Геймер

Крис Брэдфорд Геймер

Перевод: Kuromiya Ren

Я следил за боем.

Гром выбил противнику передние зубы. Отшатнувшись от удара, Дестроид сплюнул кровь. А потом, как бык, боксер-тяжеловес бросился на Грома. Кулаки-кувалды врезались в живот тайского кикбоксера. Гром сжался. Удар попал по его челюсти. Его тело взмыло высоко в воздух, а потом рухнуло оглушенной кучей в центре арены для боя.

Толпа вопила.

Я задержал дыхание. Гром был фаворитом в этом матче.

Дестроид поднял кулаки и ударил ими, как двумя молотами. Все кончилось. Никто не выживал против фирменного убивающего удара Дестроида — Крушитель черепа.

На экране появился красно-черный логотип в бронированном стиле:

ВС

Низкий голос прорычал:

— Виртуальная схватка. Реально до боли.

Реклама продолжилась:

— Спонсоры ВС — напитки… — я выключил это. Так только захочется то, что я не могу получить.

Бой закончился, уличные дети разбежались по переулкам с мусором, который сдувал ветер, загрязняя город. Нежеланные. Забытые.

Я один из них.

Я потерял родителей в пандемии в 2030. Вирус-убийца стер миллионы. Но не повлиял на детей. Ученые даже думали, что мы были носителями. Некоторые родители даже прогоняли своих детей. Никто не хотел нас. И теперь на улицах были тысячи сирот.

Весь мир погибал. А потом армия навела порядок. Люди редко выходили. И хотя вирус уже не буйствовал, взрослые боялись, что что-то подхватят. Многие сбегали в онлайн-жизнь. И тогда появилась ВС. Людям нужна была отдушина, чтобы выплеснуть гнев и отчаяние.

ВИРТУАЛЬНОЕ СРАЖЕНИЕ — САМАЯ РЕАЛИСТИЧНАЯ ИГРА!

Так говорили в рекламе. Развлекательное шоу номер один. Все или смотрели, или играли.

Объемная реклама энергетического батончика висела над моей головой. Я отвернулся. Это пытка.

Но большие неоновые экраны были всюду в этом городе. Как множество больных солнц, что никогда не садились.

Музыка из ВС — грохот труб и барабанов — сообщила, что реклама закончилась. Вернулся логотип. И голос тоже:

— Невероятный опыт сражений, где у каждого врага свой разум.

Два ведущих появились на экране, сияя белоснежными зубами. Время обсудить убийственные удары, нанесенные сегодня, во всех деталях. Отрубленные головы, сломанные конечности, убитые участники.

Вспыхнула доска почета. Дестроид поднялся на первое место, а Гром пропал.

ВИРТУАЛЬНАЯ СХВАТКА

РЕАЛЬНО ДО БОЛИ

У меня болел в тот миг только живот. Я не ел днями. ВС отвлекала от голода. Когда смотрел сражение, об этом не думал. А потом пустота снова сдавливала.

Не было сил бегать по переулкам. За богатыми ресторанами были урны, в рестораны все еще ходили богатые. Если можно быть считать ходьбой поездки на джипах с кондиционерами и крытые проходы.

Если повезет, найду пару кусочков, выброшенных в мусор.

— Отдай!

В темноте впереди я увидел двух парней над маленькими девочкой и мальчиком.

Девочка качала светлой головой, прижимая коричневый пакет к груди. Высокий из двух парней ударил ее ладонью по лицу и забрал пакет из ее хватки.

Она не плакала. На улицах было сложно. Но даже отсюда я видел красный след на ее щеке.

— Не трогай сестру, — мальчик смело встал между ними. — Отдай. Это наше!

— Кто нашел, того и вещь. А лузерам — слезы, — пропел второй парень. Тощий подросток с темно-рыжими волосами. Он толкнул мальчика на землю, смеясь, когда тот ударился головой.

— Ты не поверишь, Джус, — сказал высокий, глаза сияли. — У них хлеб.

Желудок заурчал. Я бы все сделал ради хлеба.

— И нам дай, Стик, — потребовал Джус.

Стик держал пакет подальше.

— Ни за что!

— О, ладно тебе. Он не узнает.

Пока они спорили, я подкрался сзади и схватил хлеб.

— Эй! — прорычал Стик, потрясенно развернувшись. — Это наше!

— Кто нашел, того и вещь, — ответил я без страха.

Страх убивал в этом городе. Эти казались трусами. Задирами. Нападали только на малышей. Так что я не боялся.

Но я рисковал. Двое против одного.

— И он не ваш, — сказал я, хмуро глядя на них. — Свалите!

Неуверенно взглянув на Стика, Джус попятился. Но Стик вытащил из-за пояса обломок дубинки.

Похоже, я проигрывал.

Стик замахнулся на мою голову. Я бросил хлеб, инстинктивно бросился вперед и остановил его атаку. Я дернул его за руку, боль заставила его выронить дубинку. Джус напал сзади и попытался задушить меня. Я ткнул его локтем в ребра. Он отпустил, и я перебросил его через плечо. Он упал, и я ударил его по животу.

Стик поднял оглушенного Джуса на ноги.

— Акула услышит об этом. Он тебя сожжет!

Я стоял, а они уходили. И мысленно я кричал: «ИДИОТ!».

С Акулой не стоило связываться. Даже ради хлеба. У него была плохая репутация. Но откуда я знал? Это территория Вымогателя. Они не должны воровать тут еду. Наверное, новенькие.

Я вздохнул, склонился за пакетом и покачнулся. От драки кружилась голова. Мне нужна была еда.

Девочка и мальчик смотрели на меня, дрожа от холода и голода. В городе постоянно моросил дождь. Они явно были близнецами. Светлые волосы. Голубые глаза. Но мое сердце разбивалось от их страха и боли.

— Как вас зовут? — спросил я.

— Я — Томми, а сестра Тамми, — выпалил мальчик.

Я был голоден, но вернул девочке пакет хлеба.

— Это твое, Тамми.

Она молчала, но прижала пакет к груди.

— Кто ты? — прошептал Томми, глаза были большими от потрясения.

Доброта на улицах встречалась редко. И это было глупо. Я остался голодным.

— Скотт, — ответил я.

— Где ты научился так сражаться?

— «Стрит Файтер XII».

Я улыбнулся от воспоминаний.

Да. До вируса я жил в большом доме на южной стороне. Мои родители были чудесными. Покупали мне все, что я хотел. Лучшие консоли для игр, последние издания. Мы с папой любили играть в «Стрит Файтера». И я пробовал на нем некоторые движения. Никогда не побеждал. Он был бывшим военным, черным поясом по тхэквондо. Но мы тренировались каждый день. И потому я все еще держался, хотя многие не смогли.

Тамми открыла пакет, оглядела переулок. Мышка, готовая убежать, заметив малейшую опасность.

— Твоя сестренка мало говорит?

Томми тряхнул головой.

Я сглотнул, когда Тамми вытащила большой кусок хлеба. Она передала мне пакет без слов, разделила свою порцию с Томми. Я заглянул. Она оставила мне больше половины. Я был так голоден, что съел, не поблагодарив.

— Хлеб свежий! — воскликнул я с полным ртом.

Томми кивнул.

— Шеф всегда готовит для нас порцию. В нем усилители.

Я наслаждался ореховым вкусом и мягкой структурой хлеба. Я уже ощущал, как возвращались силы, как восполнялась энергия.

Я доел хлеб быстро и вытер рот рукавом.

— Это было круто.

Тамми первый раз улыбнулась.

А потом улыбка пропала.

— ВОТ ОН!

Я развернулся. Стик и Джус указывали на меня из конца переулка. Но теперь с ними была банда Акулы. И сам Акула в черной кожаной куртке и с его светлыми торчащими волосами был легко узнаваем. Он улыбнулся мне. Не нужно было спрашивать, откуда его кличка. Два ряда сломанных зубов блестели в сиянии экранов.

Он вытащил из куртки карманный блазер, включил пульсирующее лезвие.

Сражаться или бежать.

Я побежал.

