Жар твоей ярости

-Командир… -Алексей смотрел на него большими детскими глазами, в которых до краёв плескалась обида и ещё непонимание.

-Ёлку мне в глотку! - выругался Горазд подслушанным у пехоты ругательством и включив двухстороннюю связь, отдал приказ ведомому мизгирю: -Работаем по варианту защиты гражданского населения. Как понял?

С секундным замедлением первый пилот второй машины уточнил: -А гражданские здесь которые?

-Те, у кого зубы помещаются во рту, а когти не могут перерубить молодое деревце с одного удара, -ответил Горазд.

-Приказ понял, -подтвердил командир ведомой машины…

…долгий бег по лесу подошёл к концу. Они были вынуждены бежать без отдыха больше суток. Стоило остановиться перевести дыхание, как раздающийся сзади злобный вой снова и снова гнал вперёд. Но вот силы кончились. Добыча загнана и пришла пора появиться охотнику.

Эрин была уверена, что силы покинут её первой. Уже давно ноги налились свинцом, а в груди словно поселился свернувшийся клубком колючий ёжик. Однако она пока находила в себе силы если не бежать, то хотя бы идти дальше. А вот Тайя, когда в очередной раз упала, уже не смогла подняться обратно. Принцесса попыталась помочь её, но чуть было не свалилась сама.

Продолжая хрипло дышать и периодически кашлять, разбойница достала кинжал, взятый ещё с тел убитых стражников во время побега из темницы. Свой меч Эрин выбросила давно, чтобы не мешал бежать и сейчас впервые пожалела об его отсутствии. Впрочем, справиться с оборотнем в одиночку не по силам и самому лучшему воину, облачённому в самый прочный доспех. Если людям и доводилось убивать тварей, то навалившись не меньше чем парой десятков на одного или сначала загнав противника в ловушку.

-Беги, принцесса, -сквозь зубы прошептала бунтовщица.

-Зачем? -подумала Эрин. Вслух говорить ничего не стала. Просто осталась стоять рядом.

Из плотного подлеска, по их следу, вышел огромный, весом как десять таких как они девчонок, оборотень. Густая шерсть настолько плотная, что стрелы запутываются в ней, не причиняя твари вреда. Выдвинутая вперёд челюсть позволяет раскрывать пасть настолько широко, что ему ничего не стоит перекусить поперёк человека в лёгкой броне. Втягивающиеся в подушечки лап когти длинной с короткий пехотный меч режут броню словно бумагу. Но самое худшее, это живучесть тварей. Отруби такой всё, что угодно, кроме головы и после пары дней обильной кормёжки она заново отращивает потерянную часть тела.

Крохотные, на фоне такого огромного тела, глазки уставились точно на принцессу.

Морда твари преобразилась, приобретая некоторое сходство с человеческим лицом.

-Эрин Орлиный глаз, -комкая слова прорычало чудовище. -Даже сейчас ты предпочитаешь лютую смерть браку со мной?

Наверное, нужно было сказать что-нибудь пафосное. Потому что - когда ещё говорить пафосные вещи, как не на пороге собственной смерти? Принцесса слишком устала и поэтому просто кивнула.

Карах-кровавый-коготь, вожак семьи оборотней, нарушивших договор и захвативших замок в человеческих землях, злобно рыкнул. Его лицо снова превратилось в морду ужасающей твари.

По бокам от Караха вышли ещё двое оборотней. Значит погоня за ними не просто развлечение вожака, а семейная охота. И сам вожак, в этот раз, похоже будет только смотреть.

Повинуясь кроткому рыку, пара оборотней пошла вперёд. Массивные животные ступали мягко, едва оставляя следы. Взгляды крохотных глазок не отрываясь смотрели на девушек. Пасти приоткрылись от предвкушения.

-Семеро небесных защитников, примите меня в свои объятия и отведите к отцу. И пусть там будет мать тоже, хотя я её совсем не помню, -мысленно помолилась принцесса.

Державшая кинжал перед собой, разбойница Тайя шёпотом материла всех семерых заступников, каждого по отдельности и всех месте. Кроме семерых досталось ещё много кому, включая родителей Тайи, которых она, видимо, не слишком-то почитала. А заодно всем благородным грандам и не менее благородным пэрам и, кажется, Эрин тоже. Да и насчёт самой себя, красноволосая Тайя совсем не скупилась.

Эрин подумала, что надо закрыть глаза, чтобы не видеть этих приближающихся зверей и застывшее на их отвратительных мордах выражение сладостного предвкушения. Но с закрытыми глазами почему-то оказалась ещё страшнее. Поэтому она открыла их вновь.

И как раз в этот момент ближайший оборотень, до которого оставалось метров восемь, если не меньше, вдруг взорвался. Он буквальным образом лопнул, словно перепившийся крови комар, раздавленный ловким ударом. В лицо принцессы как будто плеснули пару вёдер горячей, пряной крови. Она даже упала, сбитая с ног сильным толчком. А когда подняла голову, то увидела, что от второго оборотня осталась ровно половина. И эта половина, оглушительно воя, пыталась на передних лапах спешно ползти обратно.

С другой стороны лесной прогалины послышался шум и, оглянувшись, Эрин увидела двух гигантских стальных пауков…

…лес просто отвратительное поле боя, -продолжал ругаться Горазд. -Придётся выходить на короткую дистанцию. Чёрт, не хотел ведь рисковать, но похоже придётся.

Почти минута ушла на то, чтобы добраться до края лесной поляны, где разворачивалась трагедия. Этого времени более чем хватило, чтобы Горазд успел перевести основное орудие мизгиря - электромагнитную пушку, из походного положения в боевое.

К счастью, привязывающие контейнер с дронами на спину шагающему танку техники были опытными ребятами и укрепили контейнер так, чтобы тот не мешал переводу пушки в боевой режим.

-По готовности, -прошептал Горазд в гарнитуру связи.

Разбирать цели вслух не имелось необходимости. Включившаяся система управления боем уже пометила приоритетную, для каждого из стрелков, цель.

Выстрел и намеченная Гораздом цель взрывается, обдавая фонтаном крови девушек и всю поляну. Первый пилот ведомого мизгиря не отставал, но его попадание оказалось менее точным. Разорванный пополам оборотень продолжал подавать признаки жизни и пытался уползти в лес.

-Не зачёт, солдат, -произнёс Горазд в гарнитуру связи, пользуясь случаем подколоть первого пилота ведомой машины. Но честное слово - почти промахнуться с тридцати метров это надо было ещё суметь. Не каждый так сможет.

Но шутки в сторону. Горазд встрепенулся. Где третий оборотень? Испугался и сейчас мчится назад без оглядки?

-Опасность! - взвыла система управления боем.

Алексей попытался довернуть стволы тяжёлых крупнокалиберных пулемётов, но не успел. В этом и минус боя с тварями на близкой дистанции. Противник всегда быстрее бегает и дальше прыгает, чем ты можешь предположить.

Огромная туша вожака оборотней с разбега ударила в бок шагающему танку, заставив тот опасно качнуться и отступить, выравнивая равновесие. Хорошо ещё Алексей рефлекторно принял тварь на пару скрещённых манипуляторов. Но выпустив какие-то дикие, по размеру, когти, она принялась рвать и царапать лобовую броню танка. В другой ситуации это могло бы быть смешно. Если бы Горазд сам не видел, как после каждого удара массивной лапы на прочнейшем композите остаются глубокие царапины.

У Алексея получилось отбросить тварь, правда не далеко. Всё-таки веса в ней было со средних размеров грузовик. Успевший подловить момент, Горазд выдал короткую пулемётную очередь и успел увидеть, как тяжёлые пули выбивают кровавые фонтанчики из тела оборотня. Но разъярённая тварь, казалось, ни на что не обращала внимание, поглощённая одной только мыслью - забрать своего обидчика вместе с собой.

Стремительный бросок, однако на этот раз Алексей уже был готов. Четыре конечности-манипулятора упёрты в землю. Четыре других подняты перед собой и на конце каждого выдвинуто мономолекулярное лезвие, позволяющее резать листовую сталь, словно плотный картон.

Бросившийся зверь сам насадил себя на клинки. Алексей, вдобавок, ещё провернул их, вскрывая оборотня как перегретую консервную банку.

Оглядевшись, Горазд убедился, что второй мизгирь за это время успел исправить свою оплошность, догнав продолжающую упорно ползти, разорванную пополам тварь и всадив ей в голову несколько длинных очередей из крупнокалиберного пулемёта. Боевой мандраж начал постепенно отпускать.

-Да, эти ребята всё-таки не демоны. Послабее будут, -подумал Горазд и бросил Алексею: -Я на выход. Следи за обстановкой.

-Куда ты? -удивился второй пилот всё ещё не до конца отошедший от первого настоящего, в своей жизни, боя.

-Хочу посмотреть кого мы там спасли. Может быть принцессу себе найду какую-нибудь, -отшутился Горазд.

Сделавшийся после боя словоохотливым и весёлым, Алексей потребовал: -Эй! И мне тоже принцессу!

-Не положено, -Горазд надел лёгкий шлем тут же слившийся в единое целое с его полётным комбинезоном и закрыл забрало. Мало ли что? Всё же не у себя дома погулять собрался.

-Почему не положено?

-Потому, что званием не вышел. Принцесс раздают только старшим лейтенантам и выше, -отшутился Горазд и перешёл на серьёзный тон. -За обстановкой следи.

-Есть следить за обстановкой!

Спустившись по предусмотрительно выставленному Алексеем вперёд манипулятору, Горазд задержался, рассматривая царапины на лобовой броне кабины, оставленные когтями бешенного оборотня.

-Блин, ну как же так! -в сердцах он даже ударил по броне кулаком. -В первом же дальнем выходе! Николай будет припоминать мне это при каждом удобном случае ещё лет десять. И при неудобном тоже.

Из любопытства, он попробовал засунуть палец в самую глубокую царапину и туда поместились целых две фаланги.

Тяжело вздохнув, Горазд отвернулся от изгаженной брони. К сожалению, на ней одной его проблемы не заканчивались и нужно было решить, что делать со спасёнными от оборотней аборигенками.

Прижавшись друг к другу, они обе со страхом глядели на него и на танки…

…никогда невиданный монстр похожий на гигантского длинноногого паука сражался с Карахом. Кровавый коготь яростно полосовал его своими когтями, но тот словно вовсе не чувствовал боли. Он отбросил оборотня от себя прочь, а когда тот попытался прыгнуть на него снова, просто разделал его как умелый мясник разделывает свежую тушу.

Кроме первого паука, из леса вышел ещё один. Он подошёл к разорванному пополам оборотню и чем-то плюнул в него.

Эрин смотрела на разворачивающееся на случайной лесной поляне действие - словно на не имеющей к ней самой никакого отношения спектакль. Мысли отсутвовали от слова вообще. Даже когда первый из гигантских пауков приоткрыл пасть и оттуда выбрался человек или кто-то похожий на человека с раздутой головой и не имеющий лица - принцесса не удивилась и не испугалась. Бежать она не подумала тоже. Все чувства словно перегорели в ней.

Однако разбойница оказалась покрепче. Всё ещё продолжая сжимать бесполезный против оборотней кинжал, она умудрилась подняться, больно цепляясь за плечо Эрин. Когда не имеющий лица пошёл к ним, Тайя размахнулась и метнула кинжал точно в центр того места, где у нормального человека имеется лицо, а у вот этого только чёрное стекло. Стекло оказалось прочным и попавший точно в цель кинжал бессильно звякнув упал к ногам вылезшего из паука существа.

Оно секунду помедлило, потом наклонилось, подняло кинжал и снова направилось к девушкам…

…ёлку ей в глотку, эта дура метнула в меня нож! - возмущался Горазд по внутренней связи. -Амазонка хренова. И что нам теперь с ними делать?

-Судя по их виду, - заметил первый пилот ведомого мизгиря, - если оставить их здесь, то вряд ли они смогут выйти из леса. Зачем тогда надо было спасать, нарушая приказ и проваливая миссию.

-Кто сказал, что мы не выполнили поставленную задачу? -возразил Горазд. -Дронов мы не выпустили, но зато вот, прямо перед нами, целых двое носителей языка и культуры, вдобавок ориентирующиеся в местной обстановке. Если бы не наше вмешательство, их бы растерзали оборотни. Значит для всего окружающего мира они, считай, что мертвы.

-Хочешь взять их с собой в форт?

-Хочу, -решил Горазд.

-Ну смотри, ты командир. Только не думаю, что командование оценит столь вольную интерпретацию поставленной задачи.

-Это мои проблемы.

Алексей предложил: -Усыпить бы их, чтобы не натворили дел. Да и нам транспортировать спящих проще.

-Проверь аптечку, -приказал Горазд. -Там должно найтись что-нибудь вырубающее сознание на нужный срок для перевозки тяжелораненых. Надеюсь у местных нет аллергии на наши препараты.

-Остался всего один вопрос, -заметил первый пилот ведомой машины. -Как ты собираешься объяснить этим диким девицам, что собираешься только усыпить их, а не съесть, предварительно расчленив заживо?

Глава 4. Ставка на принцессу

Всего в форте «первый» размещались две пятёрки мизгирей - десять машин. Правда их количество собирались резко увеличивать, как только командование разберётся до конца зачем они тут нужны и сможет сформулировать поставленные пред шагающими танками задачи. У зарождающегося экспедиционного корпуса бронетанковых войск даже имелся собственный штаб - пара соединённых вместе комнатушек в здании администрации форта. На входе там висела красивая табличка с выгравированным лазером силуэтом идущего танка.

В практически пустой комнате стоял многофункциональный рабочий стол, за которым сидел Золотилов. За спиной у него располагался красочный плакат, изображающий идущий в атаку мизгирь, вдобавок, зачем-то, палящий из всех стволов.

Интересно, Николай специально повесил плакат за спиной, чтобы пореже на него смотреть? -подумал стоящий перед столом на вытяжку Горазд.

