно. Пусто.

— Может, со следующим патчем подправят?

Вася взбесился. Или, быть может, просто подавился вином.

— Да ни хрена ты не понял, — прокашлявшись, заорал он. — Ни хрена. Всё подготовили для того, чтобы мы тут могли… жить. — Мой собеседник утёр залитый вином подбородок. — Жить. Да, блин, жить. Всё подготовили.

Я посидел, болтая остатки пива в кружке. Подумать было о чём. Или не о чем? И так понятно, что это не совсем игра, коль я сижу здесь и пью вполне настоящее пиво. Понятно, что жизнь здесь как-то приспособили для настоящих людей.

От этого ещё больше не ясно, что приключилось. Зачем было, как выразился Василий, натягивать шаблон игры на материк (это, впрочем, ещё не доказано), устанавливать — если можно так сказать — ролевую систему на человека. Бросили бы толпу на остров, как в «Королевской битве», сказали «убивайте, ребята, тренируйтесь и убивайте». В данном случае убивать надо мобов… Или нет? PvP здесь есть, это мне ещё парень в магазине говорил.

Я скрипнул зубами и допил одним глотком пиво. Ясно, что ни хрена не ясно.

— Ещё, — сказал я официантке. Уже через пару секунд у меня на столе появилась свежая кружка пива. — Ладно, — обратился я уже к Василию. — Натянули игровой шаблон на настоящий, как ты думаешь, материк. Сказали: «Живите». Что дальше? Кто виноват? Что делать? Этого ты же не знаешь?

— Нет.

— Прекрасно. Знаешь, что я думаю? Думаю, что хорошо они сделали. Не потому, что заслали сюда. А потому, что здесь можно выживать. Жить, качаться. А последний босс, я думаю, всю правду знает. Логично?

— Угу.

— Значит, голову ломать бессмысленно. Тем более, что-то не представляю я такую технологию на Земле, чтобы на какой-то, неизвестно какой, материк натянуть шаблон игры.

— Может, китайцы?

Я рассмеялся.

— Скорее уж альены. Говорю же, нет смысла ломать голову. Ты лучше расскажи, что тут да как.

— А никак. — Мой собеседник, похоже, потерял интерес к разговору. — У каждой фракции несколько деревень, с которых ты начинаешь качаться. Квесты до определённого момента разные, пока глобальные не начинаются. В общем, сюжет рассказывается с точки зрения разных фракций. И вражда фракций, как и союзы, не возбраняются. Мобы после десятого уровня и первой линейки основных квестов лучше меня расскажут.

Я кивнул. Несколько деревень. Два-три десятка человек в день в каждой… Ух, слишком уж большой разброс в цифрах. Думаю, здесь не меньше нескольких тысяч человек. А если в первые дни наплыв желающих был больше… И, скорее всего, в последние дни тоже произойдёт бум желающих «стать героями». Десятки тысяч? Твою мать…

— Что с людьми? — спросил я вслух.

— А что с людьми? Пф… Я же рассказывал.

— Драки? Что происходит?

— До тридцатого уровня драться нельзя.

— Угу…

— Вот тебе и «угу»! — заорал Вася. — До тридцатого. Хрен знает, сколько времени уходит на прокачку здесь, но там можно было дня уже с пятого игры резаться. Да… сам всё увидишь, — он снова приложился к вину. Кажется, ему уже было достаточно, но… Мне-то какое дело? — Здесь нельзя, — продолжал мой собеседник. — И свободная зона представляет собой большую часть карты. Понимаешь… Она как нарезанный пирог. Если очень грубо говорить. Мы, низкоуровневые, с краешку. Те, что прокачались — ближе к центру. Самая начинка. — Вася пьяно рассмеялся. — А в центре босс. Хотя, хрен его знает, кто тут в конце. — Он тяжело упёрся в стол руками. Его взгляд тупо блуждал по пустой таверне. — Нет, — сказал мой собеседник, наконец. — Самая начинка здесь. Мякота я бы сказал.

И тут с улицы послышался истеричный вопль. Я вздрогнул, а Вася лишь зло хохотнул.

— Ещё один.

Я выскочил из-за стола и бросился на улицу. Вася, замешкавшись, последовал за мной.

На улице стоял васильковый король. Тупо пялясь в никуда, он говорил:

— У меня сломалась корона, васильковая. Кузнец сломал своими грубыми ручищами. Ты мне не поможешь? Мне нужно двадцать васильков…

Его прервал ещё один истеричный вопль. Орал парень, явно младше двадцати, пухлый и с перепуганным прыщавым лицом.

— Ты получишь…

Ещё один крик, сменившийся рыданиями. Но плакать паренёк перестал так же быстро, как и начал. Вытащив из ножен меч, он ударил короля по плечу. Меч вонзился неглубоко, но достаточно для того, чтобы нанести довольно серьёзную рану. Но из плеча короля не вылилось ни капли крови, а сам он продолжал тупо смотреть на атаковавшего его парня.

Я рванул было к истерику, но Вася ухватил меня за плащ.

— Не лезь, ему надо проораться.

Я грубо вырвал плащ из руки Василия и перевёл взгляд на парня. Тот, кажется, нас заметил.

— Привет! — как можно более дружелюбно сказал я и улыбнулся. — Мы тоже игроки. Я здесь с сегодняшнего дня…

— А вот это зря, — пробормотал Вася.

— Что? — спросил я, поворачиваясь к нему.

— Зря, говорю.

Я перевёл взгляд на новичка (сам-то профи, угу). Тот, раскрыв рот, смотрел на нас.

— Меня Лёха зовут, а это…

Издав визг, толстяк бросился на нас. Мечом он размахивал неуклюже, но страшно было до жути. Возможно, поэтому я сразу ударил по нему ослеплением.

— А вот это правильно, — прокомментировал Вася. — Но на героев спелл секунд пять действует.

— И что же ты предлагаешь? — зло спросил я.

Надо было что-то делать. Как-то успокоить его. Но что, чёрт возьми? И этот ублюдок просто стоит и смотрит.

— Вася!

— Стой. Просто стой. Послушай умного человека. Стой.

Я заскрипел зубами.

Парень, Дарк Тигр, как я прочёл, вызвав панель, кажется, пришёл в себя. Но бросаться на нас, кажется, он больше не собирался — просто снова распустил нюни.

— Где я? — рыдал он. — Что случилось? Где?

— Послушай, Тигр, — успокаивающе сказал я. — Ты в игре. «Безбожие». Мы тоже. — Мысли путались. Я всегда с трудом успокаивал людей. Но коли эта свинья ничего не хочет делать, придётся мне. — Успокойся. Успокойся, и мы поговорим. Я расскажу тебе всё, что знаю… Стой! Ты? Стой!

Кажется, Тигр услышал только слова «в игре». Он поднял свой меч и приставил к животу.

— Стой! — ещё раз заорал я. — Ты убьёшь себя! Всё взаправду! Стой!

— Я хочу домой, — тупо произнёс Тигр. — Домой.

— Мы вытащим тебя! Приведём тебя домой! Убьём последнего босса, и приведём домой! Не делай…

— Мы в игре, — сказал Тигр. И надавил на рукоять.

Я бросился к нему, но меня снова остановил Вася. Повернувшись, я рванул на него с кулаками, но даже подвыпивший тот остановил меня тяжёлым ударом плеча. Я повалился на землю. В глазах было темно, я не мог пошевелиться. Скорее всего, способность. Хотелось рыдать, но ни звука не вырывалось из моего рта. Я просто лежал и слушал, как рядом со мной, плача от боли, умирает Тигр.

Рядом со мной кто-то сел. Этот пьяный ублюдок.

— Пойми, таких десятки, — сказал он. — Каждый день по три-четыре человека, минимум. Вылечишь его сейчас, он выпустит себе кишки потом. Думаешь, я не пробовал? Или решил, что я вшивое зелье пожалел? Они понимают только то, что они в игре. Умрёшь в героическом режиме — и всё, конец, вернёшься домой.

Мальчишки и девчонки, которые не смогли справиться со своими эмоциями. Всё так и начинается. Истерика, попытка атаковать ближайшего НПС, попытка атаковать игроков. С НПС ничего не происходит, а, атаковав игрока, получаешь оглушение на пять минут, а после невероятную слабость, что кажется, будто комар тебя укусит и всё — хана тебе, причём, регенерация начинается спустя час. А, очнувшись или наколотившись НПС до усрачки, они решают, что они в игре. А самый простой способ выйти из неё — совершить самоубийство.

Как видишь, не только плохая физическая форма и неправильно выбранный класс персонажа губит нашего брата…

Василий на миг замолчал.

— Всё, — тихо сказал он.

Я тяжело поднялся на локтях. Оглушение прошло, но голова гудела жутко. Я потерял немного выносливости, но та быстро восстанавливалась. Хотелось разрыдаться. В сумерках Дарк Тигр превратился в бесформенную кучу тряпок, под которой разлилась черная лужа крови.

Дурак. Твою мать, какой дурак…

— Пошли, оттащим его за таверну.

Мне было плохо, но я поднялся и ухватил тело Тигра за руки. Мы оттащили его. Я ожидал увидеть за таверной кучу трупов, но там никого не оказалось.

— Исчезают каждую полночь, — пояснил Василий.

Я устало кивнул и, пошатываясь, побрёл прочь. Я уже вернулся на площадь, когда с ужасом понял, что иду по полосе крови, оставленной телом. Отшатнувшись, я в кого-то врезался. Это был васильковый король.

Зарычав, я ударил его в лицо. Больно, будто ударил настоящего человека, но тот и бровью не повёл. Тогда я ударил ещё. И ещё. И ещё.

— Побей, лучше станет.

Я зло скосился на своего товарища по несчастью. Он был младше меня на четыре года, но сейчас я чувствовал себя сопляком.

Взревев от ярости и бессильной злобы, я снова принялся колотить короля. И делал это до тех пор, пока обессиленный не упал на площадь. Кажется, я плакал. Не знаю. Вася утащил меня в таверну, где я и лежал, сжавшись в углу, пока не уснул.

Глава 4. 3-5

Проснулся я ещё до рассвета. Василия будить не стал — тот спал под столом с бутылкой вина в руке. То, что он не собирается бороться, я понял ещё вчера. Да и заснул он, скорее всего, не так давно — вино едва начало подсыхать.

Съев плотный завтрак, состоящий из жареных с сосисками яиц и кружки пива, я вышел на улицу. Мясник с королём уже стояли на площади. Больше никого. Испытывая странное чувство, зашёл за трактир. Так и есть, тело Тигра исчезло, но его место заняли ещё два, причём одно из них принадлежало девушке. Скрипя зубами, я вернулся на площадь, купил кусок мяса и, подумав о том, что трактирщик может дать мне квест, вернулся в таверну. Но тот молчал, как убитый.

Что ж, одно задание у меня пока есть. Но, чёрт возьми, я даже не знаю, куда идти. В любом случае, просиживать штаны в деревне я не собирался. Активный отдых в отпуске вдали от цивилизации — разве не об этом я мечтал?

«Не настолько далеко».

На выходе из деревни меня сразу встретила троица волков. И не только они, шагах в двадцати от ворот лежало растерзанное тело. К счастью, убив игрока, волки потеряли к нему всякий интерес, иначе мои и без того расшатанные нервы сдали бы окончательно. А парнишка, судя по всему, бежал к деревне… Стали бы на него нападать там? Чёрт его знает.

Я набросил на себя скрытность и, вытащив из ножен кинжал, принялся обходить волков. Те шатались на небольшом пятачке травы столь же бесцельно, как и кабаны. Что ж, тем проще. Подкравшись к одному из волков, я по рукоять всадил клинок ему под брюхо и принялся кромсать тело, намереваясь добраться до сердца. Волк, громко скуля от боли, повалился на бок и задёргался, поливая неестественно зелёную траву кровью. Я повернулся, чтобы заняться двумя другими…

Но в этот момент мне в правую руку вцепились волчьи челюсти. Это было очень больно. Заорав, я разжал руку, роняя кинжал, и пнул зверюгу в живот.

«Скрытность потеряна, следующее использование через тридцать секунд. Хороший убийца так себя не ведёт».

Что, мать вашу, происходит!!!???

Я пнул волка ещё раз, тот отпустил мою руку и отскочил назад. Если раньше зверя занимало только моё запястье, испачканное в крови его собрата, то теперь, кажется, он увидел меня всего. Целиком то бишь. Наверное, из-за крови на руке он меня и заметил. А теперь… чёрт…

А ведь он не один!

Я резко развернулся назад, чтобы увидеть, как на меня летит другая волчья туша. Взвыв, я рванул в бок, уходя от прыжка. Акелла промахнулся, но только на этот раз. А я потерял кинжал, и правая рука совершенно не собирается меня слушать. Да ещё и болит чудовищно. Кровь хлещет так, что понятно — без перевязки не обойтись.

Я повернулся к волкам. Те, скаля зубы, принялись расходиться. Что мешало укусившему меня волку атаковать, когда я повернулся к нему спиной? Наверное, искусственный идиот. Других объяснений нет. Вряд ли основной массе игроков понравится игра, превращающаяся с первых уровней в превозмогание. Что ж, возможно, это даст мне шанс…

А мне, чёрт возьми, нужен кинжал! И до перезарядки скрытности ещё почти двадцать секунд. Да и поможет ли она мне раненому?

Я нашёл глазами кинжал. Оба волка были чуть позади него, в пяти шагах слева и шести справа соответственно. Я облизал пересохшие губы. Волки продолжали удаляться, обходя меня по окружности.

Десять секунд до скрытности.

Ещё слишком близко. Если я брошусь за кинжалом сейчас, они перережут мне дорогу. Вряд ли я справлюсь с одним из них в рукопашной за пять секунд ослепления, да ещё и с покусанной рукой.

Пять секунд.

Волки уже почти зашли мне, скажем так, во фланги. Твари… Но ещё…

Три секунды.

Я рванул к кинжалу. Волки с тихим рычанием бросились на меня.

«Вы получили двести пятьдесят очков опыта». Как же вовремя!

Я свалился на землю, хватая кинжал левой рукой, и покатился. Мне в ногу вцепились волчьи челюсти. Я наугад бросил ослепление, ушёл в режим скрытности. Давление на ногу ослабло и мне удалось высвободить икру. Сев, я навалился на ослеплённого волка и неуклюже принялся пырять его кинжалом, стараясь нанести как можно больше повреждений.

И тут на меня напал последний волк. Он вцепился в уже раненую ногу и принялся терзать её. Вопя от боли, я ткнул ему в глаз кинжалом. Промазал, угодил в ухо, располосовав его пополам. Но тварь даже… гм… ухом не повела, продолжая терзать мою икру.

«Скрытность потеряна, следующее использование через пятьдесят пять секунд. Хороший убийца так себя не ведёт».

Да, мать вашу, знаю я, что не ведёт! Как же больно…

Я ударил волка ещё раз, в шею. На сей раз попал, но не то, чтобы удачно — клинок прочертил полосу по загривку зверя, шерсть налилась кровью. Но волк разжал челюсти и на миг отступил мою икру.

Чтобы броситься на меня, метя уже в горло.

Я едва успел прикрыться правой рукой, волк вцепился мне локоть и принялся трясти. Я орал в голос от мучающей меня боли. И, чёрт возьми, сколько я уже потерял крови?

«Вы получили двести пятьдесят очков опыта».

Зашибись…

На меня навалилось какое-то вселенское безразличие. В глазах темнело. Наверняка мои параметры сейчас неуклонно падают. И что? Вдруг, умерев, я действительно окажусь у себя в квартире?

«Быть может, сейчас кто-нибудь придёт и спасёт меня. Так ведь всегда бывает… Кто-нибудь…».

Но никто не приходил. Ни загулявшийся фармер, ни Вася, которому приснился жуткий сон о моей смерти, разбудивший его и отправивший на мои поиски. Никто.

Я сам с собой… И кроме меня самого никто меня не спасёт.

Я взвыл и принялся тыкать в волка кинжалом. Удары выходили слабые, но это действие будто бы пробудило меня. Затуманенным взглядом я видел волка, терзающего мою руку. Я ударил ещё раз волка в живот и тяжело повалился на землю. Челюсти разжались, чтобы через миг сжаться на моём левом плече. Я уронил кинжал и закрыл глаза. Запала и чувства самосохранения хватило на короткий миг.

Сколько, интересно, прошло времени? Немного.

Но ослепление перезарядилось.

Я бросил заклинание. Челюсти разжались, волк жалобно заскулил, но я почти не слышал его. Я и тело-то своё едва ощущал.

У меня есть десять секунд. Уже, наверное, меньше…

Я нашарил правой рукой кинжал, с трудом сжал ноющую ладонь на рукояти и, навалившись на волка, принялся наносить удар за ударом. Это было тяжело, но я продолжал монотонно пырять тварь в бок. Почему-то в тот момент мне казалось, будто я бью не волка, а вонзаю кинжал в мягкую землю, и вот-вот на меня обрушится тяжёлая волчья туша, на шее сомкнуться челюсти, которые принесут смерть и успокоение…

Когда волк затих, я тяжело поднялся и, пошатываясь, сделал два шага, но упал. Оперевшись лбом в землю, я с трудом стянул со спины рюкзак, завалился на бок и окровавленными пальцами принялся развязывать тесёмки.

И только потом вспомнил, что ещё вчера пристроил оба своих зелья на пояс. Слабо хихикая, я нашарил отсеки для зелий. Те расстёгивались на удивление легко. Перед глазами плыло, и я влил в горло оба бутылька. Один по вкусу напоминал воду с сахаром, а второй наоборот оказался чудовищно горьким. Настолько, что я даже разозлился. Что ж, теперь буду знать, какое зелье имеет какой вкус… будто бы это так важно…

Не знаю, сколько понадобилось времени, чтобы я пришёл в себя. Но, вроде бы, солнце поднялось не сильно. Кровотечение остановилось, раны лишь немного ныли, а правая рука так и вовсе почти пришла в норму. Я тяжело поднялся на ноги, но снова сел. Надо восстановиться.

Жутко хотелось есть. Я развязал рюкзак и, давясь, сжевал кусок вяленого мяса. Мне стало немного лучше.

На панели висело не прослушанное сообщение. Что ж, пусть болтает…

«Вы выполнили побочное задание „Волки-людоеды“. Вы получаете тысячу очков опыта и новый уровень. На четвёртом уровне ваша выносливость повышается на единицу, и вы приобретаете способность „Отравленный кинжал“. Убийца наносит на свой кинжал сильнейший из существующих ядов. Никто не уйдёт от возмездия, даже если сам убийца уже мёртв».

А вот этого очень бы не хотелось…

До следующего уровня ещё четыре тысячи восемьсот пятьдесят очков опыта. Но отравленный кинжал — это уже что-то.

Посидев некоторое время, я поднялся и направился к погибшему. Как я и думал раньше, это был игрок. Значит, монстр, убивший игрока, становится сильнее?

Я долго колебался, резать кабанов и собирать лут с игрока — не одно и то же, но всё-таки обшарил сумку и пояс погибшего — другой возможности восполнить запас зелий у меня не было. Нашёл пять медяков и два зелья — здоровья и магии. Парень едва достиг второго уровня, возвращался, чтобы отдать те десять кабаних сердец трактирщику. Чёрт возьми…

Я сунул зелье здоровья в отсек на поясе. Смерть поджидает нас где угодно. А я собираюсь выжить. Да и зелья парню уже ни к чему, так ведь?

Миновав мельницу, я пошатался по холмам, вырезая всё, что попадалось у меня на пути. Кроме волков появились какие-то уродливые коротышки, почти безобидные, но камни, которыми они швырялись, били чертовски больно. Назывались они брауни, а снаряды — сюрприз-сюрприз — были засохшими какашками. Это если верить описанию. Я старался не задумываться об этом. Главное, что пятый уровень я получил, а вместе с ним единицу ловкости (уворачивался от снарядов я много и охотно) и базовый пассивный навык стрельбы с девяностопроцентной точностью и десятипроцентным критическим уроном. Осталось только найти какое-либо стрелковое оружие.

Взобравшись на пятый или шестой по счёту холм, я увидел семь человек, торчащих у какого-то валуна размером с небольшой дачный домик. Герои были пятого-шестого уровней, два воина, три мага, друид и убийца. Поразмыслив, я набросил на себя скрытность и начал приближаться к ним. Не просто же так они там сидят?

Подобравшись к игрокам на минимальное расстояние, я лёг в траву (мобов рядом не было) и принялся наблюдать за компанией. Игра не даст им убить меня… но осторожность не помешает, это я уяснил на собственной шкуре, которая сейчас была покрыта рубцами от волчьих зубов.

В общем, ничего особо и не происходило. Игроки просто сидели и ждали чего-то. Трое коротко стриженных паренька лет восемнадцати — маг, воин и друид — бродили вокруг тощего прыщавого парня чуть старше их. Они обещали найти и отмудохать прыщавого, как только он выберется в локации с возможностью ПвП. И, судя по тому, что у одного выносливость была почти на нуле, они уже пытались сделать это. Прыщавый, в общем-то, и в ус не дул, старательно не обращая на них внимания, лишь время от времени тряс лохматой головой. Он был магом, и, судя по здешним правилам, маг из него выйдет куда как лучший, чем из двоих гопников. Третий, воин, могучим телосложением не отличался.

Гопота время от времени ещё требовала у мага деньги, но он так же старательно клал на эти попытки вымогательства. Троица бесилась до пены на губах от своего бессилия. Лохматому, судя по выражению его лица, это нравилось.

— Вот так и развлекаемся, — громко сказал один из сидящих, тоже убийца. — У меня навык выслеживания, так что выходи. Никто никому до локаций для тридцатого уровня сделать не может.

— Я в курсе, — сказал я, поднимаясь из травы. Если судить по растерянному взгляду убийцы, он ожидал увидеть меня немного в другом месте. — Что здесь происходит?

— Обычная русская очередь, — хмыкнул прыщавый маг. — И я в очереди первый, как бы кто не хотел добиться обратного.

— Заткни пасть, с-сука, — зашипел маг-гопник. Странный класс персонажа, не находите? Но в игре же все возможно…

— Будешь за ними, — кивнул на буйную троицу убийца. — Я, кстати, Фёдор.

— Дуду.

— Хм… Ну, да и ладно.

— Так что здесь происходит?

— Очередь. — Фёдор усмехнулся. — Как оказалось, троица, утащившая топор у мясника, появляется здесь только раз в три часа. А желающие обменять мясо на топор появляются несколько чаще. Так что здесь действительно банальная очередь.

— И никаких «я пока пойду пофармлю, после тебя буду», не в больнице, — сказал второй воин. — Мы в пати, — он кивнул на двух других магов. — И вот эти трое, но, как ты понимаешь, в другой. Так что через… девять часов пятнадцать минут получишь свой топор.

— Тупо как-то, — буркнул я.

— Ничего не поделать, — усмехнулся Фёдор. — Разбойники расскажут тебе замечательную историю, от которой меня уже тошнит, а без этого квеста не получишь следующий. В игре было так же. Так что можешь подремать или лучше потренироваться — это повлияет на твои статы.

— И хрен я ещё раз пойду в пати, — добавил лохматый. Он говорил со странным придыханием перед каждым словом. — В прошлый раз мы сколотили пати из шести человек, чтобы сдать квест. А топор дают один.

— И мудозвон, который его забрал, вышел из пати, и с хохотом сдал квест, — криво усмехнулся убийца.

— Тролль восьмидесятого уровня, блин.

— Так он себя назвал. Ох, найду, суку, пришибу.

— Такой долго не проживёт, — закончил свою печальную историю маг и скосился на гопников. Те ржали, как кони.

— Ясно, — кивнул я. — А если я попрошусь к тебе в пати, но топор заберёшь ты? После сдачи квеста разойдёмся, а то два убийцы…

Фёдор кашлянул.

— Об этом я не подумал. А если следующий квест дадут только мне?

— Рискнём. Я всё равно последний в очереди.

— Я пас, — вставил маг. — Я всё равно первый. А на вас мне по хрену.

— Ну, давай рискнём, — кивнул Фёдор. — Потом на крайний случай портанёшься назад.

— Портанусь?

Он указал на камень, болтающийся у меня на поясе.

— Телепортирует тебя в деревню и назад в локацию, откуда ты захотел телепортироваться. Ты что, до этого не играл? Гм… камикадзе.

— Какой уж есть.

— Ладно, вот-вот появятся разбойники. Занимаем свои места, нас ожидает унылейшая театральная постановка.

Я уселся напротив камня и принялся изучать его. Сказать нечего, обычный валун, почти гладкий, только шибко уж здоровый. Рядом с камнем был потухший костёр, обложенный камнями. Из земли торчало закопчённое железное держало, на котором, наверное, приготовили тысячи супов.

Разбойники, как и положено НПС, появились из ниоткуда. Они расселись у костра (которой сразу разгорелся), а крепкий парень в кольчуге подвесил над ним котёл с водой, которая — ну, конечно же — сразу закипела.

— Опять крыса, — сказала лучница. — Третий день мы жрём одну крысятину. Мне уже надоело. Мяса охота.

— Ну, так иди и подстрели кого-нибудь, — раздражённо проговорил маг. — Не я здесь лучник.

— Тот, кого я подстрелила, сейчас в котле! И если бы не я…

— Молчать! — рявкнул воин. — Ваши склоки надоели мне ещё больше крысятины. Ничего, как продадим топор мясника, так и купим себе нормального мяса. — Он на миг замолчал и уставился на нашего прыщавого мага. — А кто это тут ходит?

Рука воин поползла к рукояти меча. Два других НПС тоже насторожились.

— Я Кастиил, маг шестого уровня, — пафосно произнёс маг. — Не разрешите ли присоединиться к вашему обеду?

Гопники надрывали животы, да и я, если честно, хихикал — актёр из паренька был никакой. Но ведь все справляются со стрессом, как могут? Так что плохонький отыгрыш парня — вполне обоснованный выбор… Но, блин, смешно же!

— Садись, если хочешь, — сказал воин Кастиилу.

— А у тебя пожрать ничего нет? — спросил маг. Он сидел у костра, как деревянная кукла, к которой прикрутили магнитофон.

— У меня есть парная мясная вырезка, но просто так я её не отдам.

Меня уже душил хохот, но великий маг шестого уровня этого не замечал. Кажется, он убедил себя в том, что он играет. Вроде как в детстве, когда толпа мы собирались, чтобы решить, кто из нас Лю Кенг, а кто будет играть за бравого полковника Шарпа. И маг, как и в детстве, жил в этой игре. Жил ей. Я понимаю, что мы ВСЕ сейчас жили в игре, но маг это принял и подчинился её законам на все сто, а не просто тянул лямку квестов и обязательного убийства монстров в целях получения опыта. Он хотел здесь жить. И этот мир, пусть и игровой, нравился ему куда больше старого.

— И что же ты хочешь за свою вырезку? — проявил деревянную заинтересованность воин. Да уж, даже маг Кастиил лучше вошёл в роль.

— Вы должны отдать мне топор, который вы украли у мясника.

— Ого, топор. Топор дороже стоит…

— А ещё я дам вам две серебряные монеты.

— Идёт. Забирай.

— Меньше, чем на две монеты не соглашаются, — шепнул мне Фёдор. Я кивнул.

— Забирай, — кивнул маг. — Но знай, что это не обычный топор.

Я поймал себя на том, что закрыл лицо ладонью. Фёдор тихо хихикал, глядя на мою реакцию.

— От него веяло магией, и я отломил часть рукояти. Поработав с записками, я понял, что это древняя магия Творцов. Я расскажу тебе то, что узнал из старых записей.

Когда-то, тысячи лет назад, первый Творец, известный под простолюдинским именем Гасп, получил силу, способную изменить этот мир, он постарался сделать его совершенным. Но его благая цель не была достигнута. Люди воевали друг с другом из-за каждой мелочи. Великая Империя, созданная им, рухнула, погрузившись в пучину междоусобной войны. Поля устилали трупы, дороги с обеих сторон застроили виселицами, у ворот городов стояли колья с насаженными на них людьми.

Разочаровавшись в своём Творении, Гасп бросил этот мир и создал новый. Но и этот мир рухнул вслед за первым. Бросив и его, Гасп занялся новыми Творениями, но каждый раз что-то шло не так, и каждый раз всё, что он создавал столетиями, рушилось в один миг. Наконец, устав от этого, Гасп решил уйти. Он разочаровался в себе, разочаровался в людях. Но главное, он разочаровался в способности Творить. Он строго приказал своей дочери-полукровке Алу, рождённой от человеческой женщины, чтобы она не допустила того, чтобы в мире появился новый Творец. Посягнувших на это право он строго приказал убивать. В помощь ей Гасп создал странное существо под именем Корд. Он не был ни зверем, ни человеком. Его тело покрывала шерсть, пальцы заканчивались когтями, а во рту были звериные клыки. Но мыслил он и вёл себя, как человек. Гасп наделил Корда огромной мощью, сравнимой с мощью его дочери, но недостаточной для того, чтобы начать своё Творение. Корд был абсолютно предан своему хозяину и Алу, и верно служил им. Алу подарила ему молот из магического камня, и Корд гордо носил его, используя на благо хозяев.

Так прошло девятьсот лет. Корд и Алу убивали всех, кто начинал познавать силы Природы слишком глубоко и обладал слишком большой мощью. Алу была предана делу, которое оставил на неё отец. Но Корд, как и всякое разумное существо, начал сомневаться в том, что они поступают правильно. Время шло, Гасп всё не появлялся, и он разочаровался в своём создателе.

Однажды они нашли парня, познавшего Природу слишком глубоко. Это был молодой маг, который хотел облагодетельствовать весь род людской. Он уже почти пересёк черту, после которой он смог бы стать Творцом. С трудом Корд и Алу убили его. Последними словами юного мага были слова о том, что он просто хотел сделать мир лучше. Это было последней каплей. Корд сам возжелал стать Творцом и убил Алу, так как другого выхода он не видел — преданная делу отца, она бы помешала ему. В его мотивах не были и грана жажды власти или честолюбия. Он просто хотел сделать этот мир лучше.