Их ноги топали за мной, я бросился в узкий переулок. Я знал эту зону как свои пять пальцев так что выбрал короткий путь. Уклоняясь от машин, я несся по дороге к переулку напротив. Но не мог сбросить их.

Банда догоняла. И я слышал, как Акула проклинает меня.

Мне нужно было выше.

Я завернул на угол, это мне и требовалось. Я запрыгнул на урну, взмыл в воздух. Ладони впились в нижний прут, и я полез по лестнице. Поднимаясь по пожарной лестнице, я добрался до уровня крыши на двенадцать этажей выше. Передо мной сиял неоном город. Металлический лес экранов, спутниковые тарелки и вышки мобильной связи торчали среди крыш во всех сторонах.

Банда внизу разделилась. Акула и несколько других полезли за мной. Остальные бросились по улицам, как крысы, подняли головы, когда я прыгнул на соседнюю крышу.

Я рухнул и перекатился. Без остановки я перемахнул через вентиляцию и бросился к следующему зданию. Оно было намного дальше. Я все равно прыгнул, адреналин и усилители в хлебе гнали меня. Но от удара я лишился дыхания. Я рухнул на крышу, задев трубы от экрана.

Надо мной горели слова «Винс Сила спасет общество?» в ночи. Красивый смуглый мужчина в чистой голубой рубашке появился там, его серебристо-серые волосы только добавляли ему обаяния. Даже без подписей я знал его. Один из самых богатых и влиятельных людей мира. Создатель ВС.

Я оглянулся, Джус собирался прыгать.

Он не сможет.

Джус с отчаянием на лице врезался в край крыши, повис. Я думал спасти его, но Акула уже бежал ко мне, не слушая мольбы парня.

Я прыгнул на крышу ниже и побежал.

Акула остался на высоте, мы бежали параллельно по зданиям.

Он был быстрым, и я все силы бросал на то, чтобы оставаться впереди.

Далеко внизу я заметил, как остатки его банды кричат мне упасть. Вдруг я потерял Акулу из виду и подумал, что он упал.

А потом фигура в кожаной куртке рухнула передо мной. Путь преградили. Я попятился и услышал стук сзади. Стик догнал меня.

Я мог бежать только вправо, но крыша была намного ниже.

Акула, широко улыбаясь, вытащил блазер.

— Пора пылать!

Выбора не было. Придется прыгать.

Я побежал к краю, бросился в пустоту, пару секунд не ощущал свой вес, пока летел к земле. Я врезался в бетон крыши, застонал от боли, нога вывернулась подо мной.

Стик потрясенно смотрел на брешь между домами. Они не последуют.

А потом тень пролетела по воздуху, и Акула рухнул рядом со мной. Он врезался головой в спутниковую тарелку. Он был безумнее меня, и у меня не было выбора.

Я похромал прочь, боль пронзала ногу. На экране напротив меня началось интервью.

— Многие считают вас спасителем, — почти пела ведущая, хлопая ресницами и показывая, что внешность ей улучшили операциями. — Ваша программа ВС не только уменьшила количество преступлений, но и делает вклады в приют в городе. Что вас натолкнуло на мысль?

Винс Сила скромно улыбнулся.

— Моя философия — благо для многих. Я предлагаю выход для детей. Надежду в безнадежном мире.

Акула вскочил на ноги и шел ко мне.

Я отпрянул к вышке связи. Раненый, и бежать было некуда.

Его пульсирующее лезвие зажглось с жужжанием.

— Тебе не убежать, милый, — прорычал Акула, направляя блазер мне в лицо.

И тут снизу раздалась заманчивая мелодия грузовика с мороженым.

Акула замер. Мы знали, что это значит.

— Я поджарю тебя позже, — сказал он, выключив блазер.

Я ворвался на площадь и понял, что опоздал.

Уличные дети столпились вокруг большого белого грузовика с логотипом ВС на боку. Мелодия прекратилась. Выдали все бесплатные плитки энергии, все плейподы были заняты.

Я выругался. Такова моя удача. В ночь, когда я подрался, грузовик приехал к нам!

Грузовик ездил по улицам как мобильная станция ВС. Если доказать навыки, можно было стать тестером для Винса Силы, получить место в приюте. Еда каждый день, мягкая постель, тепло, образование — шанс жить нормально.

Даже если тебя не выберут, всех игроков хорошо кормили. В этом и была важность — можно было поесть и обменяться. Выжить.

А я опоздал.

Акула — нет. Он устраивался на черном изогнутом месте плейпода, нейро-капюшон уже был на месте. Его банда сгрудилась у его экрана. Стик заметил меня в толпе.

Не было смысла задерживаться. Пройдет Акула дальше или нет, но его банда погонится за мной. Мне нужна новая зона.

Я пошел, хромая, прочь, но услышал свое имя.

Томми сидел в плейподе и безумно махал мне.

— Займи мое место, — сказал он.

— Что? — воскликнул я. — С ума сошел? Такой шанс каждый день не выпадает.

Томми посмотрел на безмолвную фигуру рядом со мной.

— Я же не могу бросить сестру, да?

Он слез со своего места.

— Я для тебя приберег.

— УЧАСТНИКИ, ПРИГОТОВИТЬСЯ! — прогудел голос в колонке.

Не было времени спорить, я быстро забрался и надел капюшон. Игра началась.

Все потемнело.

Свет полосками мелькал перед глазами, и вдруг я оказался в экзотичном китайском храме. Каменные драконы занимали каждый угол комнаты, в их пастях пылал огонь. Стальные шипы торчали из половиц, образовывая большое кольцо — граница боевой зоны.

Эта комната была для тренировки. Ни выхода. Ни головоломок. Просто бой участников. И только выживший победит.

Другие участники стояли в круге и ждали приказа начинать.

Я посмотрел вправо и посмотрел варианты аватара. Оставалось немного. Боец сумо. Ниндзя-девушка. Старый священник. Я заметил знакомый белый халат тхэквондо. Мое тело из тощего стало подтянутым и мускулистым, как у эксперта боевых искусств.

Зеленая полоска жизни аватара возникла снизу.

Я давно не играл в видеоигры, потребуется все вспомнить.

ВС изменило процесс игры почти до неузнаваемости. Больше не нужно было прыгать по комнате с джойстиком. Винс Сила изобрел шлемы, что управлялись разумом — нейро-капюшоны. Нужно было думать о действиях, и они происходили на экране. В прошлом году их улучшили интерфейсами, и теперь игроки жили в игре в своих головах!

Рев рожков вел к бою барабанов.

— БОЙ НАЧАТ!

Комната превратилась в бойню. Двадцать детей бились за место в приюте. Я огляделся в поисках Акулы.

Принцесса-воин пролетела по воздуху. Кровь запачкала ее грудь, она рухнула на шип на полу. Накачанный африканский рестлер ударил кулаком по полу. Тем временем мужчины в темных очках и длинном черном кожаном плаще уничтожал монаха шаолинь убийственной комбинацией ударов ногами.

Надо мной возвышался монгольский воин в татуировках, он замахнулся дубинкой. Но промазал.

Немного удачи. Мой первый противник был неопытным. Едва управляя аватаром, он открылся для атаки. Я повалил его молниеносным ударом, сбившим его ноги. А потом обрушил на него кулаки, каждый удар сопровождался хрустом. Полоска его жизни пропала, я добил его ударом-топором. Воин закашлялся виртуальной кровью.

Зная боевой стиль своего аватара, я реагировал быстрее остальных и наносил быстрые удары. Я быстро разобрался с самураем, кикбоксером и африканским рестлером, перебросив его и сломав руку.

Адреналин питал восторг от сражения. Пульс участился. Все было как настоящее, но без боли.

Осталось всего несколько участников.

Кожан приближался ко мне. Он двигался опасно и плавно. Он развернулся в воздухе, нога ударила меня по челюсти. Я отшатнулся, звезды вспыхнули перед глазами. Полоска жизни замерцала, я потерял долю. Он продолжил ударять ногами с разных позиций. От этого полоска все уменьшалась. Становилось все сложнее управлять аватаром.

