Железный Человек. Уничтожение

ГЛАВА ШЕСТАЯ СЧАСТЛИВЫЙ БЛЕСТЯЩИЙ РОБОТ

ПОДПОЛКОВНИК Джеймс Роудс, которого обычно коротко звали Роуди, проснулся от шума: казалось, где-то в подвале играют на тарелках. Он резко сел и сначала подумал, что звук доносится из телевизора. Наверное, прошлой ночью он заснул, пока смотрел фильм, а сейчас начался какой-то мультфильм. Грохот раздался снова. Нет, на мультфильм не похоже. Все же подвал.

Он прищурился и побрел в сторону лестницы, захватив бейсбольную биту, которая стояла у стены под полками со спортивными трофеями. На Роуди уже давно не нападали дома, но на такой работе, как у него, – и на обычной, которая приносит деньги на жизнь, и на неоплачиваемой сверхурочной – любой быстро завел бы себе врагов.

Роуди в обличье Воителя сражался бок о бок с Мстителями.

В команду он попал благодаря дружбе с Тони, у которого, казалось, был особый талант создавать Роудсу проблемы – как супергеройского свойства, так и обычные.

Однажды он даже ненадолго оказался в костюме Железного Человека, когда Тони в очередной раз влип в неприятности. А после того как Старк «вернулся к станку», обзавелся собственным доспехом.

Пока что Воитель не мог похвастаться обширной галереей злодеев, которую собрали другие супергерои: там были и лавовые чудовища из асгардского вулкана, и генетически модифицированные преступники времен Второй мировой войны – и все равно в тех, кто мечтал похоронить Роуди, не было недостатка. Так что сейчас подполковник раздумывал, не пробрался ли кто-то из них в подвал, где хранился его супергеройский костюм.

Настроение у него было такое, что он даже хотел встретить у себя дома кого-нибудь с не самыми благими намерениями. В собственный выходной. Некоторым суперзлодеям стоило бы поучиться порядочности, и Роуди практически мечтал показать, на что способен Воитель, потревоженный в день, который предназначался для отдыха.

Он ловко скинул обувь, чтобы не шуметь, и, ступив на скрипучий пол кухни, медленно направился к двери, ведущей в подвал – она была приоткрыта. Роудс не помнил, закрывал ее или нет, когда накануне вечером спускался за бутылочкой кокосовой воды.

Он бесшумно открыл дверь ногой и ступил на первую ступеньку. Никого не было видно, но слышался слабый звон металла о металл. Роудс стиснул зубы и сжал биту в руках. Внизу определенно кто-то был.

Он постарался как можно тише спуститься и, готовый замахнуться при малейших признаках движения, повернулся лицом к незваному гостю.

– Зря ты забрался в этот дом, приятель! – рявкнул он, держа биту наготове.

Высокий мужчина в грязной майке, похоже, разбирал на части Воителя, поблескивавшего под тусклым светом над верстаком, гаечным ключом.

Тони Старк повернулся к Роуди, выгнув бровь.

– Извини, ты что, сказал: «Зря ты забрался в этот дом, приятель!»? Мы очутились в спагетти-вестерне? Или в какой-нибудь части «Крепкого орешка», которую выпускали только на DVD?

Тони подкинул ключ и перехватил его в полете.

Роуди опустил биту.

– Ты с ума сошел.

Тони подмигнул, ткнув в его сторону гаечным ключом.

– Сегодня я уже не в первый раз это слышу. Представляешь, она назвала меня безумцем. Со справкой. В общем, по смыслу то же самое. – Старк отвернулся и снова принялся возиться с Воителем.

Роуди положил биту рядом с жидкостью для стирки на стиральной машине.

– Ты ведь знаешь, что у меня на двери звонок есть?