После убийства той, кому он так долго служил, Корд разбил свой молот на мелкие осколки и рассеял их по миру. Он не хотел, чтобы оружие, убившее так много не состоявшихся Творцов и его хозяйку, что он любил всем сердцем, когда-либо ещё увидело свет. Возможно, он сделал это из-за мук совести. Спустя сотни лет Корд стал Творцом и начал управлять нашим мир, что продолжалось до недавнего времени.

Этот кусочек камня — часть молота Корда. Не знаю, как он оказался в рукояти топора мясника, да это и не важно. Важно то, какую силу он может нести в себе, и, главное, почему он нашёлся в это смутное время. Я уже стар, и это дело не для меня. Но ты молод. Найди остальные части молота Корда. И, возможно, ты сможешь изменить этот мир к лучшему. Хотя бы на каплю.

Я слышал, что странный обломок камня нашли у истоков Ледяной реки, что на северо-западе отсюда. Отправляйся туда, когда закончишь дела здесь. Но знай, что там творятся странные вещи.

Думаю, мяснику не зачем знать, куда пропала часть его топора. Верни его ему и попроси за нас прощения за столь недостойный поступок.

— Я сделаю это, — торжественно произнёс Кастиил. Странно, сейчас его пафосный тон и величественная поза не выглядели так пошло. Он принял топор и осколок камня из рук мага, передал воину мясо и деньги и, взявшись за пластину на поясе, исчез.

— А история-то не так уж и плоха, — прочистив горло, сказал я.

— Угу, особенно, когда слушаешь её первые два раза, — хмыкнул Фёдор. — Ладно, располагайся поудобней, ещё три часа ждать.

Глава 5 5-7

Во время телепортации меня настигло то же странное ощущение, что и при попадании в игру. Это очень неприятно сказалось на моём самочувствии. Как будто бы я сразу, без каких либо предпосылок, за несколько секунд перенёс тяжелейшую депрессию. Так что, увидев перед собой вместо камня и троицы разбойников деревенскую площадь и мясника, я испытал сильное угнетение.

— Мы принесли топор, — сказал Фёдор.

— О, как хорошо, — обрадовался мясник, выхватывая предмет из рук моего временного компаньона. Но стоило ему увидеть, что часть топорища сломана, его лицо сильно изменилось. — Что случилось? — резко и жёстко спросил мясник. — Это вы его сломали? Где кусок рукояти?

Я покосился на Фёдора, но тот тоже выглядел растерянным. Раньше играл за другую фракцию?

— Мы… его потеряли? — предположил я.

Мясник зло зыркнул на меня и заскрипел зубами.

— Вы нашли камень?

— Да, — сказал Фёдор. — Маг нашёл, — быстро поправился он, как нашкодивший ребёнок.

— И рассказал вам что-то такое, из-за чего вы решили прикарманить его?

— Да.

Непись несколько секунд играл желваками, но после тяжело вздохнул и покачал головой.

— Пошли в таверну.

Мы послушали.

В таверне нас встретил пьяный Василий, но уже не один — с ним был персонаж второго уровня, жалующийся на то, что не смог вырезать сердце у кабана.

— … кровь склизкая, поганая. Да меня чуть не вырвало.

Вася кивал, не слушая. Он проводил нас с Фёдором взглядом и криво усмехнулся с таким видом, будто ему известно абсолютно всё. Я кивнул ему в знак приветствия, но ответного кивка не дождался.

— Они нашли камень, — буркнул мясник трактирщику. — И знают, что это такое.

Хозяин заведения коротко кивнул с видом «ну, ничего не поделаешь».

— Мы должны были хранить его от посторонних, — сказал он. — Но, как видно, не вышло. В то самое время, когда мир рушится прямо на глазах. Боюсь, что этому суждено было произойти.

Перед нами с Фёдором возникли две кружки с пивом и тарелка с запечённым мясом. Что ж, вовремя, я как раз проголодался.

— Сами по себе осколки не представляют никакого значения, кроме исторического, — начал рассказывать трактирщик, пока мы уплетали мясо. — Магии в них ничтожно мало. Но если собрать в единое целое хотя бы несколько, то можно получить ценный магический артефакт. Но полной мощи они достигнут только в тот момент, когда все осколки будут собраны вместе. И мы уже подумывали, чтобы заняться этим. Но старость никогда не была хорошим багажом в путешествиях. Так что придётся вам, ребята, делать всё за нас. Вы знаете, где искать второй осколок?

— Да, — пробубнил я с набитым ртом. — У Ледяной реки.

— Да, это так. Его хранит кузнец по прозвищу Гризли. Найдите его и скажите, что мы просили отдать осколок вам.

— А сколько всего осколков? — спросил я.

Трактирщик усмехнулся.

— Корд не просвещал в этом никого из моих предшественников. Он просто отдал этот кусок одному из моих предков и строго наказал хранить осколок, как зеницу ока. Могу предположить, что их не меньше нескольких десятков.

— И с этим осколком в рукояти мой топор куда лучше рубил туши, — с лёгкой грустью добавил мясник.

— Вот награда за выполнение задание. — Трактирщик вывалил четыре монеты на стойку, хотя квест давал не он. — Ешьте и отправляйтесь в Белый. Это посёлок, на окраине которого живёт Гризли. Но будьте осторожны, оттуда давно не было вестей.

— И маг предупредил, что там какая-то хрень, — пробормотал я, но мои слова непись пропустил мимо ушей.

— Ладно, пошли, — пробурчал Фёдор, отставляя полупустую кружку с пивом и забирая свои два серебряника со стола.

Мы вышли из трактира на площадь.

— Что планируешь делать? — спросил меня убийца.

— Выйти из пати и, коль всё получится, идти в посёлок. Но торопиться не буду, надо поднять уровень — меня чуть три волка с утра не загрызли.

— Не хочешь идти вдвоём? Так будет повеселее, да и попроще.

Я на миг задумался. Да, вдвоём наверняка веселее. Фёдор, вроде бы, парень не плохой, да и натаскать немного сможет. Всё-таки я хотел хотя бы попытаться вытащить Васю из запоя. Скорее всего, это было бесполезно, но я решил попробовать.

— Пока нет. Подниму пару уровней, а там уже пойду. Да и два убийцы — плохая пати.

— Всё начинается с малого.

— Быть может, позже, — твёрдо сказал я.

— Ну, тогда удачи.

— И тебе.

Фёдор протянул мне руку, и я пожал её. Женский голос в моей голове сказал, что я теперь сам по себе, а в моей правой ладони остался лежать цилиндрический осколок камня размером с большой палец. Значит, квест засчитан.

Судя по расположению солнца, сейчас полдень. Оно смотрит мне в спину. Северо-запад прямо и налево, а я утром двигался прямо и направо. Ну, коли решил поднять пару уровней, можно разведать, что дальше на востоке. Решив так, я вернулся к порталу и шагнул в него.

К компании, которую мы оставили у валуна, присоединились пять человек, два паладина и по одному персонажу других классов кроме воина. Ребята держались плотной группой — сразу видно создавали пати ещё до попадания сюда. Я помахал им рукой, мысленно желая удачи — группой у них наверняка получится выжить.

— Прокатило? — спросил один из тех, что был за нами с Фёдором.

— Да!

— Мужики, давайте к нам, вместе сдадим, чтобы время не терять.

Я обогнул валун и направился к ближайшим холмам. Ветер задул с севера, принося с собой слабый, но чётко различимый запах морской воды. Что ж, побродим по побережью.

Я пересёк два холма, добив на брауни и волках шестой уровень (после квеста мясника до его получения оставалось всего ничего — чуть больше тысячи очков опыта), получил единицу к интеллекту (наверное, легенды и предания сказались) и способность «метка». «Убийца, не выдавая своего места положения, помечает любого противника и неустанно следует за ним, зная, чем занимается жертва, даже если не видит её. Кроме того, метка увеличивает силу действия атакующих и обезоруживающих способностей, направленных на помеченного врага. На мобов метка действует пять минут. На героев в зависимости от разницы уровней и интеллекта убийцы и его жертвы. При разнице в ноль время действия сто пятьдесят секунд». Неплохо. Вот только перезарядка по героям чудовищно длинная — три минуты, для боя многовато. С учётом ограничения действия на высокоуровневых магов лучше эту радость не бросать вовсе или только перед тем, как нанести удар. Впрочем, мобов я могу метить часто — каждые тридцать секунд.

За вторым холмом меня ждал небольшое озеро с кучкой странных существ, напоминающих рыб. Они копошились на мелководье и ползали по заросшему травой берегу. Их передние плавники были сильно развиты, с помощью них и хвоста рыбёшки неуклюже передвигались по суше. Но больше меня заинтересовала тварь, похожая на нагу — почти человеческое туловище покоилось на длинном и мощном хвосте, скорее напоминающим змеиное, но с рудиментарными плавниками. Тварь была уродливой и очень жирной, даже её кожа лоснилась так, будто её намазали маслом.

— Хэй, человек! — крикнула нага и помахал мне рукой.

Я был под прикрытием заклинания, но полурыба меня заметила. Это внушало определённые опасения.

— Иди сюда, не волнуйся!

Пожав плечами, я принялся спускаться к озеру. Остановился я на расстоянии тридцати-тридцати пять шагов от твари — я мог дотянуться до цели заклинанием на расстоянии до десяти метров. Всё-таки рисковать не хотелось. Пусть даже это и НПС.

Моя осторожность вызвала приступ хохота у наги.

— Ну и трусливые же пошли сухопутные, — сказала тварь. Её голос был слишком грубым для женщины, но и мужским его назвать было сложно. Половых признаков я тоже не заметил, а плоское лицо без растительности и каких-либо выдающих черт скорее подошло бы манекену, чем живому существу.

— Какие есть, — сухо прокомментировал я, продолжая с любопытством изучать нагу. Дышала она явно ртом, но на шее можно было заметить красные полосы, тянущиеся практически от уха до ключицы. Жабры, скорее всего. В подтверждения моей догадки одна полоса слегка приоткрылась, представляя мне кроваво-красную структуру жабры. Зрелище было малоаппетитным.

— Что пошли за времена, — покачала головой нага. — А ведь когда-то детишки бегали ко мне толпами, чтобы поплавать и послушать, как мне жилось на дне морском. Я же не здешняя, из моря пришла. Не хочешь послушать?

— Валяй, — кивнул я и уселся на траву, всё ещё не рискуя приближаться к твари.

— Было это лет пятьдесят назад. На море разразился шторм, и в крушение попала рыбацкая лодка с тремя моряками. Мои сородичи обычно радуются, когда происходит такое — считается, что это бог Море приносит нам жертву. Понимаешь, животные редко тонут в море, а морская рыба и водоросли сильно приедаются. Иногда нам удавалось разнообразить диету растениями с суши и пресноводной рыбой, но по земле мы передвигаемся не так уж и быстро, а люди ненавидят нас, читая, что все утопленники в море, да и в реках, на нашей совести. И не стану спорить, что многие погибли именно из-за нас. Но большую часть мы находили уже мёртвыми и съедали.

Так вот, лодка, попавшая в шторм, была обычной лоханкой, которая и по тихому морю едва ходит, а тут началась настоящая буря, способная отправить на дно настоящий корабль. Мы с тремя товарками принялись кружить около неё, ожидая, когда же она перевернётся. Тогда мы бы помогли морякам утонуть, а после уволокли бы их в свою деревню и устроили пир. И вскоре лодка действительно…

Ах, ты ж мать твою! — заорала нага, отвлекаясь на свой… выводок? Нет, не похоже, никаких… гм… человеческих черт и зачатков интеллекта. — Что за твари с рыбьими мозгами! Ты посмотри, куда отполз! Пни его ко мне, человек, а то мне в моём возрасте тяжеловато по траве ползать.

Оценив расстояние от наги до уползшей сухопутной рыбы (или земноводного, хрен его знает, что это за чудо), я подошёл к нему и носком сапога направил в сторону озера. Рыбёха постаралась вцепиться мне в сапог, вместо зубов у неё во рту было что-то на подобии щёток, но почти сразу послушно двинулась к озеру.

— Спасибо. Это мне Гарл с югов привёз как домашних животных и источник пропитания. Прижились они здесь ой как хорошо, а мне на зиму жир надо нагуливать.

Ах да, Гарл, я же ещё не закончила. В общем, лодка наконец перевернулась. Двое наших схватили человека покрупнее, другая среднего, а мне достался самый мелкий. — На рыбьи глаза наги навернулись слёзы. Вернее, мутная слизь. — Я его, конечно же, сразу схватила. И тут поняла, что это совсем ещё мальчик. А у меня совсем недавно умер сын. Мальчик смотрел на меня такими испуганными глазами, которые так умоляли о пощаде, что я не выдержала и бросилась к берегу. Мои товарки этого не заметили, так что я благополучно добралась до мелководья и отпустила мальчика.

Но возвращаться домой мне было не резон. За такое количество свежего мяса, что я отпустила, меня бы навечно изгнали на сушу. И тогда я заплакала, совершенно не зная, что делать дальше. Проплакавшись, я выползла на сушу и попросила мальчика, который в это время сидел на берегу и оплакивал своих отца и брата, чтобы он отвёл меня к людям. Те уж точно убили бы меня быстро — это лучше, чем неделями страдать на суше и ползать от них. Но мальчик проводил меня не к людям, а в это озеро, и рассказал всем, что я хорошая нага. Сначала ему не поверили, но я поклялась больше не есть человечину и ловила им рыбу, а Гарл, так звали спасённого мной мальчишку, убедил, чтобы меня не трогали хотя бы некоторое время, чтобы удостовериться, что я добрая. А потом ко мне стали прибегать детишки — их тоже водил Гарл — я учила их плавать и нырять, и вскоре даже взрослые поверили мне. Вот с тех пор я здесь и живу. А Гарл стал великим путешественником по морям, вот так. — Нага замолчала. Кажется, она была довольна собой. — Знаешь, — сказала она после паузы, — когда я вспоминаю старые времена, мне до ужаса хочется красной рыбы, но в море я соваться всё ещё боюсь — мы, наги, живём долго и большинство из нас очень злопамятны. На берегу моря, милях в трёх к северо-востоку отсюда, есть рыбацкое поселение на три дома. Ты бы не мог принести мне хоть пару рыбок кеты, а лучше сёмги? А я тебя отблагодарю, у меня много чего за эти годы накопилось.

— По рукам, — сказал я, поднимаясь.

— Иди по реке, вытекающей из озера. Деревня располагается там, где она впадает в океан.

Озеро оказалось куда длиннее, чем я предполагал. Имея ширину в четыреста-пятьсот метров, оно тянулось километра на три. Заросший травой берег пару раз прерывался каменистыми пляжами. В общем, озеро скорее напоминало широкую спокойную реку. Дул прохладный ветерок, солнце пригревало спину. Шагать было одним удовольствием.

Я вырезал десятка полтора мобов — похожих на домашних животных наги рыб, только куда более шустрых и с пастями, усеянными жуткими зубами. Эти твари попортили мне немало крови: вцеплялись в ноги, прокусывая сапоги, в плащ. Одна даже достала до левой кисти. Чёрт их знает, как они прыгали, но получалось у них здорово. Впрочем, до волков, встретивших меня утром, им было далеко. Да и опыта за них давали не так много.

Каменистый холм справа рос и рос в высоту, превратившись утёс, озеро вильнуло, и я оказался у истоков речушки шириной едва в двадцать метров. Местность слева, наоборот, понизилась, и я увидел море. Ветерок всё сильней пах водорослями и солью. Местность была довольно пустынной, слева шаталось несколько одиноких мобов, но я решил оставить их — надоело. Да и усталость никто не отменял. Размеренным шагом я направился к рыбацким лачугам, виднеющимся вдалеке.

Берег океана был каменистым, между камнями серел песок. Живности в полез зрения практически нет, только несколько птиц в небе. Запах водорослей приобрёл тухлые ноты, на камнях гнили несколько мёртвых чаек, да и рыбьих тушек со вздутыми брюшками вокруг валялось довольно много. Хорошо, что не слишком жарко, иначе вонь была бы нестерпимой. Да и до линии прилива, где и валялись разлагающиеся тела, ещё довольно далеко. Две лодки, привязанные к камням, чётко её обозначали.

Рыбацкие хижины выглядели жалко. Кособокие, низкие, с дырами в стенах и крыше. В тени одной из них лежала тощая облезлая псина, а у другой двое мальчишек лет трёх-четырёх играли с дохлой чайкой. Увидев меня, они завопили и бросились в хижину. Внутри послышались приглушённые детские и женские голоса, прерываемые резким сухим басом, и через минуту мне навстречу вышел тощий однорукий дед с красным обветренным лицом.

— Деревня в пяти милях за твоей спиной, — хмуро сказал он. — Держи только чуть правее.

— Я рыбы купить пришёл, — кашлянув, ответил я. — Свежую. И, если можно, пожевал бы чего-нибудь. Я заплачу.

— Деньги сначала покажи, покупатель. — Последнее слово было произнесено стариком с таким презрением, что я порядком смутился.

Я выудил из кошелька серебряную монету.

— Хватит?

— Хватит. Вон туда сядь.

Старик исчез в хижине. «Вон туда» оказалось плоским камнем, рядом с которым стоял низкий длинный стол, выщербленный ножом. Рыбой здесь пахло на порядок сильнее, вокруг валялась рыбья чешуя. Под столом лежала горка кишок, рядом с которой спал жирный кот. Да, ему-то здесь благодать.

Через пару минут старик принёс мне миску с рыбным бульоном и тарелку с разваренным мясом. На вкус оказалось не очень, да и по температуре напоминало скорее морскую воду, чем бульон. Но я съел. Аппетит здесь у меня был зверским. Пока я ел, стрик приволок две выпотрошенные и очищенные кеты, килограмм по семь-восемь каждая. Рыбины были крепко связаны, а бечева у хвостов была связана так, что образовывала петлю. Что ж, по крайней мере, не придётся нести эту склизкую вонь в охапку. Рыбины было ровно две, сколько и заказывала нага, но это же игра.

— Спасибо, — сказал я, отодвигая пустые тарелки.

— Шесть медяков.

Пошарив в кошельке, я нашёл только пять и положил на стол серебряный, который уже показывал старику.

— Сдачи нет.

— Да и не надо.

— Как знаешь.

Я поднялся из-за стола, забросил рыбу за спину и зашагал прочь.

— Осторожней там, — бросил старик мне в спину.

Это предостережение навеяло неприятное предчувствие.

Обратная дорога меня порядком измотала. От встречи с мобами я уходил под навыком скрытность. Ветер усилился, принеся с моря тяжёлые тучи. Пошёл противный моросящий дождь. Я уже готов был всё бросить и телепортироваться в деревню, но всё-таки решил закончить задание. И без того потерял кучу времени и энергии. Впрочем, дождь приглушил запах рыбы, который становился всё более невыносимым.

Когда я вернулся к тому месту, где встречался с нагой, дождь усилился, ветер задул ещё сильней, время от времени превращаясь в шквал, а в моих дырявых сапогах порядком хлюпало. Нага терпеливо «пасла» своих рыб, которых, из-за дождливой погоды, наверное, порядком увеличилось.

— Я уже заждалась, — весело сказала полурыба.

Я, совершенно забыв об осторожности, приблизился к ней вплотную.

— Что-то не вижу награды.

— Я сползаю, сползаю. Дай рыбы, а то страсть как есть хочется. — Произнеся последние слова, нага стрельнула глазами куда-то мне за спину.

Я непроизвольно обернулся.

И тут мне в левую ладонь вцепилось что-то острое. Вскрикнув от боли и неожиданности, я скосил глаза вниз. И тут в мою грудь будто врезался грузовик. Меня отбросило назад, полу-оглушённый я покатился по траве. Перед глазами заплясали серые пятна. Инстинктивно поднявшись, я едва сосредоточил глаза на наге. Та была уже рядом. Она двигалась ко мне молниеносными толчками, работая хвостом. Размахнувшись, я припечатал тварь в жирную рожу рыбой, которую всё ещё держал в правой руке. Щелчок был смачный, нага на миг приостановилась, но тут же совершила последний рывок и мощным толчком в грудь отправила меня обратно на траву.

Я почти не ощутил, как врезался лицом в землю. Будто бы на пуховую подушку упал. Мою левую ногу кто-то покусывал и теребил. Наверное, Потёмкин играет, он когда щенком был так меня за ногу кусал, стоило мне хоть на миг вытащить её из-под одеяла. Хм… а когда я успел приехать к родителям в деревню? Да разница? Природа вокруг, трава зелёная, воздух чистый. Кажется, с кем-то на реку сегодня ходил. С Таней, наверное.

Трава стала резко удаляться от моего лица. Значит, сплю. Летаю во сне, расту, ага. А теперь падаю, ударяюсь о землю. Как тяжело дышать… Да я, блин, вообще вздохнуть не могу. Поворачиваю голову на бок. Ко мне что-то приближается, какая-то тварь, похожая на рыбу. Значит, кошмар. Стоит только проснуться…

Но проснуться не получалось. Тварь оскалила несколько рядов острейших зубов и, прыгнув, вцепилась мне в лицо. Я закричал. Рот наполнился кровью, в нос бил тухлый запах рыбы. Нашарив кинжал, я почти вслепую ткнул рыбу, вцепившуюся мне в лицо. Ещё один очажок боли в левой скуле, резанул сам себя, но рыбина отвалилась.

Я с трудом поднялся на ноги. Левая нога болела, из сапога на траву вытекала кровь, мгновенно смываемая дождём. Нага стояла метрах в пятнадцати от меня от меня и пожирала рыбу.

— А я думала, что ты всё, — недовольно сказала она. Теперь я чётко видел, что она моб, но не такой, как все. Босс, наверное. По её учащённому дыханию я понял, что рывки по суше дались ей с огромным трудом. — Не люблю человечину с кровью. Мои рыбки тебя бы покусали, а ты должен был истечь кровью. Но, коль ты не отрубился… Впрочем, прожить ты долго не проживёшь. И дотянуться своей магией не можешь. Не мучайся, умри, не трать моё и свою время.

Боль пронзила мне правую ляжку, левую ладонь, правое запястье. Рыбы. Те, что зубастые, которых я убивал по дороге к рыбакам. «Осторожней там», да? Две рыбины. Лодки, привязанные к камням. Значит, мужчины не в плаванье. Скорее всего, их просто нет, погибли или убиты. Однорукий старик с женщинами и детьми получают деньги, нага свежую рыбу и ещё более свежую человечину. Симбиоз.

Выругавшись сквозь зубы, я стряхнул с правой руки прыгучую рыбину и рванул к наге. Та, бросив рыбу, принялась отступать к озеру. Там я точно с ней не справлюсь. Значит, надо торопиться.

Мне мешали рыбины, путающиеся под ногами, цепляющие сапоги и полы плаща. Но я умудрился повесить на нагу метку, а после и ослепление, когда та уже на три шага продвинулась в озеро. Хромая, я подбежал к ней, валяющейся в воде, и отравленным кинжалом ткнул в грудь. Нага дёрнулась. Я нанёс ещё несколько ударов в живот и бок и отшатнулся обратно на берег — сдохнет от яда.

В этот же момент мои ноги подсёк мощный удар хвоста. Я повалился в воду, выронив кинжал. Домашние зверюшки наги набросились на меня со всех сторон, а сама она навалилась своим жирным телом и заключила в медвежьи объятия. Мне в нос ударил запах тухлой рыбы и прогорклого жира, скользкое плечо вдавило мой затылок к ил. Рот наполнился горечью, перебивший даже солёный вкус крови. Мои рёбра трещали в чудовищных тисках жирных рук наги. Я хрипел и дёргался, стараясь вывернуться, но без толку. Кажется, это был конец…

… наги. Руки разжались. Я, задыхаясь, с трудом выбрался из-под туши твари. Домашние рыбки наги потеряли ко мне всякий интерес.

Из последних сил я открыл портал и заполз в него.

Глава 6 7, вечер, ночь

Очнулся я уже почти затемно. Рядом со мной лежал какой-то незнакомый парень. Он почти в упор смотрел на меня остекленевшими глазами, его рот был полуоткрыт, а на подбородке виднелись следы засохшей крови. Он…

Вскрикнув, я извернулся, оттолкнул труп руками и отполз от него подальше. Подняться вышло не с первого раза, слабость, навалившаяся на меня, просто чудовищной. Замешанный на отвращении испуг, на миг придавший мне сил, закончился, осталось только тяжёлое чувство безысходности.

Дождь уже кончился, но небо закрывали тучи. Пахло мокрой травой и кровью. Мою одежду покрывал толстый стой грязи, перемешанной с кровью. В полголоса выругавшись, я поковылял на площадь. Портал ещё висел.

Я вернулся на озеро. Тело наги неподвижно лежало в воде, респауна, к счастью, не было. Впрочем, если бы и был, нага снова стала бы НПС, и я не рисковал. Или рисковал? Плевать, я чувствовал себя настолько раздавленным, что сдался бы ей, как к избавителю от мучений, с благодарностью. А вот награду в случае респауна получил бы вряд ли. Обшарив труп, я нашёл пяток серебряных монет и два зелья, цвета которых не различил. Не густо, но всё же что-то.

Повесив новый портал, я вернулся на площадь и зашёл в таверну. Здесь меня ждала несменная троица НПС, в полголоса предвещающая раннюю осень, не менее несменный Василий, так же не сменно пьяный. Сбросив прямо на пол плащ, я направился к его столу.

— Воскрес! — радостно заорал Вася пьяным голосом. — Чудо? Или я пьяный кретин?

— В рожу бы тебе дать, — пробурчал я, усаживаясь.

— Не мудрено, однако. Но не получится. Уф… а я даже рад.

— Иди на хрен, — устало сказал я и, задрав голову, крикнул в потолок: — Официант! Еды. И вина.

— Ну, за твоё счастливое воскрешение! — провозгласил Василий, когда мне принесли заказ.

Скрипнув зубами, я чокнулся с его бутылкой своей кружкой.

С каждым куском еды моё самочувствие улучшалось. Не то, чтобы сильно, но ощутимо. Видимо, пища тоже обладает свойством регенерации.

— Ты левел получил, — сказал мой пьяный собеседник, когда я пережевал последний кусок.

И вправду. Плюс единица к силе и улучшенная «Скрытность», ещё меньше внимания, приглушённые звуки при передвижении, а так же куда ниже кулдаун — пятнадцать секунд вместо тридцати при той же продолжительности в тридцать.

— И что, всего пять способностей будет? — спросил я.

— Нет, конечно. До десятого будут улучшаться четыре основных, на одиннадцатом получишь новую продвинутую. После опять основные, на шестнадцатом улучшение одной из двух продвинутых. После опять улучшаются основные, кроме того на двадцатом получишь специализацию и самую мощную способность. Итого — семь. Плюс за некоторые выполненные квесты сможешь разучить ещё три пассивки для каждого класса свои. Дальше уже сплошное улучшение старых способностей. Сможешь пустить их в другое русло или просто апнуть. Новые пассивки в том числе. В общем, разберёшься, если доживёшь.

— Если меня никто ещё раз не выбросит на свалку вместо того, чтобы оказать помощь.

— Да ладно ты, не гунди. Ты бы себя видел. Рожа вся в кровищи, руки, ноги покусанные, плащ изодран. И длинный размытый след крови от середины площади почти до самой таверны. Кто ж знал-то, что ты просто отрубился, а не копыта отбросил? — Вася на миг замолчал. И уже тише и без улыбки добавил: — Извини. Правда, извини. — Почти сразу на его губах появилась фальшивая улыбка. Стукнув донышком бутылки по столу, он сказал: — Твою смерть я уже оплакал, так что давай обмывать воскрешение.

Но по его глазам я видел, что он переживает.

— Ладно, — буркнул я. Злость прошла. — Давай. Сегодня напьёмся, и будем завтра спать до обеда. А потом к странному кузнецу Гризли.

— Без меня.

— Что там будет?

— О, нет. Спойлерить я не буду. Будь только поосторожней. И не верь всем НПС, которых встретишь.

— Это я уже сегодня на себе испытал, — криво усмехнулся я и принялся рассказывать про нагу.

— Хм, — задумчиво сказал Василий, когда я закончил. — О том, что НПС может превратиться в моба, я не знал. На восток далеко не заходил, мобов на западе порядочно, хватило, чтобы пройти. Не без напрягов, конечно. И не одному. Так что советую тебе найти пару напарников, неважно кого — пока баланс в пати не так важен, хоть пятью танками иди. Хотя, таких подстав, как с нагой, конечно, не будет.

— Ясно, — кивнул я.

Еда и выпивка меня порядком расслабили, да и намёрзся я на улице под дождём до посинения, а в трактире было тепло. Но спать не хотелось. Наверное, стресс даёт о себе знать — я чуть два раза за сегодня не погиб. Или, гм, «выспался», пока валялся в отключке.

— Кстати, — я поднял вверх указательный палец. — А где мы вообще находимся?

Вася вытаращился на меня.

— В смысле?

— Ну, я понял, что где-то на севере, коль океан в той стороне, но где точно?

— Ты как фракцию выбирал?

— Наугад.

— И описание не читал?

— Не-а.

Мой собеседник прыснул, чуть не подавившись вином.

— Ну, ты, Лёха, кадр. Играть не играл, но сразу в герои подался. Фракция наугад. Класс, поди, тоже? Нет? Ну, хоть куда-то посмотрел. Ха-ха, о-ах. Уж насколько я раздолбай, но ты это что-то. В общем, смотри и слушай.

Вася обмакнул палец в остатки соуса в моей тарелке и нарисовал на столе три концентрические окружности. Внешнюю он разбил на семь частей.

— Мы здесь. — Он ткнул в один сегмент. — На самом севере. Вообще, здесь много заливов и широких рек. Мы на острове, одном из множества, и, фактически, почти вся территория нашей фракции состоит из островов, морских или речных. Вроде как северо-западная Канада, только помельче и острова поближе. Почти вся эта территория — зона для прокачки нубов. Ни ПвП, ни арен. Но южнее есть несколько зон для тридцатого уровня и выше, куда появляются товарищи с двух соседних фракций. Так же не возбраняется забегать в подобные локации у противников.

