На изнанку. Герои

– Сбегай, позови Руфуса Маатора, – приказал я одному из поварят, и пацан немедленно умчался.

Маг-жрец появился быстро, и сразу же от входа уставился на пузырь на стене.

– Ваша работа? – осведомился он. Я кивнул.

– «Токсичный магический конструкт «Чёрного Пера»», если это вам о чём-то говорит.

Маг замер.

– Говорит… к сожалению или к удобству, но говорит. «Токсичный магический конструкт», значит? Это кое-что объясняет.

– Барьеры снять? – осведомился я.

– Нет, пусть остаётся как есть, я могу работать, – слегка отстранённо сообщил Маатор и принялся кругами водить пальцем над поверхностью барьера. Возможно, он и делал что-то в плане магии, но я совершенно не обладаю чувствительностью к этому; вся моя магия работает через «систему», в том числе и восприятие. Как я уже не раз отмечал, маг я очень странный… Впрочем, у ритуалистов похоже, на самом деле.

Маг с досадой цокнул языком.

– Оператор разорвал связь, – произнёс он, определённо для меня. – Он где-то внутри дома… Вы не успели его засечь?

Я отрицательно покачал головой. Нет, конечно, но…

– Однако, возможно, я мог бы его найти… За отдельную плату, разумеется.

Жрец глянул на меня с определённым сомнением, затем, видимо, вспомнил мой круг знакомств и кивнул.

– Я проконсультируюсь с господином Арином.

Всё-таки у знакомства с богинями, безусловно, много плюсов… Хоть и выдернули из-за этого внезапно, и вряд ли единственный раз. Надо бы обзавестись каким-нибудь навыком для защиты от выдёргивания против воли и попыток контроля, а так – тоже заработок… В любом случае.

– Итак, ещё один контракт. Вы хотите, чтобы я нашёл присутствующих на собрании агентов «Чёрного Пера». Помощь в задержании вам не нужна, – произнёс я. Хозяин дома кивнул.

– Именно так.

Ещё пару амулетов в качестве награды – плюс возможность забрать вещи убийц – я выбрал заранее, перед заключением договора. К сожалению, защиты от призывов в коллекции призывателя не обнаружилось или он не показал мне, но заклинание сна мне тоже пригодится, плюс занятное «заклинание реверса», инвертирующее направление полёта низкоранговых «метательных» чар вроде файербола. Может пригодиться для защиты соратников, к примеру. Главное – не забыть, что у меня в арсенале такое есть…

«Получено задание: найти агентов «Чёрного Пера». Представители гильдии убийц «Чёрное Перо» проникли на собрание; найдите их, пока они не нанесли новый удар!» Занятно: и информация, и само задание несколько расширены в сравнении с контрактом. В любом случае, как я и надеялся, на карте немедленно возникли два знака вопроса; вернее, три – ещё один отображал квестодателя. Пока что это выглядит проще пареной репы…

Я бросил взгляд на кухню; всё идёт нормально, но я подозреваю, что без моего присутствия здесь вкус готовящейся еды ухудшится. Ну, на несколько минут всё же могу отлучиться… Благо, «конструкты» в барьере маг уже отколупал от стены и забрал и вызвался посторожить кухню в моё отсутствие.

Кстати, в следующем контракте, если таковой будет, нужно будет отдельно оговаривать дополнительные услуги.

Работа по поиску с маркерами задания действительно вышла крайне простой: немного пройтись меж гостей вместе с хозяином и определить, на кого указывает маркер, после чего сообщить хозяину, и так дважды. Понятное дело, котёнка пришлось вернуть хозяину ещё тогда, когда я послал за магом, и я видел её среди гостей, рядом с усатым пожилым мужчиной в монокле.

– Вы уверены, что всё точно? – с сомнением переспросил хозяин, когда я указал второго. Тот действительно не походил на убийцу – скорее, на богатого дородного торговца. – Я давно знаю Ингвара.

Я кивнул; мне самому показалось странным, что убийца так выглядит, так что я проверил его и «изучением», и результат подтверждался тем, что только что сказал Арин.

– Это не Ингвар, его имя Нагшас Ранило. Не знаю, что случилось с вашим знакомым, но это самозванец… конечно, если только он не был известен вам под фальшивым именем изначально.

– Мы проверим, – кивнул хозяин и подозрительно глянул на меня. – Откуда вы всё это знаете? Я полагал, вы специалист по готовке.

– Ит'c мэйджик, – хмыкнул я. – Это просто… один из моих талантов. Я могу видеть имена.

Сообщение «Задание выполнено» появилось, когда я уже вернулся на кухню и успел приготовить ещё несколько блюд. К слову, порядком устал за этой работой, а приём и не думал заканчиваться… Нужно было плату брать побольше, хотя я и так взял золотом вдобавок к амулетам.

И всё-таки наконец-то закончилось и это… Гости ещё оставались, но бурное кипение работы на кухне постепенно утихло; оставшиеся гости довольствовались тем, что уже было на столах – в основном, десертами. А затем меня попросили прибыть в сад для расчёта и завершения контракта. Хозяин на этот раз не присутствовал, только маг-жрец, но это было ожидаемо: его работа на сегодня ещё не закончилась, а для закрытия контракта нужды в нём не было. Он и так проявил изрядную вежливость, попрощавшись и осведомившись, не возражаю ли я против призывов в будущем.

– Контракт выполнен, и вы возвращаетесь туда, откуда явились, – произнёс призыватель, и тонкая деревянная дощечка, которой он воспользовался в качестве якоря, рассыпалась прахом. Эта пыль, слегка мерцающая под светом луны, на долю секунды замерла в воздухе, а затем окружила меня, выстраиваясь в некую конструкцию: комок паутины? нет, сферу призыва. Искривлённые, асимметричные, но странно упорядоченные линии; я даже замечал элементы, напоминающие те творения – инструменты работы, вернее – призывателей, которых уже доводилось видеть. Линии из пыли превращались в… трещины? Словно сама реальность покрывалась паутиной трещин. Раньше такого эффекта не видел; красиво и несколько жутковато… чувствую себя персонажем ужастика, но отнюдь не демоном. Чувство опасности не реагирует, впрочем…

…даже когда из-за деревьев вылетело что-то и врезалось в меня.

Удар не был особенно силён, но то ли он послужил катализатором, то ли просто по времени так совпало, только именно в этот момент окружающий меня кусок пространства окончательно рассыпался на части, и я ощутил, что падаю в непроглядной тьме…

…падение прекратилось, и я понял, что я не один.

– Это ещё кто? – с оттенком подозрительности осведомился Дюссоль.

– Эм… – пробормотал я, глядя туда же, куда и он. В нашем отряде пополнение, блин…

Ты-дым! Передо мной выскочила табличка. «Достижение! «Контрабандист поневоле». Вы уже не впервые притаскиваете что-то, чего не замечаете; случайность, или тенденция? Эффект: увеличена вероятность обнаружить среди своих вещей что-то, о чём не подозревали или забыли; увеличен шанс попасться при проносе контрабанды. Увеличен шанс завести неожиданное знакомство». Эмм… Несколько иной стиль, нежели обычно у моих «достижений».

Эм… Когда я закрыл его, выскочила ещё одна табличка.

«Новый титул: «Истинный тентакледемон». Ну а что – правда же… Эффект: увеличена эффективность «Техники Тентакледемона» и прочих подобных техник и навыков. Увеличен шанс беременности партнёрши».

…

На секунду это даже затмило объективно более важную текущую ситуацию; я поднял руку и потёр висок, за которым кольнуло болью. Это что, троллинг со стороны «Души мира»?..

…Ладно. Запомню, отложу на потом.

– Меня только что призвали, как демона, – сообщил я определённо напрягшимся членам команды. – А это… дополнение довеском проскочило, когда меня отзывали обратно.

Гнатов кивнул, принимая объяснение и продолжая изучать неку. Между прочим… Я так и не сделал то, что следовало сразу же.

Я тоже перевёл взгляд на увязавшегося за мной котёнка.

– Изучение существа.

«Имя: Туман. Раса: гомункулус, метаморф. Класс: метаморф/убийца. Социальное положение: беглый раб гильдии убийц «Чистота». Пол: истинный метаморф, сейчас: мужской»

…

В первые несколько секунд у меня просто не нашлось слов. В следующие – тоже не нашлось, но уже по другой причине. Если сперва это были эмоции, то затем… нужно хорошо подумать, что говорить и как действовать.

Хотя…

– Техника тентакледемона.

Вопреки ожиданиям, этот вовсе даже не котёнок, а матёрый хищник не пытался защищаться или сбежать. Он(а) повис(ла) в моих верёвках, растерянно моргая.

– Это коллега Г… Монро, – сообщил я, не отводя глаз от «котёнка». – Хочешь сбежать от своей гильдии, Туман? Понимаю, но момент не самый удачный. Не пытайся ничего выкинуть, ситуация не в твою пользу… да и я предпочёл бы решить всё мирно.

– Могу я узнать ситуацию подробнее? – сухо осведомился Гнатов.

Блин… Возможно, я поторопился. Придётся открывать кое-что о себе. Ладно, что поделать…

– Разумеется. Ну, вы знаете, что я могу получать некоторую информацию о тех, кого вижу. Так вот, этот некомими, как я сейчас вижу, метаморф-киллер. Судя по всему, хочет сбежать от работодателей… видимо, совсем допекли, если рискнул прыгнуть в портал отзыва демона.

– Н-да… – протянул Гнатов. – Я так понимаю, у вас в клане такие инциденты не редкость…

– …Увы, – согласился я. Кэтти рядом хмыкнула.

– Засунь его в инвентарь, а потом разберёмся, – предложила она.

– Резонно, – согласился я. – С другой стороны, мы на Изнанке, и спешить особо некуда, так что можно решить вопрос с ним прямо сейчас. Что ты вообще планировал, Туман?

– …Сбежать, а там по обстоятельствам, – ответил метаморф. Он больше не делал вид удивлённой невинности, но попыток сопротивления всё так же не предпринимал… по крайней мере, я их не замечал. – Другой такой возможности могло не подвернуться, а я достаточно знаю о демонах, чтобы понимать, что смогу устроиться на другой стороне.

– Хмм… – протянул я, перебирая в уме варианты. В принципе, у него очень интересный класс… Но, блин, сложностей много… и при всей интересности, это не тот класс, который мне нужен. У меня и так бойцов куча, а созидательная сторона неразвита.

Гнатов хотел что-то сказать, но его перебила Кэтти.

– Возьмём себе? – предложила она. – У нас как раз кланового маскота нет.

Я вздохнул. Определённо, одержимая не просто так предложила это именно в данный момент – подозреваю, что Гнатов хотел предложить примерно то же – но всё-таки…

– Ты умеешь что-нибудь, кроме ликвидаций? – осведомился я.

– Я хороший актёр и певец.

– В «Голос» тебя устроить, что ли?.. Ладно. Предлагаю контракт. Дар у тебя хоть и не особенно мне полезный, но в общем ценный, так что предлагаю присоединиться к моему клану – как полноценный член, с испытательным сроком. Может, когда-нибудь и основная специализация пригодится, но сейчас мне нужны более мирные профессии. С меня поначалу точно – жильё и питание, а дальше – как удастся тебя пристроить. Конкретный договор обговорим отдельно, но рабы мне точно не нужны – слишком много мороки в наших условиях, да и эффективность страдает. Интересует?

– …В зависимости от конкретных условий, – отозвался «котёнок». Я кивнул.

– Значит, договоримся. Но конкретно сейчас у нас работа, а без контракта я тебе не доверяю, так что тебе придётся немного побыть в пространственном кармане.

Я отменил Технику Тентакледемона и опустил его на «пол» Изнанки, а затем достал из Инвентаря мешок.

– Залезай. Или можешь сбежать… Проблему это в любом случае решит, но этот мир – не лучший выбор, даже если умеешь выходить с Изнанки.

Кошак задумчиво посмотрел на мешок, на нас с Кэтти… нда, кругом кошки в каком-то смысле.

– Кот в мешке… – задумчиво произнёс Дюссоль, когда кошак залез-таки в контейнер. – И тоже неизвестно, что оттуда достанешь.

Всё-таки жизнь нашла способ надо мной посмеяться… и я не про эти последние ачивку с титулом. Что-то всё-таки пошло не так – но при этом одновременно ничего не пошло не так. Вот как, спрашивается, может быть третий вариант из двух? И тем не менее. Скрытая опция, блин.