– Ага, – рассеянно ответил Тони, покручивая усы и рассматривая доспехи, словно искал ответ на невысказанный вопрос. – Я предполагал. Ну, или какой-нибудь старомодный дверной молоток. Вряд ли тут делали ремонт позже начала 70-х. Очень милый домик. Я вошел через заднюю дверь. Решил, что не буду тебя будить, просто осмотрю старый костюм. Ты так мило храпел. Я аж заслушался. – Он ткнул пальцем в сторону лестницы, ведущей на задний двор Роуди. – Я решил, что ты хранишь броню здесь. Угадал. Я молодец.

– Тони, ты же понимаешь, что я запрограммировал броню уничтожать любого, кто приблизится к ней хотя бы на метр, если она не на мне. Ты же мог...

– Нет, – ответил Тони. Он потряс запястьем, сверкнули часы. – Не мог. Система безопасности Пятницы сродни той, что здесь. Хочешь, совру, что я очень долго пытался ее взломать? Пять минут. Кажется, достаточно долго, да? Очень хорошая система, Роуди.

Роудс переставил ящик с инструментами на пол и сел на верстак.

– Не темни. Зачем ты пришел в пятницу в семь утра? Ты ведь в это время как раз ложишься спать.

– Сегодня не спал. Итак... день, кажется, начался вчера с того, что я остановил ограбление казино. Плавитель напал.

– Плавитель? – усмехнулся Роуди. – Железный Человек теперь бегает избавлять казино от таких мелких пакостников?

– Иногда надо повеселиться, – радостно сказал Тони. Он повернул одну из ракетниц, встроенных в броню, и нахмурился. – Расположение неудачное. Похоже, я должен перед тобой извиниться. Мог бы сделать лучше, даже если бы меня среди ночи разбудили. Наверное, я тогда на тебя злился. Сейчас исправлю, и будем выдвигаться.

– Выдвигаться?

Тони отбросил ключ в сторону.

– Давай по порядку. Сначала я отправил Плави- теля раздражать бедняг, которым не повезет оказаться с ним в одной камере. Заскочил в Сан-Диего, увидел там несколько собак. Потом полетел на Багамы на выходные отдохнуть в отеле «все включено» с Пеппер. Арендовал нам курорт. Весь. Мы собирались побыть вдвоем.

– Весь курорт? – переспросил Роуди. – Да кто так делает?

– Чаще всего – донельзя привлекательные миллиардеры. Но тут к нам заявилась Мария Хилл, – продолжил Тони. – Вот уж кого не захочешь увидеть на Багамских островах. Она прибыла с тем, чего и следовало ожидать: с плохими новостями. Пришлось оставить Пеппер в отеле и лететь в ЩИТ. Они где-то раздобыли... робота-убийцу. Он сказал, что его зовут Некроз.

– Говорящий робот-убийца, – заключил Роуди.

– Да, разговаривает, стреляет зеленым огнем, летает, проходит сквозь стены, – перечислил Тони, качая головой. – Полный комплект. Когда его нашли, он был отключен. Говорят, обнаружили... вообще, Хилл пока не сказала где... но где-то явно обнаружили. В этом они все. Видят блестяшку и такие: «О-о-о, а что это? Кажется, опасная штука. Давайте разберем, посмотрим, что это в ней тикает». А мне потом расхлебывать.

Роуди поднялся на ноги, не сводя глаз с Тони.

– Больше ничего не говори. Я в деле.

На губах Тони мелькнула благодарная улыбка, но взгляд остался мрачным.

– Я этого чертовою робота даже поцарапать не смог, Роуди. А теперь он может оказаться где угодно, и я понятия не имею, как его остановить и возможно ли. У Пятницы не получилось понять, от чего он питается, из чего сделан – ничего. Ничего. Я не знаю, из чего он сделан.

– Значит, придется искать его самим. Вдвоем, – сказал Роуди. – Каков наш план?

– Сначала летим ко мне. Соберем Мстителей, всю команду. Найдем Некроза, откроем огонь. Но... – Тони отвернулся от Роуди и снова окинул взглядом костюм Воителя. – Сначала нужно кое-что доработать. Да, кстати... когда доберемся до моего дома, иди прямиком в мастерскую, ладно? У меня такое чувство, что меня ждет разговор, и я предпочел бы, чтобы он проходил без тебя. Последние сутки и так кошмар, не хочу, чтобы ты слышал, как меня распекает Пеппер.