80 % … 60 % … 45 % … 30 % …

Все расплывалось перед глазами, вспыхивало красным. Я не мог выдержать столько ущерба.

Я отскочил в безопасность, амазонка ударила Кожана сзади. Оставалась только одна из других. Пока Кожан не подпрыгнул, поймав ее голову ногами. Он сломал ей шею.

Я смотрел, как он убивает амазонку, и понял. Он мог бить только ногами.

Я отпрянул к краю ринга, заманивая его покончить со мной.

Он полетел по воздуху, вытянув ногу. Я тут же пригнулся и скользнул под ним. Кожан не мог остановиться и рухнул на опасные шипы. Где-то на фоне, вне игры, было слышно вопли.

КОНЕЦ ИГРЫ

Перед глазами потемнело.

Я снял капюшон, моргая, пока глаза привыкали к реальному миру. Я на миг растерялся. Меня подташнивало, словно слишком много крутило по кругу.

Толпа вопила мне, Акулу вывели из грузовика с пакетом еды. Он не был рад. Он забрал у Стика свою кожаную куртку и посмотрел на меня.

— Я тебя еще поджарю, — прорычал он.

В его руке вспыхнул и погас блазер.

Грузовик поехал, я заметил Томми и его сестру среди кричащих детей. Я бросил ему свой пакет с едой.

Он улыбнулся и показал мне знак победы на удачу.

— Добро пожаловать, — сказал Винс Сила.

Он сверкнул жемчужной улыбкой. Все просияли в ответ. Происходящее будто было сном для пятнадцати детей, что собрались в главном зале Приюта Силы, полного арок и потолков из стекла.

После прибытия меня осмотрели, я помылся впервые за недели и поспал в хорошей кровати. Я поел горячую еду, мне дали новую одежду — черную форму с логотипом ВС красного цвета на груди и моим белым именем на спине:

СКОТТ

Я должен был выбрать имя аватара, но не смог придумать в тот миг.

— Вы все показали таланты, — объяснил нас спаситель. — Вы разовьете эти навыки и станете тестерами для следующего поколения ВС. Я прошу лишь взамен слушаться правил.

Высокая девушка с надписью ЛИСИЦА подняла руку.

— А что за правила?

Винс мрачно посмотрел на нее, а потом улыбнулся.

— Их нет.

Все рассмеялись.

— Нет на арене. Но тут за вами присмотрят опекуны.

Он указал на ряд тридцати мужчин и женщин в красной форме ВС. Крупная женщина с круглым лицом дружелюбно подмигнула мне. Остальные были слишком строгими, как по мне.

— Мы просто требуем уважения. Не уходите в запрещенные места, это ради вашей безопасности. Оставайтесь в приюте. И ложитесь спать, когда гасят свет.

Все застонали. Не слушая их, Винс величественно взмахнул рукой в сторону столовой, где могли уместиться пятьсот человек.

— Тут вы будете есть. Завтрак, обед и ужин.

Я охнул вместе с остальными. Три раза в день!

Над нами на стене висел экран, показывали, как Дестроид снова победил на арене. Он попал в топ-десять воинов, одолев Хаоса в дуэли. Мозги бойца кунг-фу были на экране, еще одна жертва пала от Крушителя черепов.

— За стеклянными дверями зона отдыха, — объяснил Винс, кивнув победе Дестроида. — Там вы можете расслабиться после тренировки. Следуйте за мной.

Комната была наполнена диванами, мешками-креслами, автоматами с едой и плейподами. Группа детей отдыхала в углу. Они отсалютовали Винсу, когда он вошел, но едва взглянули на нас. Они смотрели на небольшой экран на дальней стене. Там показывали другую арену. Показывали таблицу, но я не знал эти имена участников. Даже Дестроида не было в топ-десять.

— Что это за лига? — спросил я.

— Ваша, — ответил Винс. — Из тренировочной зоны. Вы можете смотреть, как сражаются товарищи.

На центральном экране сражался женский аватар и ниндзя. Она напоминала Лару Крофт — шорты и тесная футболка, меч самурая был за ее спиной. На экране вспыхнуло: Рыжий ниндзя VS Кат-Ана.

Рыжий ниндзя прыгнул в воздух, взмахнул ногами и руками. Он был таким быстрым, что я едва успевал за ним. Но Кат-Ана избегала всех ударов. Она вдруг бросилась вперед, ударила по ниндзя снизу.

Рыжий ниндзя рухнул на пол. Кат-Ана ударила его локтями по голове. Глаза ниндзя вылетели из головы.

— Убийственный удар!

Фанфары сообщили о конце матча. Дети в углу тут же завопили. Имя Кат-Аны поднялось на одну ступень, стало девятым.

— Лучший боец недели становится элитным и попадает в наш отряд для особых проектов, — объяснил Винс. — А оттуда можно попасть на большую арену и биться за корону ВС.

Все новенькие восторженно зашептались. Корона была лучшим призом. Десять миллионов и твое имя в зале славы воинов.

Винс повел нас по коридору, озаренному неоном, к двери с табличкой: «Зона тренировок». Мы прошли в большую круглую комнату. Трое мужчин в белых формах ВС сидели у модуля управления и изучали мини-экраны.

— Аналитики, — сообщил Винс. — Они смотрят все сражения, составляют отзывы и выбирают программу обучения. Оттачивая навыки, вы проверяете наши игры.

Я с любопытством посмотрел на двери вокруг нас в три уровня. На всех были номера, но на одной внизу был знак «Ограниченный доступ».

— У вас отдельно стоящие плейподы, — объяснил Аналитик. — Так мы сможем наблюдать за вами в реальности и виртуальности.

Открылась с шорохом 36-я дверь. Девушка с каре черных волос, маленьким носиком и черной подводкой для глаз вышла оттуда. Она подошла к столу, на ее спине было написано КАТ-АНА. Она была милой, но не Ларой Крофт.

Через миг открылась дверь на втором уровне. Рыжие волосы появились из проема, а за ними и мелкий мальчишка с красным лицом и налитыми кровью глазами.

— Так не честно! — крикнул он Кат-Ане. — Ты ударила меня в… Ай! Мистер Сила.

Рыжий ниндзя отсалютовал Винсу, с трудом спустился по лестнице к центральному столу. Кат-Ана закончила разговор, и Винс поманил ее.

— Наша восходящая звездочка, — сказал Винс, гордо опустив ладонь на ее плечо.

Она холодно кивнула нам.

Голубые глаза Винса сияли.

— Есть смелые, готовые бросить ей вызов?

Девизом моего отца в работе было: «Побеждает смелый».

Я не привык отступать, так что шагнул вперед.

Открылась 12-я дверь, я забрался в серебряный плейпод.

Винс Сила и Аналитик прошли за мной.

— Зачем это? — спросил я, Аналитик пристегнул меня к месту ремешками.

— Это второе поколение системы ВС, — объяснил Аналитик. — Ваш мозг не сможет отличить реальность от виртуальности. В ВС2 ваш разум может создать ваше тело и аватар. Это предосторожность.

Я хмуро посмотрел на Винса.

— Если будут проблемы, нажми красную кнопку ВЫХОД на поясе аватара, — сказал он, идеально улыбаясь мне. — И связь с сервером тут же прервется.

Красный сканер прошел по моему лицу. Автоматически наделся шлем. Вспышка света и ощущение бесконечного падения.

Я задержал дыхание, перед глазами появился лес.

Арена была такой яркой. Такой реальной. Я слышал пение птиц и шорох листьев. Ощущал запах сосен и весенних цветов. Даже ощущал ветерок на лице.

Это жутко. Словно я проснулся ото сна.

Я опустил взгляд и нашел красную кнопку на поясе. Это был мир игры.

Кат-Ана ждала меня, меч висел за спиной. Вблизи лицо ее аватара было таким же, как в жизни. У меня должно быть так же. Наши лица просканировали.

— Забыли рубашку? — спросила она, подходя.

Я посмотрел вниз, восхитился накачанным прессом и подтянутыми мышцами. Я был в свободных штанах и черных кроссовках.