Происходило то, что можно назвать начальственным разносом. Это когда тебя ругают, а ты молчишь и когда тебя спрашивают «есть что-нибудь сказать в своё оправдание» - всё равно молчишь. Потому, что если начать возражать, то будет только хуже. Гораздо хуже. Легче перетерпеть начальственное недовольство и после вернуться к службе.

-Есть что-нибудь сказать в своё оправдание? -устало спросил Николай.

Горазд промолчал.

-Как ты умудрился так вляпаться на простом, в принципе, задании? -риторически вопросил Золотилов.

Горазд молча развёл руками. Так и так, мол. Наверное - карма.

-Ты не представляешь, что мне пришлось выслушивать от майора, -поделился Николай.

Ага, - подумал Горазд. -Похоже выволочка наконец-то заканчивается. Старик устал.

В этот момент распахнулась дверь и вошёл адъютант самого полковника. Между сеансами связи с большой землёй, через регулярно открывающиеся порталы, командующий фортом полковник оставался высшей властью, для всех его обитателей.

-Хорошо, что вы двое вместе. Не придётся бегать за каждым по отдельности, -обрадовался адъютант. -Значит так, по результатам боевого выхода, командиру головной машины, то есть старшему лейтенанту Романенко, объявляется благодарность с занесением в личное дело. Личное напутствие от полковника: так держать, боец!

Переглянувшись с Гораздом, Золотилов осторожно поинтересовался: -Можно узнать подробности?

-Конечно можно! Вот рапорт аналитического отдела. Им как раз не хватало опыта боевого столкновения с местной формой жизни известной как оборотни, чтобы начать строить реалистичные модели и разрабатывать тактику борьбы с новым видом противников. Вот рапорт от биологов - та половина туши, которую вы притащили произвела настоящий фурор. Кажется, теперь, у них там, последний лаборант свою диссертацию собирается писать по результатам исследования. Рапорт от лингвистов - при наличии сразу двух живых носителей языка, его изучение и расшифровка пойдут семимильными шагами. И ещё с десяток подобных рапортов от отделов поменьше.

Скажу по секрету, -адъютант наклонился, показывая, что следующие сказанные им слова не предназначены для чужих ушей и являются знаком доверия им двоим. -Говорят, что при последнем открытии портала состоялся сеанс связи. На большой земле какая-то буча, все бегают нервные, никто ничего не говорит. От полковника потребовали конкретных результатов и тут-то твои привезённые тобой гостинцы, старший лейтенант, крайне пригодились.

-Ничего себе! -удивился Горазд и тут же поправился: -То есть служу России.

-Как и все мы, -наклонил голову адъютант, но тут же повернулся к Николаю. -А вас я искал с просьбой временно откомандировать старшего лейтенанта Романенко Горазда в подчинение научному отделу.

-Это ещё зачем? -поинтересовался Золотилов.

-Учёные считают, что ему проще будет выйти на контакт со спасёнными им аборигенками как первому землянину, лицо которого они увидели в лицо. И как их спасителю, разумеется.

-Ты что ли шлем снимал? -взъярился Николай.

-Надо было как-то девушек успокоить, чтобы вколоть снотворное, -попытался объяснить Горазд.

-Болван! А если бы тебя кто-то из этих дикарок воткнул бы ножик в глаз?

Вспомнив звякнувший о забрало шлема кинжал, Горазд сказал: -Прежде чем снять шлем я оценил обстановку и предпринял все меры разумной предосторожности.

-Вижу, что лепить отмазки в отчётах ты хотя бы уже научился, -вздохнул Золотилов.

Адъютант напомнил: -Так что насчёт временной командировки старшего лейтенанта в научный отдел?

-Забирайте разгильдяя и хоть совсем не возвращайте.

Когда за адъютантом закрылась дверь, Николай внимательно посмотрел на своего подчинённого и друга и произнёс: -Я ещё могу понять, как ты умудряешься вляпываться в каждую неприятность по дороге. Но чего мне понять совершенно не по силам, так это то, как ты умудряешься каждый раз выходить сухим из воды, да ещё и с благодарностью в личном деле?

-Не знаю, -пожал плечами Горазд. -Может быть - карма?

***

Со стороны могло бы показаться, будто выстроенная Ашарх~Иш~Аш-ем на месте пересечений силовых линий твердыня словно бы венчает массивную скал. Но на самом деле это было совсем не так. Твердыней являлась сама скала, от вершины, где действительно стояло некое подобие башни, окружённой другими башнями, меньшего размера. Но там находился лишь верхний храм страданий (имелся ещё и нижний, поблизости от основания скального пика), заклинательный зал, большой накопитель, гостевые покои и прочие, не слишком важные, помещения, которые не так жалко потерять. Разве что за исключением большого накопителя, но его обязательно размещать точно в точке пересечения линий силы.

Ашарх многое перенял от землян и старался перенять ещё как можно больше. Пусть другие демонические принцы, лорды и дьяволы, во время вторжения на Землю, лишь презрительно кривили нос, не замечая, как посылаемые ими орды низших демонов и стаи драконов стачиваются об упорное сопротивление землян словно сыродутное железо о напильник сделанный из закалённой стали. Сам Ашарх не считал позорным учиться чему-то полезному у врага или даже у низшего. Может быть поэтому он и сумел за тысячи лет подняться до уровня демонического принца и уцелеть, когда погиб Владыка доминиона багрового пламянии, а сам доминион, по частям, разорвали соседи.

Подсмотрев идею у строящих мощные укрепления землян, Ашарх потратил не мало времени прокладывая ходы внутри скалы, по сути превращая всю её в свою непоколебимую твердыню. Огненная магия высших демонов помогала подчинённым ему дьяволам плавить камень, прокладывая туннели и подготавливая огневые точки, с помощью которых можно будет защищать логово их господина как при штурме скалы снизу, так и при атаке с воздуха. На какое-то время превратившиеся в шахтёров дьяволы злобно ворчали, но подчиняясь его воле, продолжали плавить камень.

Зато теперь, после двух лет работы, Ашарх не без основания полагал, что создал одну из самых неприступных крепостей и выковырять его отсюда, так просто, не смогут ни враждебно настроенный Владыка какого-нибудь доминиона со всеми подвластными ему ордами, ни земляне с тактическим ядерным оружием.

Пожалуй, испещрённая множеством ходов и внутренних подземных залов скала, превращённая в крепость, была даже слишком велика для его, пока ещё, не слишком внушительной армии. Часть подготовленных впрок помещений пустовала, а по большей части коридоров ходила только стража. Он делал ставку не на количество признающих его главенство высших и выращиваемых в материнских инкубаторах низших демонов, а на их качество. В первую очередь: качество их вооружения и умение обращаться с ним. Ашарх не спешил резко увеличивать численность своей маленькой армии. Тактика войны малыми, великолепно подготовленными группами, неожиданно атакующими противника и, нанеся ему урон, отходящими без потерь тоже была им подсмотрена у проклятых землян.

Опеределённо, Ашарх~Иш~Аш собирался в самом скором времени изрядно взбаламутить то гигантское болото, в которое превратился демонический Легион, уничтоживший тысячи миров и поработивший втрое большее их количество. За многие и многие тысячелетия существования, с тех пор как проматерь-бездна создала первого демона, Легион был и оставался машиной войны, созданной побеждать, покорять и пожирать. Но захватив так много различных миров, демоны, -размышлял Ашарх, -потеряли былую хватку. Превратившись в доминирующую силу, перед которой трепетали все прочие союзы и альянсы миров в Великой Сфере, демонический Легион обленился. Его генералы стали Владыками и у каждого свой домен включающий многие десятки покорённых планет. Слишком давно уже не было совместных походов, когда доминионы выступали вместе, против сильного противника и побеждали бы его.

-Пришла пора обновить застоявшуюся кровь, -решил Ашарх ощущая, что ещё немного, каких-то несколько десятков лет или, может быть, поглотив жизненную силы пары-тройки по-настоящему сильных противников и он перерастёт уровень принца демонов обретая ещё большее могущество и ещё большую силу. Он станет равным Владыкам, и они склонятся перед ним, если не как перед сильнейшим, то как перед умнейшим из них. Потому, что истинная сила она не только внутри. Она ещё и в оружии, которым пользуешься ты и твои воины. Вряд ли какой Владыка переживёт прямое попадание тактического ядерного снаряда. А если и переживёт, то всегда можно будет добавить ещё и ещё. Главное иметь сами снаряды и артиллерийские комплексы способные ими стрелять, и ещё грамотных артиллеристов, умеющих управлять сложной земной техникой. Тем высшим, которые этого не понимают - не будет места в новом, обновлённом Легионе. Под его, Ашарх~Иш~Аш-а предводительством!

Однако, лишь мечтая, ни силы, ни господства не получишь. Возвращаясь к делам насущным - свесившись с трона, Ашарх прорычал: -Вы не смогли убить трижды проклятого Башурова?

Невольно оказывая им ментальное давление заставляло всех находившихся в зале болезненно морщиться или выставлять ментальные щиты. Те же двое молодых дьяволов, на которых был, главным образом, направлен гнев и недовольство Ашарх-а и вовсе напоминали пришпиленных булавками бабочек. Не в силах ни подняться с каменного пола, ни что-либо сказать в собственную защиту, они с трудом дышали, придавленные прессом его разочарования.

Каменный, как и практически всё в подземном зале, трон, для удобства был застелен толстым слоем шкур и кож, снятых с разумных существ разных полов и рас, ритуально умерщвлённых в храмах страданий: в нижнем и в верхнем. По левую руку от трона стоял адмирал-предатель Кравцов. Обычно он молчал, но сейчас решил заступиться за своих лучших учеников, пока демонический принц сам не вспомнит о том, кто их обучал основам снайперского дела.

-Они не виноваты.

Фокус внимания Ашарх переместился на Кравцова, и он почти физически ощутил, как скрипит и трескается самый сильный ментальный щит, которой он только сумел поставить. Причём это Ашарх ещё не давил специально, только позволил небольшой доле своего недовольства от провала операции просочиться наружу.

-Почему ты говоришь, что они не виноваты в провале?

-Потому, что всё сделали правильно, -ответил бывший адмирал, а ныне самый известный предатель человечества.

-Тогда почему Башуров всё ещё жив?

-Так иногда бывает, -мысли Кравцова начали путаться. В уши, как будто, орал всё усиливающий хор голосов, мешая думать и говорить. -Так бывает, когда профессионалам противостоят профессионалы. Тем более, что даже лучшие из тех, кого я обучаю - они ещё учатся. Чтобы стать профессиональными снайперами им нужно ещё очень много работать. Быть снайпером это не только уметь метко стрелять, но и многое другое. Магическая сила помогает и сглаживает углы, но и она не всесильна.

-Складно говоришь, -заметил Ашарх и давление на ментальный щит несколько уменьшилось, а хор голосов в ушах стих до фонового шума.

-И я бы не назвал случившееся провалом, -торопливо продолжил Кравцов. -Полагаю, что выпускные испытания эта пара прошла успешно. Пусть основная цель сумела уйти, но Башуров потерял два танка, а мы только четыре пули. Размен определённо в нашу пользу. Но есть ещё кое-что, я собирался доложить позднее.

-Говори сейчас.

-Как прикажешь, повелитель. Под прикрытием покушения на стального генерала я позволил себе провести тайную операцию. Служащих нам агентов из московских инфералов больше нет нужды подкармливать и сохранять - их в любом случае найдут при тотальной проверке. Поэтому я отдал им приказ любой ценной выкрасть некоторые сведения, обещая, в случае успеха, забрать их сюда. Надо сказать, что у кое-кого из них получилось принести кое-что интересное.

-Прекрати испытывать моё любопытство! -потребовал Ашарх.

-Слушаюсь, господин. Если кратко, то русские нашли выход в ещё один мир населённый такими же, как они, людьми. Не смотря на нашумевший закон «о российском гражданстве» дающий потенциальную возможность хоть инфералу, хоть эльфу, хоть даже демону, со временем, обрести официальный статус российского гражданина - Башуров всё же не спешит сверх меры увеличивать количество нелюдей в армии. Новый мир он планирует использовать как поставщик человеческих ресурсов. Таким образом решая давно назревшую проблему с катастрофической нехваткой населения. Постоянный приток худо-бедно обученных на месте дикарей решает значимую часть экономических проблем и позволит стальному генералу в разы увеличить численность армии, не призывая в солдаты совсем уж десятилетних мальчишек. Через несколько лет Российская Федерация не только станет самым крупным и развитым государством на планете, но и самым большим по численности населения. Этому проекту верховный совет придаёт очень большое значение.

-И это, по-твоему, хорошая новость! -снова начал злиться демонический принц и вместе с тем снова затрещал, и зашатался выстроенный Кравцовым ментальный щит.

-Подожди, господин, -взмолился бывший адмирал, -разреши объяснить!

Давление чуть снизилось, и он смог вытереть с лица потёкшую из носа кровь. -Работать на Земле становится всё труднее. Земляне блокируют свои портальные площадки, устанавливая вокруг каждой защитный периметр, а в случае полноценного вторжения могут нанести ядерный удар или взорвать заранее установленную мину временно делая площадку неработоспособной. В новом мире таких проблем не будет, надо только найти туда проход.

Русские собираются только наращивать там своё присутствие. Местных придётся хоть как-то предварительно обучать, прежде чем выпускать их из средневековья сразу в информационное общество. Значит, грамотно построив операцию, мы можем захватить перевезённых в новый мир специалистов и техническую базу и попробовать наладить какое-то производство уже у себя. Вечно покупать винтовки и патроны у американцев или кого-либо ещё не получится. А так мы можем решить свою самую большую проблему и создать собственное, ни от кого не зависящее, производство оружия и боеприпасов.

Медленно тянулись секунды. Каждая тягучая, словно капля хорошего мёда.