– О, а я бы не отказался. Всегда интересно наблюдать за тем, как ты пытаешься заболтать даму, перед которой проштрафился, – произнес Роуди с улыбкой. – Слушал бы и слушал.

Тони закатил глаза, хлопнул Роуди по спине и направился вверх по черной лестнице.

– Поумничай мне еще, и я тебе вместо ракетниц водяные пистолеты прикручу. До скорого.

ВЕРНУВШИСЬ домой, в потрясающую воображение Старк-Тауэр – внушительную башню, к которой скромно жались соседние небоскребы Нью-Йорка, – Тони с удивлением обнаружил, что ошибся насчет Пеппер. Ее не было ни в кабинете, ни в спальне, ни даже в гостиной, где она могла бы ждать его, закинув ногу на ногу и скрестив руки, с тем суровым взглядом, который приберегала для тех случаев, когда Тони сильно провинился.

У него внутри все сжалось. Он надеялся, что она разозлится – это значило бы, что ей еще не стало все равно. Ему нужен был ее гнев. Он напоминал о том, что пока у Железного Человека есть жизнь за пределами работы, за пределами миссии, за пределами навязчивых идей – пусть он и не уделяет этой жизни достаточного внимания. Тони шумно вздохнул и направился к лифту, двери которого открылись автоматически, и заставил себя забыть об этом, хотя бы на какое-то время.

– Мне нужно в мой храм, Пятница, – сказал Тони, доставая сотовый телефон.

– Спускаемся, –- ответил искусственный интеллект из стен лифта, и кабина поползла в мастерскую.

Тони предпочел думать, что Пеппер осталась на Багамах, читает книгу на пляже, наслаждается мирным отдыхом, укрывшись от суеты. И что там она и пробудет, пока он не найдет Некроза и не закопает его в землю, где ему самое место.

Старк вошел в свою просторную мастерскую, на ходу набирая сообщение Клинту Бартону, Соколиному Глазу, одному из своих сотоварищей. В сравнении с подвалом Роуди, в его мастерской как будто уже наступило далекое будущее. Лампы одна за другой зажигались, едва Тони ступал под них, и пока он шел до середины помещения, везде загорались выдвижные дисплеи, на которых мелькали обновленные детали и подсчеты для тех проектов, которые изобретатель запустил дистанционно. Термостойкий костюм, на который его вдохновил Плавитель, был готов на пятнадцать процентов, «Новый шаг для собак» – на сорок, однако дальнейшая работа и запуск производства без присутствия Тони были невозможны.

– Кхм.

Его добрый друг Роуди прочищал горло совсем не так. Тони поднял глаза – перед витриной с ослепительной выставкой последних вариантов костюма Железного Человека стояла Пеппер Поттс.

Впервые он почувствовал облегчение, когда увидел тот самый взгляд, по которому он понимал, что серьезно напортачил.

Но момент неожиданной радости длился недолго. Тони нахмурился и склонил голову набок, глядя на Пеппер.

– Ты в мастерской. Ты никогда сюда одна не заходишь, – он повернулся, указывая на шестнадцать экранов, на каждом из которых светилась часть розового голографического лица Пятницы. – Пятница, а ты не должна сообщать мне, если сюда кто-то пришел?

– Мисс Поттс разрешено отменять протоколы. Мне так жаль, – ответил искусственный интеллект с широкой улыбкой.

– Тебе жаль? – притворно разозлился Тони, подняв руки и надеясь рассмешить Пеппер. Замысел не удался.

– Ты вернулся раньше, чем я ожидала, – сказала Пеппер, поворачиваясь к стенду с костюмами. Она приложила руку к стеклу и посмотрела на ряд ничего не выражающих металлических лиц. – Я просто... просто хотела побыть к тебе поближе. Посмотреть, какие ты начал проекты перед тем, как тебя забрала Хилл. Понять, над чем ты сидишь ночами.

