Железный мир

Глава 1

Просторная беседка надежно прятала меня от прямых солнечных лучей, от глаз наблюдателей и всяческих шпионов — если таковых приставил ко мне управитель. Наверно эта скамья была излюбленным местом для отдыха старого лорда: слева возвышаются блоки замковой стены, справа донжона, пространство позади заполняют ряды виноградных деревьев, что своими широкими листьями образуют беседке крышу, а впереди лужайка со стройными рядами яблонь.

Свежо, уютно, хорошо… Правда гроздья свисающего сверху винограда еще не налились соком, сейчас они больше походили на зеленый горошек по какому‑то недоразумению сбежавший из стручков и забравшийся на деревья, а яблони в саду едва образовали вязь… У этого места было бы еще одно достоинство: тишь — если бы не бесконечное, настойчивое верещание Кассии.

— … Милый ну не молчи! Ты не слова ни сказал с тех пор как мы очнулись!

Я потер лоб — ни шишки ни вздутости. Хотя после удара молотом и потерял сознание, очнулся более часа назад на том месте, где устроил с Брианом засаду на демона. Как очнулся? Да просто открыл глаза и встал — без головокружения и других неудобств. Конечно еще оставался открытым вопрос почему этот парнокопытный меня не убил. Но я почти принял на веру гипотезу что он зашвырнул меня в пространство межмирами, а мое подсознание явно не захотев там находиться, активировало заложенный в память образ лесной поляны.

— Ты бы хоть своих поданных успокоил. Хоть бы слово им сказал! Ты видел как побледнел Анх когда увидел твои крылья? А бездарные вообще шарахались от тебя как от рассадника чумы. А ты знай, молча прошествовал в замок и сел на скамью… Ну почему ты молчишь?! Я что виновата что в твоем мире правят дьяволы?… А может с тобой что‑то не в порядке? Это чудовище тебя сильно приложило? Ты меня вообще слышишь?!!!!

— Кас… если ты сейчас же не заткнешься, то как только обретешь тело — придушу.

— Ой! — пискнула она. — Молчу.

Я помассировал виски: какое оказывается блаженство побыть в тишине. Проклятая демонесса внутри меня трещала без умолку вот уже битый час, и теперь когда вдруг замолчала в голове аж зазвенело…

— Альтаир я рада что с тобой все хорошо! — бросила она и вновь замолкла.

Значит теперь, когда за спиной у меня черные крылья, я не могу вернуться в свой мир. Меня просто туда не пустят. Можно конечно попытаться еще раз, но…

— Сергей не грусти! Это чудовище когда‑нибудь пожалеет что прогнало нас!

… но тогда я рискую вступить в настоящий бой. Если сейчас меня взяли за шкирку и спустили с лестницы, то в другой раз всадят нож в сердце. Неужели путь домой отрезан навсегда?

— Милый о чем ты думаешь?

— Мать твою за ногу Кас. Тебе не все равно?

— Конечно нет! Ты мой повелитель, и не раз рисковал ради меня… Я… я, — произносила она хлюпая воображаемым носом, — я думала что мы близки!

— Кас не ной, это тебе не идет.

— Чего ты такой грубый? В чем я провинилась?! На что вообще ты злишься?

— Да пустяки, ни на кого не злюсь… разве что на хрена с козлиными ногами выкинувшего меня из собственного мира, на подругу‑эгоистку тихо мной помыкающую, и еще наверно на однокрылого человека что уже собрал армию и выступил в поход. Ерунда — не волнуйся, он доберется сюда только через пару дней.

— Но… но милый! Что я то такого сделала?

— Не прикидывайся невинной овечкой, с самого начала нашего знакомства ты пыталась сделать из меня демона. Взгляни, — бросил я указывая на расправившиеся крылья, — вот, ты своего добилась.

— Но это не я! Я тут не причем, ты все сам…

— Ты меня совсем за дурака держишь? Думаешь я не понимаю что ты подстроила все, начиная с создания этого браслета с рубинном, и заканчивая пожиранием души демона?

— Альтаир, ты еще скажи что я договорилась с Аркарис чтобы она на твоих глазах всадила мне в спину Демоноубийцу, для того, чтобы я лишилась тела и обитала в твоем…

— Но ты ведь умолчала что если я убью демона, со мной произойдет такая перемена?

— Я всего лишь спасала свою жизнь и отгородила тебя от страхов и суеверий. Узнав чем это тебе грозит, ты бы не стал меня спасать…

— Значит про тебя я не ошибся. Жаль что на подругу ты не тянешь.

Она молчала, молчал и я. Точнее я молчал потому что был занят обдумыванием как выбраться из той кучи в которую погружаюсь вот уже несколько месяцев, как раз с тех самых пор как на эскалаторе метро повстречал Катю. Правду же говорят, жизнь — дерьмо. Но я еще не тону, еще побарахтаюсь…

— Кас, а этот… черт действительно сильный?

Не услышав ответа и подождав для верности пару секунд, я заговорил примиряющие:

— Поругались и хватит. Кассия не дуйся…

— А я не обижаюсь. На правду обижаются только глупцы. Я действительно была неискрення… А почему ты заговорил о том дьяволе? Забудь уже о нем.

— Не могу. Его ухмылка до сих пор стоит у меня перед глазами. Как подумаю о том, что прошел сквозь весь этот мир, и когда вернулся в свой, он меня вышвырнул — за душу берет такая ярость… Я бы с удовольствием вырвал рога из его черепа!

— Он силен… — задумчиво сказала она, — на голову сильнее тебя. Да и зачем он тебе? Лучше начисть морду Императору — это как раз в пределах твоих сил.

— Ты не понимаешь! Я хочу вернуться домой, а эта козлоногая тварь меня не пускает!

— Тише, тише милый… Подумай сам, даже если ты разовьешь свои силы до той степени чтобы сравниться с ним, то тебе это ничем не поможет. Он ведь там не один — иначе бы не появился в мгновение ока. Весь твой мир принадлежит дьяволам, точно так же как этот мир когда‑то безраздельно принадлежал демонам… Ты же не собираешься объявлять войну колонии дьяволов повелитель?!

Ее голос при этом вопросе сделался такой напряженный, что я обратившись к памяти, мысленно прослушал его пару раз… и только потом понял что на самом деле меня зацепило.

— Повелитель? Ты никогда меня так не… Что ты этим хочешь сказать?

— Ничего лорд Альтаир…

— Прекращай! Лордом ты меня тоже никогда не называла. Так почему «повелитель»? Я ведь максимум полудемон — что‑то типа Императора и даже еще слабее. В моих жилах не течет кровь Повелителя Демонов.

— Но милый, — успокаивающим тоном возразила она, — твоя душа пожрала суть демона. А для нее нет разницы демос это или сам Князь демонов. Повелителем никто еще не родился — они все когда‑то были людьми. Человек, не важно каким образом, одолев и пожрав любого демона, становиться Повелителем — демоном позволяющим нашему роду множится.

— Давай по порядку. Я — Повелитель демонов?

— Да.

— Какие преимущества дает мне это звание?

— Кроме пробуждающихся в тебе невероятных для обычного человека и огромных даже для архонта боевых способностей, ты становишься хозяином колонии демонов в этом мире… То есть остатков колонии. Но если ты возродишь нас, и отобьешь этот мир у низших рас, то получишь невероятную мощь…

— Которой хватит для войны с дьяволами?

— …Милый, — плаксиво произнесла она, — ты меня пугаешь. Память крови кричит что когда наша колония была в самом рассвете, и этот мир уже не казался столь большим, Князь демонов повел свои легионы на захват другого. Мне страшно… Кровь насылает ужасные образы — дьяволы живущие в том мире надавали нам по рогам, и рассеянный легион бросив Князя бежал назад… Мы с огромными потерями проиграли дьяволам и больше не пытались атаковать… А потом пришли люди и ирбисы, и довершили наш разгром…

— Плевать на прошлое. Теоретически, смогу ли я набрать армию чтобы вышибить дьяволов из моего мира?

— …Да милый, — неуверенно ответила она.

— Я бессмертный?

— Разумеется милый — от старости ты точно не помрешь.

— Вот и отлично.

— У тебя такой тон… Что ты задумал?

Я сжал челюсти так, что заскрипели зубы:

— Узнаешь… лет через сто.

Виноградные лозы раздвинулись в беседку робко вошел худой человек в черном плаще со знаком в форме черепа на груди.

— Чего тебе Анх? — спросил у него я.

— Простите мою бестактность, но не могу ни поинтересоваться каковы будут ваши приказания по поводу обороны крепости?

Я задумался. Проклятому Императору неймется. Как уже сообщил Анх, он сумел остановить армию демонов подле стен столицы, уничтожить ее, а самих демонов обратить в бегство. Теперь покончив с главной угрозой, он направил армию во главе с лучшим своим архонтом для уничтожения угрозы поменьше — меня любимого.

— Анх, я плохо понял, а откуда ты это все узнал?

Управитель кажется принял вопрос за похвалу, польщено поклонился:

— Хорош бы я был, если б за века своей жизни не прикормил десяткок осведомителей во всех частях империи… Если честно сам не знал для чего я это делаю, знаете ли скучновато было.

— Молодец, хвалю. Постарайся узнать количество воинов в армии…

Он поклонился:

— Что‑нибудь еще?

— Вызови сюда Бриана…

Он зажмурился, через несколько секунд открыл глаза, сказал с поклоном:

— Уже вызвал.

— Чем занимается лорд Индар?

Он погрустнел, и без того худощавое лицо осунулось.

— С тех пор как присягнул вам, не просыхает. Хлещет вино и постоянно требует еще…

— Ясно. Проследи чтобы к моему возвращению единственный воин в крепости был в норме. Я планирую притащить сюда толпу бездарных и он должен успеть их вымуштровать… И еще, заставь бездарных вырыть по периметру крепости волчьи ямы.

— А что это? — спросил Анх почему‑то смутившись.

— Глубокие ямы с кольями на дне, замаскированные под местный ландшафт. Если дойдет до обороны крепости… В общем ты понял.

— Будет исполнено, — сказал он с поклоном, — я сам прослежу чтобы ямы были очень глубоки.

Мелодичные трели птиц оборвались, послышался лязг металла. В яблоневом саду объявилась фигура закованного в железо рыцаря казавшаяся на фоне идиллии злым наваждением. Ярко оранжевый плащ тащится за ним по траве, поднятое забрало‑конус, задевает нежные ветви деревьев. Я помахал ему и отпустил управителя. Анх весьма довольный что барон наконец взялся за ум, быстро скрылся в виноградных зарослях. Вероятно позади донжона есть черный вход…

— Звали милорд? — спросил рыцарь вытягиваясь при этом в рост.

Он со своим честным лицом под поднятым забралом, взглядом и этой манерой держаться, поднял мне настроение. Казалась что вовсе не замечает моих крыльев, а за прошедшее после нашего расставания время, стал еще преданней. Впрочем это мы сейчас и проверим.

— В твоем мире есть демоны или дьяволы Бриан?

Он попытался дернуть пластинами наплечников — вышло не очень.

— Не знаю милорд, сколько странствовал но еще ни разу не повстречал ни одного. Но кто знает, может быть маги не всех перевели…

— Маги?! У вас что маги такие звери?

Он замялся.

— Ну… теперешние маги вообще ничего не умеют. Про молнию во врага зарядить или огненный шар над головой повесить — им приходиться только мечтать. До вас им милорд как до неба…

— Ладно, а старые маги?

— А старые маги вымерли… и вот что я скажу Слава Всевышнему. Устроили в свое время такую войну, что до сих пор страшно от обжитых мест отходить!

Солнце уже повисло в зените, время уходит, войску Императора осталось полтора дня пути.

— Хорошо Бриан, мне как я понял прямая опасность не грозит, так что не будем терять время. Мне нужны воины, поэтому я хочу отправиться в твой мир и… похитить там людей. Ты против?

— Как я могу быть против милорд?

— Ты будешь сопровождать меня в своем мире?

— Да милорд!

— Ну тогда вперед…

Я зажмурился, почувствовал доносившееся из черноты пахнущее Брианом веяние — шанс что это именно его мир очень велик. Как и в моем мире, здесь в черном мареве вижу десятки светящихся точек — «мест силы» куда я могу направиться. Выбрав один из огоньков, мысленно схватил Бриана, и потянул нас к нему.

Будто в пустое тело вернулась жизнь — я словно умер и воскрес. А когда огляделся, ощущение стало еще более полным. Земля под ногами вся заросла ползучей травой, она забивала сплошным ковром все вокруг: полуразрушенные гранитные колонны, скрепленные меж собой арочными сводами, остатки белокаменной стены, что возвышалась до второго этажа, и обрывалась там неровной, будто объеденной каким‑то пожирателем камней, кладкой, но трава словно отдергивалась от широкой мраморной лестницы ведущей к нетронутую, похоже мощным землетрясением, часть разрушенного дворца.

Может быть, этот зал и не был частью дворца — уж очень он был небольшим. Но судя по сохранившейся лепнине на стенах, изящных капителях вершащих колонны, и главное по золотой статуи какому‑то мужчине с венцом из гигантских изумрудов, к которой и вела лестница лишенная даже малейших следов запыленности — это разрушенное строение было частью какого‑то каскада зданий…

— Гнев Всевышнего! — воскликнул рыцарь доселе неотрывно всматривающийся только в золотую статую, а не как я, по сторонам. — Мы в запретном королевстве! Милорд, даже вашей силы может не хватить чтобы из него выйти! Может быть уйдем отсюда и появимся где‑нибудь поближе к живым людям?

В его голосе слышалась обреченность, он догадывался что я отвечу… Я глянул на то место, где когда‑то был потолок, а теперь там простирается лишь серое промозглое и низкое небо, настолько низкое, что кажется сейчас упадет и раздавит.

— Ты узнаешь это место? — спросил я. — Что здесь произошло?

— Это было королевством магов о которых я рассказывал. Теперь после их войны, оно называется Мертвым или Запретным. Сюда часто ходят авантюристы в поисках сокровищ вроде этого, — он указал подбородком на статую, — но почти никто не возвращается. Я сам участвовал однажды в таком походе, но было это на самой окраине… И у меня хватило сил усмирить алчность когда погибла половина моих соратников. Я ушел, и никто из пошедших дальше так и не вернулся!

Я еще раз оглянулся на темные джунгли оплетшие рукотворный камень, на грязное и веющее опасностью небо, перевел взгляд на изумруд в венце золотой статуи… Интересно конечно, но времени почти нет…

— Ладно, — бросил я. — Раз мы уж здесь, оглядимся немного, и отправимся в другое место силы.

Незнающий печалиться ему или радоваться, рыцарь кивнул так энергично, что забрало в форме конуса с упало с нервным лязгом. По крайней мере он всегда готов к бою.

Выйдя из‑за стены этого разрушенного зала, я вмерз в землю. Моя искалеченная сутью демона душа все же затрепыхалась в благоговении. Огромный дворец с тонкими и белыми, словно из кости, стенами, ажурными оконными проемами, вырос передо мной словно осколок нежданно наступившего царства Божьего, упавшее чудо с небес. Изящный, неподражаемый, хрупкий, стильный — он впечатлял даже не смотря скудное из‑за грязного неба освещение. До поры я не замечал явных следов запустения и разрушения, многоэтажных зданий, башен, дворцов…

Не знаю в чем крылась истинная причина этих разрушений, но было похоже что это не след от пронесшегося землетрясения. Я представил что когда‑то над городом завис огромный, летающий пожиратель камней, похожий на дракона с гипертрофированной головой и неспешно отгрызал от всех зданий кусок за куском…

По улице справа раздались шаги и тихая ругань. Из‑за угла вышел отряд из десятка фигур кутавшихся в черные плащи, в руках большинства из них короткие секиры, но у двух арбалеты, еще у одного шахтерская кирка.

Если бы мы с Брианом не стояли в тени оплетенной растениями стены, они непременно нас заметили, а так, просто продолжили разговор:

— …он просто дураком был! — энергично хотя и не повышая голоса, доказывал что‑то человек с арбалетом. — Плевать на него, это была случайность. Смотрите мы всего‑то вошли в первый попавшийся особняк, а заработали на всю жизнь! Нужно обчистить еще одно здание и тогда мы по настоящему разбогатеем! Только тогда можно будет возвращаться!

Большинство людей в мешковатых плащах поддержали его одобрительным ворчанием, но тот, кто с ним спорил отличался от всех не только надетой поверх одежды ржавой кольчугой, но и пессимизмом:

— Ты сам сказал что того что мы захватили хватит на всю жизнь, зачем жадничать? Тучика уже разорвало в клочья и у меня нет уверенности что нас всех не постигнет его судьба. Давайте не будем гневить Всевышнего и уйдем пока еще можем…

Они прошли дальше и скоро скрылись за поворотом.

Бриан осторожно пригнулся к моему уху и зашептал едва слышно:

— Кладоискатели. Такие и мать родную на кол посадят если за это медяк дадут. Лучше держаться от них подальше…

— Но ты сказал люди сюда не заходят, — так же тихо прошептал я.

— Я наверно ошибся, мы рядом с обжитыми землями — такие оборванцы просто бы не зашли далеко.

— У меня нет времени, нужно спросить в какую сторону идти.

— Как пожелаете милорд, но ваши крылья… они или разбегутся или набросятся на нас…

— Ладно, иди к ним, а я следом, буду скрываться в тенях. Не волнуйся в случае чего прикрою.

Он кивнул и встав в полный рост, загремел доспехами явно не по размеру спеша догнать кладоискателей.

Нависающие свинцовым покровом тучи надежно скрывают солнце, создают общий серый тон воздуха, а следовательно играют на меня. Выйдя из‑за угла, спрятался в чудом не обвалившейся арке разрушенного здания, и стал следить за рыцарем в оранжевом плаще подошедшем к кучке враждебно настроенных людей.

Командир оборванцев не выпуская Бриана с мушки арбалета, что‑то ему приказывал — судя по поведению рыцаря ему эти приказы не нравились. Рыцарь поднял двуручный меч, я включил тягу духу, понесся ему на помощь… но стрела оказалась быстрее. Щелкнула тетива арбалета. Бриан упал с грохотом так и не разжав рук с рукояти, и несмотря на мою гигантскую скорость, я увидел что болт пробив нагрудную плиту, вонзился ему в область сердца и вышел окровавленным наконечником из спины…

Темная сущность во мне показала истинное обличье, взъярилась так, что в голову ударила тяжелая и обжигающая черная волна. Оказавшись рядом с опешившим от моего появления сбродом широко расправил крылья и стал сеять ужас и смерть. Удары моих рук отправили двух из них в полет, еще одному снесли голову, а остальных, включая спешно перезаряжающего арбалет командира, ждала участь страшнее. Демон во мне на пару с Кассией хотели чтобы я вырвал из их тел души, и я не мог противиться их воли. Мой черный кинжал… нет, уже клинок, коснулся сердец всех. Выдранные с корнем души я зашвыривал в браслет, а последнего, того кто все же успел спустить курок массивного арбалета во второй раз, я захватил в свое нутро. А стрела… чиркнула меня стальным наконечником и бессильно отскочила в сторону.

А потом пришел в себя в окружении из распростершихся тел, кинулся к тому что было в латах. Арбалетный болт выглядывал из панциря лишь краешком перьев, сам Бриан был еще жив… Но он умирает. Умирает по моей вине — я не умею исцелять и надеется на чудо.

— Прости меня Бриан — я не смог тебя защитить.

Глава 2

Я не обращал никакого внимания на степь выстланную сухой травой и редкими мертвыми деревьями, что раскинули вверх черные ветви словно моля о пощаде грозно нависшее небо. Был полностью поглощен совершенно другим.

Обычно равнодушный к деньгам, золоту и прочему богатству, сейчас я был от всего этого в полном восторге. Небольшая, но тяжелая котомка снятая с тела злосчастного арбалетчика была доверху набита блестящими золотыми монетами и яркими ограненными драгоценными камнями.

Придерживая одной рукой этот увесистый мешочек другую запустил в него, брал пригоршню драгоценностей и любуясь игрой света выпускал обратно. Впервые почувствовал себя в шкуре мифического дракона что лежа у себя в пещере любуется на горы скопленных за века сокровищ. Просто не в состоянии оторвать взгляда от зелени изумрудов, небесного окраса бирюзы, густой синевы сапфиров, фиолетовых аметистов, золотистых топазов и кровавых рубинов… Кстати о них — Бриану крупно повезло что у мертвого вожака кладоискателей разорвался ремень наплечной котомки и на землю кроме всего прочего выпало кольцо с крупным рубином.

Сейчас рыцарь скачет от счастья позади меня, и не верит что чудо произошло без вмешательства его Всевышнего.

— Здорово ты это придумал, — в который раз произнесла Кассия. — Как ты только догадался? Интересно Император знает что души павших воинов можно вкладывать в амулеты и отдавать их бездарным? Хотя нет — он ведь не умеет собирать души…

Когда увидел это кольцо, меня осенило. Вытащив душу капитана из своего браслета, я заложил ее в рубин, с трудом сняв с Бриана стальную перчатку одел кольцо ему на палец и напрямую соединил его душу с рубином. Даже лишенная тела душа капитана неразрывно связана невидимым лучом с астральным колодцем, а теперь она цепью прикована еще и к Бриану. Наверно он стал первым «воином» не по рождению…

Я оглянулся на него: он наслаждается своими открывшимися возможностями, так же как и я только что радовался нежданно свалившимся на меня сокровищам. Умом конечно понимаю что мне они не нужны — но сердце так не считает. Сейчас я не в силах расстаться даже с одной монеткой…

Бриан держа двуручный меч в одной руке, другую ту что с кольцом и без перчи, обхватил острое лезвие и провел по нему вверх‑вниз. Кровь так и не выступила — и с разочарованием глянув на ладонь, он продолжил эксперимент по порче своего тела. На этот раз приложив усилие добился пореза и теперь смотрел на медленно затягивающуюся рану с детским изумлением и восторгом.

— Только кольцо никогда не снимай, — напомнил я.

Он с трудом оторвавшись от созерцания происходящего на глазах чуда, кивнул словно давал торжественную клятву. И тут же забыв обо мне, начал воротить над головой неподъемный доселе двуручник. Он кидал его то в одну то в другую руку, изумленно восклицал по поводу своей могучести, а потом схватив рукоять обеими руками, поднял его над плечом и с силой разрубил воздух по диагонали…

Инерция от удара была такая, что рыцарь в панцирных доспехах не устоял и пробежав пару метров с великим грохотом растянулся в сухой траве.

Я улыбаясь помог ему подняться:

— Поэтому большинство воинов используют кастеты и только самые опытные, самые освоившиеся, дополнительно одевают доспехи и носят не очень длинные мечи.

Бриан поблагодарил кивком. Под поднятым забралом прорезались несколько морщинок — видать он впервые за время прошедшее с момента своего исцеления позволил себе задуматься. Но через секунду его лицо приобрело уже мечтательное и восхищенное выражение. В устремленных на мою котомку с сокровищем глазах полыхнула алчность.

— Милорд, — обратился ко мне он не отводя взгляда от драгоценностей, — я полагаю мы можем найти еще… Мы ушли не так далеко от руин… вернемся?

Я покачала головой.

— Но как же так! — почти закричал он. — Нам двоим нечего бояться! Милорд если не хотите идти назад, то пойдем вон в ту дубраву. Там среди этого чернолесья я чую, зарыто много золота!

— Знаешь милый, — протянула внутри Кассия, — удивлена что он на тебя еще не набросился… Да и ты тоже хорош, не сводишь с этих побрякушек глаз и не видишь что на это золото наложена сильная магия.

— Угу, минуту назад я почуял что‑то и наваждение как рукой сняло. Этот запах… знакомый, но не могу понять.

— Это запах магии демона. Это его золото и оно куда‑то тянет всех кто его видит… Теперь понятно почему из этого королевства назад почти никто не возвращается — если здесь обитает архидемон, то он разбросал кучи сокровищ пропитанных своей магией. Все одержимые алчностью либо остаются здесь настолько, чтобы он их успел увидеть либо сами идут в его логово. А мы пойдем к нему в гости?

— Это опасно?

Она задумалась на несколько секунд, а потом произнесла с неохотой:

— Думаю очень. По идеи ты высшая сущность и обязан заставить его подчиниться, но ты молод, а он злобный архидемон… Нет милый, думаю пока тебе рановато с ним связываться. Сними с Бриана одержимость и давай уже выбирайся из этих земель пока он сам нас не нашел — это тебе не какой‑то там демос.

Через несколько мгновений я понял как снять с Бриана чары — провел рукой у его лица, моя черная, демоническая суть раскатилась по всей его ауре, смыла следы чуждой, впитавшейся в нее, и вновь вернулась в меня.

Пару секунд он хлопал глазами, потом понимающе кивнул и поблагодарил.

— Бриан, долго еще до какого‑нибудь города или городка? Просто у нас совсем нет времени не могу же я убить два дня на поиски людей…

— Нет‑нет милорд не беспокойтесь. Мы у самых границ королевства Руншат — еще час и мы перейдем пограничные заставы. А там… наверняка что‑то найдем — королевство густо заселено.

— Это хорошо… — сказал я осекаясь на полуслове.

Впереди, на фоне коричневого поля и черных, голых деревьев, возник пяток крохотных фигур.

— Да что такое, — изумился Бриан, — сегодня у нас день встречи с кладоискателями?

— Бриан у меня возникла идея, иди пока к границе, а я разберусь с этими и догоню.

— Но…

— Не спорь, моя скорость намного больше твоей.