Как следует обдумав сказанное, Ашарх признал: -Твоё предложение небезынтересно. Единственный спорный момент - как найти проход в новый мир. Но посмотрим, посмотрим. Может быть что-нибудь и получится…

***

За последнее время в жизни Эрин произошло много всего. Это и смерть отца, и нападение оборотней, и падение «орлиного глаза». Она побывала пленницей в подземельях собственного замка. Она бежала оттуда вместе с знаменитой разбойницей, которую её отец несколько недель назад приговорил к четвертованию. Наконец она оказалась дичью в семейной охоте оборотней и сумела остаться живой, что практически никому и никогда не удавалось.

Но то, что произошло потом было настолько удивительным, что и впору было совсем разучится удивляться.

Там, на лесной поляне, она хорошо запомнила лицо своего спасителя. В первую очередь от удивления, когда непрозрачное тёмное забрало его странного шлема вдруг ушло в сторону и за ним оказалось вполне человеческое лицо с добрыми серыми глазами.

Принцесса позволила уколоть её тончайшей стальной иглой и вскоре уснула. Проснулась она уже в необычном светлом помещении. Впрочем, здесь и дальше всё было необычным, удивительным, непонятным.

Увидев проснувшуюся раньше и задумчиво простукивающую стены Тайю, Эрин спросила: -Где мы?

-Не знаю, - в голосе решительной разбойницы и бунтовщицы звучала растерянность.

-Может быть мы попали в чертоги семерых небесных заступников? -предположила Эрин после того как немного осмотрелась. Особенное её внимание привлекла постель, на которой она лежала. -Думаю, что только в чертогах семерых могут быть настолько красивые простыни. Посмотри, какая тонкая ткань, какие чудесные узоры. Это ложе королей!

Красноволосая Тайя недовольно буркнула: -Дверь закрыта. Разве в чертогах семерых могут существовать запертые двери? В комнате нет окон и свет идёт от той странной штуке на потолке. Думаю, что мы в плену.

Тут как раз дверь открылась. За ней обнаружилось несколько человек в белых одеяниях осторожно и с любопытством выглядывающих из-за спины двух воинов в необычных доспехах. Забрало их шлемов было таким же тёмным и непрозрачным, как у их спасителя, до того, как он показал своё лицо.

Эрин вздрогнула от неожиданности, а Тайя и вовсе прошептала такое грязное ругательство, что будь это действительно небесные чертоги семерых заступников, то её бы мигом вышвырнули бы отсюда за подобное богохульство.

Первыми в комнату вошли солдаты в непрозрачных шлемах. Следом вошёл одетый в белую одежду человек и повелительно махнул рукой.

Догадавшись, что он хочет, чтобы они шли за ним, девушки так и сделали. Первым шёл человек в белом, показывая дорогу. Потом девушки и замыкали процессию воины в шлемах. Их присутствие за спиной нервировало разбойницу, и она часто оглядывалась. Пунктом назначения оказалась ещё одна непонятная комната. Их провожатый покрутил блестящую финтифлюшку и из вделанной в стену стальной трубке полилась вода. Он взял кусок белого вещества, сделал вид будто кладёт в рот, показал скрещённые крестом руки и принялся нарочито отплёвываться.

Понятно, эта штука не для еды. А для чего же она?

Человек в белом потёр её свои руки и затем смыл появившуюся пену под струёй воды.

Неужели это мыльный корень? Но почему оно белый и квадратный? -поразилась Эрин.

Действуя осторожно, чтобы его действия не были сочтены за угрозу, человек в белом взял Тайю за руку. Разбойница вздрогнула, но вырываться не осмелилась. Он положил её ладонь поверх металлического рычажка и заставил нажать, поворачивая её. Тотчас струйка воды из-под крана течь перестала, но зато вместо этого вода полилась из гибкого шланга с насаженной на его конец лейкой. Следующее нажатие и вода снова течёт из вделанной в стену трубки.

Немного помявшись, мужчина сел на странный белый трон с дыркой посередине и принялся что-то изображать.

Тайя спросила: -Как думаешь, что он хочет сказать?

-Мне кажется, -предположила Эрин, -эта штука что-то вроде ночного горшка. Но я не могу понять, зачем было приделывать его к полу и как потом выносить отходы, чтобы вылить.

Убедившись, что его поняли, человек в белом улыбнулся им и вышел из комнаты. Следом вышли воины в шлемах и закрыли за собой дверь.

Переглянувшись, девушки принялись экспериментировать со стальными штуками то включая, то выключая бегущую воду.

Неподдельный восторг вызвало открытие, что если повернуть финтифлюшку с красным кругом сверху, то польётся горячая вода.

Когда Тайя открыла висевший над умывальником шкафчик, то внутри оказалось удивительной величины и чистоты зеркало. Эрин никогда не видела зеркал подобного размера, хотя её отец не был беднейшим из грандов.

В зеркале отразились две настолько чумазые физиономии, что их впору принять за каких-то лесных духов. Грязь из подземной темницы равномерно смешалась с лесой грязью, а поверх всего этого легла плёнка из застывшей и загустевшей крови оборотня.

Осторожничая, девушка забрались в опять же огромную, поразительно белую, словно выточенную целиком из гигантского куска мрамора, бадью. Та оказалась настолько велика, что с лёгкостью вместила их обеих.

Повинуясь нажатию на очередной рычажок вода то наполняла бадью, то свободно стекала, повинуясь их желанию.

-Какое невероятное богатство, -подумала Эрин скользя пальцами по гладкому и прохладному боку каменной чаши. Тайя направила на ней струю тёплой воды из гибкого металлического шланга с лейкой на самом конце. Следующий час они обе только и делали, что стирали с себя слои многодневной грязи. Сильно помогало необычное твёрдое мыло дающее лёгкую, белую пену. Кроме того, в шкафу с зеркалом, Эрин обнаружила довольно много флаконов и бутылочек и содержимое некоторых из них довольно приятно пахло. Она решила испробовать их тоже.

Грязная вода утекала в забранное мелкой решёткой отверстие. Распаренная горячей водой кожа приятно ныла. Волосы - волосы наконец-то перестали свисать грязными сальными прядями и чисто отмытые легли на плечи тяжёлой, густой волной.

-Уф-ф-ф! -наконец отозвалась Тайя. -Пожалуй теперь я и правда могу поверить, что оказалась в небесных чертогах семерых. Особенно, если следующим пунктом запланирован хороший обед.

Эрин с удивлением разглядывала подругу, по несчастью. Пожалуй, это первый раз, когда она видела её настоящую, без копны спутанных волос, без многомесячной сальной корке на коже, без грязных разводов. Принцессу поразила молодость знаменитой разбойницы - разве только на пару лет старше её самой. И её красота - теперь легко верилось в крестьянские сказки про красноволосую Тайю-освободительницу сумевшую влюбить в себя капитана западного острога, а позже самолично перерезавшей ему горло. Пока их предводительница выслушивала уверения капитана в вечной любви, её люди, тайком захватили острог и выпустили крестьян-должников предназначенных для продажи в земли оборотней.

Поймав задумчивый взгляд принцессы, Тайся спросила: -Что такое?

-Ничего! -поспешно сказала Эрин. -Вот, думаю, в какое загадочное место мы попали. Тончайшее постельное бельё, украшенное поразительно яркими рисунками. Огромная каменная бадья для мытья. Горячая вода без ограничений. Удивительной чистоты зеркала. Так, наверное, могли бы жить древние короли из легенд.

-Меня больше интересуют, что эти шлемоголовые собираются делать с нами, -заметила Тайя.

Девушки уже давно отмылись и сейчас просто нежились под струями тёплой воды.

Стук в дверь, вероятно, был жестом вежливости, потому что, не дожидаясь ответа, она открылась и вошла нагруженная кучей вещей молодая женщина. С усмешкой бросив взгляд на жмущихся к стенке девушек, она сгрузила вещи на тумбочку…

… Екатерина Починкова с любопытством посмотрела на своих будущих подопечных. Как лингвист, она пребывала в полном восторге от возможности прямого общения с целыми двумя носителями местного языка. Тайной мечтой Екатерины являлось отыскать сходство основ языковых конструктов с каким-нибудь из земных языков и таким образом доказать гипотезу, что местное человечество является потомками группы землян, в давние времена, каким-то образом, перенесённых в другой мир. Её так обрадовала возможность практически подтвердить прежде недоказуемую гипотезу, что она, на правах главы языкового отдела, написала восторженный рапорт на того солдата, что вроде как привёз этих двоих в форт.

-Здравствуйте, девочки, -произнесла Екатерина. Подопечные молчали, глядя на неё глазами напуганных олених. Ничего, ещё будет время заслужить их доверие.

Заглянув в открытый туалет, Починкова поморщилась и нажала на кнопку смыва. Аборигенки с интересом наблюдали за её действиями. Пожалуй, она поторопилась записывать их в оленихи, -решила Екатерина. -Девчонки явно боевые. Ничуть не растерялись оказавшись в совершенно незнакомой для себя обстановке. А та, у которой волосы отливают медью, и вовсе смотрит настороженно и цепко, будто попавший в ловушку дикий зверёк.

-Полотенце, -произнесла Екатерина, вручая каждой из них, -вижу, вы знаете, что с ним следует делать. Надеюсь и с концепцией нижнего белья мы с вами так же легко разберёмся…

…облачившись с помощью женщины в странную одежду, сильно похожую на ту, которую носил мужчина в белом, девушки покинули чудесную комнату с огромным зеркалом в шкафу и горячей водой, льющейся из железных трубок в стене.

Эрин отметила, что на этот раз конвоиров в закрытых шлемах не было. Их сочли не опасными? Или идущая впереди женщина сама по себе великий воин и не нуждается в дополнительной охране? Принцесса вздохнула. У неё имелась добрая тысяча вопросов и ни одного ответа.

Тайя оказалась права, их собирались кормить. Большое помещение, очень светлое от обилия удивительно больших и удивительно прозрачных окон. Неужели это стекло?

Подойдя к окну, Эрин прикоснулась ладонью к гладкой поверхности. Стекло или нет? В «Орлином глазе» застеклённые окна имелись только в её комнатах, покоях отца и гостевых покоях для самых важных гостей. Стекло крайне дорого. А чем больше оно, тем дороже. Эрин вспомнила своё самое большое окно. Сложенное из доброго десятка более мелких стёкол, для которых плотник вырезал и подогнал деревянную раму, потому, что так было много дешевле, чем заказывать и вести одно большое стекло. Толстые, чуть мутноватые куски стекла, каждый со своим оттенком, превращали обычный пейзаж в нечто фантастическое и довольно размытое.

А здесь стёкла большие - она и не думала, что кто-то вообще сможет изготовить такое большое стекло. Тонкие, как паутинка и прозрачные, словно нет никакого стекла, но прикасаешься рукой и чувствуешь невидимую преграду. И окон так много, что их невозможно сосчитать. Опять то же самое невероятное богатство, что и в умывальне. Богатство, выставленное напоказ. Как будто для оно вовсе ничего не значит для хозяев этого странного места. Прямо как в глупых крестьянских сказках, где какой-нибудь мужик попадает в волшебные палаты, а там все ложки серебряные, все блюда золотые и ножи сами режут, а котелки сами варят.

Пока принцесса с глупым видом таращилась на стеклянную стену и время от времени тыкала в неё пальцем, Тайя разглядывала само помещение, куда их привели и его обитателей. Люди носили самые разные одежды, подчас весьма необычные. Они брали еду, относили её на свободный столик, коих стояло в великом множестве, ели и сдавали пустую посуду обратно. Неужели это обычная трапезная? - подумала Тайя, -но как много разных людей. И похоже никто не боится, что еда закончится или остынет. Спокойно подходят, берут подносы и накладывают сколько хотят, как будто каждый из них самый главный и потому может есть сколько хочет и чего хочет, а не что останется. Как странно.

Их провожающая терпеливо подождала пока они осмотрятся. Потом усадила девушек за свободный стол, сделанный из белого материала одновременно не похожего ни на камень, ни на дерево, ни на металл. Тайя поймала несколько заинтересованных взглядов направленных на неё, но, в целом, окружающие люди были больше заняты едой и разговорами между собой, чем рассматриванием девушек.

Вернулась провожатая и принесла на подносе три тарелки, три чашки, три ложки и три непонятных штуки с зубцами на концах, похожие на крохотные вилы.

Принцесса вдруг начала с особым вниманием осматривать тарелки и ложки.

Тайя спросила: -Ты что делаешь?

-Да так, -смутилась Эрин.

-Не думала, что грандовским дочкам рассказывают те же сказки, что и крестьянским замарашкам, про попавших в волшебные палаты мужиков, -усмехнулась разбойница, догадавшись о скрытой подоплеке действий.

-Мы как будто и правда очутились в волшебных палатах из сказки, -ответила Эрин.

-Только ложки здесь стальные, а не серебряные и тарелки не из золота, -хмыкнула Тайя.

Короткая беседа не помешала им оценить вкус незнакомой еды. Впрочем, мясо Эрин легко узнала, хотя оно и было пожарено с незнакомыми специями. Хлеб, после незначительного колебания, также оказался опознан. В начале принцессу смутило то, что он слишком белый и какой-то ноздреватый, но знакомый вкус расставил всё по местам. В крупной чашке был какой-то ягодный компот, удивительно приятный на вкус.

Тарелки уже начали показывать дно, когда к их столу подошёл юноша в гладкой одежде тёмных тонов с вшитыми тут и там тонкими полосками металла и о чём-то заговорил с сопровождающей их женщиной…

-…Товарищ Починкова? Старший лейтенант Романенко, временно командированный в ваше распоряжение, как главы лингвистического отдела, -представился Горазд с любопытством кося глазами на спасённых и привезённых им девушек. Отмытые дочиста и в нормальной одежде вместо своих лохмотьев, они обе выглядели достаточно ничего. Должно быть тяжело им, бедняжкам. Всё вокруг полностью незнакомое: и обстановка, и люди. Как бы не словили культурный шок. Но, наверное, учёные знают, что делают, бросая их в чужую среду без подготовки, словно в омут.