Гнатов провёл переговоры, я бы сказал, на пять с плюсом. К слову, стоит отметить, что предводитель экспедиции, едва заметил в своей палатке посторонних, не задумываясь, выпустил пулю; даже Кэтти едва успела среагировать, но и она лишь выбила пистолет из рук стрелка, когда пуля уже попала в цель – голову исследователя. Защитные амулеты, впрочем, были у всех, так что я даже не предлагал перефокусировать свой Персональный барьер.

Ожидаемо, это оказалось серьёзным аргументом в переговорах. Когда пуля попадает в голову и не оказывает никакого видимого эффекта – это впечатляет… Полагаю, опытного военного, в точности знающего, какой эффект должен был быть, впечатляет особенно – а мы имели дело как раз с таковым. Однако сильно давить Гнатов не стал; он сообщил, что аборигены «приближаются к нашей территории», и что мы предпочли бы мирное сосуществование и торговлю, но при желании можем уничтожить весь лагерь – что выглядело вполне убедительно, не говоря уж о том, что было правдой.

К слову, я обратил внимание, что обстановка внутри просторного шатра выглядела странной смесью аскетичности и роскоши – по крайней мере, на взгляд человека. Лежак прямо на полу, чуть ли не из кучи листьев, но в то же время тяжёлый стол-секретер из лакированного дерева, который наверняка было неудобно сюда переть; деревянные миска и ложка, но выглядящая дорогой драпировка и даже клетка с птичкой… Возможно, конечно, что это вообще в местных традициях, но у меня сложилось впечатление, что мы имеем дело с личностью, скромной в личных запросах, но вынужденной поддерживать имидж. Хотя вполне могу ошибаться…

Исследователь продемонстрировал на карте направление, в котором аборигенам двигаться запрещалось, и сообщил, что мы вновь придём завтра. Последнее, как он пояснил мне, когда мы вновь оказались на Изнанке, нужно сразу для нескольких целей: проверка, как нас встретят в следующий раз, после обдумывания; углубление впечатления, если попытаются использовать силу; консультация с кланерами, какие именно товары и услуги от местных их интересуют. Хотя для последнего лучше использовать прямую связь, и пусть стороны сами договариваются.

На следующий день аборигены утроили охрану, особенно у шатра командира – вооружённая охрана со сторожевыми зверями. Естественно, это им не помогло. Кажется, у них не было даже концепции телепортации…

Стрелять в нас в этот раз не стали – хотя присутствовавшие в шатре офицеры и выхватили оружие, но остановили пальцы на спуске.

Вторичная демонстрация наших возможностей их добила, и они были согласны на наши условия – возможно, и на любые, но… Этого следовало ожидать. Всё не может быть так просто…

Да, командующий этой экспедицией соглашался на наши условия. И даже предполагал, что сможет убедить компанию, организовавшую экспедицию, их придерживаться. Однако… Эта компания была не единственной с такими идеями – просто первой. И, что хуже, не только в их стране. Даже если поработать со всеми ними, могут появиться новые; единственный выход – выйти на правительства… Ну, или убивать все экспедиции, пока в метрополиях не начнут бояться посылать сюда новые. Проблемка…

Впрочем, значительно упрощённая тем, что у местных имелись вполне приличные карты мира. В сочетании с моей Автокартой это позволяет добраться до их столиц без особых сложностей – вопрос в том, стоит ли, и как поступать дальше в любом случае. Если просто вломиться к власть предержащим, как сделали на месте… ну, они могут среагировать неадекватно.

– Нам не нужно выходить прямо на правителей, – сообщил Гнатов. – Надёжнее будет действовать иначе. Дольше и сложнее, но время пока есть.

– Как? – осведомился я.

– Монополисты сами смогут разбираться и с конкурентами, и с государственными интересами в регионе, – пожал плечами исследователь. – Особенно если им немного помочь. Если прижать тех, кто их контролирует, они сами всё сделают за нас. Да ещё и останутся довольны по итогам, если всё правильно сделать… хотя с последним и сложнее: мы недостаточно знакомы с психологией и традициями аборигенов. Но это хорошая разминка перед реальной работой.

Остальные члены группы – минус Кин – согласно кивнули вразнобой.

С моей стороны – доставка; «Фальшивка» и Кин – сбор информации о двух организациях, которые нас интересуют. Гнатов – контроль и координация, остальные – силовая поддержка и резерв на всякий случай. Сперва я доставил на место Кина; его духи, оставаясь невидимыми, могли собирать информацию также о местных традициях и манерах поведения, которая упрощала работу «Фальшивке».

В итоге на то, чтобы отыскать офисы, ушло всего несколько часов, и ещё немного времени – чтобы выяснить, кто тут руководит.

Ожидаемо, никаких мер безопасности, способных защитить от магов со своими духами и хорошим проводником через Изнанку, здесь не было. Вряд ли с альтивами будет такая халява, но пока что всё выглядело просто.

…Или не совсем. Кабинет руководителя располагался на третьем этаже, и я не знал, как выйти с Изнанки на нужной высоте. Пока что выход автоматически происходил более-менее на уровне моря.

Оказывается, нужно просто выбрать нужный этаж на автокарте.

В первом офисе всё прошло гладко – по крайней мере, внешне. Вполне возможно, что после нашего ухода хозяин кабинета что-то предпримет, но пока что шёл на сотрудничество – благо, у Гнатова имелось письмо от главы экспедиции. Собственно, как только абориген понял, что убивать и есть его не собираются, а вместо этого предлагают торговлю, осмелел и даже осведомился, не предоставим ли мы свою технологию транспорта.

На всякий случай Кин прицепил к нему одного из своих духов.

Со вторым прошло чуть сложнее: мелкий, похожий на мартышку предприниматель выпалил в Гнатова сразу из двух пистолетов, выпустивших при выстреле целое облако чёрного дыма, и прикрывшись им, едва не выпрыгнул в окно. Похоже, был готов к покушению… В последний момент мы с Кэтти одновременно успели его перехватить.

Этот тоже быстро перестал бояться, однако немедленно впал в возбуждение, настаивая на установлении дипломатических отношений с его страной; на патриота нарвались, похоже. Отделались честным обещанием, что отвечающие за это подумают… пускай ВсеПутийцы сами решают – не наша проблема.

С остальным мартышка без энтузиазма, но согласился.

Всё? Не совсем. Оставалось проконтролировать выполнение… а ещё, раз уж есть такая возможность, я хотел посмотреть, не найдутся ли тут предметы с интересными навыками. Хотя мир и не магический, но достаточно экзотический, чтобы и из навыков попалось что-то экзотически-полезное… Да хотя бы что-то вроде того же «анализа», благо у него и ранг ещё низкий, так что повышение будет недорогим. Собственно, в кабинете одного из дельцов я совершенно без зазрения совести стянул беретку с навыком «Командование» за ничтожные три единицы Эссенции; «Командование, пассивный навык, ранг 1. Умение убедительно озвучивать и отдавать команды, без которого вас могут просто не услышать». По-моему, полезно… Кстати, на Земле нужно будет пройтись по ломбардам и антикварным, посмотреть вещи с историей.

Китайский амулет иллюзии работал вполне прилично, хотя и был ограничен по времени – ввиду скудности маны вокруг, он тянул ману из меня. Впрочем, «Фальшивка» утверждал(а), что за пару часов вполне успеем.

Поскольку нам нужно было проверить, что будут делать аборигены, с которыми мы встречались, сейчас мы находились в реале. «Фальшивка» и Кин подобрали места, в которых можно провести сутки, наш партийный адепт хомячества выделил отвращающие амулеты – что-то вроде антимаггловых чар из Поттера – и мы, разбившись на две группы, ожидали результатов. В одной столице наблюдение вёл дух, в другой – один из амулетов Дюссоля. Вернее, он вложил следящее заклинание Гнатова в перстень аборигена; по заверениям нашего исследователя, чары даже в здешних условиях должны продержаться, как минимум, сутки.

В любом случае, пока народ скучал в каком-то складе на окраине, мы с Алексом – у местных, как оказалось, тоже есть такое имя, только с ударением на «е» – решили прошвырнуться по ломбардам и магазинам старьёвщиков, которые он успел приглядеть. Метаморф вообще запоминал всё; похоже, у него абсолютная память.

В принципе, меня не мучила бы совесть и из-за ещё одной – двух небольших экспроприаций, но кое-какие местные деньги у нас имелись: «Фальшивка», когда исследовал город, успел кого-то обокрасть, а после того, как покинем этот мир, эти деньги всё равно практически не будут иметь ценности. Разве что по цене низкопробного серебряного лома.

Город, в общем, напоминал Европу конца девятнадцатого века, разве что здесь уже было электрическое освещение вместо газового… или в Европе в это время тоже уже было?.. Ну, и ещё здания немного пониже, соответствуя росту аборигенов. И лошади, везущие повозки, тоже – почти такие же, как на Земле, но чуть помельче. Разве что одежда местных совсем не напоминала о викторианской Британии и Европе: определённо, большинство аборигенов предпочитали яркие цвета. Ну и, естественно, здесь не было христианской атрибутики; возможно, вместо них имелись символы местной религии, но даже если так, я не мог отличить их от простых элементов декора. Сама же архитектура вполне похожа…

– Эй, парни, не хотите развлечься? – послышался рядом голос. – Женский, вроде. – Э-эй!

– Кажись, это нас – хмыкнул(а) «Фальшивка».

…

…Это самая неловкая ситуация, в которой мне когда-либо доводилось бывать.

Две аборигенки, одетые в смесь розового с зелёным; понятия не имею, насколько конкретно их одежда приличная по их меркам, и насколько приличные они сами – может, местные шлюхи, а может, просто оторвы. Или даже здесь такое поведение вообще в порядке вещей.

– Простите, дамы, но мы заняты, – отозвался я.

– Да ладно, красавчик, не будь таким скучным!

У меня аж скулы свело… Девицы были куда меньше похожи на обезьянок, чем тот глава компании, но всё же… Я не ксенофил. Не настолько, по крайней мере.

– Его, – я ткнул пальцем в сторону Алекса – и так жена прибьёт за опоздание. А мне заодно достанется, если не доставлю домой как можно быстрее. Вы не знаете мою сестру.

– …Жаль, – с явным разочарованием произнесла аборигенка, взъерошив рыжую шерсть на голове. – Ну, удачи тогда, мальчики!

– Неплохо вы их отшили, – заметил мой спутник. Сам удивляюсь… Навык «Этикет» сработал, что ли? Или «Обаяние»?

– Да уж, не угадаешь, какую неожиданность жизнь выкинет в следующий раз… – пробормотал я. – Кстати, о них. Хотел спросить… Ваш… профессиональный навык – ему вообще где-то учат, или всё осваивают самостоятельно, собирая знания по возможности?

В конце концов, мне нужно знать, что делать с новым приобретением.

– Есть пара маленьких школ, но там учат только основам, – отозвался метаморф. Я, признаться, не в курсе, знает ли он о моём приобретении, но ответил в любом случае свободно. – Хотя и всё равно это не то направление, которое стоит глубоко осваивать нормальному магу – минусов много. В основном, основы изучают дамы, как форму косметического вмешательства. Глубоко вдаются только те, у кого врождённый дар, и там уже нужны и свои усилия, очень много, и хороший персональный наставник, чтобы добиться серьёзных результатов. Но всё это скорее вынужденный путь, чтобы добиться чего-то… Внешняя магия эффективней.

Всё-таки не знает…

– Везде есть свои плюсы и минусы, – заметил я. – Взять хотя бы Дюссоля – яркий пример.

– Согласен, – кивнул Алекс. – Хотя ваша магия остаётся загадкой. Вам серьёзно нужно произносить названия чар?

Вот уж что я действительно предпочёл бы оставить в секрете… Однако в команде это невозможно.

Я вздохнул.

– Некоторые. Большую часть, если честно… Разве что управление нитями и так работает. А у вас что за минусы?

– Всё по учебнику, – пожал плечами метаморф. – Ограничение по контролируемой массе с ростом расхода маны при её увеличении, особенно в нестабильной форме; подверженность специфическим заболеваниям, высокая нагрузка на мозг, сложности с внешней магией… Из метаморфов выходят разве что неплохие шпионы и убийцы, и то только против немагов. Ну, и элитные любовницы или любовники. Многие сочетают.