И демонстрируя это — я с помощью тяги духа за секунду переместился вперед метров на тридцать, остановился, помахал рукой выпучившему глаза рыцарю и дернул по направлению к фигурам вдали. Теперь когда в моем браслете заключены десятки душ, о энергии можно не беспокоиться.

Фигуры росли с неимоверной быстротой — я хоть и стал демоном, вижу в этом летящем на встречу мире не точку в центре размытого пятна, а даже отдельные детали ландшафта, но все же посеревшие от страха лица людей разглядеть не успел. Вихрем пронесся через этот мелкий отряд, предварительно бросив им под ноги котомку с сокровищами. Залетев за стоящие рядом мертвые, но еще не желающие падать деревья остановился. И стал следить за людьми. Ветер дул с их стороны, так что некоторые фразы слышал вполне прилично.

— Так что это было?! — вопрошал товарищей один из кладоискателей.

— Да какая разница? Вон смотри сколько золота и камней! Делим их и уходим пока оно не вернулось.

— … нет делить будем после, а сейчас мешок будет у меня…

— …сдурел? Я не пойду дальше!

Я уже занервничал, думал что они никогда не определяться, а фигура рыцаря уже хорошо различается на горизонте. Еще немного и Бриан станет настолько заметным, что на него обратят внимание даже эти спорщики… И все таки они свернули с намеченного пути к руинам, но и назад в свое королевство не пошли. Повернув в сторону они бодро и быстро зашагали в указанную еще Брианом дубраву. Густо растущие когда‑то деревья, сейчас стояли черными изваяниями — памятником человеческому идиотизму. Дураки‑маги столетиями копившие знания, богатство и силу, вдруг устроили «ядерную войну» в своем собственном королевстве. Итог войны печален — сгинули сами, не сохранили свое наследие, и убили всю природу на сотни километров. Даже странно что на этой земле еще растет трава, прежде чем пожелтеть и увянуть за считанные дни.

Незаметно для меня отряд охотников на сокровища дошел до черного леса и скрылся там, и я включив тягу духа рванулся их догонять. Чтобы не разбиться затормозил у первых изваяний, язык не поворачивается назвать их деревьями, и стал быстро пробираться по мертвом лесу.

А потом я замедлился и через какое‑то время остановился в нерешительности. Выбивающаяся из земли коричневая скальная порода выглядела инородной не только для этого лесу — но и для всего мира. Некоторые куски скал словно выросли когда‑то под корнями некоторых деревьев, подняли их, выдернули и опрокинули навзничь. Издаваемый ими запах был похож на смрад от каких‑то газов что выделяли мы с классом на уроках химии. И чем дальше я углублялся, чем дальше шел по следам кладоискателей, тем отчетливей казалось что сами камни выделяют дым и жар.

А обойдя ствол следующего дерева, примостился к нему, жаждя сделаться невидимкой. Пятеро фигур нашли что искали — свою смерть. Их сердца пока еще бьются, даже бешено колотятся, но никто из них не в силах развернуться и дать деру от этого проклятого места. Замерев у, полыхающего огнем и клубами ядовитого дыма, разлома в земле, они смотрели как из центра этой огненной бездны в воздух взмывает чешуйчатокрылое и ужасно омерзительное существо лишь отдалено смахивающая на человека. Красные, словно в глазницы залит густой огонь, буркала демона уставились на жертв с ненавистью и злобой. Гигантские крылья медленно вздымаются и опускаются удерживая мерзкое тело над горячими потоками воздуха, короткие крючковатые рога остро выделяются на фоне вдруг ставшим бело‑голубым неба. Руки с полуметровыми пальцами, зависшей в воздухе твари, вдруг раздвинулись в стороны — он словно приглашал людей с ним обняться.

С кладоискателей словно спал ступор — они закричали, ринулись бежать кто‑то упал на колени пытаясь вымолить себе жизнь, но всех постигла одна участь. Мне казалось что этот злобный архидемон будет их мучить перед тем как разорвет плоть, однако сложив вместе раздвинутые в стороны руки, он охватил людей черной дымкой и вытянул из них души. Я только и увидел как пять змееобразных черно‑туманных дымок вернулись к хозяину вместе с душами людей и тот не позарившись на трупы, нырнул назад в огненный пролом.

— Пошли отсюда пока он нас не почуял, — сказала Кассия и я был с ней полностью согласен.

Выбравшись из этого проклятого богом леса, я вновь включил тягу и в несколько секунд догнал Бриана.

— А это вы… — протянул он опуская меч и облегчено переводя дух. — А где кладоискатели?

— Их убил демон… — начал я, но увидев что он глянул на крылья у меня за спиной, заорал: — Да не я! Ваши маги‑идиоты во время войны создали разлом — в нем‑то до сих пор и обитает демон.

Бриан кивнул никак не прокомментировав услышанное и я решил продолжить разговор с Кассией.

— Кас так что это за разлом такой в земле?

— Это дом… то есть у него это конечно не дом, а жалкая нора. Но вообще это то место, где демоны чувствуют себя… ммм ну не знаю как описать, лучше чем люди в своем уютном доме. Мы называем это доменом. Ты как Повелитель Демонов мог бы приказать нескольким архидемонам построить настоящий замок, — мечтательно произнесла она, — вот тогда бы ты понял о чем я говорю.

— Стой, так это он сам себе выкопал разлом?

— Ну да… А души ему как раз для строительства. С помощью них он поддерживает на дне ямы огонь… Это кстати не совсем огонь, ну не важно, узнаешь потом.

— Мда… А как думаешь он единственный тут демон?

— Я в этом уверена. Архидемоны бесполы — демонессы его интересуют только как закуска и источник увеличения сил, а демосов он бы не потерпел — слишком злобный, завидев просто бы разорвал.

— Подожди, а демосы не годятся в пищу?

— Конечно нет — они ведь почти не владеют магией, а есть их суть ради крох… Брр.

— Наверно поэтому та летающая по ночам турбина так долго и жила — Императору он не был нужен… А почему он кстати только по ночам летал?

— Про Императора ты наверно прав, а вообще демоны не любят солнца. Вон даже архидемон предпочитает оставаться в своей норе, а не охотиться… а бедные демосы… после возвращения надо бы поискать где он обитал днем.

— Милорд! — отвлек меня от разговора с Кассией голос рыцаря. — Вон те холмы и есть граница с Руншатом. Вы хотите захватить приграничную стражу?

— Не знаю, мне нужно сразу сотня, ато и больше народа. Стражей то много?

— Нет, не думаю… По правде сказать даже очень мало. Границы с Мертвым королевством толком не охраняет ни одна страна. Зачем? Никто отсюда их жителей не беспокоит, а войска вражеских королевств отсюда уж точно не пойдут. Вот короли и оставляют тут только соглядатаев — мало ли.

— Ну значит проходим через границу…

— Но милорд, ваши крылья… Или вы собираетесь убивать всех кто встретиться? Я не против но…

— Дай мне свой плащ.

Он снял с плеч и протянул ярко‑оранжевый плащ мне, я вывернул его наизнанку и накинул поверх крыльев. Чуть согнулся в спине и спросил:

— Ну как?

Он помолчал не решаясь произнести крамольные речи, потом все же подобрал подходящие слова и произнес восхищенно:

— Гениально милорд! Никто бы не додумался замаскироваться под горбуна!

Я улыбнулся, но отнюдь не польщено и поволокся за ним как слуга за господином. Кривиться было неудобно зато мучения окупились через пять минут — когда войдя в холмы, нас вдруг окружили вооруженные люди в блестящих кольчугах с синим гербом поверх нее. Судя по заспанным лицам и недовольному брюзжанию командира засеки — мы отвлекли их от послеполуденного сна. Но беспокоили меня вовсе не упершиеся мне в грудь пара, как на не вооруженного слугу, наконечников зазубренных копий, и не стальной частокол вокруг Бриана, а Кассия начавшая визжать и просить покинуть это место.

Узнав что странствующий благородный рыцарь вместе с слугой‑горбуном вернулись из неудачного похода в Запретное Королевство, стражи расступились даже не став обижать недоверием и проверять на предмет сокровищ карманы слуги — как я понял, для удачливых авантюристов тут предусмотрено некое налогообложение. Но готовый к бою рыцарь это не тот сброд с которым можно поспорить — закованный в латы, с детства учившийся обращаться с мечом человек мог справиться и с десятком солдат.

Кассия не переставала верещать, проклинать меня за то что не желаю прислушиваться к ней и не проявляю участие к ее боли. А я все не мог разобрать причину ее стенаний, пока не взобрался на крутой зеленый холм и не увидел раскинувшуюся у ее подножья деревню и часовню в ее центре… Может и не совсем часовню, но здание донельзя похожее на церковь, разве что на куполе вместо креста золотая полоска в форме бьющей в землю молнии.

— Что это? — спросил у Бриана я указывая на часовню.

— Это храм Всевышнего — такие в изобилии построены вокруг Мертвого Королевства. Говорят они защищают землю от продвижения отравы магов. Якобы без храмов все эти земли стали такими же иссохшими как мы видели там, а небо вообще бы почернело и не пропускало бы божий свет. Враки конечно, но многие верят…

— Теперь понятно почему эти солдатишки спокойно спят на постах, — шипела Кассия, — архидемон сюда не суется. Хотя зачем ему — людишки сами непрерывным ручейком текут к нему в пасть.

Слушая ее изречения я тем временем внимательно следил за разворачивающимися на деревенской площади событиями. Тут толи праздник, толи воскресная месса, но на площади у часовни собралась вся деревня — человек триста, а может даже пятьсот.

Мы с Брианом уже поравнялись с первыми домами и надо признать опрятная деревня меня приятно удивила. Под тенями раскинувшихся вязов стояли каменно‑деревянные окрашенные известью дома, соломенные крыши придерживаемые толстыми балками не портили вид — соломинки казалось были выложены с любовью, одна к одной, а улицы будто только что подметены.

Добравшись до толпы, я понял в честь чего был устроен такой праздник — на высоком деревянном подиуме стоит местный лорд и торжественно казнит пойманных за последний месяц преступников. Празднично одетая толпа одобрительно гудит, а лорд читает имя и провинность нового приговоренного.

Меня больно толкнули в бок. Я повернулся и зло уставился на девушку в зеленом. То что сперва принял за платье оказалось выкрашенным под цвет глаз изящным кожаным доспехом, ее каштановые волосы сложены в прическу призванную подчеркнуть правильный овал лица и слегка подкрашенные губки. За спиной висит колчан с белыми перьями и мощный на вид лук.

Она тоже с интересом осматривала меня, а закончив хитро улыбнулась и произнесла с показной суровостью:

— Какой взгляд… Сколько злости и ненависти. Хотела даже извиниться но теперь не стану.

— Да пошла ты, — бросил я принимаясь расталкивать толпу в безнадежной попытке догнать Бриана.

Краем глаза следил за прорывающейся ближе к помосту девушкой. Я ее чем‑то заинтересовал — на воровку не похожа да и браслет на месте. Оказавшись подле меня, склонилась к уху и крикнула перекрывая шумное приветствие толпы нового приговоренного:

— А ты красивый парень! Если бы не горб я бы в тебя даже влюбилась!

Ее кривая улыбка и лучистый взгляд зеленых глаз призван был задеть меня за живое — и задел бы будь я действительно горбун.

— Ты такая простая! — крикнул я в ответ и легонько отбросил ее от себя.

От моего нежного взмаха она отлетела и глубоко врезалась в толпу. А я уже оказался у оцепления солдат копьями сдерживающих напирающих людей. Лорд на помосте как раз закончил читать грехи очередного преступника, двое дюжих помощников палача подвели и положили его на дубовый сруб. Палач в красной маске играя мускулами на обнаженном торсе, медленно стирал белой тряпочкой кровь с лезвия тяжелого топора. Закончив, он небрежно отодвинул корзину с накопившимися в ней полудюжиной голов, и принялся примериваться к шее жертвы. Оттянул топор… взмахнул и… остановил движение. Лезвие зависло в десяти сантиметрах от шеи зажмурившегося человека. Восхищенный, сладкий и предвкушающий ах толпы оборвался, толпа замерла загипнотизировано следя за блеском лезвия.

Кажется огорошенный, палач развернулся к статному человеку в дорогих одеждах, и церемониально ему поклонился. Лорд изо всех сил пряча улыбку, создал опечаленную мину и произнес громко:

— Наш добрый палач вовремя напомнил что я совсем забыл закончить требованную Всевышним церемонию… Знает ли кто‑нибудь почему мы должны сохранить этому вору жизнь?!

— Нет! — в разнобой донеслось из толпы. — Казните его скорее!

— Я знаю! — крикнул я.

Толпа вокруг вдруг отступила, солдаты напряглись, а лорд смотрел на меня с таким изумлением, будто такое произошло впервые за сто лет. Как бы там ни было, он быстро взял себя в руки.

— И почему, добрый горбун?

Я уже давно навесил над площадью «маяк» — мысленно охватил ее полностью, и теперь расправив спину, скинув плащ и развернув крылья, уже под шокированный общий «ах», громко ответил:

— Потому что вы все, теперь принадлежите мне!

Скопленной браслетами энергии вкупе с моей собственной как раз хватило — мир мигнул раз, и ушел из под ног.

Глава 3

Замок из крупных серых блоков возвышается над деревенским частоколом словно блистающий, могучий воин над грязным и немощным бездарным. Стоящий недалеко от бухты созданной неутомимыми волнами моря, окруженный туманным лесом и широким рвом, он внушал почтение и до сих пор поражал меня величием. Что уж говорить о людях видевших его впервые — стоя у края рва и ожидая своей очереди взойти на круг портала, они смотрели на замок с благоговением и страхом. Совсем так же, как недавно смотрели на меня…

Трансмутаторы потеющие у порталов сменялись уже пару раз, но колонна подвое даже не думала заканчиваться — три с половиной сотни человек это не шутка. Хорошо что ведут себя как шелковые — без криков, проклятий, истерик. Напуганный первое время Анх, сейчас заметно успокоился, стоял подле меня и внимательно вглядывался в пасмурные лица медленно проходящих мимо людей. Обладая колоссальным опытом в подобных делах, Анх был просто уверен что люди невидящие повсюду воинов, не ощущающие железного горла и стальной хватки капитана, непременно взбунтуются — нападут на магов у портала, или попытаются бежать. И сейчас кажется был искренне удивлен…

Я то понятно не рассказал ему что они пытались проделать все это сразу после того как оказались в этом мире. Обычно похищавшие людей архонты не выделялись среди них до той поры, как из ближайшей деревни, крепости или форта встречать новоприбывших не выйдут пара десятков воинов. Сегодня же было все по другому: люди знали что виновник их беды я — чернокрылый демон перенесший их в ад. Они напали почти сразу — дружина лорда с мечами, озверевшая толпа с кулаками и зубами. Меня бы наверно завалили телами и похоронили — не смотря на всю мощь и защиту архонта, если бы не Кассия велевшая мне взлетать.

Не помня себя от растерянности и зарождающегося страха за жизнь, я послушался — хлопнул крыльями взлетел не высоко и не надолго, но выиграл время и бросил вниз обычную молнию. Ошеломляющий грохот и мгновенная смерть десятка неудачников разорвала толпу на отдельные личности и вернула каждой из них инстинкт самосохранения.

Следующий удар молнии был направлен в небеса — впечатлило даже меня, а люди и в особенности оставшийся без телохранителей «лорд» так вообще затряслись и попадали на колени. Ожесточенно хлопая крыльями чтобы зависнуть над толпой, напрягая связки я произнес вдохновенную речь в стиле покойного капитана: выбор есть всегда, и он прост — служить мне верой, или умереть сразу.

Люди странные существа — все как один решили жить. Вот и сейчас спокойненько и дисциплинированно «входят» в замок. Там их самолично встречает лорд Индар с десятком надзирателей и провожает прямиком в загон — вырытый в земле огороженный кольями безводный бассейн где держат «новоприбывших» до определения их в касты.

— Как думаешь, — спросил я у Анха, — в загон поместятся все?

— Да все, — произнес он рассудительно, — будут как рыба в бочке но поместятся все. Другое дело что их некому будет охранять, а чтобы найти и воспитать хотя бы десяток воинов понадобятся часы… Люди уж точно взбунтуются. Виданное ли дело — в крепости ни одного воина… У меня, лорда Индара и заодно у вас сегодня выдастся та еще ночка.

— Ну один воин все‑таки есть, — сказал я завидев рыцаря с двуручным мечем и в шлеме смахивающим на рыло. — Бриан ты чего там затерялся?

Рыцарь с двуручником на плече, оторвался от очереди и не обращая внимания на вдруг ставшие враждебными взгляды, гремя доспехами прошествовал ко мне. Подняв забрало отсалютировал и сокрушенно произнес:

— Милорд, я допустил ошибку — потерял вас в деревне, а потом в поле, когда на вас накинулась толпа — просто не смог пробиться. А поскольку после вашей речи все утихомирились, и никаких приказов не поступало я решил что таков и был план, милорд!

— Ладно вольно. Анх знакомься — это Бриан, мой первый воин.

Анх выглядел донельзя изумленно:

— Но он же был бездарным! Но как?! Он что мутант?

— Нет, я сделал его воином сам… Ладно Бриан, помоги управителю и лорду Индару. Мне нужно чтобы вы до рассвета отобрали из этой толпы всех воинов. Анх, времени совсем нет, а мне нужно еще уладить кое‑какое дело. Справитесь со своей задачей без меня?

Он поклонился:

— Да Барон. Позвольте доложить что войско Императора разбило лагерь в двух дневных переходах отсюда и ждут обоза с провиантом, а волчьи ямы…

— Это хорошо, — перебил я. — Об остальном доложишь на военном совете который состоится утром. Ты, лорд Индар и Бриан на него приглашены.

Рыцарь и управитель поклонились, а я медленно углубился в лес.

— Милый, а почему ты не летишь? — спросила Кассия.

— Я уже летал… меньше минуты, а спина меж лопаток, там где начинаются крылья, до сих пор нестерпимо горит. Пожалуй лучше пешком.

— Но так будем тащиться полгода, — попробовала возражать она, но я не стал вслушиваться.

У меня в запасе всего один день, и если я неграмотно им воспользуюсь, то проиграю первую же битву с империей, лишусь плацдарма и вынужден буду бежать. Пока у меня остается три варианта возможных действий. Первый вариант, быстро лететь в другой мир на поиски еще партии, как выразилась Аракарис, «мяса». Управитель в это время отбирает из первой партии всех воинов, а оставшихся выводит из крепости и казнит — иначе они все равно умрут мучительной смертью, от голода. Такую ораву не прокормить.

Анх настаивал на этом варианте — хотя не знал о других. А я не знаю сколько воинов дает партия из трех сотен человек, но подозреваю, что даже успей я смотаться в другие миры еще раза три, едва ли смогу собрать даже десятую часть войска от посланного на меня Императором. А учитывая что все как один будут неопытны, не вымуштрованы и с низким боевым духом — я лишусь замка мгновенно.

Второй вариант был ослабить войско еще до подхода к замку. Я своими шаровыми молниями мог бы прореживать колонны, и при опасности портоваться назад в крепость… Но тут свои минусы — я один врагов море. Вряд ли нанесу ощутимый урон, да и командующий армией архонт просто так на меня смотреть не станет. Пока не стану рисковать — пусть чувствуют себя в безопасности.

И третий вариант — самый спорный и рисковый, но именно на нем я и остановился. По возвращению в этот мир, Кассия почуяла что‑то. «Помнишь, — сказала она, — я рассказывала про домены. Я и раньше чувствовала, но теперь после встречи с архидемоном, отчетливо ощущаю присутствие „разлома“. Демос которого ты убил скорее всего жил где‑то на северо‑западе».

Конечно даже если сейчас загляну в пустой домен, мне это ничем не поможет в предстоящей войне с Императором. Я не найду там армии, и вряд ли увижу что‑то полезное, но тем немее остается шанс… Как говорится: а вдруг? Да и интересно все же, тем более часов пять я в крепости и не нужен — Анх будет занят отделением воинов от бездарных, Индар их обучением…

Да и по правде сказать похищать еще партию чтобы их хладнокровно и почти бессмысленно убить в лесах, мне претило. Так что остается только идти в обитель демона…

— …Милый ты меня слушаешь или нет? — трещала Кассия. — Вдруг его домен за сотню километров отсюда вне пределов Империи? Не в твоих интересах идти туда месяц. Ну полети же! Я так хочу летать!

— Кас что за чушь ты несешь? Летать буду я, а не ты.

— Мог бы и не напоминать… Но я чувствую тоже что и ты: и ощущение полета и порывы ветра… Ну полети милый!

— Кас тебе совсем меня не жалко? У меня спина горит, у меня крылья отваляться!

— А тебе ими махать вовсе и не надо. Подпрыгни, включи тягу духа и время от времени разворачивай крылья и следи за высотой. Тяга духа будет сама тебя нести, и намного быстрее чем по земле.

Я глянул на все эти деревья вокруг — конечно же теряю тут время… но летать… Ладно попробовать стоит.

— Если я разобьюсь, — попенял ей, — то виновата будешь ты!

Взмахнул крыльями, вспарил над вершинами деревьев, и удостоверившись в направлении включил тягу духа.

Уж лучше бы я летел на каком‑нибудь сверхзвуковом самолете: перегрузку не ощущал но пустота в животе перекинулась на грудь, а потом и на голову. Потерял ощущение своего тела, и если бы не мелькающие подомной верхушки деревьев я бы решил что… Лес закончился мгновенно, я интуитивно расправил чуть не оторвавшиеся крылья и взлетел повыше. Стало немного легче — бескрайняя степь перед глазами принялась проносится чуть медленней. С бешенной скоростью пролетела внизу нереальная картина — стоящий посреди поля ржавый состав метро. Пронеслась и забылась.

Пики гор на горизонте увеличивались в размерах, сперва они казались белоснежными, потом светло‑серебристыми, а затем мертвецки бледными. Не знаю как они называются в империи, но я бы назвал Мертвыми горами. Тут не было ни жизни, ни природной красоты. Нечто чуждое ей выпустило из глубин мрака ядовитый туман окутавший подножья всех гор, а средняя часть была поражена чем‑то красным. Какой‑то иномирной скальной породой густо облепивший весь ближайший от меня ландшафт. И только снег на вершинах скрывал под собой, хотелось бы верить, первозданную скалу, и защищал ее от поглощения красным хищником.

Я доверившись интуиции Кассии нырнул в белый, как вата, пахнущий серой туман и удовлетворенно выдохнул. Источник этих плотных клубов был прямо подомной — полыхающий рыжим огнем разлом, в десятки раз больший чем был у архидемона манил и пугал одновременно.

— Ну же милый, вперед, — поторопила меня Кассия. — Чего ты медлишь?

— Но там же огонь и дым…

— Огонь не причинит тебе вреда, он чувствует в тебе хозяина и не посмеет ужалить нас.

Немного успокоенный, я в обоих смыслах нырнул головой в пропасть… и тут же погрузился в теплый и вязкий кисель. Мое тело с каждой секундой наливается силой, я шагаю в рыжем пламени словно огненный дух в костре. Чувствую неимоверную легкость и отголосок счастья… если бы не те страшные искривленные болью и агонией фигуры и лица то и дело проступающие в огне, я бы даже расслабился…

— Какое блаженство, — восхищено произнесла Кассия, — я могла бы тут находиться целую вечность… Жаль что у меня нет собственного тела.

Я не обратил на ее слова никакого внимания. Мне вдруг стало крайне неуютно. С каждым мгновением мучительные стоны, крики, стенания и неразборчивые проклятья усиливались, становились все более слышны. И я слышал это не ушами — мелькающие повсюду в огне духи издавали эти крики на уровне эфира.

— Что? Кто они? — спросил я у нее.

— Это души людей, — простецки ответила она. — Их тут тысячи… Зная что демос может таскать в себе только по одной душе за раз, сомневаюсь что это он их всех принес. Да и еще более сомневаюсь что это он выстроил домен. Мозгов ему могло хватить на подбрасывание в огонь душ, но на все остальное… Да и как видишь домен просто огромный, тут десятки отнорков и пещер…

— Я вижу только густое пламя повсюду.

— Закрой глаза, представь что ты часть пламени… Теперь видишь?

Не сказать что меня шибко восхитила показываемая мне пламенем картина, но я увидел все и сразу. Широкий пролом в земле тянулся вниз примерно на километр, в его стенах тысячи широких отнороков — жилища демонов, как пояснила Кассия. Демоническое пламя всюду работает по порочному циклу — оно неустанно жжет души людей, а те своими мучениями вырабатывают питающую ее силу. И чем больше душ, тем сильнее оно жжется, тем больше силы вырабатывают души…

Но ни это поглотило мое внимание — на дне гигантского пролома, почти бездны, лежит словно могила какая‑то каменная конструкция.

— Это врата! — вскричала Кассия. Она похоже видела сейчас тоже что и я с помощью пламени. — МИЛЫЙ! Это же врата во второй круг!

— Что? Какой еще круг?

— Мы сейчас в первом круге, а те врата ведут во второй. Милый лети туда!

Я повинуясь взбудораженному голосу Кассии захлопал крыльями и рванул сквозь огненный кисель и горящие души вниз. То что я принял за могилу, оказалась каменной плитой с изображенным на ней кем‑то рогатым. Я встал на нее и закрутил головой.

— Ну и что теперь? — спросил я у Кассии.

— Попробуй да нее дотронуться и приказать открыться…

Я приставил к холодной плите ладонь… Ожидал что откроется, отодвинется и впустит меня на следующий этаж, ближе к пылающему ядру в земле. Но вместо этого, я оказался на той же плите, в той же необъятной пещере… но без всякого огня! Показалось что рыжее пламя вдруг погасло, свет и кутающий меня теплый кисель иссяк!