Кат-Ана без предупреждения ударила меня по животу.

Я согнулся, лишившись воздуха. Еще удар — и я на земле. Боль пронзила череп, я ощутил кровь. В слепой панике я нажал на красную кнопку.

Лес стал точкой. А потом пропал.

Шлем снялся, и я охнул.

— Что-то не так. Было больно.

Винс понимающе улыбнулся.

— Ты же видел рекламу?

РЕАЛЬНО ДО БОЛИ.

Я мрачно кивнул.

— Это делает ВС2 самой реалистичной игрой. Вы испытываете усталость и боль боя.

Я потер челюсть, ощущая тупую боль.

— Тело не пострадало, но ты ощущаешь эффект, пока привыкает мозг, — сообщил Аналитик, проверяя мой пульс. — Это скоро пройдет.

— Но меня не ударил на самом деле.

— С каждым успешным ударом, решенным заданием или убийством нейро-капюшон выпускает импульсы, что стимулируют выработку эндорфинов. Но от удара по вам включаются рецепторы боли.

— Кнут и пряник! — сказал Винс. — Так играть веселее. Вызов, бой и дуэль станут напряженнее. Победа будет приносить больше радости. Это будет заманивать, и игрок не захочет проигрывать.

— Не переживайте, — скал Аналитик, прижимая меня к креслу. — В каждой программе есть установленный болевой порог.

Я позволил шлему вернуться. Я моргнул, и лес вернулся.

— Еще захотелось? — рассмеялась Кат-Ана.

Она сорвала розовый цветок, понюхала его, а потом закрепила в длинных каштановых волосах своего аватара. Она запела милым голоском:

— London Bridge is falling down, falling down, falling down…

В этот раз я был готов. Я не поверил ее мягкости. Я собирался биться.

Кат-Ана с улыбкой бросилась на меня. Ее атака была жестокой, и я вспомнил навыки тхэквондо. Я заблокировал ладонью ее удар и ответил кулаком. Она вонзила колено мне в живот, я ощутил хруст. Полоска жизни снизилась до 90 %.

Кат-Ана попыталась ударить с разворота. Я остановил ее бедром, присел и подсек ногой ее лодыжки, сбив на землю. Поток эйфории заполнил тело, Кат-Ана потеряла 20 % жизни.

— Неплохо для новичка, — признала Кат-Ана, вставая на ноги. — Но это тебя не спасет.

Она бросилась на меня. Я пятился. 75 %. Боль вспыхнула в теле, она обрушивала удар за ударом. 60 %. Я смог ответить и отогнать ее в сторону. Даже смог пару раз попасть по ней. Эндорфины затмили боль. Но она все еще была слишком быстрой.

Кат-Ана скользнула в сторону и ударила с разворота. 45 %. Удар по спине, и я упал на колени. 35 %.

Я не успел прийти в себя, Кат-Ана выхватила меч.

— НЕТ! — завопил я.

Но было слишком поздно. Она отрубила мне голову.

— Убийственный удар!

Я закричал, меня окружил белый шум.

А потом пустота. И я вернулся в реальность.

— Хмм… неплохо, — сказал Винс, я вышел из-за двери, ошеломленный и потирающий шею. — Новички редко выживают дольше пары секунд.

Для меня то и были секунды, но часы на стене показывали, что прошло больше пяти минут.

Прозвенел звонок.

— Это обед. Тут я попрощаюсь.

Мы отсалютовали Винсу, двое опекунов отвели нас в столовую. Там было полно детей. Я заметил Кат-Ану в очереди и подошел к ней.

— Не нужно было отрезать мою голову! — возмутился я, все еще ощущая жар там, где меч в виртуальности разрезал шею.

— Не ной, — ответила она, передав мне поднос. — Это просто игра. С твоим лицом я даже делаю тебе одолжение!

Я не успел придумать ответ, она сказала:

— Попробуй син-рыбу, — она послала мне воздушный поцелуй и ушла. — Вкус настоящий.

— Вот так, — опекун дружелюбно улыбнулась и добавила на мою тарелку син-рыбу. — Похоже, тебе нужно набраться сил.

Я поблагодарил ее и обошел зал в поисках места. Рыжий ниндзя увидел меня и подвинулся на скамейке, освобождая место. Я воспользовался приглашением.

— Слышал, Кат-Ана подстригла тебе волосы! — хихикал он, потягивая газировку со вкусом вишни.

— Мои глаза хоть остались на голове, — парировал я.

Рыжий ниндзя рассмеялся, потирая красные глаза.

— Откуда у нее оружие? — тихо спросил я, кивнув на Кат-Ану на другой стороне нашего стола.

— Это мод, — ответил он. — Чем больше тренировок и побед, тем больше очков опыта. С ними можно покупать моды и усилители в игре. Меч самурая дорогой. Нужно много играть.

— Что еще можно купить?

Рыжий ниндзя дьявольски улыбнулся.

— Все, чего пожелает твоя злая душа! Я себе купил взрывающиеся сюрикены. Они сильно ранят. Покажу, если захочешь, в бою.

— Звучит заманчиво, — сказал я, хотя взрыв испытывать в ВС не хотелось.

Рыжий ниндзя оглянулся на мое имя на футболке.

— Что за имя аватара «Скотт»?

— Это мое имя, — ответил я, вдруг пожалев, что не придумал хорошее имя.

Кат-Ана подняла голову.

— Хорошо, что осталась связь с реальностью. Если долго пробыть в игре, можно забыть, где реальность.

— И как тебя зовут?

Она улыбнулась мне.

— Кейт.

Я повернулся к Рыжему ниндзя.

— А тебя?

— Мне не нужно другое имя, — ответил он, указывая на волосы, а потом показывая в воздухе прием карате

Кейт закатила глаза.

— Видишь, о чем я? Он, наверняка, и не помнит.

Рыжий ниндзя только сделал глоток газировки.

— Кейт, так что тут за дело? — спросил я. — Проверять игры и получать за это еду и крышу?

— Как-то так.

Я оглядел сотни детей за едой.

— Слишком уж красиво. В чем подвох?

— Я его пока не нашла.

— Но зачем так много тестеров?

— Какая разница? — Рыжий ниндзя сунул в рот больше син-рыбы. — Пока меня кормят, я играю. Это лучше улиц.

Кейт взяла свой поднос.

— Я покажу, куда это относить.

Я пошел за ней. Оглянувшись, Кейт дождалась, пока пройдет строгий опекун. Она склонилась ближе и шепнула.

— В том и подвох. ВС вызывает опасную зависимость.

— Почему ты все еще играешь? — спросил я, вдруг ощутив, что за нами следят.

— Приходится, чтобы уйти.

Опекун прошел мимо, Кейт опустила поднос на стол.

— Мой совет: не забывай, кто ты.

Аналитик без слов отдал мне отчет о тренировке.

Исполнение: 5 из 10.

Боец со стилем бразильской капоэйры уничтожил меня в дуэли. Спина все еще болела от удара.

После двух месяцев игры я забрался на высокое место, но было сложно удержаться. Даже с модом и усилителем. Парой бронированных перчаток, что отбивали любое лезвие. И одноразовым мегаударом, повышающим ущерб от атаки.

Это толком не помогло против Брусера. Как и Кат-Ана, он был слишком быстрым дл меня.

— Что такое? — спросил Рыжий ниндзя, когда я вошел в зону отдыха и плюхнулся на кресло-мешок рядом с ним и Кейт.

— Как бы я ни старался, меня избивают до Убийственного удара, — признался я.

Кейт оторвала взгляд от журнала моды для аватаров.

— У тебя хорошие навыки, — сказала она. — Но тебе нужно научиться рассчитывать время.

Я нахмурился.

— Мне такого не написали.

— Потому что Аналитики не знают об этом. Это же не особая техника. Идем, я покажу.

— Эй, ты обещала научить меня! — возмутился Рыжий ниндзя.

— Ты еще не готов, — ответила Кейт и пошла к двери.