-Присаживайтесь. Обедать будете? -спросила Екатерина.

-Могу я узнать в чём будут заключаться мои обязанности?

-Разговаривайте с ними.

-Просто разговаривать?

-Вот ещё, возьмите это, - лингвист протянула Горазду беспроводной микрофон. Точно такой же, какой был прицеплен у неё к язычку нагрудного кармана. Горазд слегка подумал, где его можно разместить на комбинезоне пилота и закрепил на воротнике.

-Говорите сами и постарайтесь, чтобы говорили они. Для начала нам требуется вычленить основные лексемы их языка, а сделать это можно только собрав достаточно объёмную базу.

-Мало что понял, но молоть языком я умею, -улыбнулся Горазд

-Большего от вас и не требуется…

…Эрин первая узнала в улыбающемся юноше их спасителя. Там, на поляне, он казался грозным воином, повелителем гигантских стальных пауков. Только здесь она поняла, что по возрасту он годится скорее в оруженосцы, чем в полноправные вои. Наверное, надо было как-то поблагодарить его за спасение, но вот проблема - принцесса не говорила на языке этих странных людей, а они, видимо, не говорили на общечеловеческом, что довольно странно, но не страннее, чем гигантские окна во всю стену. Их спаситель тоже молчал…

…-Как видите, просто разговаривать не так просто, как вы подумали в начале, -усмехнулась Екатерина.

-Да как-то… Что мне им сказать, если они ни слова не понимают? -растерялся Горазд.

-А это не важно. Говорите что угодно. Важно вызвать ответную реакцию…

…он что-то произнёс и Эрин машинально кивнула. Затем их спаситель сделал нечто странное. Он зачем-то взял в руку ложку и принялся повторять одно и то же слово.

Эрин спросила: -Что ты делаешь?

Разумеется, он её не понял и продолжил повторять.

А вот Тайя догадалась раньше неё. Подняв свою ложку она спокойно и чётко произнесла: -Ложка.

Лицо их спасителя озарилось улыбкой.

-Хбхншкмн, -произнес он.

-Ложка, -подтвердила разбойница…

…Глядя на потуги старшего лейтенанта наладить взаимопонимание с носителями языка, глава лингвистического отдела откровенно веселилась.

-Отлично! Теперь мы знаем не только название ложки на их языке, но и то, что в местной культуре существует само понятие ложки. Правда никогда не следует забывать о парадоксе эскимосов.

Горазд спросил: -Что ещё за парадокс эскимосов?

-Был такой малый народ. У них существительное составляло неразделимое целое с глаголом. Применительно к ложке это, как если бы, ложка, которую держат в руке называлась одним словом, ложка, лежащая на столе другим, а ложка принадлежащая вождю - третьим, не имеющим ничего общего с двумя предыдущими названиями.

-Вот оно как, -Горазд почесал затылок.

-Кстати, не следовало говорить «это ложка». Если девочки всё запомнили с первого раза, то теперь они будут называть «ложку» «этойложкой».

-Не подумал, -признался Горазд.

-Ничего страшного. Опыт приходит.

***

(пару недель спустя)

Предложив гостье чаю, полковник вежливо поинтересовался: -Как там наши подопечные?

Беседа протекала в неформальном тоне. В руках у обоих по чашке ароматного и горячего чая. Это тонкое умение - выстраивать рабочие отношения так, чтобы задачи решались словно бы сами собой, без непосредственного участия и контроля, а доклады походили бы на внезапные чаепития вдруг встретившихся старых знакомых.

-Лучше, чем можно было ожидать, -призналась Починкова. -Можно сказать, что уровня «моя твоя понимай» мы уже достигли.

-А что с твоей гипотезой о сходстве местного языка с одним из земных? -спросил полковник, -подтвердилась?

Глава лингвистического отдела поморщилась: -Здесь всё оказалась сложнее. Однозначных доказательств, чтобы переубедить скептиков, у меня по-прежнему нет.

-Что по личностям девушек. Кто они такие? Чем занимались?

-Одна вроде бы наёмный воин, -не очень уверено ответила Екатерина.

-Это которая?

-Та, что с рыжими волосами. У неё ещё пневмония обнаружилась в начальной стадии, видимо от какого-то длительного переохлаждения и на фоне общего истощения.

-Проблемы с лечением были?

-Зажило всё отлично. Девчонки крепкие, а местные микробы к антибиотикам не приучены. Дохнут от минимальной дозы самых слабых препаратов. Это не моя область, но при необходимости, используя современные лекарства, можно будет местных чуть ли не с того света возвращать и любую эпидемию прекращать в зародыше.

Полковник кивнул: -Вариант номер четыре - «мессия». Честно говоря, мне не очень по душе связанный с ним религиозный подъём. Нам только войн на религиозной почве среди местных не хватало. Да и в последствии, работать с толпой религиозных фанатиков будет очень непросто, даже если эти фанатики будут считать богами нас. К тому же рано или поздно наступит отрезвление, и они ещё обвинят землян в подлом обмане и даже не будут так уж не правы.

-Последователь может просить своему божеству всё, что угодно, кроме своего разочарования в нём? -улыбнулась лингвист.

-Что-то в этом роде, -согласился полковник.

-Какой вкусный чай, -заметила лингвист.

-Рад, что вам понравился. Но кажется, вы говорили не слишком уверенно, описывая рыженькую как наёмницу или мне показалось?

-Она сама так охарактеризовала себя. Правда у психологов есть большие сомнения в её полной откровенности.

-Ладно, а что вторая?

-Она принцесса.

-Не может быть! -полковник настолько удивился, что даже отставил в сторону чашку с недопитым, чаем. -Настоящая принцесса?

Довольная произведённой её словами эффектом, Починкова пояснила: -В том смысле, что она называет себя дочерью некого «гранда», то есть человека контролирующего определённую территорию и имеющего укреплённую крепость, то да - её можно назвать принцессой. Но переводя на русский я бы не стала переводить титул «гранда» как «царь» или «король». Он и до «князя» не дотягивает, если говорить начистоту. Контролируемую из «замка гранда» территорию можно обойти за один-два дня, причём ногами.

-Мелковато, -поморщился полковник. -А кто-нибудь покрупнее, вроде какого-нибудь царя здесь имеется?

-Вроде бы раньше существовала династия легендарных королей, но вся вышла. Случилась большая война всех со всеми. Кто сумел захватить и удержать свои маленькие кусочки стали грандами. Равными среди равных. А потом началась ползучая экспансия оборотней и грандам резко стало не до выяснения того, кто из них самый главный. Точнее сказать пока не могу. Мы не делали акцент на исторической мифологии. Просто времени не хватило.

-Любопытно, -пальцы полковника выбили по подлокотнику кресла незамысловатую мелодию. -Что говорят аналитики?

-Предлагают использовать как основной вариант номер два из предварительно разработанных.

-Вариант «Сотрудничество». Сунуть местным власть предержащим кость, да такую, чтобы они не смогли отказаться и работать дальше с их благословения и прикрываясь их именем. Но ты сама сказала, что девчонка лишь по названию принцесса.

-Всегда есть возможность сделать её таковой не только по названию, -предложила глава лингвистического отдела.

-Вариант «молниеносное завоевание»? Кажется, ему аналитики дали самую низкую оценку эффективности?

-Скорее отдельные элементы варианта «завоевания», органично включённые в основной вариант «сотрудничество», -предложила Починкова. Допив чай, женщина со вздохом поставила пустую кружку на широкий подлокотник.

-А также добавим элементы варианта «мессия» и всех прочих, -покачал головой полковник. -А что сама девчонка? Что говорят психологи?

-Пока ещё слишком рано говорить конкретно, -уклончиво ответила Починкова. -Необходимо присмотреться к ней получше. Оценить все риски, не полагаясь только лишь на её собственные слова.

-Согласен, ещё слишком рано говорить о чём-то в практической плоскости, -согласился полковник. - В любом случае решать будут на «большой земле». Но и наши рекомендации лишними не окажутся.

-Ещё раз благодарю. Чай был просто чудесен.

***

Владыка доминиона - высший демон, перешагнувший ранг демонического принца и обладающий огромными возможностями по локальному изменению реальности. Некоторые владыки один на один повергали иных Богов, выпивали их силы и отправляли свои рати покорять их миры.

Одной своей мыслью Владыка может убить любого, кто не обладает достаточной силой, на расстоянии взгляда. Может заставить течь реки вспять или временно изменить гравитационную постоянную, превращая огромную гору в пыль в мгновение ока.

Ближняя свита владыки, обычно под стать своему господину. В неё входят не обязательно самые сильные высшие демоны, но прежде всего те, кого Владыка желает видеть рядом с собой. И всё равно мало кто из них имеет уровень ниже демонического лорда.

Таким образом Владыка, тем более в окружении свиты, как правильно не нуждается в дополнительной охране. Он уже сам по себе является доминирующей силой. Если он не сможет победить своего врага, то уж точно сможет удрать, телепортировавшись на другой конец континента и по-быстрому покинув негостеприимный мир открыв врата на первой же портальной площадке.

Вот поэтому Владыка доминиона горящих скелетов двигался, не таясь по чужой (в том смысле, что не принадлежавшей ему) территории. Скромная свита состояла из восьми демонических лордов и одного демонического принца. Кроме них шли два крупных титана-крушителя, на случай если нужно будет нести что-нибудь по-настоящему тяжёлое. И где-то сотри три или четыре ракшасов и четырёхруких. Низших демонов взяли только для того, чтобы было кого шпынять по мелким поручениям или на ком можно вымесить гнев. Ну и конечно сам Владыка доминиона горящих скелетов, вынужден был пуститься в путешествие по одному из мёртвых миров потому, что с миров его доминиона невозможно открыть прямые врата до материнского мира где, по традиции, собирался и заседал совет владык - генералов демонического Легиона.

-Почему совет решил собраться второй раз за такой короткий срок, -недоумевал Владыка. -Прошлый раз собирались каких-то два года назад, когда общими усилиями всего совета убрали из реальности ту необычную эпидемию, что за короткий срок выкосила чуть ли не всех демонов в доминионе багрового пламени. На том совете было принято решение разделить миры доминиона багрового пламени между соседними доминионами так как его Владыка оказался недостоин своего звания допустив появление и распространение эпидемии, для противостояния которой вынужден собираться совет целиком.

Недовольство Владыки доминиона горящих скелетов объяснялось ещё тем, что границы его собственного доминион находились относительно близко от границ доминиона багрового пламени, но напрямую нигде не соприкасались и поэтому он не смог принять участие в дележе оставшихся от того бесхозных миров.

-О матерь-бездна, как же всё это бесило!

Небольшой, по размеру, караван образованный свитой спешащего на сбор совета владыки бодро шагал по сухим пескам мёртвого мира. Когда-то этот мир проиграл Легиону и оказавшись во власти демонов был полностью «выпит», став на веки-вечные «мёртвым» миром, где невозможно жить и нет никакой жизни.

Путь владыки, вместе со свитой, проходил через гряду низких скал. Таких же низких и сыпучих, как будто они были сделаны из вездесущего здесь песка. Но всё же эти скалы вполне годились как укрытие для гранатомётчиков.

Владыка доминиона горящих скелетов не чувствовал опасность до самого последнего момента. Его предвидение блокировалось силой других демонов. Пусть каждый из них объективно слабее его, но объединившись вместе, ценой напряжённых усилий, они сумели подавлять его чувство опасности до того момента, когда вся свита вошла в приготовленную ловушку, и дверца захлопнулась.

Дружный залп нескольких десятков гранатомётчиков пришёлся точно в начало и в конец чуть растянувшейся колоны. Так как впереди и позади как раз шли титаны-крушители, то они и стали первой целью. Бронебойные выстрелы, предназначенные для борьбы пехоты с наступающими танками, оставляли в телах титанов гигантские дыры. Досталось и низшим демонам, выкосив их практически подчистую. Один демонических лорд замешкался, не успев поставить защитный купол. Ему оторвало руку и сейчас он торопливо отращивал её заново, находясь под защитой, выставленной остальными.

Направленные в центр колонны гранатометные выстрелы бессильно расплёскивались по защитному куполу, поставленному высшими демонами во главе с Владыкой. Мысленным усилием сформировав луч концентрированного света, уже за пределами защиты, Владыка прошёлся им по верхушкам ближайших скал, ломая их и круша, и запекая в собственном соку тех ракшасов-гранатомётчиков, кто замешкался и не успел сменить позицию.

Прежде чем попавшие в ловушку успели применить что-нибудь ещё, Ашарх~Иш~Аш лично замкнул контакты, инициируя взрыв заранее заложенных по известному пути следования мин. Закладывали их бывшие морские пехотинцы из числа тех, кто пошёл за адмиралом-предателем Кравцовым до самого конца. Поэтому заложены мины были по всем правилам и накрыли защищающихся с максимальной эффективностью. Направленные взрывы практически мгновенно просадили защитный купол и тот лопнул. Более того, часть мин оказалась внутри купола и отработала напрямую по демонам. Окутавшиеся щитами личной защиты, высшие оказались дезориентированы. Некоторые были ранены.

Точку в кратковременном бою, больше похожим на избиение, поставили снайперы. Восемь дьяволов, ни один из которых не смог бы справиться с самым слабым демоническим лордом из свиты владыки домена горящих скелетов, в течении пары минут смогли убить их всех, кроме самого Владыки.