Я хмыкнул и бросил косой взгляд на меч у себя на поясе (к слову, местные зачастую их тоже носили). У меня тоже сочетает…

В общем, по описанию «Фальшивки», его профессия напоминала дантиста. Заработок хороший, но работа довольно неприятная, и сложностей много. А ещё есть тот факт, что врождённый дар практически не оставляет альтернативы… Кстати, оказывается, метаморфов мало потому, что обладатели сильного дара умирают ещё в младенчестве – трансформироваться уже могут, а вот делать это безопасно – нет. Так что тем, кто посильнее, с самого рождения необходим профессиональный присмотр или подавление дара… Да и слабые тоже остаются в опасности, тем более что они не всегда могут отменить проделанное изменение.

Не то, чтобы мой спутник/спутница был так уж откровенен; он рассказывал в общем-то общеизвестные факты, просто я их не знал. Раньше с метаморфами не сталкивался, а изучать всё подряд у меня просто нет возможности. А сейчас – почему бы не побеседовать по дороге…

Я, в свою очередь, рассказал о своих столкновениях с альтивами. Тоже и может пригодиться в ближайшем будущем, и вроде бы Алексу было интересно.

Заодно прояснил вопрос диспел-гранат, вернее их воздействия на метаморфа.

Оказывается, они разделяют трансформации на два варианта: стабильная и нестабильная формы. Вторая – это пластичное тело, удерживаемое магической силой метаморфа; по большому счёту, напоминает слаймов из игр. Позволяет модифицировать тело «на лету» и переключает метаболизм на магический; в этом состоянии они почти неуязвимы для холодного оружия и пуль без магических добавок, резко уменьшена потребность в кислороде, можно проникать в небольшие отверстия – однако за это приходится платить высоким расходом маны и уязвимостью к магическим вмешательствам, а также к температурам и агрессивной химии. Даже магия не может создать новую плоть из ничего, если старая уничтожена, да их можно просто разрубить на куски и растащить – контролировать они могут только ту плоть, что контактирует с «основным ядром». В этом режиме альтивская антимагия, скорее всего, будет мгновенной смертью.

Что до «обычного режима», стабильной формы, в нём они не сильно отличаются от прототипа. Да, они могут закрывать свои раны, даже очень тяжёлые, но если рана была фатальной – попадание в голову, к примеру – то даже очень умелый метаморф скончается на месте… Хотя Алекс и заметил, что о настоящих мастерах ходят разные слухи. В любом случае, в этом состоянии антимагия оказывает на них не больший эффект, чем на обычного человека; разве что если в момент воздействия как раз проводилась какая-то трансформация, контроль над ней будет потерян – скорее всего, вместе с трансформируемым куском плоти.

В общем, информация актуальная, так что я мотал на ус.

Занятная, должно быть, история была у чайной чашки, если она даёт навык «Яды и антидоты»… К слову, немного странно, что чашка с чаем считается предметом снаряжения, а бутылка или фляжка с ним же – уже нет. В любом случае, я бы купил эту чашку, но она продавалась вместе с сервизом, – неполным, к слову – и всё это было слишком дорого. Впрочем, в ломбарде были и другие занятные вещички.

К примеру, бронзовый театральный бинокль с навыком «Изучение процесса» – третий навык «Изучения» раньше мне не попадался, но они все очень полезны. Бинокль был старым, потёртым, и сторговать его удалось недорого, да и по Эссенции копейки – те же три единицы, что и за Командование. Или духовая трубка с парой дротиков, которая внезапно давала заклинание «Усыпление»… Тоже взял по дешёвке.

Увы, примерно на этом наш бюджет на эту акцию и заканчивался. Можно было, конечно, спереть что-нибудь… Но я всё же решил этого не делать.

А вот насытить можно и прямо сейчас. Правда, это работает только на Изнанке, так что…

– Вход на Изнанку, – пробормотал я.

…Чего?!

Во тьме Изнанки передо мной возвышалось… Дерево?

Огромный, тянущийся куда-то вверх ствол из перевитых меж собой флюоресцентных жгутов. Сверху эти жгуты расходились в разные стороны, создавая «крону»; на некоторых ветвях висели светящиеся ядовито-зелёным свечением, более ярким, чем ствол и ветви, примерно сферической формы плоды. «Ветви» слегка шевелились и извивались, и многие из них тянулись вдаль, к «скелетам» домов, висящим над головой.

Я рефлекторно отшатнулся. Что это за хрень?.. Очень неприятное ощущение создаёт…

– Изучение… Объекта?

«Древо Гимира (Древо Апокалипсиса). Материализация концепции о сущности, что принесёт великую войну, которая станет концом света. Фактически – комплексная Тень, порождённая страхами и меланхолией большой части населения мира. Завершённость: пр. 42 %»

…

Я закрыл окно, и немедленно выскочило следующее.

«Получено системное задание! Уничтожить Древо Гимира. В случае отказа: снижение репутации (Душа Мира Сайгус),?. Награда за выполнение:? Принять задание? Да/Нет»

…Приехали. Отказ – явно слишком рискованное дело, но… Пока что эта хрень вроде бы меня не замечает, но судя по тому, что щупальца-ветви шевелятся, оно вполне способно за себя постоять. А этот ствол, блин, метра три в диаметре, как минимум…

Так, ладно. Запрос пусть пока немного повисит, сперва возьму навыки.

«Получен навык «Изучение процесса». Внимание! Собран полный комплект навыков комплекса «Изучение». Навыки «Изучение существа», «Изучение предмета», «Изучение процесса» трансформируются в комплексный навык «Изучение» 4 ранга».

«Усыпление, заклинание ранга 1+2(Талант к магии). Погружает небольшую группу гуманоидов/животных либо одиночного гуманоида/животное в крепкий здоровый сон. Расход маны 7–3(группа – одиночка). Максимальный ранг: Воля/2».

А теперь – к вопросу перед носом… В буквальном смысле. Как быть-то?..

«Время на обдумывание вышло. Задание принято». Эй! Так не честно, даже не было предупреждения об ограниченности времени на обдумывание!

Немедленно «система» решила добить меня.

«Время на выполнение задания: 2 Месяца. Ограничение: блокировка Сопряжения».

…

– У нас тут возникла небольшая проблема, – обратился я к своему спутнику; ожидаемо, Алекс не заметил моего отсутствия. Собственно, с его точки зрения я и не отсутствовал. – Хотя, скорее, конкретно у меня… В любом случае, это нужно видеть, и лучше показать всем, так что нам стоит вернуться побыстрее.

Метаморф кивнул.

…Хреново дерево было видно почти с любого места в городе – вернее, с любого сектора Изнанки, связанного с городом. Кажется, его ветви и корни связывали этот кусок Изнанки, не давая секторам перетасовываться.

– Внушает, – после небольшой паузы заметил Дюссоль. Гнатов согласно кивнул. – Но нам-то какое дело?

– Вам – никакого, полагаю, – признал я. – А от меня Душа Мира требует избавиться от этой хрени. Но… Джару, вы можете связаться со своими и попросить проверить сопряжение? Кажется, оно будет закрыто, пока эта хрень не уничтожена…

Увы, моё опасение оказалось оправданным: сопряжение не работало. С другой стороны, теперь моим сопартийцам, равно как и ВсеПутийцам, ничего не оставалось, кроме как помочь решить эту проблему.

– Нет, прежде у меня ничего подобного не было, – терпеливо повторил я. – И оснований ожидать чего-то такого – тоже. Я вообще не ожидал, что Душа Мира может быть такой… Активной.

Самым обидным в сложившейся ситуации было не то, что меня в чём-то подозревали – это было естественно; и не то, что на нас внезапно свалилась ещё одна проблема. Нет, на мой взгляд, обиднее всего было то, что мы не можем содрать с аборигенов награду за столь важное для них дело. Серьёзно, спасать мир бесплатно? Ну, почти спасать, и почти бесплатно, но всё же… Как-то это неправильно. Те, которые считают, что мир нужно спасать за идею – диванные теоретики; это, как ни крути, вопрос выгоды. Да и вообще, любая работа должна соответствующим образом вознаграждаться… Хотя я и не знаю, какое вознаграждение положено от Души Мира.

В любом случае. После короткого обсуждения народ пришёл к логичному выводу, что обсуждать нужно не «как быть», а «как уничтожить это «древо»». И как только все мы пришли к этому консенсусу…

«Активирован статусный эффект «Привилегия Игрока». Вызванные миром пребывания ограничения нейтрализованы. Доступно создание/роспуск партии».

Ну… Похоже, по крайней мере, Душа Мира решила не усложнять мне работу, раз уж я работаю на неё. Плюс «партия»… это нужно будет проверить. Хотя и не представляю, какие это может давать преимущества, но всякое возможно. Однако это позже, а пока…

– Ну и, есть у кого-то предложения, как быть с этой хреновиной? – осведомился я. Мы все находились на Изнанке, и «Древо Гимира» нависало над нами и над городом.

– Я кое-что знаю о таких феноменах, – отозвался Гнатов. – Проблема не в том, чтобы его разрушить, а в том, чтобы уничтожить. Они самовосстанавливаются, и очень легко, пока сохраняется создающая их тенденция в умах.

– Насколько я понимаю, это проблемой не будет, – хмыкнул я. – Я об этом позабочусь.

Собственно, это и есть причина того задания, полагаю… И, кстати. Встаёт очень неприятная проблема: как собрать всю Эссенцию? Судя по всему, в этой хрени её навалом… Мои внутренние хомяк и жаба единым фронтом меня удавят, если всё это пропадёт. Видимо, нужно будет подготовить несколько Эссенциеёмких предметов и быстро менять… И, естественно, заранее опустошить Сосуд. Так и сделаю…

– В общем, главный вопрос всё-таки: как разрушить это «древо», не попавшись ему в тентакли. Джару, вы говорили, что можете делать взрывчатку? Думаю, лучше запасти побольше…

Если какую-то проблему нельзя решить при помощи взрывчатки – значит, вы взяли недостаточно взрывчатки… Не помню, откуда это утверждение, но в нём определённо есть рациональное зерно. Наша инженеродипломат заверила, что она заготовит достаточно, так что оставались два вопроса: доставки к цели взрывчатки и меня самого: всё-таки моя способность «всасывать» Эссенцию работает на небольшом расстоянии. Хотя электромобильчика должно бы хватить, наверное – успею подъехать, прежде чем «древо» восстановится. Ну, а доставку боезаряда взял на себя Кин… не то, чтобы сам вызвался, но согласился на эту работу. Его способность тут подходит лучше всего.

У меня было подозрение, что участвующие в «партии» смогут поглощать Эссенцию, однако оно не оправдалось. Хотя для проверки пришлось сгонять довольно далеко – по соседству с «древом» других Теней не было. Ну, по крайней мере, Кэтти, на которой я экспериментировал, видела статус-бары; уже неплохо. С этой фишкой от нас крайне сложно спрятаться. К тому же и мини-карта у неё тоже работала… И да, только до тех пор, пока Кэтти была в «партии».

А ещё во время наблюдения за «древом» был небольшой инцидент. Один из светящихся плодов упал с ветки, хлопнулся оземь и взорвался клубами светящегося зелёного тумана, который быстро впитался в «землю». Что бы это ни было, явно ничего хорошего…

Собственно, «Изучение» выдало следующее:

«Плод Древа Гимира. Часть комплексной тени, содержащая концентрированные негативные эмоции, при созревании просачивающиеся в реальный мир». Н-да… Создаётся из негативных эмоций, и их же распространяет. Не удивительно, что даже душа всего мира забеспокоилась… С местными специалистами по борьбе с такой хренью здесь негусто, полагаю.

Воплощения Кина доставляли изготовленную Джару взрывчатку в нескольких мешках с разных сторон; мощность изготовленной из древесины самоделки была не особо высокой, так что её потребовалось много. Я занял позицию не слишком далеко и не слишком близко, на всякий случай прикрывшись барьером; остальные наблюдали издали, в первую очередь сама негритянка, по сигналу которой взрывчатка и должна сдетонировать. Другие члены команды, в основном, прикрывали и любопытствовали.

Древо никак не среагировало на приближающиеся к нему мешки. Возможно, оно вовсе не обладает осознанием происходящего вокруг?.. Хотя это было бы слишком просто. В любом случае, заряды без помех заняли свои места… Взрыв.

Облако золотых искр… Было гораздо меньше, чем я рассчитывал. Взрыв проделал в стволе «древа» большие выемки-кратеры, заполненные искрами, но оно устояло; и Эссенция медленно втягивалась обратно в ствол, темнея и образуя новую «плоть» Тени. Мой электромобиль нёсся на максимальной скорости, и дистанция не так велика, но мы изначально не добились нужного эффекта… Однако нужно оттяпать у него хотя бы часть Эссенции, чтобы новая попытка не была совсем с нуля.