Тело не хотело вставать. Я три часа играл, мозг болел как мышцы после тренировки. ВС серьезно утомляла. Разум верил, что тело сражалось. К концу первой недели казалось, что я пробежал марафон, а потом меня сбил джип.

И даже теперь ВС утомляла. Но я не мог сопротивляться. Я был заинтригован.

Мы прошли в зону тренировки. Аналитиков за пультом не было.

— Перерыв, — объяснила Кейт. — Но мы все еще можем войти.

Она нажала на экране, две двери открылось.

— Что там? — спросил я, указывая на дверь с ограниченным доступом.

— Опекунам не понравится, что ты это спрашиваешь.

— Там может быть путь наружу.

— Любопытство крысу сгубило, — сказала она, когда я дернул ручку.

— Кошку.

— Какая разница, — сказала она. — Когда ВС грузится, слова путаются.

— Все равно заперто.

Мы забрались в плейподы и пристегнулись.

Арена появилась, наполненная ружьями. Кат-Ана стояла рядом со мной.

— Возьми, — она дала мне пистолет и прошла в конец арены. — Стреляй в меня.

Я с неохотой поднял пистолет. Это было в виртуальности, но ощущалось неправильно.

— Будет очень больно?

— Давай уже!

Я нажал на курок. БАМ. Кат-Ана молниеносно отклонилась, ее тело пропало с пути, и пуля врезалась в мишень сзади.

— Но это невозможно!

— Не в ВС. Это мир сгенерированный компьютером, в твоей голове. Невозможно, потому что ты так веришь.

Кат-Ана вручила мне броню.

— Надень это, иначе тебе будет потом плохо.

— Ты будешь стрелять в меня?

Она кивнула.

— Чтобы рассчитать время, нужно думать быстрее, чем может грузиться игра.

— Звучит сложно, — ответил я, Кат-Ана поставила меня перед мишенью.

— Да. Но, сосредоточившись, ты можешь менять правила игры. Замедлять виртуальное время.

Она прицелилась.

— Считай это медитацией. Смотри на пистолет, на мои движения. Увидь все. Раньше, чем это произойдет.

Я потел. Дуло было направлено мне в грудь.

— Как я пойму, что делаю правильно?

— Противник станет казаться медленным. А ты — нет. Тогда можно избежать удара или самому напасть.

Она выстрелила. Я даже не увидел пулю, но ощутил удар по груди. Я отлетел.

— Внимательнее! — сказала Кат-Ана, перезаряжаясь.

Потирая ушибленные ребра, я встал и сосредоточился на ее движениях. Она подняла пистолет и прицелилась. В этот раз Кат-Ана казалась медленнее. Но это могло быть игрой воображения.

БАМ. Пуля тараном ударила мой бок, развернув меня.

— Лучше, — сказала она. — Ты хотя бы двигался.

Боль придавала решимости. Я сосредоточился на Кат-Ане. Разбивал ее движения. Рука поднялась. Палец на курке. Мышца сжалась. Щелчок. Выстрел. Низкий грохот. Вылетела пуля. Полетела по воздуху. Я бросился в сторону. Пуля пролетела мимо. Пронзила мишень.

Время с грохотом нагнало меня. Зрение и звук стали нормальными.

— Поздравляю! — крикнула Кат-Ана. — Теперь тебе будет с каждым разом проще.

Она нажала на красную кнопку и пропала.

Арена погасла.

Мы пошли на ужин, и я спросил:

— Трюк удобный, но если так будут делать все?

— Так получается всего на пару секунд. Иначе большое напряжение на мозг. Так что выбирай момент.

— Но ты не боишься, что теперь я тебя одолею?

— Не сможешь, — Кейт улыбнулась. — Я в одном бое до элиты. Когда я выиграю, возглавлю табличку Лиги. А потом уйду. Особые проекты! Настоящая ВС. Слава и деньги.

Мой рот раскрылся.

В очереди в столовой стоял Акула.

Я попятился в угол.

Акула приближался, подняв кулаки. Я уклонился, ответил ударом. Его голова отдернулась от удара, но он не отступал, ткнул меня в живот.

Я охнул, едва избежал его удара-топора. Его пятка пролетела над моей головой, ударилась об пол, разбивая плитку.

Я пнул его в грудь. Он отлетел в стену. Я не давал ему прийти в себя, набросился, чтобы покончить с этим.

Акула из ниоткуда вытащил блазер.

— Пора поджарить! — оскалился он.

Пульсирующее лезвие ударило по груди. Я отпрянул, но лазер задел краем мои ребра. Алые капли упали на пол, кровь полилась из раны.

Акула, скалясь, вонзил в меня блазер. Я пытался остановить его, но не успел. Лезвие жгло живот, я скривился, когда он повернул лазер.

— Это за два месяца моих страданий на тех вонючих улицах!

Он вытащил лезвие, и я мог лишь смотреть на его Убийственный удар.

Он поднял блазер, лицо исказила ярость. Лезвие сияло оранжевым, лазер летел к моей шее.

Я из последних сил перекатился, усилился и использовал мегаудар. Мой кулак попал ему в висок. Его глаза закатились. Я попал в яблочко.

— Убийственный удар! — прогудел мастер ринга.

Арена стала точкой и пропала.

Я выбрался из плейпода, живот болел от удара блазером. Но это почти не ощущалось из-за счастья победы. Я гудел от первого использования Расчета времени в бою. Я две недели постоянно практиковал его, доводя до совершенства.

Акула вышел, держась за голову. Лузер. Эндорфины ему не достались.

Мы подошли к Аналитику за результатом, Акула прищурился и зашипел мне в лицо.

— Не знаю, как ты меня одолел. Но я тебя поджарю по-настоящему.

— Ты не видел Кейт? — спросил я.

Рыжий ниндзя не отвел взгляд от экрана в столовой. Дестроид поднялся в ранге. К моему недовольству, он одолел Паука — тхэквондиста из Кореи.

— Неа, — ниндзя сунул батончик в рот. — Не видел с тех пор, как она ушла на утреннее сражение.

Я пришел в зал тренировок, но ее там не было. Может, пошла спать раньше.

Кейт не было и на завтраке. Это меня беспокоило. Я проверил комнаты, тренировочную зону, а потом и зону отдыха.

— Кто-нибудь видел Кейт?

Мне ответили пустые взгляды.

— Кат-Ану? — повторил я, злясь из-за их безразличия.

Акула сверкнул улыбкой.

— Девушку потерял?

— Она не моя девушка, — рявкнул я. — И чего улыбаешься?

— Ничего, — Акула едко смотрел на меня.

— Думаю, Кат-Ана стала элитой, — сказала Лисица, показывая на табличку.

Кейт там уже не было.

— Ты видела последний бой?

Лисица покачала головой.

— Кто с ней сражался? Хоть кто-то видел?

Тишина. Никто не действовал из-за пропажи Кейт. Они слишком погрузились в ВС, как и многие другие участники. Но что-то здесь было не так. Финал сражений всегда привлекал зрителей в зоне отдыха.

— Она не ушла бы на особые проекты? — предложила Лисица.

— Она бы мне сказала.

— Это же девчонки! — Рыжий ниндзя закатил глаза.

Опекуны ответили на мой вопрос о пропаже Кат-Аны только «Прошла». Даже дружелюбная женщина на кухне не помогла.

Может, я перегибал. Но я думал, мы были друзьями. Она могла хоть попрощаться.

Я смотрел сражения основной лиги ВС следующие дни, надеясь, что увижу там Кат-Ану. Но ее имени не было.

— Эй, Скотт, — шепнула Лисица, пока мы стояли в очереди на ужин неделю спустя. — Слышала, у Акулы зуб на тебя.

Я осторожно кивнул.

— Говорят, он как-то добыл блазер. Осторожнее.

Я сел рядом с Рыжим ниндзя. но есть уже не хотелось. Акула сидел в трех столах от меня, резал син-отбивную и овощи.

Он обещал поджарить.

Это был вопрос времени. Я не смогу избегать его вечно.

Нужно убираться.

Но как? Опекуны никого не отпустят.

