Жатва

Ir de verickon`us to sullen`… - напомнила самой себе, срывая переплетение синего титана и платины с цепочки на своей шее, частично цитируя наставление того, кто очевидно гораздо лучше меня разбирался в подобных ситуациях. — Пора усмирить гордыню. Пора устроить жатву.

Кольцо буквально пылало и плавилось в моих руках, но физическая боль шла на пользу.

Ведь пока оно было на мне, я всё ещё могла ощущать хоть что-то, кроме безграничной пугающей тьмы, постепенно поглощающей не только разум, но и душу.

Чем больше сопротивляешься, тем больнее будет, — ласковый, переполненный спокойствием голос Кейт прозвучал прямо над ухом.

Вторая Верховная склонилась надо мной и тепло улыбнулась, тронув кончиками пальцем мои волосы. Она, как и в начале нашего прибытия сюда, заботливо подобрала выбившиеся пряди, отведя их назад.

Оно всё равно сильнее, — добавила Кейт. — Так только хуже делаешь себе. Бездна. Она и правда беспокоится обо мне?.

Уйди, — просипела я.

Вышло довольно жалко. И совсем неубедительно, потому что девушка не подумала отодвинуться и на миллиметр… Зря.

Уйди, — выдала я последнее предостережение. Чтоб потом не говорила, что я не предупреждала.

Нет, — нисколько не вняла моим словам ведьма. — Я помогу тебе.

Она подарила ещё одну безгранично понимающую и сочувствующую улыбку, а я… не стала упрашивать её снова. Венец падшего отразил вибрирующей волной вспышку плетения магии смерти в моих руках. Сияние цвета мертвенного индиго всколыхнуло пространство, отражаясь в потенциале выхода на максимальном уровне. «Серпантин Кали» — самое сильное из того, чем я могла владеть с подачи его величества главенствующего государства измерения Аксартон Амитиаса Адальстейна Эльрилейрдского. Именно это проклятье я и запустила в чёрный алтарь, не раздумывая больше ни мгновения.

Ты идиотка. — крик Азалии потонул в грохоте взрывающегося мрамора.

Но мне и этого было недостаточно. Одно за другим энергетические плетения магии личных децернентов Прайма Алнаира вспыхивали в моих руках с новой силой. И каждое из них было подхвачено силой венца падшего. И каждое достигло своей цели.

Огромная глыба, выгравированная символами Триединой Богини, сдалась первой. Вместе с помостом, артефакт рухнул, разлетевшись на тысячи осколков. Багрово-алая сущность жизни, что наполняла его, медленно расползалась по всему периметру зала,

впитываясь в обломки мрамора, ранее устилающего напольное покрытие. Украшения из порфира и лазурита разлетались на мелкие кусочки, разбивая цветные расписные витражи главного фасада. Колонны, шедшие в два яруса по всей длине холла, рушились, распадаясь жалкими гипсовыми обломками, осыпаясь на головы обеих Верховных ведьм.

Что ты наделала, Ева, — в полнейшем ужасе пробормотала Кейт, прежде, чем осколок стекла одного из окон впился в её шею.

Девушка упала, издав короткий хрип. Её глаза закрылись почти сразу. И только благодаря тому, что она всё ещё дышала, мне не пришлось надолго отвлекать своё внимание от того, что сейчас было действительно важным.

Вынеси, — сухо обронила я, обращаясь к Азалии.

Третья поджала побледневшие губы, в отрицании поведя плечом.

Вынеси, или я похороню здесь заживо всех. — не сдалась я.

Я бы и сама могла сделать то, о чём просила, уже вскоре, но отвлекаться и принимать дар Верховной жрицы в ближайшие секунды не входило в мои планы. Единственное, что занимало мысли — необходимо выбраться отсюда, и… вернуть себе печать Ангела Смерти.

Вынеси.

Азалия вздрогнула. Нет, не от моего голоса. Часть потолочного свода рухнула в каком-то шаге от неё. И только чудом Третья осталась цела… а может потому, что я правильно рассчитала силу удара ализаринового всплеска.

Ты совершаешь ошибку, Первая. — мстительно прищурилась Азалия.