Ближе к центру начинается мясо. ПвП, специальные локации под них и только под них. Но есть несколько свободных от этого зон, обычно принадлежащим той или иной фракции. Там торгаши в основном и города, но есть и где покачаться, и где квесты сделать. Но для выполнения большей части квестов придётся забежать в опасные зоны. Здесь много высокоуровневых мобов, куча боссов, множество подземелий. Вкачаться можно до сорок пятого уровня. Здесь, ближе к сороковому уровню, локации вообще никому не принадлежат.

В самом центре, кроме одной локации, где сидит главный босс, вообще содомия. Сплошные боссы, топовый шмот — которого здесь, кстати, не так уж и много — лучшие мастера по улучшению шмота, множество квестов. И никаких свободных от дуэлей и массовых драк зон. Даже если ты в городе, будь готов, что тебя ганкнут втроём-вчетвером, а то и всей толпой. Без пати проходить квесты практически невозможно. Отбился от пати — труп. Решил сказать парню, что у него фиговый шмот и раскачка — готовься, что прибегут его товарищи и закидают тебя шмотками. Что происходит здесь на этих уровнях, я вообще боюсь представить. Наверное, даже погадить по одному не ходят.

Так. Теперь по фракциям. Особо описания не запоминал, так что не обессудь. Мы северяне, на самом краю, самые северные. Язычники и еретики, которые потянулись на юг из-за того, что климат портится, детишек много, а кушать хочется. Суровые вояки, ставка в основном на воинов. Характер стойкий, нордический, хе. Паладины слабые — самые слабые, я бы сказал, но извращенцы находятся — маги туповатые, а убийц никто не любит, так как неблагородно со спины бить. Зато друиды, как и воины, одни из сильнейших со своими особыми вызываемыми тварями и мощной ледяной магией.

Восточнее и западнее фракции, похожие на центральную Европу. У них единая религия, но расколовшаяся на две партии, так что друг друга они ненавидят куда сильнее, чем всех остальных. Когда-то наши южные острова принадлежали им, что, собственно, и позволило им расколоться. Дальше по ходу игры будут объяснения происходящих политических процесс, здесь не только Чёрный властелин угрожает всем, но и людишки с радостью друг друга режут. У них очень сильные паладины и воины. Остальные так себе, особенно маги, которые в опале, но, вроде как, помогают воевать, так что их терпят. А друиды скорее на монахов смахивают — лечат, баффы положительные кидают, почти чистые саппорты. И несут они варварам и язычникам свет истинной веры, параллельно стараясь забрать обратно потерянные земли, чтобы вцепиться в глотки уже друг другу.

На самом востоке типа китайцы. Своя религия. У них все классы довольно средние, откровенного дерьма нет, но и так, чтобы очень сильных тоже. Зато у них очень сбалансированные пати. Коллективизм, фиг ли. Их пытаются загнобить северные соседи, а южные лезут на ПМЖ. Они в долгу не остаются.

Так. На юго-востоке сильные убийцы и маги, а на юго-западе маги и друиды, они типа жрецов. Про них я сильно не читал. У них серьёзная война между собой. Там, вроде как, множество мелких государств внутри самой фракции и некоторые квесты даже позволяют резать своих.

Самый запад. Вот за них я до этого играл. Дикие леса с язычниками. Очень дикие. Их постоянно пытаются захватить северо-западные «правоверные», а они прячутся по лесам и нападают на южных соседей. Там множество разрозненных кланов и племён, как и у нас, кстати, но перед лицом общей опасности встают всем народом и бегут в леса партизанить. Чем-то на индейцев похожи. От этого сильнейшие убийцы и друиды. Маги средние, а воины и, особенно, паладины — хреновенькие. Я, блин, паладина взял. Кроме как тупо танковать вообще ничего не может.

Вот такая фигня. И все друг друга режут. Так что в скором времени на твои плечи ляжет не только высокая обязанность освобождать мир ото зла, но и, скажем, зачистить в составе пати локацию, чтобы туда перебрались переселенцы, которых потом ещё и защищать надо. О политической обстановке узнаешь из квестов позже, НПС тебе подробнее расскажет. Кроме того, я сам этого на своём десятом ещё не добрался, она дальше попрёт, ближе к локациям с ПвП и массовыми зарубами. Впрочем, политика здесь в зачаточном состоянии, в основном придётся мир спасать, конечно же. — Вася тяжело выдохнул и, победно отсалютовав мне бутылкой, принялся лакать вино.

— И что, нет желания узнать, что будет? — осторожно спросил я.

— Пф-ф, нет. Говорю же, зачатки политики. Не стратегия же.

— И ты собираешься так и сидеть здесь, каждый день напиваясь?

— А как иначе? И что ещё делать? — Кажется, мой собеседник разозлился. — Я сдался. Или наоборот бросил вызов системе.

— Это не выход. Бухать и таскать за таверну трупы самоубийц — не вызов системе.

Вася пожал плечами:

— Думай, как знаешь. И не думай, что ты лучше меня. Даже не пытайся убедить меня в обратном и вытащить из этой вот пьяной клоаки. Я свой выбор сделал. По-моему так, бухать и класть болт на уровни и квесты здесь, именно здесь, именно в этом конкретном случае, как раз и есть борьба с системой. С системой, которая убила нас всех. Или убьёт в ближайшее время. Знаешь, что я думаю? Что бухающий воин Вася десятого уровня проживёт куда дольше, чем даже благородный убийца Алексей пятидесятого.

— И всё равно это не выход, — твёрдо сказал я.

— Возможно. Даже спорить не стану. Я слаб, я сдался. Думай так. Тем более, я сам так думаю, остальное, что я говорю — мишура, пьяный бред, очередная попытка спрятаться, обмануть себя.

Я медленно допил вино и налил новую кружку. Хреновый из меня убеждальщик. Да и по выражению лица видно, что Василий никуда отсюда не пойдёт. Разве что побить кабанов, чтобы заработать серебра на выпивку. Как он и сказал мне вчера, если вспомнить.

— Не расстраивайся, — сказал Вася. — Возможно, это то же самое, что и сделать себе харакири, но я, по крайней мере, живу и стараюсь наслаждаться жизнью, как могу, выбирая из доступного здесь и сейчас. Пусть эта жизнь и напоминает жизнь…

Его прервал дикий, истеричный крик с улицы. Я на миг подумал, что это ещё один новичок, но следующий крик разубедил меня в этом:

— На помощь! Помогите! Кто-нибудь! Надо зелье!

Мы выбежали на улицу. Моросил холодный дождь. Уже совсем стемнело, но фонарь, стоящий у таверны, давал достаточно света. Я увидел троих персонажей. Девушка бежала нам навстречу, а один парень держал другого на коленях.

— Пожалуйста, — всхлипнула девушка-друид, подбегая к нам. — Мы… мы… — Всхлип. — Мы истратили все свои зелья, а кровь не останавливается.

Я осторожно отстранил её и бросился к раненому, на ходу вытаскивая зелья. Вася не спешил следовать моему примеру. Наверное, потому что увидел, что произошло с раненым.

Это был Фёдор, я узнал его по сохранившейся половине лица. Вторая была обожжена почти до костей. У него не было левой руки, а левую ногу будто кто-то выдрал из колена, на бедре болтался неумело сделанный жгут. Конечно же, он был бесполезен. Судя по неестественно выгнутой правой ступне, её не просто сломали, а вывернули из сустава. Левую сторону грудной клетки вмяло так, что осколки рёбер торчали из-под разорванной рубахи. Кровь лилась буквально отовсюду, парень, державший раненого, был измазан ей с ног до головы. Фёдор часто и неглубоко дышал, постанывая, но, кажется, он был без сознания.

— Такое не вылечишь зельем, — глухо произнёс Вася. — Алексей.

Я упал на колени перед раненым, выдёргивая пробку из бутылька.

Резкий крик Василия «Алексей!» и умоляющий шёпот девушки «Спасите его, умоляю».

Я стиснул зубы. И вставил пробку на место.

— Это только продлит его муки, — твёрдо сказал я, глядя в лицо напарнику умирающего. Тот кивнул и опустил голову. Девушка плакала, а Вася пытался её успокоить.

Фёдор скончался через пару минут. Я помог оттащить его тело за таверну.

Глава 7 7-10

Выспаться не получилось, и уж тем более спать до обеда. За ночь появилось ещё три истерика, но я даже не стал проверять, что с ними случилось. Остальные появившиеся вели себя тише и предпочитали уходить, но в итоге в таверне ночевали семь человек, считая нас с Василием и напарников Фёдора.

Анна, так звали девушку, почти всё ночь прорыдала. Василий какое-то время пытался её успокоить, но вскоре бросил это дело. Вернее, уснул пьяный вдрызг. Меня она слушать не хотела вовсе, наверное, считая, что это я виноват в смерти Фёдора. Я, в общем, и не пытался её переубедить. Если делаешь жёсткие поступки, не жди, что тебя все поймут.

Я поднялся сразу после серого рассвета. Ещё вчера я подметил у таверны бочку с дождевой водой, и собирался использовать её по назначению. У официантки мне удалось купить кусок вонючего мыла и две сухих тряпки. В ассортименте её товаров была ещё и опасная бритва, но я не рискнул её купить. Сбривание щетины вместе со щеками, конечно, надолго решило бы мои проблемы, но… Хотя, возможно, мои попытки побриться кончились бы не так плачевно.

Сначала я вымылся сам, усердно оттирая кожу от собственной крови, крови мобов, запаха рыбы и вони позавчерашних кабаних внутренностей. Вода была ледяной, я трясся и матерился, но не торопился. Будто бы смывал вместе с грязью нечто, что плотным слоем легло на моё сердце. Ещё два дня назад я и подумать не мог, что откажу раненому в помощи…

Я резко отсёк эти мысли. Убеждать себя в том, что это просто игра смысла не было. Это моя новая жизнь, и к ней надо приспосабливаться.

Вымывшись, я выстирал бельё и тщательно очистил плащ и сумку от грязи и крови. Плащ пострадал куда больше, чем мне вчера показалось — его полы были изорваны до такой степени, что от кожи можно было спокойно отрывать целые куски. Шила и ниток у официантки я не видел, но, блин, появится же здесь новый шмот?

Закончив со стиркой, я натянул на себя мокрые трусы (обычные семейники из грубоватой ткани практичного чёрного цвета) и вернулся в таверну. Развесив вещи у камина, я принялся ждать, пока они высохнут. Трактирщик без заказа приволок мне завтрак, на сей раз куда более скромные кашу с копчёным салом и варёные яйца, а в качестве запивки — какой-то травяной отвар.

Когда я уже почти разделался с кашей, ко мне подсела Анна. Кто не спал эту ночь, так это она. Её распухшие веки были красного цвета, глаза подёрнуты мутной плёнкой, а нос покраснел. Я улыбнулся ей, но девушка сразу отвернулась. Наверное, из-за Фёдора. А может, из-за моей «красоты». С утра я осмотрел своё тело. Ладони, руки, левое плечо и левую ногу покрывали красные бугристые шрамы. С лицом, насколько я понял, ощупывая его — зеркала здесь не было, дело обстояло не лучше — изодранные левая ноздря и губы срослись весьма криво, а скулу и челюсть покрывали шрамы ничуть не симпатичней тех, что на руках. Впрочем, вчера Вася успокоил меня, сказав, что шрамы исчезнут через пару-тройку дней. В противном случае, я даже не представляю, в каком состоянии добрался бы хоть до двадцатого уровня.

Анна посидела со мной пару минут, а после, что-то прошипев, ушла.

Пока я вяло допивал отвар, проснулись остальные игроки. Те, что были первого уровня, позавтракав, быстро ушли, Василий взялся за бутылку. Ко мне подсел Виктор, второй напарник Фёдора. Парню, играющему за воина, вчера тоже не слабо досталось — на левой руке не хватало двух пальцев, а правый глаз уродовал широкий шрам.

— Мылом пахнет, — сказал он вместо приветствия. Я молча протянул ему завёрнутый в тряпицу кусок.

Вернулся он через четверть часа, со встрёпанными мокрыми волосами и в один трусах. Я подвинул свою подсохнувшую одежду, освобождая место.

— Спасибо, — сказал Виктор, возвращая мыло. — Блин, прям армию вспомнил — помывка в раковине с холодной водой, хех. Не служил?

— Нет.

— Ясно. Ну, фигня. — Он минуту помолчал. — А этот, как его, Вася, прошёл квест?

— Да. Давно ещё. Вот и расслабляется.

— Значит, он с нами не пойдёт?

Я покосился на Виктора.

— С нами?

— Ну, квест надо пройти, хочешь ты того или нет. Других игроков для пати я пока не вижу. А в одиночку не получится. Так ведь?

— Согласен, — кивнул я. — Анна?

Виктор скривился.

— Ты ей не очень-то нравишься. Да и я считаю, что твой вчерашний поступок был…

— Если ты считаешь, что я пожалел зелье, ты ошибаешься.

— Да нет-нет, не считаю. Ты сделал правильно. Жёстко, но правильно. В любом случае, я не собираюсь торчать здесь с этим алкашом, ожидая, пока истеричная баба придёт в себя. Если не хочет, пусть не идёт.

Анна действительно отказалась. Мы дождались, пока высохнет одежда, и выдвинулись в дорогу. Можно было бы телепортироваться в деревню с площади, но мы решили, что это слишком опасно. Тем более, я был седьмого уровня, а ребята с девятыми не справились.

Свернув с дороги налево, мы прошли небольшую долину между двумя каменистыми холмами и вышли к густой хвойной роще. Из мобов здесь были волки, крупнее и свирепей, чем те, что я встречал на холмах, и волосатые лешие ростом где-то в метр двадцать. Вооружённые палками и камнями, они накладывали лёгкое усыпляющее заклятие. Впрочем, полдюжины едва не усыпили Виктора, но я вырезал половину, а остальных добил оклемавшийся воин.

Работать вдвоём было легко и приятно. Пока Виктор отвлекал мобов, глуша их мощными ударами левой руки и матеря на все лады, от чего они, забыв обо всём, бросались на него, я заходил им в спину и отравленным кинжалом резал одного за другим. Восьмой уровень, единицу ловкости и улучшенное ослепление (накрывало до двух стоящих рядом целей) я заработал за час-полтора. Девятый, единицу к ловкости и выносливости, и, отчего-то не по порядку, такой полезный за отсутствием стрелкового оружия улучшенный навык стрельбы (по-македонски, с вероятностью попадания в восемьдесят процентов и десятипроцентным критом) за два. Виктор достиг десятого уровня и теперь начал таранить мобов левым плечом, опрокидывая их и оглушая. Это отнимало у него немного выносливости — удар назывался «Таран щитом», но щита не было, и за использование накладывался штраф. Любо-дорого было смотреть, как он таранит толпу леших, опрокидывая двух-трёх за раз и глуша ещё пару. Шагая под скрытностью следом, я методично дорезал оглушённых и бил в спину тех, кто бежал за воином.

Мы почти зачистили рощу, когда наткнулись ещё на одного игрока. В общем, сначала даже не на игрока. Мы увидели, как один леший лупит палкой другого, тот, в свою очередь, острым камнем пытался вышибить дух из первого. Не мудрствуя и не задумываясь, мы убили обоих. И сразу услышали крик:

— Ау, вояка, поосторожней! Это был мой леший!

Обернувшись, я увидел высокого белобрысого парня лет двадцати. В его руках был короткий посох, поросший мхом, а в грубой холщёвой одежде преобладали зелёные и коричневые цвета, а на ногах красовались самые настоящие лапти. Друид, судя по всему. Его сопровождал волк. Вёл он себя слегка заторможено, будто был наполовину оглушён.

— Ты здесь не один? — спросил он, всматриваясь в то место, где стоял я. — Будто бы что-то вижу, но то ли дерево какое, то ли вообще ничего нет. Убийца?

— Ага, — сказал я, сбрасывая скрытность. — Кажется, я тебя видел?

— Да-да, вчера утром. Ты со вторым убийцей квест с топором сдал. Я был в пати, но мы переругались. Эти придурки решили, что справятся с квестом с кузнецом на седьмом уровне. Я решил подождать более адекватных игроков. Кстати, у вас пожрать ничего нет? Меня, кстати, Лёха зовут.

— Тёзка.

— Виктор.

— Я тоже не прочь закусить, — добавил я.

Друид быстрым пассом вызвал ледяную глыбу, пронзившую волка насквозь.

— Время действия подчинения кончалось, — объяснил он.

Мы расположились на полянке, свободной от мобов, и принялись за еду. В таверне перед выходом мы купили два каравая хлеба, кусок комковатого сыра, больше напоминающего творог, и бурдюк с пивом.

— А вы, я погляжу, серьёзно подошли к прокачке, — сказал Алексей. — Десятый и девятый. На всякий случай? Или знаете, что там так сложно?

— Кстати, — кивнул я. — Что вы вчера видели?

— О, ты там был, — прокомментировал друид.

— Да ничего толком-то, — скрипнул зубами Виктор. — После этого леса будет каменистый берег, там течёт речушка, она впадает в море. Деревня с кузнецом на другом острове, до него ведёт мост. Мы, в общем, перешли мост, прошли берег, зашли в лес. И там на нас бросились три какие-то твари. Я остался без пальцев, а Фёдор… Они толи прятались так хорошо, что он не смог их выследить, толи с Анной заболтался. Кокетничали они, блин. Мы даже деревню не видели.

— Значит, какие-то твари… — протянул Алексей. — Надо будет постараться их приручить.

— Я бы не стал рисковать, — нервно проговорил воин.

Они некоторое время поспорили, сойдясь в итоге на мысли «видно будет». Мы договорились о пати (Алексей хоть и был восьмого уровня, но идеально подходил для поддержки со своими приручёнными животными, ледяной глыбой и, пусть и слабым, массовым замедлением), допили пиво, отдохнули и двинулись дальше зачищать лес. Но дело прошло достаточно быстро — вторую половину леса Алексей практически полностью прошёл. Зато он смог приворотить ещё двух волков.

Сразу за лесом, как и говорил Виктор, был берег. Мобов здесь не оказалось, и мы быстро проскочили его, минуя крупные валуны. Мост нашли почти сразу. Выглядел он крепко — метра в три шириной, сделанный из толстых брёвен, со сваями, сделанными из тёмного камня. По морю гуляла лёгкая рябь, ветер нагонял с севера тяжёлые серые тучи, но дождя пока не было. Проходя мост, я увидел кучки дохлой рыбы, прибитые к берегу и сваям, но ветер, к счастью, уносил запах тухлятины. А вот на другом берегу лежала свежая двухметровая туша существа, напоминающего кита. Я невольно передёрнул плечами, разглядывая тушу. Вид у твари был какой-то… доисторический. Ну, или странный, как минимум.

— Вчера его здесь не было, — сказал Виктор.

— Вчера не было, сегодня появился, какая разница? — пожал плечами Алексей. — Главное, смотрите в оба.

Но, как оказалось, разница была. Волки обратили на тушу ещё больше внимания, чем мы. Явно оживившись, они лёгкой трусцой направились к туше и принялись потрошить ей брюхо. Друид какое-то время орал на них, приказывая вернуться, но те совершенно не реагировали. Ничего не добившись, мы убили их и двинулись дальше.

— А я надеялся, что они почуют тех тварей, что на вас вчера напали, — несколько разочарованно сказал мой тёзка Виктору.

— Не судьба, — нервно отозвался тот. Его нервозность невольно передалась и мне.

Мы пересекли берег и углубились в лес. Здесь было темно, как вечером, и куда прохладней, несмотря на то, что холодный ветер с моря не долетал сюда. Мы двигались медленно и осторожно. Виктор шёл впереди, за ним Алексей, а замыкал я, время от времени, правда, забегая вперёд под действием скрытности, но никого и ничего не было. Здесь царила мёртвая тишина, вкупе с темнотой и холодом действующая угнетающе.

— Уже близко, — сказал Виктор спустя четверть часа.

Я внутренне собрался и приготовился бросить метку на первого, попавшегося на пути. Алексей нервно матерился полушёпотом.

Тропа, по которой мы шли от моста, запетляла, огибая мощные, обросшие мхом валуны. Лес стал куда гуще, но ниже, появился практически непроходимый подлесок. Кусты и молодые деревья порой росли так густо и подходили к тропе так близко, что казалось, будто мы идём по коридору. Твари, что напали на Фёдора, Виктора и Анну, могли появиться в любую минуту, и могли сделать это мгновенно и незаметно — кусты были великолепным местом для засады.

За следующим поворотом тропы мне в ноздри ударил густой запах крови. Но ни воин, ни друид этого не почувствовали. Быть может, у меня появился инстинкт убийцы? Или просто хороший нюх? Скорее, первое — запах был слишком сильным, чтобы его можно объяснить лучшим обонянием. Ну не носы же заложены у моих напарников?

— Стойте, — зашипел я и двинулся вперёд, обгоняя Виктора.

Мне в глаза бросилось тёмное пятно на тропе, именно оттуда пахло кровью. Я остановился и прошипел за спину:

— Витька, иди вперёд и готовься, что на тебя нападут вот там. Лёха, готовь своё замедление и лёд. Готовы? Двинули.

Побледневший Виктор, стиснул рукоять меча так, что побелели костяшки и медленно побрёл вперёд. Алексей следом. Я продолжал стоять на месте до тех пор, пока друид не обогнал меня на пять шагов. Возможно, план был рискованным, воина могли убить за пару секунд, но кому, как не ему, идти вперёд в таком случае?

Всё произошло мгновенно. Виктор наступил на пятно крови, и из-под кустов молниеносно выскочили три твари. Воин среагировал запоздало, но его выручил Алексей, сразу же бросивший замедление и за ним стрелу, которая прошла мимо, едва зацепив одну из тварей. Вскрикнув, Виктор рванул вперёд, сбивая одного из мобов с ног, но, врезавшись во второго, он упал вместе с ним и покатился по дороге, стараясь ударить того мечом, пока тот кромсал когтями его куртку и с собачьим рычанием терзал левое плечо. Коротко вскрикнул Алексей, внезапно резко похолодало, и над тропой образовался смерч, состоящий из мелких ледяных осколков. Смерч захватил валяющегося на земле моба и медленно потащил его по земле, одновременно расширяясь и увеличиваясь в высоте. Осколки льда впивались в его шкуру, но раны были слишком мелкими и неглубокими, чтобы можно было списывать его со счетов.

Я скастовал на моба, с которым дрался воин, ослепление, а сам набросился третьего, движущегося к друиду в обход смерча. Метка, удар кинжала в живот… Завыв от боли, моб не глядя ударил лапами мне в грудь. Я упал на тропу. Моё правое плечо зацепил ледяной вихрь, и я понял, что твари, попавшей под него крышка — рука почти сразу отнялась от холода и боли, причинённой несколькими впившимся в плоть осколками льда. Они были настолько холодными, что мне показалось, будто это ожог.

Вскрикнув, я выдал своё местоположение мобу, но успел увернутся от его удара, завалившись влево. Проскочивший мимо монстр неожиданно, но вполне предсказуемо, ударил меня задней (или нижней — он был прямоходящим) лапой, распарывая когтями многострадальный плащ и куртку. Я вскочил на ноги и быстро развернулся, но торопиться особо не было смысла — тварь корчилась на тропе в судорогах, из её живота текла густая чёрная кровь. Подействовал яд. Я добил моба двумя ударами кинжала в шею и затылок.

— Всё, — тяжело выдохнул Алексей, опуская руки. — Мана кончилась.

Вихрь мгновенно прекратился, оставив после себя лужи от растаявших кусочков льда и изломанное окровавленное тело умирающего моба. Виктор тем временем расправился со своим — у твари не было правой лапы и половины головы.

— Это оборотни, — констатировал я, рассмотрев мобов поближе. Описание здешних монстров глючило второй день и не вызывалось.

Действительно, убитые мобы напоминали волков, вставших на задние лапы. Хвостов у них не было, зато была серая шерсть и волчьи головы. Верхние лапы, правда, по строению больше напоминали человеческие руки, но поросшие шерстью и с внушительными когтями, а «ступни» на нижних — сильно вытянутые в длину волчьи лапы.

От созерцания мобов меня отвлёк Виктор. Он схватил меня за плечо и сильно тряхнул.

— Ты что творишь?! — рявкнул он мне в лицо, брызжа слюной. — Меня могли и убить!

— Успокойся, — хмыкнул Алексей. — Если бы не он, то мы бы сейчас как раз умирали. Или надо было мне вперёд идти? Кто тут танк? И он, вообще-то, жизнь тебе спас, что-то там скастовав. У меня, кстати, девятый, хе.

Виктор отвлёкся от меня и схватил за грудки друида.

— А ты что, приручить их не мог?

— Не мог — уровень монстров слишком высокий. Успокойся ты, всё же нормально кончилось.

— Ага, нормально, я тут единственный, кто пострадал.

— Да держи ты зелье, только успокойся.

Виктор ещё бурчал некоторое время, но зелье принял. Пить, правда, не стал, сказав, что вылечится и так, а это ему в качестве моральной компенсации. Я тем временем изучал кусты, откуда выпрыгнули оборотни. Ветви здесь образовывали что-то вроде навеса, за которым скрывался тоннель в кустах. В принципе, на карачках можно было проползти.

— Ты там чего делаешь? — с любопытством спросил Алексей.

— Смотрю, можно ли пролезть. Может, у них там что-то ценное.

— А если там ещё оборотни? — нервно сказал Виктор.

— Сомневаюсь. Полезли?

— Ага, — бодро отозвался друид.

Виктор долго молчал, хмуря брови и играя желваками на скулах, но всё-таки пробурчал:

— Хрен с вами.

Я пополз по тоннелю, держа наготове кинжал. Здесь сильно воняло спиной, земляной пол устилала шерсть, а на некоторых ветках торчали серые клочки. Помимо шерсти здесь пахло кровью. Я полз довольно долго, цепляясь одеждой за ветви и сбивая колени о торчащие корни, пока земляной пол резко не оборвался и я не покатился вниз, вопя от неожиданности. К счастью, здесь было не так глубоко, а кинжал я успел отбросить, чтобы он не воткнулся мне в живот. Упав, я сразу вскочил на ноги, готовя ослепление, но драться действительно было не с кем.

— Осторожней! — запоздало крикнул я скатывающемся по корням Алексею. Виктору, впрочем, это предупреждение помогло.

Я осмотрелся. Мы находились в небольшом, метров восемь на три, овраге, заросшем по края кустарником. Здесь было довольно светло. В дальнем конце из земли торчали два замшелых камня, смыкающихся вверху. В щель между ними тёк ручей, образующихся из родника, бившего из-под одного из камней.

— Как псиной несёт, — отметил Алексей.

— И кровью, — добавил я.

— Тут какая-то хрень, — сказал друид, тыча пальцем в тёмную дыру, виднеющуюся на правом слоне оврага. Подойдя, он сунулся туда на пол тела. Я услышал его приглушённый вскрик «Ого!». Выгребая землю и мусор, друид выволок наружу какую-то связку на щите и сумку.

Оружие было обычным, базовым, зато Виктор нашёл себе деревянный щит, мне достался новый плащ, дающий бонус к скрытности, а Алексею капюшон из волчьих шкур, позволяющий приручать ему до трёх монстров. В сумке лежало девять зелий здоровья и по три злобы, маны (вернее, силы Природы, оно было зелёного цвета) и силы. А ещё тридцать серебряных монет. Собрав всё это добро, мы вернулись на тропу. Ожидать респауна оборотней, тем более в их логове, мы не хотели. Если он вообще будет — судя по награде, мы закончили побочный квест.

Я не стал говорить напарникам, что обнаружил рядом с ручьём ещё один схрон, где лежали тела убитых игроков. Их было четыре, и одного из них я запомнил со вчерашнего дня.

До деревни кузнеца было около километра. Дорога к тому времени начала подниматься в гору. Лес резко поредел и пошёл ввысь, как это было у берега, а на месте некоторых деревьев можно было наблюдать заросшие пни. После лес кончился, местность ещё повысилась, открывая вид на холм с лысой макушкой, на которой стоял частокол. Сама деревня была крохотной, на пять или шесть домов, их крыши едва поднимались над частоколом. Ворота были распахнуты.

Мы медленно и осторожно вошли в них, но внутри не оказалось ни души. Или, вернее, ни одного НПС. Только над кузницей, виднеющейся на противоположном конце деревни, на самом отшибе, поднимался густой чёрный дым. Так как идти больше было некуда, мы направились туда. Да и где, блин, ещё искать кузнеца, если не в кузнице?

В кузнице стоял резкий запах горелого мяса. Я увидел широкую спину, принадлежащему, видимо, самому кузнецу. Непись не обращал на нас внимания, с оглушительным звоном орудуя своим молотом. Ударив по железной заготовке ещё раз, он сунул её в бочку. Сталь зашипела, над бочкой начали подниматься клубы пара, а в ноздри мне ударил удушающий запах. Не может…

Может. Оставив заготовку, кузнец наклонился над железным корытом и вытащил оттуда человеческую ногу, которую спокойно отправил в топку, а за ней, взяв щипцы, и заготовку. И только после этого обратил на нас внимание.

— Кто вы такие?

— Мы… — промычал Виктор. Он зажимал правой рукой нос. Судя по его лицу, он был в полуобморочном состоянии.

— Мы пришли забрать камень, — сказал я громко кузнецу. И, уже тише, Виктору: — Возьми меч, идиот. — Но тот не отреагировал. Зато Алексей всё понял.

— Камень? — переспросил Гризли, дёргая рукой в грубой перчатке свою кучерявую бороду. — Нет уж, камень вы не получите. Он нужен мне. Видите этот меч? Он должен бороться со злом, обрушившимся на наш мир. А что может лучше бороться со злом, как не другое зло?