— Что за… Что произошло Кас?

— Ты во втором круге, — восхищенно и одновременно печально произнесла она. — Как видишь он не зажжен, тут нет пламени и душ его питающих…

Я создал огненный шар и запустил его над головой, потом бросил еще один выше.

— Но почему этот пролом, его отнорки в стенах, выглядит как точная копия того, где сейчас были мы? Если мы на этаже ниже то какие‑то изменения должны быть…

— Ты прав и ты ошибаешься. Тут есть каменный потолок, вот смотри какие сталактиты. Когда ты тут возродишь пламя, сверху будут красиво падать огненные капли… А вообще это не этаж вниз…

— А что тогда?

— Не задавай таких вопросов — я не знаю ответа. Но думается что это… складка в пространстве как ты бы это назвал. Но я не уверена. Знаю что это не этаж вниз, а второй круг. И это вовсе не домен, а замок Князя… В первом круге обитают наши солдаты — демосы, во втором — демонессы. Не знаю сколько тут еще кругов… эта плита ведет и на третий и на первый. Проверим третий?

Я пожал плечами, дотронулся до плиты, сказал что хочу на третий, но в отличие от предыдущего раза, она осталась глуха.

— Не выходит.

— Это потому, — отозвалась Кассия, — что второй круг неактивный, нету энергии чтобы заставить врата работать «вниз». Ты не доберешься туда пока не растопишь здесь огонь.

— И как мне это сделать?

— Ну… наверно твоих десяток душ в браслете будет недостаточно, но думаю что пять десятков для начала хватит — а бездарных у тебя много.

— Кас, не говори глупостей. Не собираюсь я скармливать огню души людей только чтобы получить доступ на этаж в таком же состоянии…

— Зря… Милый! Смотри там что‑то есть.

Зависший в воздухе огненный шар повинуясь моей воли дернулся вправо и неровно осветил неглубокую нишу под одной из пещер. Напольная плита в ней похожа на «Врата», но раз в десять больше и выбита на ней не рогатая рожа, а настоящая пятиугольная пентаграмма — наконец‑то обнаружил доказательства не полной пустоты учений всяких «магов» своего бывшего мира.

Я подлетел к нише:

— И для чего она?

— Милый это же круг демонесс, а они в отличие от демосов владеют магией, и повелевают плененными душами. Это магическое приспособление — контур что позволяет создавать духов‑правителей. Я даже знаю как это работает!

— Просвети.

— В края пентаграммы бросается по одной душе из самых долго мучимых. Обычно таких вытаскивают из пекла после сотни лет горения, они очень счастливы наконец избавиться от мук, давно забыли если не себя, то все человеческое и очень верны хозяину — вытащившему их из огня. Так вот, после простого ритуала, пять душ соединяются в центре в… сонм. Несмотря на то что духи все равно разные, но действуют как единое целое. Этот сонм потом вкладывается в любого человека и тот становится одержимым. Среди слуг одержимые от конца на третьем месте! Сразу после моих огненных духов! Ну помнишь — когда я бросила их в бой против Аркарис? Одержимые очень сильны, проворны и живучи — в десять раз сильнее людей. Армия состоящая из них внушает ужас врагам…

— Ладно, ладно. Я все равно не собираюсь использовать души людей чтобы создавать всякую нечисть. Все, уходим отсюда и так бестолку потеряли много времени.

— Как пожелаешь Повелитель… Однако твои доводы мне не поняты.

Я вступил на врата — перенесся в огненный кисель и круговерть горящих духов. Быстро заработал крыльями — взлетел над бездной…

— Ты собираешься лететь назад? — спросила Кассия.

— Ну разумеется.

— Но энергия в браслете на исходе, тебе не хватит на тягу… Проще будет портануться к крепости. Только запомни на всякий случай какое‑нибудь место поблизости. Вдруг придется быстро сюда вернуться.

Я опустился у края огненной бездны, запомнил энергетику места и отложил в памяти второй образ. Место в голове осталось только на один.

А потом зажмурился и оказался посреди поля недалеко от крепости.

Глава 4

Пожалуй только Бриан подошел к военному совету со всей серьезностью. Сидя за столом в небольшом полутемном зале я вглядывался в пасмурные лица. Кроме безнадежности лицо Индара выражает крайнюю обеспокоенность по поводу целостности своего черепа — продолжительный запой давал о себе знать; лицо Бриана — готовность пожертвовать своей жизнью и умереть стоя, а на застывшем Анха, была такая задумчивость что это казалось подозрительным. Наверно уже подсчитывает все риски и продумывает способ перебежки на другую сторону.

Винить «моих генералов» в принципе не за что. Теперь когда в этом зале озвучили и разложили все цифры и факты, шансы на победу кажутся такими, что впору делать ставку букмекеру один к десяти тысячам. Ни у кого не возникло сомнений что первый же удар кулака императора размажет нас по стене. По правде сказать я тоже уже не был ни в чем уверен. Может послать все к чертовой бабушке и скрыться в другом мире? Например в мире Бриана… Нет! Весь этот мир будет принадлежать мне и отступаться не стану.

— Итак, — начал я мыслить в слух, — еще раз: что мы имеем? А имеем мы неспешно, но и не мешкая идущую на нас армию из двух сотен гвардейцев и полторы тысячи воинов. Ах да, в довесок там десяток траснмутаторов, два десятка боевых магов и один архонт. В нашем же распоряжении три десятка «новообращенных» воина… Ну да, ну да, еще один новый трансмутатор… Кстати Анх, зачем им в войске столько магов‑изменятелей?

— На случай осады замка — они из ничего могут быстро создать камнемет или если повезет, вообще растворить стену…

— То есть, если их убрать, есть шанс не пустить воинов за стены крепости?

Анх задумчиво кивнул:

— Да, но я догадываюсь о чем вы думаете — это невозможно, кроме того что они находятся в центре почти тысячной армии, к ним приставлены отряды телохранителей из гвардейцев.

Я глянул на лежащую на столе карту человеческой империи. На пути следования имперской армии столько удобных мест для засады…

— Твой осведомитель хорошо поработал Анх, хвалю. Теперь дело за мной.

Я поднялся из‑за стола, под удивленными взглядами. Даже поддерживающий рукой голову Индар глянул на меня с интересом, Анх так вообще встрепенулся как вспугнутая лань:

— Что вы намерены делать?!

— Уничтожить всех трансмутаторов, и сотню воинов в придачу. Понимаю что капля в море, но завтра попробую придумать что‑нибудь получше. Кстати, как там дела с волчьими ямами?

— …Бездари трудятся день и ночь, тем более что по ночам как вы и утверждали, сейчас безопасно. Уже все подходы к замку испещрены этими ловушками… Однако смею заметить, что когда несколько воинов попадет в них, другие станут более внимательны и все окажется бесполезным.

— Ты прав, но у меня нет времени руководить работой бездарных и придумывать ловушки что смогут пробить защиту воинов. Если таковые придумаешь ты, то заполони ими окрестный лес.

— Слушаюсь, — сказал он и как‑то изменился в лице.

Физиономия вытянулась, взгляд стал отрешенным. Через секунду он округлил глаза произнес:

— Трансмутатор на плотине сообщил что в бухту заплыло судно ирбисов…

— Вторжение?! — воскликнул привставший Индар. — Только этого не хватало!

— Десяток ирбисов высадились на берег, — продолжил осоловевший Анх, — и стоят с поднятым белым флагом… Они просят переговоров.

— Скажи, — попросил я, — а среди них нет старца с белой бородой?

Он энергично кивнул:

— Да, есть…

— Хорошо, пускай твой трансмутатор сообщит ирбисам что я сейчас к ним выйду, а ты готовь замок к принятию гостей.

Управитель и лорд замка смотрели на меня выпученными глазами, а Бриан улыбнулся и едва заметно подмигнул:

— Честь рыцаря оказывается вернуть все же можно…

Я спустился вниз, вышел и донжона, а затем приблизился к воротам замка. Обычно тут стоят воины, но после разгрома гарнизона, к ним приставлен десяток бездарных — именно они должны открывать и закрывать тяжелые створки.

Вот только створки днем всегда открыты, а сейчас они не просто прикрыты, но заперты на засов. Что за дела?

Бездарные смотрели на меня растеряно, страх перед чернокрылым бароном боролся с почтением и Бог знает с чем еще. Они перетаптывались на месте, отводили глаза, и кажется сами не понимали стоит ли падать на колени и вымаливать прощение, или сначала нужно все объяснить… Вот только этой касте крепко вбили в головы, что нельзя открывать рот пока тебя не спросят.

— Так почему заперты врата?

Самый дородный из них, он же самый смелый поклонился и произнес с тревогой в голосе:

— Ваша милость, в деревне происходит что‑то непонятное, новые бездарные кажется бунтуют… Я велел закрыть врата…

— Ладно, открывайте. Сейчас поглядим.

Навалившись на створки, они медленно потянули на себя и… Когда я увидел замедленно открывавшуюся картину, не поверил глазам. Показалось что меня незаметно одолел сон, и сейчас сниться бред… Невозможный бред.

Перед замком собрались огромная, застилающая все поле зрения, толпа. Вооруженные топорами лесорубы, грязные траншеекопатели с лопатами, свинопасы и даже воины которых Анх обратил несколько часов назад. Ближайшая ко мне группа лохматых оборванцев держала в руках самодельный таран — бревно с прикрепленными ручками. И судя по всему командовал ею лорд той деревни, которую я похитил в полном составе.

Немая сцена длилась секунд семь — мое появление стало для них такой же неожиданностью, как и их бунт для меня. Замершие как каменные изваяния люди вдруг пришли в себя от протяжного визга «лорда».

— Чего застыли?! Убейте демона!

Прежде чем толпа успела взреветь, из нее вышла девушка в зеленом — та самая что смеялась надо мной, горбуном, в мире Бриана. Зеленые глаза были остры и холодны, натянутая тетива ее лука расправилась издав душераздирающий соколиный крик. Острый наконечник клюнул меня в горло… клюнул, и с недовольным клекотом упал под ноги. Ее стрелы не опасны — она бездарная!

Перехватывая инициативу у начавшей яриться толпы, я бросился в самую гущу. Могучие крылья отбрасывали близко подступивших, стальные руки ломали хребты и черепа неудачникам. Тяга духа работала по переменно, когда забывшая страх толпа наседала так, что становилось трудно дышать я с помощью нее продавливал вперед дорогу. Вдобавок черный клинок постоянно выбрасывался и работал независимо от меня. Кажется им управляла сама Кассия. За оглушительным хрустом костей, воем искалеченных, но еще не убитых людей, разобрал что крики ярости толпы сменились воплями страха и отчаяния.

Теперь люди пытались бежать — еще бы, когда я добрался до «лорда», выдрал из его тела душу ни обычным способом, а медленно и мучительно, так чтобы видели все. Прозрачная копия моей жертвы вытягивалась из тела лорда вслед за моей рукой. Сначала появилось лицо, потом грудь, и наконец на волю вышла вся полупрозрачная человеческая фигура. Едва тело лорда, словно вдруг лишившись скелета, рухнуло на землю кулем, я втянул душу в себя…

С этой секунды бой был выигран. Замершие, с лицами полными страха и первобытного ужаса, люди, вдруг пришли в движение: закричали и понеслись прочь от меня. Еще через несколько мгновений, из живых рядом остались лишь десяток бледных бездарных стоящих у ворот, и лучница в зеленом, неподвижно рассматривающая землю у себя под ногами.

— А ты чего не убежала? — спросил я.

Она пожала плечами, опущенный лук в руке недоуменно тряхнулся.

— А куда тут бежать? Лезть на частокол и прыгать вниз? Так с перебитыми ногами далеко не уползешь. А прятаться от вас думается бессмысленно.

Я подошел к ней, поднял подбородок, пытаясь заглянуть в глаза. Но она прятала их под ресницами, отводила в сторону.

Позади раздался лязг метала, из ворот, расталкивая бездарных выбежал Бриан, завидев меня рядом с озеро трупов, громогласно воскликнул:

— Милорд! Что тут произошло?!

— Ничего такого о чем стоит говорить.

Подумав несколько секунд, вновь обратился к замершей девушке:

— Ты попала мне в горло, видать хорошо стреляешь.

Она с вызовом расправила тонкие плечи:

— Я снайпер.

Пытаясь осмыслить услышанное повернул голову к рыцарю, тот истолковав это по своему, пояснил:

— Снайпер это высшая ступень в искусстве воинов‑лучников. Этот ранг присваивается только лучнику бьющему в медную монету с тридцати шагов и выпускающему двадцать стрел в минуту.

— Вот что. Я прощу тебя если окажешь мне одну услугу… Не бледней, ни то что ты подумала. Я хочу чтобы ты обучала моих воинов своему искусству. Начни прямо сейчас. Уже завтра мне нужны два десятка приличных лучников. Сделаешь?

Она кивнула.

— Вот и отлично. Приступай. Бриан! Помоги ей, найди этих… идиотов что взбунтовались, а теперь где‑то прячутся. Заставь их слушаться… Как тебя? Заставь их слушаться Весту, скажи всем что на первый раз я их прощаю. Да, найди трансмутаторов, надеюсь что их не разорвали, и заставь создать два десятка луков которые ты видел у ирбисов, а еще лучше сделать стальные. Ладно я полетел, шаман уже и так заждался.

Несколько раз взмахнув крыльями я взмыл в воздух, пронесся над частоколом, над плотиной и мягко плюхнулся на золотой песок недалеко от замершей у лодки группы ирбисов.

Хотя я благоразумно приземлился за пару десятков метров от них, воины‑ирбисы мгновенно взяли седого старца в кольцо, угрожающе оскалились и приподняли двуручные топоры.

— Рад приветствовать шамана и его воинов в своих землях! — начал я из далека. — Счастлив что вы приняли мое приглашение!

Строй краснокожих гигантов раздвинулся, из‑за спин воинов с кряхтением вывалился старый шаман. Седая борода была единственным светлым пятном в серо‑красной фигуре. За прошедшее время показалось что он еще более постарел: сгорбился, и покрылся обвислой кожей и черными от глубины морщинами.

Он изучающе оглядел меня бесцветными глазами:

— Ты демон?

— Прежде чем ответить, позволь спросить: а Император людей — демон?

— Он хуже! — возмущено гаркнул шаман. — В его жилах демонова кровь!

Я театрально пошевелил крыльями.

— Боюсь тебя разочаровать, но я… Повелитель Демонов. Когда я будучи человеком сражался и одолел одного из демонов, его кровь попала мне в рану… С тех пор я такой.

Скрюченная фигура уставилась себе под ноги, потом подняла голову, бесцветные глаза вновь оглядели меня с ног и до краешков крыльев.

— Что же, по крайней мере ты стал демоном не по собственной воли… И раз ты Повелитель Демонов, то не стану скрывать, мой интерес к тебе только возрос.

— Да? — растерянно спросил я. — Ну тогда приглашаю вас посетить мой замок, там и поговорим.

Шаману судя по виду и постоянным восхищенным восклицаниям, особенно когда его взгляд натыкался на новый вид мебели, начиная от стула и стола, заканчивая шифоньером и троном, замок нравился. Хотя утверждать этого я не мог — кто знает этих ирбисов, вдруг у них полагается восхищаться домом пригласившего в гости. А может старый хитрец таким образом заискивал перед хозяином…

Это тоже было возможно, учитывая что я узнал после нашего долгого разговора. За час обхода замка шаман поведал мне важную информацию: например что основанная часть ирбисов живет за Южным морем, что еще в двух днях пути после острова Ирбис, а сам остров был когда‑то центром, вроде столицы всех земель. На этом острове живет их бог — тот самый идол в храме, а обязанностью старого шамана было следить за ним, кормить и защищать… С этой работой он все же не справился; Император людей убил плененную много сотен лет назад демонессу и оставил бога без еды. Голодный бог перестал наделять воинов силой, а шаманов «знаниями». Ирбисы стали беспомощны перед лицом своего ненавистного врага — человечества. А про огненных духов в доспехах он «деликатно умалчивает». И хотя ирбисов еще много десятков тысяч, вопрос о полном исчезновении всей расы — остается вопросом лишь нескольких лет.

Сам он считая меня демоном, не скрывал свою ненависть к Империи, предателю‑Императору, и ко всему вероломному людскому роду.

— А почему, раз дела так плохи, вы не уйдете обратно в свой покинутый мир? — спросил у него я.

Он пожал плечами:

— Наш мир, был съеден кем‑то темным. Он погиб. Но еще задолго до этого Великие пророки узнали о приближающейся беде, и шаманы стали искать какой‑то другой мир, куда можно бежать. После долгих поисков нашли всего два, один из них — мир Императора, где беда уже началась, и еще один этот, принадлежащий демонам. Наши послы заключили союз с Императором, спасли остатки людей, открыли людям врата ведущие сюда. А затем мы сами все до единого покинули приближающийся к гибели собственный мир. Мы рассчитывали вместе, сообща, одолеть демонов и жить двумя расами в мире и союзе, однако вероломный Император ударил в спину…

Он молчал долго, смотрел в не застекленное окно на простирающееся вдали море, на золотой берег и на своих воинов сторожащих лодку. Воины почему‑то не захотели идти со своим шаманом в замок и остались на берегу.

— Ты говорил что я возбудил твой интерес, в чем же он заключается?

— Когда на острове ты отпустил меня и пригласил к себе в гости, я понял что ты не служишь Императору и у меня возникло мнение что ты в состоянии защитить от него мой остров. Мы бы помогли тебе едой, оружием или чем‑то еще, наши бессильные воины как я полагал тебе не нужны… Но теперь, когда я узнал что ты Повелитель Демонов у меня появилось другое прошение. Может ты подаришь одного из своих демонов? Мы вновь обретем силу, а в обмен на это дадим тебе тысячное войско…

Я помотал головой, он быстро, пока я не успел отказать произнес:

— Двух тысячное войско!

— Поверь, у меня нет ни одного демона.

Он погрустнел, вновь отвернулся в окно.

— Да и зачем тебе они? Демосы и демонессы не обладают никакими способностями, не могут передавать образы…

— Нам нет дела до их возможностей, наш бог постоянно ест лишь их силу…

— То есть вы используйте демонесс как батарейку? Но ведь это пустая трата времени, они почти не вырабатывают собственную энергию…

Видя что он не понимает, я показал ему на свой рубиновый браслет.

— В этом браслете заключены почти три десятка душ, энергии в нем больше чем у пяти десятков демонесс. Я готов его отдать тебе, в обмен на заключение вечного союза, и двух тысячную армию ваших воинов. Мне нужно победить Императора…

В бесцветных глазах старика отражалось красное сияние рубина. Думал он целую вечность:

— Что же, я верю твоему слову — ты не человек, ты демон, а они нас еще никогда не обманывали. Давай браслет, союз тебе уже обеспечен, воинов жди через… жди в скором времени.

Я открыл замки браслета, отдал его в протянутые руки. Шаман взял с трепетом, поклонился и развернувшись, направился по коридору к лестнице.

— Постой! — крикнул вдруг я. — Хочу спросить, кто ты есть, что принимаешь решение за всю свою расу?

— Я Верховный шаман… Это значит что среди ирбисов я как Император среди людей. Тьфу, проклятое сравнение.

Он засеменил дальше, а я смотрел несколько секунд ему вслед, потом крикнул:

— Только поставь стражу рядом со своим богом! Император может перемещаться в тот зал!

— Да я уже понял, — прокаркал он, — раньше думал что демонессы рожают без участия демонов, а ее оказывается все время брюхатил этот поганец…

Я тяжело вздохнул когда он прошел коридор и спустился по лестнице.

— Тебе не жалко отдавать такой артефакт? — спросила Кассия. — Где ты найдешь еще один такой рубин?

— Жалко, но этот союз того стоит… Действительно жаль… уже стало казаться что энергия во мне неисчерпаема.

— Не расстраивайся ты так милый, — постаралась утешить она меня, — в твоем чреве остались пяток душ, и хватит места еще настолько же.

— Что ж, тогда пришла пора нанести визит вежливости армии Императора. Наверняка уже заскучали…

Глава 5

Ветер бьет в крылья тугой волной, синева неба накрывает куполом, земля под ногами проносится коричневым, желтым и изредка зеленым цветом. Скорость, простор, свобода — что еще нужно чтобы хотя бы на миг почувствовать счастье?

Вспомнилось детство — то далекое и безвозвратно утерянное, когда в детском саду мечтаешь о крыльях и полете в облаках… В облака я пока не рисковал подниматься — вдруг переоценю свою выносливость, устану, откажут крылья и камнем рухну с высоты нескольких километров… Пожалуй даже моя архонтово‑демонова защита не сможет сохранить форму тела хоть сколь ни будь отличную от лепешкообразной.

Я лечу на высоте метров тридцать уже много часов — давно пронесся над верхушками деревьев, потерял болотный лес из виду, и теперь пролетал бескрайние желто‑зеленые степи. Не смотря на увещевания Кассии, тягу не использовал. Немного жалел об этом, но тешился мыслью что для предстоящего боя мне потребуется вся скопленная энергия. Несколько раз пришлось приземляться чтобы успокоить мышцы спины — крылья почему‑то не чувствуют усталости, зато спина наливается свинцовой тяжестью, а потом начинает гореть.

Правда когда я разглядел у самого горизонта яркие блики, а затем и тысячные колонны воинов, обо всем этом и думать забыл. Спустившись на землю запомнил это место. Теперь я могу возвращаться сюда когда угодно. Жаль что оно последнее, третье — в голову больше не уместится.

Чуть размяв крылья, я вновь взмыл в воздух, но на этот раз поднялся довольно высоко. Армия Императора была грозна и дисциплинирована. Может они и не шли в ногу, может быть вообще не маршировали, но даже их походные колонны отличались четкой строгостью, такой же как я видел у миркаридцев. Всего колонн было пять. Одна гигантская, наверно человек из семисот, идет в авангарде, две другие по пять сотен от нее по бокам и чуть позади, в центре самая маленькая и самая блестящая — гвардейцы, и в арьергарде воинов под триста.

На мгновение я замер сам не понял от сладкого ужаса или невольного восхищения — эта боевая машина могла бы без проблем захватить половину моего мира и вряд ли их остановит даже ядерный удар…

— Милый, может не будем тобой рисковать? Людей нельзя недооценивать — многие архидемоны уже поплатились за это…

— Кас, не тарахти под руку. Я все просчитал.

— Да повелитель.

Люди внизу заметили черную точку в небе, но не придали ей большого значения даже когда она на бреющим полете пронеслась над их колоннами. А видя не очень большой огненный шар, оставленной чернокрылой фигурой и медленно летящий куда‑то над ними, некоторые угадав ее траекторию слегка напряглись, а большинство заулыбались — демон оказался полоумным, огонь разве что брови опалит. Когда же красное пламя вдруг исчезло, опало словно одеяло до поры скрывающее ярко‑синий потрескивающий шар, их шутки над демоном повисли в воздухе — от неизвестного заклинания веяло опасностью. Панический приказ, громкий крик архонта, подлил масла в огонь — всем лечь на землю! Но многие просто не успели, а другим это не помогло…

Шаровая молния прошлась над самыми головами воинов собрав своими сияющими нитями обильную жатву внизу. Пройдя над первой колонной, оставила за собой широкую дорогу из полсотни трупов, и прежде чем по небольшой наклонной впиться в землю, зацепила часть сердцевины — колонну гвардейцев и одну из обозных телег уничтожив десяток тащивших ее бездарных.

Громогласный приказ невидимого мне архонта нарушить построения и рассредоточиться я встретил попыткой сыграть на опережение. Пока бронированные гвардейцы не успели рассыпаться, я завис над ними высоко в небесах и шибанул одна за другой тремя молниями — цепные нити повергли наземь всего два десятка панцирников, а потом расход сил стал и вовсе неоправдан — они встали друг от друга так далеко, что молнии поражали максимум по два‑три человека.

Вновь создав контур шаровой молнии, окутал ее огненным, и держа все это в руках, сделал кульбит и принялся заходить на «линию бомбометания». В воздухе что‑то загудело, краем глаза увидел что на меня несется огненное бревно… Я увернулся в последний момент и лишь чудом. Жар огня опалил, разряженный воздух едва не вырвал опору из под крыльев, я завис на секунду, закачался, но контуры не выпустил. Развернулся в ту сторону откуда прилетело бревно — и не поверил глазам.

Среди рассеянной гвардии, у дюжины обозных телег, возвышается огромная баллиста на треножнике. Бревно в ней уже заправлено, гигантский лук натянут, а боевые маги рядом зажигают наконечник…

Ее обслуга, люди закутанные в черные балахоны, взмахивают руками и уже прицеливаются в меня, застывшего в воздухе… Откуда взялась эта чертова бандура?! Готов поклясться что еще минуту назад ее не было!