Но сделала то, о чём я просила. Прикрыв глаза, она глубоко вдохнула, выпуская дар Триединой Богини из себя. Пространство исказилось, сжимаясь и изгибаясь до немыслимых пределов. Очередная тёмная силовая волна прошлась жгучим штормом, пробирая насквозь всё и всех, что существовало в пределах цитадели ковена чернокнижных ведьм. В том числе и меня.

Мы все поплатимся за это. — ещё один звучный крик со стороны Третьей жрицы. — И ты больше всех, Первая.

Её голос вновь затерялся среди скрежета архитектурного крушения, а я закрыла глаза, готовясь к тому, что будет дальше. Пока внепространственный карман ещё действовал, я должна найти то, что после достать уже вряд ли представится возможным. Раз уж без моего согласия ни одна душа не может прикоснуться к печати Самаэля, она должна быть где-то поблизости.

Ну, где же ты, — пробормотала на чистом упрямстве.

Беспроглядная тьма продолжала наступать. Снаружи, по воле Третьей и алтаря, немного ослабившего своё давление, но оттого не переставшего действовать. Изнутри, поглощая остатки самообладания и выдержки, пробираясь и закрадываясь в душу так неумолимо безвозвратно, что даже страх теперь казался лишь жалким чувством, не смевшим передать и жалкой доли того, что я сейчас испытывала на пороге становления Первой Верховной жрицей своего ковена.

Где же ты, — уже не слыша собственного голоса, повторилась снова.

Вся моя сущность противилась тому, что я делала, но поисковая сеть, в конце концов, раскинулась, накрывая пространство.

Спасибо, — поблагодарила я.

То ли Создателя, за его милость, то ли Триединую Богиню, за то, что оказалась не настолько сильна, то ли саму себя, за то что смогла выдержать и не сломаться. Не важно.

Всего ещё одно мгновение, одно ведьминское слово, и печать Самаэля оказалась в моих руках прежде, чем своды главного храма цитадели окончательно обрушились, а вокруг… воцарилась тишина. Совсем ненадолго.

Теперь ты довольна? — ядовито поинтересовалась Азалия.

Резкий порыв ветра, гуляющего в кронах приземистых вязов, растущих на рельефе холмов вдоль шоссе, на котором мы стояли, прошёлся приятной прохладой по лицу, забираясь в волосы. Полной грудью я вдохнула запах озона после недавнего дождя. И поддалась секундной слабости, упиваясь вольности стихии, которая в отличие от меня была всегда свободна делать то, что вздумается. Поэтому и не сразу ответила ведьме.

Нет. Осталось ещё кое-что, — спустя несколько секунд молчания призналась честно. Азалия обречённо вздохнула, закатив глаза.

Не понимаю, чем тебе поможет эта временная отсрочка, — скривилась ведьма. — Ну, разнесла ты алтарь, ну вынудила меня разрушить внепространственный карман, переместив нас на изначальную точку отсчёта, — она немного помолчала, позволив себе горько усмехнуться. — И сама знаешь, что всё вернётся в прежнее состояние уже совсем скоро. И тогда расплата будет гораздо жёстче, чем если бы ты просто приняла свою ношу. К чему столько сложностей, Первая? Неужели всё ещё на что-то надеешься? Твоя названная мать ясно дала понять, что помочь тебе ничем не сможет. Так зачем ты мучаешь нас всех?

Мне понадобилось несколько секунд, прежде чем найтись с ответом. Нет, не потому что мне нечего было сказать. Просто сначала необходимо было удостовериться, что Кейт, лежащая посреди дороги в каких-то десяти шагах от нас, всё ещё дышала.

Отойди, — посоветовала я вполне миролюбиво, как только поняла, что Вторая Верховная жрица действительно до сих пор не готова пройти перерождение.

Азалия презрительно фыркнула, но, посомневавшись с пару мгновений, всё же послушалась. Видимо кусок серебра, которым я демонстративно помаячила перед ней, оказался весьма весомым аргументом в довесок к моим словам.

Ты же не собираешься использовать это? — дрожащим голосом пробормотала она. На этот раз мне нечего было ответить. Как говорится, лучше пусть увидит всё сама.

Insendia. — выдала чёрная ведьма в моём лице.