Это случилось неделю назад. Люди в деревне будто обезумели. Они начали драться. Мужчины избивали мужчин, женщины таскали друг друга за волосы и убивали своих младенцев в колыбелях. Дети душили стариков в постелях, а после до смерти избивали друг друга. Только я, хранитель осколка молота Корда, сохранил разума. Я остановил это безумие, как мог. Когда всё кончилось, я понял, что остался один. И тогда решил бороться со злом. Плоть обезумивших третий день топит этот горн, раскаляя металл, их кровь остужает его. Когда я закончу, то возьму этот меч и отправлюсь на борьбу со злом. Но чтобы закончить, мне нужен осколок камня. Я вделаю его в рукоять моего меча, и это напитает его силой.

Вы не заберёте у меня осколок камня. Зато я заберу ваши жизни, и ваши тела сделают мой меч ещё лучше.

Гризли напал нас, занося над головой молот. Я набросил на него метку и ослепление, но второе заклинание даже на миг не остановило его. То же произошло и с замедлением, наколдованным Алексеем. А Виктор, идиот, всё ещё зажимал свой нос и тупо пялился на Гризли. Его-то и атаковал кузнец. Мощнейшим ударом молота он сбил воина с ног. Если бы Виктор не успел поднять щит, думаю, его можно было бы списать со счетов.

Завыл ветер. Похолодало. Вокруг кузнеца образовался вихрь из осколков льда. Но это только замедлило Гризли. Лёд таял в воздухе, а те осколки, что долетали до кузнеца, лишь оставляли небольшие царапины на его лице, даже не пробивая одежду. Ледяную стрелу, скастованную друидом, кузнец отбил рукоятью молота, она разлетелась на части, одна из которых воткнулась в кисть боссу, но тот и бровью не повёл. Нависнув над Виктором, он обрушил на него второй удар молота. Щит и на этот раз спас воина, но долго так продолжаться не могло.

Скрывшись в тени, я обошёл кузнеца и ударил его отравленным кинжалом в бок. Кузнец дёрнулся и ударом локтя отбросил меня к корыту с человеческими телами. Я ударился головой, перед глазами поплыли серые пятна. Пока я пытался подняться, Алексей бросил в Гризли вторую ледяную глыбу и, уже не в состоянии удерживать вихрь, сорвал с пояса зелье маны и принялся пить его. Надо было иметь крепкие нервы, чтобы делать это, когда к тебе идёт бугай, способный размозжить твою голову одним ударом.

Тем временем кое-как поднялся Виктор. Он бросился к кузнецу и ударил его щитом в бок, но это только замедлило моба, а после ответного удара молота воин отлетел в угол, застыв там.

Я прыгнул кузнецу на спину. Кровь из разодранного лба стекала по моему лицу, слепя правый глаз, но я кое-как ориентировался в пространстве. Я ударил своим клинком кузнеца в шею, а после уже знакомым движением вскрыл ему глотку. Но тот и не думал умирать. Его локоть воткнулся мне в солнечное сплетение, я упал на колени и согнулся, стараясь вдохнуть. По моему затылку потекло что-то горячее. Подняв глаза, я увидел, что кузнец застыл надо мной, поднимая свой молот для удара. Я завалился назад и юркнул в бок, молот проломил пол…

Кузнец замер в согнутой позе, поливая пол кровью, обильно фонтанирующей из его вскрытой глотки. Из спины Гризли торчал кусок льда. Простояв так некоторое время, кузнец свалился набок и замер. Из кармана на его фартуке выпал кусок камня и покатился по полу. Кузнец что-то пробулькал, глядя исключительно на камень, его рука, отпустив молот, потянулась к нему, но замерла на половине пути.

Кое-как поднявшись, я склонился над кузнецом. Судя по остеклевшим глазам и крови, льющейся уже не так сильно, он был мёртв. Я протянул руку, чтобы поднять с пола камень, но тот неожиданно выстрелил мне в руку искрой. Ойкнув, я отдёрнул руку.

— Что за хрень?

— Если игроки собрались в пати, то камень один на всех, — задыхаясь проговорил Виктор, копошась в углу. — Так как о лидере мы не договорились, то он у меня, как у игрока с максимальным опытом. Вчера камень был у Фёдора, но когда он умер, оказался у меня. Наверное, когда мы разорвали пати с Анной, то у неё тоже появился. А у трупов камни исчезают, я проверял один. Так что давай-ка его сюда. — С трудом поднявшись, он подошёл к телу кузнеца, пнул его и поднял с пола камень. — Ну что, назад?

— Конечно, — буркнул Алексей.

Я открыл портал, и мы вернулись в деревню.

На площади нас встретил хозяин трактира.

— Вы убили его? — сумрачно спросил он. Дождавшись утвердительного ответа, он сухо сказал: — Я почувствовал это, хранители осколков связаны. И в тот момент, когда он умер, почувствовал его безумие. Хуже всего то, что он не первый хранитель камня, погибший в последнее время. Мы умираем один за другим, и совершенно не понимаем, что происходит. Идите, заканчивайте здесь свои дела и идите прочь, я не хочу видеть здесь людей, убивших моего друга, пусть и обезумевшего. — Развернувшись, хозяин трактира ушёл прочь.

— Ну, вот и всё, — весело сказал Виктор. — Что, напарники, пойдёте со своим боссом дальше?

— Боссом? — раздражённо переспросил Алексей. — Нет, пожалуй, я выйду из пати.

— Я тоже, — сухо сказал я. — Давай камень.

Виктор недоуменно протянул мне руку. Мы по очереди забрали у него по куску. Заглянув в сумку, я нашёл там ещё один.

— Ребят, вы чего? — разочаровано и немного жалко спросил воин.

— Я пойду выпить, — сказал я, игнорируя своего «лидера».

— Он же сказал, чтобы мы не появлялись здесь.

— Ну, Вася же как-то здесь сидит.

— Я с тобой, — сказал Алексей.

Виктор какое-то время смотрел нам вслед, а после, плюнув, направился к деревенским воротам. Скорее всего, он погиб. По крайней мере, я его больше не видел. Что ж, человек, не способный взять себя в руки в ответственный момент в мире Безбожья, долго не живёт. Я ещё много раз убеждался в этом.

Глава 8 10, 11

«Вы получили десятый уровень».

Ах, да! Улучшенный яд, вызывающий у жертвы судороги и незначительно замедляющий её, и единица к интеллекту, неплохо.

Войдя в таверну, я уселся к Василию, тёзка сел рядом. Тот, внезапно, был трезв, но явно мучим похмельем.

— Деньги кончились? — издевательски спросил я.

— Угу. Но уже есть — кабанов побил.

— Ясно. А про оборотней, кстати, можно было и предупредить, не спойлер, вроде.

Василий недоумённо уставился на меня.

— Оборотней?

Я рассказал ему про логово, умолчав о том, что нашёл четыре трупа. Всё-таки неведенье порой лучше, а в таком большом мире не мудрено, что разойдясь однажды, в другой раз можно уже и не встретиться. Алексею я симпатизировал.

Пока я рассказывал, официантка принесла вино и печёную свинину, посыпанную сверху сыром и зеленью. Наверное, за это блюдо можно сказать спасибо Василию.

— А, — кивнул воин, выслушав меня. — Это вас вчерашний олух должен был предупредить. Побочные квесты генерируются случайным образом. Мы вот с мужиками на семейку зомбаков у самой деревни наткнулись. Вернее, сначала на милую девочку, которая попросила помочь родителям. По рассказу было ясно, что они концы отдали, но квест мы делать пошли. Если бы Пашка не заметил, что у неё между лопаток черви копошатся, то мы бы сто процентов пополнили ряды не упокоенных. А так, засаду предвидели, зомбей покрошили, шмотки получили. Вот тебе, кстати, ещё одна закономерность: мобов меньше в разы, а вещей в десятки раз, но ненужного дерьма не падает, только необходимые для игрока вещи. Вот вы что подобрали? Одна броня для друида, одна для убийцы, и?

— Щит для воина, — сказал Алексей. Он слушал Васины домыслы с интересом. А я окончательно убедил себя пока не строить никаких догадок — дальше будет видно.

— Вот, а меня вот рубаха с нашитыми кольчужными кольцами, поднимает силу и выносливость. Так что всё это хрень, а не игра. Нас похитили инопланетяне и ставят опыт. Или нас специально тренируют для свержения мирового правительства. И, кстати, оружие у кузнеца тоже вписывается в план, я-то своё продал, но вы коль решили…

— Какое оружие? — перебил я Василия.

— Как какое? В кузнице. Вы чё, придурки, не проверили кузницу на предмет оружия? КУЗНИЦУ не обыскали на предмет ОРУЖИЯ, нет?

— Блин, — с чувством произнёс Алексей.

— Бегите, пока не подошла новая партия нубов и кузнец не отреспаунился.

Переглянувшись, мы с друидом рванули к телепорту. К счастью, в кузнице мы застали ту же картину — мёртвый Гризли, распростёртый на полу. Но крови стало куда меньше, будто бы она бесследно испарялась.

— Вон, — кивнул на одну из оружейных стоек друид.

Вещей было с избытком — два небольших арбалета и тесак для меня, набалдашник на посох и наручи для Алексея, и бастард с коротким ножом для Виктора.

Арбалеты были совсем небольшими, для оной руки, но куда массивней и неудобней пистолетов. К ним прилагалось две дюжины стрел — коротких, в пядь длинной, игл с четырёхгранными узкими и относительно длинными наконечниками. Прямо-таки великолепное дополнение для навыка стрельбы с двух рук.

Но меня куда больше заинтересовал тесак. Общая длина его составляла около семидесяти сантиметров, из которых пятнадцать приходились на рукоять, снабжённую простенькой гардой. Лезвие было слегка изогнутым, с заточкой внутрь, и подходило как для рубяще-режущих, так и колющих ударов — острие было великолепно отточено и очень остро. Конечно, рубиться таким оружием не порубишься — даже для тесака лезвие было легковато (за счёт небольшой ширины — три с половиной-четыре сантиметра, куда меньше, чем у обычных экземплярах), но, по крайней мере, я мог чувствовать себя уверенней с противниками, вооружёнными чем-то большим, чем клыками или палками. Мечами, скажем. Наверняка же здесь будут дуэли на мечах? С мобами, да и… вообще. Я пока старался не думать о том, что кто-то захочет убить меня просто для того, чтобы забрать деньги и вещи.

— Зашибись, — прокомментировал Алексей. Я его всецело поддерживал. — А с этим что? — он ткнул в оружие, которое предназначалось Виктору.

Я пожал плечами:

— Виктор ушёл, я за ним не побегу. Продадим.

— Возможно, он погибнет без этого оружия.

Я тоже об этом уже подумал. Но встречаться с неприятным мне человеком, желания не было совершенно. Я вспомнил его истерику в лесу. И, возможно, он специально умолчал о том, что лидера надо выбирать. Мне-то, в общем, плевать, кто лидер, если это не я — в таком случае мне пришлось бы думать не только о себе, но и о людях, доверивших мне. Но человек, который из-за своей глупости чуть не угробил напарников, а потом заявил, что он босс — не тот, за кем я бы хотел идти. И даже видеть не хотел.

Но, чёрт возьми, это действительно могло стать делом жизни и смерти, а Виктор, хоть и неприятный человек, но всё же не совсем чужой.

— Пошли, может, догоним.

Сказать легко, а вот сделать куда сложнее. Вернувшись в деревню, мы отправились на юг. Но юг — понятие растяжимое, сюда входит и юго-восток, и юго-запад. То бишь все локации, куда мы ещё не успели попасть, а их могло быть чертовски много.

— Хрен с ним, — раздражённо сказал Алексей спустя полчаса поисков. — Я ему в няньки не нанимался. Сам виноват, лидер-истеричка, босс, понимаешь, нашёлся. Так ведь?

Я кивнул. Мне тоже было не по себе от того, что… От того, что — что? Вполне возможно, он найдёт себе новое оружие, вступит в пати и всё у него будет отлично. Причём здесь мы? Взаимовыгодное сотрудничество прекратилось. И, если уж на то пошло, если бы не мой нюх, то троица оборотней на сей раз не ограничилась бы одним ухом.

— Всё равно как-то неудобно, — высказал я своё умозаключение. — Живой человек всё же.

— По-моему мы излишне рефлексируем, — буркнул друид. — И вообще, хрен его знает, живые ли мы и люди ли вообще. Чёрт, здесь сотни людей гибнут, а мы бегаем за каким-то идиотом. Надо наращивать толстую шкуру. Но не методами Васи, конечно.

Мы коротко хохотнули — не потому что смешно, а потому что смех помог хоть немного разрядить обстановку и снять напряжение — и направились обратно в деревню.

— Что-то вы долго, — сказал Василий, когда мы вернулись. Выглядел он явно свежее и в разы веселее.

— Искали Виктора.

— Чтобы меч отдать? Дай-ка я гляну… О, хороший меч, очень хороший. У меня такой же был. Продайте. — Он бросил меч на стол.

Мы с Алексеем переглянулись.

— Может, ты возьмёшь? — спросил он. — Нам в пати как раз воина не хватает.

— Нет, я пас. Почему — спроси у Алексея, мне уже надоело объяснять.

— Кстати, а где Анна? — спросил я, оглядевшись.

Вася внезапно разразился хохотом. Ржал он долго. Наконец, утерев слёзы, он с трудом заговорил:

— Прибилась к пати. Их звали Феми-1, Феми-2 и Феми-3, а свой клан они назвали Муженагибаторки. И все три были мужиками, гы-гы. Толи феминисток хотели потроллить и лопухнулись, толи вброс сделать. Судя по их тупым рожам, скорее первое. Вы бы видели, какая у них растерянность на лицах была написана. — Воин снова рассмеялся.

— Я тоже одного такого видел, — улыбаясь, сказал Алексей. — Только он с другими целями ТвояКиса назвался. Мы как раз квест с первым камнем. Ну, поржали, взяли в пати, пожалели, а то вид у парня тоже совсем убитый был.

Мы съели свинину и заказали второе такое же блюдо. Несмотря на то, что время только приближалось к обеду, идти никуда особого желания не было. Да и вино, вкупе с выпитым утром пивом, давало о себе знать понижением выносливости и всех остальных навыков. Идти качаться дальше в таком состоянии было равносильно самоубийству. Разговаривали в основном о том, что было дома. Я оказался самым старшим. Алексей готовился вылететь с третьего курса института, так как в последнее время совсем забил на учёбу, и прочти всё время проводил за играми, Вася, фактически, занимался тем же самым. Я двинул совершенно не нужную в нашем положении речь «нужно хоть чуть-чуть что-то делать, и, главное, вовремя, и тройки как минимум попрут», потом мы обсудили учёбу…

К вечеру уже в порядочном подпитии встречали игроков, как новых, так и старых, громкими тостами, неудачно попытались познакомиться с двумя девчонками, в общем, было весело. Потом было совсем уже весело, Вася начал ржать по поводу того, что пора бы найти здесь нефть, и американцы нас спасут, да ещё и демократию принесут… Ну, и после этого я, собственно, уснул.

Проснувшись, я долго смотрел в открытое окно, раздумывая, наступило утро или ещё нет. Наверное, наступило, но вставать не хотелось совершенно. Это был один из тех дней, когда хочется посильнее укутаться в одеяло, проспать до обеда, а после с горячим чаем уткнуться в монитор и посмотреть что-нибудь жизнеутверждающее. Видимый мной в окно кусок неба был свинцового цвета, за стеной завывали резкие порывы ветра, а когда они стихали, становилось слышно, как по лужам бьют капли дождя. И дождя весьма приличного.

— На море, наверное, шторм, — раздался рядом голос Василия.

Сбросив с себя плащ, я поднялся со скамьи, на которой спал.

— Сколько время?

— Часов одиннадцать. Что-то ты сегодня долго провалялся, обычно, когда я просыпаюсь, ты уже куда-нибудь ушёл.

— Привычка, блин. — Я широко зевнул. — Наверное, за вчерашний день отоспался.

— Пива не хочешь?

— Нет, сегодня надо идти дальше.

— В такую-то погоду?

— Без разницы, — сказал я. Но, ещё раз выглянув в окно, добавил: — Может, распогодится.

Но погода улучшаться не собиралась. Обсудив это вопрос с Алексеем, мы всё-таки решили выйти сегодня. Плащи должны были сберечь нас от дождя, а на улице, несмотря на бурю, было довольно тепло. Мы плотно пообедали, купили в дорогу копчёного мяса, сыра и сухарей, собрали оружие и остановились у выхода. Вася вышел нас провожать.

Не знаю, как у Алексея, но меня обуяло странно чувство того, что я покидаю дом. Впереди только неизведанное, нас ждёт множество приключений, приправленных острым и почти ощутимым запахом смерти. А эта таверна была нашим домом, пусть и так недолго, каким-то оплотом, куда мы всегда могли вернуться…

Как там ещё пишут в книгах? Что-то вроде этого, точно.

В общем, было жутковато, но следующая порция квестов и новый мир ожидались с нетерпением.

— Ладно, — сказал я вслух. — Двинули. Вася, давай, удачи.

— Счастливо. Удача больше вам понадобится. — Василий пожал мне руку и улыбнувшись, спросил: — И даже ещё раз не спросите, не хочу ли я с вами?

— А ты хочешь?

Он стоял, кусая губы. Мне показалось, что он вот-вот решится. Но он лишь усмехнулся.

— Пожалуй, нет. Но если вдруг передумаю…

— Если передумаешь, держи меч, — сказал Алексей. — Я его вчера не продал.

— А если пропью?

— Решать тебе.

— Спасибо. Ладно, идите уже, у меня хоть повод выпить появится. О, одиночество!..

Мы вышли под холодный дождь. Дорога превратилась в раскисшую кашу, поэтому мы быстро с неё свернули и зашагали по хлюпающей под сапогами траве. В низинах образовались довольно глубокие лужи, у которых скапливались те сухопутные рыбы, которых разводила нага. По большей части они не обращали на нас внимания, но мы всё равно предпочитали к ним не подходить — опыта за них давали слишком мало, а когда нам удастся прибарахлиться новыми плащами, за которые они так любили хвататься, не известно.

Но чуть южнее появились и другие мобы. Помимо вездесущих волков, которых мы сторонились по тем же причинам, здесь бродили одинокие медведи и группы бородатых карликов, вроде брауни, но покрупнее и куда опасней — камнями они швырялись настоящими, а в ближнем бою использовали каменные же ножи. Но с тремя прирученными медведями они справиться не могли. Одного, правда, пришлось добить задолго до конца действия заклинания, настолько его изранили карлики.

Я получил одиннадцатый уровень и продвинутый навык — «Плащ теней». «Убийца познаёт себя, понимая, что он — лишь тень, едва заметная во мраке ночи. Используя навык „Скрытность“, убийца пассивно повышает свою скорость передвижения и регенерацию на незначительную величину. И лишь однажды в день (на деле — раз в пять минут) убийца может соткать себе Плащ из теней, увеличивающий его сопротивляемость ко всем видам урона». То бишь раз в пять минут я мог на тридцать секунд уйти в настоящую тень, где меня будет меньше калечить от магии, в меня практически невозможно будет попасть из стрелкового оружия, и я стану неплохо уворачиваться в ближнем бою. А ещё буду бегать, как Усейн Болт, но тоже недолго.

Мой напарник взял десятый уровень, а после догнал меня. Он показал своё новый навык — ледяной ливень. Вызывался тёмный вихрь, из которого сыпался град ледяных осколков, в течение пяти секунд поливая окружность с диаметром в семь с половиной метров. Глыбы наносили урон, пусть и небольшой, даже меньше, чем у ледяной стрелы, и оглушали противников, что уже было весьма хорошо. Да и выглядело это впечатляюще. Жаль только, что ничего другого в этот момент друид скастовать не мог, и ему требовалось прикрытие, и посерьёзней, чем три заторможенных моба.

Вскоре мы забрались на последний холм и устроили на его вершине небольшой привал, укрывшись за одним из многочисленных камней, нагромождённых здесь. Камни напоминали развалины Стоунхенджа. Перекусив и посидев минут пятнадцать, мы спустились с холма. Местность здесь стала более ровной, покрытой заболоченными прудами да редкими возвышенностями едва ли в пятнадцать-двадцать метров высотой, которые были заметны только потому, что под ногами прекращало хлюпать, и в ногу не стремилась уцепиться зубастая жаба. Мы миновали одно довольно большое озеро, из которого вытекала речушка, и оказались на обширной, постепенно понижающейся, долине, за которой можно было разглядеть полосу моря. Ещё я заметил деревню, стоящую на побережье, туда мы и решили двинуться, по дороге свернув к небольшой роще, виднеющейся на востоке. Здесь тоже было порядком заболочено, чем способствовало множество ручьев, стекающих с… гм… плато. Обернувшись, я заметил, что долина понижалась значительно — за километр пройденного пути мы спустились метров на десять. Мобов здесь почти не было, только безвредные змеи. Ужи, наверное.

Равнина была обманчива, и мы добрались до рощи только спустя пару часов. Медведей пришлось убить ещё по дороге — заклинание держалось два часа.

— Что-то пустовато, — прокомментировал Алексей, когда мы вошли в лес.

— Ага, — сказал я.

И тут же провалился правой ногой в какую-то яму. Ступню пронзила боль. Выругавшись, я выбрался из ямы, но не смог ступить и шага — ногу парализовало.

— Надо посидеть чутка, — буркнул я, заглядывая в яму. Со дна торчал острый деревянный кол. — Кто-то здесь охотится.

— Квест?

— Скорее всего. Пождём охотника.

Долго ждать не пришлось. Из леса, совершенно неожиданно и незаметно, появились две фигуры. Старая тощая бабка и горбунья лет пятнадцати.

— Какая интересная у меня сегодня дичь, — оскалив беззубый рот, произнесла старуха. — Прямо пир горой.

Позади раздался шорох. Обернувшись, я увидел ещё трёх подростков, держащих в руках луки. Они были одеты в какие-то зелёно-коричневые накидки.

— Бабуль, мы добрые, — несколько нервно сказал Алексей. — Может, тебе помочь чем?

— Помочь? Так ты уже помогаешь. А ещё лучше поможешь, если не будешь дёргаться.

В тот же момент, когда тренькнули тетивы на луках, я набросил на себя плащ теней и сорвал с пояса заряженные арбалеты. Стрелы неписей прошли мимо, и я готовился вести ответную стрельбу, выбирая цель.

Но из леса появилось ещё с полдюжины детей. Все они были вооружены. А моя правая нога так и не желала шевелиться. Кажется, паралитическому яду плевать было на все сопротивления.

«Влипли», — мелькнула у меня короткая мысль в тот момент, когда дети подняли луки.

Глава 9 11, 12

Я макнул калач в малиновое варенье и, откусив просто неприличных размеров кусок, запил его местным «чаем» — отваром из травы, который уже пару раз пил в таверне. Настоящим чаем это, конечно, не было, но за неимением альтернативы сойдёт. А вообще, я был готов убить за чашку кофе и сигарету. Потерявши плачем, угу. И по сладкому соскучился, что сейчас и компенсировал.

Я доел калач и взялся за следующий, макая его уже в мёд. Никогда не любил мёд, но сейчас и он шёл за милую душу. Тем более, я уже сожрал полтарелки варенья, и оно мне надоело. Я тщательно пережевал калач и, подумав, взял ещё один. Теперь варенье смородиновое.

Хорошо! Хоть и нога ещё ноет, но это скоро пройдёт.

— Да если бы я знала, что свои, природные, я бы сразу пригласила, — в который раз повторила Белая Гая, подставляя Алексею чашку с мёдом поближе. Тот икнул и покачал головой. — А то тут сейчас только всяких ходит, вот мы с детишками и пугаем. Никого не убиваем, нет-нет, просто отпугиваем.

— Ага, — сказал Алексей и ещё раз икнул. — Ох, бабуль, спасибо, объелся.

— Кушай-кушай, свой медок.

Я смачно отрыгнул и взял ещё калач, но, подумав, сунул его в рюкзак. НПС не обеднеет, а я ещё хрен знает когда такого вкусного качала поем. Гая сразу же сунула мне ещё два.

— Спасибо. Очень вкусно.

— Да не за что, дорогие. Вы меня только простите, не признала.

— Всё нормально, бабуля, — сказал уже я. — Может, тебе чем помочь надо?

Бабка выкатила глаза и охнула.

— А поможете?

— Конечно, поможем, — оживился друид. Кажется, он порядком подзабыл, что не приехал в гости к бабушке, а находится в игре. — Ты только говори.

— Ой, молодцы, ой, молодцы, — качая головой, проговорила Гая. На её глазах выступили слёзы. — Вот и правильно, поможете бабке, а она уж вас отблагодарит. Денег у меня нет, но вот опыта и калачей подкину, не поскуплюсь.

Такое у нас тут дело приключилось. Пропал у меня один мальчишка, Тори, такой непоседа… Ой, а вы же и не знаете, чем я здесь занимаюсь? Все детишки, тринадцать мальчишек и семь девочек, которых вы здесь видите, из приюта «Подхолмный домик», а я там была воспитательницей. Всё у нас было хорошо, жили мы не то, чтобы богато, но и не жаловались. Дети помогали мне по хозяйству, а я уж за ними, как могла приглядывала. Но однажды к нам прилетел петух-озорник Смоги. Все уже про него не раз слышали, но озоровал он в других районах. А тут к нам залетел. А если залетел Смоги — знай, будет беда, не то, чтобы большая, но и не маленькая. Каждое утро прилетал к нам Смоги, но всё ничего не происходило… пока не убежало у меня молоко. Пока то да сё, вытереть, плиту вымыть, я не и заметила, как Глони с Рони стащили у меня спички. Ну, тут и настоящий красный петух пришёл. Слава богу, никто не пострадал. Добрые люди нас на этот остров переправили, да этот брошенный дом показали, с тех пор мы и здесь. А люди говорят, что Смоги так на пожарище так и остался.

Жили не тужили, да Тори решил в приют вернуться. У меня там, говорит, коллекция камушков ржавая кольчуга и перочинный нож, не могу, говорит, это сокровище бросить. Ходил он, ходил, остальных детей подбивал, меня звал да местного мальчишку Боби. А потом пропал, два дня тому. Я и этих хулиганов бросить не могу, и за Тори душа болит. Может, вы мне поможете?

— Поможем, бабуль, — с каменным лицом сказал я. Алексей подавился бубликом и кашлял, стуча кулаком по груди. — Куда он пошёл, не скажешь?

— Так в деревню, дорогие, там единственный причал с баржей, которая на другой остров перевезёт. А там, недалеко от берега, и приют наш, под Одиноким холмом.

Я поднялся из-за стола и похлопал по плечу Алексея, который уже продышался.

— Завтра, бабуль, вернёмся.

— Ой, куда ж вы на ночь глядя…

— Ничего, мы привыкшие.

— Может, и вправду, торопиться не стоит? — предложил друид.

— До заката ещё часа два, как раз переправимся. На другом острове найдём, где переночевать.

Мы вышли во двор. Солнце катилось к закату, остатки плотных туч медленно плыли на юг, впрочем, им на замену с севера двигалась следующая партия. Шесть девчонок под присмотром старшей горбуньи копались в песочнице, мальчишки играли во что-то более подвижное.

— Я сохраню кольцо, чего бы мне это не стоило! — закричал один из них.

Алексей захихикал.

Выйдя со двора, мы углубились в лес, стараясь держаться по направлению к деревне. До опушки было не меньше километра, а роща, показавшаяся нам со стороны довольно чахлой, здесь превращалась в сплошной плохо проходимый бурелом. Мы с руганью и треском ломились через подлесок не меньше получаса, пока, наконец, тот не поредел.

— Блин, — тяжело выдохнул друид. — Обожрался. Тяжело.

— Та же фигня, — кивнул я. — Может, пробежимся?

— Издеваешься?

— Ага. Но лучше бы к деревне нам прийти в форму.

— А чего это так?

— Не знаю. На всякий случай.

В форму нам помогли прийти полтора десятка мобов — носатых и длинноруких леших, заросших волосами похожими, скорее, на мох. Из вооружения у них были длинные острые колья. Я вкачал двенадцатый уровень, подняв единицу выносливости и став ещё более незаметным и бесшумным. Раны, нанесённые кольями, теперь затягивались очень быстро, а крови и вовсе не было. Впрочем, не думаю, что приобретённая регенерация в скрытности сильно поможет мне, если я получу серьёзную рану.

Мобы, конечно, помогли нам размяться, но и отняли время, так что в деревню мы пришли, когда сумерки уже были готовы перейти в непроглядную темноту ночи. Накрапывал мелкий дождик, а порывы ветра, пока редкие, предвещали бурю. За деревней ударила первая молния.

Ворота деревни были закрыты, и я постучал в них. А когда никто не ответил, дважды долбанул ногой, обложив неписей матом. Это подействовало лучше — скрипнула дверь, послышались осторожные шаги, и грубый мужской голос тихо произнёс:

— Кто это?

— Уставшие герои, — буркнул Алексей. — Открывай ворота.

— После заката велено не открывать.

— Открывай, говорю!

— Не открывать велено после заката. Мне голова голову снимет.

— Я сейчас тебе голову сниму. Открывай! Может, тебе помочь чем? Лёх, навык убеждения здесь есть? Тоже думаю, что нет. Открывай, пока я, блин, ворота не выломал! — Друид принялся стучать в ворота кулаком.

Я не торопился. Мне показалось, или слышал тихий топот ног.

— Тихо, — сказал я тёзке, хватая его за локоть.

— Что такое?

И тут в одном из домов послышался приглушённый вскрик, за которым последовала грубая мужская ругань.

Я рванул назад, утаскивая Алексея. Откуда-то справа звук спускаемой тетивы, и моя уже настрадавшаяся за сегодня нога отнялась. Опустив глаза, я увидел, что из бедра торчит оперение стрелы. Выругавшись про себя, я выдернул стрелу.