– Я только в ЩИТе и был, с тех пор как., с тех пор как улетел, – промямлил Тони, рассеянно проводя пальцами по холодному стеклу. – А работаю... так, ничего особенного. Во всяком случае, ничего нового. Пока добирался до Багам, придумал кое-что. «Новый шаг для собак». Это будет нечто грандиозное. Лучший товар на рынке для пострадавших животных.

– Да, ты уже говорил.

– Точно, – сказал Тони. – Да.

Пеппер посмотрела на него. Ничего не выражающим взглядом.

– Что ж, мне кажется, я тебе сейчас не очень нравлюсь. Вполне понятно. У нас были планы, я мог остаться с тобой...

– Ой, не надо так обо мне печься, – насмешливо произнесла Пеппер. – Ты меня обижаешь. Я же сама сказала тебе лететь. Думаешь, за столько лет я не поняла, как работает твой ум?

Тони, не ожидавший такого поворота, удивленно нахмурился.

– Эм... нет, не думаю. Это правильный ответ? Пойдет?

– Я не сержусь, Тони, – сказала Пеппер. – Я не злюсь на то, что ты улетел с островов.

– Это хорошо! – улыбнулся Тони. – Это хорошо, потому что...

– Но я расстроена, потому что не знаю, хотел ли ты вообще побыть со мной на пляже, – продолжила она.

– Эй, стоп-стоп-стоп. Это даже не вопрос... Хотел, еще как. Нам было весело. Пляж, массаж, пусть и с нотками жестокости...

– Иногда у тебя наступает период какой-то одержимости, когда ты ищешь новую... музу. Цикл за циклом. Если не получается придумать что-то новое для Железного Человека, ты ищешь дальше, не отдыхаешь, ни на секунду не перестаешь думать, пока не найдешь недостаток, который нужно исправить, и тогда бросаешь все и берешься за это дело, чтобы не пришлось просто... жить. Потому что ты этого не умеешь.

Тони открыл было рот, чтобы ответить, но передумал, заметив, как в глазах Пеппер вспыхнул гнев.

– Я потому тебя и отпустила, – говорила девушка. – Ты искал новый проект. Нечто непостижимое. Только ради того, чтобы сделать невозможное. И вот я снова жду, что ты решишь отдохнуть. Чего ты никогда не делаешь.

– Это просто такой крайне недобрый способ донести до меня, что я тебе небезразличен? – поинтересовался Тони.

Его телефон зажужжал, и он посмотрел на экран. Клинт ответил на сообщение: «Прости. Я в Будапеште. Большие неприятности. Пробуду здесь еще 48 часов». Тони тихо выругался и сунул телефон обратно в карман.

Пеппер покачала головой.

– Ты и так знаешь, что небезразличен мне. Я просто схожу с ума, когда смотрю на тебя, и ты вроде бы передо мной, а на самом деле за тысячу километров отсюда.

Тони и Пеппер молча посмотрели друг на друга.

– По земле разгуливает психованный инопланетный робот, имя которого обозначает гниющую кожу, – как бы между прочим заметил Тони.

– Я знаю. Роуди мне рассказал.

– Роуди... – Тони обернулся и увидел, что тот, прислонившись к стене, сидит в дальнем конце мастерской, одетый в доспехи. Щиток для лица у него был отодвинут, так что Старк отлично видел его довольную ухмылку.

– Слушал бы и слушал, – проговорил Роуди.

– Пятница! – воскликнул Тони. – Я начинаю всерьез задумываться о том, чтобы перебрать твои настройки с нуля.

– Повторяю, сэр, Мисс Поттс разрешено отменять протоколы. Я не могу ничего сделать. Позвольте заметить, что вы неожиданно хорошо справились с этой беседой.

Тони повернулся к Пеппер и с болью в глазах проговорил:

– Видишь, с чем мне приходится мириться?