Как бы не совсем уместно пользовать то, что при этом всей своей сутью пытаешься отрицать, но тьма послушно шевельнулась, обволакивая сознание. Дар Триединой Богини скользнул из закромов души, посылая импульс силы с моих ладоней.

Ba`ruch `ata Samael. Ba`ruch `ata, — начала призыв, одновременно с этим выжигая символы на мокрой асфальтовой поверхности. — Mexal`kel` haium be`esed, — пятиконечная звезда, начиная с правого нижнего угла, — mexaie metim b`raxamim rabib, — символ восходящего солнца на западе, — somex noflim, ve`pofe holim, — руна войны вдоль нижнего края пентаграммы. — U`matir asurim, umek`aiem afar, — правый нижний угол, обозначенный именем самого ангела Смерти. — Mu`hamome baal`gvurot u`mi dome, — в правой верхней части стрела, острием вниз, несущаяся на запад. — La`melex memit, — возвести всё в круг против часовой стрелки. — Ba`ruch `ata Samael, — по внешнему краю круга семнадцать рун победы. — A`ta kadosh ve`kdoshim, — и по внутреннему краю слева направо от последней руны на иврите. — Ba`ruch `ata Samael. Hanoun hamarbe lisloah, Amalek`, - последнее моё слово перед тем, как обагрить собственной кровью серебряную печать. — Ba`ruch `ata, Samael.

Не была уверена, что сделала всё правильно, если учесть, что в голове по большей части царил бескрайний хаос, но не успела я опустить руку, сжимающую кусок серебра, как

атмосфера призывно сжалась. И без того хмурый, затянутый громоздкими серыми тучами небосвод почти почернел. Болезненно невыносимая концентрация озона затянула пространство так, что стало трудно дышать. Окружающее давило на сознание даже сильней, чем в тот момент, когда я ощутила в реальности явление Паладина. Источник приближающейся силы был настолько безграничным и абсолютным в своей мощи, что нетрудно догадаться кому именно он принадлежал. Ничего удивительного, что и я, и Азалия рухнули на колени, вопреки тому, что и не собирались поддаваться слабости.

Создатель… — простонала Третья Верховная.

Во взгляде василькового цвета отразился безграничный ужас. И я успела заметить только это изменение в ней, прежде чем моего затылка коснулось прохладное дыхание, отвлекая внимание от Азалии, а затем до боли знакомый, такой родной и нужный голос поведал тихим шёпотом:

Ты гораздо настойчивее, чем я предполагал, маленькая ведьмочка, — сильные гибкие пальцы коснулись шеи, вырисовывая незримые узоры вдоль обнаженной кожи. — Только не пойму никак: ты действительно готова заплатить цену призыва, Ева? — тяжёлые ладони легли на плечи, медленно и плавно заскользив вниз. — Так хотя бы поинтересовалась для начала, чего именно это будет тебе стоить. Или и правда уже всё равно? — последнее прозвучало открытой усмешкой. — Интересно, давно ли ты решилась? А то, как не погляжу, одни сплошные сомнения и неопределённость. Не люблю неопределённость, знаешь ли.

Фундамент моего мироздания — постоянство. Так что, Ева? И правда решилась? Если так — бесконечно рад, а то… устал ждать, если честно.

Не сразу поняла всей сути сказанного им, а когда наконец до моего уже очевидно совсем запутавшегося разума всё же дошло, что Арта здесь не может быть в принципе, как бы я того не хотела, то понять сакральный смысл стало проще.

Самаэль, — выдохнула разом весь оставшийся кислород из лёгких. И, резко развернувшись к тому, кто стоял за спиной. — Это и правда ты.

Знаю, что последнее было не самым умным и уместным, но, глядя на высокий стройный силуэт супруга, с донельзя живым взглядом цвета первой весенней травы, поверить в собственные слова казалось не столь уж и вероятным для исполнения.

Подумал, что так тебе будет гораздо проще воспринимать меня, раз уж до этого мы оба не имели удовольствие быть знакомы, — пожал плечами архи… демон.

И правда, — повторилась сама за собой.