Приют уже казался тюрьмой, а не убежищем.

Кейт говорила, что выйти можно только через игру. Похоже, моя жизнь снова от нее зависела.

— Поздравляю, — сказал Аналитик без энтузиазма. — Вершина Лиги. Ты стал элитным игроком.

Я хотел прыгать от радости. Но сил не было.

Три недели ВС прошли не зря, я попаду в особые проекты. Может, узнаю, что стало с Кейт.

Это радовало после игры в кошки-мышки с Акулой каждый день. Я избегал его любой ценой. Тренировался каждый час. Оставался в толпе столовой и зоны отдыха. Не был один. И хотя общежития у нас были разными, я был начеку даже ночью.

Было тяжело, и вместе с игрой я едва помнил, кем был.

Я пошел в душ, чтобы освежиться перед ужином.

Я переодевался в чистое, когда услышал зловещее гудение. Оранжевое сияние блазера отразилось от шкафчиков.

Я огляделся и обнаружил, что в раздевалке стало пусто.

Появился Акула.

— Больше никаких игр, — прошипел он. — Поджарю тебя по-настоящему.

Я пятился к душу. Выход был лишь один, и Акула загораживал его.

Я схватил полотенце, обернул им руку. Это даст мне пару секунд на обезоруживание, а потом лезвие обожжет мне пальцы.

Акула собирался сжечь меня, а потом шорох спугнул его, дверь открылась. Он спешно выключил блазер и спрятал в карман.

— Скотт! — рявкнул опекун. — Особый проект. За мной.

Я обошел кипящего Акулу. Он упустил последний шанс поджарить меня.

Я ушел.

Мен вели по коридору, я заметил Лисицу в зоне отдыха и помахал ей. Мне было не с кем прощаться. Кат-Аны не было, Рыжий ниндзя стал элитой неделю назад, одолев Брусера.

Опекун привел меня в зону тренировки.

Открылась 1-я дверь с плейподом, Аналитик стоял рядом.

— Это — особый проект? — спросил я, смутившись тому, что он готов подключить меня.

Аналитик кивнул, пристегивая меня.

— Разве это не в другом месте?

Я переживал, что Акула использует шанс поджарить меня.

— Не переживай, — сказал Аналитик. — Ты не вернешься.

Я не успел возразить, шлем оказался на голову.

Вспышка света. Парение.

Я оказался на яростной арене.

Двор замка был полон участников. Они бились серьезно, кровь текла на брусчатку. Резня.

Массовое сражение. Как в ВС по телевизору, когда игроки со всего мира бились за корону.

Самурай бросился на меня.

Я остановил катану щитком. Ударил его в грудь. Он поднимался на ноги, и я ударил его ногой в челюсть. Он отчаянно взмахнул мечом, но мой удар по голове покончил с ним, его полоска жизни пропала.

Победа придала мне сил.

Жуткий воин-маори спрыгнул с башни, ревя. На его лице были черные татуировки, в руке было большое зубчатое копье.

Его боевой клич вызывал дрожь.

Стуча по груди, рыча, он приближался ко мне.

Я ударил его в живот, но без толку. Удар его кулака по моему лицу сломал мне нос. Полоска жизни снизилась до 80 %.

Голова звенела от боли, перед глазами все покраснело.

Воин ударил меня в бок. Ребро треснуло. Боль пронзила меня. 65 %.

Споткнувшись о тело самурая, я рухнул на землю. Воин-маори вонзил копье мне в живот. Я закричал. Агония была ужасающей.

Где болевой порог? Игра еще никогда не казалась такой реальной.

Полоска жизни сократилась до 50 %.

Я словно умирал. 45 %.

Я яростно ткнул красную кнопку выхода на поясе. 40 %.

Ничего.

Боль усилилась, воин вытащил копье. 35 %.

Я отполз из последних сил.

Но воин-маори схватил меня за лодыжку и отбросил в стену замка. 25 %.

Боль поднималась к голове как огненный шар.

Я терял сознание, но нажимал на кнопку.

Воин-маори заревел, поднял копье для Убийственного удара.

Но боец в шортах и футболке прыгнул между нами. Ее катана ударила по нему. Копье упало на пол с ладонями. Полоска жизни воина резко уменьшилась, Кат-Ана добила его.

Она убрала меч и запела:

— London Bridge is falling down, falling down, falling down…

Перед глазами возникали пиксели, сигнал прерывался.

Кат-Ана ударила меня по лицу.

— Будь со мной.

— Зачем это было? — пробубнил я, кривясь от боли.

— Думай о жизни. И хватит стонать. Пощечина была виртуальной!

Кат-Ана подняла меня на ноги.

— Нужно убраться отсюда, — сказала она, потащив меня к мосту. — И хватит жать кнопку. Выхода нет.

— Это какая-то ошибка, — охнул я, Кат-Ана уложила меня на пол в пещере.

Она дала мне аптечку. Рана зажила за секунды, полоска жизни поднялась до 75 %.

— Никакой ошибки, — ответила она. — Мы подключены к главной арене.

Я уставился на нее в потрясении. Мир официальных сражений ВС2! Связанные арены, где бойцы боролись за Корону.

— Но меня звали на особый проект. Не сюда.

— Никто из нас не должен тут быть.

— Тут и остальные?

Кат-Ана кивнула.

Я сел, голова болела.

— Такое ощущение, будто мозг горел.

— Да. Ты там чуть не умер, — отметила она.

— Но это игра!

— Нет. Это реальность, — возразила Кат-Ана.

— Не понимаю.

— Вчера, когда я оставила тебя на тренировке…

— Кейт, тебя не было месяц, — перебил я.

Ее рот раскрылся от потрясения.

— В ВС теряешь счет времени, — объяснила она, опустившись рядом со мной.

Она смотрела вдаль, напевала снова «London Bridge».

— Ты в порядке? — спросил я.

Кат-Ана пришла в себя.

— Прости. Я направилась в зону тренировки. Дверь с ограниченным доступом была открыта. Мальчика уносили на носилках. Его голова была черной и дымилась. Аналитики сказали, что мощность была слишком большой, и это второй за неделю.

Холод пробежал по моему телу.

— ВС2 слишком много требует, — добавила она. — Мозг просто взрывается.

— И если умереть на арене, мы умрем в реальности?

— Видимо, да.

— Но почему ты не сказала?

Она виновато улыбнулась.

— Я пыталась, но они заперли дверь и не выпустили меня. Пристегнули к плейподу, а потом я уже билась за жизнь на арене, а кнопка не работала.

Я ударил стену.

— Так мы для Винса Силы лабораторные крысы!

— Наверное. Но мы не только проверяли игру. Мы — игра.

— Что?

— Видел в рекламе: «У каждого врага свой разум»?

Я медленно кивнул, не желая верить в то, что она скажет.

— Мы — враги, Скотт. Потому детей так много. Мы — часть игры, и все в ВС2 хотят нас убить!

— Нужно двигаться, — сказала Кат-Ана, тревожно оглядываясь.

Я проследил за ее взглядом на длинную пустую дорогу за нами.

— Почему? — спросил я, прислонившись к камню. Желудок еще ныл после атаки.

— ВС2 посылает Стрелков. Ботов, что гонят нас к следующей арене. Нужно избегать беды, пока твоя полоска жизни не заполнилась. Тебе нужна полная, если хочешь выжить.

Полоска жизни пульсировала зеленым. 89 %.

— Минутку.

Кат-Ана с неохотой села рядом со мной. Она снова запела.

— London Bridge is falling down, falling down…

— Зачем тебе колыбельная?

Она замолчала и моргнула, словно забыла, где была.

— Это соединяет меня с реальностью. Напоминает о папе. Он пел это, когда я была маленькой, — слезы катились по лицу Кат-Аны. — Только это ведет меня вперед, — она всхлипнула.

Было странно видеть слезы крепкой принцессы-воина. Но я знал, что за аватаром настоящая Кейт. Я робко обвил ее рукой. Надеялся, это хоть как-то поможет.