Хуже, чем с нуля… Вокруг меня в землю ударили три тускло светящихся ветви-щупальца. Оно всё-таки может реагировать…

А у меня даже навыка «вождение» нет.

Край одного из щупалец, между которыми я пытался проскочить, задел мой Щит, разнеся его на осколки. Хорошо, что я всё-таки решил подстраховаться и так – эта защитная магия, по крайней мере, слегка отклонила удар в сторону, а для нового замаха эти тентакли поднимаются медленнее, чем бьют… И что-то (чувство опасности?) мне совсем не хочется к ним прикасаться.

Пытаться разворачиваться нет смысла; с той стороны взрыв сумел нанести больший урон, повредив щупальца, так что и проскочить там будет проще, не говоря уж про Эссенцию. Остаётся надеяться на свои Удачу и защитную магию…

…и поддержку. Тахна, одним концом обмотавшаяся вокруг рукояти Куаллоны, рубанула по приближавшемуся относительно тонкому тентаклю, отрубив кусок и заставив его отдёрнуться. Следующий, более толстый, тентакль оказался подбит каким-то заклинанием, выпущенным «группой поддержки», не входящей в мой клан. Золото Эссенции на миг окутало меня, окружив смерчем сияния; одна за другой выскочили таблички, сообщающие о насыщении, но я не мог оторвать рук от руля, чтобы поменять снаряжение. И так сложный момент – несмотря на подраненное с этой стороны Древо, у него всё же оставались тентакли, и сейчас мне приходилось опасаться атак не спереди, а сзади.

Чувство опасности заставило меня поднять голову; резкий поворот позволил избежать нового удара, но одновременно один из нависающих плодов лопнул, выпуская поток зелёного тумана мне на голову.

Магия вещей… Магия барьеров, ментальный барьер… Всё, что угодно!..

Меня словно покрыло мерцающей полиэтиленовой плёнкой; одновременно мой электромобиль, почему-то окрасившийся в красный цвет, резко рванул вперёд… часть ядовито-зелёного тумана всё же окатила меня.

…Дерьмо! Ублюдочное «древо», грёбаная «душа мира», и ё**ная извращенцами Джару, которая даже взрывчатку нормально заложить не могла! И вообще вся эта хрень – не моё дело, я мог бы сейчас заниматься намного более интересными и уместными при моём ранге делами…

…Дерьмо ещё раз. Эмоции бушуют неестественно; психическое отравление всё-таки просочилось через барьер.

– Чудес…

Я замер, остановленный порывом жадности… Абсурдно сильным порывом жадности. Это же сколько Эссенции уйдёт на такое экстренное лечение…

…С другой стороны, если срочно не вылечиться… Страшно, блин!

Страх переборол-таки жадность.

– Чудесное исцеление.

Золотое сияние рассеяло мутную зелень как вокруг, так и в моей голове, прояснив соображалку как раз вовремя, чтобы я успел уклониться от ещё одной ветви-щупальца. А теперь – в объезд и на воссоединение…

– Взрывчатки было недостаточно, – сообщил я. Негритянка молча и довольно пристыженно кивнула. Н-да, а ведь это должны были быть лучшие… Такое впечатление, что меня кинули и подсунули подделку.

С другой стороны, она изначально не позиционировалась как взрывотехник; да, алхимик, да, инженер, но даже это – вторично; основной род деятельности – дипломат. Так что озвучивать претензии я не стал… в конце концов, они и так очевидны.

– Ладно, проехали. Сейчас важнее другое – как теперь достать это «древо», когда оно настороже… И на этот раз нужно будет снести его полностью – второй раз подставляться под удар не хотелось бы..

Хитов у «древа» видно не было, однако Изучение показывало, что «Завершённость» снизилась с сорока двух процентов до тридцати шести. Всего шесть процентов… С другой стороны, могло быть и хуже.

К слову, возможно, это самообман, но мне казалось, что оно немного съёжилось.

– Оно прочнее, чем кажется, но большой проблемы всё равно не вижу, – заметил Дюссоль… хм? Сфено опять принялась жевать сушёную змею. Откуда у неё столько? Давно должны были закончиться…

Я даже непроизвольно скосил взгляд на её голову, отвлёкшись от того, что говорил «Пэкрэт». Блин, серьёзнее и сосредоточенней нужно быть… Мне, естественно.

Впрочем, ничего существенного я не пропустил. Дюссоль предлагал на этот раз скомбинировать взрывчатку – и побольше – с несколькими высокомощными заклинаниями ритуального типа, на которые требуются время и мана, но и результат серьёзный. С магией здесь не очень, конечно, но если сложить усилия, а потом законсервировать результаты нескольких ритуалов и высвободить одновременно – жахнет так, что мало не покажется. На уровень оружия массового поражения всё равно не вытянем, скорее всего, но этого нам и не надо.

Подозреваю, что подобные «консервы» в заначке нашего хомяка уже есть, но зачем отбирать у грызуна последнее, если ситуация позволяет сделать ещё?

В общем, план более-менее составили. Доставку снова возьмут на себя воплощения Кина, но на этот раз прикроем их маскировкой… разберёмся, в общем. После нейтрализации психического отравления я снова стал смотреть на жизнь с оптимизмом.

К слову, Кин… Я заметил, что он стал как-то странно на меня поглядывать. Заинтересованно, что ли… эм, в хорошем смысле. По крайней мере, надеюсь, что в хорошем. Мало ли что его опять напрячь могло… Он вообще довольно странный.

Хотя дерево и не удалось снести с первого раза, в этом были и свои плюсы: меньше Эссенции пропадёт. Даже того, что я впитал в заезде, хватило на насыщение всего моего снаряжения… Трансмутация, Маг, Тьма, ещё один слот Инвентаря – хотя руки и были на руле, держать ручку магазинного пакета это не мешало – плюс один к Воле… Немного хитов и маны… Ну, и главный навык мага, до кучи. Очень и очень неплохо, в общем.

Ах, да – я ещё и выносливость поднял, одноимённым навыком… Пригодится во многих смыслах, надеюсь. Плюс сопротивляемость холоду – не весть сколько валялся в инвентаре драный плащ, один из старых дропов с Теней. В принципе, резисты все хорошо бы прокачать, но с другой стороны – они как-то не особо и нужны были пока что с Персональным барьером… Да и лето же было, так что скорее о сопротивляемости жаре думалось.

В общем, пока остальная часть команды заготавливала взрывчатку (в принципе, со свежеприобретённым навыком Трансмутации я и сам это могу делать, но тогда придётся объяснять, почему раньше не мог, а теперь вдруг могу), я активировал насыщенные предметы, переоделся и теперь тихо радовался. Кэтти и Сфено, кажется, тоже были довольны – я сообщил им о приобретениях, конкретно о Выносливости.

– Вы можете работать с Эссенцией.

Я вздрогнул и резко обернулся. Кин…

– Естественно, могу… Я же владею чудотворством, пусть и ограниченно.

Воплотитель отрицательно помотал головой.

– Я не об этом. Вы как-то собирали Эссенцию из древа.

…

– Вы можете видеть Эссенцию?

Маг кивнул и уточнил:

– Но не работать с ней напрямую.

– Вы необычно откровенны…

Хотя я, кажется, знаю, что его интересует. Создание духов определённо требует Эссенции.

– Честный обмен информацией. Меня интересует Эссенция… Её сложно доставать, даже за хорошие деньги. Особенно в последнее время.

– Инквизиция? – хмыкнул я скорее наугад, однако Кин кивнул. Понятно… Видимо, церковники зачистили наиболее сомнительные круги, занимающиеся жертвоприношениями – как я понимаю, это самый распространённый способ добычи сего ценного ресурса. Даже Хорн, который тоже «собиратель осколков», не может передавать Эссенцию, только собирать… Надо будет дома проверить цены – наверняка ещё выросли. – Ясно. Ну, технически, у меня есть свой метод сбора Эссенции, но она вся уходит на клановые потребности; как правило, и самим не хватает. Да и такой потребности в деньгах, чтобы продавать её, нет.

– Не деньги, – возразил воплотитель. – Нечто другое… и в других условиях не стал бы предлагать. Я могу сделать духа на заказ.

Я нахмурился.

– Это интересно, – действительно интересно, но, блин… Как с тем кошаком – конкретно сейчас не представляю, зачем оно мне и что с этим делать. А тут ещё и сразу нужно определиться, что заказывать… – Мне нужно подумать, если не возражаете. Да, и я предпочёл бы, чтобы информация не разошлась – боюсь, с таким повышением спроса на Эссенцию это может быть неудобно.

Он кивнул и отошёл.

Вот и возник ещё один вопрос, способный вывихнуть мозги… Как быть с этим предложением? Сильно сомневаюсь, что такой вот созданный дух – свежесозданный, по крайней мере – способен играть какую-то производственную роль. Будет боёвка или поддержка… Это, конечно, тоже неплохо – я вспомнил духов поддержки противодемонического спецназа иномирян – но это же снова боёвка, блин. Жизнь упорно подкидывает мне усиления боевого плана… Которых и без того достаточно, тем более в перспективе ещё сестрица Сфено маячит. А я-то хотел нормально развивать клан, всесторонне…

…Или забить на прежние планы и перестать грести против течения? Можно ведь и на боёвке специализироваться. Это не то, чего хотелось бы – в конце концов, я не любитель риска, – но тоже имеет неплохую перспективу, особенно если воспользоваться моментом и прибрать к рукам пару кланов… вообще-то это в любом случае было бы неплохо, пока ситуация располагает и предоставляет удобные возможности. Да и в других мирах, даже с достаточно сильной магией, мой клан является силой…

Блин… Вопрос стратегии развития – это сложно. С больших букв…

Ладно. Пока не разберёмся с альтивами, буду придерживаться универсальности, так что… Какое слабое направление можно подтянуть духом?

В принципе… Два варианта вижу. Поиск и незаметная доставка: найти что-то, что представляем только примерно, стянуть, подложить, а также манипуляции техникой. Инженер в клане есть – долговой раб Снегурки, но я имею в виду что-то вроде способностей гремлинов, а ещё лучше – способность красть или даже править информацию из компьютеров. Да, эти два варианта действительно интересны… Конечно, если Кин возьмёт умеренно, и вообще способен на такое.

– Это возможно, – сообщил воплотитель. – С достаточным количеством Эссенции и времени можно и соединить всё. Первый вариант совсем несложный, на самом деле.

– Хорошо, если так. Сколько времени и сколько по деньгам – в смысле, Эссенции?

Маг задумчиво пошевелил пальцами.

– Если бы был свободен, то несколько дней. Сейчас могу работать понемногу, но это затягивает дело… Не скажу наверняка. По Эссенции, если все таланты – минимум тридцать единиц, дом духа мой. Более сильный дух требует больше Эссенции и больше времени.

Нормально… Я бы даже сказал, дёшево совсем.

– Даю сорок, – решил я. – Подпишем контракт.

Обошлись обычным бумажным бланком-амулетом. К слову, хоть Кин и утверждал, что не может работать с Эссенцией напрямую, но свою Эссенцию он забрал не спецсосудом, а просто рукой – сложил ладонь чашечкой, я залил, и впиталось. Хотя моя – «переработанная»…

…Придётся теперь присматривать за ним тщательнее – будет обидно, если убьют до того, как сделает свою работу.

Что до проблемы с невозможностью иметь фамильяров – даже если она будет иметь место с контрактным духом, я просто могу передать его кому-то – той же Снегурке. Или Кэтти.

Удачная сделка, полагаю.

Остаток Эссенции в Сосуде я потратил на три полезных заклинания. Точнее, «Заклинание Реверса», повышение сопротивляемости яду (мои щиты работают неплохо, а вот паранойя с такими «друзьями», как Змей, беспокоит) и большую часть – на насыщение одного из доставшихся мне в качестве трофея альтивских доспехов. Вообще-то они редкие, далеко не все альтивы такие носят, да и альянс пытался всё прибрать к рукам, но я сумел-таки выцепить несколько штук. Они отлично защищают от магии, так что расковырять технологию или хотя бы просто подогнать под фигуры своих кланеров хотели многие, но мне они позволяют прокачивать полезнейшую (жаль, дорогую и по Эссенции, и по характеристикам) способность «Магическая броня». Постоянная пассивная защита, плюс возможность дополнительно усиливать её за ману… Люблю чувствовать себя хорошо защищённым.