Верилось до сих пор с трудом. Столько дней, столько боли и… это и есть тот самый, кого так боятся и почитают даже прямые потомки Изначального Хаоса?.

Так и будешь разглядывать меня или уже обсудим, зачем звала? — ухмыльнулся собеседник, хитро прищурившись. — Кстати, на будущее, правильную последовательность обряда, включающую в себя применение свечей и подобающих предметов, ограждающих от моего чрезмерного пагубного влияния, придумали не просто так, милая, — вновь приблизился вплотную, сгибом указательного пальца коснувшись моих губ.

А я только сейчас ощутила во рту металлический привкус. Оказывает, кровь шла носом уже достаточно давно. И успела запачкать даже ворот блузы, которая впрочем и без того была безнадёжно испорчена.

Я хочу, чтобы ты вернул мне метки Архангела и избавил от влияния чёрного алтаря мой ковен, — раз уж позвала владельца одной из частей самого Изначального Хаоса, решила, что мелочиться не стоит. — Также было бы неплохо разрешить ситуацию со сделкой между тобой и последней из рода Де Алькарро. Не хочу, чтобы это коснулось Кристиана. Как ты и сам сказал, цена для меня уже маловажна.

Лукавая улыбка коснулась лица, которое ему и не принадлежало вовсе. Высшее создание Сумрака прошлось по мне придирчивым взглядом с ног до головы, напоказ обдумывая услышанное, хотя я могла бы поклясться, что ничего нового он не узнал.

Ну так что? — нетерпеливо дополнила я.

Чем вызвала очередную улыбку со стороны Самаэля.

А ты точно такая, как я и ожидал, — словно и не слышал меня прежде Высший. — Точь в точь как она. Хорошо же постаралась цветочек. Признаться, не ожидал, что смогу увидеть хоть одну подобную ей ещё раз.

Не сразу поняла, что речь зашла о последней из рода Де Алькарро.

Да где это видано, чтобы такой как он называл её… Цветочек?. Серьёзно?.

Я сделаю, что просишь, — тем временем продолжал говорить Ангел Смерти. — К тому же, в угоду нашему давнему знакомству с теми, кто так или иначе относится к твоей семьей, я даже не попрошу отдельной платы. Только ту, что задолжала мне твоя названная мать.

Согласна?

Предложение и правда было щедрым… Наверное. Ведь он так и не назвал цену.

Назови цену, — озвучила собственные мысли вслух.

Ещё одна коварная и в то же время ласковая улыбка озарила его лицо.

Знаешь ли ты, кто такие Серафимы? — поинтересовался Самаэль. — Если знаешь, то думаю, в полной мере оценишь тот факт, что Лилит пообещала своего первенца в качестве моего Серафима. Я конечно больше не Архангел, но это уже не столь значимо. Дальше уже моё дело, как исправить это маленькое недоразумение.

Он замолчал, на этот раз одарив меня хищным оскалом вместо улыбки, а я пыталась сообразить действительно ли только что услышала то, что услышала, или у меня очередной приступ галлюцинаций. Ведь та, которая была готова отдать жизнь ради любимых, ну никак не могла пообещать в личное владение душу собственного сына.

Да, и эти твои любимые игрушки придётся снять, чтобы закрепить сделку, — добавил он, словно я уже согласилась. — Боюсь ни ты, ни они не выдержат последствий в противном случае.

Создатель. Помоги мне не сойти с ума.

И, конечно же, ты понимаешь, что одним своим желанием призвать меня, ты практически заранее озвучила согласие на все мои условия, не так ли? — морально добил Архидемон. — Осталось лишь скрепить сделку.

Гибкие сильные пальцы, один в один до последнего сгиба похожие на моего единственного и любимого, коснулись спутавшихся прядей совсем близко от венца падшего Паладина. Алнаирийский артефакт отозвался неприязненной обжигающей холодом волной, пробежавшейся по телу, словно высоковольтный разряд, а в моём сознании словно и не осталось ничего. Беспросветная темнота и пустота. И даже дар Триединой Богини будто бы замер, скрывшись перед тем, что могло бы удавить его и уничтожить одним только усилием воли. Как и всех нас. И даже целый мир, если придётся.