О, как это было больно! По окончательно отнявшейся ноге хлынула кровь, я выл от боли. Но надо было не выть, а действовать, потому что вторая стрела скользнула ожгла болью мой правый бок. Я ещё раз заорал, ушёл в тень и бросился к воротам, куда засел Алексей. Судя по собирающемуся за частоколом вихрю, он кастовал ледяной ливень. Трясущимися руками, я снял с пояса зелье и, одним махом выпив его, отбросил бутылочку.

Итак, мы по одну сторону частокола, по нам стреляют, а по другую сторону несколько недружелюбно настроенных мобов. Что делать?

Бежать, конечно. Набросить Плащ Теней и бежать. Вернее, ковылять, но сейчас довольно темно, и времени, которое мне даст плащ, должно хватить. Но у Алексея плаща нет, и если он бросится бежать, ему в спину всадят парочку стрел. Если в спину, могут попасть и в затылок, и тогда моя пати сократится до одного человека.

Третья стрела воткнулась в землю рядом. Стрелок не торопился, выцеливал, но, видимо, стрелял под острым углом. Не думаю, что он даст нам ещё один шанс. Но что, мать вашу, делать?!

А звона разбивающихся о землю ледяных осколков всё не слышно. Почему? Я поднял глаза, и как раз в этом момент облако резко качнулось в сторону и извергло из своих недр поток ледяных осколков. Послышался вопль, и через частокол перевесилось бесчувственное тело, в его правой руке болтался лук. Ливень осколков сразу прекратился, а друид потянулся за зельем природной силы.

Ай да Лёха, ай да молодец, спокойно ждал, пока лучник себя выдаст, а потом снял его. Что ж, не стоит мне оставаться в долгу. Я бросился к телу, ухватил его за руку, стараясь стащить, но тот будто за что-то крепко зацепился. Мне в голову пришла идея. Нет, не идея, озарение! И даже Озарение с большой буквы. Частокол имеет два человеческих роста, это куда выше, чем я могу достать, подпрыгнув. А значит, мне нужно что-то, чтобы я смог перебраться. Я смогу воспользоваться болтающимся неписем, чтобы забраться в деревню. Ну не гениально?

Я подпрыгнул, ухватился за рубаху непися… Неудачно. Ещё раз! Теперь ухватился, но упереть ноги в частокол мне не удалось, и я свалился на землю. Ничего, ещё раз. Разве это могло быть так же, как забраться по ступенькам? Нет, надо постараться…

— Ты чего тут делаешь? — зашипел подбежавший друид. — Ты бы ещё по воткнутым стрелам подниматься начал. Давай подсажу.

С полыхающими от стыда щеками я ухватился за заточенные оконечники брёвен, Алексей на счёт три неожиданно сильно подтолкнул меня, и я взвился в воздух, перемахивая частокол. Я даже успел подумать о том, что наша физическая подготовка стала куда лучше за последние дни, и приготовился приземлиться…

И снова фейл!

Не было никакой стены, просто один ряд брёвен, и я полетел на землю с почти трёх с половиной метровой высоты. Оказывается, лучник стрелял, стоя на лестнице. К моему счастью, таким неудачником оказался не я один — подо мной стояло два непися, и приземлился прямо им на головы. У меня выбило дух, в бок больно упёрлась рукоять меча одного из них, но я оклемался быстрее. Даже не нанося яд, я прирезал обоих и рванул к третьему, что стоял у ворот. В его руке тускло поблёскивал меч.

Я провёл рукой по лезвию, кастуя яд, и набросил на себя скрытность. Моб на секунду растерялся, но после уверенно двинулся ко мне. Он явно всё ещё видел меня, судя по всему, при зрительном контакте скрытность не подействовала. Что ж, у меня есть ещё один козырь. Когда моб атаковал, метя мечом мне в живот, я неуклюже ушёл в сторону и, схватив левой рукой арбалет, спустил крючок. Попал не то, чтобы удачно, в бедро, но моба это остановило — вскрикнув, он ухватился за болт. Я вышел из поля его зрения, зашёл в спину и уже прочти профессиональным движением вскрыл ему глотку. Булькая, тот упал на колени, а после на живот.

Перезарядив арбалет, я быстро открыл засов и пустил Алексея в деревню.

— Ты не слышал, где кричали? — спросил он шёпотом.

Я оглядел деревню. Мы находились на площади или единственной широкой улице, посередине которой стоял колодец, а дальний конец уходил к причалу. Полуземлянки стояли по две стороны дороги. Мне в глаза бросилась самая высокая крыша, видимо, таверна. Где ещё можно собрать всех жителей, чтобы они находились под присмотром? Только там.

— Двинули, — согласился с моим предположением друид.

Мы быстро, но осторожно, стараясь не шуметь, обошли таверну. Если бы мы попробовали проломиться в дверь, то, скорее всего, получили бы стрелу в брюхо. С танком можно было бы рискнуть, но танка не было.

Все окна были крепко заперты. Ломиться в них так же бессмысленно, как и в дверь. И что делать?

Я обвёл глазами таверну ещё раз. И увидел широкий дымоход. И дым, кажется, из него не шёл. Шёпотом ругнувшись, я привлёк к нему внимание друида.

«Думаешь, это хорошая идея?», — будто бы говорило мне его недоверчивое выражение лица, едва различимого в темноте.

— Другой нет, — шепнул я.

— Скосплеим Санта Клауса, — удручённо проговорил Алексей.

Мы взобрались на крышу и так осторожно, как могли, добрались до тубы. Заглянув в неё, я понял, что пролезу.

— Ладно, — шепнул я. — Коль я это моя «гениальная» идея, то первый пойду я. Как только услышишь крики, прыгай ты.

— Удачи.

Тяжело вздохнув, я перекинул ногу через трубу, потом вторую. Сажа хлопьями посыпалась вниз. Это не могло не привлечь внимания. Шипя и ругаясь, я всё же сначала повис на вытянутых руках, а потом прыгнул, накидывая на себя Плащ Теней. Летел я не долго, но успел подумать, что трубу должны как-то чистить, а значит, на другой стороне, скорее всего, есть скобы.

Было жутковато. Нет, падать в узкое отверстие, задыхаясь от сажи и ожидая в конце этого полёта какой-нибудь кол, было откровенно жутко. Поэтому, уже почти приземлившись, я дал волю эмоциям и завыл.

С воплем я упал в тёплую золу, поднимая тучи пыли. Куча сажи смягчила удар по моим ступням, но всё равно было неприятно. Я присел на задницу и заорал ещё раз. В таверне послышались испуганные крики. Ничего не видя из-за туч пыли, я рванул вперёд, каким-то чудом переступив отточенные колья решётки.

В таверне царила полутьма, но я чётко различал людей. Около дюжины неписей сидели в одном углу, связанные. Их сторожил один мечник. Ещё двое стояли у двери, а единственный лучник целился в створ.

Позади раздался приглушённый вопль и, подняв вторую тучу пыли, в камин упал Алексей. Неписи с недоумёнными выражениями лиц поворачивались к камину. А я всё ещё стою.

Я бросился к тому мобу, что сторожил заложников, надеясь, что друид сориентируется так же быстро, как и я. Не знаю, как я выглядел в тот момент, наверное, сгустком какой-то тьмы, призраком, быстро движущимся в туче пыли. Но непись меня перепугался. С воплем он бросил меч и рванул к двери. Со стороны это могло бы выглядеть смешно, но совершенно не смешно выглядел его конец — я всадил ему в спину между рёбер свой тесак так, что он вышел из груди.

В таверне тем временем похолодало. С воем у дверей возник ледяной вихрь, захватив двух из троих мобов. Но Алексей быстро сориентировался, и в оставшегося невредимым лучника ударила ледяная стрела. Попал он неудачно, в плечо, но уже направленный в друида лук опустился. Я подлетел к лучнику, хлестнул ему по горлу тесаком, швырнул его в одного из мечников и, выхватив арбалеты, выстрелил в них. Тот мечник, что был слева, повалился с торчащим изо лба болтом, второй согнулся пополам — я попал ему в живот. Сняв вихрь, Алексей добил его ледяной стрелой.

Вот и всё.

Я опёрся о стену. От мысли «принесли подарочки» меня разбирал совершенно неуместный смех. Взяв верх над собой, я поднял тесак и пошёл освобождать жителей деревни. Но, увидев перемазанного с ног до головы друида, расхохотался.

— Спасибо за спасение, — быстро проговорил один из неписей, когда я освободил его от верёвок. — Я вас хорошо отблагодарю…

— Сначала баня, — сквозь смех произнёс я.

— И постирать бы вещи, — добавил Алексей.

— О, у нас замечательная баня, она будет готова через час. А моя жена Марта, отлично отстирывает вещи!

Я снова принялся ржать. Значит, мы действовали правильно, пробравшись в дымоход камина, который так удачно в этот момент не горел. Ну не дурдом?

Паром сидел на воде низко, и невысокие волны затевали мои сапоги. Хотелось снять их и подставить солёной воде голые ступни, но вода была через чур холодной. Интересно, а зелье здоровья может вылечить простуду?

— Развлекаешься? — спросил Алексей, садясь рядом. Сегодня он был каким-то смурным. Морская болезнь?

— Ага, — сказал я просто, чтобы хоть что-то сказать. Вряд ли можно назвать развлечением сидение под дождём и разглядывание серых волн.

— Хорошо тебе.

— А тебе хреново?

— Ага, — подтвердил мои предположения Алексей. — Вообще хреново.

— Недолго осталось.

— Ха, три мили ни хрена себе не долго. Уф, ладно, пойду полежу, может легче… — Друид перевесился через перила.

Поднявшись и отряхнув штаны, я издевательски похлопал его по плечу и направился к хозяину баржи. Может, он чего расскажет.

Одноногий капитан, цепляясь за трос, стоял рядом с двумя матросами, равномерно, как роботы, вращающими колесо, благодаря которым баржа и двигалась. Но разговаривать непись отказался, выдав что-то вроде «якорь мне в глотку, сгинь с глаз моих, сухопутная крыса». Побродив по барже — три на четыре метра — я улёгся под навес, предназначенный для пассажиров. Время уже шло к обеду, но в такую погоду что рассвет, что полдень, что закат — одна серая хмарь. Меня начало клонить в дрёму.

А баня вчера была шикарной. Я в кой-то веки смыл с себя всю грязь, отдохнул и надулся ледяного пива. Потом был плотный ужин, и только после этого неписи начали приставать к нам с квестами.

Здешний хозяин трактира оказался услужливым, даже заискивающим НПС. Тощий с горбатым носом и мощной лысиной он сидел напротив и смотрел нам в рот.

— Хорошо покушали? — спросил он, когда я отставил пустую тарелку из-под паштета. На Алексея он особого внимания не обращал. Я вспомнил, что после надо будет назначить главного в пати, по умолчанию главой был я.

— Спасибо, — сказал я, надув щёки.

— Ой, что вы, что вы, это нам надо говорить спасибо, вы спасли нас.

— Фигня.

— Нет-нет, вовсе не мелочь. Я хотел бы вручить вам небольшую награду. Вот, моя жена связала. — Он выложил на стол два оберега на регенерацию, куда более сильных, чем тот, что дал васильковый король. На мелкие раны и порезы сейчас, наверное, и вовсе можно будет не обращать внимания.

«Вы получили три тысячи опыта».

— Двенадцатый, — прокомментировал друид.

Трактирщик с улыбкой смотрел, как мы надеваем обереги. С той же улыбкой он продолжал смотреть на нас, когда мы надели обереги. И даже спустя минуту он всё ещё молча улыбался.

— Лаги? — предположил я.

— А что здесь произошло? — спросил Алексей.

Трактирщик оживился.

— Ужасные вещи. В последнее время здесь частенько появляются чужаки. Они бродят по двое или трое, уходят в лес, уплывают на другие острова, но всегда возвращаются и продолжают что-то вынюхивать. Мы говорили паромщику, чтобы он не возил их, но тот всегда отвечал, что они убьют его, если он откажется.

Это продолжалось около трёх месяцев. Мы уже привыкли к чужакам, перестали обращать на них внимания. Но вчера утром на барже заявилось полтора десятка головорезов. Они взяли всех жителей в деревню. Трое остались с нами, а остальные ушли в лес. Мы уже жалели детишек из приюта, но когда они вернулись, с ними был лишь один парень, а из разговора стало понятно, что остальных детей они не тронули. И слава богам. Половина разбойников уплыли на пароме, а те, что остались с нами, явно кого-то ждали. Не знаю, кого они боялись, но я благодарю судьбу, что нам на выручку пришли именно вы. Сегодня всё за наш счёт, отдыхайте.

— Нам тоже надо на другой берег, — сказал я.

— Паромщик отвезёт вас, куда пожелаете. И, конечно же, совершенно бесплатно. А пока…

Непись замолчал и дёрнулся. А после с пустыми глазами отправился в угол, куда заторопились и остальные. В дом вошли четверо оживших разбойников, но они уже не обращали на нас внимания, а выпущенная стрела не причинила им никакого вреда.

Я уселся за стол, но тут же подскочил как ужаленный. Если разбойники вернулись, это значит, что подошла очередная партия игроков.

— На улицу, — рыкнул я Алексею, бросаясь к выходу.

— Мы же…

— Надо хотя бы предупредить их о засаде!

Но было слишком поздно. Я услышал протяжный вопль, который резко оборвался, стоило лучнику пустить вторую стрелу. Стиснув зубы, я вернулся в таверну. Смотреть на убитого игрока было тошно. Обирать его тело — тем более. Это не одно и то же — собирать лут с моба и когда-то живого человека.

«Это пока, — шепнул мне кто-то. — Уже скоро хороший меч или лишнее зелье здоровья станут для тебя куда дороже, чем жизнь незнакомого человека. Или даже знакомого? Ты не думал об это, Алексей?».

«Думаю постоянно, — сказал я себе. — Но никогда не поверю в это».

«Посмотрим».

— Да уж посмотрим, — прошипел я, пиная дверь.

Неписи толпились в углу. Достучаться до них и узнать, где кровать, было невозможно. Поэтому я завернулся в плащ на скамье в другом углу. Алексей куда-то пропал. Но уже через пять минут он вернулся, бросил на стол посох с навершием в виде кристалла, нож и наручи, подобные тем, что были у него, только с рунами вместо рисунков, изображающих деревья и животных.

— Ещё четыре зелья и двенадцать серебряных, — сказал он. — Недурно.

Я посмотрел на него, испытывая смешанные чувства. Злость, презрение к себе, жалость к погибшему. И, возможно, что-то ещё.

— Что? — удивлённо спросил друид.

— Да ничего, — криво усмехнулся я. — Во второй день я обобрал игрока… но я почти умирал. А сейчас у меня просто не хватило духу сделать это.

— Зря. Мы же не в правовом демократическом обществе. Если здесь такого не делать, то вполне возможно, что кто-то другой оберёт уже наши трупы.

— Ты прав.

— Как будто я этого не знаю. Ладно, спокойной ночи.

— Спокойной.

Этот эпизод не давал мне покоя половину ночи и всё утро. Я знал, что надо ломать себя. Чтобы выжить. Чтобы не влачить жалкое существование, опасаясь каждой тени. Надо приспосабливаться. А те, что не смогут — умрут.

Но почему же так гадко на душе? Я вновь излишне рефлексирую? Пусть так. Но, чёрт возьми, надо же, чтобы хоть кто-то это делал. Если большая часть игроков без каких-либо угрызений совести собирают лут с трупов, то тот момент, о котором я вчера размышлял, наступит очень скоро. И весь налёт цивилизации мгновенно слетит с нас. Мы превратимся в зверей. Впрочем, можно ли назвать нас так? Нет. Во времена средневековья, да и позже, творились ужасные вещи, но никто не говорит, что тогда это было другое человечество. Умри ты сегодня, а завтра, да? Скорее всего. Только хуже. Умри ты сегодня, а через секунду, без разницы от лап мобов или других игроков. До локаций, в которых можно убивать игроков, ещё долго…

Долго? Неделя-полторы. Стоит получить тридцатый уровень и всё, ты цель для игрока уровнем выше. Когда об этом думать, если не сейчас? Да, можно сказать себе не париться, всё равно ещё не известно, удастся ли дожить до тех локаций. Но кто же хоронит себя самого заранее? Нет, в душе теплится надежда на то, что я смогу пройти игру. И в этом случае проблема дуэлей становится очень остро. И решать её надо сейчас.

Одиночка не смог бы пройти кузнеца. Значит, парень, которого мы вчера не успели предупредить, работал с другими, но остался один. Вероятно, будь с ним хоть кто-то, у него появился бы шанс выжить. Если бы это был настоящий напарник.

Остаться одному можно. Объединяться с другими игроками для прохождения требующих того квестов, а после уходить. Бесконечно слоняться, вырезая мобов, прятаться от беспринципных пати, убивающих всех без разбора. Быть одиноким волком. Возможно, кому-то это нравится. Мне — нет. Человек — существо социально, как бы глупо это не звучало. Одиночество — худшее, на что можно обречь себя.

Да, всё это звучит банально. Но именно это сейчас беспокоило меня больше себя. Безопасность и страх остаться одному. Пусть я не могу назвать Алексея другом, пока не могу, а его хладнокровие меня порой порядком пугало, но я мог на него положиться. И надо сделать так, чтобы он не был в этом один.

Проблема заключается вот в чём. Алексей обмолвился, что был хорошо знаком с людьми, с которыми был в пати. Но как только возникли разногласия, они разругались. Как подобрать людей так, чтобы с ними можно было решать конфликты полюбовно? Идти на компромисс — это тяжело. Порой даже почти невозможно.

Я повернулся на бок. В голове рождался план действий. Если тебе не подошло десять человек, подойди к одиннадцатому, и он будет тем, кто тебе нужен. В жизни, конечно же, будет сложнее. Но это можно считать выходом. По крайней мере, попыткой найти выход.

— Лёха! — крикнул я.

— М-м?

— Нам нужна пати побольше.

— Ха, конечно, нужна. Думаю, с этими будет тяжелее.

— Нет, не с этими. С теми, кто ждёт нас на тридцатом уровне.

— А, ты тоже об этом думаешь. Большая пати — не всегда хорошо. Надо сбалансированную, собранную группу.

— Вот поэтому я и говорю об это сейчас. Нам нужна хорошая пати из пяти-восьми человек. И нужна немедленно. Я бы даже сказал сегодня.

Друид какое-то время разговаривал с волнами, а после с трудом спросил:

— И что ты предлагаешь?

— Искать других игроков. Пара воинов, сорка… Ну, и так далее, сколько выйдет. Плюнуть пока на квест. И выбирать только тех, с кем нам будет комфортно.

Друид хмыкнул.

— Мне, пожалуйста, трёх сисястых баб. Одной, так и быть, поделюсь.

— Ничего ты не понимаешь. Здесь главное не сиськи, здесь главное статы. Под комфортом я подразумевал не только психологическое самочувствие.

— Да-да, конечно… Уф-ф… Отвали от меня пока с этим, окэ?

— Конечно. Но подумай об этом.

— Ага, щас, вот только…

Я закрыл глаза. Когда находишь решение проблемы, сразу становится чуть легче. Чувствуешь себя более уверено.

Вот только с желудком чего-то…

Остаток морского перехода мы с Алексеем провели по разные стороны баржи. Но занимались одним и тем же делом.

Глава 10 12, 13

Я тяжело спрыгнул с парома на причал, радуясь, что наконец-то подо мной твёрдая поверхность. Однако мой вестибулярный аппарат продолжил свои фокусы — теперь мне казалось, что деревянный настил подо мной качается. Стиснув зубы, я пересёк причал и спустился песчаный берег, где упал на задницу. Алексею было ещё хуже — его и слабая качка в начале нашего плавания уморила, а усилившаяся под конец и вовсе доконала.

— Отдохнём, — сказал я, сглатывая комок.

— Угу… — промычал друид и упал навзничь на мокрый от моросящего дождя песок. — Хорошо… но всё равно хреново.

Я хмыкнул. Надо было осмотреться. Возможно, здесь обитает пара-тройка других игроков.

Впрочем, никакого «здесь» не было. За причалом стояло полдюжины хижин, давно уже пустующих, о чём говорили растрёпанная и почерневшая от времени солома на крышах и широко распахнутые двери. Я проверил пару домов, но ничего путного в них не шал, и на остальные плюнул. За посёлком начиналась узкая и заросшая травой дорога — две параллельные колеи.

Прогулка и опостылевший холодный пахнущий солью ветер немного привели меня в чувства. Шторм всё усиливался, и мне не улыбалось провести бурю в продуваемой со всех сторон лачуге. Я вернулся к друиду, который продолжал лежать, подставив своё зелёное лицо мелким каплям дождя.

— Надо уходить, — сказал я.

— Давай ещё минут пять, хорошо?

— Надо уходить. Пройдись, подыши — полегчает.

Владелец баржи тем временем громко орал на своих людей, требуя, чтобы те пошевеливались. Я не слишком хорошо с кораблестроением и не знаю, какой силы шторм может выдержать привязанная к тросу баржа, но мероприятие казалось мне убийственным. Волны разгулялись не на шутку, а три мили пролива — не такое уж и маленькое расстояние. С другой стороны — зачем беспокоиться об НПС?

Кстати, где они, интересно, взяли три мили каната? Опять косяк? Впрочем, всё можно списать на магию. Зачем логика, когда есть магия?

Алексей, отдуваясь и матерясь, поднялся с песка, неуклюже отряхнулся и двинулся к домам. Я догнал его.

— Там пусто?

— Да. Пусто, холодно и дует.

— Уф-ф.

Меня неожиданно осенила одна мысль. Если нас встречали в деревне, то заброшенный посёлок…

В полуоткрытом дверном проёме на миг что-то вспыхнуло. Что-то очень напоминающее блик на железном предмете. Я схватил друида за шкирку и мощным движением отбросил за себя. Просвистела стрела. Потом вторая, она вошла мне в руку, которой инстинктивно прикрыл лицо. Стреляли, причём, сразу из двух домов с обеих сторон «улицы».

Матерясь, я выхватил арбалеты — рука хоть и болела, но слушалась — и рванул к правому дому. В левом уже бушевала ледяная буря. Перед самым входом я нырнул в сторону. Вовремя — пролетела вторая стрела. Пинком распахнув дверь, я влетел в неё. Лучник отпрянул назад, бросая лук и хватаясь за кинжал, но я упокоил его двумя стрелами, пущенными в лоб. Тело моба дёрнулось и замерло. Рот раскрыт, по щеке течёт струйка слюны, глаза закатились. Наверное, так бы и выглядел настоящий покойник.

Я подошёл к трупу и выдернул из его лба стрелы. Не известно, когда удастся найти или купить новые. Ничего страшного в том, чтобы совершать подобные действия с мобами, но с людьми никогда, хотя мы и являемся частью одного мира. Стереотипы, мораль… как ещё это назвать? Я склонился над трупом, чтобы проверить его карманы, но меня отвлёк истеричный вопль:

— Лёхааа!

Я зарядил арбалет — на досуге тренировался, так что теперь у меня это получалось быстро. Дело не хитрое: вложил стрелу, её же пятой натянул тетиву, которая при определённом положении цепляется за крюк. Однако делать это быстро с первых раз не выходило.

— Лёхааа! Мать твою! Быстрее! Меня щас грохнут!

Я как ужаленный рванул из хижины и чуть не столкнулся с друидом. Он медленно пятился назад, посылая ледяные стрелы в двух закованных в броню с ног до головы рыцарей. Помимо брони у них были готические щиты, которыми они очень успешно блокировали стрелы. У одного рыцаря в правой руке было длинное — где-то в рост человека — копьё, а второй помахивал тяжёлой булавой. Они не торопились, медленно и неумолимо надвигаясь на друида, пятящегося по дороге прочь из посёлка. Меня посетила мысль о том, что сухогруз уплыл уж очень вовремя. А после и вторая — засада из двух лучников — чушь собачья, их должны были прикрывать. Но то ли латники отошли, то ли так и должны были вступить в драку после неудачи с лучниками. Таким образом, если бы я зашёл в третий дом, то вполне мог получить в брюхо копьё или булавой по лбу.

— Откуда они появились? — спросил я, облизывая пресные от дождя губы.

— Сзади зашли, пока я бурю кастовал. Лучника, кажется, я не добил — опыта не было.

Я проверил. Опыта действительно не было. Чёрт.

— Кастуй ливень.

— Мана, блин. Всю потратил, пока крепость их доспехов проверял. Иммун.

— А выпить зелье?

— А не дают.

Рука Алексея метнулась к поясу, и тут же копейщик атаковал. Он рванул вперёд, а копьё будто выстрелило в живот друиду. Я инстинктивно отшатнулся назад, хотя целились и не в меня. Напарник тоже не пострадал.

— Видишь?

— Вижу. Подожди секундочку.

Я огляделся. Позади поле. Ни спрятаться, ни убежать. Почему-то я был уверен, что стоит нам побежать, как неторопливые латники превратятся в спринтеров. Больше всего меня беспокоил копейщик. Сейчас он держал копьё посередине древка, но во время атаки, его рука была на самом краю древка, что и делало эффект «выстрела», увеличивая радиус поражения копья метров до трёх. Да и вперёд прыгает, паскуда, шустро.

«У тебя есть Плащ Теней».

Да, под ним меня точно не догонят. А что делать ещё?

Переведя дыхание, я бросил на копейщика слепоту, тем более она должна была зацепить обоих мобов — они были достаточно близко.

«Броня даёт иммунитет к низкоуровневым заклинаниям, воздействующим на разум. Так же заклинания разума почти не действуют на нежить, механических и прочих неживых существ, существ под действием ауры „Фанатизм“, заклинаниям „Фанатизм“ и „Невосприимчивость“, врождённым способностям „Фанатизм“, „Невосприимчивость“ и прочим их аналогам. Так же не воздействует на класс игроков „Паладин“».

Я смачно выматерился.

Мы уже за посёлком. Позади равнина. Мобы медленно начали расходиться в стороны с явным намерением взять нас в клещи. Я занервничал. Это не было весёлым налётом на деревеньку, занятую разбойникам. Мы, конечно, рисковали там жизнью, но здесь перспектива неотвратимого конца встала передо мной в полный рост. Совершенно не ясно, что делать. Правая рука едва шевелится, хотя на выносливость это почти не действовало, спасибо амулетам. У Алексея почти нет маны, и не думаю, что ему дадут время восполнить её запас естественной регенерацией.

— Эй, ребят, может, договоримся? — нервно и каким-то жалким тоном спросил я.

— О чём? — хмыкнул копейщик, хоть я и не ожидал этого.

— Ну, мы даём вам денег, а вы нас отпускаете.

— И какая в этом выгода?

— Ты глухой? Деньги, говорю же.

— Деньги мы можем забрать и с ваших трупов.

— Ну… вы сэкономите время, не будете рисковать жизнью.

Латники расхохотались. Очень естественно, искренне, зло.

Я тяжело перевёл дыхание. Что ж, делать нечего. Я видел только два варианта развития событий: первый — я драпаю, второй — мы принимаем практически обречённый на провал бой. Ну что ж…

— Лёх, кастани в них хоть что-нибудь.

— У тебя пять секунд.

Алексей рыкнул, и под ногами рыцарей закрутилась ледяная буря. Это их чуть замедлило, но они были уже слишком далеко друг от друга и, продолжая движение, должны были выйти даже из расширяющегося вихря.

Я стиснул зубы, набросил на себя Плащ Теней и бросился в сторону. Копейщик среагировал мгновенно, его копьё выстрелило в меня, но прошло совсем рядом, наконечником распоров плащ, рубаху и порезав бок.

— Зелье! — завизжал я, с целеустремлённостью камикадзе бросаясь к мобу. — Зелье и беги!

Алексей ухватил зелье и бросился назад. Латник с булавой бросился за ним.

Теперь моя драка…

Закончилась. Плащ Теней не спас меня. Мощный толчок в живот. Дикая, раздирающая боль. Я тяжело опустил голову и уставился на древко копья, уходящего мне в живот, один его конец был в латной перчатке моба, второй, наверное, торчал из моей спины.

— Угрёбок, — тяжело проговорил я. — Ты сраный долбаный угрёбок. Я что, по-твоему, шашлык?

Моб расхохотался.

Мир плыл перед моими глазами. Моб казался чем-то чудовищным, огромным, как божество. Или, вернее, инкарнация смерти, моей смерти. Это было неотвратимо. Она приближалась ко мне, набрасывая тень, собираясь поглотить…

Это жутко бесило. Я заорал и оскалил зубы, прикусывая язык.

— Ты!!! Долбаная!!! Сука!!! Ты!!! Меня!!! УБИЛ!!!

В серой пелене, закрывающей мои глаза, появились красные пятна. Вскоре мои глаза будто залила кровь, но я прекрасно видел сквозь неё. Я чувствовал злобу, жгучую, безграничную. Это не было ни бесбашеной яростью, не было и холодной всепоглощающей ненависть. Я был зол.

Сквозь багровую пелену я видел куда чётче, чем когда-либо. Я поднял левую руку и выстрелил в моба. Стрела угодила ему в горло, в сочленение доспехов. Брызнула кровь, непись пошатнулся, но не отпустил копья. Я выхватил левой рукой свой тесак, протянул вперёд правую, ухватился ей за древко копья, крепко сжал и, потянув на себя, шагнул вперёд. Повторил те же движения ещё раз. И ещё. До латника осталось три шага. Боль в животе стала просто непереносимой, вожделенный болевой шок всё не приходил. Это злило меня ещё больше. Я заорал и сделал два быстрых шага. Теперь я кричал в закованное в железо лицо моба, брызжа на сталь слюной. Моя правая рука поднялась сама собой, тонкое острие тесака впилось в глазную щель моба. Брызнула кровь, латник заорал, стараясь отступить и запрокидывая назад голову. Лезвие тесака впилось в открывшуюся полоску кожи, превращая её в зияющую глубокую рану, из которой фонтаном брызгала кровь. Моб начал заваливаться назад, увлекая за собой копьё, но я удержал древко, а когда обессилившая рука разжалась, ухватил древко за спиной.