Недолго думая я плюнул туда огненным шаром, в ответ получил летящее в десятки раз быстрее, огненное бревно. Сложив крылья я сиганул вниз. Когда убойная дура пролетела над головой, попытался остановить падение… Но развернуть крылья оказалось посложней — показалось что они чуть было не оторвались с корнем. Позвоночник затрещал, все тело заломило как будто в него впились десятки тысяч игл, но падение остановилось. Все внимание вновь переключил на долетающий к цели огненный шар, снял с него верхний контур…

И понял что сглупил. Не смотря на меткость выпущенного на волю заклятья, никакой убойной силой оно не обладало. Обслуга баллисты успела разбежаться, а сам энергетический шар ударившись в треножник гигантского арбалета, рассеялась без всякого вреда…

А через долю секунды все стало еще хуже. Я почуял неладное, начал разворачиваться, но безнадежно опоздал. Каким‑то образом рядом со мной оказался летящий на меня человек. От удара тяжелого тела, я едва смог сохранить ориентацию, но сам кубарем полетел вниз. На моих крыльях кто‑то повис, руки в холодных кастетах сдавливали горло… Прежде чем, примерно через долю секунды, я ощутил всю тяжесть земли, успел понять что уворачиваясь от бревна баллисты, снизился на расстояние достаточное чтобы архонт используя тягу духа мог подпрыгнуть и достать…

Грохнувшись о каменную землю, почувствовал что жить мне осталось несколько секунд… И эти секунды пройдут в адских мучениях! Как из далека ощущал что оседлавший меня архонт при падении почти не пострадал и теперь медленно, словно тисками сжимал мне горло.

Но не смотря на страдания и боль, мне еще никогда так ни хотелось жить! Я должен повелевать всем миром, а не подохнуть так по‑идиотски!

Электричество из моей получеловеческой души вырвалось на волю, ударило через спину в сидящего на мне человека… Раскат грома сотряс воздух, меня вжало еще глубже в землю, но тяжесть сверху исчезла. Видимо архонт отлетел от удара тока…

Превозмогая застилающую реальность боль, я вскочил и принял бой с сотней окруживших меня воинов. Каждый из них что‑то кричал, рты открывались яростно разбрызгивая слюни, губы беззвучно шевелились, глаза сверкали ненавистью, а кастеты стальным блеском. Пущенные мной наугад милимолнии утонули в сжимающейся толпе, сверху на меня вновь прыгнула изящная фигура, оглушила ударом кастета и повалила на землю.

В гаме, звона и сквозь застилающую все агонию неожиданно четко прорезался женский голос внутри:

— ДА ПОРТУЙСЯ ЖЕ ТЫ НАКОНЕЦ!

И сознание, посчитав что этот голос вправе отдавать ему приказы, исполнила его и угасло…

Крепость встретила меня все той же отстранено спокойной холодностью, маг на портале степенной важностью — лица‑то за капюшоном не видно, но остальные… Боже ты мой, на меня смотрели такими глазами, что даже Спаситель, когда придет на Землю во второй раз, мог бы позавидовать. Суетящиеся доселе бездарные подгоняемые надзирателями лишь мельком мазанув по мне взглядом, застывали будто играли какую‑то детскую игру. Ощущение что попал в замок со спящей принцессой, где на сотню лет замерли конюхи, горничные и королевское семейство не покидало до самой встречи с управителем.

И даже когда меня встретила холодно‑добродушная маска на лице Анха, лучше отнюдь не стало. Он не нашел ничего лучше как поклонился и спросить неугодно ли мне принять ванну. Я буркнул что‑то из прошлой жизни, какое‑то матерное выражение — он не понял, ну да и ладно. У донжона теперь стояла стража — два воина вытянулись прикладывая кулаки к сердцу, но в их глазах читал полную растерянность. Главный вопрос не смотря на безуспешные попытки его скрыть, хорошо читался на лицах: кто мог так отделать демона заставившего бунтующую толпу разбежаться в страхе?

В коридоре меня встретил рыцарь без шлема. Бриан округлил глаза, но мгновенно взял себя в руки и спросил чем может помочь. Увидев неопределенный взмах руки сплошь покрытой запеченной красной коркой, он поспешил посторониться. А я доплетшись наконец до своей комнаты рухнул животом на кровать. Рухнул и тут же пожалел — забытая боль вернулась с новыми силами.

В дверь постучали. В комнату несмело вошли. Звук шагов и лязг доспехов прекратился, в воздухе повисло долгое молчание. Наконец я не выдержал:

— В чем дело?

— Милорд, — раздался голос Бриана, — я заметил, что у вас… неправильно срослось крыло.

— И что?

— Я ведь костоправ…

Как не дорого мне далось это движение, но я приподнялся на кровати и вгляделся в его глаза с застывшим в них виноватым выражением.

— Да… Видимо мои мучения на сегодня не закончились. Ладно приступай.

Подозреваю, что для Бриана доспехи и до этого были повседневной одеждой, а теперь, когда он получил силу воина этого мира, стали второй кожей.

Обойдя меня он осторожно повернул крыло, оценил толщину опорной кости подставил под вывернутый изгиб колено и…

— Будет больно, — произнес он, прежде чем в комнате раздался сухой хруст.

Обожгло, дернуло, но в целом очень даже терпимо. Словно в крыле раз в тридцать меньше нервных окончаний, чем в любой из частей тела.

— Если позволите милорд, — произнес он обоими руками удерживая кость сломанного крыла, — попрошу вас не шевелится. Шину тут наложить невозможно, так что придется сидеть так, пока все само не срастется.

— Это примерно час Биран…

— Я терпелив.

Заскучать мы не успели, скрипнула дверь, в проем просунулась голова Анха, тонкие губы на исхудалом лице неодобрительно изогнулись.

— Осмелюсь ли я доложить о накопившихся проблемах? — спросил он оттуда, при этом странно глядя на Бриана.

— Анх иди в… К лорду Индару — он ведь владелец замка.

— Но…

— Ладно уже, заходи.

Дважды упрашивать его не пришлось. Встав напротив меня, вздернул костлявый подбородок и напомнив мне английского дворецкого, произнес пафосно и с равнодушной миной:

— Та бездарная, которую вы назначили инструктором воинов, докладывает что правильно держать лук она научила всех, и иногда воины даже попадают в мишень… с десяти шагов. Интересуется, можете ли вы ей дать еще хотя бы один день?

— Это все?

— Нет. Мой осведомитель докладывает о результатах вашей атаки на войско. Продолжить или перейти к следующему пункту?

— Продолжай.

— В результате этой атаки армия Императора имеет на семьдесят одного воина и двадцать три гвардейца меньше; боевой дух немного упал, люди подавлены и задумчивы; архонт взбешен. Армия остановилась на ночлег, и роет по всему лагерю ямы и укрытия от ваших эээ… заклинаний. Есть, судя по всему, плохая новость — один из бездарных обозников высказал архонту странную идею. Он утверждал, что если воинов вооружить широкими деревянными щитами, и обучить тактике какой‑то «черепахи», то ваши заклинания станут не опасней комариных укусов… Архонт бы наверно его просто прибила, если бы не узнала что он родом из вашего мира, барон. Думаю, стоит ожидать, что скоро у всех воинов будут башенные щиты.

— Твою ма… Вот черт! Ладно, кто предупрежден — тот вооружен. Но ты сказал «она»? Архонт женщина?

— Ну… мне докладывали что вы с ней сражались в воздухе. Это Аркарис — старейший и опытнейший архонт Императора.

По правде сказать не разглядел ее лица и не обратил внимание на излишне изящную фигуру. Но эта тварь меня действительно пыталась убить. Я давно забыл свою ненависть к ней, но, кажется, пора вспомнить и об этом.

— Продолжай, — велел я Анху.

— Среди наших бездарных есть семь боевых магов, памятуя о том, что против воинов они не нужны, пока не стал их обращать. Противоречит ли это вашей военной доктрине?

— Нет, то есть да. Сделай из них магов, могут пригодиться.

— Но тогда позволите ли вы устроить их в одной из башен крепости и забрать отсюда лишние кровати?

— Позволяю. Что еще?

— Ваш приказ об установке ловушек…

— … выполнен блестяще, — докончил за него я. — Не понял когда ты успел все это устроить, но пока дошел от поляны до замка, на себе испытал убийственность этих ловушек. Когда сверху, из‑за ветвей деревьев на меня начал падать стальной, усеянный полуметровыми шипами, десятиметровый каркас, я отпрыгнул с площади поражения лишь чудом, когда сбоку из кустов вывалилось таранное бревно, меня отбросило и сломало руку, а под конец, почти у самой крепости угодил в волчью яму, и если бы не успел зацепиться за край, был бы пронзен стальными метровыми иглами на дне… В общем вместо обычных десяти минут которые требуются чтобы дойти до крепости, я потратил три часа…

Маска отрешенности и равнодушия на худом лице дала трещину. Управитель держался сколько мог, но все же сдался и выговорил:

— Но если не считать бесчисленных кровоподтеков, синяков и изодранной в клочья одежды вы выглядите вполне… эээ… живым.

— Ладно, что‑нибудь еще?

Он покачал головой и зашагал к двери, на пороге словно спохватившись, повернулся:

— Ах, да. Ванная комната приготовлена, а новой одеждой как раз сейчас занимается один из трансмутаторов.

— Кстати насчет них. Мне нужен кто‑нибудь, кто умеет создавать рубины…

Он покачал головой.

— Сожалею барон, но я даже не представляю кто на это способен. Говорят есть в столице мастер по алмазам, но чтобы рубины и другие камни… нет, не слышал. А научиться этому если у вас возникнет такое желание, трансмутаторам понадобиться не меньше месяца.

Увидев, что я поджал губы, он подал другую идею:

— У нас почти полтысячи бездарных, за прошедший день, при строительстве ловушек погиб всего десяток… Так вот, обычно этого не делают, но сейчас можно их обыскать на предмет ценностей — может быть у кого‑то найдутся украшения, кольца или амулеты.

— Ладно поищи, но мне нужны камни чуть больше лесного ореха. И еще… почему ты говорил о бездарных с такой грустью?

— Мы урезали и без того скудную норму, но пищи не хватает, склады быстро пустеют… Крепость рассчитана не более чем на две сотни бездарных и столько же воинов — больше не прокормить. И у нас уже нет поставок хлеба и зерна из деревень. Как бы голод не начался…

Я закрыл глаза.

— Ладно, что‑нибудь придумаю.

Он вышел за дверь, а я посидев еще пару минут, бросил за спину:

— Бриан, как крыло?

Он осторожно разжал пальцы.

— Вроде держится… но пожалуйста не работайте крыльями.

— Хорошо, я пойду отмываться, а ты смени на тренировке Весту. Пускай воины тренируются с луками в две смены — завтра на рассвете потребуются хорошие стрелки.

— Сделаю все что от меня зависит милорд. Если потребуется загоняю до смерти!

— А вот этого не надо — мне не нужны трясущиеся от напряжения руки на тетивах.

— Понял. Я дам им выспаться.

Громыхая доспехами, рыцарь быстро, словно замок осаждают враги, вышел в коридор. А я двинулся за ним спустя минуту. Мысли начиненные сомнением крутятся в черепе, липнут к стенкам делая голову донельзя тяжелой. А ведь если я каким‑то чудом и справлюсь с армией Аркарис, вслед ей пойдет уже десятитысячное войско — три архонта, и запас прочности империи позволят Императору послать такую вторую волну. Неужели все мои потуги заранее обречены?

Глава 6

Десяток воинов стоящих в ряд, кончиками пальцев едва проглядывающих из под кастетов, натягивают тетивы стальных луков. На лицах, казалось бы сверхлюдей, выступила испарина, капли пота заблестели серебром в лучах рассветного солнца. Напряжение росло с каждой секундой, дуги стальных луков стремились вернуться в исходное положение, но заметно вибрирующие руки воинов, не позволяли им выпрямиться…

— Залп! — наконец произнесла их командир, и десять стрел с диким криком сорвались в полет.

Я не успел за ними проследить, казалось что они впились в мишени развешенные на стене крепости мгновенно, словно все время там и были. А еще почудилось, что эти стальные прутья, что по недоразумению называются стрелами, пробив деревянную мишень, до половины вошли в камень.

Я чувствую как мои сомненья в этот самый миг обрели плоть — теперь, если воины вновь взбунтуются против демона, прихлопнут меня без проблем. А их верность может обеспечить только две вещи: страх и любовь — в этом мире о деньгах не может идти речи. Страх за свою жизнь и душу вселить в них проще всего, однако этот способ менее надежен. Человек, в случае иной опасности, например при осаде замка, может его преодолеть и всадить стрелу мне в спину.

Девушка в зеленой коже удовлетворенно цокнув языком, отвернулась от мишеней и встретилась взглядом со мной. Изумрудные глаза на долю секунды заволокло боязнью смешанной с гордостью. Боязнь это по отношению к чернокрылому человеку, а гордость за своих учеников — все десятеро попали почти в центр мишени.

— Доброе утро Веста, — произнес я подходя ближе. — Вижу ты прекрасно поработала во благо человечества.

Она опешила на секунду:

— Во благо человечества?…

— Ну да. Люди в этом мире нуждаются в защите от зла и именно ты воспитала их первых защитников. Теперь проклятый демон не сможет безнаказанно терроризировать людей!

Она округлила глаза, воины рядом делая вид что осматривают, будто впервые видят, стальные плечи луков, прислушивались к разговору со всей внимательностью, чтобы не пропустить ни единого слова.

Веста опустив на мгновенье веки, встряхнула каштановыми волосами.

— Но… вы ведь… О каком демоне вы говорите?

— Как о каком? О Императоре конечно. Проклятый демон питается агонией и страданиями несчастных людей!

— Но, а вы…

— Хочешь сказать что я тоже демон?! — грозно спросил я, но когда девушка испуганно отшатнулась, взял себя в руки и сообщил грустно: — Я не всегда был демоном… Когда‑то я, как и все вы, жил счастливо в своем мире. Но потом, меня похитил оттуда один из прихвостней Императора. Я долго был простым рабом, но однажды, когда слуги Императора отняли у меня мою любимую, и уволокли ее во дворец, я отважился проникнуть туда им вослед. Но безнадежно опоздал! Когда с топором в руке вошел в обеденный зал, моя невеста изрубленная на кусочки лежала на пиршественном столе, а человек с черным крылом пожирал ее печень… Это потом я узнал что он и был тем самым Императором о котором рассказывают столько ужасов, самым безвинным из которых было поедание на завтрак младенцев. Но тогда я кинулся на него с занесенным топором….

Я замолчал давая возможность охреневшим людям уложить картинку в сознании и оценить мой храбрый поступок.

— Но где там обычному рабу, — продолжил рассказ я, — справиться с отродьем ада. Он схватил меня за горло, поднял и прожевывая окровавленную плоть моей любимой, долго смеялся мне в лицо. Потом сказал нечто вроде: «ты тоже станешь пожирать плоть людей», порезал себе палец и выдавил каплю своей крови в мой, открывшийся как у задыхающейся рыбы на берегу, рот. Тогда у меня появились крылья, но я не стал ни его слугой ни пожирателем людей. Как видите я сбежал и поднял в его империи восстание. Все чего я хочу — свергнуть его тиранию. Убить его и отомстить за всех замученных им людей…

Я оглянулся на воинов словно ища поддержки, и удовлетворено расправил крылья. Вроде потратил на эту сказку минут пять, но перемена в людях была разительна. Лучница глядела на меня сочувствующе, украдкой смотревшие на меня воины виновато, и одновременно уважительно, а один из них вообще сжал скулы и напряг тело так, что было видно что готов разорвать этого мерзкого Императора на тысячу кусочков. А я готов поклясться что моя история станет шепотом разноситься по всем закоулкам крепости, и к вечеру, все, даже бездарные, будут уверены что их несчастный полудемон воюет за правое дело.

— Ладно не будем о прошлом, — вновь заговорил я. — Император послал свое войско во главе с верным прихвостнем чтобы не оставить от нашей крепости камня на камне. Я не могу один остановить это войско и хочу спросить… Вы мне поможете?

Все как один учащено закивали, только на лице Весты проступило неподдельное сожаление и разочарование:

— Я снайпер — один из лучших стрелков в своем мире, но здесь, против этих… — произнесла она с горечью, кивнув в сторону десятка лучников, — против этих воинов мои стрелы бессильны. А стальной лук мне не согнуть…

Сделав вид что задумался, вытащил рубиновое кольцо из кармана и протянул ей. Кольцо сегодня мне дал Анх — единственный рубин который нашли его надзиратели. Я уже вложил в него одну из десяти душ что скопил в моем «чреве». Душа воина убитого во время последнего боя, где Аркарис едва меня не похоронила. Кассия тогда сама орудовала черным клинком, а с учетом того что во мне уже находились души бездарных, она похитила их только пять. Эх найти бы еще четыре рубина, и тогда стало бы больше на четыре воина…

— Возьми это кольцо и никогда не снимай, — сказал я. — Оно раньше принадлежало моей невесте, но сейчас в нем заложена частичка моей души. С помощью него ты ничем не будешь уступать воинам…

— МИЛЫЙ! — взвопила Кассия в сознании. — Не подавай ей ложную надежду! Я ни с кем не стану тебя делить!

Поколебавшись, она робко взяла кольцо, одела на указательный палец. Я быстро соединил ее душу с рубином и произнес:

— Теперь попробуй натянуть тетиву лука.

Она взяла протянутый воином стальной лук, натянула тетиву одним движением и недоверчиво посмотрела на меня.

— Вот и хорошо. Ты теперь боевой командир отряда лучников. Найди трансмутатора и закажи ему доспехи на себя.

— Мой лорд, а можно оставить эти? Они хоть из тонкой кожи, но зато не стесняют движений!

— Ну… оставь. Только кастеты, на случай рукопашного боя, возьми обязательно. И еще буди второй десяток своих лучников и строй на плацу. Через полчаса вступаем в бой.

Она кивнула и стремглав понеслась куда‑то за замковые врата, а я завидев спешно идущего ко мне Анха пошел к нему навстречу.

— Барон, — обратился он ко мне. — У меня плохая новость. Вчера ночью каким‑то образом возник пожар и дотла сгорел один из двух складов с провизией.

— Что?! Это был поджег?

— Пока не знаю барон, но сейчас важно другое… Даже если крепость выстоит и вы каким‑то чудом одолеете армию архонта, все тут умрут в ближайшую неделю.

— Что ты имеешь ввиду?

— Слишком много ртов, и почти нет запасов, — сухо пояснил он. — Если мы будем делить крохотные порции на всех, то через месяц получим море трупов и кучу полумертвых от голода людей. Если мы будем кормить только воинов и самых нужных бездарных, то четыреста человек в ближайшую неделю умрут в мучениях.

Он замолчал дав мне время вникнуть в эту жуткую ситуацию.

— И что ты предлагаешь Анх?

— С вашего позволения, сегодня я выведу в лес две сотни самых хилых бездарных и казню их там.

— Но…

— Вы не понимаете! — вдруг вскричал он. — Они и так умрут, но перед этим доставят себе и всем вокруг изрядные мучения! Не думайте о них как о людях — они расходный материал. И в данный момент ненужный материал. Они бесполезны — их нельзя даже использовать в качестве мяса в сражении с воинами! Позвольте мне сделать это барон!

От сомнительной чести принять решение, меня спасла вернувшаяся Веста. Стальной лук за плечом и блестящие кастеты на руках, оторвали от меня требовательный взгляд Анха.

— Что? — спросил он крайне удивленный. — Но как?! Ладно Бриан, но она… Вы можете делать из бездарных воинов? Значит…

Он осекся когда увидел случайно показавшийся из‑под кастета розовый блик рубина.

— А… вот оно что…

Да, Анх действительно мощный мужик — догадался обо всем лишь мельком глянув на рубин. Проблема ведь в том, что рубинов больше нет. Да и если бы были, на поток это дело не поставишь — мелким воровством душ я бы запарился заниматься…

Словно прочитав мои мысли, он произнес с отрешенно‑задумчивым выражением:

— Я попрошу одного из трансмутаторов научиться создавать рубины… Но его поиски займут не одну неделю…. А вам даже рыться в этом не советую — ваше время намного дороже.

Я вздохнул — проклятый древний старец понимает все и может быть лучше меня самого. Досадно даже.

— Ладно Анх, насчет нашей проблемы поговорим после моего возвращения. А пока по этому вопросу ничего без меня не делай. Веста, воины готовы?

— Да мой лорд, они взяли стрел под завязку и построились как вы и приказывали.

— Хорошо, идем.

Два десятка лучников заметно нервничали ожидая нас с Вестой на плацу. У каждого за спиной по два колчана набитые стальными стрелами. Поспешив успокоить я объяснил задачу:

— Наша крепость пока беззащитна против армии зла. Мы должны остановить прихвостней Императора — подлеца обедающего плотью девственниц, и защитить замок. Если кто‑то боится и останется, я пойму.

Желающих остаться, как я опасался, не нашлось и навесив на всех маяк, я портанул отряд в бескрайнюю степь, в точку рядом с армией Аркарис.

Облачко тьмы спало с глаз. Утреннее солнце заливает наш отряд ярким светом, сталь луков и кастет кидает повсюду яркие блики. Все надежды на внезапное нападение пропали — уже выступившая в поход грозная армия просто не могла нас не заметить.

— Быстрее туда, — сказала Веста указывая на небольшой холмик затерявшийся в желтой степи. — Встретим эту рать на возвышенности.

Когда отряд добрался до холма, авангард воинов как раз оказался в зоне поражения наших луков.

— Мой лорд, — обратилась ко мне Веста, — можно начинать стрелять?

— Cтреляйте! Я попробую напасть с воздуха, но заберу вас как только станет жарко.

Двадцать воинов на холме наложили на тетивы стрелы и натянули гибкую сталь.

— Залп! — крикнула Веста и блестящие стрелы сорвались в полет.

Они затерялись в приближающемся строе, кажется там кто‑то упал, но я не был уверен — все‑таки расстояние тут приличное. Взмахнув крыльями я поднялся в воздух и через пару секунд оказался высоко над колонами воинов. На этот раз они не были столь ровными и не выглядели столь опасными — виной этому были деревянные щиты из грубых досок у каждого воина. Кажется даже отсюда можно разглядеть заусенцы и сучки в щитах…

Я бросил громыхающую молнию вниз, но выставленная ей навстречу крыша из тысячи щитов не позволила яркой полосе энергии добраться до лакомой плоти. Щит воина в который попал наконечник светового копья разлетелся в клочья, но сам он кажется даже не пострадал. Его тут же прикрыли щиты соседей, и мою вторую молнию постигла та же бесславная судьба.

А потом рядом бухнула ракета… то есть, огненное бревно выпущенное в меня из баллисты. Саму баллисту как и вепревый раз я заметил с опозданием, но на этот раз она удивила меня еще больше. Откуда, скажите, посреди спешно марширующей армии появился гигантский лук установленный на стационарном треножнике?!

Обслуга в черных балахонах бегает около нее и нелепо суетится, несколько воинов вставляют в жерло толстенное бревно, а боевые маги готовятся зажечь наконечник… Я решил им помочь.

Ускорившись и подлетев ближе, выпустил вниз гигантский, пышущий жаром огненный шар. Даже не шар, а пылающий метеорит. Помниться такой же я использовал в первой драке с миркаридцким рыцарем — тысячеградусная температура хотя и не расплавила его доспех, но выжгла под ним его суть. Здесь вышло еще лучше.

Отряд гвардейцев приставленных охранять трансмутаторов спешно выставил навстречу шару стену щитов — но это помогло мало. Полыхнули щиты, алое пламя окутало гвардейцев, баллисту, не успевших убежать магов. С бешенной скоростью, с одинаковой жадностью, оно пожирало дерево, траву и плоть. А когда через несколько секунд оно опало, то в огромном выжженном круге кроме белых костей несчастных и черного, рассыпающегося скелета баллисты, остались только два десятка гвардейцев без щитов, бровей и волос.

На их лицах застыл ужас, они ждали от меня продолжения… Но я взмахнув напоследок крыльями унесся к своим лучникам. Энергии осталось не очень много — а ведь надо еще переместить лучников назад в крепость.

За время пока я разбирался с баллистой, авангард, видимо перейдя на бег, смог кольцом окружить холм где приняли круговую оборону два десятка лучников. Отряд старался не дать сжимающемуся кольцу раздавить себя, стрелы с легкостью пробивали выставленные деревянные щиты и глубоко вонзались в плоть воинов. Однако тех было несоизмеримо больше. Если бы не летящие во все стороны, подобно автоматным очередям, серебристые стрелы выпущенные девушкой в зеленом, то даже это незначительное расстояние меж кольцом и отстреливающимся лучниками заполнилось бы воинами уже через несколько секунд.

Уже приземляясь в центр холма увидел краем глаза как кто‑то грубо расталкивает сжимающееся кольцо и быстро продвигается в первые ряды. Аркарис идет на отрытое место чтобы включить тягу и размазать лучников по всему холму!

— Стрелы! — закричала Веста. — У меня кончились стрелы! Кто‑нибудь дайте мне их!

Я навесил маяк и прежде чем первые воины прикрываясь бесполезными щитами подступили к подножью холма, портанул всех к крепости.

К кругу телепорта уставший отряд подошел примерно через полчаса. Повезло что я уже знал все ловушки на пути, и никто не умер глупо, сразу после того как выжил в бою.

— И все же это было классно! — не уставал радоваться «победе» молодой черноволосый парень крепко сжимающий лук в руках. — Я убил наверно человек двадцать! Теперь даже рад что последние сутки Веста надо мной так издевалась. Мои стрелы не знали промаха!

Другие воины смотрели на него хотя и без презрения, но как на дурачка. Бушевавший недавно в их крови адреналин не оставил и следа. Зато теперь вспомнился ужас и страх смерти.

— Отдыхай пока, — велел ему я после того как трансмутатор портанул всех за стены крепости, — через пару часов вновь нападем на них. Настреляешься вдоволь.

— Отлично! — сказал он и под неодобрительными взглядами боевых товарищей побежал к колодцу.

Увидев Анха я забыл о других воинах. Если управитель спешит то новости совсем уж скверные.

— Барон, — произнес еще из дали, — важные разведанные.

Я оглянулся на застывших позади воинов, кивнул Весте. Она отвела их в сторону и стала что‑то объяснять про поправку на ветер.