И вообще люблю становиться сильнее… А этот сеанс деревозаготовки сделал меня заметно сильнее. Да, если бы воспользоваться всей Эссенцией, запасённой в дереве…

…Погодите. Почему никто из нас не подумал об одной очевидной вещи?.. Если дерево удастся завалить, что будет с его плодами? Отнюдь не факт, что они тоже рассеются Эссенцией. Ладно, остальные в команде – они при моей самоуверенности могли решить, что я это учёл, но сам-то должен был подумать… Хотя бы после того, как один такой чуть не свалился на голову.

Н-да, задачка… Вроде бы стоит спихнуть текущему лидеру, но это же удар по моей репутации. Похоже, придётся заняться сбором фруктов…

Под М-маскировкой подобраться к древу удалось метров на сто, но оно начало как-то нервно шевелиться, и я решил дальше не приближаться. Всё же этого было достаточно для эксперимента.

Я приглядел один из плодов, висящих пониже и сияющих поярче – более зрелый, полагаю – и ухватил Куаллону верёвкой. По её словам, никакого эффекта от прошлого контакта с древом она не ощутила, так что можно рискнуть…

Верёвка, расходуя мою ману, резко удлинилась. Клинок чиркнул по черенку…

Древо заволновалось, но не спешило лупасить своими ветвями-тентаклями, а плод вместе со мной удалялся прочь, удерживаемый за черенок второй верёвкой. Ну, это успех… Наполовину.

Плод не лопнул, превращаясь в психический яд, но и не рассеялся Эссенцией, как я и опасался. И что с ним теперь делать?..

И ещё важнее – что делать с остальными? Вряд ли удастся снять так все. Попробую, в принципе, хотя бы сколько-то, но сперва всё-таки нужно определиться, куда их девать. Подозреваю, что можно было бы даже продать кому-то, вопрос только в том, как найти такого покупателя… И как до него донести. Ладно, ещё одну штуку можно сунуть в инвентарь, но больше одной ячейки я на это выделять не стану…

В итоге я сунул-таки сомнительный трофей в свежедобавленную ячейку инвентаря и отправился за новым. Решение, как быть с этими «яблоками раздора», подсказала Автокарта: неподалёку имелся сектор Изнанки, выходящий, судя по местным картам мира, куда-то в океан, где можно скинуть опасный плод и расстрелять. Если какая-то стая рыб свихнётся – не страшно, думаю. Даже если здесь водятся осьминоги… Хе.

Впрочем, сорвать удалось всего несколько штук: древо начало волноваться, и я решил, что продолжать сейчас слишком рискованно. Если его растеребить, это опять же усложнит ликвидацию… Хоть немного подчистил – уже хорошо: плодов на нём пока что не так много.

По возвращении с Изнанки выяснилось то, что я и так подозревал: время древа синхронизировано с временем реала. А моё – с ним, так что в реале прошло порядком времени… Ещё одна сложность. Не знаю, можно ли будет рассинхронизироваться, пока не уничтожим это псевдорастительное недоразумение.

На этот раз к вопросу огневой мощи подошли ответственно. Алхимики ВсеПути работали не на коленке, как Джару, а в своей мастерской, так что можно было верить заявлениям, что продукция качественная; плюс ещё законсервированная нашим партийным хомяком ударная ритуальная магия. Тем более, мы с Гнатовым сошлись, что нужно сделать побольше, а потом ещё столько же… В общем, через пару суток мы обладали уверенностью, что местные планируют, как минимум, частично соблюдать договор, а также запасом взрывчатки и её аналогов, достаточными для уничтожения хорошо защищённого бункера. Что же до возможной проблемы с оставшимися плодами… Её я решил, одолжив у Дюссоля запасной амулет ментальной защиты. Один из запасных…

За прошедшее время «завершённость» не поднялась – всё те же тридцать шесть процентов. Небыстро растёт, к счастью.

В этот раз подход был более подготовленным. Я, к примеру, напялил на себя несколько предметов снаряжения; с долей удачи, успею нажать «да» и продолжить насыщать следующее. Правда, сопартийцы заметят, но я могу отмазаться: говорил ведь уже, что использую в своей магии предметы. Ну, и учли, что мы не взрывотехники, а маги…

Так что атаку открыло высвобождение консервированных заклятий с безопасной дистанции. Частично это походило на ракетно-пушечный обстрел со взрывами – насколько я его себе представляю по фильмам и кускам новостных репортажей – но только частично; тут были и пара лазерных импульсов, и вообще непонятные эффекты, и даже возникшие вовсе без видимого воздействия следы повреждений.

Тем не менее, даже так древо уцелело почти наполовину и немедленно принялось восстанавливаться.

Вот тут его и принялись забрасывать взрывчаткой. Часть «подарков» древо замечало и пыталось перехватить, но в этом случае сталкивалось с ударными заклинаниями, прикрывающими доставку взрывчатки. Взрыв, взрыв, ещё взрыв… Грохот гудел в ушах, но остатки древа продолжали сокращаться, несмотря на регенерацию. Плоды, ожидаемо, разлетелись облаками психического яда, но они быстро исчезали – скорее всего, переходя в реал, но это уже проблема аборигенов, а не наша.

…А вот и мой выход. После прошлого раза цвет моего электромобиля вернулся к прежнему, но при активации «Магией вещей» снова покраснел и прибавил скорости. Странный эффект…

Последняя слабая попытка сопротивления оказалась подавлена точным ударным заклинанием, и на месте древа ничего не осталось… нет, погодите. Вижу какой-то предмет… Босс-дроп!

Однако прежде чем я успел подобрать эту то ли верёвку, то ли лиану, свёрнутую петлями, или хотя бы Изучить её, возникло новое окошко.

«Задание выполнено! Репутация Душа Мира Сайгус +1. Сопряжения разблокированы. Получена новая активируемая способность, «Привилегия Игрока». Активирована новая Система: Система Кармы. Получено одно Очко Кармы».

Хмм?..

Секунду помедлив, я решил всё же сперва разобраться с дропом… Пока он не попался на глаза Дюссолю.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что это всё же не верёвка, а кнут, сделанный из тёмно-зелёной шипастой лозы. «Кнут Гимира. Уникальный, персональный. Это мистическое оружие подчинится лишь одному из уничтожителей Древа Гимира… Обладая лишь частично материальной природой, этот кнут способен игнорировать физическую броню и вызывать психическое отравление жертвы. Изношенность: 0/50, регенерация прочности. Насыщение: 10/60, открывает способность: ментальная проекция». Угу… А штука-то крутая и как оружие (хотя скорее инструмент), и открываемой способностью… Менталистика же.

Ладно, а что ещё за бонусы?..

– Проверка статуса.

И правда, новая вкладка – «Карма (1)»…

…

…Это круто.

Эта самая «Система Кармы» – воплощение чудотворства в прямом смысле. Возможность сотворить чудо в любой момент… Одно очко кармы – одно чудо, и список доступного зависит от «репутации с Душой Мира», но даже так… Чего стоит хотя бы «Автовоскрешение». Или, в чём-то даже круче – «Критический успех в начинании». То бишь, любая затея выгорит, с большим успехом… Жесть. Единственный вопрос: как эту самую «Карму» зарабатывать, никаких подсказок не было. Скорее всего, нужны ещё задания от «Души Мира»?..

В любом случае, даже моё единственное очко – это реально круто.

Хороший был квест.

В общем, пусть с неожиданными сложностями, но работу мы выполнили. Если аборигены по прошествии какого-то времени всё же решат что-то мутить, ВсеПутийцам придётся опять кого-то нанимать, но это уже не наша проблема. Кнут я заначил; он изначально создан моей способностью, так что не вижу нужды делиться. Мне ещё нужно будет хорошенько подумать, использовать его как есть или взять способность… «Ментальная проекция. Магический навык ментального воздействия, ранг 1(+2). Расход маны: 1 в прямой видимости, 3 вне прямой видимости (не дальше 250 м), 5+2 за каждую цель при массовой проекции (радиус 50 м от пользователя). Позволяет внушать эмоции или видения по выбору пользователя (расход маны для видений – +50 %)». Занятно, блин… Можно ужас внушить или, наоборот, доверие… С видениями не совсем понятно, но всё равно – абилка полезная. Массовый ужас… Интересно, как у альтивов с ментальными резистами?

Помимо этого приобретения и висящего на чёрный день очка Кармы, я набрал и ещё несколько бонусов. Единица Воли, сразу четыре единицы маны, две – хитов, повышение ранга Ауры, Сосуда Эссенции, Выносливости, Реакции… И всё равно много Эссенции ушло мимо кассы, даже несмотря на то, что у меня с повышением ранга навыка добавился второй Сосуд. К слову, о Сосудах – объём одиночного снизился с четырёхсот до двухсот пятидесяти единиц, но суммарно сотня прибавилась; плюс теперь капает в каждый, так что увеличился прирост. И поскольку оба оказались заполнены, я слил понемногу на заклинание Антидот. «Антидот, заклинание, ранг 1(+2). Расход маны: в зависимости от яда. Исцеляющее заклинание смешанного типа, нейтрализующее яды и токсины в организме; фактически, это два различных заклинания, от классической магии и от чудотворства. С повышением ранга повышается сложность ядов, которые можно нейтрализовать методами классической магии (расход маны возрастает в зависимости от яда), в случае неизвестного яда либо особо сложного случая возможно применение чудотворства (расход Эссенции также варьируется). Максимальный ранг: (Дух+Разум+Интуиция+Удача)/10–1+(Воля/8)». Самое необычное заклинание из тех, которые мне пока что попадались, и самая сложная формула максимального ранга…

Пока мы топали по Изнанке обратно в направлении сопряжения, я воспользовался возможностью побеседовать со своими дамами – ну, в основном с Куаллоной. В последние пару дней было как-то не до того… К слову, Сфено была слегка разочарована, что не поучаствовала в схватке с древом, но не возражала, что гораздо эффективнее раздолбать неподвижного противника с расстояния. Хотя и считала это слегка нечестным… Впрочем, с тем, что победа – это главное, опять же, была согласна. Сама сказала: «В итоге, право называться правым принадлежит победителю». Ну, в любом случае, горгона не жаловалась, так что я обсуждал с Куаллоной более важное.

«Так зачем тебе этот кошак-то? Способность редкая, конечно, но стоит ли связанной с адаптацией возни?»

«Ну, у меня и до знакомства с тобой были дела и планы, – мысленно хмыкнула меч. Вообще, чем больше пользуюсь Связью, тем лучше ощущаются эмоции собеседника… Собеседницы, вернее. – И есть кое-какие интересные варианты, для которых свой метаморф будет незаменим».

«Всё ещё актуальные? – теперь уже я хмыкнул. – И без риска подставить клан?»

«Не волнуйся, я тебя не подставлю… Для того и нужен метаморф, в основном. Всю подготовку я беру на себя, скорее всего даже не стану отвлекать Дорью».

Дорью?.. А, Снегурку.

«Ладно, будет твой пет, – решил я. – Будешь заведовать ассимиляцией и адаптацией новых членов…»

Последовало ощущение молчаливого согласия. Какую-то секунду я колебался, не уверенный, спрашивать ли, какое именно дело она хочет провернуть с метаморфом, но затем решил, что вдаваться во все дела мне всё-таки не следует. Несмотря на всю мою изначальную подозрительность к Куаллоне, сейчас я доверяю ей достаточно… блин, да как себе.

Аура способствует… Н-да.

В общем, по возвращении на нашу Землю я извлёк кошака из Инвентаря и передал в руки Леонессы; пусть кошачьи вместе тусуются. Естественно, Снегурке тоже дал знать, но по Связи – лично встречаться было некогда, мы сразу же отправлялись к альтивам. «Возвращается кланлидер из командировки…» Гм.

В любом случае, перед засылкой с нами снова встретился Змей для дополнительного инструктажа.

– Ситуация в настоящий момент такова, – сообщил он. – На той стороне сопряжение находится на маленьком островке, защищённом военной базой. Нам удалось её захватить, – он поморщился, – и скрыть под барьером. Несколько раз были атаки с моря и с воздуха, они пытаются использовать средства подавления магии, но пока что их удаётся сдерживать; насколько удалось понять по радиоперехватам, полноценную войсковую операцию они проводить не хотят, чтобы не привлекать внимания политических оппонентов, так что вынужденно обходятся малыми силами, ну и мощность их подавителей невелика – главное, не подпускать слишком близко. Продержим оборону, сколько сможем, но ничего не могу гарантировать… они уже пытались использовать ракеты, а наши возможности там ограничены. Полезную информацию, что удалось собрать, уже скинули вам на смартфоны, образцы одежды – в сумке.