Наконечник уткнулся в землю, древко шевельнулось, причиняя мне жуткую боль. Я стоял, держась за копьё. И что делать?

Я уткнул ладони в пяту копья и продолжил насаживать себя, пока ладони не уткнулись в живот. Рукой пропихнул копьё как можно дальше, а после, перебирая скользящими по древку руками за спиной, кое-как вытащил его из своего тела.

Прошло, наверное, секунд десять, вряд ли больше. Алексей отступал под натиском второго моба. Левая рука друида болталась плетью. Тяжело выдохнув, Алексей обрушил на противника ледяной дождь, но тот поднял над головой щит, и льдины разбивались об него, не причиняя никакого вреда мобу. Это был конец. Но я всё ещё жив.

Я заорал на латника, схватил копьё и, вложив в бросок всю свою злобу, метнул его. Копьё ударилось в спину мобу. Судя по всему, доспех там был куда слабее, чем спереди — копьё пробило доспех. Моб вскрикнул, неуклюже наклоняясь вперёд. Древко копья ударилось о землю, но наконечник застрял в доспехе. А я был уже рядом — Плащ Теней всё ещё действовал. Схватив древко, я упёрся в него всем телом и надавил, заваливая моба на спину. По моим плечам и голове хлестали мелкие льдины, но я этого практически не чувствовал. Алексей, впрочем, сориентировался и снял заклинание, но я лишился половины левого уха. Плевать. Я навалился на валяющегося на земле моба, воткнул ему в затылок тесак. А после тяжело свалился на землю.

Сознание гасло. Яркие багровые краски сменились унылой серостью неотвратимой смерти…

Мне в зубы ударило что-то твёрдое, сломав два передних, в глотку хлынула горьковатая жидкость. Я глотал её до тех пор, пока не начал захлёбываться. А после серая пелена поглотила меня с головой.

Уже свечерело. Кто-то тихо постанывал рядом. Судя по голосу, девушка. Стоны внезапно сменились диким криком:

— Они не ведут себя так, как должны вести себя мобы!!! — Крик затих, сменившись тяжёлым дыханием.

Я сел. Слабости не было, выносливость на полном уровне. Живот грубо замотан тряпками.

Мы находились в одной из лачуг. Здесь гулял ветер, с потолка текло, но я сидел в более или менее сухом месте. Алексей склонялся над каким-то комком тряпок. Я с трудом узнал в этом комке человека, девушку. Её лицо представляло собой сплошной синюшный кровоподтёк, губы распухли, глаз не видно. На голове, там, где ей выдирали волосы, зияли кровавые раны. Изодранные лохмотья едва прикрывали изуродованное тело. Чёткая вмятина на левом боку, судя по всему, сломаны рёбра. Порезы, ссадины, кровоподтёки. Девушка зажимала куском рубахи друида — второй ушёл на мою повязку — пах. Ткань была пропитана кровью, и та продолжала сочиться. Это было чудовищно. Я тяжело сглотнул слюну.

— Ну, — шептал Алексей, — тише, тише. Пожалуйста. Вот, выпей.

— Пошёл на хер! Я хочу сдохнуть! — девушка зашлась в рыданиях. — Я! Хочу! Сдохнуть! Пошёл на хер со своим зельем!

— Что случилось? — тихо прошептал я.

— Много чего, — буркнул Алексей. — Ты чуть не умер, мне пришлось влить в тебя три зелья. А когда я притащил тебя, нашёл её. Она говорит, что эти мобы уничтожили её пати из трёх человек, а её саму…

— Что меня, мать твою, изнасиловали! — закричала девушка. — Меня трахали! Раз за разом! Полтора дня подряд! Избивали и насиловали! Когда я отказывалась, лупили, резали! Мне отрезали левый сосок! Выбили все зубы, чтобы я не кусалась, когда они пихали мне в рот свои херы! — Девушка зашлась в рыданиях. — Мобы же себя так не ведут? — рыдая, спросила она. Теперь её голос звучал жалко. — Это не может быть… не со мной… мы же в игре… Убери ты на хрен своё долбаное зелье!!! — Она замолчала, тяжело дыша.

Я сидел, глотая слюну. Злость, вскипевшая во мне, сменилась на жалость, чувство собственного бессилия, несправедливость происходящего. Алексей тихо рыдал рядом, выпавший из его руки бутылёк тихо булькал, вытекая на пол, но я не мог встать и поднять его. Будто бы это было кощунство. Бульканье, рыдания, тяжёлое дыхание, шум дождя, — эти звуки впечатались в мои воспоминания яркой и беспощадной картиной. Вспышки молний, полутьма помещения, пятно на полу, едва поднимающая грудь, слёзы на щеках, — эта картина всегда преследовала меня. Хотелось встать и схватиться за голову, завыть и биться головой о стены, разбивая её в кровь. Я хотел выцарапать себе глаза, проткнуть барабанные перепонки. Но я должен был находиться здесь. Моя память должна была сохранить этот акт чудовищной несправедливости. Я не мог встать и убежать — это стало бы самым чудовищным преступлением перед умирающей девушкой, чьё имя я даже и не знал.

Я должен помнить это. Потому что это — мой новый мир. Потому что это — повод убить виновных.

Я поднял руку к лицу. Оно было мокрым от слёз.

Девушка тихо дышала, с каждой минутой её дыхание становилось всё слабее. И, когда мы уже решили, что это — конец, она заговорила.

Эти тихие слова были невыносимы. Их дикая, чисто человеческая жестокость просто деморализовывала, сминала меня, давила наковальней. Я чувствовал себя червём под жёстким каблуком безысходности. Но мы не имели права прерывать её. Это жуткое, беспощадное преступление сотрясало мой мир до основ, переворачивало всю мою суть, отсекая что-то важное и такое далёкое, но и добавляя что-то не менее важное, близкое. То, что стало далёким, и то, что теперь будет для меня ближе всего.

Это была исповедь. Исповедь жертвы. Как убийца выплёскивает всё, что накопилось в нём на чистосердечном признании, так жертва этого преступления рассказывала нам то, что произошло с ней, не щадя ни себя, ни нас. Надеюсь, что ей стало легче после этого.

Наконец, она замолчала. Её дыхание было едва слышно.

— Меня звали Машей, — прошептала она. — Запомните это, пожалуйста.

Маша потеряла сознание через полчаса, а ещё через два часа скончалась. Перед самой смертью у Маши начался бред. Она завала маму, разговаривала с сестрой, смеялась и плакала одновременно. На миг затихнув, она восторженно прошептала:

— Коля, я люблю тебя. И ты меня, ведь правда? Я так рада… так…

А после её дыхание затихло.

Мы вырыли ей могилу ножами за хижиной. Копали долго, остервенело разгребая склизкие комки земли и грязь. Её тело должно было исчезнуть в полночь, но это не имело никакого значения.

Я завернул тело Маши в свой плащ, и мы вдвоём вынесли его, положили в могилу, осторожно закопали. Алексей ушёл, а я долго стоял над могилой и смотрел в пустоту.

Когда я вернулся, Алексей лежал в углу и тихо плакал. За окном лил дождь. Всё по-старому. Лишь не хватает прерывистого дыхания. Я тяжело упал на колени и зарыдал.

В моей голове звучали кощунственные слова:

«Вы получили тринадцатый уровень, улучшенный навык ослепления, единицу ловкости. Ваш запас злобы повышен».

Глава 11 13, 14

Воин хрипел, на его губах пузырилась кровавая пена. Я поддерживал его голову и пытался влить ему в рот хоть немного зелья здоровья, но он захлёбывался, кашлял и дёргал головой, из-за чего большая часть зелья текла мимо. Наконец, после тридцати или сорока секунд борьбы, он затих. Я опустил его землю и тяжело поднялся.

Волшебница рыдала, придерживая левой рукой раздробленную и кровоточащую плечевую кость, Алексей успокаивал её. Второй воин и друид пострадали не сильно — у второго не было ни одной свежей раны, а первый получил стрелу предплечье, но очень спокойно её выдрал в тот же момент, и глазом не поведя. Впрочем, у него фактически не было правой половины лица и носа — судя по всему, постарались наши старые друзья оборотни.

— Мёртв? — угрюмо спросил друид, подходя ко мне. Я вяло кивнул. — Жаль. Но если бы вы нас не предупредили, мы бы вряд ли отделались одним трупом. Спасибо.

Я ещё раз кивнул. В общем-то, после вчерашнего плевать я на всё хотел. Я едва поспал, всё глубже погружаясь в беспросветную апатию. О том, что могут появиться новые игроки, вспомнил Алексей, именно он предложил встречать игроков на причале и предупреждать их об опасности.

— Ты же сам хотел в пати, — напомнил он мне тогда. — Предупредим ребят, а после того, как они получат опыт, вступим в пати. Если… если они смогут побить латников, конечно. Мы справились вдвоём, а я не собираюсь тащить за собой людей, которые не могут сделать то, что могу я. — Он на миг замолчал и, глядя мне в глаза, сказал: — Если зацикливаться на этом, то лучше сходить к морю и утопиться.

Я безразлично пожимал плечами.

Пати появилась через час после рассвета. Мы сказали им о засаде, а сами отошли, готовя зелья. У этой пати было куда больше шансов, чем у нас. Впрочем, спасти воина мне не удалось — один удар копья под щит пробил его бедро, а второй угодил в правую грудь, пробив лёгкое. Оставшиеся добили мобов.

— Вы давно здесь? — спросил друид. Он мялся, будто чего-то ожидая.

— Со вчерашнего дня.

— Сколько потеряли?

— Нисколько.

— А… Меня, кстати, Павел зовут.

— Алексей. И он тоже Алексей.

— Ага… А… вы опытные игроки?

— Я — нет. — Ситуация начинала раздражать меня. Но даже это чувство будто было приглушено.

— А как вы?..

— Повезло. Чего надо-то?

— А… может… ну. Ну, может… Сколько мы вам должны за помощь?

Я вяло улыбнулся.

— Столько же, сколько и мы вам будет должны. Мы ищем пати.

— О! — Павел обрадовался. — Это хорошо! Мы не против. Я даже могу уступить лидерство кому-то из вас!

— А остальные не будут против?

— Мы договорились о том, что я буду принимать решение. Громита… это погибший… вот вчера утром подобрали. Но теперь придётся с одним танком ходить. Ну да ничего, найдём нового.

— Что-то ты не сильно переживаешь о его кончине, — усмехнулся я.

— Неприятный был тип, я его выгнать уже собирался. К Юльке лез. Да и так… много чего о себе думал.

К нам подошёл Алексей. Он вёл Юлю, осторожно обнимая её за талию. Надо сказать, весьма тонкую талию. Девушка всё ещё плакала, но уже тише — зелье здоровья снимало боль. Алексею тоже вчера сломали руку, но он отошёл уже к вечеру, хотя даже сегодня жаловался на боль, и мы не были уверены в том, что кость срослась окончательно. Но девчонке-магичке вряд ли придётся много работать рукой. За ними шагал воин.

— Константин, — представился он, протягивая мне руку. Его голос звучал невнятно.

— Алексей. Это зарастёт.

Костя потёр шрамы и разразился кудахтающим смехом.

— Я знаю. Тебя тоже не хило покусали, да?

— Угу.

Я тяжело сел на землю. Вот и пати. Пять человек. Надо ещё двух, желательно воинов или воина и паладина. У нас и так уже слишком много героев поддержки, а танковать и агрить особо не кому. Я, конечно, могу, под плащом, но шрам на животе чётко говорил о том, что на промахи лучше особо не полагаться.

— Отдохнём и двинем дальше, — предложил Павел. Его глаза смотрели твёрдо, лицо было сосредоточено. Прямо полководец из фильма.

— Надо собрать лут, — сказал Алексей. — Доспех, оружие. А в хижине, где они сидели, награда — зелья и серебро.

— Я соберу, — кивнул Константин. — Может, что из доспехов мне пойдёт.

— Я помогу, — вызвался Павел.

— И надо собрать лут с трупа, — продолжил друид. — Лёх, не сделаешь?

Я слабо улыбнулся. Алексей глядел на меня исподлобья, выжидая. Он прекрасно понял меня в ту ночь. И действительно хотел мне помочь. Я поднялся на ноги и, склонившись над телом воина, принялся обдирать его. Никакого эмоционального отклика. Перед глазами избитое лицо Маши, а ушах тишина, хотя ещё секунду назад я слышал слабое хриплое дыхание…

Я дёрнул сумку, одним рывком содрал с трупа пояс. Перед глазами прыгали багровые огоньки. Собрав вещи, я повернулся к Алексею и швырнул их ему под ноги. Юля смотрела на меня с испугом, непроизвольно стараясь скрыться за спиной друида. Я только сейчас заметил, но улыбаюсь, щеря зубы. Неожиданно меня разобрал смех, и я не стал сдерживать его. Злой, преисполненный злобой, он звучал жутковато. Впервые в жизни я хотел убивать.

— Лёх, всё нормально? — тихо спросил друид. Он так же непроизвольно прикрывал девушку от меня.

— Всё зашибись. Видишь — я смеюсь.

Мой тесак погрузился в мягкую, податливую плоть, гуляя по ней. Свиноподобный моб забулькал и повалился на землю.

Запах крови успокаивал.

Ребята добивали оставшуюся на поляне группку прямоходящих свиней. Константин расшвыривал их хлёсткими ударами щита, стоящие позади друиды насылали бури, а сорка направляла их мощными потоками ветра. Выглядело всё это впечатляюще. Я весь день старался держаться от них подальше, далеко заходя вперёд и прочёсывая лес. Ускорение под скрытностью этому способствовало. Да и я просто хотел побыть один, хоть немного. Находя мобов, давал об этом знать, а после заходил им в спину и орудовал тесаком. Боссов пока не было, да и что-то не хотелось их видеть.

Этот остров, в целом, напоминал первый. Разве что вместо бесчисленных холмов мы взобрались на плато, покрытое мелкими рощами и заросшими камышом болотцами, где водилось множество уток. От дороги старались далеко не отходить, благо полян с мобами, пусть и довольно слабыми, было в достатке. Вдали, в пяти или шести километрах, поднималась приличных размеров гора, которую раньше не было видно из-за облаков.

Присев на корточки, я дождался, пока ребята добью последних мобов. От нечего делать взял у убитого моба его оружие — треугольных кусок очень мутного стекла, основание которого было замотано в тряпку, образуя своеобразную рукоять. У остальных были либо подобные ножи, либо копьеца со стеклянными же наконечниками. Интересно, где они столько достали?

— Ну всё, — громко сказал Павел, когда последний моб повалился на землю. — Привал? А то жрать охота.

Я поднялся и подошёл к ним.

— Там дымок, — сказал я, тыча за спину большим пальцем. — Можно проверить. Либо там новая засада и парень, либо жратва.

Павел некоторое время думал.

— Да, лучше пойдём туда, — медленно произнёс он. После это фразы его лицо приобрело обычное твёрдое и уверенное выражение. — В любом случае, даже если засады нет, мы, возможно, узнаем место расположения приюта. А то под холмом у берега — слишком размыто.

До деревни мы добрались за полчаса. Мобов больше не было, зато по обе стороны от дороги потянулись возделанные поля, на которых росло какое-то злаковое. Позже злак сменился на грядки с тыквами, репами и прочей всякой всячиной. У самого деревенского частокола работали около двух десятков неписей, они собирали свеклу. Среди них было не меньше полудюжины детей. Ворота деревни были гостеприимно распахнуты. Впрочем, на десятиметровой вышке у ворот стояли двое не слишком гостеприимных лучников, а у ворот ещё и два мечника. Они заметили нас, но никакой агрессии не проявляли. Пока.

Когда мы уже почти добрались до ворот, нам на встречу вышла процессия из полудюжины человек. Во главе их шагал высокий тощий старик, совершенно лысый, но с белоснежной бородой впечатляющей длины, заплетённой в три толстые косы. Неписи остановились в десяти шагах от нас, мы последовали их примеру. Обстановка была довольно нервной. Чтобы успокоить себя я начал поглаживать рукояти арбалетов.

— Приветствую вас, странники, — произнёс, наконец, старик. — Нечестные люди не появились бы посреди бела дня и не шли бы, не скрываясь. Но всё же мне хотелось бы узнать, по какой причине вы прибыли в нашу деревню.

— Мы ищем банду, похитившую мальчика, — сказал Павел. Кажется, он тоже предпочитал общаться с мобами, как с настоящими людьми… настоящими для фильма или игры. В общем, тоже любил отыгрывать. — Это один из подопечных приюта «Подхолмный домик», недавно сгоревшего. На счету этой банды много других ужасных преступлений. — Про Машу и странное поведение мобов мы рассказали. Наши новые напарники были шокированы. — Мы хотим покарать их за все злодеяния, что они совершили. Мы уже убили двенадцать членов их банды и, поверьте, убьём остальных. Если наше присутствие в вашей деревне не желательно, мы просто хотели бы узнать, где расположено пожарище приюта и купить немного еды. Вы можете вынести еду даже сюда.

Неписи переглядывались и тихо совещались. Один из них воскликнул: «Да это же замечательно». Те, что работали в поле, тоже остановились и во все уши слушали Павла. Их заставил замолчать повелительный жест старика.

— Вы принесли добрые вести, и мы рады пригласить вас посетить нашу деревню, — сказал он. — Мы расскажем вам, где расположен приют, и поможем во всём, что вам требуется. Проходите.

Я всё ещё немного нервничал, но крестьяне вели себя очень доброжелательно. Да и не были они похожи на разбойников — из оружия дрянные мечи и топоры. Видимо, банда доставила им проблем. Они расспрашивали нас о приключениях, что твориться у соседей, а Косте пообещали привести травницу, которая справится с его шрамом. А я, чёрт возьми, начал думать о мобах как о людях. И это было… странно как минимум. Но отчего-то приятно.

Если не вспоминать Машу.

Эта деревня была раза в три больше видимых мной ранее. Вместо землянок здесь были полноценные дома, а таверна представляла собой двухэтажное здание с каменным первым этажом и деревянным вторым. Напротив неё был небольшой рынок. Так же здесь было куда больше неписей — торговцы на рынке, дети на улицах, два пилигрима с посохами, расположившиеся на скамье у таверны.

— Алексей, — сказал мне Павел. — И Юля. Проверьте, что есть у торговцев, а мы пока расположимся в таверне.

Волшебница посмотрела на меня немного испугано, но кивнула. Я почувствовал себя немного неудобно. Юля — милая девушка… гм… и симпатичная. А я, чёрт возьми, не такое уж и чудовище… Наверное. Я вспомнил, как меня успокаивали мобы, корчащиеся от яда, и мне стало немного не по себе. Странно… но сейчас я был абсолютно спокоен, апатия испарилась, а Маша была неприятным воспоминанием, к которому не хотелось лишний раз возвращаться. Учитывая то, каким шоком была её смерть. Я скрипнул зубами и решил не думать об этом. То, что произошло ночью, я никогда не забуду. Это важно. Остальное пусть уйдёт на второй план.

Забрав весь собранный с разбойников лут и три четверти денег, мы подошли к торговцам. Травница с зельями. Торговка рыбой, торговка овощами. И кузнец. Я кивнул Юле на травницу, а сам подошёл к кузнецу. Я толкнул ему весь лут, единственное, что нам пригодилось — это доспех, который натянул Константин, да щит. Кузнец нахваливал свой товар, но здесь были вполне обычные ножи, пара мечей да побрякушки. Впрочем, мне удалось купить себе стрелы, а приглядевшись к побрякушкам — вычурным витым фигуркам, изображающих животных и железным амулетам и прочей кованой всячине — я увидел, что они повышают параметры. Слабенькие, конечно, но подойдёт. Константину я купил амулет, повышающий на два очка силу, друидам и волшебнице по амулету плюс два к интеллекту, а себе взял пряжку на пояс с единицей ловкости и силы — больше банально ничего не подходило. Впрочем, это и так уничтожило весь мой запас денег, мне даже у Юли пришлось забрать половину, хотя у неё и так было около двух десятков монет, а у меня в два раза больше. Оставшегося ей хватило на полдюжины сильных зелий здоровья, два зелья маны себе и четыре природных сил друидам. На нехватку мужества у воина и злобы у меня мы не жаловались, но девушка взяла два свитых из травы оберега, повышающих регенерацию. Мой был из какой-то резко и неприятно пахнувшей травы, а Костин пах… странно, в общем, пах. Мужественно, да. А меня запах моего оберега только раздражал. Но на то и повышенная регенерация злобы. Травница продавала и обереги на регенерацию маны, но если бы мы взяли их, то ни на что другое, кроме пары зелий, денег не осталось бы.

Закупившись, мы отправились в таверну. Юля косилась на меня боязливо, это — а ещё паршивый запах оберега — меня злило, и я молчал. В таверне оказалось почти пусто, впрочем, все же на страде. Наши напарники выбрали самый большой стол, где и расположились, с ними сидел и старик. Между двумя свободными местами, к счастью, сидел Алексей. К счастью для Юли. Я же просто не собирался пугать её дальше. И её поведение меня раздражало. И вонь, мать его, оберега!

Кроме нас трактире был, собственно, сам трактирщик, официантка и единственный посетитель. Он сидел в затемнённом углу, левым боком к нам. Это был крепкий мужчина с проседью, насколько я его рассмотрел.

— … за один день доберётесь, — говорил старик. — А теперь прошу меня извинить, серьёзный разговор. — Он поднялся из-за стола и подсел к посетителю. У них сразу разгорелся ожесточённый спор. Хотя, скорее, продолжился.

Мы с Юлей раздали покупки, отчитались о тратах, и принялись за еду. Нам подали три печёные утки, пшеничную кашу с репой в качестве гарнира, целый каравай хлеба и кучу закусок. Всё это венчала бутыль с резким и крепким сидром, который, чтобы не опьянеть, разводили ледяной водой. Всё-таки два или три часа пополудни — не то время, чтобы предаваться пьянству, тем более, никто, кроме Юли, за день и уровня не поднял. И то у неё едва появился двенадцатый, остальные, кроме Павла, лидирующего на два уровня, были тринадцатого.

— Что сказал старикан? — спросил я, более или менее набив брюхо.

— Да ничего толком, — ответил Павел. — Дорогу объяснил. В общем, мы правильно двигались — надо держать дороги, обойти гору и спуститься к морю. Пять с половиной миль пути, как он сказал. Если пройти вплотную к горе, то меньше, но никто вплотную к горе не ходит. И нам не рекомендуется.

— А что там?

— Он не сказал.

— Значит, пойдём через гору?

— А вот это хотелось бы обсудить. Не слишком ли мы рискуем?

После пятиминутного спора мы решили не лезть на рожон. Тринадцатый уровень с вероятностью апа до четырнадцатого по дороге на мобах — то, что нужно, даже чуть выше, чтобы пройти этот квест. По крайней мере, так говорили и Константин, и Павел, до выбора героического режима проигравшие в «Безбожие» по месяцу. Рассуждая об опасности, о которой предостерёг старик, мы пришли к выводу, что лучше на гору заскочить после выполнения квеста, на обратной дороге.

— Хотя бы проверим, что там, — говорил Павел. — Лишним опыт не будет.

— Лишним опыт не будет и перед выполнением основного квеста, — возразил Алексей.

Мы ещё пять минут поспорили, но всё же решили придерживаться плана Павла. Всё-таки лидер группы. Да и парень деловой, по нему видно.

Мы уже почти всё доели и начали собираться в дорогу, как спор старика и единственного гостя таверны достиг своего пика.

— Нет-нет-нет и ещё раз нет! — закричал старик. Его лицо пошло красными пятнами. — Ты не сделаешь этого! Не сделаешь! Ты просто бесцельно погибнешь!

— Какая тебе разница, погибну я или нет? — резко спросил его гость. — Ты боишься не за меня, а за дракона.

— Да, я боюсь за дракона. Ты не должен этого делать! Не должен. Последний представитель исчезающего вида не должен погибнуть от руки человека! Не должен, понимаешь? Он и так обречён! Рано или поздно он сдохнет от старости, и тогда в мире не останется ни одного дракона. Но пусть хотя бы перед смертью он порадует нас…

— Порадует вас! — рявкнул гостью, ударив кулаком по столу. — Вас, чёрт возьми, да жителей нескольких близлежащих островов. А тех, что подальше, он будет продолжать жрать! Драконы — умные твари, они не гадят там, где живут. Раз в месяц эта тварь улетает, радуя вас своим прекрасным полётом, а жителям дальних островов он внушает ужас: его прекрасный полёт означает то, что в какой-нибудь деревне не досчитаются пары детей или молодых девушек!

— Это дракон! Магическое существо! Вспомни легенды! Они помогли первым людям, потребовав у них небольшую дань. Действительно небольшую, относительно числа всего человечества. Наши предки заключили этот договор, и мы должны следовать ему! Ты же…

— Да! Я просто хочу его разорвать в одностороннем порядке, и я уже многое для этого сделал! Это пережиток старых времён. От драконов теперь нет никакой помощи, они выродились и поглупели, их интересует только жратва!

— Ты так говоришь только потому, что твоя семья оказалась в числе жертв.

Гость вскочил из-за стола и схватил старика за бороду. Я увидел его лицо целиком — его правая половина представляла собой один большой шрам. Кожа будто бы оплыла, как расплавленный воск, огрубела. У мужчины — почти старика, ему было глубоко за пятьдесят, что для средневековья много — отсутствовал глаз, от уха осталась только дыра, его правая сторона рта почти не шевелилась, но голос был внятным и громким.

— Да, — прошипел он в лицо старику. — Я так говорю, потому что одна из этих тварей убила мою семью. И я говорю от имени всех близких, чьих родственников убили драконы. Мы ненавидим этих тварей. И я сделаю всё, чтобы их род был полностью уничтожен. Я убил пять драконов за двадцать лет, пять! Ещё двоих убили другие, а один сдох от старости. Остался один. И ты не остановишь меня на пути к моей мести! — Он отпустил бороду старосты и тяжело уселся за стол. — Ночью я выхожу. Если хочешь меня остановить, созывай всю деревню, я познакомлю их со своим мечом. Это будет небольшой ценой, совсем небольшой. И я заплачу её для того, чтобы дракон больше никого не убил.

— Драконоборец, ты просто погибнешь, — устало покачал головой старик. — Мне жаль тебя. Жаль твою семью, но больше всего тебя. Ты потерял свою жизнь уже давно, потому что жизнь ради мести — лишь жалкое подобие. Но этим утром, когда ты доберёшься до горы, ты потеряешь возможность двигать и мыслить. Мне правда тебя жаль. Никто и не попробует тебя остановить. Прощай. — Он поднялся из-за стола и вышел из таверны.

— Этой жизни меня лишил дракон, — тихо сказал ему вслед драконоборец. Его голос был полон тоски.

— Возможно, — громко сказал Павел. — Мы можем вам помочь. Если, конечно, дракон такая скотина, как вы говорите.

Драконоборец уставился на него своим единственным глазом. Мне показалось, что он сверкает в полутьме.

— Да, парень, он именно такая скотина, как я говорю. Тридцать лет назад, когда я был совсем другим человеком, один дракон напал на моё поместье. Он убил и сожрал мою жену и двух дочерей, сжёг мне половину лица, ударом хвоста сломал обе ноги. Я лежал и смотрел, как он пожирает мою семью, мой смысл жизни, и ничего не мог сделать. Я молил его убить меня, но он побрезговал взрослым мужиком, мясо, видимо, слишком жёсткое. Десять лет после этого я тренировался у именитых бойцов и убийц драконов. А когда стал лучшим, я показал насколько жёсткое моё мясо.

Но сейчас мне уже слишком много лет, и я, скорее всего, погибну. Поэтому я приму вашу помощь. Денег у меня немного, но, думаю, вы хорошо поживитесь в логове дракона.

— Мы согласны, — кивнул Павел. — Выходим, значит, затемно?

— Да, в полночь.

— Тогда нам надо поспать.

К вечеру погода выправилась окончательно, и ночью воцарилась приятная прохлада, а не пронизывающая слякотная гадость. Мы миновали две рощи, одно поле, и оказались у горы. Издали она выглядела довольно крутой и обрывистой, но, как выяснилось, всё было не так уж и плохо. Мы по большей части шагали, чем карабкались, да и те места, где приходилось помогать себе руками, не были чересчур опасными. В высоту гора имела около километра, нам же пришлось пройти путь в три. На гору великого дракона, конечно, не катит, но, блин, вряд ли мы бы выдержали восхождение на Эверест.

Драконоборец уверенно вёл нас за собой. Судя по всему, он хорошо разведал дорогу… или просто он был неписем, ведущим нас. Я что-то в последнее время путался. Драконоборец — имени своего он не назвал, сказав, что тот человек погиб тридцать лет назад — был суровым и молчаливым, единственные слова, которые он говорил, были «Быстрее» и «Здесь осторожней». Очередной плохо прописанный НПС? Нет, почему-то это только добавляло его образу своеобразного брутального шарма. Да и в таверне он был весьма красноречив. Кому как, а мне за его историей следить было интересно. И уж тем более за её развязкой, в которой я приму непосредственное участие.

Последний участок пути нам пришлось карабкаться. Это было не опасно, но Павел фактически тащил за собой Юлю, которая плохо владела сломанной рукой, а Алексей тихо матерился от боли.

Сделав последний рывок, мы выбрались на плоскую площадку метров двадцати в диаметре. Она была усыпана костями и доспехами. Было ещё темно, но я обратил внимание, что они лежат в странных позах так, будто смерть застигла их за молитвой. И видимых повреждений ни на одном из скелетов не было. На противоположном краю площадки располагалась пещера в скале, которая и была вершиной горы.

Драконоборец сделал жест, призывающей к молчанию, сбросил с плеча свой огромный двуручник и вытащил его из ножен. Он медленно и осторожно подался вперёд.

— Драконы, как и многие животные, спят по ночам, — говорил он вечером. — А самый сладкий сон перед рассветом. В это время мы и атакуем. Я буду действовать сам. Если у меня не получится, то рассчитываю на помощь.