— Что случилось Анх?

— Управитель в войске Аркарис, утверждает что десять минут назад она отправила сообщение Императору… После вашего нападения она недосчиталась полторы сотни воинов и почти всех трансмутаторов…

— Так что она сообщила Императору?

— Она не уверена в победе!

— Что? И это все?

— Вы не понимаете барон. Император послав армию во главе с архонтом считал что вас и вашего баронства уже просто не существует. А теперь… Теперь, когда архонт ни в чем не уверен, он будет готовить армию в десять раз больше! Вторая волна накроет нас с головой!

Я потер виски. В десять раз больше… я и эту полторы тысячную армию еще не остановил!

— А что насчет бездарных? — спросил я. — Что насчет провианта?

Он глянул на меня обреченностью в глазах: скоро нас всех убьют, а он спрашивает о каких‑то бездарных.

— Все то же. Трансмутаторы не умеют создавать столь сложный состав как пища. Хоты бы половину бездарных нужно немедленно казнить…

— Волей скольких человек ты можешь управлять одновременно?

Он глянул на меня внимательно, подумав произнес:

— Не знаю что именно вы задумали… но если возьму с собой своих помощников то с двумя сотнями вполне справлюсь.

— Хорошо, отбери на деревенской площади двести «ненужных», старых или больных бездарей, и возьми своих помощников… Думаю у меня нет выбора.

Он кивнул.

— Милый, — протянул где‑то внутри приятный голос, — что ты собираешься…

— Увидишь Кас.

Против обыкновения она не вспыхнула из‑за сокращения своего имени и не стала канючить, прося объяснений. Интересно почему?

Глава 7

Ядовитый белый туман заполнил окрестности. Двести человек кашляли, харкались, протирали слезящиеся глаза и пытались разглядеть хоть что‑то в этом белесом киселе. Я портанул бездарных к мертвым горам — совсем рядом с полыхающим разломом. Правда с этого места, из‑за покрывающего все тумана, рыжее пламя нельзя было разглядеть.

— Анх, — обратился я к остервенело трущему глаза худому человеку, — веди бездарных в ту сторону. Они должны упасть в бездну… Сможешь?

Он оглянулся на своих кашляющих помощников — двух молодых управителей, которых я видел когда только попал в этот мир, и кивнул.

— Да, но мне нужно видеть куда их вести.

— И как ты это себе представляешь? Я что должен разогнать туман?

Он понурился, отвернулся. Углубленные морщины на лбу выдавали усиленную работу ума.

— А почему бы и не рассеять этот туман? — вмешалась Кассия. — Он имеет почти такую же природу что и «огонь в проломе». Попроси его и он расступится.

Я зажмурился, приказал туману расступиться…

Белый, ядовитый покров действительно отхлынул от людей, образовал вперед широкую дорогу, показал вершины гор, торчащие из земли осколки коричневых скал источающих вблизи нестерпимый жар… и самое страшное для непривычных к подобному людей — туман открыл высокие и яркие языки рыжего пламени бьющие казалось бы из недр земли.

Пока люди не пришли в себя, Анх подал помощникам знак, и все трое крепко зажмурившись покачнулись… Двести человека как безвольные куклы в ногу шагнули ближе к разлому, потом переставили другую, так повторялось еще и еще. Скоро все попытки сопротивления из душ чужой воли стали незаметны — люди шли и шли серой плотной толпой, пока первые ряды не добрались до полыхающего разлома. Показалось что сейчас начнутся проблемы, но Анх позади меня крякнул и люди с дикими криками посыпались в огненную бездну. Дно конечно там было, но сомневаюсь что до него долетела хоть одна косточка их скелетов.

А потом я, все еще соприкасаясь с туманом и пламенем, стал наблюдать как в одно мгновенье лишенные тел души, принялись вырваться из разлома… То есть, попытались вырваться. Огонь со своей частичкой разума и непомерной жадностью, обволок их остановил и забросил в свои недра. Теперь эти две ста душ присоединились к прочей его пищи…

Отвлекшись от огня, в первый момент не понял что происходит. Две фигуры в темных плащах деревянным шагом идут от меня в сторону разлома. Анх остался стоять на месте — с зажмуренными глазами…

— Анх?! Что происходит?!

Он не ответил, морщины на прилипшей к черепу коже выглядели как борозды оставленные трактором в чистом поле, на висках образовались крупные капли пота. У меня у самого выступили мурашки — это какая должна быть мощь, чтобы подчинить себе полностью двух управителей?

Когда оба молодых мага с черепом на заколках с коротким криком канули в пропасть, я вновь задал ему вопрос:

— Анх, ты что, маньяк?

— Ими пришлось пожертвовать барон, — ответил он с грустью в голосе. — Их верность мне была высока, но после того в чем им пришлось принять участие, она могла дать трещину. А учитывая какую вы проводите агитацию в крепости — рисковать нельзя… «Вы ведь не демон, а только мстящий вихрь, что сорвет с лица Императора маску скрывающий его истинный дьявольский облик».

— Это ты хорошо загнул. Смотри сам не поверь.

— Как этому бреду, уж простите барон, можно верить? Просто не понимаю почему вы, с вашим неординарным мышлением не придумали ничего более правдоподобного. Ведь никто никогда не слышал чтобы император ел людей…

— Ты старый и мудрый Анх, но все же тебе далеко до древности и коварства моего мира. Еще пару тысяч лет назад была известна поговорка: чем невероятнее ложь тем легче в нее поверить. И до сего момента она только подтверждалась.

Казалось он задумался глубоко, но через пару секунд встрепенулся, произнес:

— Возможно вы правы. Но что теперь? Души бездарей усилили вас барон? Или уже стоит обращаться к вам «повелитель»?

— Ну если ты конечно не демон, можешь звать меня как и раньше. А пока советую отойти отсюда подальше или взобраться вон на ту скалу. Сейчас тут вновь все заволочет туманом, так что тебе придется ждать меня в отдалении.

Он кивнул и регулярно спотыкаясь засеменил в указанную мною сторону — к небольшой скале возвышающейся на предгорье. Я взмахнул крыльями, поднялся ввысь и нырнул в море рыжего огня. Полуматериальное пламя встретило меня радушно, но не как хозяин гостя, а как верный слуга припозднившегося лорда. Но я не остановился чтобы поприветствовать его в ответ, оказавшись на плите на самом дне котлована, волей оторвал клок пламени от общего огня и нырнул вместе с ним во второй круг.

Мой клок пламени, с орущий в нем сотней душ, разгорелся ярко, мигом охватывая все доселе пустое пространство, от низа с порталами до самого потолка со свисающими с него сталактитами, проникая во все боковые отнорки и пещеры. Пламя тут не было таким же ярким и теплым как в первом круге, но все же чувствовалось что оно счастливо было захватить новое пространство.

— Милый, ты хочешь вступить на третий круг? — спросила меня Кассия. — Прошу тебя осторожней, если там были заключены какие‑то архидемоны…. а портал с третьего круга кажется не работает уже сотни лет, то их и без того жуткий характер испортился донельзя…

— С третьим кругом разберемся потом, сейчас я пришел за сонмом.

— За одним? Зачем тебе один сонм? Одержимые хороши группами или армией…

— Я хочу завладеть Аркарис.

— Что?! Милый не вздумай! Просто убей ее при малейшей возможности!

— Кас, успокойся. Она станет безвольной куклой. Будет бродить по мирам и похищать для меня людей. Мне нужен хотя бы один архонт, иначе я проиграю бесконечным волнам армий Императора. Это будто ужасный сон, когда ты с тающими силами сдерживаешь армии вновь и вновь, разбиваешь их в хлам, а они словно не ощущая потерь собираются и снова идут в бой. Я не могу командовать обороной замка и одновременно бегать по мирам, пытаясь угнаться за тремя имперскими архонтами.

— Милый, мне кажется ты немного утрируешь… Но сейчас мы говорим о Аркарис! Вряд ли даже у пяти сплавленных сонмов хватит сил чтобы пленить душу архонта, но даже если получиться… Это ужасный риск. Никто не даст тебе гарантий что сонм почуяв силу столь могучего тела не восстанет против рабства, и не ударит шипами кастета тебе в затылок.

— Хм, если все так как ты говоришь… придется действительно создавать армию одержимых.

Не поясняя больше ничего, я вытащил из пламени пять безумно кричащих душ, и запустил каждую в лучи пентаграммы начерченные на плите в одной из ниш. Души понукаемые невидимой энергией пентаграммы, устремились в центр звезды, закружились хороводом и скоро соединились в тесно переплетенное темное месиво. Нет, в черный мерцающий шар.

— Не волнуйся милый, — сказала Кассия. — Этот черный сонм будешь видеть только ты. Не проглатывай его, просто прикажи следовать за собой.

Я повесил этот расплывающийся шар у себя над головой, точно так же как вешал когда‑то огонь для освещения пути и вытащил из огня еще пять душ. Показалось что пламя огорчилось потерей, но послушная воле хозяина выпустила воющие души из своих горячих объятий.

Я новь сплавил их воедино… не сплавил конечно, но с помощью этого демонического станка прижал пять душ друг к другу и сковал их цепями. После того как образовавшийся черный мерцающий шар повесил надо мной вслед первому, вытащил из огня еще пять душ.

На этот раз почудилось что рыжее пламя, словно подражая домашнему животному, обиделось на хозяина будто на удар ни за что. Не обращая на его скулеж внимания я создал третий сонм и принялся за четвертый. Но когда отобрал души на пятый, пламя взревело как разъяренный медведь и мне пришлось проявить выдержку и приложить всю волю, дыбы этот зверь не встал на дыбы.

Понимая что охладив норов зверя, я отнюдь не освободил его «разум» от злой памяти, скормил ему пять из девяти скопленных во мне душ.

— Не переживай милый, — сказала Кассия, — ты все сделал правильно. Все равно от душ бездарей пришлось бы избавляться. Когда Анх найдет способ добывать рубины, мы будем создавать по десять воинов за раз… А со временем твое чрево увеличится и ты сможешь захватывать еще больше душ… Мрр, меня разбирает любопытство. Каков твой план? Что станешь делать с этими пяти сонмами?

— Кас мне кажется ты настроена излишни ветрено. Несмотря на мои преимущества в качестве архонта и демона, я шагаю по лезвию бритвы. В своем мире я не был военным, и в отличие от проживших долгую жизнь Аркарис и Императора не шибко разбираюсь в стратегии и тактики. Мы очень рискуем вступая в заведомо проигрышные войну — и пусть пока все идет неплохо, но если смотреть глобально… шансов на победу нет. Сама подумай, я не остановил даже первое, сравнительно небольшое войско, а Император собирает второе, огромное. У него неисчерпаемый источник людей и империя с тремя архонтами, тогда как у меня есть паршивый замок и небольшой отрядик который ничего не стоит в ближнем бою.

— Да милый, теперь мне кажется что ты совершенно прав, — с тревогой «в голосе» произнесла она. — Может быть нам стоит спрятаться в этом домене лет на полста, возродить Легион и тогда уже прибрать к рукам человеческую империю?

— Нет Кас. Этот вариант меня не устроит тоже. За всей этой расстановкой сил не в мою пользу, я чувствую запах победы. Пускай архонты и Император лучше знают военное ремесло, но я дитя информационного века и буду воевать способами о которых они даже не подозревают. Если все сделать грамотно, у меня будет что противопоставить имперскому кулаку, и будет шанс завоевать мир. Но только пожалуйста, не спрашивай о моих планах, они и без того хрупки и изменчивы…

— Как скажешь милый… Так ты вступишь на третий круг?

Я оглянулся. «Простившее» меня пламя реяло в этом огромном капкане для душ, ярко красными цветами, сверху, с потолочных сталактитов, действительно падали капли огненной плазмы. И если они проходили сквозь орущие в огне души, то те метались и кричали еще судорожней, но когда такая огненная капля коснулась меня, я почуял такой прилив бодрости и сил, что едва не рванулся к плите ведущей на третий круг.

— Да, Касс, надо воспользоваться этой возможностью.

Приземлившись на врата, мысленно обратился к ним, просил открыться и… оказался в непроглядной тьме. Заученным усилием воли вытащил огненный шар из той части души, которую с натягом можно назвать человечьей и направил его вверх. В отличие от каменного мешка на втором круге, в этом могут маневрировать пара истребителей без боязни задеть крылом потолок и стены.

Через несколько мгновений я понял что третий круг носит еще одно серьезное отличие — стены монолитны, в них нет пещер и отнороков. Зато пол среди растущих вверх каменных сосулек, что называются сталагмитами, испещряют сотни рытвин напоминающих воронки созданные гигантскими муравьиными львами. Я создал еще один огненный ком, и удерживая его над головой, рядом с пятеркой черных шаров, взмыл в воздух и в колеблющимся красном свете, необращая внимания на танцы теней отбрасываемых выпирающими всюду острыми столбами, стал рассматривать дно воронок.

Как ни странно ничего интересного не обнаружил. Дно воронок было без всяких нор, а их предназначение для Кассии как и для меня оставалось туманно. Видимо придется скармливать пламени второго круга еще пару сотню душ, чтобы оно позволило оторвать от себя кусочек и заполнить им третий круг. Возможно что‑то интересное есть на четвертом. Вон как раз ведущий туда неработающий портал…

Внимание привлекла совершенно другая плита. Она находилась совсем рядом с плитами врат, но заметил ее только сейчас, потому что надежно скрыта между десятком острейших сталагмитов. Казалось что какой‑то гигант живущий этажом ниже, вбивал в потолок каменные гвозди пытаясь попасть в эту странную плиту. Она насовсем обычна — черная как космос, но отражает красные всполохи двух огненных шаров так, что хочется прикрыть глаза рукой. Наверное когда этот круг заполнит огонь, она будет испускать свет подобно солнцу…

— Милый! — воскликнула замершая до этого Кассия. — Ты знаешь что это?!

— Нет. И что?

— …Я не знаю, — произнесла она после паузы, и чувствуя что я начал раздражаться, пояснила: — Не знаю как это называется, зато представляю насколько оно облегчит нам войну!

— Не тяни.

Она продолжила бурно и захлебываясь в давящих эмоциях:

— Когда Император людей подчинился Повелителю Демонов, оный с помощью этой штуки пополнял Легион демосами. Чтобы сделать из человека демоса требуется его согласие, и после того как империя стала нашим аллодом, демосов стали создавать сотнями! Но не суть! Милый, с помощью этой багрово‑черной плиты ты можешь создать армию!

— Как?

— Да просто. Положить сюда человека, вынуть из него душу и заполнить его тело каплей демонической сути. Этот камень тысячекратно ускорит процесс превращения человеческого тела в демоническое. Вот только…

— Да, что?

— Нужно чтобы человек был заранее согласен на превращения в демона, иначе когда ты станешь вынимать его душу, она потянет за собой астральную оболочку.

— Что это?

— Ну это субстанция связывающая душу и тело… ты ее называешь якорь.

— Подожди, не тараторь. Ты сказала что камень ускорит процесс превращения, значит ли это что и без камня я могу создавать демосов?

— Разумеется милый. Помню, что во времена когда этот домен еще не был построен, мы похищали из других миров тысячи людей, долго держали их в рабстве и ломали им волю, а после, когда они соглашались стать демонами, повелитель вливал в них каплю крови и часть своей сути… Правда многие утомленные рабы обманывали, и когда Повелитель вытаскивал из их тел души, они все же забирали астральную оболочку. Из каждой тысячи рабов демосами становились меньше сотни… Ах, как желанна запомнившаяся мне картина: идиллия, в мире строиться молодое царство демонов, над болотным лесом пролетают ничего небоящиеся демонессы, а деревья под ними со всех сторон облеплены коконами….

— Что за коконы?

— Ну будущие демосы — для превращения плоти людей в суть демонов требуются месяцы… Но с этой плитой секунды…

— Касс, о каких картинах ты говоришь? Откуда ты про все это знаешь?

— Ну у людей есть схожее понятие: «память крови» — иногда на меня нахлынывают образы минувших веков…

— Ой ладно Касс, мы попусту теряем время. Ни один человек в здравом рассудке не захочет стать демосом.

С этими словами я рванулся на второй, потом на первый круг, затем взлетел над кипящим котлованом. Белые пары словно спеша высказать хозяину уважение, раздавались в стороны, клубились на концах моих крыльев и образовывали воздушный коридор с белыми стенами. Когда на одном из скальных выступов я увидел обеспокоено смотрящего в небо управителя, рванул к нему на ходу навешивая маяк. Мгновение, и я, зависший в воздухе, вместе стоящим на земле Анхом оказываемся на просторной поляне посреди леса примыкающего к крепости.

Управитель смотрел на меня каким‑то другим взглядом. На задворках черных глаз скрывался легкий испуг, а светящийся могучий разум оценивал меня заново.

— Зачем было так пугать старика? — хитро спросила Кассия.

— Не знаю Касс, огонь в домене действует опьяняюще.

Она засмеялась искренне и звонко, но даже недоумевая о причине ее веселья, я заметил как взгляд Анха переместился куда‑то выше меня.

— Что это такое? — спросил он уловив мое внимание.

Я поднял голову и стал рассматривать вьющиеся рядом со мной пять черных шаров.

— Это невозможно! — воскликнула внутри Кассия. — Он просто не может их видеть!

— Что именно ты видишь? — спросил я Анха.

Он глянул на меня странно, показалось в его глазах блеснули искорки смеха.

— Вижу черные шары, от которых исходят волны почтения, злобы и страха. Вижу вы приготовили нашим врагам сюрприз?

— В моем мире есть поговорка: «много знать — скорее стариться», но боюсь тебе это не грозит.

Он улыбнулся оценивая шутку:

— Ладно мой барон, летите в замок, а я уж как‑нибудь доберусь своим ходом.

— Не нарвись на свои же ловушки, — попросил я и взлетел над деревьями.

Глава 8

Когда я хлопая крыльями приземлился на плац перед донжоном, двадцать уже собранных лучников были построены в две шеренги, а их командир, лучница в зеленом, приветствовала меня колыханием каштановых волос.

— Ну что посеем панику в войске врага и нанесем еще один удар? — спросил я, у преданно смотрящих на меня воинов, с триумфом в голосе.

Я ожидал что они поддержат меня нестройным ворчанием, но вместо этого, двадцать воинов будто по команде подняли правую ногу и с силой ударили по брусчатке подошвой окованной железом. Грохот от единого удара был такой, что я даже вздрогнул, а когда пришел в себя перевел восхищенный взгляд на Весту. Она принимая похвалу скромно потупила взор. А еще я заметил, что кроме сапог заместо обычных сандалий, в экипировке воинов произошли другие грандиозные изменения: кираса из выделенной кожи вдруг преобразилась в блестящий и толстый нагрудник с крупными наплечниками зеленного цвета, а шлем неожиданно объявившийся на головах воинов имел длинную стрелку. И еще пожалуй, выделялся короткий кинжал, ножны которого висели на широких, прямо‑таки рыцарских, поясах.

— Простите мой лорд, — заговорила Веста отвечая на мой вопросительный взгляд, — но следопытов из них не получиться — по лесам никому из них не ходить, а эта форма приличествует боевым лучникам что составляют основу войска любого из королей, и которые одним своим видом вселяют страх и трепет в сердца врага

— Хорошо Веста, мне нравиться, — сказал я пропуская мимо ушей ее пафосную речь. — Ну что же, если все готовы, то не будем терять время. Портую!

Рябь в глазах и секундное чувство падения в бездну ощутил не только я — но такова была расплата за мгновенное перемещение в пространстве. Дав время людям отдышаться и приготовиться к бою, я воспарил на пару метров и осмотрелся окрест. Вытоптанное тысячами сандалий поле было пустынно и казалось мертвым. Точнее оно и было мертвым.

Разыгравшийся вчера рядом с этим местом бой, где засевшие на холме лучники собрали обильную жатву, оставил о себе напоминание в качестве усеивающих его подножье трупов. Там, чуть подальше, среди разбросанных тел лежит обгоревший остов баллисты. Проклятый архонт, командующий этим войском, так и не удосужился похоронить павших воинов. Интересно, такое тут в порядке вещей или Аркарис настолько испугалась новой атаки что без малейшей задержки погнала войско «на сближение»?

Заметив на телах черные и шевелящееся полотна, я чтобы не поднять в небо тучи воронья, не предупредить врага о нашем присутствии и не подорвать мораль вчерашних крестьян, а нынче «элитных лучников», велел отряду быстрее нагонять войско, а сам рванул в ту же сторону.

Марширующее на юг войско архонта заприметил минут через десять лета. Далеко же они забрались… Если армия продолжат движение, моим лучником понадобиться несколько часов чтобы их догнать. Но тем лучше.

Опустившись к самой земле, разогнался как летающая торпеда, а когда через пару минут приблизился к арьергарду ничего не подозревающих воинов, пустил над ними, один за другим, три шаровых молнии. Пока они летели потрескивая, сосредоточился на пяти черных шарах — неотъемлемых частях окружающего меня пейзажа. Узнав что от них требуются, сонмы воспрянули — они были рады вновь ощутить себя частью живой материи. И еще до того как первый энергетический шар разбросал вокруг себя светящиеся небесной голубизной щупальца и стал собирать обильную жатву, черные шары разлетелись по всему войску и вошли в тела пятерых несчастных.

Но о них я уже не думал — если две шаровые молнии пролетев по оптимальной траектории, оставили на земле почти половину арьергарда, то третий шар расплылся бесполезной вспышкой в выставленной крыше из деревянных щитов. Проклятые воины уже навострились не паниковать при виде убийственных заклинаний и выставлять им навстречу грубо сколоченные доски.

Помня урок преподанной мне Аркарис, я дернулся ввысь, так чтобы даже самый лучший ее прыжок и любая попытка меня достать не принесли успеха. С этой высоты разбитое на пять неравных частей войско смотрелось единым живым существом. Увидев что в арьергарде царит хаос и паника, тысячная колонна авангарда остановилась и подняв в небо щиты приготовилась обороняться. Два трехсотенных отряда бокового прикрытия быстро приближались к центральной колоне, стремясь смешаться, прикрыть телами и щитами немногочисленных серебристых гвардейцев, в свою очередь охраняющим две обозные телеги и магов‑трансмутаторов прячущихся где‑то там же.

Больше из желания протянуть время чем нанести урон, собрал остатки скопленной энергии и зажег вокруг себя воздух. Результат удивил даже меня…

Должно быть снизу казалось что загорелось само небо. Все кто доселе куда‑то бежал — вмерзли в землю задирая наверх головы; кто закрывался щитами — опускал их с ужасом смотрел на распростершееся в половину неба огненную завесу. Когда же полукилометровая стена огня начала неспешно опускаться, люди дрогнули, некоторые начали разбегаться.

Из‑за закрывшего весь обзор медленно плывущего, и питающимся последними крохами моих сил, огня доносились панические крики и рычания отдельных гвардейцев пытающихся вразумить неопытных воинов: стоять на месте! держать строй! поднять щиты! — но судя по всему, окрики не принесли пользы и паника только нарастала.

— Ты победил мой Повелитель! — закричала в сознании демонесса. — Ты единолично победил армию этой подлой твари! Эти трусы бегут и их уже не собра…

— Зря ты это сказала, — уронил я с грустью глядя на опадающее пламя. — Накликала каркуша.

Трава, разбросанные на ней деревянные щиты и обе телеги уже догорали, но умирающий огонь так и не коснулся никого из воспрянувших духом воинов.

— Прости Альтаир, — попросила она, — показалось что твое пламя одолеет защиту человеческих воинов… Но наверняка ты поджарил всех трансмутаторов и теперь они не смогут создать осадные машины.

— Сомневаюсь. Что не говори про Катю, но дурой ее не назвать — уверен оставшихся у нее магов она переодела и скрыла где‑то в авангарде… Что за фигня?!!

Пока я зависнув в воздухе делился с Кассией своими домыслами, один из двух «боковых» отрядов, укрывшись щитами подошел и встал прямо подомной. Сначала я не обратил на него никакого внимания: если даже в нем находиться Аркарис — не сможет меня достать, но когда щиты в центре раздвинулись и оттуда показались дрожавшие на тетивах наконечники стрел, я успел только издать удивленный вскрик.

Железные стрелы, выпущенные силачами из стальных луков, летят с поразительной скоростью, и даже мне, с моими уже выработанными рефлексами пришлось лишь молить судьбу и наблюдать как блестящие жерди вспарывают вокруг воздух.

По‑видимому у лучников не было времени на обучение, почти все стрелы ушли далеко мимо, а тот десяток что прошел рядом оказался не опасен. Лишь одна стрела безболезненно клюнув в перепонку крыла оставила там еще одно напоминание — не расслабляться!

— Наверное у них почти нет трансмутаторов, — невпопад сказал Кассия, — видишь лучников всего десятка три…

Разглядывать в этой толпе лучников накладывающих на тетивы новые стрелы я не собирался. Вместо этого сделал пируэт в воздухе и полетел к своему отряду. Обернувшись, заметил как эта трех сотенная колонна опустив щиты бросилась бежать словно надеясь догнать раненного демона, но посмотрев вперед обнаружил истинную причину их спешки. В полукилометре от меня, навстречу бегут два десятка людей в поблескивающей на солнце броне. Вероятно командир колонны уверен что уничтожит моих лучников раньше чем я успею их портануть… С чего бы то? И тут до меня дошло…

— Елки‑палки Касс, какого фига ты не напомнила мне что стоит оставить резерв энергии для телепортации обратно?!

— Но милый… — начала оправдываться она, но что‑то смекнув, обиженно смолкла.