— Почти все дети в ВС2 забыли, кто они, — сказала она, вытирая глаза. — Игра захватывает разум. Для них нет другого мира.

Мне стало не по себе от мысли, что можно затеряться в ВС навеки. Это усилило мою решимость.

— Должен быть выход.

Она вдруг снова стала Кат-Аной. Ее глаза пылали огнем.

— Мой папа был IT-консультантом. Он говорил, программисты всегда оставляют запасной ход в коде. Вход и выход. Это я и искала в замке.

— Получилось?

— Я нашла подсказку на стене в подземелье. Вряд ли это часть игры. Послание. «Меж Небом и Землей проход. Судьба возле Короны ждет». Не проверила я пока только в Цитадели, — сказала она, указав вдаль. Башни торчали из-за облаков. — Там Корона. Но на пути туда попадутся все игроки.

— Смелый победит, — ответил я, полоска жизни стала 100 %.

Вдали загудело электричество, несясь к нам.

— Пора, — Кат-Ана вскочила на ноги. — Это Стрелки.

Три сияющих дроида спускались по холму, их искрящиеся копья потрескивали. Они гнали нас на узкую тропу в лес. Мы едва добрались до деревьев, Стрелки резко замерли.

— Осторожно, — сказала Кат-Ана. — Игроки близко.

Мы шли по лесу, солнце сменила тьма. Мы вышли на поляну. Стояла зловещая тишина.

— Арена, — прошептала Кат-Ана. — Пройдем, пока никто не напал.

Мы были на половине пути, когда с деревьев упала тень.

Кат-Ана выхватила меч и встала против убийцы в черном. Рыжие волосы торчали над маской.

— Рыжий ниндзя! — я обрадовался другу.

Он смотрел на меня, с подозрением хмурясь.

А потом бросил сияющую звездочку.

Кат-Ана оттолкнула меня. Звездочка вонзилась в ствол дерева и взорвалась. Горящее дерево разлетелось в стороны.

— Рыжий ниндзя. Это мы! Скотт и Кейт! — закричал я, мы бежали в укрытие.

— Он нас не узнает, — крикнула Кат-Ана, ныряя за камень.

Дерево взорвалось над нашими головами.

Он бросил третью звездочку, участники выбежали на арену. Солдат напал на него сзади. Рыжий ниндзя не справлялся.

Я бросился на помощь другу, опрокинул солдата ногой. Рыжий ниндзя отблагодарил меня ударом по лицу.

— Не бей меня, — попросил я, а он обрушивал быстрые удары. Я блокировал атаки, не отвечая.

— Но в этом смысл ВС! — ответил Рыжий ниндзя, нанося удар, что отбросил меня через поляну.

Я врезался в дерево и сполз на землю. Полоска жизни показала 70 %.

Он хотел исполнить Убийственный удар, но на него напал монах-шаолинь. Рыжий ниндзя пропал в бою.

Рука схватила меня, и я обернулся, чтобы защититься.

— Идем! — заявила Кат-Ана.

— А Рыжий ниндзя?

— Мы не можем ему помочь. Он затерялся в игре, — сказала Кат-Ана, пробегая в толпе бойцов. — Мы должны добраться до Цитадели раньше, чем это случится с нами!

— Вот! — воскликнула Кат-Ана, мы вырвались из леса.

Цитадель висела в небе, прикованная к земле бесконечной каменной лестницей.

Бой в пути был кровавым и жутким. У меня осталось меньше 40 %, у Кат-Аны 50 %. Мы разделили ее последнюю аптечку, но все равно сила не была полной.

Зная, что другие бойцы недалеко, мы побежали к лестнице. На половине пути я услышал треск. Камни падали и летели на землю в сотнях метров внизу.

— ВПЕРЕД! — подгонял я.

Мы перепрыгивали по две ступеньки, лестница рушилась под нами.

Чем выше мы были, тем сложнее было взбираться.

В метрах от Цитадели камень пропал под ногами Кат-Аны. Она с криком полетела вниз.

Я схватил ее протянутую руку.

Я как-то удержался. Радуясь силе аватара, я вытащил Кат-Ану на камень.

Мы рухнули у входа в Цитадель, дрожа и тяжело дыша.

— Это было слишком близко, — охнул я, мы смотрели, как лестница восстанавливается — опасная ловушка ВС.

— Спасибо, — Кат-Ана от радости поцеловала меня.

Я уставился на нее, опешив.

Кат-Ана поняла, что сделала, и покраснела.

— Это был виртуальный поцелуй! — заявила она. — Давай, шевелись.

Кат-Ана прошла к вратам и распахнула их.

Я с улыбкой прошел за ней внутрь.

Мы попали в большой зал. Последняя арена.

Флаги на стенах, эмблема ВС пылала над троном в конце. Мраморный пол сиял перед нами, карта мира из мозаики была на его поверхности. В центре на стеклянном пьедестале лежала сияющая Корона.

— Слава и деньги, — выдохнула очарованная Кат-Ана.

— Забудь! — я схватил ее. — Нужно бежать. Помни подсказку.

Она медленно кивнула.

— Выход между небом и землей.

Я указал на неприметную деревянную дверь в дальнем углу комнаты. На полу была карта мира. Над дверью был вырезан ангел.

— Это настоящий задний ход, — удивилась Кат-Ана.

Я пошел туда, но меня оттащили.

— Ловушка! — предупредила она, большой изогнутый меч пролетел в дюймах от моего лица.

Шесть золотых кос летали по залу, как маятники смерти. Их острые лезвия свистели, рассекая воздух.

— Придется рассчитать время, — сказала Кат-Ана.

Глубоко вдохнув, мы шагнули на арену. Было сложно судить, когда двигаться, маятники меняли скорость и направление.

— Сзади! — крикнул я.

Кат-Ана откатилась от лезвия. Мне пришлось отскочить из-за второй косы. Прыгнув мимо еще двух, я бросился по полу. Я почти добрался до края, но понял, что Кат-Ана все еще была посреди арены.

Она двигалась к пьедесталу. К Короне.

— Брось ее! — крикнул я.

— Но это главный приз, — ответила мечтательно Кат-Ана.

Ее глаза были стеклянными. Она затерялась в игре.

«Судьба возле Короны ждет»

— Кейт, вспомни, кто ты!

Она не слушала.

— LONDON BRIDGE IS FALLING DOWN, FALLING DOWN… — запел я изо всех сил, прыгая, чтобы привлечь ее внимание.

Колыбельная отвлекла ее на миг. Я заметил, что врата зала открылись, и боксер вошел. Дестроид пришел за Короной.

— Беги! — крикнул я.

Слишком поздно.

Уклоняясь от лезвий, Дестроид преградил путь Кейт.

Она попыталась обойти его, но он ударил ее. Кейт отлетела к пьедесталу и обмякла.

Дестроид над ее телом поднял кулаки для Убийственного удара.

— Нет! — закричал я.

Не замечая смертельные маятники вокруг, я бросился на него. Я ударил ногой с разбега. Но Дестроид едва заметил удар. Он пробил мою защиту и попал мне по груди.

Полоска жизни вспыхнула 60 %, боль вспыхнула от треснувшего ребра.

Я пытался отбиваться, но Дестроид был слишком сильным. 50 %.

Мои удары отскакивали от него. Я словно бил кирпичную стену. 45 %.

Я отошел под его натиском к дальней стене, меня чуть не разрезал маятник. Дестроид попал по мне апперкотом. 30 %.

Перед глазами мелькали пиксели. Я вот-вот отключусь. 25 %. Дестроид приготовился для фирменного Крушителя черепов.

Я в последний миг вспомнил обучение Кат-Аны и сосредоточился на его движениях.

Мышцы напряглись. Сжались кулаки. С низким рычанием он опустил их.

За ним размахнулась коса.

Он замедлился.

Кулаки Дестроида почти остановились, я отошел от них. А потом, собрав силы для мегаудара, я ударил Дестроида в живот. Он медленно отшатнулся. Прямо к маятнику.

Напряжение было слишком большим, и игра снова ускорилась. Крик Дестроида стал выше.