Я только одного не пойму, — озвучила единственное, что сейчас терзало больше всего. — Как архимаг Де Алькарро могла подарить тебе жизнь Кристиана? И если так, зачем тебе я? Почему ты просто не заберёшь то, что принадлежит тебе по праву?

Несостыковка в его словах и возможностях никак не выходила из головы… а может я

просто пыталась получить отсрочку, чтобы переваривать то, что до сих пор не желало усваиваться в разуме ни под каким контекстом.

Знаешь, в чём была её проблема? — вместо того, чтобы отвечать, ухмыльнулся Архидемон, едва осязаемо пройдясь сгибом указательного пальца вдоль моей щеки. — Она совсем как ты. Сначала принимает решение, а уже потом обдумывает. И никогда не отступает. Ни при каких условиях. Это чревато последствиями.

Очень хотелось возразить, потому что это скорее я — была как она, а не наоборот. Ещё больше хотелось отпрянуть и прекратить ощущать эти пробирающие до глубины души прикосновения самой Смерти. Но я осталась стоять на месте. Даже ни единая мышца не дрогнула на моём лице, выдавая истинное состояние. И всё потому, что…

Нет, Самаэль. Моя проблема заключается не в этом, — прозвучало тихо и вкрадчиво за его спиной. Паладин стояла всего в каком-то шаге от нас. Её ласковая понимающая улыбка, адресованная мне, и позволила собраться с духом и не впасть в истерику, которая, кстати, была уже совсем близка. — Моя проблема лишь в том, что ты приходишь только тогда, когда посчитаешь нужным. И всегда без предупреждения… — она замолчала, позволяя нам всем проникнуться моментом, и через паузу добавила. — К тому же, ты действительно решил, что я позволю своей дочери совершить ту же ошибку, что когда-то совершила я сама? — последнее прозвучало открытой усмешкой.

Клинок из серафимовской стали в её руке вспыхнул фиолетовым пламенем. И не один.

Потому что и она была не одна. Затянутые в плотное чёрное одеяние крылатые тени Паладинов окружили в кольцо. И их было много. Столько, чтобы справиться с павшим Архангелом, который мог распоряжаться самой Смертью.

А вот твоя проблема в том, что Паладины имеют неприкосновенность, — прозвучал ещё один тихий вкрадчивый голос. Мужской. Принадлежащий бывшему Прайму Алнаира. — Это относится и к нашим детям, Самаэль, если не помнишь. И это даже большая проблема, чем любая, которая могла бы возникнуть, потому что, — во взгляде цвета непроходимой Бездны мелькнула злорадная усмешка, — это уже веет вмешательством к склонению чаши весов межпространственного баланса. Последующее за этим наказание ты и сам знаешь.

Твою ж… — грустно вздохнул Самаэль.

Я ослышалась, или Ангел Смерти только что выругался?.

Он прикрыл глаза, а на его лице заиграла понимающая ухмылка. Кажется, осознание того, что Архидемон попал в ловушку, из которой выхода уже не будет, пришло не ко мне одной.

Можешь сопротивляться. Так даже интереснее, а то давненько я не встречала хоть кого- то, приблизительно равного по силе. Глядишь, и развлечёмся напоследок, — влился в диалог ещё один знакомый голос.

Той самой, что обещала встретиться со мной ещё раз.

Ну, уж нет. Обещаю быть смирным, — передразнил её интонацию Высший. — Глядишь, так и снисхождение заработаю.

И пока я бестолково хлопала ресницами, пытаясь осознать всю полноту сложившейся картины, расписанные чёрными метками клинки в руках Паладинов один за другим рассекли пространство. Новые вспышки, объятых фиолетовым пламенем орудий выполнения приговора не замедлили претворить в действительность озвученное. Жертва суда Паладинов пала, приклонив колени, уже вскоре.

Мы ещё встретимся, — пообещал он тихо, прежде чем его глаза закрылись.

Обращение в мой адрес прозвучало вполне правдиво, поэтому от услышанного у меня всё внутри похолодело, а сердце пропустило удар.

Не думаю, что она захочет навестить тебя там, где ты проведёшь остаток своего бессмертия, — хмыкнула в ответ последняя из рода Де Алькарро, вытаскивая загнанный по самое основание рукояти клинок из его грудной клетки, — а за тем, чтобы ты сам оттуда ни за что не вышел, прослежу лично.