«Distant reflection» отработали превосходно. Тяжёлые снайперские винтовки послушно выплёвывали пули, больше похожие на маленькие снаряды. Снайперы действовали крайне слажено, понимая, что если противник сумеет опомниться, то им точно несдобровать. Пара демонических лордов порежет восемь дьяволов на запечённые в духовке ленточки даже не слишком сильно вспотев. Однако закупленное у американского генерала оружие не подвело и сами стрелки клали пули точно в цель. Они действовали по разработанной инфералом Кравцовым методике, тратя на каждую цель по три выстрела. Первое попадание просаживало личный щит, обнуляя его или же очень сильно ослабляя. Второе уже рвало тело демона на куски. И третье, контрольное, ставило финальную точку. Собственная магия дьяволов увеличивала пробивную силу пуль и ослабляла щиты противника. Поэтому там, где в, в иной ситуации, выставленный демоническим лордом щит легко удержал бы очередь из автоматической скорострельной пушки в упор, он сдавался после одного-двух попаданий из тяжёлой снайперской винтовки.

Отработанная схема допустила осечку только на демоническом принце из свиты враждебного владыки. Его щит выдержал два первых попадания и только третье заставило щит лопнуть, но сам высший демон уцелел и попытался создать что-то вроде гигантского огненного шара, чтобы метнуть его в стрелков, но не успел. Оценив новую опасность, все восемь дьяволов сосредоточили огонь на нём и сразу восемь попаданий не выдержал даже демонический принц.

Оставался один Владыка. Уже понимая, что бой проигран, он попытался телепортироваться, но не смог, так как не участвовавший в бою Ашарх~Иш~Аш лично блокировал его попытки. Сила Владыки схлестнулась с силой пусть крайне сильного, но всё ещё находящегося на уровне демонического принца, высшего демона и начала постепенно продавливать его. Ашарх был вынужден опуститься на одно колено, словно под тяжким гнётом, гораздо боле тяжёлым, чем он мог бы выдержать. Ещё каких-то сто, ну, может быть, сто пятьдесят секунд и Владыка бы смог сбежать. Однако освободившиеся снайперы сосредоточили огонь на нём, а одновременно держать и обновлять личную защиту и пытаться прорвать мешающий телепортации барьер не хватило сил даже у генерала демонического Легиона.

Подтащившие спрятанное среди скал лёгкое зенитное орудие, четырёхрукие установили его за спиной занятого постоянным обновлением личной защиты Владыки и уступили место более слабым, но и гораздо более смышлёным ракшасам. Низшие демоны со звериными головами направили четыре ствола в спину высшему демону и открыли огонь, обрушивая град снарядов чуть ли не в упор, с расстояния в пару сотен метров.

Ровно в тот момент, когда лопнул личный щит Владыки, самозваные зенитчики прекратили огонь, а дьяволы-снайперы прострелили ему руки и ноги, но на этом остановились, контрольного попадания в голову не последовало. Бешенная, даже по меркам демонов, регенерация на глазах принялась отращивать у валяющегося в песке Владыки новые конечности. Пока Ашарх спускался с песчаных скал и шёл к месту недавней бойни, дьяволам пришлось ещё дважды отстреливать «выросшие» ноги и руки у владыки доминиона горящих скелетов.

-Кто ты такой, поглоти тебя бездна?! -прорычал он, завидев Ашарха.

-Посмотри на себя, -издевательски произнёс Ашарх. -Ты извиваешься, словно червь. Пытаешься ползти, но знаешь, что твой конец уже близок. Ты слаб и поэтому должен умереть.

Огненный меч отделил голову от тела бывшего владыки, а сам Ашарх замер, впитывая жизненную силу собственноручно поверженного противника. Впитав до конца, он прошёлся между расстрелянных демонических лордов и ненадолго замер у разорванного на части тела демонического принца, впитывая остатки их жизненных сил. Собрать получилось совсем немного. Самые крохи, но и они пригодятся. К горам окровавленной плоти оставшимся от титанов и к обугленным тушкам низших демонов Ашарх не стал даже и подходить.

Расправив плечи, он ощутил, как в его энергетическом теле циркулирует ещё не до конца переваренная жизненная сила владыки доминиона горящих скелетов: -Бездна, как это приятно чувствовать свою силу и слабость своих врагов!

Ещё один небольшой шажок к настоящему могуществу сделан сегодня. Решение использовать оружие землян и перенять их тактику оказалось выигрышным. Он только что уничтожил целого Владыку и всю его свиту потеряв едва ли десяток ракшасов-гранатомётчиков, задетых первым и единственным ответным ударом мёртвого владыки. Десять низших демонов против более чем десятка не самых слабых высших. Невероятный размен!

Точнее, он был совершенно невероятным в прошлом.

В будущем же подобное станет обычным делом.

Он, Ашарх~Иш~Аш и есть будущее!

Глава 5. На расстоянии одного приказа от сингулярности

Эрин коснулась пальцем экрана планшета, переходя по ссылке. Длинный текст не помещался целиком на экране. Его надо прокручивать вверх и вниз, как если бы она держала в руках не такое уж и большое окошко в какой-то другой, неведомый мир, где и находился весь текст целиком.

Принцесса вздохнула. Она ещё не слишком быстро читала на русском языке, а часто встречавшиеся неизвестные слова ещё больше замедляли процесс. Эрин больше нравились страницы с одними картинками или где между множества картинок прятались всего несколько строк текста. Длинные тексты давались её тяжело.

Отложив планшет в сторону, Эрин принялась наблюдать как земляне возводят новое строение. Должно быть ещё один ангар для своих удивительных машин. Быстрозатвердевающий бетон очертил фундамент будущего здания. В него сразу же устанавливали основу для металлических ферм. Пока толстая, бочкообразная машина заканчивала заливать фундамент в одном конце строительной площадки, на другом конце уже начинали возводить металлоконструкции, надёжно крепя их к вделанным в бетон основам. Строителей было всего ничего - человек десять, не больше. Но будущее здание вырастало на глазах, создавая впечатление будто трудятся там не люди, а какие-то сказочные существа, по мановению рук которых сами-собой возводятся стены и растёт над землёй будущий дом.

Я теперь живу в сказке, -подумала принцесса. -И должна буду жить в ней и дальше.

Сказки хороши тем, что рано или поздно заканчиваются и отдохнувший слушатель вновь возвращается к привычным делам.

Эта сказка не закончится никогда.

Земляне были вполне откровенны с принцессой. Честность — это ведь тоже политика и часто именно она приносит самые богатые плоды. Эрин предложили стать знаменем, под которым будет сломана старая жизнь и начата новая, для миллионов её будущих поданных. Ей пророчили стать кем-то вроде легендарных королей прошлого, державших под своими руками огромные земли, впоследствии разодранные на мелкие клочки многочисленными гранды и пэры. Земляне обещали разобраться с проблемой оборотней, как с чем-то не слишком значительным. И выбора не было.

Точнее, она конечно может отказаться. Только вот земляне всё равно добьются своего. С ней или без неё, но жизнь её народа круто изменится. Постойте! Она мысленно произнесла «её народа»? Эрин хмыкнула. Кого она обманывает? Конечно же она согласится. Как истинная дочь своего отца, владельца замка «Орлиный глаз» - принцесса не могла поступить по-иному.

Честно говоря, ей многое не нравилось в планах землян и в самом устройстве их общества, которое она только начала постигать. Объединить все человеческие земли под единой рукой, подобно древним королям - было хорошей идеей. А вот, так называемое, «освобождение» крестьян, когда любой мужик становился чуть ли не ровней блистательному гранду уже за пределами её понимания. Слишком уж это напоминало провокационные идея бунтовщиков и разбойников. Неудивительно, что Тайя последнее время ходит радостная, как навившаяся сметаны кошка вдобавок твёрдо уверенная, что в амбаре осталось ещё множество нетронутых крынок.

Та женщина, Екатерина Починкова, как-то попыталась объяснить Эрин процессы, происходящие в обществе, называемые мудрёным словом «политэкономика». Сказочные технологии землян и их машины позволят одному крестьянину выращивать столько же пищи, сколько раньше выращивали сто человек ежедневно тяжело трудясь. Там, где раньше работали пятьдесят каменщиков, теперь будет достаточно двух или трёх. И так везде. Всю эту огромную массу освободившегося народа земляне собирались учить. В первую очередь учить воинскому делу. Как поняла принцесса: не смотря на удивительное оружие землян, они уже долго воевали с чудовищами во много раз страшнее их оборотней и им требовались солдаты. Собственно, за новыми солдатами земляне и пришли сюда. Но, в отличии от гранда, набирающего ополчение из бывших крестьян, земляне должны будут сначала многому их научить, прежде чем новобранцы смогут пользоваться их удивительным оружием. Те же, кто во время учёбы хорошо покажет себя, смогут стать не солдатами, а мастерами, создающими все те удивительные вещи, которые принцесса видела у землян.

Экран отложенного в сторону планшета потемнел и погас. Эрин посмотрела на него и подумала, что она совершенно не понимает, как работает это волшебное окно, а кто-то из детей бывших крестьян или ремесленников, со временем, сможет разобраться в этом.

-Всё дело в том, -рассказывала Починкова. -Что нам не нужны «простые» люди. Низкообразованные трудовые массы заведомо проигрывают машинам в производительности. Нужны специалисты, умеющие управлять машинами, поддерживать их работу и создавать новые. Как если бы все или почти все должны будут стать учёными или, как минимум, квалифицированными ремесленниками. -Разве это возможно? -спросила принцесса.

-Работающий на полях крестьянин весь год горбатится за миску пустой похлёбки, для своей семьи, -улыбнулась Екатерина. -Предложи ему гарантированную трёхразовую кормёжку, и он в пыль разгрызёт гранит науки. Или попытается это сделать.

-А если не сможет?

-Тогда он нам не нужен, -хищно улыбнулась Екатерина. -Пусть и дальше трудится на своём поле и растит детей. Может быть как-раз его дети и подойдут нам. В этом прелесть больших человеческих масс - в них всегда найдутся те, кто требуются. И чем больше общее количество людей - тем больше окажется подходящих . В этом, отчасти, трагедия моего родного мира. За время войны с демонами количество населения сократилось более чем в двадцать раз. Вдобавок качество исходного населения было не на высоте. Помнишь я говорила, что простые, низкообразованные люди не нужны? Но до войны таких было большинство. Даже подавляющее большинство. Технический прогресс сделал наш мир очень богатым. Свободных ресурсов хватало, чтобы без перерыва кормить и развлекать всю эту аморфную массу. Политики оказались вынуждены, в первую очередь, заигрывать с ними. Девяносто процентов балласта, жировой ткани, образно выражаясь, тащили вперёд едва ли десять процентов - те самые специалисты, людей дела. Даже удивительно, что при таком соотношении мы умудрялись куда-то двигаться и как-то развиваться.

Притихшая Эрин молча слушала. Она многого не понимала. Если честно, то не понимала больше половины.

-Порой просто не из кого становится выбирать, - продолжила Екатерина. -Вот поэтому требуются новые люди. Свежая кровь. Они нужны настолько, что мы готовы даже попробовать обучать с нуля средневекового крестьянина. Если он, или его дети, или его жена - раса и пол не имеют определяющего значения - если он только сможет учиться, то это наш человек и мы предложим ему всё, чем владеем сами. Что до мотивации, то у вечно живущего под угрозой голодной смерти, затюканного сборщиком налогов, землепашца - с ней нет совершенно никаких проблем.

Вспомнив сейчас тот странный разговор, принцесса задумалась о самой Екатерине Починковой. Официально её должность называлась глава лингвистического отдела. Главная по языкам - если говорить простыми словами. Однако всем своим существом Эрин чувствовала, что с Екатериной всё далеко не так просто.

Увидев идущих вместе Горазда и Тайю, принцесса окликнула их.

Красноволосая Тайя, разбойница и бунтовщица, чувствовала себя у землян как рыба в воде. Отойдя от первоначального шока и худо-бедно выучив русский язык, она тут же принялась заглядывать во все дыры и буквально за пару дней перезнакомилась чуть ли не с каждым человеком в форте. Вот же неугомонная натура. Она уже успела договориться и начала учиться стрелять из облегчённой винтовки, для использования которой не требуется тяжёлая броня со встроенным экзоскелетом. Уговорила Горазда прокатить её в танке и хвасталась принцессе, что он дал ей выстрелить из пушки. Земляне наблюдали за её неугомонной активностью вполне снисходительно. Починкова как-то сказала: -Тоже вариант социализации, вполне пригодный.

-О чём спорите? -спросила Эрин, когда они подошли поближе.

-Ну хоть ты ему объясни! -потребовала Тайся.

-Что объяснить?

-Всё, я не могу это больше слушать, -объявила бывшая разбойница и заметив лежавший рядом планшет тут же схватила его. -Буду смотреть мультики!

Эрин повернулась к Горазду: -Рассказывай.

Если собрать путанную речь землянина и выжать из неё всю лишнюю воду, то вышло примерно следующее. Сочинители из мира Земля оказывается не раз придумывали сказки о встрече с более отсталым миром, таким как их, например. И почти во всех этих сказках земляне или всячески уклонялись от контактов, оправдываясь желанием сохранить культурную самобытность иной цивилизации. Либо, в лучшем случае, пытались прогрессорствовать, но тоже очень осторожно. Чтобы ни в коем случае не сломать, не испортить ту самую культурную самобытность и не помешать собственному уникальному развитию другой цивилизации.

-А что собрались сделать земляне, когда и правда нашли другую цивилизацию на гораздо более раннем этапе развития? -спрашивал Горазд у принцессы и сам же отвечал. -Мы собрались ломать вас об колено. Культурная самобытность? Собственный уникальный путь развития? К демону! Интегрировать, ассимилировать, сделать вас частью нас, только потому, что нам это очень и очень нужно. Но разве это будет честно?!

Принцесса задумалась. Отчасти её собственные мысли удивительным образом перекликались со словами землянина.