Я, взметнув клубы пыли, приземлился за отрядом лучников. Запыхавшаяся от долгого бега Веста устремила на меня зеленые глаза.

— Мой лорд, — провозгласила она вытягиваясь в струнку, — отряд боевых лучников ждет приказаний.

Ей видимо приходилось служить в армии у кого‑то короля и теперь она выказывала свое понятие дисциплины. Два десятка воинов уже построились в две шеренги и необращая внимание на стремительно приближающееся войско противника, выпятив блестящий нагрудник, застыли словно изваяния.

Я перевел взгляд за их спины — хотя и далеко обогнал преследовавший меня отряд, все же в степи их первые ряды просматриваются отчетливо.

— Приготовиться к бою, — велел я и объяснил подробнее: — вам нужно предоставить мне время чтобы восстановить силы и позволить телепортировать всех отсюда. Понимаю что в поле лучники не сила, но продержитесь как можно дольше!

Веста внимательно на меня посмотрев кивнула и обратилась к своим воинам:

— Вы слышали приказ. Встать одной шеренгой. Приготовить луки. Раскрыть колчаны. Запасные колчаны к ногам. Наложить стрелу. Натянуть тетивы. Подъем на локоть. Выше! Еще выше. Ниже на палец. Стрре‑ляй!

До этого момента мне казалось что идут только приготовления к бою, уж слишком далеко находиться противник. Но когда воины подняв луки едва ли не к облакам, выпустили тетивы, я понял что Веста запугивать врагов и не думала. Может быть с крыльями за спиной я обрел орлиное зрение, но даже с расстояния в тысячу метров видел как идущие на излет тяжелые наконечники впиваются прямехонько в подставленные воинами деревянные щиты. Глупо.

Деревянные доски даже не замедлили падение стрел с небес, те прошивали их насквозь и впивались в беззащитную перед их силой плоть воинов. Я видел что многие были ранены, некоторые пытались вырвать из своих тел наконечники, но упали всего трое. Второй залп был получше, на землю упали пятеро, но потом в войске произошло изменение: невидимый мне командир приказал рассредоточиться на бегу и следующие залпы уносили не более одной‑двух жизней. Зато когда расстояние сократилось до четырех сотен метров лучники прекратили стрельбу навесом и начали бить прицельно. Резко увеличилось и количество раненных и количество павших, однако долго радоваться оказалось не суждено.

Еще через полста метров войско резко остановилось и в строю противника возникли лучники. Первый их залп не принес результата, их стрелы впились в землю не долетев до нас сотню шагов. Второй и третий оказались тоже никудышны, но одна стрела из четвертого, угодила прямо в нагрудную плиту стоящего рядом с Вестой лучника, а стрела из пятого впилась другому в горло и прошла навылет.

Прежде чем я свел брови наблюдая как воин с кровоточащим горлом осел на землю, с травы встал лучник с торчащей из груди стрелой.

— Ты сильно ранен? — спросила у него обернувшаяся Веста.

— Нет, — ответил он, круглыми глазами осматривая торчащий наконечник, — только испугался.

— Еще бы, — сказала девушка выпуская новую стрелу, — ты отлетел метров на десять…

Хоть последние залпы нанесли урон моему отряду, но неведомый командир справедливо решил что его лучники все же на голову уступают приспешникам демона и потеряв за это время десятка три человек, вновь пустил свои две с половинной сотни на сближение.

С каждым мгновением они все приближались, каждый выстрел лучников попадал в цель, еще немного и волна людей в стальных кастетах захлестнет и опрокинет жидкий ряд моего отряда… А проклятой энергии было все недостаточно! Четыре оставшихся у меня души будто все понимали, и не желали восстанавливать мой энергетический запас.

Повинуясь какому‑то чутью, нашептывающему из глубокой древности мне правильный ответ, я представил внутри истинный огонь — то рыжее пламя, что горит в доменах демонов и окунул туда четыре плененные души. Они закричали в мучениях, затрепыхались в безнадежной попытки вырваться из моего чрева подальше от кусающего рыжего пламени, и им невдомек было что их агония и трепыхания только ускоряют выработку питающий меня силы.

Я открыл глаза. Бой шел уже ближе к рукопашной. Неведомо как оказавшиеся здесь два десятка гвардейцев проделывали последние прыжки к строю лучников. Удивляться откуда они взялись так близко, тогда как основная масса воинов находились еще за полсотни метров я не стал. Лишь восхитился их воинскому искусству: прикрывшись стальными овальными щитами рассеянный отряд панцирников бежал зигзагами и петлями, нагибался останавливался и казалось стремился зайти за спины лучников. Лишь одна или две из десятков выпущенных в них стрел вонзились и застряли в черных щитах, а остальные прошли мимо. И даже Веста с ее идеальным глазомером не могла угадать в какой месте окажется рыцарь в следующее мгновенье.

Навешивать маяк не было ни времени ни возможности. Прежде чем латники подобрались к остервенело отстреливающейся шеренге на расстояние вытянутого клинка, я скомандовал единственное что, как показалось, способно сохранить моих лучников:

— Бежим назад! Всем бежать, я прикрою!

Оставалось только радоваться беспрекословному, а главное мгновенному исполнению приказа. Секунду назад вспотевшие воины накладывали на тетивы новые стрелы, а теперь бегут что есть сил, без оглядки. Гвардейцы настигли лишь троих. Несчастных мгновенно раскромсали тяжелые ятаганы, но увидев перед собой более желанную цель оставшихся лучникам перестали преследовать.

Показалось что на всех у них один общий разум. Гвардейцы находясь на порядочном друг от друга расстоянии, но словно не желая дать мне улететь, прыгнули разом. Их прыжки сильно разились, но один из рыцарей подпрыгнул ввысь метров на десять и опустившись рядом со мной взмахнул мечом пытаясь нанести обезглавливающий удар…

На секунду забыв обо всем, я воспользовался советом верещащей Кассии, швырнул энергетическим разрядом, почти молнией, в замахнувшегося воина и одновременно «выбил» из себя четырех огненных духов.

О‑о‑о, духи были согласны на все, в том числе и на убийство, если потребуется, своих братьев жен и детей только бы их перестал пожирать проклятый огонь. Когда они увидели условие своего освобождения, даже обрадовались — убить гвардейцев и получить свободу!

Для самих же панцирников появление нестерпимо громко визжащих, скрюченных колесом в огне людей, стало полной неожиданностью. За секундную растерянность они поплатились кровью четырех своих собратьев — четыре прыжка и стальные доспехи словно пластилин плавятся под пальцами огненных духов. Но призванные демоном создания не теряли времени зря — едва только почуяв уходящие жизни из тел их жертв, кидались на других.

Меня охватило сладкое чувство удовлетворения — за истреблением подлых людей я мог бы наблюдать часами, но загривок колыхнулся от чувства опасности. Резко развернулся и обнаружил что гвардеец в которого я швырнул молнию поднялся на ноги и, в смазанном от невероятной скорости порыве, несется на меня.

Используя тягу, откатился в сторону, из руки сам собой вырос черный клинок, расплавился, изменил форму… стал полуторным черным мечом с холодной рукоятью в ладони. Пронесшийся мимо панцирник остановился и скинув тяжелую каску повернулся ко мне. Налетевший порыв ветра набросил на лицо светлые пряди… Аркарис была в своем репертуаре.

— Боишься? — спросил я, злорадно улыбаясь и направляя в ее сторону черный меч.

— Чего мне бояться? — дернув стальным наплечником произнесла она.

И причину ее спокойствия я понял через мгновенье. Две сотни воинов преодолели последние метры и словно свирепая стихия окружили и попытались стереть вставший на их пути одинокий утес. Я взмахнул мечом в круговую — несколько тел разлетелось в кровавых ошметках, несколько душ влетело в мое чрево. Я взмахнул крыльями — воздух ударил в перепонки подбросил метров на двадцать, и на этот раз никто не посмел попытаться сбить меня на землю.

Несколько десятков ударов крыльев и я настигаю все еще бегущих лучников, навешиваю на них маяк и не оглядываясь на огненных духов портуюсь к замку. Независимо убьют мои Призванные всех воинов, или же развоплотятся от меча Аркарис, они для меня потерянны — навсегда уйдут в мир духов. Но что мне об этом сожалеть? Замена им еще найдется…

Глава 9

Анх никак не желал покидать мою комнату. Все докладывал о мелочных и незначительных деталях, уведомлял о и без того понятной расстановке сил, а памятуя что он не простой слуга, я не торопился его выпроваживать.

— И еще, — добавил он после того как описал мрачное выражение на лице Аркарис, — лорд Индар опять стал прикладываться к бутылке. В пьяном бреду несет про вселенскую несправедливость: мол какому‑то бездарному, убившему его отца, дарованы крылья и такая мощь…

— А ему что, мало собственной силы?

— Зависть мой барон, зависть.

Крылья расправились словно сами по себе. Черные как смоль, широкие и мощные, они будто предназначены чтобы внушать трепет перед их обладателем. Должно быть со стороны они кажутся пределом мечтаний смертного, однако я почему‑то не упивался их хищной красотой. Я демон. И меня никто не спрашивал хочу я им становиться или нет.

— Бог с ним с Индаром, мне все равно не нужен такой класс как лорды.

Анх понимающе кивнул — основное назначение лордов отпугивать от своих владений демонов, но теперь, когда империей собирается править сам Повелитель Демонов смысл в этой «касте» теряется. А управлять замками могут и сами управители.

— Ладно Анх, ступай. Мне нужно еще кое‑что сделать.

Он поклонился и вышел из комнаты где когда‑то давно обитали дармоеды — боевые маги. А я закрыл глаза. Где мои выпущенные на волю сонмы? Где мои одержимые?…

Я их чувствую. Они рядом, стоит подтянуться к ним и сам словно займешь их место…

Одержимый Мантар стоит у входа в палатку разбитую посреди вставшего на короткий привал войска. Хотя в таком привале было немного смысла — обозных телег нет, кормить людей нечем, но для переговоров с Императором управителям нужен покой и расслабленность. Вот и сейчас скрывая нетерпение и тревогу Аркарис переминалась с ноги на ногу рядом с сидящим в позе лотоса человеком в темном плаще и скалящимся черепом на заколке.

Неожиданно неподвижное доселе лицо мага словно озарилось внутренним светом, сухие губы дрогнули, из горла донося голос один в один похожий на голос Императора:

— Ты хотела говорить со мной, мой архонт?

— Да… — с запинкой произнесла Аркарис, — я вновь прошу разрешение остановить войско развернуть или подождать чтобы соединиться с твоим.

— Но на это я уже отвечал тебе в прошлый наш разговор. Что еще случилось?

— Демон снова напал и мне нечего было ему противопоставить.

— Ты знаешь план Аркарис. Ты должна задержать демона до моего подхода. Закрой для него небо, и штурмуй замок.

— Но как я могу закрыть небо если у меня почти не осталось трансмутаторов?

— В столице ждут пять десятков магов. Перенеси их.

— Но как я смогу защитить машины от прямого на них нападения?

Голос «Императора» дрогнул:

— Мне думалось, что ты мечтаешь оборвать демону крылья, чтобы он не мог улететь от тебя и тем самым дрался на равных.

— Сегодня мы бились на земле. И… у него черный меч и несколько огненных духов.

— Это плохо. Мальчишка матереет на глазах. Но план не меняется… И еще, Аркарис, я надеюсь ты не испытываешь к демону никаких чувств?

— Ты имеешь ввиду любовь? Мой Император, я слишком стара чтобы верить в эти сопли, но толику восхищения к нему я в себе усматриваю. Еще вчера он был молокососом из какого‑то там мирка, а теперь угроза Империи.

— О чем ты говоришь Аркарис? — сухо спросил Император. — Какая он угроза? Я раздавлю его уже послезавтра.

— Мы слишком часто его недооценивали и каждый раз из‑за этого его шансы возрастали на порядок. Что будет если он ударит тебе в спину и победит?

— Ты забываешься Аркарис!! Впрочем… Я думал об этом. По прикидкам я все еще вдвое его сильней. Но я не дам ему и малейшего шанса. Я уже обобрал всю империю, моя десятитысячная армия защитит меня от всех неожиданностей. От его ударов я буду закрываться телами воинов, а ему от моих закрываться будем некем. Он однодневная угроза Аркарис, у Империи были враги опасней…

Голос управителя дрогнул, в последних словах уже не было схожести с голосом Повелителя Империи, а глаза мага больше не сияли изнутри.

— Ты можешь отдыхать Ру, — сказала ему Аркарис и оглянувшись на подслушивающего одержимого бросила: — а ты чего уставился? Охраняй его лучше.

Она вышла из палаты и оказалась спиной к двум застывшим гвардейцам. Знай бы она что один из них, верный Мантар, сейчас мог стальным кулаком размозжить ей затылок, наверно так бы не стояла. Но открывающийся поверх голов, отдыхающих воинов, вид болотного леса, приковывал ее внимание. Наверное вспоминала как месяц назад они вдвоем с молодым архонтом прорывались между деревьями и старались не привлечь внимание миркаридцев…

Через секунду она растворилась в воздухе, а я так и не отдал одержимому приказ о нападении. Нет, в моей душе не было колебаний, просто у меня на ее счет другие планы.

Еще четыре сонма получив соответствующий приказ, начали работать во всю свою прыть. А прыть у одержимых надо признать была просто невероятна.

Капитан Анданес — правая рука Аркарис, объявил всем другим капитанам, что лорд‑архонт повелела немедленно начинать штурмовать замок демона. Не посвящая их в планы командующего, он разбил армию на сотню маленьких отрядов и велел бежать штурмовать стены замка. Пока Аркарис взяла на себя мерзкого демона, сопротивления никто не встретит, вот только надо быстро перемахнуть частокол.

Многое бы отдал чтобы наблюдать сверху как почти две тысячи воинов бегут в лесу, перепрыгивая туманные отростки, завязывая в грязи, спотыкаясь, но не останавливаясь. Люди словно мотыльки летящие в огонь сквозь все препятствия, бежали к своей смерти. Я не хочу их убивать, но другого выхода нет.

Одержимые продолжают выказывать чудеса прыти. То и дело, то один то другой, гонит одиночек а иногда и целые отряды в смертельные ловушки. Вот один из них, вдруг остановив свой разогнавшийся отряд, знаком велел затаится, а сам обойдя небольшую поляну в стороне меж деревьями, призывно махнул оттуда рукой. Десяток воинов привычно дернулись к новоиспеченному командиру, но оказавшись в центре поляны остановились, вздернули вверх головы выискивая в ветвях источник резкого звука. Многотонный железный каркас с шипами по всей плите, подгреб их под собой не оставив даже малейшего шанса на выживание.

Случайный отряд свидетелей выбежав из‑за деревьев остановился как вкопанный. Полубезумные глаза воинов переводили взгляд с каркаса вонзившегося в траву, на воина заманившего соратников в ловушку…

Одержимый мог бы и не нападать. Притвориться что тут не причем и ему бы поверили. Но зачем сонму сохранять жизнь своему сосуду когда вон сколько других? Сонм бросил свое тело в самоубийственную атаку. Один против двадцати.

Удары кастетов, уход в сторону, застилающее воздух месиво из крови и обломков костей, хруст и перекошенные ужасом и болью лица ничего непонимающих воинов. Прежде чем одержимый пал, он унес жизни пяти врагов. Но обмозговывающим произошедшее воинам не долго было суждено радоваться жизни — один из них вдруг напал на своих потерявших бдительность друзей.

История сделала то, что ей свойственно — она повторилась. Еще пятеро людей оказались мертвы, еще трое тяжело ранены. Но и это не стало концом. Теряющий тело сонм тут же находил новое, выдавливал из него старую душу и нападал на бывших товарищей. Два десятка человек погибли в жестоком бою за считанные минуты.

Я всмотрелся в другой сонм, в другого одержимого. Он бежит с отрядом в пятьдесят человек, кажется в просвете меж листвой деревьев впереди мелькнули замковые башни и замаячил деревенский частокол. Но одержимому нет дела до замка, как и до всех этих людей — смысл его существования исполнить волю хозяина. Он знал что отряд и без него вбегает в ловушку, но чтобы не оставить никому шанса, изменил направление и быстро оказался сбоку от основной массы воинов.

Он видел как сразу несколько человек ногами зацепили веревку в траве приводящую в действие хитроумный механизм. Натянутые ветви деревьев расправились в одно мгновение. Привязанные к ним лезвия топоров и с силой стеганули по стволам. А одержимый стал носиться по периметру и в гуще воинов, цепляя кастетами стволы все новых деревьев. Шипы с легкостью пробивали кору и глубоко вонзались в древесину и непривыкшие терпеть подобное деревья пошли в контратаку. Сизый пар, минуту назад безобидных отростков вдруг изменил цвет на бледно‑зеленый, мирно свисающие ветки, словно истончились и стали качаться и поддергиваться будто на ветру. Но люди от этой картины пришли в ужас.

Зеленый пар стал преобразовываться в завесы ядовитого тумана, малейший глоток воздуха означал конец жизни, и некоторые знающие это, задержав дыхание пытались выбежать из зараженного ядом участка леса, но шансов не было и у них. Я даже пожалел что они не глотнули воздуха вместе со своими товарищами — умерли бы с меньшими мучениями. А так, им пришлось пробегать меж листвой деревьев, а даже малейшее касание ветки сулило относительно медленную смерть от загнивания кровеносной системы. А тех немногих кому все же удалось вырваться из ловушки, поджидал одержимый с окровавленными кастетами…

Однако большая часть войска, минуя последние ловушки, с остроганными шипами на дне ям, добралась до рва в целости и собравшись на краю, они по чьему‑то приказу волной устремились вниз, туда, где все чернело от грязи и воняло от тины…

Дверь в мою комнату с силой распахнулась, внутрь быстро, для своих лет, ворвался взъерошенный Анх:

— Мой барон! — взревел он напугано. — Войско Аркарис уже здесь!

— Успокойся Анх, я знаю.

— Но откуда?! Для меня это полная неожиданность…

— Анх вели людям на плотине открывать задвижку на всю ширь.

Он глядел на меня хлопая глазами:

— Но разве сейчас прилив?

— Он самый.

Старый маг закрыл глаза, постоял в неподвижности несколько секунд, а потом просиял:

— Сделано мой барон, я…

Запнувшись он стал прислушиваться к нарастающему гулу. Постояв еще секунду бросился к окну, цокнул языком и восхищенно помотал головой:

— Барон, вы должны это видеть! Тут такая огромная волна во рву….

— Да Анх, я знаю… Когда вода сойдет, вели бездарным похоронить утопленников в лесу. Они ни в чем неповинны.

Он внимательно на меня посмотрел, затем понимающе кивнул. Видя что я встал и, распахнув окно, шагнул на подоконник, осмелился спросить:

— Куда вы барон?

— За Аркарис, Анх. Мне нужна она.

Весь недолгий путь, от замка и до конца болотного леса, Кассия не проронила ни слова. Вместе с хлопаньем крыльев пришло пророческое прозрение что демонесса внутри здорово напугана. Казалось она знает что именно я замыслил, что именно произойдет когда я одолею Аркарис…

— А вот и она, — сказал я вслух, когда увидел как перед одинокой палаткой в поле, материализовались два десятка фигур закутанных в черные балахоны. Среди них блестящими доспехами и выделяется наша героиня.

— Все бы отдала чтобы увидеть выражение ее лица, — брякнула не подумав Кассия.

— Это можно, — произнес я переключая внутреннее зрение на одержимого так и оставшегося охранять палатку.

Мантар четко выполнил приказ Аркарис. Даже когда один из капитанов велел всем бежать на штурм замка и второй часовой, его напарник, бросился выполнять этот самый приказ, Мантар не шелохнулся. Он должен защищать управителя, а тот остался в палатке в счастливом неведении — он крепко спал.

Лагерь быстро опустел, воины исчезли в лесу и не появлялись. Долгое время не происходило ничего и тут… Из воздуха, прямо у палаты объявилась толпа магов и счастливая Аркарис. Кажется она нашла оружие против хозяина, иначе с чего ей так веселиться?

Однако улыбка мгновенно слетела с ее губ, когда она огляделась.

— Мантар! — крикнула она ему. — Что происходит?! Где войско?!

С неба, распугивая толпу магов великими крыльями, опустился хозяин. Он милостиво всем улыбнулся, и с почтением обратился к архонту:

— К прискорбному сожалению твое войско мертво…

— Ты лжешь собака!

— Как грубо Катя. Очень грубо. Возможно мы с тобой сегодня говорим в последний раз, а ты начинаешь разговор с оскорблений.

— Ты что, собираешься сжалиться над мирозданием и совершить самоубийство?

— Сжалиться над мирозданием? Нет. Демоны имеют столько же прав на существование, сколько и люди, они ни чем не хуже нас…

— Не забывайся отребье, — бросила она сквозь зубы, — ты не человек!

— Довольно, — произнес хозяин громко. — Разговор окончен.

Ощущая желание хозяина Мантар сделал два быстрых шага к спине Аркарис, и еще до того как она начала разворачиваться с силой ударил тыльной стороной кастета ей по голове. Она рухнула на землю, потеряла сознание лишь на секунду, но эта секунда все что было нужно хозяину.

В одно мгновенье в его руке объявился черный меч, его жало вонзилось ей в плечо и высосала всю cкопленную силу. Он мог бы выхватить ее душу, но медлил желая насладиться ужасом в глазах жертвы.

— Ну же тварь! Ну же! — говорила извивающаяся под мечом девушка. — Я не боюсь тебя! Мне не страшно! Ну же убей!

Мантар не успел увидеть смерть заклятого врага хозяина, в общем балансе сил, он не учел управителя. Разбуженный Ру вышел из палатки как раз в тот момент когда одержимый оглушил Арркарис. Казалось бы, что может сделать с одержимым простой управитель? Однако сделал. Не касаясь сосуда, одним мощнейшей волей‑заклятьем развоплотил сонм и заставил пять духов покинуть этот мир.

Мантар приходил в себя недолго: истинная душа все это время была рядом, запертая в самых закромах внутреннего пространства и теперь вновь обретя власть над телом вознамерилась отомстить подлому демону…

— Ну же тварь! Ну же! — со страдальческим выражением на лице и со скрываемым ужасом в глазах говорила Катя. — Я не боюсь тебя! Мне не страшно! Ну же убей!

— Убей ее! — вторила Кассия. — Убей пока есть возможность! Убей ее быстрей пока ничего не произошло!

Застывший позади архонта, прикованного к краю черного клинка, Мантар неожиданно покачнулся и с невозможного положения прыгнул одновременно замахиваясь кастетами. Но грозному оружию не суждено было меня коснуться. Из произвольно дернувшейся для защиты свободной руки вырвался слепящий поток рыжего пламени. Оно не имело ничего общего с огнем из человеческой души — истинное пламя обитает в сути лишь сильнейших демонов.

Теплое покрывало на секунду окутало летящего на меня воина, а когда оно исчезло, два десятка беспомощных трансмутаторов наблюдали как опадала развеивающаяся на ветру кучка пепла оставшаяся от последнего шанса для Аркарис.

— Прощай Катя, — сказал я глядя в глаза измученной женщины. — Я всегда буду помнить тебя.

— Что ты собираешься делать Повелитель?! — почуяв неладное взвопила внутри Кассия.

— Вернуть тебе тело…

— Но…

— Просто оборви связь ее души с астральной оболочкой.

— Но…

— Не бойся, я тебе помогу.

Я выдернул из себя Кассию, забросил по клинку в тело Аркарис, и стал медленно, нагнетая напряжение тянуть душу архонта в свое чрево. Если Кассия не справиться, то душа Кати прихватит за собой и оболочку — посредника меж душой и телом, и тогда тело, а вместе с ним и Кассия умрет. Но если она справиться, то сможет прицепиться к оболочке и получить власть над всеми функциями нового тела…

Почуяв что якоря связывающие душу Аркарис лопнули со звоном, я забрал ее в себя, дал Кассии время и тут же забросил обратно в ее тело. Как мог помог ей поглотить душу и подсоединил к ее сути нить колодца. Вытащил из ее плеча меч, склонился затаив дыхание и стал беспомощно ждать. Если я все правильно видел, взявшая управление над телом Кассия, полностью поглотила Аркарис и теперь приходила в себя… в роли архонта.

Глаза девушки распахнулись, в них замер гнев и ярость. Удар направленный мне в щеку пришелся мимо, я поднял ее с вытоптанной травы, произнес радостно:

— Рад что с тобой все в порядке!

— Однако я могла и умереть! — ответила Арк… Кассия.

— Однако вместо этого ты получила новое тело.

Девушка постояла несколько мгновений, осматрела себя придирчивым взглядом и робко, словно не доконца веря своему счастью, улыбнулась:

— Какие будут приказания Повелитель? — спросила она хитро.

Я перевел взгляд на старавшихся сделаться невидимыми трансмутаторов, на управителя стоящего позади Кассии в доспехах… и радостная улыбка спала с лица.

Глаза управителя были закрыты — он докладывает Императору о случившимся.

Резко отодвинув Кассию с пути, бросил в него ветвь молний. Молния — не истинное пламя, ни оставила от его тела одну лишь пыль, но после вспышки и громового раската у горящей палатки лежала одна большая головешка.

— Вы служите мне, — обратился я попятившимся трансмутаторам, — или Императору?… Хорошо. Тогда вы знаете где мой замок. А ты крошка, топай в другие миры. Мне нужно войско.

Она улыбалась так же радостно и счастливо, кивнула покладисто и церемонно:

— Как вы мне нравитесь мой Повелитель.

— Ступай уже Касс… и береги себя.