Он кивнул в сторону стоящего в углу баула.

– По микробам ничего особого не выявили – хватит стандартных амулетов, только с энергией сложнее. В общем, изучите информацию – задавайте вопросы, Ева на них ответит. А меня прошу извинить – мне нужно передохнуть… Оборона острова отнимает уйму сил.

Так он лично занимается? Ну, это логично: с его силой он очень серьёзный фактор в ведении военных действий.

Я перевёл взгляд на возникшую на месте Змея женщину. На первый взгляд довольно непримечательную, и в статус-баре ничего особенного, но… Я её уже видел. Сейчас она выглядела чуть моложе, но это определённо была та самая девица, что во время нашей первой совместной схватки с альтивами подорвалась бомбой… Н-да. Помню, Змей говорил про контракт с членами своего клана, позволяющий сохранять их души… В его клане есть старые, опытные камикадзе, я так погляжу.

Хотя Куаллона тоже вполне могла иметь подобный опыт…

С моей позиции, самой полезной информацией была подробная карта мира; очень подробная, вроде наших гуглмапс. Это, безусловно, очень большое подспорье… Остальная информация была полезна в основном «Фальшивке» – обрывки местных обычаев и религии, немного о финансовой системе и ценах, и в том же духе. Ну, и прикидки по текущей политической ситуации для всей нашей команды.

«Фрукт» так и остался у меня в инвентаре – я не представлял, где и как ещё его можно хранить – но мои дамы обещали поискать, есть ли кто-то, кто может быть заинтересован в покупке этой хрени. Лично я даже не знаю, кому такое может быть интересно – алхимикам, менталистам или какому-то экзотическому направлению…

Не уверен, пригодится ли мне это хоть когда-то хоть в чём-то, но информация о мире альтивов была достаточно занятной. Прежде всего, их мир разделён на два блока, в которые входят практически все государства, почти как у нас ещё не так давно; однако у них раскол шёл не по идеологии, а по религии. Точнее, по разным течениям одной религии – одно с уклоном в сторону доминирования религиозных властей, другое – светских, так что это смесь религии с политикой, пожалуй. Хотя в таких масштабах религия – уже политика в любом случае.

Назывались эти два блока Стратегический Альянc Южных Государств и Священный Союз Народов Севера; уже по названиям заметен уклон. По собранным Змеем (вернее, его спецами, да и наш альянс в допросах участвовал, как я понял) фактам, САЮГ – наша цель, был олигархической конфедерацией, что никак не упрощало задачу. Вернее, по тому, что удалось узнать, их государственное устройство напоминало о киберпанке: власть принадлежала корпорациям. Хотя киборгов у альтивов вроде бы нет… Пока что.

Причём, вроде как, в некоем их «верховном совете» количество голосов зависело от капитала корпорации. Ну, что я могу сказать – по крайней мере, открыто…

Вообще, как я понял, они напоминали наших протестантов: в церковной организации нет нужды, а успех в жизни – показатель божественной благосклонности. Практично. Но задачу нашу всё это всё-таки изрядно усложняло: в прошлый-то раз было всего две конторы, и не таких значимых… Да и переговоры будут сложнее. В этот раз не припугнуть нужно, а договариваться по-хорошему… Да ещё как-то добиться того, чтобы эта сторона не решила объединиться против нас с той, или занять её место по итогам. Н-да, политика… Насколько проще припугнуть представителя слаборазвитой культуры.

Н-да, как какой-то злодей рассуждаю… Демон, угу. Осталось начать похищать вместо парней девушек, и буду полностью соответствовать недавно приобретённому титулу.

И всё же мысли хоть и сомнительного толка, но верные. Впрочем, для того нам и придали Джару; надеюсь, как дипломат она лучше, чем как подрывник.

Что до религии альтивов – это некая система реинкарнаций, завязанная опять же на успехи при жизни. Культ успеха, в общем и целом – меритократическая религиозная олигархия.

…В этом что-то есть, если вспомнить мою историю.

Данное сопряжение представляло собой тень в форме купола. Само по себе оно было вообще невидимо – хотя моя Автокарта показывала, – но при попадании в него какого-либо объекта тот оказывался в тени… При том, что на Изнанке как-то и нет освещения. Не устаю повторять: это очень странное место…

В любом случае, сам переход был ровно таким же неощутимым, как все предыдущие, только после него вновь возникло уже знакомое сообщение о статусном эффекте «Мир (почти) без магии». Ну, пора воспользоваться новой способностью… Одной из.

«Привилегия Игрока, уникальная классовая способность. Даёт возможность с некоторой вероятностью активировать статусный эффект «Привилегия Игрока». Базовая вероятность 50 %, модификаторы: репутация с текущей Душой Мира (+1: 100 %, –1: 25 %, –2: 1 %), Воля и Дух (+1 % за каждые 10 единиц). Кулдаун: 1 неделя. Вероятность сейчас: 53 %». Единички Духа не хватало до 54 %, но это было поправимо: у меня имеется в инвентаре еда с разными бонусами. В данном случае – бутерброд с жареной рыбой, +10 % Духа… Хоть один процент, но уже вероятность выше.

– В чём дело? – осведомился Гнатов, скептически наблюдая, как я уплетаю кусок хлеба с рыбой, не спеша выходить с Изнанки.

– Один – глыть – момент, – отозвался я. – Полезный бафф накладываю… Привилегия игрока.

«Успешное применение. Статусный эффект «Мир (почти) без магии» вытеснен статусным эффектом «Привилегия Игрока»». Йес! А теперь…

– Приглашаю в партию.

– …Это ещё что? – удивлённо спросил исследователь, глядя в пустоту перед собой. Вернее, на панель приглашения, но чужие панели я не видел, как показал предыдущий эксперимент с Кэтти. Жми на панель… нет, явно не так звучит.

– Экзотическая форма магии, – сообщил я. – Решает проблему со скудностью магии в этом мире и плюс частично – со средствами маскировки альтивов. Доработал в предыдущем мире для общего использования. Побочных эффектов не знаю.

– Это похоже не на магию, а на… Игру какую-то – пробормотал парень, мотнул рукой, и передо мной возникло сообщение: «Персонаж Константин Гнатов присоединился к партии». – Хм… Занятно.

Я кивнул.

– Оно так и называется, «Привилегия игрока».

– А что насчёт меня? – немедленно осведомил(ась)ся «Фальшивка».

– Всем по очереди, – отозвался я. – Приглашаю в партию.

К сожалению, игровые условности создали небольшое затруднение: в партии могло состоять только шесть человек. К счастью, Кин сам отказался, а своим дамам я могу передавать целеуказания по Связи; ну, а ограничения магии их не особо и задевают.

Реальный мир встретил нас немного пасмурным, с сырым ветром, но тёплым и достаточно светлым пляжем тропического острова. И заменяющим небо куполом, переливающимся перламутрово-серыми переливами свечения. «Скрывающий барьер, 6 ранг». Неплохо, но вскрыть можно.

– Курорт – заметил Дюссоль, оглядываясь. Я согласно кивнул, тоже оглядываясь. Хмм… То тут, то там вижу статус-бары духов; как они столько поддерживают, в таких условиях?..

А… Понятно. Вон, отметка на Автокарте: «Пространственная аномалия: канал маны (ведёт в: Земля, Изнанка)». Сварганили что-то вроде трубопровода маны с Земли… Остроумно, но наверняка штука сложная. И без барьера смысла мало… Ну, в барьерах я кое-что ещё понимаю, спасибо «Магии барьеров», но в пространственных аномалиях – ни фига. Это прерогатива призывателей, некоторых экзотов и духов вроде Сонеуме…

– Интересно… Охранных духов не вижу, но вижу, что они тут, – заметил «Фальшивка». – Очень интересные чары.

Я кивнул.

– Странные немного, ну так я всё-таки экзот…

– И даже для экзотов необычный, – хмыкнула Кэтти. Я повернулся к Матти Лейно.

– Вы сможете стрелять по таким ориентирам?

Он кивнул.

– Не идеально, но пользоваться можно. Это работает сквозь препятствия?

– К сожалению, нет – только через прозрачные. С дистанцией тоже не очень удобно, и не отключается… вернее, только вместе со всем остальным.

К счастью, статус-бар показывал только поверхностную информацию, в отличие от Изучения, так что сложностей с «Фальшивкой» быть не должно – над его головой висело текущее имя, а не настоящее. В любом случае, даже без доступа к остальным возможностям моей «системы» участие в партии – штука полезная, особенно в таком слабомагическом мире. Как я уже отмечал, квест был очень удачный…

– Цифровое отображение маны?.. – пробормотала Джару. – И, м, жизненных сил?.. Даже не в процентах?..

Она повернулась ко мне.

– Насколько это точно?

– Достаточно точно, по моему опыту, – я пожал плечами.

– Вы в курсе Проблемы Мерлина? – задала новый вопрос негритянка.

– Впервые слышу.

Она несколько раз покачала головой.

– Я так и поняла. Ещё в двенадцатом веке Мерлин утверждал, что точное измерение объёма маны невозможно, мера всегда будет примерной, и до сих пор опровергнуть это не удалось.

Я поднял бровь.

– Вот как? Ну, экзоты и чудотворство существуют для того, чтобы нарушать правила. Да и магия в целом, по большому счёту… Я не инженер, так что не представляю, что из этого может вытекать.

– Точная единица измерения – основа… многого, – как-то устало вздохнула женщина. – Полагаю, поделиться этим заклинанием вы не можете…

– При всём желании, – подтвердил я её предположение. – Это и не заклинание, по сути. Да и в любом случае, наверняка мои единицы измерения условны.

– Всё же я хотела бы провести замеры… – вздохнула Джару.

– Но у нас нет на это времени, – вставил Гнатов. Негритянка кивнула.

– Именно так.

– Если вас это утешит, я могу уделить время после того, как закончим с делами, – заметил я, пожав плечами. Мне это ничего не стоит, в конце концов… А отношения с достаточно влиятельным кланом можно улучшить – это никогда не помешает.

Она кивнула.

– Благодарю.

– Лично меня больше удивляет то, что оно даже клан показывает, – заметил «Фальшивка». – Реально странная магия.

Он глянул на меня заинтересованно и вроде бы с лёгкой подозрительностью; я никак не прореагировал, переведя взгляд на возникшего рядом кланера Змея, который и вызвал интерес «Фальшивки» указанием клана в статус-баре. Над головой Лейно, к слову, названия клана не было; так он всё-таки кланер или просто аффилированный?..

– Этот остров окружён скрывающим барьером со стороны реальности и с Изнанки, – без каких – либо предисловий произнёс кланер. – Полная блокировка, для защиты и предотвращения утечек маны. Потому чтобы вы могли выйти и войти, нужны приготовления. И прежде всего – вот.

Он протянул Гнатову массивный перстень-печатку; я не преминул воспользоваться Изучением.

«Особый перстень духа-посыльного. Этот перстень содержит низкорангового духа, специально подготовленного, чтобы проникать через скрывающий барьер острова Саренго. Открывает способность: Призыв малого духа».

– Этот перстень содержит духа, который может передавать сюда и обратно сообщения, – продолжил человек Змея. – Радиосвязь аборигены могут перехватить, как мы перехватываем их, а линк-амулеты блокирует барьер, так что для связи пользуйтесь им. Когда будете возвращаться, дадите знать, чтобы мы открыли барьер…

Внезапно он нахмурился.

– …Вас должны были отправить немедленно, но придётся немного подождать. Нас опять атакуют.

Я бы не удивился, если бы внутрь барьера прорвалась вражеская штурмовая группа, и нашему отряду пришлось отчаянно отбивать атаку – с моей удачей ничего неожиданного – однако обошлось. Мы даже не заметили почти ничего; единственно, мне показалось, что по куполу барьера прошла волна, но это быстро исчезло, так что, может быть, и просто показалось.

В общем, гарнизон острова отбился самостоятельно, и уже минут через десять мы выходили во внешний мир – через Изнанку. Наш проводник просто посмотрел на часы и махнул рукой, указывая нам проходить; мы прошли границу сектора, и через несколько секунд на автокарте вновь возникла отметка барьера. Тщательно подходят к безопасности… Тем более, из-за барьера весь сектор синхронизирован с реалом – барьер един с обеих сторон мира. Шестой ранг, да… Вообще, сложно представить, на что способен, скажем, десятый ранг.