Да, на помощь. Сам он, скорее всего, не справится, иначе нам не дали бы этот побочный квест. Поэтому Костя подался вперёд, подняв щит для защиты, остальные приготовили касты, а я, набросив скрытность, взялся за арбалеты.

Драконоборец уже почти достиг пещеры, как в ней что-то шевельнулось. Я сглотнул слюну, готовясь стрелять. Драконоборец напрягся, вставая в боевую стойку…

Бесполезно. Зачем? Как мы посмели сделать это?

Дракон, вышедший из пещеры, был великолепен. Размером с человека, но с мощными крыльями, покрытый ослепительно сверкающей чешуёй, он являлся квинтэссенцией красоты. Его огромные глаза на вытянутой морде были преисполнены мудрости и сожаления. Он жалел нас. Жалких существ, позарившихся на что-то настолько прекрасное, что было не от мира сего.

— Вы увидите его, — говорил нам староста перед выходом. — Увидите и поймёте. Нет ничего прекрасней в этом мире, чем полёт Жемчужного дракона.

Он был прав. Я услышал лязг оружия о камни и понял, что тоже выронил свои арбалеты. Мои ноги подкосились, я упал на колени. А Жемчужный дракон шагал к нам, грациозный, прекрасный.

Мои глаза наполнились слезами. Я стоял на коленях и молил о прощении это божественное существо.

Но…

Кажется, это уже был не я. Передо мной стояло трое. Красивая высокая женщина с мягкими и добрыми глазами и две девочки-близняшки лет семи. На них были великолепные платья. Они смеялись и разговаривали со мной, и я смеялся в ответ. Проведя рукой по лицу, я почувствовал, что оно обычное, его не покрывают застаревшие твёрдые шрамы. Как и мою душу.

Что это было? Кошмар? Наверное. Я, Иллиас, всегда был с ними. Не было ни мучений, ни горя. Я наклонился к девочкам и обнял их, расплакавшись. Моя жена встала за моей спиной на колени и обняла меня.

— Я так рада, что ты запомнил нас именно такими, — прошептала она.

— Запомнил? Я ничего не забывал. Я всегда был рядом с вами…

Перед моими глазами появилась другая картина. Мы в беседке, играем в слова, рядом стоят корзины с едой, мы счастливы…

Но беседка горит. Я чувствую непереносимую боль. Горит лицо, болят ноги, но хуже всего то, что разрывается моё сердце.

— Я не виноват в этом, — говорит мне чей-то прекрасный вкрадчивый голос. — Это сделал не я. Пойми, Драконоборец.

— Но ты убивал других, — шепчу я. Да, моё лицо и душу покрывают шрамы. Я стар. А моя семья мертва. — Убивал женщин и детей. А сколько костей валяется вокруг?

— Я никого не убивал, — качает своей прекрасной головой Жемчужный дракон. — Они сами шли ко мне. И в момент перед смертью они были счастливы, как никогда в жизни. Эти мародёры, что хотели убить меня и разграбить мифические сокровища, умерли своей смертью, молясь на меня. Я — создание природы, самое прекрасное на этом свете. И они были счастливы, что не уничтожили меня.

— Но я буду счастлив сделать это, — говорю я и поднимаюсь. Моя рука берёт меч, и я чувствую уверенность. — Возможно, так и есть, ты — самое прекрасное существо на этом свете. Но у тебя гнилая душа, дракон. Потому что красота не должна убивать.

Уверенное отточенное и выверенное движением меча. Глаза Жемчужного дракона стекленеют, и его голова валился на камни. Из его шеи бьёт чёрная вонючая жижа, которую и кровью-то назвать нельзя.

— Я раскусил тебя, Жемчужный дракон, — говорю я и опускаю меч.

Всё. Всё кончено. Я сделал это. Я тихо и грустно смеюсь и шагаюсь к обрыву. Моя душа преисполнена грусти. Жена, девочки… Я приду к вам. Но пока…

Мои руки удлиняются, кожа покрывается чешуёй. Я шагаю к обрыву, делаю шаг с него и, ударяя по воздуху крыльями, лечу.

Я будто бы очнулся. Я снова был собой, Алексеем. С трудом поднявшись с колен, я повернулся к Иллиасу. Он летел куда-то прочь, медленно поднимаясь над вершиной горы. Уверен, что к своей семье. Эта картина захватывала меня, я почувствовал, что почти не дышу.

— Как… красиво, — прошептала Юля.

— Думаю, он не будет есть людей, — сказал Павел.

— Я тоже так думаю, — слабо улыбнулся я. Ему вообще вряд ли еда понадобится. Но озвучивать эту мысль я не стал.

Дракон Мира, вот как его будут звать. Чувствуя лёгкость, я подошёл к обрыву и закричал от восторга. Ничего в этом мире не было прекрасней его полёта и его чистой души.

Ещё раз ударив крыльями, дракон Мира выпустил в воздух струю огня, салютуя своему рождению.

— Левел ап, — хрипло проговорил Алексей.

— Иди к чёрту, — прошептала Юля. — Лучше просто смотри.

И мы смотрели.

Глава 12 14

Когда мы спустились с горы, уже почти рассвело. С этой стороны гора была более отлогой, нам пришлось карабкаться едва ли пару сотен метров, а после мы шли по траве. Подножье заросло лесом и, как мы рассмотрели, этот лес покрывал почти всё расстояние до моря.

У подножья горы нас встретило около дюжины мобов — чёрных медведей. Алексей приручил троих, остальных вырезали, хотя опыта с них шло не так много. У Павла такой способности не было, зато он мог управлять деревьями и кустами — их ветви опускались и опутывали мобов например лиан в каком-нибудь приключенческом фильме. Двигались мы тем же порядком, что и вчера — я разведывал, за мной в полусотне метров шёл Костя в сопровождении медведей, остальные за ним. Ещё вчера мы обсудили то, что нам нужен ещё один или два танка и убийца, прикрывающий тылы.

Мы миновали несколько обширных полян с живописными озерками, берега которых, казалось, были выложены замшелыми плоскими камнями. Солнце впервые за последние дни разошлось на полную катушку, и в лесу порядком парило. К тому же, создатели не поленились прописать комаров и мошкару, которая порядком нас доставала. Живности в лесу тоже было порядком, но мобов практически не встречалось — несколько леших и медведей и всё.

Всё?

Я вышел на очередную поляну. Ровно посередине возвышался камень, поросший длинными лоскутами лишайника. На камне восседало сразу три непися. Первой была рыжая тварь, похожая на помесь совы и человека — глаза-блюдца с вертикальными зрачками, когтистые пальцы на ногах, мощные руки, бочкообразное туловище; она была одета в белые лохмотья. Второй был явно мужского пола, носатый леший с большой дубиной в когтистых лапах. Третьей оказалась прекрасная, но бледная девушка лет шестнадцати, облачённая в белое рубище с длинными рукавами. Они заметили меня, но никакой агрессии пока не проявляли. Рыжая даже зевнула, обнажая двойной ряд клыков. Стрыга, значит.

— Осторожно! — бросил я за спину.

— Осторожно! — передразнила меня рыжая тварь и расхохоталась.

— Осторожно… — растянул леший, его смех больше походил на заторможенное совиное уханье.

— Осторожно, — завораживающе прошептала девушка. Несмотря на приятный голос и эротичные интонации, в нём слышались потусторонние ледяные нотки, будто могильным холодом повеяло.

Меня догнали остальные игроки. Завидев неписей, медведи оживились — один заворчал, и все они занервничали.

— Мишка… — прошептала девушка. Она буквально спорхнула с камня и очень — очень! — быстро очутилась около медведей. Её тонкие длинные пальчики погрузились в шерсть одного из них, послышался хруст, заставивший мои волосы шевелиться на затылке, и медведь повалился на землю. Его голова была вывернута на сто восемьдесят градусов. Буквально через пару секунд к нему присоединились и другие два. Со смехом, в котором более явно слышались те самые могильные нотки, она ухватила одного, швырнула его к камню, схватила других за шерсть и оттащила туда же. Казалось, что это обычная девушка с огромными плюшевыми игрушками, но, чёрт возьми, это были настоящие огромные медведи. Девушка уселась под камень и со смехом принялась играть с трупами.

— Хорошая девочка, — своим пронзительным голосом сказала стрыга.

— Хорошая девочка…

— Хорошая девочка! — И смех в три глотки. Жуткий, завораживающий… или, скорее, сковывающий тело, подавляющий волю.

— Мы любим загадки, — сказала стрыга, обращаясь к нам. — Не хотите сыграть?

— А что нам за это будет? — угрюмо спросил Павел.

— Вам? — рыжая тварь расхохоталась. — А что вы хотите?

— Опыт. Деньги. Зелья. Вещи.

— Опыт, да. Вы получите бесценный опыт! А теперь, слушайте загадку. Пять живых тушек по лесу идут. Пять живых тушек приходят на полянку. Пять живых тушек опыта хотят. Сколько живых тушек выйдет из леса?

— Пять? — облизав губы, спросил Павел. Костя подался вперёд.

— Не правильно! Четыре или ни одной! Кто хочет остаться и поиграть с Топлюшей? Ему не понравится игра, но, на самом деле, умереть в самом начале куда лучше.

Будто подтверждая слова стрыги, утопленница выдрала у одного из медведей нижнюю челюсть. Её одежда испачкалась в крови, тонкие грациозные руки теперь больше напоминали скрюченные когти.

— Хорошая девочка!

— Хорошая девочка…

Утопленница подняла голову и, улыбаясь, произнесла:

— Хочу человека!

— На решение загадки у вас есть пять минут! — сказала стрыга. — Решайте быстрее и уходите.

— Мы решили, — ответил Павел, усмехнувшись. — Мы уйдём впятером.

— Неверный ответ!

— Неверный ответ…

— У меня будет пять игрушек, — рассмеялась утопленница. Она отбросила медведя и протянула руки ко мне. — Ты будешь первым, прячущийся.

Она буквально телепортировалась ко мне. Тонкие пальцы вцепились мне в плечо и ухватили так крепко, что я сразу понял — мне не выпутаться.

— Она выбрала, — прокаркала стрыга. — У вас есть тридцать секунд, чтобы уйти. Мы же не звери.

— Мы… — начал Павел.

— Идите, — шепнул я. — Идите. Мы не справимся. — Говоря это, я смотрел в глаза Топлюще. Бездонные чёрные, они поглощали меня. Я почувствовал возбуждение, рассудок мутнел. Мне захотелось схватить это гибкое стальное тело… и всё остальное. Смерть во время секса — не самый плохой способ, так ведь?

— Идите.

— Нет. Тебя зачаровали. Мы тебя не бросим.

— Идите. Так будет лучше.

— Вы видите? Он тоже хочет остаться. Уходите.

Но вместо ответа друиды одновременно жахнули заклинаниями. Ледяные глыбы и хлысты воды обрушились на сидящих на камне мобов. Ко мне подлетел Константин, он протаранил утопленницу щитом, но та и глазом не повела, только усилилась хватка на моём плече. Давление на мою руку так усилилось, что, казалось, затрещали кости, но я по-прежнему твёрдо стоял на ногах, хотя должен был корчиться на земле от боли. Но уже через миг руки на моём плече уже не было. Утопленница, так же глядя только мне в глаза, хлестнула правой рукой по щиту воина, того будто машина сбила — он повалился на траву и прокатился по ней.

Но мне этого хватило. Наверное, визуальный контакт не был так силён, как тактильный. Я набросил Плащ, кастанул на тварь ослепление и рванул в сторону. Утопленница завизжала.

— Где ты, игрушка?! Я ничего не вижу!!! Плохая игрушка! Я буду долго с тобой играть… Вот ты!

Она бросилась на меня, но промахнулась — видимо, подействовал Плащ. А вот ослепление в пустую — вряд ли утопленницу можно отнести к живым существам. Я рванул по окружности поляны, доставая арбалеты.

Ребята успешно боролись с двумя другими чудовищами. Ну, может, не совсем успешно, но пока не проигрывали — и стрыга, и леший только успели слезть с камня, по ним хлестали ледяные осколки и вода, а ветер тормозил движение. Но либо они лягут под этим натиском, либо у ребят кончится мана, и их уже ничто не спасёт. Разве что Костя задержит, но он до сих пор не мог подняться.

Утопленница бросилась на меня во второй раз. Я ушёл от её прыжка и разрядил ей в лицо арбалеты. Одна стрела угодила в глазницу, вторая рядом с носом, но это даже не затормозило тварь, разве что вызывало раздражённый вопль. Бросив арбалеты, я схватил тесак, нанёс на него яд. После третьего прыжка, я воткнул его мобу куда-то в область груди.

«Яд не действует на существ, лишённых кровообращения».

Твою-то мать! Хотя, логично было предположить.

Я резко отступил, но теперь утопленница меня достала. Удар её крохотной ладошки зацепил мой бок, меня опрокинуло на землю. Ещё один прыжок, но я успел откатиться и подняться на ноги. По крайней мере, под действием Плаща Теней я мог сравняться с ней в скорости.

Рядом послышался визг, переходящий в утробное рычание. Окровавленная стрыга в разодранной одежде повалилась на землю, из её левой груди торчала призрачная едва заметная стрела, один из спеллов Юли. Ледяной ливень тем временем кончился, Алексей судорожно пил зелье маны. Константин поднялся на ноги, но его шатало. Впрочем, он кое-как принял на щит удар дубины лешего. Он выглядел ещё хуже стрыги, но ещё передвигался. Впрочем, то ли силы у него было меньше, чем у утопленницы, то ли он порядком ослабел — воина только пошатнуло, а моб не торопился атаковать во второй раз, его правая рука безвольно болталась, дубина уткнулась в землю.

А мне не надо было отвлекаться! Я с трудом увернулся от броска утопленницы, но она схватила меня левой рукой за плащ и рванула к себе. Правая рука поднялась для удара, я непроизвольно закрылся тесаком…

Удар пришёлся мне в локоть, но он не был сильным. На траву повалились отрезанные пальцы утопленницы — она ударила прямо в лезвие. Топлюша издала вибрирующий визг, отпуская мой плащ. Я ударил её в шею. Зря. Получил мощный толчок в грудь и повалился на траву, но теперь непись не хотела меня убивать. Она бросилась к камню и нырнула в лужу рядом с ним. Готов поклясться, что лужи раньше не было.

Тем временем Костя с Юлей совместными усилиями — ударами щита и потоками ветра — повалили лешего на землю, и воин наносил по его голове и плечам лихорадочные удары мечом. У моба уже не было половины головы, но он всё ещё дёргался. Впрочем, это продолжалось недолго.

Когда леший затих, я осторожно подошёл к луже. Или, вернее, колодцу — дна видно не было, а мне уж очень не хотелось проверять.

«Совет: когда дерётесь с нежитью обычным оружием, старайтесь отделить голову от туловища. Лучше на нежить действует зачарованное оружие, святая магия и магия огня».

— Спасибо! — раздражённо буркнул я. Выносливость таяла просто на глазах, а правое плечо терзала тупая боль. Я тяжело сел на траву.

— Ну что, Лёх, не развлёкся с девахой? — бодро спросил у меня тёзка.

— И думать об этом тошно.

Вообще думать было тошно…

«Вы подверглись воздействию магии разума. За неимением заклинаний „Рассеивание“ и „Очищение“ вам лучше отдохнуть».

— Лучше отдохнуть мне говорят, — сказал я и повалился на мягкую траву. — Нету же «Рассеивания»?

Кажется, я мгновенно уснул.

До пепелища приюта мы добрались к полудню, нас снова сопровождали три медведя — единственные мобы, встреченные нами по дороге. Полдороги надо мной беззлобно подтрунивали, но мне, в общем, было плевать. Проспал я, кстати, почти полчаса.

На пепелище никого не было. Не считая, видимо, Смоги — петух размером с доброго страуса валялся у печи, из его брюха торчала стрела. Мы какое-то время побродили по остаткам приюта, расшвыривая сгоревшие балки и черепки, пока я не заметил в пепле следы сапог, ведущих на запад, в лес. Судя по всему, мобов было много, не меньше полудюжины. Я снова пошёл вперёд. Искать, куда ушли мобы, долго не пришлось — у края поляны, на которой располагалось пепелище, я нашёл тропу.

Я двигался по тропе осторожно, опережая товарищей на двадцать шагов. Константин теперь замыкал процессию, прикрывая тыл, а его место заняли медведи. Мы опасались засады. Тропа постоянно делала неожиданные повороты, из-за чего я нервничал — не хотелось уткнуться в закованного в доспехи моба. Вскоре я услышал журчание ручья и мужские голоса. Я дождался, пока остальные вырулят из-за очередного поворота, сделал им знак вести себя тише и, улёгшись на брюхо, пополз.

За следующим поворотом земля резко ушла вниз. Я был на краю оврага, на дне которого бил родник. Рядом с ним стояло пять латников, один из них держал невысокого черноволосого мальчишку. А чуть поодаль стояла абсолютно лысая старуха, лицо которой покрывала татуировка — змеи и черепа. Она тяжело опиралась на посох, а на живописных лохмотьях то тут, то там виднелось множество оберегов.

— Где камень? — резко спросил латник, держащий Тори.

Ага, мы вовремя. Впрочем, кто бы сомневался.

— Здесь, — тихо ответил мальчик, указывая на камень у родника. — Под камнем.

Один из латников склонился над камнем. Он некоторое время шарил там, пока не извлёк на свет свёрток — кусок ржавой кольчуги.

— Дай сюда! — гаркнула старуха, протягивая руку.

— Сначала деньги, — сухо откликнулся один из латников. — Десять золотых нам и ещё двадцать лорду Нервилу.

— Деньги будут только тогда, когда я буду уверена, что эта та вещь, которую я ищу.

— Знаю я вас, — покачал головой латник. — Возьмёшь свёрток и смоешься. Деньги вперёд.

— Уговор был…

— Уговор был о продаже камня. Камень у меня, а денег я не вижу. И даже если камня здесь нет — не хотела бы ты заплатить за оказанные нами услуги?

Ведьма ощерила неожиданно ровные и белые зубы с ярко выраженными клыками. Наверное, это была улыбка.

— Услуга ещё не оказана, — сказала она и подняла на меня глаза. Да, именно на меня.

И смысл от этой маскировки, если меня каждый моб видит?

Я набросил Плащ и откатился в сторону — у двоих мобов были арбалеты, и они не преминули ими воспользоваться. Обе стрелы просвистели мимо и вонзились в медведя, торчащего за мной. Значит, это он нас выдал?

Я скатился по оврагу вниз. Меня заметили, но я на миг замер, а после шмыгнул под корни дерева, торчащие на склоне. Раздались проклятья. Два оставшихся медведя вяло принялись спускаться с обрыва. Очень вяло. Арбалетчики расстреляли их как в тире.

А мальчишка тем временем как-то умудрился освободиться и дал дёру вниз по течению ручья.

— Кастуйте! — заорал я, наплевав на то, что выдам себя. — Всё, что есть!

Дно оврага превратилось в ледяной ад. Родник взвился вверх тонкими щупальцами, бесполезными против латников, но здорово треплющими ведьму, которая прикрылась каким-то едва заметным магическим щитом, впрочем, пропускающим некоторые удары. Я бросил на неё метку, надеясь, что она улучшит и чужую магию. Теперь её взгляд был прикован именно ко мне. Она подняла вверх руку с амулетом в виде лягушки и сдавила его.

Моё дыхание прервалось, как будто старушечий кулак воткнулся мне в солнечное сплетение, пробил его и сжал что-то внутри. Я судорожно пытался вздохнуть, но вместо этого меня вырвало. Со вторым потоком рвоты из моего рта хлынула кровь. Если бы не магическое сопротивление, я, скорее всего, уже был бы мёртв. Но третье сжатие амулета только вызывало резкую боль в желудке. Выругавшись, ведьма бросила его и схватила второй, но я глотнул вожделенного воздуха и, практически не целясь, выпустил в неё обе стрелы. Одна вошла ведьме в бедро, вторая прошла мимо, а меня скрутило в очередной раз…

… Моё лицо тёрло что-то холодное и жёсткое. Чудовищно болел желудок. Выносливость почти на нуле, но я, кажется, всё ещё жив.

— Очнулся? — спросила меня Юля.

Я лежал головой на её коленях, а она оттирала моё лицо мокрой тряпкой. Я что-то простонал и закрыл глаза. Больше всего меня сейчас почему-то волновали сломанные зубы — они шатались, явно готовясь выпасть. Наверное, новые отрастут? На мой лоб опустилась узкая прохладная ладонь, и я забыл и про зубы. Боль в желудке понемногу утихала.

Рядом слышались голоса. Звонкий мальчишечий описывал свои злоключения, Павел и Алексей совещались, за сколько удастся продать новый лут. Выходило не так много, потому что доспехи сильно пострадали ото льда. Наш лидер сетовал на то, что денег при ведьме не оказалось.

— Дядя, а тебе кто так лицо поел? Дракон? — на миг прервав свой монолог Тори, но, не дождавшись ответа, начал рассказывать, как будет охотится на драконов, когда вырастет и найдёт настоящее оружие, а не «эту детскую дребедень».

— Нормально справились? — с трудом спросил я у Юли. — Никто сильно не пострадал?

— Нет. Пока ведьма занималась тобой, мы накрыли латников. Они даже подняться не успели. Потом Костя оглушил ведьму, и мы её добили.

— Надо… надо было допросить её. Может…

— Может, и надо было. Но ты лежал без сознания, а из твоего рта текла кровь. Ты уже второй раз за день меня беспокоишь.

— Ага… и второй раз за день отрубаюсь после заруба, как размазня… И даже не левел ап…

Я уже не различал голоса, слившиеся в один успокаивающий гул. Боль в желудке утихла. Я повернулся на бок и раскрыл глаза, мне хотелось посмотреть на родник. Всё плыло.

Но я увидел в воде одноглазое девичье лицо. На нём была написана ненависть, обращённая только ко мне. Я дёрнулся, но слабость взяла верх.

Глава 13 14, 15

До деревни мы добрались уже затемно. Спасителя, пришедшего, чтобы забрать пацана, не появилось, поэтому мы потащили его с собой по той дороге, что нам посоветовал староста. Мобов почти не было, мы не встретили ни одного босса, но я поднял уровень. Теперь мои стрелы помимо критического урона могли с десяти процентной вероятностью превратиться в теневые стрелы — попав в тело противника, они начинали движение к сердцу, нанося дополнительный урон и причиняя муки. Если стрела в течение десяти секунд добиралась до сердца, оно останавливалось. Но вся эта радость перебивалась регенерацией и прочими сопротивлениями. Ещё я получил единицу к ловкости и единицу к выносливости. На прошлом уровне, кстати, были апнуты сила и интеллект, а так же получен улучшенный яд.

Мои сломанные зубы шатались весь день, а к вечеру я их просто выплюнул, после чего ещё минут пять харкал кровью. Десна чудовищно болела и чесалась. Ещё сильней меня доставал Тори, который вёл себя как самый настоящий десятилетний пацан, причём, не слишком-то воспитанный и чересчур энергичный. Он постоянно забегал вперёд меня, лез в какие-то кусты, а однажды полез в драку со здоровым, но медлительным ящером — основным встречаемым нами мобом. За что тот его, собственно, и тяпнул за кисть. Умереть мальчишка не умер, но рука порядком распухла, и всю оставшуюся дорогу он уже жаловался и хныкал, а не хохотал и приставал с вопросами. Впрочем, показателей здоровья у него не было, так что мы на него плюнули.

У деревенских ворот нас встретил староста. Выглядел он, мягко говоря, хмуро.

— Он сделал это, — зло сказал старик.

— Да, сделал, — кивнул Павел. — И я не думаю, что он был неправ.

— Неправ, прав, какая на хрен разница?! Кто теперь будет привлекать драконоборцев в нашу таверну? А сумасшедших магов, желающих исследовать последнего дракона? А обычных зевак, желающих увидеть лучшее, что есть на свете? Я, между прочим, деньги теряю. Дохнут, скажете? Едва ли одна десятая часть, остальные восвояси уходят, насмотревшись. А это сколько же платы за постой, пока они ждут… А те, что дохнут сами дураки, я так думаю. Не нянька же я им… А-а, хрен с вами, у нас тут, вроде бы, ещё чудище озёрное было, надо бы паре путников про него рассказать… Чего вылупились? Проходите, вредители. Вас, кстати, ждут.

Нас действительно ждали. Одна бабка, двенадцать мальчишек и семь девчонок. Большая часть детей бегала у таверны. Пацаны с воплями бросились к спасённому Тори, девочки вели себя более сдержано, но рожицы у всех посветлели. Привлечённая звуком, к нам вышла бабка Гая. Увидев Тори, она слегка прослезилась и помахала нам рукой, приглашаю в таверну. Подсчитывающий убытки староста сопровождал нас. Судя по его лицу, он бы с удовольствием принялся рвать бы на голове волосы, если бы они у него, конечно, были.

Мы вошли в таверну и расселись за большим столом, Гая заказала нам ужин. Староста начал возмущаться, что мы ему должны денег, но бабка успокоила его одним взглядом.

— Как и обещала, предоставляю вам награду, — сказала Гая. Она выложила на стол две золотые монеты и полдюжины серебряников. Да ещё и по пять тысяч опыта, замечательно. — И, конечно же, этот великолепный ужин. Старик за него заплатит, если его предложение всё ещё в силе. — Бабка ещё раз зыркнула на старосту.

— В силе, в силе, — заворчал тот. — Люблю детей, — пояснил он нам, — да и бабки у меня нет, а эта еда из таверны уже надоела. — Жених и невеста обменялись беззубыми улыбками. — А если серьёзно, — продолжил староста, — мы вам обязаны. Если вы, конечно, уничтожили банду.

— Уничтожили, — с набитым ртом подтвердил Павел.

— Это хорошо! Вот моя награда. — Мы получили ещё по пять тысяч опыта. Половина уровня за три минуты, шикарно. — Денег не дам, потому что вы от меня половину клиентов отпугнули. Ту половину, что ещё разбойники не напугали. Но теперь, думаю, дела пойдут лучше. Так что от души благодарю. Можете жить здесь, сколько хотите. Но бесплатно только три дня.

— А я думаю, что ещё долго ничего не наладится, — сумрачно произнесла Гая. — Камень, который нашёл Тори, мой, я его хранительница. Каюсь, пробезалаберничала. Никто не думал, что Корд пропадёт, а наш приют спалит Смоги. Когда я хватилась камня, было уже поздно. Я не могла бросить людей, а в округе завелись разбойники. Откуда они, интересно, появились, и что им надо?

— Не все они были разбойниками, — сказал Павел. — Как минимум латники были людьми графа Нервила, не слышали о таком?

Лица стариков вытянулись.

— Граф… слово-то какое поганое… конунг Нервил — хозяин этих земель, — пояснил староста. — В его подчинении находятся острова Экстрём, откуда вы прибыли, Настанэкстрём, это наш остров, и Аринтеэкстрём, следующий на юг остров, где и находится крепость Нервила. Но… по крайней мере, теперь я понимаю, почему эта шайка просто ходила кругами и распугивала народ, а не вырезала всех — с двумя десятками наёмников мы бы не справились.

— Не везде они вели себя так хорошо, — усмехнулась Гая.

— Те, что захватили таверну на Экстрёме, были отребья, как я понял, — пожал плечами старик. — И даже они никого не убили. Нервил — добрый и справедливый конунг. Но он жесток, когда этого требуется. Наверное, в этом и дело: он считает, что сейчас то самое время, когда надо быть жестоким…

Гая громко фыркнула.

— Надо быть жестоким? С чего ему вообще потребовалась неприкосновенная реликвия? Откуда такой интерес?

— С людьми Нервила была ведьма, — пробурчал я, глядя в тарелку. Одни воспоминания о той чудовищной боли в желудке отбивали всякий аппетит.

— Ведьма? — недоумённо спросила Гая. — Я — ведьма, других здесь нет и не было. А если б и были, я бы почувствовала, поверь мне, парень. А теперь лучше опиши, как она выглядела.

Я коротко рассказал то, что запомнил. Кроме боли и сжатого в руке амулета, в общем-то, я ничего и не помнил, но Павел дополнил мои… гм, показания. Гая заставила меня встать, потыкала пальцем в живот и усадила.

— Это не ведьма, — констатировала она. — А кто — я даже и не знаю. И про магию такую не слышала. Ведьмы у нас всё больше по травам и пользованию скота. Странно, странно… Я даже не знаю, что теперь и делать. Да и не касается это меня, теперь-то, когда камень у вас.

Да, чёрт возьми, странно. Вместо объяснений и инструкции о дальнейших действиях мы получили шиш с маслом. Павел попытался разговорить ведьму, но та ничего толком не сказала, а через пару минут и вовсе торопливо ушла — кто-то из детей передрался. Староста последовал её примеру, впрочем, объяснив, как добраться до следующего острова. Мы остались одни.

— Ну, — протянул Павел, — коль нам ничего не сказали, то и действовать будем по собственному плану. Тем более, не вижу какой-то другой перспективы. Плывём на тот остров, ищем конунга… или выбиваем из него всё дерьмо. Но коль конунг добрый, то всё должно быть нормально. Наверное… Хрен его знает, там по ситуации сориентируемся.

— Я бы ещё по этому острову пошарил, — предложил Алексей. — Может, чего найдём или кого встретим.

— Ты ещё не всю фауну, привлекающую туристов, здесь истребил? — усмехнулся я.

— Да! — резко произнёс наш глава. — На счёт местной фауны. Я много думал над вашим рассказом. И над тем, что тебя, Алексей, преследует та утопленница.

— Она могла мне померещиться.

— Возможно. Или, быть может, это продолжение квеста с боссами — мы не получили ни бонусного опыта, ни награды. Но всё же я думаю, что нам не надо лишний раз контактировать с неписями. Если они ведут себя странно, лучше уйти подальше. Мне не хотелось бы, чтобы бессмертный НПС вроде трактирщика напал на нас.

— Думаешь, у Топлюши тоже поехала крыша?