Пеппер схватила Тони за руку и тепло посмотрела на него:

– Когда вы закончите, пообещай, что возьмешь передышку? Пусть даже без меня. Я вижу, когда ты уже готов сломаться, и не хочу, чтобы это случилось. Снова.

– Со мной все нормально, – Тони сумел выдавить из себя улыбку. – Я передохну. Обещаю.

Пеппер сжала его руку, тяжело вздохнула, а затем ушла, оставив Тони и Роуди в мастерской.

– НЕТ, ТОНИ, я не бросаю тебя одного, – задыхаясь, сказал Капитан Америка. – Я в Мадрипуре, тут нужно предотвратить захват...

Старк поморщился и убрал телефон подальше от уха., пока не стихнет голос собеседника.

– Тут нужны Мстители, Стив. Все. Я эту штуковину даже не помял. Я писал Соколиному Глазу. Он в Будапеште прохлаждается. Телефон Тора сразу переходит на голосовую почту, значит, он у себя в Асгарде ищет какое-нибудь Кольцо, чтоб править всеми, или еще что-то в этом духе. Я – всё. Мне нужна твоя магия убеждения. Мы с Роуди не справимся.

– Спасибо, внушил уверенность! – отозвался Роуди из-за его спины.

– Понятно, – ответил Кэп. – Послушай, как только закончим, вернемся первым же самолетом. Здесь люди в опасности, и мы с Соколом...

– Сокол там с тобой? – крикнул Тони. – Кэп, меня тут время поджимает. Мы думаем, что Некроз сейчас пробирается к самому центру Земли.

– Тони, ты же понимаешь, что я не могу бросить этих людей на произвол судьбы. Все, мне пора. Держи меня в курсе, буду, как только освобожусь. Роуди привет.

– Привет, Кэп. Ты на громкой связи, – сказал Роуди.

– Как мило. Чудненько. Кэп, а ты знаешь, что такое некроз? Это когда ты еще живой, а кожа гниет. Как, по-твоему, похоже на доброго блестящего робота?

– Тони, я буду, как только смогу.

Разговор закончился. Тони едва хватило выдержки, чтобы не швырнуть телефон в стену. Роуди подошел к нему, качая головой.

– Бэннер тоже никак. Он где-то на задании от ЩИТа. Написал, что будет...

– Тут, как только сможет. Тогда осталось только позвонить доктору Друиду и его лепрекону, спросить, что у них, – констатировал Тони. Он глянул через плечо друга. Там манипуляторы – механические руки, тянущиеся с потолка, – с точностью нейрохирурга резали и сваривали модификации брони Воителя. Когда Пятница закончит работу, доспехи будут легче и гораздо устойчивее к атакам.

– Пятница, – крикнул Тони, указывая на экраны. Они по команде порозовели и показали лицо искусственного интеллекта. – Мне нужен отчет по нашим воздушным друзьям.

– Ты запрограммировал ей потрясающе красивые черты лица, – восхитился Роуди.

– Брось, это же ИИ, – сказал Тони. – Ты что, ненормальный?

– Ты запрограммировал ее так выглядеть, – возразил Роуди. – Это ты ненормальный.

Тони отвернулся и посмотрел, не пришел ли ответ от Наташи. Сообщений не было.

– Не обращай на него внимания, Пятница. Докладывай.

– Пять костюмов-беспилотников отправлены на поиски Некроза, – ответила ИИ. – Объект не обнаружен. Поиски продолжаются.

Тони кивнул, чувствуя, как в нем нарастает раздражение. Он отодвинул телефон и громко сказал:

– Позвони Наташе Романофф и поставь на громкую связь. Она не отвечает на сообщения, так что звони и звони, пока она не ответит. – Старк посмотрел на Роуди. – Звони Пауку. Десять к одному, что он и так крутится где-то рядом.

Роди кивнул. Телефон Тони набрал номер Черной Вдовы. Потом еще раз. И еще.

– Тони, хватит. Я не могу сейчас говорить, – ответила после четвертого звонка Наташа.