Взгляд цвета зыбучей трясины прошёлся по поверженному бездыханному телу в абсолютном презрении. Всего одного взмаха её руки хватило, чтобы в следующее мгновение и то, что осталось от Высшего, исчезло в неизвестном направлении.

Создатель, — только и смогла простонать я. На большее оказалась просто не способна.

Ты справилась, Ева, — ласковым проникновенным голосом сказала мама. Фарфорово- бледные пальцы коснулись моего лба, а мир перед глазами померк в одно мгновение. — Теперь отдыхай. Всё будет хорошо. Обещаю.

ЭПИЛОГ

Альтеррское солнце стояло высоко в зените, щедро одаривая лучами огненно-жёлтых всполохов территорию внутреннего двора родового поместья Ашерро. Детский смех разливался по ней протяжным эхом, отражался от увитых зеленью каменных сводов одного из древних строений на территории Церы и уносился далеко ввысь, перекликаясь с многочисленным топотом вдоль узких каменных дорожек.

Я думал, что Паладины появляются только в исключительное время, — тихо проговорил бывший князь Каньона Полуночника. — Разве нет? — и через паузу добавил. — Ты не должна была приходить, Камелия.

Архивампир стоял на втором этаже одного из внутренних балконов, со скучающим выражением лица рассматривая гранёный стакан с янтарной жидкостью в одной руке и белый вскрытый конверт, пронизанный плетением магии воздушной стихии, в другой. Тот самый, что когда-то он сам вручил Артуру на Хайгейтском кладбище после похорон названной графини Деверо. С тех пор утекло достаточно времени, но вскрыть и прочитать содержимое действующему князю Каньона Полуночника удалось только этим утром. Настал черёд и Александра. Но он медлил, мрачно гипнотизируя плотную бумагу, внутри которой очевидно, было что-то важное. Ждал, когда адресант послания придёт. Прекрасно знал, что по-другому просто не будет. И дождался.

Сегодня как раз такой день, Александр, — улыбнулась брюнетка в ответ, сделав вид, что её не тронула интонация собеседника. — И я тоже безмерно рада тебя видеть.

Тонкие пальцы сжали винтажные часы из сплава платины и розового золота, а в глазах болотного цвета отразилась теплая искорка при взгляде на вещицу.

Я говорю не о том, что будет сегодня, — сухо добавил Александр. — Я говорю о том, что ты должна была позволить Азалии убить меня три с половиной года назад.

Мужчина слегка поморщился. То, что он сказал, навязчиво свербело в его голове на протяжении довольно долгого времени. И только сегодня представилась возможность озвучить мрачные мысли вслух. Но облегчения это не принесло.

Не тебе решать, что мне делать, а что нет, — устало отозвалась Паладин. — Ты на самом деле считаешь, что я могла бы позволить тебе умереть тогда? — стройный силуэт

придвинулся ближе, поравнявшись с балконным парапетом. Её ладонь легла поверх руки архивампира, удерживающей её давнее послание, и слегка сжала. — И сам знаешь, что это не входило в мои планы никогда.

Конечно, он знал. Да и иного ответа он и не ждал от неё. Слишком хорошо выучил в прошлом носительницу фамилии Деверо за последние четырнадцать веков.

Ты подвергла риску всё то, к чему мы готовились на протяжении стольких лет, — слабо улыбнулся Александр. — И чему только я тебя учил? Никогда не слушаешь того, что говорят старшие, — добавил в укоре.

Женщина улыбнулась, отчасти принимая его правоту.

Если бы ты не забыл упомянуть о том, что Третья Верховная спит с князем тёмных, и поэтому в курсе о происходящем в пределах резиденции избранного кесаря, то нужды и не возникло бы, — невозмутимо отозвалась она.

Прозвучавшие обвинения отклика не нашли.

Понятия не имею о чём ты, — неопределённо пожал плечами архивампир, фокусируя внимание на том, что происходило внизу.