— Я этого не исключаю.

Я поёжился. Думать о том, что за мной целенаправленно охотится сильный — очень сильный — моб, было неприятно. И хрен знает, когда и где она выскочит в следующий раз. Придётся временно заболеть аквафобией.

— И ещё, Алексей, — продолжал Павел. — Ты слишком сильно рискуешь. Скажу откровенно, я не слишком-то к тебе привязался за эти два дня, банально не было времени. Ты ко мне, думаю, тоже. Но ты уже не чужой мне человек. А всё это длинное вступление к тому, что я не хочу искать двух новых убийц вместо одного. Ты слишком рискуешь, лезешь на рожон, когда твоя задача — разведать, доложить, дождаться, пока можно будет зайти в тыл и ударить. Вместо этого ты привлекаешь к себе внимание всяких утопленниц, через несколько часов рвёшься в бой с ведьмой. Ты не танк, Алексей. Тебе жить надоело?

— Нет, — проворчал я.

Павел тяжело выдохнул.

— Извини за наставительный тон — я физику у семиклассников веду, привычка. Но всё же будь поаккуратней. И не обижайся.

— Да на что обижаться-то? — хмыкнул я. — Мне скорее стыдно, что я так подставляюсь. А ведь и вправду. Наверное, ещё не привык, что теперь у нас большая пати с танком.

— Да, раньше у нас Лёха танчил, — слабо улыбнулся друид.

— Ничо, — хмыкнул Костя. — Теперь я на мясо первый иду.

— Ещё раз извини за наставительный тон.

— Да фигня. В общем-то, спасибо.

Конечно, я лгал. Конечно, мне было неприятно, что сверстник наставляет меня, как большой дядя маленького мальчика. Но, как я и сказал вслух, сам дурак.

— Ладно, — бодро произнёс Павел. Он поднял кружку с вином. — Хочу провозгласить тост за нашу пати! Чтобы мы никого не потеряли! Чтобы опыт, деньги и шмот текли рекой! И пусть враги трепещут от одного нашего упоминания! Ура!

Мы вполне искренне загалдели «Ура» и дружно стукнулись кружками.

— Думаю, трёхдневный бесплатный отдых нам не помешает, — добавил Павел, когда мы выпили.

Все с ним согласились.

Я вывернул из-за угла таверны. Некоторое время постоял, глядя на луну и трогая языком болевшую десну. Это было моим любимым занятием весь день — сначала я шатал зубы, потом облизывал голую распухшую и саднящую десну, а сейчас два лезущих зуба. Быстро. Надо, наверное, попросить кого-нибудь, чтобы все запломбированные зубы выбить. Больно, зато к стоматологу не надо — большой плюс.

За этим занятием я и не заметил, как ко мне подошла горбунья.

— Чего не спишь? — дружелюбно поинтересовался я.

— Не спится. Я, вообще-то, совершеннолетняя, и бабке помогаю, как младшая воспитательница.

— Ясно.

Я уже собрался уйти, но горбунья внезапно ухватила меня за рубаху.

— Ты чего?

Она долго молчала, опустив голову, но, когда я собрался высвободиться насильно, тихо произнесла:

— Вы пойдёте к Нервилу? Я слышала, как разговаривают Гая со стариком.

— Да, пойдём. А тебе, собственно, какое дело?

Горбунья издала тихий и горький смешок.

— Убейте этого не-мужчину и не-женщину. Прошу вас.

Отпустив мою рубаху, она очень быстро ушла. Я некоторое время смотрел ей вслед (сосредоточить зрение на одной точке было уже сложновато). Очередной виток общей истории? Судя по всему. Завтра надо будет достать старуху по этому поводу.

— Интересно, — сказал я вслух.

— Интересно — что?

Я повернулся. Это была Юля.

— Завтра расскажу.

— А-а, — хихикнула волшебница, приближаясь ко мне. — Тебя уже потеряли.

— Я уже иду.

Девушка повисла на моей правой руке и ещё раз хихикнула. Её грудь приятно прижалась к моему локтю. Юля подняла голову и пристально посмотрела мне в глаза. Она была приятной девушкой. Около ста семидесяти сантиметров роста, килограммов пятьдесят пять веса, ладно скроена, да и довольно симпатичная.

А у меня, чёрт возьми, давненько никого не было.

— Может, всё-таки расскажешь мне, что интересно? — шепнула волшебница.

— А это не подождёт до завтра?

— А что ты хочешь предложить мне сегодня?

Я наклонился и поцеловал её.

— Очень остро ощущаешь жизнь, — сказал Юля спустя двадцать минут.

— Что? — сонно пробормотал я, лаская пальцами её сосок.

— Остро ощущаешь жизнь, когда знаешь, что она вот-вот может прерваться. Я думала, что так только в фильмах.

Я хмыкнул.

— Смеёшься? А меня шестеро ублюдков хотели изнасиловать. Я отказывалась, а они не могли напасть. Но напали бы. Взяли в круг и не выпускали. Если бы не Паша, не знаю, что я бы делала.

— Так почему тогда ты не с ним?

— Я была с ним. Я… не шалава. Но сейчас слишком остро чувствуешь жизнь. Извини, если тебе неприятно.

Я слабо улыбнулся и поцеловал её в плечо.

— Неприятно. Но мы же не жениться собрались?

Юля рассмеялась.

— Всё равно он мне не нравится, — сказал она, отсмеявшись. — Слишком правильный. Командир он, может, и хороший, но как парень… не моё.

— Значит, я — твоё?

— Это я ещё не выяснила.

Юля перевалилась через меня и села мне на бёдра.

— Что такая симпатичная девушка делает в такой игре, как эта? — улыбнулся я.

— А меня парень бросил, прикинь. Я очень сильно переживала, ничего не помогало… И вот решила, что коль женский способы… ну, шоппинг там, клубы… отвлечься не помогают, попробую убить время как мужлан. Чего смеёшься?

— Думаю о том, что лучше бы пошёл шопиться.

— Ах, у тебя тоже… — Юля наклонилась и поцеловала меня в губы.

На первый этаж спустились мы не скоро.

С утра мы пытались добиться от старухи связь горбуньи и конунга, но та молчала, как рыба. Вернее, отмахивалась, удивлялась и раздражалась. Было видно, что Гая что-то знает, но ничего говорить не собирается.

— Какие противные неписи, — бурчал Костя. Он вчера выпил больше всех, и ему было не хорошо.

Павел же меня сегодня почти полностью игнорировал. Юлю тоже. Я никогда не попадал в такие ситуации, так что совершенно не знал, как себя вести. Да даже если бы и попадал, вряд ли знал бы.

Староста тоже помалкивал, но то ли он лучше играл, то ли действительно ничего не знал. Какой смысл был в этой хорошей игре, когда бабка так спалилась? Я без конца напоминал себе не относиться к неписям как к людям, но, возможно, скоро придётся пересмотреть свои взгляды. Особенно, после случая с Машей.

Горбунья же как сквозь воду провалилась. То ли старуха узнала о нашем разговоре раньше и куда-то её отправила, то ли подсуетилась, пока мы доставали старосту.

Встали мы поздно, так что время уже было к обеду, а Костя с Алексеем нуждались в опохмеле. Поэтому мы решили попить пивка на улице, тем более погода была отличная.

Мы расположились на заднем дворе таверны — там был стол. Юля предлагала выйти из деревни, но мы решили, что лучше не рисковать — гонять мобов пьяными желания ни у кого не было. Юля почти всё время ластилась ко мне, я краснел. Павел ещё некоторое время кусал губы, но после отошёл и веселился со всеми. Позже он сказал мне, что Юля ему, в общем, была по барабану, возмущались только его собственнические инстинкты.

Было уже совсем весело, когда у всех в головах зазвучал тот самый приятный женский голос.

— Героический режим игры «Безбожие» закрыт. Поздравляем игроков, успевших воспользоваться этой услугой. Желаем вам удачи!

За две недели к героическому режиму присоединились пятьдесят три тысячи семьсот сорок шесть человек из шестнадцати стран, в том числе и Китая.

В живых сейчас числиться тридцать девять тысяч восемьсот девяносто пять… девяносто два человека. То ли ещё будет, герои!

Трое игроков уже достигли тридцать пятого уровня, вы должны ровняться на них!

Следующая информация касается только героев начальных уровней. Все локации, предназначенные для игроков с перового по десятый уровни будут закрыты. Не успевшие их покинуть — уничтожены. Мы заботимся о своих игроках и даём им неделю на то, чтобы покинуть их.

Удачи вам, герои игры «Безбожие»! Героический режим игры «Безбожие» — стань героем!

Голос затих.

Павел поставил на стол кружку с пивом, аккуратно вытер руки об одежду и тихо сказал:

— Думаю, надо выходить уже завтра.

Глава 14 15-17

Я поскрёб щетину. Шея чесалась чудовищно. Зевая, сполз с кровати и принялся натягивать штаны. Юля ещё спала. Набросив рубаху, я осторожно пощекотал нос магички. Она сначала сморщилась, а после приоткрыла глаза.

— Уже пора? — потягиваясь, спросила она.

— Ага. Давно пора.

— М-м-м… Может, мы не торопимся?

— Нет, торопимся.

Юля тяжело вздохнула и села в кровати.

— Ну, куда торопиться-то?

Я проигнорировал её вопрос. Мы уже это вчера обсудили, когда протрезвели. Впрочем, последнее заявление искина (или кто там с нами общался?) почти сразу протрезвило всех.

— Если глючат мобы, — тихо говорил Павел, — то вполне может быть, что глюканёт и что-нибудь посерьёзней. Остров, скажем, пропадёт.

— Думаешь, такое возможно? — хмыкнул Алексей.

— Думаю, да. И, поверь, нам хватит одного острова, чтобы двинуть копыта. Того, на котором мы будем. Уверен, что на первых локациях сейчас паника. Все побегут оттуда как можно быстрее. Потому что всё, опять же, может глюкануть, и остров исчезнет, скажем, не через неделю, а через два дня.

— Это маловероятно, — упрямо покачал головой друид. — И какой смысл паниковать, если есть неделя? Мы за неделю почти второй остров прошли, причём, не торопясь совершенно.

— Мы это знаем, а они нет. И это ты такой хладнокровный.

Алексей поморщился и посмотрел на меня:

— Ну, тёзка, хоть ты поддержи что ли.

Я покачал головой.

— Блин! Я вообще-то не за свою шкуру пекусь! Ты про Васю-то не забыл? Надо тащить его оттуда. А то этот придурок и на апокалипсец плюнет.

— Если плюнет — это его проблема, — твёрдо сказал я. — Да, он воин, а воин нам нужен. Но мы, во-первых, потеряем время, а во-вторых обречём его на гибель. Не думаю, что он справится на своём десятом. И не уверен, что он не сядет бухать здесь, если мы его притащим.

— Он мог бы потусовать сзади, пока мы долбим мобов. Потом догонит — ему же больше опыта, чем нам давать будут.

— Нет, — сухо произнёс Павел. — Я не знаю, про кого вы говорите, и не знаком с ним. Но, как глава пати, я не стану терять два или три дня для того, чтобы притащить за собой балласт.

Алексей какое-то время насупившись молчал, а после зло сплюнул на пол и буркнул:

— Хрен с вами.

В том, что Павел прав, мы убедились уже поздно ночью. Нас разбудили чьи-то вопли. Одевшись и вооружившись, мы вышли к частоколу. К деревенским воротам приполз маг восьмого уровня. У него не было ни посоха, ни сумки, а одежда представляла собой окровавленные лохмотья. Ему практически оторвали левую ступню, а на правой руке не хватало трёх пальцев. Мы выпоили ему зелье, а когда он более или менее пришёл в себя, устроили допрос. Рассказчик маг был хреновый, но смысл он до нас донёс.

Всё было так, как мы и предполагали. И так как предполагал Василий — в последние два дня был большой наплыв игроков. Так что новичков на острове собралось много.

Шокированные сообщением они решили действовать быстро и решительно. То есть глупо и непродуманно. Часть из них собралась толпой в двадцать человек или около того человек от пятого до восьмого уровня. Среди них и был пострадавший маг. Ещё человек десять сказали, что плевать хотели на квесты и ломанулись к окраине острова. Потеряв троих, отряд нашего знакомого завалил кузнеца и быстрым маршем двинулся на юг, не отвлекаясь на мобов. Так как среди них не было никого, кто бы начинал обычную игру в этой локации, они бросились сразу к деревне. У деревни они нашли девять трупов из тех десяти. Последний висел на частоколе и орал — он напоролся брюхом на острые верхушки кольев, а мобы развлекались, стреляя в него из лука. Если бы не это развлечение, они бы, скорее всего, тоже легли. Но так потеряли всего шесть или семь человек. На требование отвести на другой остров тамошний трактирщик ответил им тем, что они должны поговорить с Гаей, иначе никто никуда их не повезёт — разбойников расплодилось. Воя и матерясь, они бросились искать ведьму. Быстро достав квест, отряд вернулся в деревню, где кое-как уболтал паромщика выплыть на ночь глядя.

Уже затемно остатки отряда добрались до этого острова. Уставшие, не выспавшиеся и мучимые морской болезнью, они буквально ворвались в посёлок, надеясь на отдых. Конечно же, в такой темноте не было ни шанса заметить засаду. О том, что с ними сделали закованные в броню мобы, думаю, говорить не надо. Хотя нет, надо. Их просто разорвали. Латники ломали им кости, один надел на копьё как минимум троих и складывал их в кучку у входа в один из домов, второй развлекался, разбивая героям колени, кисти рук и ключицы своей булавой. А двое лучников как в тире отстреливали оставшихся. Кроме того, сейчас они действовали по-другому — копейщик перекрывал дорогу к лучникам, а вооружённый булавой атаковал тыл. Парень не знал, выжил ли кто-нибудь. Он просто бросил своих и под шумок смотался. Впрочем, с его-то травмами любой бы сделал то же самое.

Впрочем, не все игроки бросились спасаться с острова. Нашлись и здравомыслящие люди, решившие нормально вкачаться прежде, чем бежать. Я понадеялся, что среди них был и Вася. Если не предпочёл скоротать оставшуюся ему неделю с бутылкой. Алексей матерился, косился то на меня, то Павла, но, думаю, что ему тоже расхотелось возвращаться. Десятки паникующих смертников, рвущиеся без плана и подготовки на мобов — не самое приятное зрелище. Алексей заикнулся о том, что можно было бы собрать с умерших лут, Константин его поддержал, но Павел напомнил, что после полуночи трупы исчезают. А, судя по всему, пати смертников прибыли на остров до полуночи.

Рассказав нам всё, маг заснул. Думаю, никто из его пати не выжил. По крайней мере, когда я проснулся, давно рассвело, и больше никто не пришёл.

— Одевайся и пошли, — сказал я Юле и вышел из комнаты.

Внизу сидели трое — Алексей, Павел и маг. Парень — на самом деле парень, ему, наверное, только-только стукнуло восемнадцать — сидел перед полной тарелкой и рыдал. Судя по хмурым и жёстким лицам моих напарников, маг просил взять их с собой, а они отказали. Когда я подсел к ним, он посмотрел на меня с надеждой, но я сухо сказал, стараясь не глядеть в его глаза:

— Подлечись пока. Может, кто из твоих выжил.

— Суки, — прошипел маг, вскакивая. Но его нога ещё не зажила — он упал на пол и разрыдался. — Гниды! Пидоры! — Он извивался на полу, пуская сопли, слёзы и слюни. — Ублюдки грёбаные!

— Пофарми, — успокаивающе произнёс Павел. — Купи оружие, вкачай пару уровней. Следующая пати тебя подберёт. Вот возьми. — Он положил на стол золотую монету.

Маг буквально взвился с пола. Он схватил монету и швырнул её в лицо друиду, попав в глаз. Оперевшись на стол, он наклонился к Павлу и зашипел ему в лицо, брызжа слюной:

— Да пошли вы на хер, выродки! Что, суки, вкачались и теперь смотрите на других как на говно? Не хотите брать с собой слабака? Да какое вы, суки, право имеете решать, кому жить, а кому умирать? Решили бросить меня в утиль, бросить подыхать, да? Да иди вы на хер! Чтоб вы, мать вашу, подохли!

Он резко отвернулся, но, не выдержав равновесия, упал на пол и, рыдая, пополз прочь.

— Да и хрен с тобой, истерик долбаный! — буркнул Алексей. Поднявшись, он подобрал монету и вернул её Павлу. Глава нашей пати угрюмо смотрел вслед магу, утирая лицо. Под его левым глазом наливался синяк.

— Надо его проконтролировать.

— Да хрен с ним. Поплачет и приползёт монету просить.

Я так не считал, но не думал, что нам стоит беспокоится о маге. Мы и так сделали, что могли — не дали сдохнуть ему от кровопотери, предложили деньги, дали совет. Если он предпочитает кончить так же, как и вся его пати — это его дело. Он не вызывал у меня никакой жалости. Сейчас меня волновала только моя пати.

Хлопнула входная дверь. Звук был резким — маг закрывал дверь наотмашь, так, чтобы показать, что он о нас думает.

Из комнат вышли Костя и Юля. Мы кое-как позавтракали, взяли вещи и, поблагодарив хозяина, вышли из таверны.

Маг, чьё имя я то ли не узнал, то ли не запомнил, лежал у входа в таверну. Он вскрыл себе вены и глотку. Уверен, что он специально лёг на порог, показывая, что мы с ним сделали, до чего довели. Чтобы обязательно увидели и пожалели о своей жестокости.

Юля охнула, Павел выругался. Мы с друидом и воином молчали. Наше отношение выразил Алексей:

— Кретин. Лёх, помоги оттащить, чтобы он тут других не пугал.

Мы сложили его руки на груди и потащили его тело. Его правая рука свалилась и волоклась по земле. Я смотрел в его остекленевшие глаза и будто бы стекленел сам. Или, скорее, что-то внутри меня твердело, ожесточалось, покрывалось коркой.

На лице мага был написан ужас и мольба о помощи, а не жертвенность. Так зачем же тогда было так поступать?

Бросив тело за таверной, мы вернулись к остальным и, забросив за плечи сумки, двинулись из деревни.

Нас никто не торопил, но будто бы истеричность происходящего на первом острове повлияла и на нас. Мы остановились на обед едва ли на полчаса, а после снова двинулись дальше. Шли быстро, торопливо зачищая от мобов дорогу, лески и поля. К вечеру мы сильно вымотались, но, перебравшись через холм, заросший кустарником, набитым каким-то мелкими кусачими тварями, похожими на голубей с крокодильими пастями, увидели деревню ещё больше прошлой.

Летучие твари выбрали своей первостепенной целью Константина, и его и без того изуродованное лицо превратилось в кровавую маску. У меня, сунувшегося в кусты первым, отгрызли левое ухо. Зато я взял шестнадцатый уровень, до которого мне оставались сущие копейки экспы, единицу силы и единицу ловкости. С этого уровня с каждым следующим апом на единицу должен был повышаться мой основной параметр — ловкость — и плюсовался как минимум один из остальных. Выбирая между улучшенной Меткой и Плащом Теней (те же свойства, но больше, дольше действие, меньше откат), взял Метку — она лучше помогала пати, так как действительно усиливала не только мои способности. Теперь все мои базовые навыки стали выше десяти — сила и выносливость по десятке, одиннадцать интеллекта и четырнадцать ловкости. Плюс бонус с кольца. И всё равно, суммарно и относительно разницы уровней они превышали только статы Юли: оба наших друида были неглупыми ребятами, а тощий Костя оказался чертовски вынослив и силён.

Изнывая от боли, голода и усталости, мы добрались до деревни. Лицо воина пришлось замотать тряпкой — кровь упорно не желала останавливаться. Он шепеляво (верхнюю губу ему почти отгрызли) ругался сквозь зубы и плевал кровью. Да и мой кровоточащий огрызок уха пылал так, что казалось, будто мне всю голову отгрызли.

«… действием… бого яда… — прерываясь бормотал в моей голове женский голос. Он вообще сегодня выдавал те ещё глюки. — Крово…ние усиленно».

Костю зашатало, и он почти упал, но Алексей успел его подхватить и поволок дальше на себе. При этом воин упорно отказывался от зелья, шепелявя, что хватит регенерации.

— Хрен его знает, когда ещё зелья можно будет купить, — бормотал он. — Хорошо, что мне отлить в кустиках не приспичило…

Мы вошли в деревню спустя полчаса после зачистки кустов. Здесь было чертовски шумно — на площади собралась приличных размеров толпа, среди которой можно было различить четырёх игроков. Всеобщий гвалт прерывался редкими звонкими вскриками — кто-то пытался добиться внимания. Усадив Константина у стены ближайшего к площади дома и оставив приглядывать за ним Юлю, мы двинулись к толпе.

— Валить! Валить, говорю, надо! — продрался, наконец, через всеобщий вой тот самый звонкий голос. Кричал, судя по всему, молодой парень. — Пока не поздно — валить! Тебе по слогам повторить, образина бородатая? Так слушай: ва-лить! Сваливать! Нервил — хороший конунг? Да пошёл ты к чёрту со своим хорошим конунгом! Какая-то страхолюдина убивает Чёрного Хаза, солдат Нервила насилует Кашну… Да и хрен с ней, что шалава! Ему же давать не хотела? Не хотела! Ты же не хотела, Кашна? Вот, не хотела! Все видели, что не хотела! Все же видели? Вот, все видели! А он её за шкирку и в сарай! Раньше они такое себе позволяли? Позволяли? Нет, не позволяли! Не позволяли же, Кашна? Нет, говорит, не позволяли! Так что, говорю, пора валить! Разве мало других конунгов рядом?

— А дом? — заорал кто-то так громко, что перекричал не только толпу, но и звонкоголосого. — А поле? Думаешь, засранец, это так просто — взять и уйти? Ты сам-то с боку приблуда!

— Приблуда! Как есть приблуда! И не собираюсь здесь подыхать! Сначала какие-то разбойники по округе шастают, потом, когда мы двоих убиваем, приходят люди Нервила и говорят, чтобы мы их не трогали, а с ними какие-то мымры шастают! Вот и как жить? Как жить, спрашиваю? Не знаете? А я знаю, валить отсюда надо! Что, мало конунгов в округе?

И снова воцарился жуткий гвалт, поглотивший его голос.

Четвёрка игроков — друид, воин, паладин и убийца (прямо, как надо!) — стояли поодаль. Мы подошли к ним, и я дёрнул убийцу за рукав. Тот затравленно обернулся.

— Привет.

— О, привет, мужики, — кивнул убийца. Мужиками он нас называть вряд ли мог — лет ему было восемнадцать, а на лице царил настоящий цветник из прыщей, достойных пацана года на четыре младше его.

— Что здесь творится? — заорал Павел, с трудом перекрикивая толпу.

— Пошли в таверну, там расскажем! — крикнул паладин.

Мы вернулись за ребятами и отправились в таверну. Там был только хозяин, а в углу, кроме виденной нами четвёрки, сидел ещё один игрок. Седьмого уровня. Один из этих камикадзе?

— К этому не подходите, — буркнул паладин.

— Он шиз, — хихикнул убийца.

Мы познакомились. Паладина и лидера пати звали Николай, воина Михаил, друида Антон, а убийца назвался Дриззтом.

— Так что здесь происходит? — спросил Павел, когда хозяин таверны принёс заказ.

— Да хрен его знает, — хмыкнул паладин. — Вернее, всё понятно — решают, надо ли менять конунга или не надо. А в целом — хрен пойми. Мы здесь с самого утра, а лодку нанять не можем — не хотят везти.

— С утра? — переспросил друид. — Странно, что мы не встретились.

— А мы с соседнего острова, — кивнул паладин. — По квесту взяли заказ на убийство одних из шатающихся здесь ведьм, её-то пришили, а выбраться не можем. Вам тоже к конунгу надо?

— Да, так и есть.

Паладин пристально осмотрел нашу пати, задержавшись взглядом на Юле.

— У вас не хватает танков, — медленно произнёс он. — У нас поддержки. Думаю, дальше говорить не стоит? Временно за главенство я спорить не буду — у тебя выше уровень, да и поддержка побольше, но если ты мне не понравишься, ещё как поспорю. Или уйду. Согласен?

— Согласен.

Мне за спину кто-то зашёл. Я резко обернулся. Шагах в пяти позади стоял воин, которого назвали шизом. Странно, я был уверен, что он встал буквально на шаг сзади. Впрочем, он как раз направлялся к нам.

— Что, — неприятным и злым тоном произнёс он, — ещё одна партия живодёров?

— Не слушайте, — отмахнулся Николай.

— Нет, пусть слушают! Не все же здесь бессердечные твари!

— Говори и вали! — рявкнул ему Костя. Кровь у него вроде бы остановилась, но болтающаяся губа явно мешала есть. Моё-то ухо до сих пор горело огнём, представляю, какую боль испытывает он.

— Вали! Ха! Ещё одна партия ублюдков! Что, нравится убивать людей? Ну так попробуй убить меня! Не получится? А почему ты тогда убиваешь других?

— Других — этого кого? — недоумённо спросил я.

— Мобов, — пояснил Костя. — Он считает их людей.

— Говорю же, шиз, — снова захихикал Дриззт. Он меня раздражал.

— Возможно, — окрысился пацифист. — Возможно, я шиз. Но вы — убийцы!

— А с чего ты это решил, что несколько миллионов пикселей… или, скажем, несколько десятков запрограммированного мяса — люди? — немного раздражённо спросил Павел. Кажется, ему этот парень сильно не понравился. Да и мне тоже. Сектанта он напоминал что ли…

— А с чего ты решил, что ты не несколько миллионов запрограммированных пикселей? Или не мясо, выполняющее чью-то чужую волю?

— Потому что я — это я. Могу взять и долбануть тебе по башке табуреткой. А вот этот дружелюбный трактирщик может только продать мне ужин, немного поболтать и, быть может, дать мне квест.

Пацифист рассмеялся.

— Это означает лишь то, что ты точно так же запрограммирован на насилие, поедание пищи и получение квестов. Скажешь, не так?

— Уберите его от меня, — жёстко сказал Павел.

— Уберите! Что, правда-то глаза колет? Вы… вы ни хрена не понимаете! Нас уже десятки. Тех, кто понял! Мы отговариваем таких же как вы не убивать людей, но нас слушают только единицы…

Я сбил парня с ног и потащил его за шкварник на выход. Он пару раз дёрнулся, но это было бесполезно — мои параметры были явно выше его, а они сильно влияли на физическое состояние.

— Убийцы! — рявкнул он. — Долбанные убийцы! Вы… вы заплатите за это! Бог покарает вас, как и всяких других…

Я вышвырнул его за дверь. Догнал и снова ухватил за шкварник. Во мне кипела злоба.

— Не знаю почему, — сказал я, — но ты не нравишься главе нашей пати. Может, у него маму в какую секту затащили, не знаю. Но и мне ты тоже не нравишься. Поэтому лучше тебе к нам не приближаться. И скажи-ка, пацифист, а как ты досюда добрался? Никого не убил?

— Нет, — стараясь выглядеть гордо, хотя это было невозможно в такой ситуации, выпалил парень. — Я стоял сзади, когда остальные…

— Когда остальные убийцы убивали ни в чём неповинных мобов? Чего же ты их не остановил? Почему не бросился на ножи, спасая несчастных запрограммированных людей? Это противоречит твоей программе?

— Я пришёл сюда, чтобы рассказать это вам, тем, кто уже убивал людей. Жертва… которую понесли мобы ради этого будет… куда меньшей, если я остановлю хоть одного ублюдка вроде вас!

Я дотащил пацифиста до ворот и вышвырнул его, но отпускать пока не собирался. Я подсёк парня, когда он попытался встать, и уселся сверху, крепко схватив его за грудки.

— Ну, что скажешь? Что ты ничтожный балласт? Паразит?

— Сука…

— Сука? Да, я сука. Но ты не видел того, что делали твои драгоценные мобы.

— Что они делали? Убивали? Это самозащита! Если бы они не убили игроков, их бы…

— ДА! — Я схватил пацифиста за голову и кричал ему уже в лицо. — ДА! Они бы погибли! А к следующей партии игроков уже отреспаунились! Скажи, выродок, ты видел хоть одного ожившего игрока? Видел?

Он замычал что-то невнятное и задёргался, но я продолжал держать его. Пацифист принялся вырываться так рьяно, что я чуть не ударил его, но сдержался. Сидеть сверху и держать — это не нападение, за это не карают. Так же, как и за ослепление. Но мне нужно было куда-то деть свою злобу…

Пацифист извернулся в моих руках как-то неуклюже, что-то хрустнуло. Он замер с выкаченными глазами. Не знаю, возможно, я ему помог — невозможно сломать себе шею просто извиваясь… Или возможно? Но почему тогда я?..

— Ах да! — радостно сказал в моей голове женский голос. — Мы совершенно забыли об этом! Со вчерашнего дня можно убивать друг друга хоть с первого уровня! Поздравляем самого любопытного! Убийца Алексей шестнадцатого уровня, ты открыл новые возможности для игроков первых восьми локаций! За это ты получаешь семнадцатый уровень и замечательную ауру, повышающую на десять процентов все твои статы! А вы, игроки, не отставайте, как же можно быть такими нелюбопытными? Желаем приятной игры!

Я тяжело опустил голову убитого мной человека, с трудом поднялся.

— Суки, — прошептал я. — Суки…

«Поздравляем с получением нового уровня. Вы получили единицу ловкости, единицу выносливости и единицу интеллекта. Получена новая аура — все базовые параметры увеличены на десять процентов. Дробные числа округляются в меньшую сторону. Улучшен навык „Скрытность“ — звуки вашего движения практически полностью заглушены, приглушён ваш запах, незначительно увеличены регенерация и сопротивления от Плаща Теней».

И это — цена человеческой жизни?

Ко мне навстречу выбежали мои напарники. Юля бросилась ко мне, но я осторожно отстранил её.

— Суки, — ещё раз прошептал я.

Но мои глаза были сухи. А в сердце кипела злоба