– Привет, – произнес Тони медовым голосом. – Я понимаю, что все вы невероятно заняты, но у нас тут черт знает где гуляет разумное оружие массового поражения, и единственный Мститель, который помогает мне сделать так, чтобы мир, знаешь ли... не уничтожили, – это мой добрый друг Роуди. Через десять минут пришлю самолет. Или костюм Железного Человека. Или...

– Ты молодец, что, вероятно, пытаешься предотвратить какое-то жуткое несчастье, но я как раз сейчас смотрю на устройство, которое через две минуты тридцать секунд превратит Париж в черную дыру, – ответила Наташа. – В Европе таких еще четыре. Хочешь поменяться местами?

Тони поморщился:

– Ну, вообще, мне нравится в Европе.

– Тогда позволь мне сохранить ее в том виде, в каком она тебе нравится. Я приеду, как только смогу, – сказала Наташа. – И учти. Я ответила лишь потому, что Тони Старк звонит лично, только если нам грозит конец света.

Она повесила трубку.

Тони посмотрел на Роуди, который как раз отключал связь.

– Бомба с черной дырой, – проговорил Старк. – Вообще... неплохая отговорка. В следующий раз, когда не захочется выполнять какую-нибудь просьбу, обязательно так скажу. Гораздо лучше, чем сказки Клинта про Будапешт. Что вообще могло случиться в Будапеште?

– Паук тоже не с нами, – сообщил Роуди. – Знаешь, если мы как-нибудь отложим это дело на пару дней, вся команда будет в сборе.

– Знаешь, Некроз немного успел сказать, но я почему-то уверен, что он не из самых медлительных убийц.

– И что же он сказал? – заинтересовался Роудс.

– Ну, он... во-первых, он говорил на языке, которого не существует. Или я такого не слышал, что, очевидно, маловероятно, – начал перечислять Тони. – Потом он поздоровался – уже другим голосом – и спросил, как меня зовут. Потом переключился на прежний голос и заговорил на нем уже по-английски. Сказал: «Меня зовут Некроз...» – Тони приоткрыл рот и уставился в пространство, пораженный внезапной догадкой. Наконец он произнес единственное слово, которое шло на ум:

– Хм.

– И? – поторопил его Роуди.

– Он... говорил с кем-то другим! – Тони поднялся на ноги. Воодушевленный внезапным прозрением, он шагнул к компьютеру, готовый с новой силой взяться за работу. – Кто-то установил с ним контакт. Вот оно что. Сначала он вообще не работал. Потом говорил что-то невнятное. На непонятном языке. Затем кто-то другой сказал: «Привет, как тебя зовут?» – это спрашивали у Некроза. Вот почему был другой голос! А роботу больше ничего и не надо было, чтобы выучить английский. И говорил он с кем-то, кого вообще не было в лаборатории.

Тони провел рукой по сенсорной панели стола, и под его ладонями появилась синяя голографическая клавиатура.

– Пятница, перенаправь дроны. Пусть ищут этих людей.

Тони на секунду задумался. Затем резко развернулся и зашагал по мастерской.

– Кого же нам искать? Кто мог взломать такую сложную систему, как Некроз? Если этого не смог сделать я, нужно вспоминать лучших. Середнячков, которые мечтают о славе, не ищем. Найди Амадея Чо. Не то чтобы я его подозревал. Он парень честный. Но невероятно умный, так что будем иметь в виду. Найди выживших участников Сбоя Системы, всех. Вряд ли это они, но... найди уж. Отыщи Призрака. На него распознавание лиц не сработает, он умеет сбивать сигнал, так что не появится на дронах и камерах. Он разработал технологию, которая создает дыры в сигналах, когда он мимо них проходит, так что ищи любые помехи, любой странный отклик, которого не должно быть. Где-то там будет и Призрак. И найди мне Дугласа Рэмси. Он тоже не злодей, но мы ведь знаем, что даже умные парни иногда попадаются на удочку плохих людей и вынуждены творить черти что.

– Верно. Поиск запущен, сэр.