– Куда направимся сперва? – осведомился я у Гнатова. – Автокарта.

Опа… Вижу новую опцию. «Видима сопартийцам».

– Чётких предпочтений нет, так что пусть будет окраина ближайшей столицы Альянса – отозвался исследователь. – Доберём информации, тогда можно будет попытаться решить точнее. Время временем, но тут ошибка будет куда опаснее, чем в прошлом мире… Мы не знаем уровень их технологий и распространённость антимагических средств. Не удивлюсь, если у них найдутся стационарные подавители постоянного действия… Да и в целом лезть в политику наудачу – не самое разумное дело.

Джару хмыкнула.

– В неё лезть вообще не разумно, – заметил Дюссоль. – Но приходится.

– Есть два варианта на примерно одинаковом расстоянии, – сообщил я. – Около пятнадцати километров получается. Судя по имеющейся информации, территории корпораций Два и Муномер.

Первая, по данным от Змея, фармакологическая и медицинская, в основном; киберпротезами тоже занимаются, почти как мои големщики, ну и химическое с биологическим оружие под их крылом. Вторая специализируется на механических системах и промышленной технике, также есть собственная линейка танков и другой тяжёлой бронетехники. Одни могут отравить, другие – претенденты на обладание подавителями магии… Вот и думай, кого выбрать.

– Муномер, – решил Гнатов. – С продемонстрированным уровнем технологий не удивлюсь, если у медиков в городе будут использоваться генетические сканеры, или что-то в этом роде. Монро могут разоблачить.

Я кивнул и зашагал в указанном Автокартой направлении.

Фальшивка… Я бросил косой взгляд, и убедился, что глаза меня не подводят. Его очертания изменялись на ходу; фигура становилась более узкой и тощей… н-да, как есть альтив. Вроде и ожидалось, но всё равно… Я ещё не привык к таким вещам. Пока что имел дело с более – менее прямолинейной, обычной боевой магией… В трансформации реально есть нечто жутковатое, даже когда она происходит постепенно и почти незаметно. А уж если быстро… Я передёрнул плечами. Ужастик… Натурально на демона тянет.

Хотя все мы…

В этот раз задача стояла многократно сложнее, чем в прошлый. Пусть «Фальшивка» и может прикинуться аборигеном, но тут развитая цивилизация, так что наверняка средства контроля населения тоже развитые… Даже киберпанком отдаёт, с их тотальным контролем. А обмануть электронный учёт и идентификацию даже опытному метаморфу сложно. Так что, на самом деле, нашей основной ставкой были духи Кина и Куаллона… хотя я очень не хотел бы пользоваться помощью своей кланерши. Это же практически убийство случайной, ни в чём не виновной женщины… Хотя в принципе есть и вариант ограниченного контроля, но с ним присутствует вероятность того, что хозяйка тела всё испортит.

В любом случае, первый шаг был за Кином. Даже если придётся воспользоваться возможностями Куаллоны, сперва нужно найти подходящую даму и как-то подсунуть ей меч… Тоже, к слову, не так просто. Какая женщина, вообще, станет брать в руки какой-то левый меч? Конечно, я практически ничего не знаю о местных женщинах, но всё равно такое выглядит маловероятным. Ладно бы ещё Куаллона была украшенной… Хм. В принципе, простой иллюзии может быть достаточно.

И всё-таки сперва предстояло поработать Кину. У его духов и воплощений свой набор ограничений, особенно в слабомагическом мире – в конце концов, воплотитель не был под воздействием «Привилегии Игрока» – но для начального сбора информации они подходят безукоризненно: местные их просто не видят. На камерах духи иногда проявляются, но это скорее всего сочтут глюками камер – благо, насколько нам известно, замуты с нашим миром идут по части засекреченных спецопераций, и здешнее население о магии знает ещё меньше, чем на нашей Земле. В общем, преимущество у нас есть… Но время всё-таки ограничивает. Остров с сопряжением пока держится, но сколько это будет продолжаться? Да и работа над искусственными переходами продолжается. Мы-то эвакуироваться, если что, сможем, на то есть призыватели, а вот если за время нашего отсутствия альтивы смогут нанести на нашей Земле новый удар хотя бы той же успешности, что в прошлый раз… Будет скверно, мягко говоря. Тем более, я, конечно, не единственный боевой маг в мире, но в прошлый раз удалось отбиться именно благодаря усилиям наших со Змеем кланов, плюс призыв архидемона Саллоса. А сейчас меня там нет, и часть сил Змея отвлечена на оборону острова… Я стараюсь не преувеличивать свою значимость, но факты есть факты. И не беспокоиться не получается.

Надеюсь, в альянсе тоже всё это понимают после полученного урока… Ну, как минимум частично понимают, иначе звание «Военного вождя», пусть даже декоративного, я бы не получил.

Своих шпионов Кин запустил прямо с Изнанки. Пытаться спрятаться достаточно близко от столицы было бы слишком рискованно, так что оставался только этот метод; опять же, есть свои сложности, но зато мы остаёмся в безопасности… по идее. Пока рано что-то утверждать – о возможностях противника известно недостаточно.

Гнатов и Джару помогли воплотителю синхронизироваться с реалом, я окружил наш временный лагерь барьером; на самом деле, уютнее, чем в трущобах предыдущего мира. Единственно, пару раз я замечал поодаль Теней… Однако отвлечься на охоту не мог из-за поддержания барьера, и это раздражало.

Возможно, это благодаря помощи, но в этот раз «монитор» Кина был побольше; круг сантиметров тридцати в диаметре. И вид в нём открывался…

Высокие многоэтажные здания, бетон, стекло и сияющие огни. Летающей техники не заметно, но наземная катит сплошным потоком… тремя потоками на трёх уровнях эстакады, освещаемой сквозь вечерний сумрак и моросящий дождь собственным освещением и огнями небоскрёбов на заднем фоне. А ближе к «камере» находились серые здания меньшего размера и начисто лишённые причудливой эстетичности небоскрёбов вдали; бетонные коробки, обвитые трубами и какими-то агрегатами, то ли собранными из чего попало, то ли этим же ремонтированные… довольно долгое время.

– Киберпанк – хмыкнул я, глядя на отображающийся в круге город. Дюссоль с «Монро» переглянулись, а затем повернулись в мою сторону и согласно кивнули.

Ну, возможно, на территории Два есть и «кибер-», а здесь мы видели только «панк»… и то ограниченно. Возможно – почти наверняка – мы просто ещё не видели район трущоб, но здесь, в «рабочем» районе, жили неказисто, но нельзя сказать, чтобы так уж плохо. По крайней мере, местные обитатели не выглядели особенно недовольными условиями жизни, да и, заглянув внутрь квартир, мы видели вполне приемлемый уровень комфорта. Неказисто – да, но, во всяком случае, базовые необходимости корпорация своим сотрудникам покрывала. Отдельные квартиры на две комнаты умеренного размера, санузел с ванной, кухня… Телевизор… Всё, как на нашей Земле, по сути.

Телевизоры, к слову, и оказались самым ценным источником информации… хотя подозреваю, что кланеры Змея тоже использовали его. При наличии универсального переводчика телевидение – настоящая сокровищница информации о незнакомой культуре… Главное, не путать художественное с публицистическим, и в целом не купиться на пропаганду. Но даже из художественных фильмов можно извлечь много полезного…

Даже переснять и потом загнать у себя, угу… Я усмехнулся. На самом деле, с мультиками это возможно довольно просто…

Впрочем, несовершенство наблюдательной системы и камеры заставляло (пока что) забыть об этой идее – тем более, наблюдатель Кина работал не для того, чтобы смотреть мультики. Он охотился за более важными сведениями… Вернее, они: следом за первым экраном появился и второй. В конце концов, город большой, а время ограничено…

Ну, что сказать… Выяснить лица и даже адреса нескольких местных шишек удалось легко и быстро – слава телевидению, благо корпоративные новости там крутили в изобилии. Местные телевизоры, к слову, оказались скорее компьютерами… нет, пожалуй, мультимедиа-центрами с выходом в сеть. Ещё по религии получили большой пакет данных – повезло, наткнулись на учебно-познавательную детскую программу. Вообще аборигены оказались весьма религиозны… Даже несмотря на то, что эта территория была под крылом не церкви, а бизнеса.

Между прочим, несмотря на сосредоточенность на идеях реинкарнации, в их религии имелся и верховный, он же единственный, бог. Правда, его роль лично мне осталась непонятной… ну, с религиями такое бывает. В любом случае, с практической точки зрения важнее было другое: система контроля населения здесь действительно была жёсткая, с электронными паспортами – идентификационными картами и несколькими уровнями проверок, в зависимости от зоны. Если в рабочих кварталах, в принципе, можно, с долей осторожности, обойтись и без этих самых учётных карт – тем более, с магией иллюзий на нашей стороне, – то в более серьёзных зонах всё куда сложнее. Вплоть до, как и предполагал Гнатов, генетического сканирования.

Хотя, как выяснилось, с точки зрения «Фальшивки» последнее – проблема решаемая: хотя подделать такой идентификатор напрямую он не мог, но утверждал, что если добыть образец тканей, то сможет использовать его, временно вживив себе. Что-то вроде прививания на деревьях… Н-да, метаморфизм – реально жесть.

К счастью, нам не было нужды подробно вдаваться во все эти системы безопасности и методы их обхода. Почти все они для духов не имели никакого значения, да и нам самим не было нужды их пересекать: на Изнанке преград в этом мире пока не видели, а через неё можно выйти в нужную точку реала… В теории, по крайней мере. На практике ситуация была значительно сложнее: город большой, и соответствующие ему сектора разбросаны по всей Изнанке. Так что было бы намного проще, будь у нас возможность перемещаться по городу…

В любом случае, сперва надо выйти на нужных персон – выяснить, кто именно нам нужен и где их можно поймать. Если первое было достаточно легко, то второе уже – задача непростая; в конце концов, перемещения высокопоставленных лиц – это не только личная информация, но и вопрос безопасности. Тем более, в состоянии холодной войны.

К счастью, как бы профессиональна ни была местная служба безопасности, магические методы сбора информации она не учитывала. Большей проблемой было то, что глава корпорации постоянно перемещался, и не только в пределах своей немаленькой столицы; застать его на одном месте было непростой задачей – он даже спал в разных местах. Всё же самой удобной возможностью для нас оставалось добраться до нужного сектора, пока он спит, для чего, в свою очередь, нужна удачная ситуация – точнее, удачный расклад Изнанки. Тот самый случай, когда жалеешь о недоступности нормальной телепортации… Что поделать – даже магам приходится побегать.

Надо было электромобилей на всех заказать…

В этот раз пригодилось средство автопрокладки пути на Автокарте. Прикидывать уйму вариантов вручную было бы геморройно, да и времени заняло бы столько, что как бы не перетасовалось всё, пока буду рассчитывать. А так – выбрал пункт назначения, и готов приемлемый маршрут… Раскидан по всему миру, но успеть за несколько часов можно. И даже передохнуть часок, пока цель ещё спит.

Можно, конечно, попробовать ещё раз завтра или послезавтра в надежде на более удобный вариант, но – время, время… Не то чтобы счёт шёл на часы, но терять его не следует. Так что – бегом…

Ракат Ден Арани, если я правильно произношу его имя, участвовал в какой-то конференции, и на ночь остановился в местной гостинице. Естественно, охрана продолжала отрабатывать своё жалование, но прямо в спальне охраны, разумеется, не было. Хотя пара камер наблюдения нашлась-таки… Так что прежде чем прервать сон аборигена, пришлось проделать трюк – вариация того, что я давно придумал, но практически не использовал. Два барьера, один блокирует звук, второй – невидимый физический, на который магией вещей с зеркала проецируется картинка комнаты со спящим олигархом. После чего уже перекидываю команду внутрь барьеров и аккуратно оборачиваю верёвку вокруг руки аборигена. Если что-то пойдёт не так, можно будет выдернуть его на Изнанку и продолжить переговоры там без помех… Можно было бы и сразу выдернуть, но хотелось начать переговоры более-менее по-хорошему – во всяком случае, на этом настаивали Гнатов и Джару. Ну, почему нет – всегда успеется прыгнуть на Изнанку…

…И да, прежде чем будить, мы взяли образцы сетчатки глаз, отпечатков пальцев и ДНК.