Она широко улыбнулась, хитро поблагодарила за заботу и растворилась в воздухе.

Теперь у меня появился свой архонт. Битва только началась о Великий Император.

Глава 10

Очередной военный совет затянулся уже на несколько часов. Бриан, Анх и даже Веста рвали связки доказывая состоятельность своих безмозглых идей, а подвыпивший Индар сидел тихонько, подбородком опираясь на кастет и кажется спал с открытыми глазами. Я устроил этот «мозговой штурм» остро нуждаясь в идеях как можно остановить озверевшего от жажды крови Императора и его несметное войско, однако такие тут себя пока не обнаруживали.

— Иными словами, — перебил всех я, — вы все сходитесь на том, что тактика которую мы успешно применили больше не будет работать. Император, зная что от меня нужно ожидать, не допустит ничего подобного; разошлет по войску управителей, защитится от одержимых. А партизанская тактика против десятитысячной армии тоже нерациональна… Ладно я с вами согласен, но что же тогда будем делать?

— Сражаться! — рыкнул Бриан, а Веста покосилась на него как на идиота.

— Даже если Аркарис…, ‑ произнесла она вдумчиво, — то есть Кассия за день‑другой успеет собрать пару сотен воинов, то силы, мягко говоря, все равно будут не равны.

При этих словах Анх откашлялся:

— Ты забываешь милочка, что наш барон не абы кто, а Повелитель Демонов, он может призвать под свои стяги десятки демонов да и союз с Ирбисами не стоит списывать со счета.

— Но, — с обвинительным тоном воскликнула она, — лорд Альтаир вовсе не желает связываться с демонами! Он ведь человек! Он не загубит свою душу призывая демонов из преисподние даже если будет умирать!

Слегка опешивший взгляд Анха казалось самопроизвольно переводился с лица разгневанной лучницы, на стоявшего как пружина рыцаря. Бриан похоже был с ней искренне согласен… Впрочем я сам виноват, про то, какой я хороший и как несправедливо меня угнетал Император надо было трепать поменьше.

В зале повисла напряженная пауза, все взоры обратились ко мне, а в некоторых я прочел попытки заново меня оценить. Взгляд Весты перебегал с моего лица на сложенные за спиной крылья, в потухшем взоре Бриана впервые с момента знакомства вкралось сомнение в действиях «милорда».

Если таковы мои командиры, то, что же творится в душах простых солдат? Это стало тем более важным, сейчас, когда Кассия привела первую партию людей и сразу отправилась за второй — поразительней всего было то, что среди тридцати человек бездарным оказался лишь один, новоиспеченный архонт каким‑то образом отсекал ненужных и портовал лишь потенциальных воинов. Конечно «инкогнито и маскировка архонтов» о которых когда‑то рассказывала Катя летела ко всем чертям, но суть от этого не менялась. Очень скоро в замке будет приличное войско, и им всем просто необходимо внушить что я дерусь за правое дело.

Правда приходится признать, что у Анха, тратившего на агитацию львиную долю времени, получалось как‑то не очень. Наверно все дело в моей внешности — одно дело если лидер в блестящих доспехах улыбаясь скачет на белом коне, и совсем другое если под свой стяг тебя пытается заманить чумазая образина с гнилыми зубами. Хоть вроде я не чумазый и зубы у меня «бело‑ровные», но учитывая чуждые человеческому телу крылья за спиной эффект почти такой же.

— Конечно о демонах не может быть и речи, — надменно сказал я разбивая напряженную тишину. — Кстати Анх, так что там с Ирбисами? Ты имеешь с ними хоть какие‑то связи? Считаешь они придут мне на помощь до того как здесь объявится Император?

Он пожал костлявыми плечами:

— Разумеется я никогда с ними ни говорил, а первого кого увидел вблизи был заехавший к вам в гости шаман… — начал объяснять старик, но неожиданно замолчал, глупо захлопал глазами, а потом обескуражено продолжил: — Но зато мой новый помощник дежурящий на плотине передал мне прелюбопытную картину, думаю вы сами должны это видеть. Посмотрите в окно.

Я оглянулся в тщетной попытки найти в глухом зале освещенном лишь десятком факелов окно. Через секунду вскочил и бросился в коридор, туда где по всему его периметру прорезан ряд бойниц. Хотя интересно, для чего тут бойницы если такое вид войск как лучники впервые ввел только я? Может быть тут должны устанавливаться самострелы трансмутаторов? Кто знает. Донжон все же последний бастион, оплот защитников дальше которого отступить невозможно.

Открывшийся вид и вправду заворожил: на бревенчатой плотине столпились люди казалось любовавшиеся гигантскими волнами обрушивающимся на золотой берег. Синие небо и пушистые облака достойны были холста какого‑нибудь знаменитого художника. Однако дело было отнюдь не в волнах и облаках — от берега и до самого горизонта тянулись эскадры красно парусных ладей с флагами в виде золотого дракона… По крайней мере мне было приятно так думать.

— О Всевышний, — произнес рядом женский голос, — сколько же их?

— Меньше чем кажется. Две‑три сотни, — уверенно предположил Бриан.

— Знаешь барон, — произнес Анх непривычно бодрым голосом, — если они здесь не для того чтобы выполнить долг союзника, нам всем крышка.

Я промолчал. В голове крутится, не желая хоть на секунду замереть, какая‑то идея… Немного постояв, под недоуменными взглядами своих «советников» вернулся в зал. Индар отсюда даже не выходил, сидел все так же подперев рукой подбородок с безразличием рассматривая лежащую на столе карту южной части Империи.

Отодвинув от него карту, я очень внимательно стал в нее всматриваться. Хотя много в ней не увидишь, но неоспоримая польза у такой карты имелась. Топография местности была невероятно точной: вот вид сверху на мой замок, вот окружающий его болотный лес, а вон форт через который когда‑то давно проходили мы с Катей… правда он уже сгорел и она умерла, но это не важно — если бы невидно что карту рисовал причем явно не один художник, на ум пришла бы бредовая картина о пролетающих над планетой спутниках занимающихся фотографированием ландшафта…

— Как тебе крылья? — вернул меня в реальность чей‑то хриплый голос.

Первую секунду я удивленно моргал, был уверен что вся моя свита осталась дожидаться меня в коридоре, а когда сообразил чей это был голос, удивился еще больше.

— Кхм… нормальные крылья.

— А летаешь ты высоко? — меланхолично спросил он.

Я пожал плечами, на мгновенье задумался и постаравшись не выдать свои мысли блеском глаз, простецки поинтересовался:

— Тоже такие хочешь?

— Кто ж не хочет, — буркнул он, крутя головой, кажется в поисках бутылки алкоголя.

— Ну… теоретически я могу дать тебе крылья, но ты станешь демоном…

— Правда?! — воскликнул он, живо теряя присущую ему последнее время безразличие к миру. — Ты правда можешь дать мне крылья?

— Могу… а что в этом такого? Но это наверно больно, и ты станешь демоном…

— Плевать, за крылья я согласен и не на то… Так когда ты дашь мне крылья?

— Придется немного обождать, — сказал я, уже выходя из зала. — Предупреждаю, будет страшно… Готовься я скоро.

Обнаружив советников и командиров на том же месте, ответил на невысказанный вопрос:

— У меня созрел план.

— Какой?! — воскликнули все почти синхронно.

— Мы сделаем то, чего не ожидает Император. Мы вступим в открытый бой и победим.

— Но даже с Ирбисами наши силы не равны…

— Можешь считать что во мне прорезался талант стратега. Время и место боя навяжу я, а сил для победы должно хватить… Идем встречать союзников, а потом мне надо будет отлучится. Возникло кое‑какое дело.

— Что это впереди за туман? — спросил Индар, увлеченно вращая во все стороны головой.

Его поведение было понятно — с тех пор как я телепортировал нас к домену не прошло и десяти секунд, а точка порта была все же далековата от самого разлома. Отсюда очень хорошо видно скрывающее бьющее из земли пламя белое и плотное покрывало, что Индаром по ошибке было названо туманом. Если бы ветер дул в нашу сторону, он бы ни за что не сказал так про эти стелящиеся ядовитые пары. Впрочем, все это не важно.

Закрыв на секунду глаза, я приказал туману убраться с дороги, и подтолкнул начавшего волноваться «лорда замка» к образовавшемуся впереди проходу. Белое марево неохотно расступилось образуя для Повелителя своеобразный коридор, но одновременно с этим открыло разлом в земле посекундно озаряемый оранжевыми всполохами.

Индар ища поддержки не уверено посмотрел на меня, и я кивнул.

— Тебе нужны крылья? — уточнил я. — Я ведь предупреждал, что будет страшно.

Он кивнул и пошел чуть быстрей. Конечно, знай бы он что, обретя крылья, лишится души и большей части разума, не стал бы так спешить, но рассказывать ему об этом я не собирался. Если он все же не струсит, очень скоро у меня будет первый демос…

Радость и хорошее настроение улетучилось, едва я сделал глупость и заглянул в себя. Наверно заговорили остатки человеческой совести, хотя нет, тут что‑то другое. Да нет, дело не в Индаре, мне нисколько не жаль этого глупца, в конце концов, никто его не заставлял превращаться в демона, все было гораздо сложней.

В уме начала прокручиваться картина встречи высадившегося на берег десанта ирбисов. Двухтысячное войско краснокожих встретила горстка людей — Веста, Бриан и Анх, держа наклеенные улыбки, под взглядом четырех тысяч нечеловеческих глаз ожидали моей реакции.

Я стоял на берегу истуканом, по крайней мере до тех пор пока навстречу не вышел знакомый шаман. Поприветствовав его и уточнив незначительные детали, я сунул ему карту и указал место, где его войско должно разбить лагерь. Внимательно выслушав приказ, он со всем согласился, но внезапно нахмурившись, обратил внимание на то что припасенный ими провиант подходил к концу и обеспечит ли Повелитель запасами пищи?

Перехватив взгляд мотнувшего головой Анха, я повернувшись к шаману отвел его в сторонку и спросил верно ли что ирбисы не брезгуют человечиной? Получив утвердительный ответ вернулся к Анху и не дав ему оправдаться и объяснится на счет ограниченных возможностей замка, отвел его подальше от замерших Бриана и Весты, и разъяснил ситуацию.

Узнав, что на прокорм ирбисам нужна сотня бездарных он даже обрадовался — ведь с учетом того что в прошлый раз я спалил в домене две сотни человек, ртов все равно оставалось слишком много. Попросив его и шамана сохранять тайну, я велел отобрать бездарей и довести их до лагеря краснокожих.

В течение ближайших двух дней будет съедена сотня человек, и самое странное заключалось в том, что меня это нисколько не затронуло. Не трогало… по крайней мере до этого момента.

Вспомнил, что еще полгода назад я такое и помыслить не мог. Вспомнил даже что какой‑то месяц назад, я рискнул своей жизнью не в силах допустить смерти одного единственного человека. Я не мог стоять и смотреть как Император приносит в жертву не в чем не повинную девушку. Тогда для меня даже не имело значения что девушка вроде как и не человек, а ее жертва послужит для человечества благом… Я просто не мог стоять и смотреть…

Теперь я сам без зазрения совести приношу жертвы и в том, что я называю своей душой хоть и царит мрак, но он не является следствием моего поступка. Я не чувствую не жалости, ни угрызения совести, просто сожаление тем что я изменился и еще пожалуй осознанием что не отличаюсь от своего врага. Мы сделаны из одного теста Император, и раз так, это ничего не меняет. Я скину тебя с трона и займу его сам.

Добравшись, наконец, до края разлома, я приказав пламени не причинять вреда Индару, схватил его и ринулся вниз. Медленно планируя на дно котлована, успокаивал орущего лорда как мог. В принципе его понять не сложно, не каждый день находишься посреди бушующего пламени из которого то и дело выглядывают искаженные ужасом и муками лица, да еще отовсюду доносятся вопли отчаяния.

Опустившись на плиту в обнимку с Индаром влетел во второй круг, а затем не зразу на третий. Здесь Индар немного успокоился, пламя и соответственно орущие души исчезли, а единственным источником света стал мой подвешенный в воздухе огненный шар. Напомнив ему, зачем он сюда притащился, велел не бояться и лечь на черную как космос плиту.

Уверившись, что он точно решил стать демоном, ибо второго шанса не будет, я вонзил лезвие черного меча, объявившегося в моей ладони, ему в сердце, вытянул обмякшую, ничуть не сопротивляющуюся душу и наделил пустой сосуд ничтожной частью своей сути.

Вытаскивая из его груди меч, я видел как рана затянулась, а процесс превращения стал необратимым. Душа Индара покидая тело не захватила свою оболочку, моя капля сути загустела и полностью заняла все внутреннее пространство. Внешние изменения тоже стали заметны.

Кости затрещали, мышцы забугрились, и без того широкая грудь стала по секундно увеличиваться кожаный доспех натянулся, а потом порвался с коротким треском. Через минуту распростертое на плите тело уже не выглядело человеческим. Лежащее передо мной трехметровое и двухсоткилограммовое существо можно было сравнить с мифическим минотавром, если бы не полностью покрытое чешуей тело, огромные крылья за спиной, и еще когти вместо пальцев… Стальные кастеты деформировались, но и не подумали сваливаться с его лап. Наверно ему будет больно…

Демос пошевелился, глаза без век, стали наполнятся безумной злобой, а спустя мгновенье заполыхали рыжим огнем. Покрытый роговой броней новоиспеченный демон медленно поднялся и стал выше меня на четыре головы. Я чувствовал его ярость, злобу и ощущал полное безумие созданного мной существа. Разума в нем было наверно столько же, сколько у не очень умной собаки.

Чуть постояв, демос распахнул крылья, потом неожиданно резко задрал голову уставился на зависший над ним огненный шар, но, быстро потеряв к нему интерес, обратил взор пылающих глаз уже на меня.

— На колени, — приказал я ему, впрочем, не особо рассчитывая на действенность слов.

Этот тупорылый, чешуйчатоголовый минотавр вряд ли уразумеет даже самые простые команды. Но, похоже, связь меж нами была на нематериальном уровне — приказ был исполнен в точности и мгновенно.

Плюхнувшийся на роговые пластины, защищающие стыки чешуи в изгибах колен, демос стоял так словно истукан, ожидающий появления мага способного его оживить. Схватив его за руку, потянул безвольное существо на плиту портала, а отпустил только когда добрался до первого круга.

— Пока отсюда никуда не улетай, — велел я ему. — Понимаю, хочешь жрать, но придется терпеть. Охраняй домен.

Демос ничем не выдал, что понимает меня, а я лишь смог почувствовать проблеск его радости. Кажется, находиться в этом теплом пламени и наблюдать за безумно кричащими душами ему очень понравилось.

Оставив его тут, взмахнул крыльями и почти мгновенно вылетел из разлома… и только потом почуял неладное. Запах демоса, тот самый что чувствовал, находясь в котловане, не исчез, а напротив усилился. И… его источник находился явно в другой стороне.

Повернувшись в воздухе вокруг собственной оси, замер от изумления. Подле меня висели, ожесточенно хлопая крыльями, три демонессы. То, что это демонессы осознал сразу, хотя на ту, что пленили ирбисы они мало чем походили. Если тело матери Кассии почти сплошь было покрыто крупной чешуей, то нагие тела зависших передо мной демонесс не были прикрыты ничем, если конечно не считать тонкую и мелкую серебристую чешую на лбу и плечах. Из‑под густых угольных волос у всех троих выступают длинные и очень тонкие закрученные в баранку рога. Пожалуй, еще коричневого цвета крылья за спиной и замедленно качающиеся хвосты — вот и все что отличает их от людских женщин. Даже глаза у них вполне обычные, человеческие. И смотрят они на меня так же ошарашено, как наверно я на них.

Чуть придя в себя, еще раз пробежался глазами по фигурам нежданно объявившихся демонесс. С приятных лиц взгляд переместился на полные груди, чуть задержался там, а потом перешел на выступающие ребра, тонкие талии, широкие бедра, худые ноги. Они выглядели хоть и соблазнительно, но слишком тоще, такая худоба не в моем вкусе, однако хрупкими их назвать было нельзя.

Магией демонов я пользоваться почти не умею, всему что за это время научился благодарить приходится только интуицию, поэтому я навострился ей доверять. И вот она сейчас очень громко объясняет, что от этих трех демонесс веет такой магической мощью, что могут выдернуть мне крылья прищелкнув лишь пальцем… Короче их лучше не злить.

— Кто вы? — спросил я стараясь угомонить разбушевавшийся инстинкт самосохранения.

Они хлопали глазами еще целую секунду, потом в один голос, перебивая друг друга, понесли какую‑то малопонятную ахинею. Тут же забыв о сдержанности, едва на них не рявкнул, всегда ненавидел когда женщин в одном месте больше одной:

— Говорите раздельно!

— Повелитель! — воскликнула зависшая посредине, и не обращая внимания на злобные взгляды подруг продолжила: — Я‑так‑счастлива‑что‑нашла‑вас!!

— Мы счастливы! — вставила свою лепту другая.

— Я‑давно‑чувствовала‑что‑здесь‑пахнет‑приятно, — продолжила тараторить срединная, едва не глотая слова от избытка чувств и не обращая внимание на шипение подруг, — но‑мы‑очень‑очень‑боялись‑пролетать‑над‑Империей.

— Почему вы побоялись тут появляться? — спросил я чуть прибалдев от ее напора.

Срединная уже открыла рот чтобы начать новую тираду, но ее плечо схватила другая:

— Тихо. Дай я расскажу! Повелитель, мы все, что осталось от первого легиона. Когда Империя разгромила наш легион, мы думали что остались одни в целом мире! Но теперь есть вы…

Она обмякла, почему‑то посмотрела куда‑то ниже моего живота. И хотя мое достоинство по‑прежнему оставалось в спокойном состоянии, она по‑дурацки улыбнулась.

— Ну так что дальше? — проявляя нетерпение спросил я.

— Простите, отвлеклась… Сотню лет мы копили силы для мести людям. Мы создали армию из тысяч одержимых и трех сотен огненных духов — мы считали что этого хватит чтобы раздавить Императора… По‑началу все шло хорошо, но потом человеческие воины стали сильней, смогли сдерживать духов и защищать магов дабы те успевали развоплощать сонмы из наших одержимых…

— Лая! — воскликнула третья доселе молчавшая. — Зачем повелителю эти глупые подробности?! Я расскажу!

— Почему ты?! Я еще не сказала…

— Все довольно! — бросил я, чувствуя как череп начал раскаляться, а мозги закипать. — Значит так. Я Повелитель и вы трое принадлежите мне. Вопросы, возражения есть?

Они энергично замотали головами, а, судя по счастливым лицам, мотали ими вовсе не из‑за испуга.

Раздумывая как бы половчее применить этот подарок судьбы, принялся вновь их разглядывать и тут заметил одну странность. Готов был поклясться что все три демонессы были одинаковой комплекции, но сейчас третья, вступившая в разговор последней, неуловимо изменилась. Показалось, что груди стали выше, ребер теперь почти не разглядеть, а худые ноги укрупнились и стали более мускулистее. Непонимание длилось какое‑то мгновение, затем меня озарила новая вспышка интуиции.

— Я чую магию, — произнес я обращаясь к ней. — Это морок.

Под моим, оценивающим, и злобным двух подруг, она опустила глаза, непроизвольно обвила хвостом свою ногу и сказала едва разборчиво:

— Да Повелитель, чуть‑чуть морока…

— А ты в этом навострилась, — произнес я без всяких интонаций, но она, подняв голову, улыбнулась.

— Да Повелитель, для вас я могу хоть кошечкой стать! Я исполню все ваши желания, только опишите, кого вы хотите видеть в своем ложе!

Глазами следя за зашипевшими от таких слов двумя первыми демонессами, умом был далеко отсюда. Умение демонессы мне наверняка пригодится…

— Хорошо, — бросил я. — Ждите меня в этом домене и набирайтесь сил. Через пару дней предстоит бой с Императором.

Мгновенно прекратив всю возню, они кивнули и неожиданно серьезно на меня посмотрели.

— Все инструкции дам потом, — на всякий случай уточнил я и растворился в воздухе.

Хорошо все‑таки, что позабыл о том, что телепортироваться можно даже с третьего круга в домене. Если бы я не вылетел и портанулся оттуда, то разминулся бы с демонессами…

Но жизнь кажется налаживается. Время твоего крушения уже близко, Император.

Глава 11

Этот мир очень странный. Законы физики, логики, следствия явлений есть и сохраняются как, наверно, и во всех мирах, но я не всегда их понимаю. Вот и сейчас морщу лоб и никак не могу сообразить, каким образом посреди зеленой равнины выросли два огромных пика‑близнеца.

Тысячеметровые, растущие прямо из травянистого ковра, черные скалы имеют в основании какие‑то жалкие триста метров, зато вершины будто были заточены великаном, издалека казалось что на их острия можно посадить человека словно на кол… Но это не так. Я стою на самом пике обоими ногами, правда, не твердо, оступиться было некуда и приходилось постоянно расправить крылья и балансировать меж воздушными потоками.

Сверху вся равнина была как на ладони, только небольшую часть левой стороны закрывает близнец скалы, на которой я устроил наблюдательный пункт. Эти скалы называются Рогами Демона, а это место я выбрал для генерального сражения.

Я не боялся и даже не волновался, в груди не было ни азарта, ни сомнений. Дни составления планов, подготовки к сражению, корректирования направления движения войска Императора (не зря Анх прикармливал по всей Империи управителей), все осталось позади — а сейчас настало время боя.

Долина меж Рогами была заполонена людьми в блистающих тяжелых доспехах, Бриан с Вестой постарались на славу — теперь все мои воины с ног до головы покрыты в броню ничуть не уступающую, а может и превосходящую панцири имперских гвардейцев. Если приглядеться, среди этого мельтешения внизу можно разглядеть шлем‑свинью Бриана и открытый, с прикрепленным к стрелке белым пером, Весты — она, кстати, так и осталась командовать тремя десятками лучников посматривающих сейчас на соратников с какой‑то странной горделивостью.

А еще в этой куче железных людей можно разглядеть пустое пространство и бездоспешную фигуру, стоящую облокотившись на фламберг выше своего роста. Кассия в теле Аркарис презрительно отвергла доспехи, заявив, что архонта с душой демона не одолеть и армии дьяволов. По правде сказать, я не хотел ее ставить под удар имперского молота, не хотел ею рисковать, но она настояла…. Взяв с нее слово, что она покинет бой, как только возникнет серьезная опасность, я успокоился. Пускай она своим видом укрепляет веру воинов. Без веры в победу в их сердцах, мой план обречен заранее.

Их там внизу всего три сотни. Три сотни человек, которые должны сдержать войско Императора. Триста смертников которые, тем не менее, обязаны переломать хребет вражескому войску. Но если они дрогнут… Это станет смертью. Смертью для моих планов сделаться в ближайшее время правителем этого мира из железных людей.

Но все не так плохо как представляется — агитация, которую я проводил в последние дни, должна дать весомый результат.

Узнав, что большинство воинов Кассия похитила из мира Бриана, и что у всех из них в сердцах искренняя вера в какого‑то Всевышнего, я очень обрадовался. Ни раз и ни два Веста с Брианом поминали слуг Всевышнего и, расспросив их, я уловил размытую картину ангела….

Они, конечно, сами не знали, как эти самые слуги должны выглядеть, но белые крылья, прекрасные лики и исходящий от их тел свет вряд ли могли принадлежать существу нисколько не похожему на ангела в моем представлении.

Вчера утром, выйдя во двор замка, я во всеуслышанье заявил, что во сне мне явился Всевышний и велел отречься от зла в душе. Словно не видя ошеломленные взгляды прекративших тренировку воинов, я пояснил, что глас Всевышнего велел мне лететь на восход и там искать преображения, а вместе с тем и помощи Его слуг.

Закончив речь, в звенящей тишине взмахнул крыльями и полетел на Восток… А вернулся только вечером. За моей спиной больше не было черных, перепончатых крыльев, они стали белыми как снег в горах, сияющими как освещенная солнцем лилия после росы, и мягкими, пушистыми как перья лебедя.

Вернулся я не один. За моей спиной в воздухе повисли три ангела святящиеся внутренним светом. С мечами в руках, в вычурных ослепительных доспехах на телах, они лучились любовью, умиротворением и силой.

Все кто был в замке, все, бездарные, воины, маги, иноверцы, упали пред ними на колени. А они смотрели на всех молча, медленно переводя горящие истинным светом глаза. И блаженство тому, кто искупит грехи, и горе тому, кто станет противиться воли Всевышнего…

С того часа я стал полуангелом, а демонессы слугами Всевышнего… хотя при этом остались моими рабынями.

Вот и сейчас, они парили над моим небольшим войском, вселяя в сердца людей трепет и уверенность. Люди исполнят волю бога — будут биться не щадя своего живота, а если умрут… тем даже лучше, Он примет их в свою длань.

Перехватив взгляд одного из парящих рядом ангелов, я улыбнулся, и получил ответную улыбку полную радости и… чего‑то еще. Какая‑то плотоядная улыбка у Лаи. Даже светящийся лик бесполого существа был не в силах скрыть истинную суть демона.