– А при чем тут все эти люди? – спросил Роуди.

– Ни при чем. Наверное. А может, еще как при чем. На этой планете, кроме меня, всего несколько человек имеют хоть какой-то шанс взломать Некроза, – объяснял Тони. – И если уж он с кем-то разговаривал, то, вероятно, с кем-то из них.

– Не самая серьезная зацепка, – скептически заметил Роуди. – И что дальше? Будем ходить к ним в гости и просить убрать с улиц их робота?

– Просить не будем, – ответил Тони. – Если Некроза можно контролировать, значит, можно и использовать как оружие. Если узнаем, кто им управляет, может, выясним, как его остановить.

Роуди кивнул.

– Ты знаешь, как бы там ни было, я с тобой.

– Амадей Чо принимает душ у себя дома, – сообщила Пятница. – При необходимости могу включить прямую видеотрансляцию...

– Не надо, Пятница. Но спасибо за предложение, – сказал Тони. – Дай знать, если он, как выйдет из душа, отправится погулять на ночь глядя по городу с гигантским свирепым роботом, это будет другое дело. Сообщай только о том, что относится к задаче. Что еще?

– По другим именам никаких результатов. Есть вероятное обновление по призрачной технологии. Беспилотник на восточном побережье – зафиксирован сбой сигнала, который вы описывали. Если точнее, целое здание отправляет вредоносные данные. Оно пытается дистанционно сбить настройки беспилотника.

– Пусть пытаются дальше, – сказал Тони. – Где это здание?

– В Нью-Джерси, – ответила Пятница. – Отключаю трехмерный сканер. Переключаюсь на изображение с камеры.

– Им нас видно? Если есть техника, чтобы перехватить сигнал, то есть и люди. Нельзя выдать себя раньше времени.

– Их система работает автоматически. Дроны не обнаружены. Нас там нет. Буквально, – заявила Пятница.

Тони и Роуди обменялись раздраженными взглядами.

– Ты ее еще и каламбурить научил, – покачал головой Роудс. – Ты и вправду ненормальный.

– Покажи картинку, Пятница, – приказал Тони. – Что там?

На экранах появился вид от лица костюма Железного Человека, который медленно летел над неким строением в лесу.

Роуди усмехнулся, но Тони поднял руку и подошел ближе к экранам. Перед небольшим деревянным домом стояли три человека.

– Дай-ка поближе взглянуть на этих троих. Не разберу, что у них в руках.

Пятница выполнила команду. Тони уставился на экран. Затем, кусая губы, повернулся к Роуди.

– Если перед чем-то под названием «Лесной заповедник округа Типтон» стоят три охранника с пушками размером с ручищи Тора, а хижина отправляет вредоносные программы, которые способны помешать моим дронам... что-то мне подсказывает, что в этом чудесном лесу есть не только цветы и деревья.

Роуди с явным сомнением посмотрел на экран.

– Может, просто мафия. Наверняка нелегально оружием торгуют.

– Может и так, – согласился Тони. – Пятница, составь отчет по их системе защиты. Как именно и что они делают? Скопируй данные, которые они посылают, и просканируй все, что можно. Мне нужно узнать, где они были, что делали, куда отправляли сообщения.

Спустя секунду Пятница снова заговорила:

– Обнаружено множество сетей, которые одновременно работают на объекте... Один из сигналов взломал систему безопасности ЩИТа в среду в 14:32 по восточному времени.

Тони в торжествующем жесте взметнул кулак.

– Есть! У них есть запись тех мест, где был Некроз. Ну что, будешь настаивать, что это просто мафия?

Роуди пожал плечами.

– Раз ты говоришь, что это они, значит, возможно, так и есть. Просто мы не знаем наверняка. Каков план?

– Пятница, – Тони ухмыльнулся и посмотрел Роуди в глаза, – расскажи-ка нам о «Лесном заповеднике округа Типтон».

– Нет результатов, – сказала Пятница.