Четыре хищника низшего сословия из числа выходцев Сумрака, подобно ручным псам преданно скалились, не забывая попутно идти в отступление, а двое светловолосых близнецов упорно пытались их поймать. Усердие, пылающее во взгляде светло-зелёных глаз трёхлетней девочки, ничем не уступало той же эмоции в выражении лица её брата.

Ещё один мальчик постарше с понимающей улыбкой стоял чуть поодаль, и время от времени жестами подсказывал демонам ожидаемо подходящий манёвр. Юному воздушному магу было заранее жаль существ, которые обязательно проиграют в этой неравной шуточной схватке. Ведь ценой будут долгие мучительные пытки с подачи шаловливых сорванцов, в программу которых входит обязательное купание в фонтане. Как и в предыдущие семь раз за сегодняшний день.

Не рановато ли? — переключил своё внимание архивампир.

Он бросил мимолётный взгляд в сторону артефакта в руках Паладина.

Я приложу все усилия, чтобы Ангел Смерти больше не посмел заявить на него права, но если Кристиан станет действующим Серафимом — это будет стопроцентной гарантией защиты для него в будущем. И сам знаешь, я не буду рядом всегда. К тому же, после того, как мама забрала из Церы круг четырёх стихий, помощь в избавлении от непрошенных гостей вам не помешает.

Да и добровольно служить Архангелу — всё лучше, чем быть собственностью Высшего демона в принудительном порядке, — дополнил он за неё.

Паладин улыбнулась, признавая его правоту. Некоторое время они так и стояли молча, наблюдая, как играют дети, а изредка и в сторону тех, кто устроился поодаль.

Расположившись в тени бьющего лазурными брызгами фонтанчика, действующий князь Каньона Полуночника, обнимал за плечи свою княжну, и что-то тихо говорил ей, едва осязаемо касаясь губами виска. Блондинка же время от времени улыбалась, изредка прикусывая губы, и внимательно слушала. Ни один из них не заметил, что на территории поместья уже давно появилась новая гостья, в данный момент наблюдающая за их семейной идиллией.

С тех пор, как ты опечатала цитадель и закрыла в ней тот проклятый алтарь, ни одна из Верховных не подаёт признаков по зову крови своего дара, заслуживающих беспокойства, — вновь заговорил первым Александр. — По крайней мере, лично я не увидел ни одного. Ни в

Кейт, ни в Еве. Думаешь, угроза действительно миновала?

Понятия не имею, о чём ты, — отозвалась Камелия тоном, равным его недавнему, точно так же пожав плечами в отрицании.

Архивампир хмыкнул, признавая временное поражение в игре, которая всегда связывала их крепче, чем любые узы, на которые только могли бы рассчитывать подобные им. Но этот секрет рано или поздно всё равно станет ему известен. Ведь каждая тайна последней из рода Де Алькарро рано или поздно становилась частью и его жизни. Так уж повелось с начала времён. Ничего не изменится и дальше.

Как думаешь, она простит меня когда-нибудь? — переключилась на другую тему Паладин.

Собеседник ответил не сразу. И недолгой паузы вполне хватило, чтобы фарфорово- бледные пальцы судорожно сжались в борьбе с нахлынувшими чувствами, а чёрные метки к стихийной принадлежности тронулись с места. Мысль о том, что цена, которую пришлось заплатить, оказалась непомерно высока — так и не перестала терзать женское сердце.

Почему бы тебе просто не залезть в её голову и не узнать ответ? — медленно протянул Александр в лёгкой издёвке.

Взгляд цвета зыбучей трясины потемнел в одно мгновение.

Хватило и того, что мне с превеликим трудом удалось убедить её в том, что дар Архангела не может быть отнят никем и ни при каких обстоятельствах, если только сам носитель не станет его отрицать, — сухо изрекла Камелия. — Внушение Ангелины оказалось намного сильнее, чем я предполагала изначально. Больше никто не посмеет воздействовать на сознание моей дочери, — закончила жёстко и непримиримо. — И я в том числе.

Собеседник невольно улыбнулся при воспоминании о том, насколько же был зол действующий князь Каньона Полуночника, когда понял, что причина, по которой его жена должна умереть при родах, на самом деле не существует.