Хотя победа принесла всплеск эндорфинов, я все еще был слабым. 40 %. Но я был рад, что Кейт пришла в себя. Она встала на ноги, еще два бойца пошли на арену.

— Кейт! Сюда! — позвал я.

— Кейт? — она в смятении посмотрела на меня. — Я — принцесса-воин КАТ-АНА!

Она выхватила меч и бросилась на новоприбывших.

— НЕТ! — закричал я, бросившись спасать Кейт.

Я не потеряю ее в ВС. Не после всего, через что мы прошли.

Но боец в черной кожаной куртке и очках возник предо мной.

— Пора нам сразиться! — прорычал он.

— Акула?

Он улыбнулся, зубы аватара были острыми.

— Для тебя БЛАЗЕР!

Сжав кулаки, он выпустил два пульсирующих лезвия из костяшек. Мод высокого уровня. Со скоростью пантеры он ударил по мне. Лазеры пронзили голую грудь, обжигая плоть.

Я отшатнулся, кровь лилась из ран. 35 %.

Он обрушился снова. Я отразил выпад, блазер пролетел в дюйме от моего лица. Я ответил ударом ногой, тычком в живот и кулаком в челюсть. Акула кряхтел от боли, два зуба вылетело.

Я воспользовался шансом и воззвал к мегаудару.

Ничего не произошло.

Я использовал его против Дестроида.

— Пора жечь! — прорычал Акула, атакуя вихрем лезвий и ног.

Я пригнулся, избежав маятника, отступая. Я оглянулся на Кат-Ану, но она билась с монахом-шаолинь.

Я надеялся только на Расчет времени. Но я ни разу не делал это дважды за одну игру. Я мог сгореть.

Выбора не было, я сосредоточился на движениях Акулы.

Его атаки сыпались все еще быстро. Он попал мне по голове ногой. 30 %.

Я был оглушен, голова болела от напряжения, но я попробовал снова.

В этот раз арена замедлилась.

Я избежал кулака Акулы с лазером, ударил его по шее.

Я попал, но Акула тут же ускорился. Лезвие задело мою руку. Я закричал от боли. 20 %. Он ударил меня в грудь, и я отлетел к пьедесталу. 15 %.

ВС вернулась к нормальному времени с хлопком.

— Думаешь, только ты знаешь этот трюк? — рассмеялся Акула.

Я был потрясен и не мог двигаться. Он тоже управлял временем!

Боль в голове пылала, как пожар в лесу, Акула схватил меня за горло. Сжав другой кулак, он направил оранжевое лезвие на мой правый глаз.

Я умру по-настоящему!

— Ты… не хочешь… славу и деньги? — пролепетал я, кивнув на приз.

Акула заметил, как окровавленная, но живая Кат-Ана идет к Короне.

— Сначала я тебя нарежу! — он бросил меня к маятнику.

Акула и раненая Кат-Ана бились за главный приз, а я пытался встать на ноги.

Лезвие летело ко мне.

Я понял, что есть лишь один способ спасти ее.

Я бросился к двери.

Я моргнул, шлем снялся.

Я сорвал ремни и вскочил.

Тело было избитым, голова болела.

В руке была трубка, я ее выдернул.

Я огляделся, растерявшись. Я был не в зоне тренировки, а оказался в тускло освещенном амбаре. На миг я не поверил глазам. Плейподы тянулись вдаль рядами, дети были подключены к ним.

Их были тысячи.

На каждом был экран с именем, ареной, полоской жизни и показателями тела, а еще с датой захода в игру.

Я должен был как-то найти Кейт. Забрать ее, пока Акула не убил ее.

Я поспешил по своему ряду, искал дату на месяц раньше моей. Я миновал один плейпод, уловил запах горящих волос.

Я молился, чтобы это была не она, проверил экран. Дата не совпала.

А потом я нашел ее плейпод. Она все еще билась за Корону. Но полоска жизни показывала 20 %.

Я вызвал меню. 15 %.

Я быстро отыскал кнопку выхода. 10 %.

Ее тело извивалось в плейподе. 5 %.

Я нашел иконку и нажал «ВЫХОД». Экран застыл на 1 %.

Я снял ее шлем. Она посмотрела на меня, глаза вспыхнули и угасли.

— Скотт, не забывай, кто ты, — она слабо улыбнулась. — Я не забуду.

Ее голова упала набок. Плейпод низко загудел. Ее показатели жизни пропали.

Я давился слезами. Друзей на улице было мало. Выживание было важнее. Кейт была моим первым настоящим другом.

Но я не успел погоревать.

Вдруг свет загорелся ярче.

Я пригнулся, Аналитики пошли к плейподу с выгоревшим участником.

— Что за неделя! — проворчал он. — Три подряд. Придется больше детей повысить до элиты.

Он прошел мой пустой плейпод и крикнул:

— Игрок не подключен!

Он нажал на красную кнопку тревоги, и зазвучала сигнализация.

Я побежал.

Я огибал плейподы, направляясь к выходу.

Распахнув дверь, я побежал по лестнице. Минуя по две ступеньки сразу, я хотел силу своего аватара. К шестому этажу я задыхался. Все двери были заперты.

Я слышал на лестнице топот и голоса.

Я гнал себя вперед, добрался до вершины. К моему облегчению, дверь открылась.

Я вырвался в сад на крыше, холодный ночной воздух ударил по лицу.

Экраны пылали по городу. Стеклянный купол поднимался передо мной, и я видел сквозь него столовую приюта. Я ударил по стеклу, чтобы предупредить участников об их судьбе. Но никто не слышал меня, они смотрели ВС поединки.

Крики преследователей стали громче.

Я бросился к краю крыши. Другие здания были слишком далеко. Внизу, во тьме, блестела чернильная полоска реки в сиянии экранов.

— Я бы не стал, — посоветовал шелковый голос.

Из дома на крыше вышел Винс Сила с напитком в руке, он сверкнул жемчужной улыбкой.

— Жаль будет такого поражающего участника. Как ты победил Дестроида?

Я не отвечал. Я не раскрою секрет трюка со временем.

— ВС убивает! — я гневался из-за Кейт.

Он пожал плечами.

— Ничего не поделаешь. Но так только с игроками-детьми.

— Почему тогда это не исправить?

— Это не так просто. Дети питают ВС2. Каждый разум служит как продуктивный микрочип, что оживляет аватары индивидуальных врагов. Почему-то смерть в игре вызывает перегрузку. Выгорание.

— Вы хуже дьявола! — воскликнул я.

— Я не злой! — рявкнул он, улыбка пропала.

— Но вы убиваете детей.

— Я всегда считал, что это ради общего блага большинства. ВС не только развлекает миллионы, но и решила много мировых проблем. Сократила преступления. Забрала детей с улиц. Обеспечила единственный приют в городе. Она еще и не вредит окружающей среде! Несколько смертей — маленькая цена.

— Убийство никак не оправдать.

— Но геймеры по всему миру хотят убивать в виртуальности, — парировал он. — А некоторые готовы заплатить больше за привилегию убивать в реальности.

— Но это не должно быть в реальности.

— Так ли велика разница? Желание убить одинаково, есть смерть или ее нет

Я был потрясен. Как политик. Винс Сила знал все ответы.

— Мы можем попробовать с таким геймером, как ты, — сказал он с улыбкой. — Вместе мы исправим проблему выгорания.

Два Аналитика появились за Винсом, строгим взглядам нельзя было доверять.

— Никогда, — ответил я. — Я лучше умру свободным на улицах, чем жить рабом в ВС.

— Жаль это слышать, — сказал Винс и махнул Аналитикам.

Они приближались. У одного был электрошокер.

Я посмотрел за край крыши.

— Ты не переживешь падение, — сказал Винс.

— ПОБЕЖДАЕТ СМЕЛЫЙ! — крикнул я… и прыгнул во тьму.

Винс ошибался.

Я выжил.

Но теперь я в бегах.

С секретом, в который никто не верит.

Винса Силу нужно остановить.

Если ты это читаешь, знай…

ИГРАТЬ — ЭТО УМЕРЕТЬ!