Отвлёкшись от созерцания двигающихся картинок на планшете, Тайя с неожиданной страстью сказала: -Если хочешь поговорить о честности, то зайди в крестьянскую землянку, где досыта едят только по праздникам, да и то не по всем. Где в голодный год неизбежно. встаёт дилемма: отвести престарелых и не способных больше работать родителей в лес или недодать кусок хлеба и без того плачущим от голода детям? Эта принцесска всю жизнь жила в тепле, спала на мягком, ела досыта, а когда ей было скучно - выезжала на охоту или порола дворню.

-Эй! -попыталась возмутиться Эрин собираясь сказать, что не так часто её отец устраивал большую охоту, а слуг она, если и порола, то только по делу, а не для собственного удовольствия.

Проигнорировав возмущение принцессы, Тайя продолжила. -Хочешь поговорить о честности - иди к многодетной матери, у которой лихорадки и недород унесли жизни восьми детей из девяти. Иди и спроси, что ей важнее «культурная самобытность и уникальный путь развития» или жизнь хотя бы одного мёртвого ребёнка, которого могли бы спасти ваши лекарства?

Поэтому вот что я тебе скажу: если собрались ломать нас об колено, то ломайте скорее, не ждите. Грандам может быть и не понравится, а простой люд уже столько раз скручивали и гнули, выжимая все соки, что хуже быть просто не может. Язык, культура, все те сказки, что матери рассказывают детям в колыбели и вера в семерых богов заступников - если всё это нужно, то оно останется, переживёт вашу ин-те-гра-цию и впоследствии заиграет новыми красками. А если не нужно и исчезнет как мутная пена на кипящей воде, то и к оборотню такую культуру. Ни капельки не жалко.

Выдав страстную речь, разбойница отвернулась и снова принялась смотреть мультики по планшету.

-Со многим я не согласна, -осторожно произнесла принцесса, осторожно наблюдая за Тайей. -Но точно соглашусь в одном: иметь возможность помочь и не помочь, опасаясь «как бы чего плохого не вышло» - недостойно благородного человека. А то, что помогая нам вы решаете, в первую очередь, свои задачи, так когда и где было по другому?

-Ну ничего себе! -только и нашёл, что ответить Горазд. -Слышали бы только вас довоенные земные фантасты со всеми их: руки прочь от культурной самобытности и не наступи на бабочку, вдруг изменишь историю.

Тайя спросила: -Будете смотреть мультики?

И они втроём сидели и смотрели как нарисованные животные разговаривают человеческими голосами и как нарисованные роботы сражаются в космосе ещё часа два, пока не наступило время ужина.

***

-Господин президент, с вами хочет говорить русский диктатор, -объявила секретарша. Смазливое личико выражало определённую долю обеспокоенности. Всё же не часто главы государств звонят друг другу, чтобы переброситься парой слов. По-хорошему подобные разговоры должны предварительно согласовываться и если этого не было сделано заранее, значит тема предстоящего разговора крайне важна или же не терпит отлагательств.

Президент соединённых штатов Америки, точнее тех её остатков, которые сами себя называли «чистые» и располагались, большей частью, на территории бывшей Канады, нарочито вздохнул.

-Эти русские всегда так не вовремя!

-Простите маршал, -извинился президент перед находившимся в комнате человеком в военном мундире, увешанном наградными планками. -Думаю я должен уделить диктатору северных варваров некоторое количество своего времени.

-Переключите трансляцию в малый кабинет, -велел он ожидавшей ответа секретарши. -Сейчас я туда подойду.

Секретарша кивнула, отчего длинные серёжки в её ушах качнулись и заблестели в изливаемом мощной электрической лампой свете. Не меньше блестели наградные планки потрёпанного жизнью мужчины, которого президент называл маршалом.

Сам глава избранной нации не мешкая, но и не спеша сверх меры, прошёл в помещение, называемое малым кабинетом, сел за стол и придирчиво оглядел себя в зеркале. Там отражались волевой подбородок, пронзительные синие глаза и короткая, но какая-то агрессивная причёска соломенного цвета волос. Эта причёска как будто говорила - не связывайся со мной и моей страной, парень. Мы американцы, а значит всё будет ок-ей и никак иначе!

Близко знавшие президента люди неоднократно отмечали насколько хорошо и даже молодо он стал выглядеть последнее время. Строгая диета и регулярные походы в спортзал - отшучивался президент. Хотя настоящая причина его скакнувшего вверх здоровья была разлита по бутылочкам из толстого, синего стекла, хранящихся в личном сейфе с четырьмя ступенями цифровой защиты. Может быть всё это выглядело не слишком хорошо и пахло не слишком уж приятно, но… Америка ведь во все времена росла и богатела строго, придерживаясь принципов свободной торговли. Эти принципы гласили: ты можешь вести дела хоть с людоедами, хоть с упырями - главное, чтобы это были по-настоящему выгодные дела.

Зеркало отставлено в сторону. Президент нажал на одну из кнопок во вделанном в стол пульте и большой экран висевший на противоположенной стене засветился. Оттуда на американского президента взирало осунувшееся лицо диктатора Башурова с тонкой натянутой кожей на щеках и скулах нездорового желтоватого оттенка.

-Добрый день, господин президент. Для лидера, в чьей воле жизни миллионов его людей, вы выглядите удивительно прекрасно и свежо, -поздоровался Башуров.

-Регулярные физические нагрузки и строгая диета. Впрочем, вы тоже выглядите неплохо, -покривив душой ввернул дежурную любезность американец.

-Я бы хотел, чтобы данный разговор оставался исключительно конфиденциальным. Если хотите, можете считать его декларацией о намерениях и попыткой загодя сгладить часть острых углов, которые, наверняка, возникнут во время официальных переговоров.

-О, я обожаю подобные «предварительные» беседы с глазу на глаз, -оживился американский президент. -По моему глубочайшему убеждению: в ходе таких бесед и делается настоящая политика.

-Буду краток, -предупредил русский диктатор. -В ходе нескольких последних столкновений мы заметили использование отдельными демонами высокотехнологичного оружия.

Американец молчал.

-Оружия земного производства, -продолжил Башуров. -А если быть точным, то исключительно американского.

-Не имею об этом ни малейшего понятия, -ответил президент. -Хотя и допускаю, что демоны могла захватить какой-нибудь склад или же элементарно собирали снаряжение уничтоженных отрядов и худо-бедно научились им пользоваться…

-Если поставки демонам высокотехнологичного оружия и боеприпасов не прекратятся в самое ближайшее время, то я лично предупреждаю о самых ужасных последствиях.

-Не лезьте во внутренние дела великой Америки! -яростно отрезал американский президент. -Да как Россия вообще смеет…

-Ну вы же, американцы, считали себя вправе лазить по чужим карманам и заглядывать в чужие дверные глазки. А, по настроению, могли и попытаться вбомбить в каменный век какую-нибудь не устраивавшую вас страну или подготовить государственный переворот, усаживая нужного вам лидера. Так чего же теперь возмущаться? Или, как говорили во времена моего детства: «стрелочка обратно не поворачивается»?

-Не собираюсь сидеть здесь и высушивать необоснованные обвинения в адрес моей страны!

-Тогда выслушай предложение, -повысил голос Башуров. -Пришла пора создать общие силы обороны земли, чтобы не сражаться с демонами по одиночке, как раньше. Это надо было сделать очень давно, но лучше хотя бы сейчас, чем вообще никогда. Силы обороны земли. Армия защиты человечества - пусть соответствующее название подберут пиарщики. Главное, что в их ответственности будет вся наша планета, а не территория какой-то отдельной страны.

-Ещё одна надгосударственная структура? -скривился американский президент.

-В отличии от той же ООН, самораспустившейся в связи с гибелью большей части входивших в неё стран участников, новая структура будет работать максимально эффективно. Ведь её задача не поиск мирных способов разрешения вспыхивающих конфликтов, а бескомпромиссное уничтожение демонических тварей, сумевших проникнуть в наш мир, не взирая на национальные, государственные и все прочие границы.

Президент позволил себе усмехнуться, вкладывая в произносимые слова точно отмеренную долю ядовитого сарказма: -И это говорит мне тот, кто отказывается поделиться с цивилизованным миром технологией открытия межмировых врат? Как лицемерно…

-Технология открытия врат будет предоставлена странам участникам, -пообещал Башуров.

Собиравшийся выдать ещё какую-то колкость американский президент закашлялся и был вынужден отпить воды из предусмотрительно стоявшей в углу стола пластиковой бутылочки.

-В таком случае, -медленно проговорил он, словно бы взвешивая каждое слово будто монету и опасаясь переплатить даже в самой малости. -В таком случае предложение может быть интересным. От лица Америки я уже не раз поднимал вопрос создания нового органа контроля и исполнения, не ограниченного искусственными рамками государственных границ.

-Только один важный момент, -предупредил Башуров. -В армию защиты Земли смогут вступать и инефералы и прочие волшебные создания, в чьей верности и разумности не будет никаких сомнений. А среди стран участников обязательно будут представители новых стран, созданных инфералами после ухода демонов. Разумеется, только те из них, кто проявит здравый смысл и продемонстрирует положительную договороспособность. В конце концов и люди и нелюди - все мы живём в этом мире и защищать его должны вместе, не так ли?

-Это невозможно, -отрезал президент. -Дать права нелюдям? Признать их равными чистым людям - абсолютно невозможно!

-Дело не в том, чтобы давать какие-либо права инфералам, -попытался объяснить Башуров. -Скорее вопрос ставится так, что ни у России, ни у США сейчас просто не хватит сил, чтобы забрать у них эти права. Подумайте, господин президент, на текущий момент порядка шестидесяти процентов территории земли контролируются свежеобразованными государствами инфералов или же не контролируется вообще никем. Под инфералами полностью лежат Африка и Австралия. Практически полностью - Южная Америка. Больше чем на семьдесят процентов - Азия и где-то процентов на пятьдесят - Европа. Как можно воевать практически со всем миром? Так или иначе - необходимо договариваться с теми, с кем можно договориться. Люди слишком устали от бесконечной войны на выживание. Другого пути у человечества нет.

-Великая Америка никогда не смирится с существованием нелюдей - отвратительной плесени на теле мироздания! - заявил американский президент. -Это абсолютно ненормально для любого чистого человека.

-Я опасался, что разговор окажется бесполезен, -покачал головой Башуров.

-Тогда, возможно, не стоило его и начинать? - улыбнулся вернувший самоконтроль президент.

-Возможно, -проговорил русский диктатор сквозь экран глядя прямо в глаза американскому президенту. -Я просто сделал предложение НЕ ТЕМ соединённым штатам Америки.

-Ты не посмеешь…

-Продолжайте торговать оружием с демонами, -предупредил Башуров. -И может быть действительно, на мировой карте, останется только одна Великая Америка. Но какая из двух Америк ею станет?

Экран показал заставку разорванного соединения и через пару секунд погас.

Президент с силой ударил кулаком по столу. Чувствуя в сжатом кулаке пульсирующую, мягкую боль от удара он выругался, поминая лично Башурова и всю Россию в целом.

Какая беспрецедентная наглость! Как только этот жалкий диктатор смеет ставить условия не кому-нибудь, а самой Америке - единственной избранной стране в этой богом забытом мире. Вдобавок ещё толстые намёки на оказание возможной поддержки богопротивному образованию - «инферальным штатам Америки». Предателям и трусам. Вся их аргументация, что они не нуждаются в армии, которая во время войны вторжения бросила гражданских на растерзание тварям, спешно отступая на север, спасая толстые жопы политиканов. Что они сумели выжить под демонами и теперь собираются строить будущее сами, без указки окопавшихся на севере бывших армейцев.

Президент чувствовал, что не сможет сегодня продолжить беседу с маршалом. Вызвав секретаршу, он приказал как-нибудь повежливее выпроводить маршала и потом снова зайти к нему. Будет справедливо, если он немного подсластит себе конец этого трудного, трудного дня.

***

Матёрый оборотень, один из лучших охотников и разведчиков стаи, осторожно пробирался по, казалось бы, пустому лесу. Стая послала его посмотреть на тех новых людей, которые обосновались в центре пограничного леса между землями стаи и человеческими землями.

Люди не способны сравняться с оборотнями. Их воины слабы. Они слепы ночью и почти ничего не чуют. Но новое это всегда опасность. Пока он не разузнает всё как следует, пока не взглянет на пришельцев своими собственными глазами - охотник решил проявить максимальную осторожность. Всё же не зря он являлся одним из лучших разведчиков стаи.

Ещё издалека оборотень почувствовал странные запахи. Пахло металлом, но не так как от обычных человеческих поселений. Здесь пахло по-другому. А ещё какими-то резкими запахами, далеко разносимыми игривыми ветрами. Он никогда не чуял ничего подобного и потому решил проявлять ещё большую осторожность.

Но как бы ни был бы ловок зверь. Как бы не был он хорош в мастерстве тайного проникновения. Однако, на свою беду, он совершенно ничего не знал ни об умных камерах, чьи алгоритмы анализа видеопотока легко отличают шелест листвы от намеренного движения и заметив последнее тут же подают тревожный сигнал. Охотник даже не догадывался о развешанных тут и там, на протяжении более чем двухкилометровой защитной полосы, электронных глазах способных видеть выделяемое телом большого зверя тепло. О распределённой сигнальной сети, когда срабатывание одного датчика может быть проигнорировано, но срабатывание сразу нескольких датчиков однозначно свидетельствует о попытке проникновения.

В этом состязании у лучшего разведчика стаи не было ни единого шанса.

Он проиграл, когда ещё только решил тайно попытаться подобраться к лесному городу новых людей.

Впрочем, кое-что оборотень всё же сумел. То ли благодаря чьей-то ошибке, то ли на голой интуиции, но он вдруг явно осознал, что из охотника он тут превратился в предмет охоты. Оборотень попытался убежать прочь, отбросив маскировку и делая ставку на силу и скорость. Длинный прыжок с места назад позволил ему увернуться от первой порции дротиков со снотворным и от охотничьей сети, бессильно ударившей грузилами по тому месту где он только что находился.