– Нет такого, – кивнул Тони. – Что ж. По- моему, подозрительно. Может, это и не Призрак, но кто бы ни был на объекте, в среду он напал на ЩИТ, а это достаточный повод заглянуть на огонек.

Роуди кивнул:

– Согласен.

– Направимся туда, выясним, что они там делают. А если ни Некроза, ни Призрака там нет, пока доберемся до леса, Пятница выяснит, что это.

– Согласен.

– Хорошо. Не знаю, нашли мы, что искали, или нет, но пока это единственный вариант. – Тони вытянул руку, и к нему алым пылающим шаром подлетела перчатка Железного Человека. Когда она села точно по очертаниям кисти, Тони скомандовал: «По костюмам!»

СПУСТЯ несколько секунд после того, как Тони помахал на прощанье, Пеппер бросилась обратно в мастерскую. Чуть раньше, когда Роуди и Тони застали ее врасплох, она не подумала придумать вескую причину пойти в «храм» Старка. Тони купился на болтовню о том, что ей хотелось посмотреть, над чем он работает, – то же она сказала и Роуди, и оба ничего не заподозрили. Пеппер решила, что получилось так правдоподобно, потому что, по сути, она и не обманывала. Она и правда волновалась о Тони, когда он внезапно терял покой.

Не понимай она, какая опасная сложилась ситуация, была бы, пожалуй, даже благодарна Некрозу за то, что у Старка появилось реальное дело, стоящий повод применить всю свою энергию.

Но настоящей причины, по которой она направилась в мастерскую, Пеппер не открыла. Хорошо, что Роуди не застукал ее за этим занятием. Тони не поймет. Он попытается остановить ее, но она этого не допустит.

Пятница разговаривала не с одним Тони. Именно ее сообщения заставили Пеппер отправиться в мастерскую: искусственный интеллект отправил ей на телефон сообщение о том, что Тони столкнулся с объектом за пределами его знаний и понимания. Этого хватило, чтобы Пеппер пошла проведать старого «друга», но Роуди явился раньше, чем она добралась до того, зачем пришла. Теперь, когда Тони и Роудс улетели, а Пятница сообщила Пеппер, что Мстители не ответили на призыв, девушка поняла, что ей делать.

Если бы Мстители пришли на помощь, она бы не вмешивалась. Ей не хватало практики. Навыки заржавели.

Но Пеппер отчасти даже радовалась.

– Пятница, – с легкой дрожью в голосе проговорила она. – Покажи мою девочку.

– Мисс Поттс? – в механическом голосе Пятницы сквозили нотки неуверенности.

– Ты знаешь, о чем я, – сказала Пеппер. Ее сердце бешено колотилось. Костюмы Железного Человека начали перемещаться.

– Я знаю, – ответил искусственный интеллект. – Но мистер Старк отключил...

– Отменить, отменить, отменить, – настойчиво проговорила Пеппер. Ряд костюмов завращался еще быстрее. – Давай. Не хотела бы, чтобы я в это вмешивалась, не отправила бы мне сообщение. За кого ты меня принимаешь?

– Хорошо, мисс Поттс. Прошу прощения.

Наконец Пеппер увидела то, зачем пришла. Конвейер с костюмами остановился, и она подошла к гладкому, совершенному, великолепному доспеху с сияющими на шлеме кошачьими глазами. Это был единственный костюм, который не подошел бы Тони.

Она улыбнулась ему, как старому другу.

– Спасительница, – нежно произнесла она название костюма и протянула к нему руку. Пеппер дотронулась до его холодного металла и провела кончиками пальцев по тусклому стеклышку, где раньше было сердце мощи этого костюма. От теплой кожи стекло запотело, а затем в груди костюма загорелся свет от репульсорного генератора, и его голубые блики заплясали по лицу девушки.

Может, Мстители на этих выходных заняты своими делами. Но Пеппер уже поняла, что отдых сорван. Очевидно, Тони не понравится, что она подвергает себя опасности, но ей было все равно.

Может, Тони Старк этого и не знал, но иногда Пеппер Поттс тоже теряла покой.