– Приносим извинения за использованный метод, но с вами не так-то просто встретиться – произнесла Джару, которая на этот раз взяла переговоры на себя. К чести аборигена, он был шокирован только в первый момент, но быстро взял себя в руки; подозреваю, что он в курсе последнего проекта «Священного Союза». Сейчас он сидел на кровати и внимательно наблюдал за нами. – Вам известно о проекте «Священного Союза» по вторжению в соседний мир?

Абориген помедлил секунду, затем кивнул.

– Как бы это ни было абсурдно, я вижу, что они преуспели в какой-то степени.

– По крайней мере, в той степени, чтобы вызвать у нас беспокойство, – согласилась Джару. – Они убивают и похищают наших граждан – естественно, нам это не нравится. С другой стороны, вам, Стратегическому Альянсу Южных Государств, я имею в виду, это тоже не выгодно. Если они смогут освоить наши технологии, то, как минимум, смогут повторить наш визит сюда…

Абориген снова кивнул.

– Вы правы, это было бы неприятно, мягко говоря. И поставит нас в заведомо проигрышное положение. Почему вы… навестили именно меня?

– Просто обстоятельства так сложились. У нас было несколько вариантов, с кого начать.

– Вот как. Хорошо, чего вы хотите от меня?

– Чтобы вы передали вашему Совету предложение о сотрудничестве.

– Хорошо. Но мне нужны некие свидетельства того, что вы вообще существуете… подозреваю, с утра я сам начну в этом сомневаться. Сомневаюсь, что на записи камер комнаты что-то будет.

На этот раз кивнула негритянка и достала из кармана белый кубик, очень похожий на игральную кость… даже не похожий, а она и есть.

– Нажатие на грань с шестью точками активирует сеанс связи с нами. Остальные пять – небольшие демонстрации. Насколько нам известно, воссоздать всё это с помощью ваших технологий невозможно… И прошу не затягивать. Каждый день промедления – возможность новых жертв для нашей стороны и новый риск для вашей.

Она слегка поклонилась, а затем бросила взгляд на меня; я смотал свою верёвку и вернул всех на Изнанку, одновременно отменяя барьеры.

– Небольшие демонстрации? – осведомился я, когда нас вновь окружила тьма другой стороны мира.

– Полёт, мелкий дух, всякое такое, – ответила Джару. – В этом амулете достаточно энергии примерно на месяц в здешних условиях. И никакой электроники…

Она пожала плечами.

– Что-то из этого, возможно, они бы и могли воссоздать, но не всё вместе. А так – просто игрушка, из существенного только связь, и та – с единственным абонентом.

Я кивнул.

– Займёмся разработкой следующего, или как?

– Стоит собрать толику информации и о другой стороне, – ответила Джару. – Да и о других членах Альянса не повредило бы знать побольше. Нам нужно представлять, какие карты у них на руках. В конце концов, даже если преуспеем, после нужно будет иметь дело с ними…

Я кивнул. Как бы мне ни было это неприятно, но вряд ли удастся в дальнейшем избегать политики… собственно, чем больше всего удаётся добиться, тем сильнее я в неё втягиваюсь вместе со своим кланом – любые значимые деяния по определению являются политическим фактором. Так что стоит учиться у профессионалов, пока есть такая возможность – даже если это вещи, которые кажутся очевидными.

Священный Союз оказался структурой более монолитной, нежели Альянс – хотя формально был свободнее. Официально Церковь считалась просто «духовным лидером», но на практике, когда примарх что-то «советовал», все делали «так точно!». Церковь контролировала фундаментальную науку; блин, у них учёным за достижения присваивался церковный сан! Как я понял, у этой стороны символом благоволения божьего являлся не столько успех финансовый, сколько творческий или первооткрывательский. Две стороны одной монеты, в общем-то, но, пожалуй, этот вариант мне всё же нравится больше.

Ну и, что совсем не удивительно, здешние обитатели были ещё более религиозны. Хотя тут вообще был меньше упор на реинкарнацию (не то чтобы она имела малое значение), а больше на «волю божью». Каковую и диктовала церковь.

Мои сопартийцы соглашались, что в столь магически бедной среде реального бога у них нет, но, как и у нас, церковь прекрасно справлялась и без такового. Сила организации превосходит силу бога – правда жизни.

Хотя, конечно, раз на раз не приходится.

В общем, чуть меньше двух суток мы собирали информацию о другой стороне – на этот раз поработал и «Фальшивка», благо на территории Союза с контролем было попроще – когда пришёл вызов с выданного местному олигарху амулета. Он сообщил, что обсудил с коллегами, и они готовы на новую встречу для более подробного обсуждения, и Джару согласилась на «любое удобное вам место». Несколько сомнительный выбор, даже для демонстрации нашей уверенности, но с другой стороны… Пока что им вроде бы невыгодно нападать на нас, да и – какое безопасное место мы сами могли бы подготовить, без потери престижа?

Местом встречи они выбрали, иронично, зоопарк. Вернее, его подземную часть с аквариумами.

Хозяева пришли первыми… я имею в виду, после того, как мы определились с местом: очевидно, что все предложенные ими места были осмотрены и подготовлены ещё до того, как нам их предложили.

На этот раз Джару сопровождали «Фальшивка», Сфено и я; остальные прикрывали с Изнанки. Я ожидал, что в этот раз буду как раз в этой группе, как лучший проводник, но, видимо, в приоритете были мои способности как боевика.

Естественно, прежде чем переходить в реал, с которым были синхронизированы из-за амулета Джару, Кин проверил место и хозяев. Ну, несколько зарядов взрывчатки в аквариумах и стенах, естественно, скрытые камеры, опускающиеся бронеперегородки… Нормально, что скажешь. Куда неприятнее было то, что духи обнаружили у охраны переговорщиков предметы, очень похожие на диспел-гранаты.

Всего четыре штуки, по две на охранника, – их было больше, но не всех снабдили этим оружием – хотя и это было весьма неприятно. По крайней мере, теперь мы знали, кого нейтрализовать в первую очередь, если ситуация скиснет… но оставался шанс, что это не всё. Тем более, духи обнаружили в здании и непонятные устройства – как знать, это могут быть те самые стационарные подавители…

Из переговорщиков, помимо нашего прошлого контакта, было ещё одно знакомое лицо… ну, во всяком случае, которое мы смогли опознать по телепередачам: хотя альтивы были очень близкими к людям гуманоидами, и лица их были вполне человеческими, но даже азиатов с непривычки различать непросто, так и тут. В любом случае, это был один из директоров корпорации «Муренаги», специализирующейся на электронике. Хотя, как и с остальными мегакорпами, «специализирующейся» означало только то, что среди их продукции этой было больше всего.

Остальных – двоих, если точно, прочие были охраной – опознать не удалось, но это и не удивительно. У нас не было времени, чтобы выяснить хотя бы внешность всех представителей местных высших эшелонов – тем более, их не так мало, и многие из них отнюдь не публичные личности. Да и не факт, что это действительно большие шишки лично; могут быть их заместители, или кто-то в этом роде.

Все четверо – мужчины; официально оба мировых альянса склоняются к равноправию полов, но насколько мы видели, нравы везде всё же патриархальные, даже несмотря на уравнивающую возможности технологию.

Среди охраны, впрочем, были и женщины.

Возможно, и нам стоило предоставить вести переговоры Гнатову, – мало ли, сочтут за оскорбление – но, с другой стороны, визуально пол дипломата в её одежде не определялся, а в её речи было «мы», а не «я», так что и тут пол определить было нельзя. Ну, она наверняка знает, что делает, но хотелось бы и самому понимать причины и мотивы… Пожалуй, стоит спросить, когда этот раунд переговоров закончится.

Сами переговорщики появились в помещении, свободном сейчас от посетителей, за несколько минут до назначенного Джару времени и после того, как охрана ещё раз всё тщательно осмотрела, помогая себе какими-то приборами. Для проверки один из духов Кина покрутился рядом с ними, но его так и не заметили… Хорошо.

Точность – вежливость королей… Мы вышли с Изнанки точно в оговорённый момент.

– Приветствую ещё раз, Ден Арани, Ден Сори, Ано Урико, Лес Огрон, – кивнула Джару. Да, статус-бары позволяют производить ложное впечатление информированности… Впрочем, «Изучение» выдало уже достаточно актуальную информацию: Ден Сори был членом совета директоров корпорации «Алказиум», химическая промышленность, а Лес Огрон – вице-президент «Два». Очень серьёзные люди… То есть, альтивы.

«Связь» третьего ранга позволяла общаться уже не только с кланерами, так что я на всякий случай передал Джару и эту информацию. Мелочь, но всё же лучше знать заранее, полагаю. Химия, медицина, тяжёлое машиностроение, электроника… Практически все основные сферы жизни. Сельского хозяйства да масс-медиа не хватает… Ну, ещё строительства, но им тут все корпорации занимаются, специализирующихся именно на этом нет.

– Мы здесь, и вы здесь, – произнёс Ден Арани. – Но прежде всего хотелось бы знать, кого или что конкретно вы представляете.

– Для этого сперва нужно прояснить структуру нашего общества, – ответила Джару, – и это займёт какое-то время.

– Мы имеем представление об этом, – сообщил Огрон. – Клановая анархия.

– …Примерно так, – согласилась негритянка. – Хотя из-за проблем с диверсантами Священного Союза у нас произошли некоторые изменения. Появился альянс кланов, который мы и представляем. Примерно половина… Как и у вас.

Немного слукавила… Даже если считать вместе «альянс», созданный с подачи Змея, и мой «альянс малых кланов», это будет в лучшем случае половина маговнашего мира, в то время как САЮГ – это примерно половина всего населения. Ну, это же дипломатия.

– Вы же представляете корпорации Два, Муномер, Муренаги и Алказиум. Я не вижу представителя Соронги…

Это как раз были хозяева сельского хозяйства.

– Он был занят, а вы просили о срочности, – отозвался Ден Арани. Угу, а ещё этой корпорации другой мир куда менее интересен… Слишком много сложностей в освоении рынка пищи для существ с другой биологией. Даже у меня были с этим сложности, в моих крошечных масштабах… Хотя я и не в курсе, насколько альтивы отличаются от людей. Но вполне возможно, что по этой части у местных информации больше… Тем более, какие-то контакты были и до начала плана вторжения.

– Ну, для нас нет большой разницы, с кем вести переговоры, если будет результат. Для вас, возможно, иначе, но для основной цели должно быть достаточно того, что есть.

– …Вы правы, – согласился Огрон. – У нас есть много вопросов, которые хотелось бы обговорить и пояснить, но планы Священного Союза действительно первичны. Если удастся их сломать, это будет выгодно всем.

Несмотря на это утверждение, переговорщики старательно прощупывали Джару на предмет наших возможностей – в смысле, нашего мира. Ожидаемо, как и ожидаема ограниченность их знаний – контакты наших миров до недавнего времени были весьма скудными, да и сейчас сложно сказать, насколько широки знания даже сил ССНС, не то что САЮГ. Всё же обе стороны переговоров подошли к вопросу серьёзно.

– Будем честны… С продемонстрированными вами возможностями наиболее эффективно будет ликвидировать ряд фигур в руководстве ССНС, – произнёс Ано Урико, самый невысокий и краснощёкий из переговорщиков. – Естественно, будет скандал, но его можно направить в правильное русло. «Месть страдающих от вторжения Священного Союза»… Им придётся на это как-то отреагировать, а ввести войска для быстрого подавления они не могут просто технически.

– Пока не могут, – уточнил Ден Арани. – Мы не знаем, насколько эффективны их исследования, но какие-то успехи есть. И тут будет уместно ликвидировать не столько политиков, сколько ведущих исследователей.

Он на секунду задумался.

– Хм… Если не ошибаюсь… Тут задействована лаборатория «Певчая пташка».

Остальные трое переглянулись.

– …Если удастся ликвидировать эту лабораторию и её сотрудников, это будет грандиозный удар по Союзу, – задумчиво произнёс Ано Урико. – Причём нас обвинить они не смогут – сами виноваты, создав себе новых врагов. Собственно, и возможности ответного удара у них не будет… достаточно продолжать блокировать природный переход.

– Прошу прощения? – вопросительно произнесла Джару. Хм, о природном сопряжении они тоже уже знают?..

– Лаборатория «Певчая пташка» – самая охраняемая и самая успешная научно-исследовательская организация Церкви, где работают их святые, – пояснил Ден Арани. – Над задачей перемещения между мирами, насколько известно нашим разведкам, работают именно они. Если уничтожить специалистов и собранную информацию, на восстановление всего этого понадобятся десятилетия… Если они вообще смогут оправиться от такого удара.