Ещё один мощный прыжок, но на этот раз часть дротиков попала точно в цель. Синтетическое снотворное, разработанное специально под физиологию оборотней на основе той половины туши, которую ещё старший лейтенант Романенко привёз в грузовом отсеке своего мизгиря, подействовало практически мгновенно. Задние лапы гигантского зверя подкосились. Ужасная морда, лишь отдалённо напоминающая медвежью, повернулась и с каким-то совершенно человеческим удивлением посмотрела на вдруг отказавшие повиноваться лапы. Пару секунд спустя химически синтезированный дурман дошёл до мозга, и голова зверя упала…

…охотник Кат очнулся в странном помещении, сделанном из необычных материалов, но при всей его необычности оно точно было клеткой. Тяжёлые лапы лежали непослушными меховыми подушками. Тяжёлая голова словно бы перевешивала всё остальное тело. Перед глазами двоилось и окружающий мир шатался туда и сюда, как будто танцуя вокруг него одного, ввинчиваясь ему в голову. Сильное тело оборотня в боевой трансформации довольно быстро избавилось от последствий интоксикации и Кат наконец смог как следует оглядеться.

Его поместили в клетку.

И снаружи, за толстыми прозрачными стенами, дополнительно укреплёнными прутьями вплавленного прямо в стекло металла стояло глазело на него множество людей. О том, что люди оделены не только решёткой из прутьев, но и стеклом, Кат догадался потому, что не чувствовал сейчас их запахов.

Одна из рассматривающих его человек - облачённая в свободную белую одежду, женщина наклонилась к висящей на стеклянной стене коробочки и до Ката долетел её голос. Она говорила на общечеловеческом языке и поэтому он её понял.

-Кто ты, зверь? -спросила женщина.

-Я не зверь! - яростно возразил он. Пасть в боевом обличии ужасно приспособлена к внятному произнесению звуков человеческой речи, и он на уровне инстинктов преобразовал её, делая похожей на человеческое лицо. Люди по той стороны стеклянной стены зашумели и принялись возбуждённо переговариваться, но он их совершенно не слышал.

Следующий вопрос не замедлил последовать: -Как ты хочешь, чтобы к тебе обращались?

Подумав, Кат ответил: -Человек.

На самом деле это не совсем верный перевод. На языке стаи слово «человек» обозначало исключительно оборотня. Иногда можно было сказать «истинный человек». Людей же они называли «подделками», «глиняными людьми», «отвергнутыми» и так далее.

Но не объяснять же всё это сейчас заговорившей с ним женщине в белой накидке? Да и вряд ли ей известен язык стаи - язык истинных людей.

-Я не зверь. Я - человек, - объявил Кат.

-Пока ты ведёшь себя как зверь - мы и относимся к тебе как к зверю. Хочешь, чтобы к тебе относились как человеку - веди себя соответственно, -потребовала женщина.

Сначала Кат не понял, что она хочет, но потом догадался и начал изменяться. Огромная, размером с небольшой грузовик, туша опала, словно бы проваливаясь сама в себя. Шерсть истончалась, исчезая на глазах. Без криков, без спазм, без крови и грязи, спустя каких-то пять минут, на месте чудовища по центру камеры лежал звероподобный мужик двухметрового роста. С длинными, давно не стриженными волосами, спутанной бородой и абсолютно голый…

…успели заснять?! - спросила Починкова.

-Невероятно! -ахнул кто-то за спиной. -Если бы не видел своими глазами, то ни за что бы не поверил!

-Записали весь процесс от и до. Во всех диапазонах.

-Молодцы! -обрадовалась глава лингвистического отдела. -А теперь открывайте камеру.

-Может быть не надо открывать? -несколько нервным тоном предположил кто-то из учёных, наблюдая как здоровенный мужчина внутри медленно встаёт на ноги и выпрямляется во весь свой огромный рост. Как осторожно делает первый шаг, будто заново привыкая, что теперь надо будет ходить на двух ногах, а не на четырёх.

-Первый контакт —всегда риск, -пожала плечами Екатерина, пропуская мимо себя двух закованных в тяжёлую броню пехотинцев с укороченными скорострельными пулемётами, предназначенными для мгновенной постановки плотной огневой завесы внутри замкнутых помещений…

…пожалуйста оденьтесь, -попросила та же женщина. На этот раз она говорила не через волшебную коробочку. Её голос доносился через открытую дверь. Так же, как и её запах и запахи всех остальных.

Кат глубоко вдохнул, пытаясь несовершенным человеческим носом уловить всю гамму ароматов присущих этому месту. Его носовой аппарат затрепетал, видоизменяясь.

-Пожалуйста не меняйте форму, иначе нам придётся оставить вас в камере или же убить, -предупредила женщина. Её запах говорил, что она настроена серьёзно и именно так и собирается поступить.

Двое рыцарей в необычной броне наставили на него какие-то странные штуки совсем не похожие на оружие, но неприятно и опасно пахнущие металлом, гарью и чем-то вроде смазки.

Усилием воли Кат вернул нос к человеческому виду.

-Это иногда происходит непроизвольно, -предупредил он. -Но я постараюсь.

Немного неловко, так как ещё не успел полностью отойти после резкой смены формы, он натянул на себя штаны и что-то вроде накидки с длинными рукавами. Он вопросительно посмотрел на командующую тут женщину. Странно, вокруг столько самцов, а командует самка. Впрочем, её запах буквально излучал уверенность в собственных силах, а значит здесь всё далеко не так просто, как может показаться с первого взгляда.

-Выходи.

-Я больше не пленник? -уточнил Кат.

Женщина усмехнулась: -Ты лазутчик, пытавшийся пробраться в форт чтобы шпионить, а то и чтобы похитить кого-то из наших людей и позже допросить, разве не так?

Кат молчал.

-Если хочешь, можешь считать себя дипломатическим послом. Мы как раз собирались налаживать контакты с этой вашей стаей или как вы себя называете. А тут такой удобный случай. Просто грех его упускать. Поэтому предлагаю немного узнать друг друга. Поделиться какой-то общей информацией, которая не может принести много вреда. Через несколько дней тебя отпустят, чтобы ты отнёс вожакам, набольшим или как у вас называются те, кто принимает решение, наше предложение. До этого момента можешь считать себя гостем. По крайней мере так мы собираемся к тебе относиться пока ты сам ведёшь себя как вежливый гость.

-Главных в стае называют «отцы», -проговорил Кат.

-Прекрасно, -улыбнулась женщина, поняв, что он принял объявленные правила игры хотя бы на словах. -Мой народ называет себя земляне. Мы пришли из другого мира и собираемся изменить здесь абсолютно всё…

…Увидев оборотня, принцесса испытала настоящий шок. Руки рефлекторно принялись искать рукоять меча на поясе и не находили. Опомнившись, она хлопнула себя по бедру, где на тренировках по стрельбе висела кобура облегчённого «дамского» пистолета. Но и там пусто. Она сейчас не на тренировке, а только вышла во внутренний двор. Вышла и заметив оборотня, почему-то одетого в одежду землян и почему-то мирно беседующего с Починковой Екатериной - Эрин застыла столбом.

На секунду она подумала, что ошиблась. Откуда в центре форта взяться оборотню. Да ещё в человекоподобной форме. Да ещё о чём-то увлечённо разговаривающим с главой лингвистического отдела?

Но нет, Эрин слишком хорошо знала отличительные черты этой вечной напасти, по кусочку откусывающей от человеческих земель. Форма лица, изгиб скул, высокий лоб и немного выпирающий вперёд подбородок - все черты буквально кричали, что перед ней враг.

Первым порывом принцессы было немедленно закричать: -Вот он, оборотень! Поймайте его! Убейте его!

Но секунды, потраченной на осознание, хватило, чтобы понять - земляне явно в курсе кого принимают у себя в гостях. Если он здесь и одет в их одежду, значит так и надо. Так и должно быть. Глубоко вздохнув, Эрин подавила так и не сорвавшийся с губ крик и, решительно развернувшись, зашагала обратно. От своего права задавать вопросы она не отказывалась.

У рабочего кабинета командующего фортом дежурили двое солдат. Принцессу она знали, как и то, что ей, с некоторых пор, разрешено заходить к полковнику. Разве только пришлось немного подождать, пока один из солдат, по рации, предупредит полковника об её визите и тяжёлые двери откроются.

-Попробуй новый сорт чая, -предложил самый главный среди землян. -Старый друг прислал с большой земли. Буквально на прошлой недели, во время последнего открытия врат, передал. Такой и до войны найти было не просто, а уже теперь и вовсе - уникальная редкость. Причём это не старые запасы, а новый урожай. В прошлом году начали заново обрабатывать старые чайные плантации.

Несколько робея перед командующим фортом, принцесса приняла из его рук маленькую расписную чашку, доверху запалённую ароматной горячей жидкостью. Чтобы не держать чашку в руках, к ней прилагалось блюдце, из одного комплекта - судя по росписи.

-Я видела оборотня, -немедля произнесла Эрин.

-Всё верно, -наклонил голову полковник. -Это посол стаи. Мы пытаемся наладить контакты со всеми народами, живущими поблизости. Опять же эта их странная магия превращений. Весь научный отдел от неё на ушах стоит.

-Вы собираетесь его отпустить?

-Я же сказал, что это посол, -нахмурился полковник.

Отставив чашку с драгоценным чаем в сторону, не сделав ни единого глотка, принцесса принялась доказывать: -Оборотни враги людей. Его надо убить!

Наблюдавший за ней полковник заметил: -В этом случае может начаться война.

-И хорошо! Земляне сильнее. Вы уничтожите оборотней. Сильный и должен начинать войны, чтобы в них побеждать!

-Необычно, -после паузы заметил полковник. -Честно признаться я уже начал как-то забывать, что ты, по сути, дитя своего общества. Тебе кажется естественным начать войну против более слабого противника, если ты точно сильнее и обладаешь сказочным оружием. Но постарайся понять, что с нашей стороны, со стороны землян - необходимость начинать войну только потому, что «мы сильнее» не кажется такой уж очевидной.

-Это оборотень! -голос Эрин подвёл её, чуть было, не сорвавшись в комариный писк.

-Ещё один народ, наряду с людьми, живущий под небесами вашего мира, -поправил полковник. -Ты ведь знаешь, что там, у себя, мы двенадцать лет воевали, против куда более страшного врага, чем ваши люди-медведи?

Эрин кивнула.

-Двенадцать лет войны, -повторил полковник. -Это слишком много. Слишком страшно. Города, которые не смог защитить и люди, которых не смог спасти. Много городов и гораздо больше людей. Война ненасытна. Всё для фронта, всё для победы. Дети-солдаты. Молодые девушки гробящие своё здоровье в трудовых отрядах. Постоянная борьба даже в глубоком тылу: за тепло, за еду, за очередной построенный танк и лишний ящик снарядов, изготовленных сверх плана. Необстрелянные мальчишки, колоннами уходившие на фронт, чтобы погибнуть в первый месяц напряжённых боёв. В первую неделю. Или даже в самые первые часы.

Принцесса сказала: -Когда вы предлагали мне стать флагом над вашими солдатами. Стать голосом, озвучивающим ваши слова. Стать символом, образом, лицом всех затеянных землянами реформа - мне обещали, что проблема оборотней будет решена!

-Запомни девочка, -сказал мигом сделавшийся гораздо более серьёзным полковник: -Если существует возможность решить с оборотнями делом миром - оно будет разрешено именно так. Как бы тебе не хотелось иного принцесса-символ, принцесса-флаг. Заруби на носу: земляне пришли в ваш мир не воевать. Мы слишком устали от войны ещё у себя дома.

Они помолчали.

Значительно более добрым голосом, командующий фортом напомнил: -Пей чай пока не остыл. Он и вправду хорош.

Послушно выпив всю чашку и толком не ощутив вкуса, Эрин поблагодарила: -Спасибо.

Внимательно посмотрев на неё, полковник вздохнул: -Похоже ничего ты не поняла. Ладно, пусть так. Просто не приближайся к оборотню. Скоро его здесь уже не будет.

***

Раннее утро в лесу темно и промозгло. Где-нибудь на равнине уже успел выкатиться золотистый шар солнца и его утренние лучи приносят в окружающий мир цвета и тепло. Лес же в это время ещё мрачен. Он стоит, не проснувшись, погружённый в свои дремотные, лесные сны. Так будет до тех пор, пока солнце не поднимется повыше и не осветит верхушки деревьев. Тогда лес проснётся. Но это случится только через полчаса, не раньше.

Вот в этот час, когда солнце уже вроде бы встало, но в лесу ещё царствует ночь - по лесу пронеслась волна необычного шума. Редкие животные тревожно поднимали головы и шевелили ушами. Последнее время в этой части леса сделалось непривычно тревожно. Тут непонятно откуда появились люди, а кроме них множество самых разнообразных стальных зверей. Стальные звери шипели, гремели и плохо пахли. Лесные животные начинали потихоньку уходить в более спокойные места, бросая облюбованные места для ночёвок.

И теперь этот вот резкий утренний шум. Упитанный заяц дёрнул ухом и поскакал прочь, решив, что лично с него достаточно. Семья косуль настороженно отходила на запад, собираясь найти себе новый дом, взамен старому.

Солнце позолотило верхушки деревьев. В это золотистое сияние, набирая высоту и скорость, разгоняя упругий воздух винтами вылетели четыре штурмовых вертолёта окончательно перепугав всех оставшихся лесных обитателей.

Внизу, под раскидистым зелёным морем, двигались друг за другом шесть мизгирей. Каждый нёс сверху на броне по пехотному отделению в восемь человек.

Принцесса Эрин ехала в головном мизгире, вместе с его пилотами: Гораздом и Алексеем. Сегодня замок «Орлиный глаз» будет отвоёван от оборотней и возвращён ей, законной наследнице. А уже завтра этот мир начнёт изменяться. Каким же он станет в конечном итоге?