Знаешь, если бы просто рассказала об этом Артуру, думаю было бы намного проще. Он умеет быть убедительным по отношению к ней с гораздо большим успехом, чем ты, если честно, — усмехнулся архивампир.

Мерцание магии рода Ашерро расторгло пространство, заставив прервать разговор. Избранный кесарь измерения Альтерра вышагнул из портала, держа за руку стройную рыжеволосую девушку.

Никак не могу привыкнуть к этому, — обронил Александр.

Взгляд цвета зыбучей трясины проследил за вновь прибывшими. Не нужно было долго разглядывать, чтобы понять, что жест их ладоней выражал гораздо больше, чем просто соприкосновение.

Мне кажется, что он и сам не может свыкнуться с этой мыслью до сих пор, — усмехнулась Камелия.

В её словах всё также чувствовалась грусть. Но совсем не оттого, что она видела. Скорее, просто тоска по прошлому никак не хотела отпустить. Пусть и была не совсем уместна, учитывая обстоятельства.

Думаешь, и правда сможет полюбить её? — не замедлил уточнить архивампир.

На самом деле он больше рассчитывал получить ответ, исходя из способностей Паладина считывать человеческую сущность, но она решила иначе.

После того, как обряд единения между ним и алнаирийкой расторгнут, думаю уже совсем скоро, — отозвалась Паладин. — К тому же, если смог полюбить меня, не такую уж и

строптивую ведьму и подавно полюбит, — последнее прозвучало с долей сожаления.

Если бы Камелия знала заранее, что Мария станет той, кто сможет залечить душевные раны самого прекрасного воина всех девичьих грёз последней из рода Де Алькарро, то уже давно бы ускорила процесс, но она ведь уже дала себе слово не вмешиваться. И сдержит его… постарается сдержать, по крайней мере.

Не думал, что твой наречённый пойдёт на это, если честно, — продолжил тему Александр. — Сначала женил его, потом развёл. Чувство вины не даёт жить спокойно? — тон вновь стал граничить с неприкрытой издёвкой. — Или ты?

Циничная улыбка скользнула по губам Паладина, напоминая о том, что граница дозволенного в разговоре уже близка.

Арханиэлиус здесь не причём, — ответила она. — Чуть более пятнадцати лет назад, ещё до моего появления в измерении Алнаир тогда ещё будучи Праймом, Киринион и Амитиас заключили договор, включающий в себя некоторые специфичные условия. Маг крови исполнил всё, что обещал. Свобода Астарты — заслуженная награда. И, как и то, что его собственный обряд единения расторгнут за неимением необходимости поддерживать связь.

Как и думал, ни капли благородства или зазрения совести, — удручённо вздохнул Александр. — И на чём только держится мироздание? — последнее прозвучало больше риторически, чем вопросительно.

Но всё равно нашло ответ.

Баланс и равновесие во всём, Алекс, — ухмыльнулась Камелия. — Мир не делится только на чёрное или белое. Ты должен помнить это как никто другой.

Мужчина понимающе хмыкнул, развернувшись к ней лицом.

Рад был видеть тебя, цветочек, — тихо обронил он. — Но если ты сейчас не уйдёшь, подозреваю, что те, кто внизу, рано или поздно начнут подозревать меня в шизофрении. Сколько можно разговаривать с самим собой?

Женщина понимающе улыбнулась, приблизившись вплотную. И прежде, чем стройный силуэт Паладина растворился с целью завершить то, зачем пришла изначально, щеки архивампира коснулся её лёгкий прощальный поцелуй.

Надеюсь, ещё увижу всех вас, — сказала она тихо и вкрадчиво.

Александр собирался ответить, но… уже некому. Осталось лишь горестно ухмыльнуться, возвращая внимание к плотному белому конверту.

Я тоже на это надеюсь, цветочек, — сказал самому себе.

В конце концов, желание оставить при себе ощущение присутствия последней из рода Де Алькарро взяло верх над нежеланием прощаться окончательно, а то, что строки были предназначены именно для этого, он почти и не сомневался… Но всё-таки ошибся.

Каллиграфичным, до боли знакомым почерком с лёгким наклоном вправо, простыми чёрными чернилами было выведено лишь четыре слова:

«Добро пожаловать в семью»