Да, повезло, что я так вовремя встретил этих демонесс — их магия для меня просто находка. Морок который они постоянно поддерживают почти не расходует их сил, а если его усовершенствовать… Вполне возможно, что если сегодня выиграю сражение, навсегда останусь в этом обличье… А что такого? Люди очень уважают ангелов, или даже пророков бога, да и мне крылья из снежных перьев очень идут…

Наконец далеко впереди блеснуло, а потом из леса на горизонте вышла серая, иногда бросающая слепящие блики, масса… Войско Императора просто огромно…

Живое море выкатывалось из леса волна за волной, обманчиво медленно переливаясь, оно набирало и скапливало силы чтобы, подкравшись к посмевшей перегородить путь плотине, смести ее в одно мгновенье. Жалкая кучка людей внизу замерла и даже казалось, разучилась дышать, липкие пальцы страха стали касаться некогда пылающих отвагой сердец. Что, скажите, могут противопоставить три сотни человек, пятитысячному войску? И если бы не ангелы, безучастно взирающие на людей с высоты, наверно все мое войско уже разбежалось.

Тем временем наступающее море из сплошного серого, сделалось совсем прозрачным — я, наконец, сумел разглядеть боевые порядки этой армии. Десять правильных колонн вышагивали, сотрясая землю и небо, идеально правильные линии с каждой минутой оказывались все ближе к моему напуганному войску. Скоро они втопчут всех в грязь и, не прекращая маршировать, пойдут дальше, к незащищенному замку… Боги и Князи, правильно ли я все рассчитал?! Есть ли у меня шанс победить?!

Словно отвечая на мой мысленный крик, приблизившиеся войско вдруг встало за полкилометра от Рог Демона. В ушах зазвенела тишина, земля перестала раскачиваться от топота тысячей ног, а воины из обоих лагерей принялись рассматривать друг друга, казалось с удивлением.

— Триста человек, — говорили надменные взгляды имперских ветеранов, — и стоило ради этого сюда тащиться?

— Они боятся! — отвечали им возгорающиеся надеждой глаза вчерашних крестьян. — Они боятся нас и стоят в нерешительности!

— А это что за светящиеся белокрылые чудовища? — недоуменно вопрошали имперцы. — Новая разновидность демонов?

— Во имя Всевышнего! — уже в голос закричали из моего стана, — мы повергнем во прах Его врагов!

— За Всевышнего! — подняли этот клич сразу десяток воинов. — Хвала Всевышнему и его слугам!

Через несколько мгновений мое крохотное войско с пеной у рта восторженно вопило боевые кличи и возносило хвалебные речи, а горящие фанатизмом глаза скользили по казалось застывшему в шоке несметному войску и кажется изрядно напрягали воинов — тех, кто не ветеран.

— Враг будет разбит!

— Слава Всевышнему!

— Во имя Его!

Невидимый отсюда Император, наконец, сумел сориентироваться и, не собираясь больше давать моим берсекерам время на самораспал, а заодно возможность своему войску отчетливо рассмотреть сияющих ангелов, послал первую волну…

Хотя нет, не волну, а всего лишь один полк, одну пятисотенную колонну, которая если не уничтожит, так прощупает силы врага, вскроет ловушку, если такая есть. Император несклонен был недооценивать меня, тем более я уже расправился с его ненаглядной Аркарис.

Колонна воинов отделилась от основной массы и споро двинулась в долину меж двух скал. Мои воины по знаку Бриана расступились, образовывая коридор для лучников Весты… и тридцать лучников, быстро выстроившихся перед строем, первым же залпом выбили из колонны десяток другой солдат.

В ответ на дистанционную угрозу командир полка приказал перейти на бег, и воины выполнили этот приказ с легкостью и даже с воодушевлением. Сандалии кое‑где, на почве лишенной травы, взметнули пыль, легкие кожаные кирасы и привычные своим весом кастеты нисколько не мешали бегу сверхсильных существ, и первая волна очень скоро схлестнулась с импровизированной плотиной.

Веста и ее лучники, выпустив еще по стреле, едва успели отойти в тыл, как развернулся истинный хаос. Сражение армии дерущихся суперменов сверху выглядит особенно дико — люди прыгают друг на друга как гориллы, с легкостью поднимают своих врагов, ломают позвонки шеи и швыряют их тела в стороны. На моих изумленных глазах один из имперцев, находившихся в самом центре долины, отбросив кастеты в сторону, схватил моего рыцаря за кирасу, поднял и разбил его о скалу подомной. Другой, изломав шипы кастет о нагрудник панцирника, отстранился, разогнался и как бык протаранил головой своего врага. То, что он затем кинулся добивать упавшего рыцаря, было настоящим подвигом — ведь имперские воины не носили шлемов….

Однако как бы храбро и отчаянно не дрались солдаты Императора, мои воины сражались во сто крат лучше. Дело даже не в прочных доспехах дающих дополнительную защиту и не в уроках Бриана вбитых в зеленых новобранцев, а в их фанатичной вере. Даже видя, что напавших врагов почти вдвое больше, мои воины сражались за троих, а их ярость от этого только возрастала. Конечно, такие жемчужины как размахивающая фламбергом Кассия и, рубящий двуручником направо и налево, Бриан, тоже сделали свое дело, но все же основная заслуга в том, что враг дрогнул, принадлежала простым воинам.

Ни я, ни три парящих ангела, ни даже шаманы ирбисов стоящие далеко в тылу «запруды», не вмешивались в это сражение. Зачем, если наши и так побеждают? А магия имеет скверное свойство быстро расходовать запас сил, и поэтому я оставил всех магов в резерве…

Все уже было кончено: пять сотен имперских воинов распростерлись у ног моих людей — вот только жаль, что их самих осталось около половины.

Мои воины выдержали наплыв одной волны, а таких у Императора было еще девять, правда, он не мог послать их больше одной за раз — в узкой долине не было места чтобы развернуться двум полкам. Но и рассчитывать особо не на что, следующая волна непременно сметет остатки людей. Мои люди обречены.

На душе не скребли кошки, но все же ее подтачивало сожаление. Ладно Кассия, ей ничего не угрожает, она всегда может портанутся, но Бриан и Веста, они стали почти друзьями… Очень жаль будет их потерять.

Однако я поразился людям внизу: даже понимая, что лишь оттянули время своей смерти, мои воины радовались победе так бурно, что подвергали в смятение неотрывно смотрящих на них солдат.

Император снова не дал своему войску возможность задуматься над произошедшем. Первая неудача еще ничего не значит, но зато она может подорвать боевой дух. Вновь по молчаливому приказу от четырех с половиной тысячного войска отделилась колонна — и вновь она пошла на сближение. На этот раз воины в ней не были просты — Император похоже потерял терпение, и чтобы окончательно смять врага, отправил на битву один из двух гвардейских полков. А закаленные в сотнях сражений бронированные воины были очень опасным противником. Придется бросить в бой часть резервов.

— Лая! — крикнул я сверху ближайшей демонессе. — Атакуйте магией!

Трое уставившихся на меня ангелов синхронно кивнули и сосредоточили внимание на бегущей колонне гвардейцев. На мгновенье показалось, что они ничего не смогут, или не успеют предпринять, но их вытянутые в сторону врага пальцы скрылись в молочно‑белом облаке все быстрее набирающее объем и силу. Образовавшееся перед ангелами плотное облачко, замерев на секунду, вдруг рванулось навстречу гвардейскому полку. Люди на бегу попробовали прянуть в стороны, но не тут то было. Казалось бы, безобидное облачко, подлетев к первым рядам, расширилось, сделавшись вдруг обычным, прозрачным туманом, враз охватившим весь полк.

Даже до этой высоты донеслись отчаянные крики, а сквозь сизый туман я видел, как скидывают гвардейцы шлемы, как пытаются зажать ладонями глаза и нос, как подкашиваются их ноги не в силах больше нести нагруженные броней тела. Этот ядовитый туман имел ту же природу, как и тот, что выплескивал из себя домен, но, похоже, концентрация яда превышала его тут в десятки раз.

Не все гвардейцы погибли — многим, почти трети, удалось вырваться из начавшего рассеиваться облака, и с удвоенной яростью ринуться в атаку. Но люди обрадованные поддержкой небесных созданий, встретили их натиск еще более яростно, и битва не продлилась долго. Все умение гвардейцев хватило лишь на то, чтобы при равных силах уничтожить половину из оставшихся у меня воинов, прежде чем пасть. Конечно, ангелы продолжали помогать моим воинам, но в этой мешанине их магические атаки носили характер булавочных уколов: распростерши руки к сражающимся, они висели в воздухе вроде бы так же неподвижно как и раньше, но время от времени один из гвардейцев вспыхивал ярким белым пламенем как будто бы изнутри. Всего я насчитал вспышек десять или пятнадцать — ничто в сравнение с тем, сколько гвардейцев прорвались в долину.

Еще не успел закончиться бой, а Император послал новую волну, и, кроме того, от его войска отделилась еще одна колонна, направившаяся в обход правого Рога Демона. В принципе этого следовало бы ожидать намного раньше — но видимо Император не очень хотел рисковать и разделять войско, теперь же он как полагал «пожертвовал» пятью сотнями людей, чтобы узнать какие силы скрываются за возвышающимися скалами. Наверняка в той колонне есть управитель который успеет рассказать своему повелителю об происходящем в тылу моего войска… А если в моем тылу никого и не окажется, то эта же колонна имперцев ударит уже в мой тыл.

Я, в который уже раз, глянул вниз — новой направленной в лоб волне будет противостоять горстка людей. Силы даже с поддержкой порядком истощенных демонесс явно не равны. Семь десятков против пяти сотен… Продержались бы хоть чуть‑чуть!

— Лая действуйте! — крикнул я, видя, что разогнавшийся полк вот‑вот сметет моих сбившихся в кучу солдат.

Демонессы простерли руки к войску и… одновременно с отлетевшим от их связки сгустком белого пламени, я увидел, как среди императорского войска с душераздирающим лязгом поднимаются два деревянных сооружения. Башни — не башни, катапульты — не катапульты. Словом не пойми что: сто метровые переплетенные веревками, они полностью сделаны из бревен, жгуты, какие‑то чашки с круглыми валунами и даже с пышущей жаром печью в деревянном «брюхе» — все это с оглушающим скрипом подтягивалось железными цепями и росло словно само по себе… Эти фантасмагорические, непонятно откуда появившиеся конструкции, словно ожившие деревянный големы поднимались с земли и возвышались над войском императора как исполины над муравьями.

С протяжным тоскливым, несмолкающим не на секунду, скрипом странные боевые машины, взмахнули некими бревенчатыми суставами, что каркасами напоминают ракетницы и… выстрелили из них как из пушек.

— Ни хрена себе! — воскликнул я, наблюдая за летящими с бешеной скоростью катапультными ядрами. — Че за хрень?!

Ядра‑валуны будто бы от трения воздуха вспыхнули оранжевым пламенем на половине пути, а оставшуюся часть полетели, казалось еще быстрей.

— Осторожно! — крикнул я демонессам, понимая впрочем, что те легко увернуться.

Но ангелы отреагировали на мое восклицание просто неадекватно живо. Увидев лятящие в них огненные ядра, они захлопали крыльями, и что есть мочи рванули во все стороны. Я даже удивился такой реакции — видно же валуны не попадут…

— Господи!

Не долетев до улепетывающих ангелов пару десятков метров, горящий валун раскололся, и осколки падающего камня обнажили потаенную суть ядра. Пылающие огнем скомканные железные цепи расправились и будто ожили. Мгновенно образуя горящую паутину, они изменили направление и с умопомрачительной скоростью погнались вслед отчаянно маневрирующим ангелам.

Это выглядело жутко: хищные пылающие огнем паутины из переплетенных меж собой железных цепей, гонялись по небу за божественными созданиями и сокращали дистанцию с каждой новой секундой. Одна из демонесс рванулась к земле, приземлилась в гущу сражения и тем самым спасла себе жизнь — огненная паутина, повисев пару секунд над землей, погасла и упала простой и бесформенной железной цепью, а демонесса уже не обращая на нее внимания, стала драться с окружившими ее имперцами. Вторая, кажется Лая, в это самое время облетела Рог Демонов, и спряталась за скалой подо мной. Потерявшая свою жертву из виду паутина, вместе с ней кажется, потеряла цель жизни — застыла и погибла бессильно опав.

Третьей демонессе не повезло. Паутина настигла ее в открытом небе, огненные цепи жадно сомкнулись окутывая ее сплошным клубком. Ангел дико закричал, отчаянно затрепыхался и огненным кулем полетел вниз!

— Повелитель! — закричала прятавшаяся за скалой Лая. — Я больше не могу держать ее морок! Ей ничем не помочь, сожги ее пока она не выдала свою суть! Иначе твои воины увидят вместо слуги Всевышнего демонессу!

Из всей этой яростно‑испуганной тирады, я понял только что обман вот‑вот раскроется, но есть еще шанс замести следы:

— Как?!

— Она же твоя рабыня Повелитель! Она демонесса! Прикажи ее сути сжечь свое тело!

Сосредоточив на распластавшейся на земле, скованной цепями демонессе, я мысленно велел ей сгореть, что она и исполнила с блеском. Цепи уже давно перестали гореть и просто держали в тисках разбитую демонессу, но истинное пламя в мгновенье ока возгорелось из ее сути и пожрала ее плоть будто изнутри. Вряд ли, едва отбившие атаку имперцев, люди успели разглядеть хоть что‑то. Они поняли только, что один из ангелов развоплотился и отправился прямиком к Всевышнему.

— Что это такое?! — спросил я Лаю, указывая на вновь выплеснувшие огненные валуны из деревянных конструкций.

Лая, похоже, разрывалась между желанием улететь или спрятаться как можно дальше и долгом просветить Повелителя.

— Это проклятые машины Императора, — взволнованным голосом произнесла она. — Маги людей с помощью них пленили не одну сотню демонов. Цепи в этих валунах очень опасны для нас Повелитель!

— Мне что‑нибудь угрожает? — спросил я, нервно следя за приближающимися валунами.

— Мы накрыли место где вы стоите мощным щитом, никто кроме демонов вас не видит, а мне… Повелитель позвольте опуститься на землю и сражаться там!

— А на земле эти паутины вас не поймают?

— Нет, повелитель, земля это мощный источник энергии. Наша суть в ее тени вовсе не видна. Паутины там слепнут и лишаются магической подпитки!

Она уже почти кричала в нервной истерике — ядра разрезают воздух совсем рядом.

— Хорошо лети.

Ангел спикировал вниз прежде чем огненные ядра раскололись на сотни частей. Огненные паутины пролетев по инерции мимо меня, через какое‑то время упали грудой железа… Теперь я понял что значит «закрыть для демона небо» из уст Императора. Ай да трансмутаторы…

Машины не успокаивались, плевались и плевались ядрами, надеясь, что какая‑нибудь демонесса все же взлетит, но я уже не обращал на них внимание. Неотрывно смотрел на подножье своей скалы.

Непонятно каким образом семьдесят жалких человек за это время смогли отбить атаку целого полка. Их там оставалось еще целых десять израненных и изможденных человек, а Император, так и не проникнувшись уважения к этим героям, послал четвертую волну.

Присмотревшись, я разглядел в этой жалкой кучке двух ангелов, Кассию, Бриана, Весту и еще пяток пошатывающихся толи от ран толи от усталости воинов. На демонесс больше не было надежды — вряд ли они выдохшиеся смогут выдержать эту волну. Но главное что посланный Императором в обход скалы полк, уже почти ее обогнул и вот‑вот зайдет в тыл.

Неужели я так ошибся? Неужели они опоздали?

— Барон! — возник в голове голос Анха, — мы на позиции!

— Отлично, — ответил я, — ждите.

Успели. Не все потерянно.

Я оглянулся назад, туда, где вдалеке за десятью готовящимися принять смерть людьми, пляшут вокруг костра двенадцать изломанных фигурок. Шаманы ирбисов все это время не прекращали камлание дабы не сбить свою ментальную связь с их каменным божеством.

За это время я успел узнать что у них вовсе не один идол, а несколько десятков храмов раскиданных по огромной территории, но мой подарок каким‑то сложным способом усилил их всех…

Старый шаман, единственный не нуждающийся в постоянном в камлании и нахождение в трансе, заметил выходящий из‑за скалы полк воинов императора. Недолго думая, он распростер руки к небу и выкрикнул что‑то протяжное и зазывающее, вмиг остановившиеся шаманы в точности скопировали его движения.

Предвкушая возможность увидеть магию ирбисов в действии, я забыл о десяти смертниках подо мной и уставился на бегущих на шаманов пяти сотнях воинов… И не зря!

Казалось отвечая на призыв верховного шамана, каменный идол низверг на их врагов оглушающий гром. Чистое небо так и осталось безоблачным, и тем страннее стало дальнейшее. Откуда‑то сверху на бегущую колонну посыпались кривые гроздья молний. Даже досюда донеслись крики агонии, страха и резкий запах золы.

Я и сам не раз кидал во врагов молнии, но никогда они не были столь сильны, что превращали в прах одним своим касанием, сжигали дотла близ стоящих, а в местах, куда попадали их концы образовывались полуметровые выжженные воронки. Ну и конечно, мои молнии всегда шли из меня, а не били сверху из чистого неба…

Меньше чем через двадцать секунд на месте пятисотенной колонны тлела выжженная дотла земля и дымились кучки мусора. Я, было, пожалел, что сразу не направил шаманов на передовую, но тут увидел как один за другим вокруг костра штабелями складываются одиннадцать шаманов. Лишь старик — верховный шаман ирбисов, не желал показывать слабость, и стоял, чуть пошатываясь на ветру.

Обуреваемый сильными и неопределенными чувствами и я повернул голову к долине и не поверил глазам! Там внизу все еще кипит бой. Окруженные сплошным и толстым кольцом имперцев упорно сражается горсточка людей. Среди них я разглядел двух отбивающихся мечами ангелов и Машущая фламбергом в круговую Кассию. Почему она не портанулась?!!!

Я уже собирался делать необдуманные поступки, например прыгать вниз и самому вмешиваться в бой, или дать приказ поселившемуся в моих мозгах голосу Анха об атаке, как заметил очень странную вещь. Осаждающий моих людей словно крепость, полк стал совсем не многочисленным и более того, он редел на глазах. Похоже Кассия не врала когда утверждала что с ней не справится и армия дьяволов.

Менее чем через две минуты кольцо воинов окончательно истаяло, оставив вместо себя трех существ окруженных морем трупов. Шатающаяся как клен на ветру опершаяся на великий меч Кассия, тяжело дышащие окровавленные ангелы с разорванными серыми крыльями и… и все. Нет больше Бриана, нет больше Весты…

Очень жаль.

Императорское войско смотрело на этих существ с суеверным ужасом. На лицах воинах легко читалось отчаяние, страх и тоскливый интерес. Они гадали какой из пяти оставшихся колонн суждено бросится по приказу на этих существ, и молились чтобы она оказалась не их собственной.

Я увидел как из разных колонн в ближайшую к скалам полку спешно выдвинулись две фигуры, соединившись с ней, образовали шевеление в рядах и колонна тут же двинулась к долине… Что это за фигуры? Кто это может быть?…

Здравая мысль обдала холодной уверенностью. Моим демонессам точно не победить. Эти фигуры — архонты Императора и этот полк втопчет моих последних солдат в землю, если только те не улетят.

Кстати, боевые машины перестали бессмысленно поливать небо валунами, а единственный оставшийся гвардейский полк не принял участие в штурме долины. И это странно. Логичней было бы предположить, что архонты справятся с задачей быстрее и надежней, если их прикрытие будет состоять из лучших воинов…

Значит Император…

Не дав завершить мир, этот самый Император не стал больше надеяться на голую силу и вслед первой, еще не вступившей в бой колонне, отправил еще одну.

Сейчас или никогда!

— Анх, ты меня слышишь? — спросил я мысленно обращаясь к управителю.

— Да барон.

— Атакуйте колонну гвардейцев.

— Понял.

В ту же секунду из леса позади имперского войска выбежала новая, и всепоглощающая волна. Две тысячи воинов ирбисов сжимая в руках двуручные топоры, сумели далеко обойти Императора, и теперь, сломя голову, бежали в тыл его войску.

Из его стана донеслись панические крики, гвардейцы спешно разворачивались лицом к новому врагу, две колонны прикрытия хаотично перестраивались, безнадежно пытаясь успеть вклинится между охраной Императора и надвигающимся валом краснокожих гигантов. Подножья исполинских деревянных машин остались без охраны, цепь из темных фигур магов‑трансмутаторов, бросив свое детище, отошла в тыл колоннам.

Вал двухтысячного войска захлестнул полутротысячный отряд имперцев. Но на численный перевес надеется глупо. Пора.

Увидев что ряды сражающихся смешались, я взмахнул крыльями и спланировав над головами сражающихся в полном окружении демонесс, подал им знак чтобы сматывались, но вряд ли они меня заметили. Я больше не привлекал их внимание, сейчас мне было не до них.

Включив на лету тягу духа, в одно мгновенье оказался над колонной гвардейцев, приметил фигуру в центре со скрещенными на груди руками и плащом прикрывающим единственное крыло, шибанул туда молнией, скорее чтобы расчистить место посадки, нежели причинить ей урон и стремительно приземлился.

— Тебе конец Император! — театрально провозгласил я, нагло смотря в белесые глаза обернувшегося человека и одновременно материализуя черный меч и разрубая бросившихся со всех сторон панцирников.

— Посмотрим демон, — спокойно ответил он, тем неменее перекрывая шум кипящего сражения. — Твои ангельские крылья не помогут тебе. Я опытней тебя в сотни раз.

— Ха‑ха, — засмеялся я отбиваясь от сыпавшихся ударов его телохранителей, — зато я в отличие от тебя не тень демона и ни бледное подобие человека. Ты боишься признать что сегодня умрешь о Император.

Белесые глаза вдруг сделались красными, наверное будь сейчас ночь, они светились бы как уголья, Император расшвыривая обступивших его телохранителей материализовав в руке меч подобный моему, но из чего‑то пепельно‑белого, налетел на меня как ураган.

Я не знал что умею сражаться на мечах — все что доселе я делал, так перерубал своим черным клинком подставленные мечи, доспехи и плоть врагов, сейчас же я сражался как бог. Мы с Императором замельтешили перед друг другом по мгновенно сталкиваясь мечами и по секундно переходя на сверх скорость. Скорее всего для вставших в круг гвардейцев мы были единым смазанным, хаотично двигающимся, пятном.

Я не думал, не мыслил. Голова — пустой заполненный ненавистью и скрытой до поры силой сосуд, а мое подсознание было этому радо. Одна возникшая мысль, одно неверное или замедленное движение, и белый клинок Императора пронзит мою плоть и выпьет демоническую суть. Я блокировал и блокировал его со всех сторон сыпавшиеся удары, но и мои, коварные и прямые атаки точно так же не натыкались на железную стену защиты. Казалось что мы протанцуем так вечность, но вместо очередной ожидаемой атаки, он рванул в сторону, растопырил пальцы и ударил меня светящейся стрелой.

Магическая стрела вонзилась мне в грудь, слегка оттолкнула и рассыпалась на осколки не причинив никакого вреда. Лицо Императора скривилось толи от удивления толи от злобы.

— Теперь моя очередь, — произнес я изрыгая из себя сноп истинного огня.

Он попытался увернуться, перейти на тягу духа, но пламя демонов не обманешь, оно настигло его и подожгло как факел.

Пылающая рыжим огнем фигура замерла на полшаге, закричала голосом полным страдания и боли. Я видел как мгновенно сожравшее его одежду пламя жадно облизывает его плоть, но в то же время чувствовал как железная воля этого человека, не смотря на адскую боль, борется с пламенем, заставляя языки огня погаснуть.

Я хотел улыбнуться, сказать, что все бесполезно, но он это сделал.

Посреди сражения, в широком круге в смятении застывших гвардейцев, покачивалась обгоревшая фигура. Сползающая с костей обоженная плоть, обугленное лицо, глазные яблоки лишенные век — он обязан был уже умереть, но он держался, что‑то булькал глядя на меня.

Я не стал слушать.

Я не дал ему последнее слово. Подошел и пронзил сердце черным мечом. Его недочеловеческая душа теперь принадлежит мне, теперь я Император, а значит, что мне нужно заботиться о своих войсках. Эту бессмысленную бойню пора прекращать.

Я отсек голову у трупа, схватил за чудом уцелевшие волосы, взмахнул своими белыми крыльями, на пару метров поднимаясь над все еще сражающимися и воскликнул стараясь чтобы меня услышали все.

Не знаю, природный ли это мой голос, усилил ли его кто‑то магией, или это моя собственная демоническая сила, но меня услышала даже дальняя травинка на этом проклятом поле.

— Смотрите все! — сказал я поднимая отрубленную голову, — Император мертв и я теперь новый Император. Прекратить сражение! На колени — присягните мне!

Первыми пришли в себя разъяренные боем ирбисы, услышав мою речь, они как послы иной державы, склонили лишь одно колено, но пример был подан и застывшее двухтысячное людское войско заволновалось. Расталкивая гвардейцев в круг подомной вышли две окровавленные фигуры. Два крепких парня с пронзительными взглядами.

— Мы архонты Империи, — провозгласили они в голос, — мы признаем тебя Императором и присягаем тебе в верности.

Они упали на колени и склонили головы, и вслед им, словно круг после брошенного в озеро камня, прошла волна склоняющихся людей. Ближайшие гвардейцы упали следом за архонтами, за ними на колени попадали гвардейцы стоящие за их спинами, потом упали другие смешанные колонны. И очень скоро все бранное поле покрывали люди стоящие передо мной на коленях.

— Слава Императору! — крикнули где‑то на отшибе.

— Слава! — подхватили этот клич.

— Слава!

— Слава!

Я наконец нашел глазами фигуру первой обронившей клич, и сердце запрыгало от радости. Кассия! Жива.

— Теперь это мой мир, — прошептал я в момент наивысшего триумфа вспомнив с чего все начиналось. — Железный мир — я все же покорил тебя.