Будут ли потомки её людей проклинать её имя или, может быть, благословлять?

Так или иначе, но решение принято. Приказ отдан.

И сингулярность шагала по лесному бездорожью опираясь на землю четырьмя парами металлических ног. Под мерный рокот несущих винтов сингулярность летела в бескрайнем синем небе залитом мягким светом только что проснувшегося солнца.

Глава 6. Эгоистичные прогрессоры

Лямки заплечного мешка резали плечи. Вот ведь какая напасть: там же нет почти ничего, а всё одно режет! Просто он сам по себе сильно ослаб. Тем более, что свой главный груз Томиш нёс на руках - горячее, как свечка, тело пятилетней дочери. Маленькая головка безвольно свисала. Увы, то был не сон, а болезненное забытье. Малышка слегла несколько недель назад и если поначалу ещё оставалась какая-то надежда, то она угасала с каждым новым днём.

Если проводить земные аналогии, то Томиша, пожалуй, можно было бы называть «кулаком». Зажиточное хозяйство, на посторонний взгляд, не слишком сильно отличалось от обычных крестьянских халуп. Ну пусть дом чуть побольше, чем у остальных, а всё одно домочадцы спят не на кроватях, как баре, а на соломе. Правда мясо едят почитай хотя бы по разу, но зато каждую неделю. Кур столько, что не помещаются в доме и для них пришлось построить отдельную хибару. На всю деревню только четыре стальных топора в общем пользовании, а у Томаша есть свой топор и не старый-сточенный, а новенький, с ещё не стёршимся клеймом кузнеца из замка. И ещё, вот уж диво, лопата со стальным лезвием. Такая лопата разрезает землю как рыба режет воду, никакого сравнения с обычными деревянными лопатами и не ломается, только затачивай заново время от времени.

Имел Томиш и троих работников, что за стол, кров работали на него от зари до заката. Как, впрочем, и сам Томиш и все его домочадцы. Два работника являлись разорившимися крестьянами, потерявшими свои хозяйства. Третий был пришлый, но человек вроде бы честный, за воровством незамеченный. Других Томиш не держал. Раз украл хотя бы одно куриное яйцо, значит пошёл со двора немедленно и возвращаться не думай. Таких принципов придерживался отец Томиша, его дед и он сам. За это их семейство в округе не любили.

Когда оборотни захватили замок, а прошлого гранда, знающие люди сказывали, и вовсе живьём сожрали - пошло по хуторам брожение. От близкого соседства с тварями люди ничего хорошего для себя не ждали и добрыми господами их не видели. Впрочем, и прежний гранд не сказать, чтобы был добрым господином, совсем нет. Но он хотя бы человек, а эти вовсе твари людоедские. Начал народ потихоньку бежать, переселяясь к соседям. У Томиша сбежали все три работника. Ну с этими понятно, их вообще ничего не держало, ни семья, ни хозяйство. Тем более, что сбежали не с пустыми руками. Прихватили кое чего. И если пары десятков яиц и десятка куриц и пары молодых телят не так жалко - со временем новые народятся. То вот украденный топор жалко до слёз. Топоры не телята, сами собой не появляются. А ведь совсем новый был, десяти лет не прошло как купил, даже клеймо сойти не успело.

Кое-кто из соседей сбежал тоже. Многие уходили, не желая жить рядом с кровожадными тварями. Забирали с собой что могли, а что оказалось невозможным, то просто бросали. Сам Томиш уезжать пока не думал. Хорошо голытьбе - подпоясался и уже готов отправиться в путь. А у него хозяйство. Его ещё дед собирать начал, отец преумножил и сам Томиш тоже постарался не ударить перед предками в грязь лицом. Как бросать? Куда бежать? Невозможно.

Да и думал он, что оборотни, конечно, твари, но и они, наверное, не одной человечиной только питаются. Значит, поди, не станут есть честных холопов, регулярно сдающих в замковые кладовые положенный налог. А что поборы новые владельцы замка могут выставить самые разорительные, так то что? Разве со старым грандом не так было? Из трёх телят приплода возьми двух, да отдай сборщику. Как-то под грандом выживали, значит и под оборотнями прожить получится. Ветер ревёт, бушует, клонит пшеницу к земле, но буря пройдёт, и она выпрямляется. Так же и мужик перед господином.

Но, как известно, беда не приходит одна. А если уж пришла, то не спеши закрывать ворота - ещё придут беды и никуда ты от них не денешься. Так и случилось. Пока Томиш горевал по украденному топору и проклинал бывших работничков, заболела младшая дочка. Сначала казалось, что ничего страшного - обойдётся. Да только ей всё хуже и старуха-травница лишь качает головой и от подарков отказывается. Это очень плохой знак, когда лекарь отказывается от подношений, значит не берётся вылечить.

Вот теперь Томиш забыл про топор. Да он бы десять топоров бы отдал, коли они у него бы были, только чтобы снова услышать смех своей младшей дочери.

Просиживая ночи напролёт у постели мечущейся в забытьи девочки, Томиш обнимал её сгорающее от внутреннего огня тельце и обращаясь к семерым небесным заступником истово шептал: -Только не снова. Пожалуйста, только не снова. Я не переживу ещё одной потери. Пожалуйста не отнимайте её у меня.

Все дела по хозяйству он сбросил на плечи остальных членов семьи, а сам только смотрел как сгорает его младшенькая и, казалось, тоже был готов сгореть вслед за ней.

В мире происходили события. Пропавшая и вроде бы, по слухам, тоже съеденная оборотнями, принцесса Эрин вернулась. Она отвоевала у оборотней свой замок и помогала ей в этом армия ангелов посланная, не иначе, как семерыми заступниками. И говорят, будто ангелы эти были ликом прекрасны, но полностью сделаны из самой прочной стали, что их не меч не берёт, ни когти тварей повредить нмогут. Принцесса Эрин снова стала хозяйкой замка «Орлиный глаз» и всех окрестных земель, а значит госпожой и для их деревни тоже.

Томишу не было дела до новоявленной госпожи до тех пор, пока странники не донесли слухи о чудесных исцелениях якобы проводимых молодой принцессой. Конечно верить странникам всё равно что сажать репу зимой. Эта братия что угодно соврёт, лишь бы им лишнюю чарку поднесли. Но всё же… Даже бродяги не станут кого угодно называть «святым». А принцессу Эрин они, словно сговорились, величали не иначе как святой.

Тем временем малышка вовсе перестала есть и пить и просыпалась всё реже. Томиш смачивал её потрескавшиеся губы водой, но уже не мог не понимать, что дело идёт к концу. И он уцепился за призрачный шанс.

Домашние пытались отговорить отца, но куда там! Сыновья, хотя уже и взрослые, но ещё не вошли в полную мужицкую силу и остановить отца силой не смогли. Да и не было у них полной уверенности, чтобы решиться применить силу. Может и правда где-то там, в сказочном замке, святая принцесса Эрин сможет излечить их младшую сестрёнку одним только прикосновением? Поэтому хватило одного отцовского взгляда, чтобы они отошли от дверей. Так он и вышел из дома под плач жены и старшей дочери. За спиной мешок. В руках раскалённое тело умирающей от горячительной лихоманки малышки. В душе одна только безумная надежда и ещё более безумная решительность. Он спешил отправиться в путь и в спину ему неслись рыданья домашних словно бы по мёртвому.

Переводя на земные мерки расстояние от деревни до замка кажется не таким уж большим даже для пешехода. Но для большинства местных отойти от дома больше чем на дневной переход уже значительное путешествие. Тем более, что прямой дороги до замка не существовало и риск заблудиться оставался отнюдь не иллюзорным. Также как риск наткнуться на разбойников. На сбившихся в кучу нищих, которые для одинокого путешественника ничуть не лучше разбойников. На бывших слуг оборотней изгнанных молодой принцессой из змка. Наконец можно встретиться с дикими животными, хотя они обычно гораздо менее опасны чем люди.

Томишу повезло дойти до замка без приключений. Точнее, возможно какие-то приключения и были, но он просто прошёл мимо них не обращая внимание и приключения решили не связываться с блаженным. Малышка не просыпалась уже второй день подряд и Томиш тоже не помнил, когда он нормально спал последний раз. Он шёл сколько мог, а ночью сворачивался клубком вокруг своего сокровища со страхом вслушиваясь в её редкое, хриплое дыхание.

Томиша окликнули: -Стой! Кто такой?! Куда идёшь?

Словно очнувшись от сна, он огляделся. Вокруг каменного дома, а впереди, совсем рядом высокий, словно гора, замок. Томиш и сам не заметил, как дошёл до города, выросшего в тени и под прикрытием замковых стен.

-Ты кто такой, спрашиваю? -надрывался молоденький стражник в блестящей кирасе. -Бродяга?!

-Мне нужна святая принцесса Эрин, -попросил Томиш. Губы пересохли и вместо слов вырвалось какое-то смазанное бормотание.

-Что ты там шепчешь, бродяга? А ну иди за нами в управу. Там с тобой разберутся.

-Я не бродяга, -уже более чётко проговорил Томиш.

Распаляясь, стражник ткнул его тупым концом копья: -Как по мне, так бродяга и есть!

Другой стражник, постарше, остановил более молодого: -Постой. Сдаётся это действительно не бродяга, а мой знакомый, Томиш. Не узнаёшь меня?

Томиш устало покачал головой.

-А если так, -стражник снял шлем.

-Ты вор, укравший у меня топор, двух телят, десяток куриц и целую охапку яиц, -безразлично произнёс Томиш. Таким тоном обычно говорят «хорошая погода сегодня», когда хотят поскорее закончить неинтересный разговор.

-Ну, во-первых, на моей совести только топор и, может быть, пара съеденных по пути яиц. Куриц и телят увели Лиман и Пекаш. Эти двое хотели забрать ещё и топор, да я вовремя проснулся. На этом наши пути с ними и разошлись. Во-вторых, я горбатился на тебя лет десять. Думаю, это стоит одного топора, как считаешь?

Томиш молчал. Ему не было дела до оправданий бывшего работника каким-то образом, попавшим в городские стражники.

-Что-то ты совсем сдал, старина Томиш, -ответил на его молчание стражник. -Что за свёрток у тебя в руках и что в мешке?

Томиш отвернул край одеяла так, что стала видна безвольно свисающая детская ножка.

-Неужели это малышка? -поразился бывший работник.

-Горячительная лихоманка, -объяснил Томиш. -Семерыми заступниками заклинаю тебя, Киптан, проводи меня в замок к святой принцессе. Я и про топор забуду и до смерти перед каждой чаркой буду тебя добрым словом поминать, только проводи.

-Ну…-задумался бывший работник, а ныне городской стражник, Киптан. -Я только по городу могу. В замке своя стража.

-Проводи, -попросил Томиш.

-Эх была не была! - решился стражник. -Иди за мной «хозяин». Не столько ради тебя, а только ради одной малышки. До ворот в замок дойдём, а дальше как пойдёт.

Хотя стены замка возвышались чуть ли не над головой, но только казалось, что он рядом. Идти пришлось через весь город и без провожатого Томиш, скорее всего бы, заплутал.

Пока шли, Томиш не удержался и спросил: -Правда, что принцесса исцеляет прикосновением, будто святая?

-Лично видеть не доводилось, но слухи ходят, -ответил Киптан. -И я даже склонен им верить, учитывая сколько всего странного вокруг стало происходить с момента возвращения принцессы.

-Например? -спросил Томиш.

-Ещё увидишь.

Они прошли через торговую площадь.

Городская суета вокруг благотворно подействовала на то сумеречное состояние, в котором находился рассудок Томиша. Он даже принялся с интересом оглядываться по сторонам, замечая среди низких домиков, сложенных из грубого камня какие-то странные сооружения - огромные и сияющие, словно сделанные целиком из металла. Их похоже ещё не закончили строить. Но кто так строит? Уж точно не человек. Может быть посланные семерыми заступниками ангелы решили поселиться в городе и строят себе чудные, похожие на дворцы, дома?

Впереди, через улицу, рыча и чихая проехал металлический зверь. Томиш во все глаза уставился на него. Городские тоже оборачивались, но уже не так рьяно, видно для них подобное зрелище всё ещё диво, но уже какое-то привычное, приевшееся.

-Что это такое? -спросил Томиш у беглого работника.

-Говорю тебе: много каких чудес принесло с собой возвращение принцессы, -ответил Киптан. -Начни кто рассказывать бы - сам бы не поверил. А так собственными глазами увидеть можно. Знаешь, как я в городскую стражу попал? Пришёл в обносках, ну чисто нищий, ан только с инструментом. Только работой топором прокормиться и надеялся (услышав про топор, Томиш поморщился). Город гудит. Принцесса замок только второй день как отвоевала. Стражи никакой нет вообще. Кого оборотни поставили, тех разогнали или сами сбежали, а новых набрать ещё не успели. Ну и творилось всякое, особенно по глухим переулкам, где от глаз подальше. Если кто и увидит, то мимо проходит. А я, понимаешь, не прошёл. Без топора не знаю, а с ним так решил вмешаться. Думал забьют меня там, несмотря ни на какой топор, ан вдруг ангелы небесные откуда ни возьмись появились. Варнаков колдовскими молниями поубивали. Думал и меня тоже убьют - я же как главный варнак выглядел, с топором в руках и в крови чужой и своей. Но они как-то уже знали, что я не с теми были, а наоборот. Точно тебе говорю: сквозь стены видят, не иначе. А как бы ещё всё знали, будто глазами видели, хотя никого другого в том переулке не было?

Один ангел другому тогда говорит: -Вот тебе нужный человек: не трус и не вор (Томиш снова поморщился). Создавай уже скорее отряды стражи, а то надоело весь день по городу носится и мародёров отстреливать.

Так в стражники и попал, -закончил Киптан.