Железный воин (ЛП)

Нас прервал рев. Чудовищная Бородатая Леди откинула полотна, прикрывающие вход в шатер, и протопала внутрь, злобно раззявив огромную пасть, когда увидела нас. За тканевыми стенами появилось еще больше теней, изогнутых и деформированных, которые начали разрывать стены когтями и зубами.

Мы побежали, следуя за котом, который бросился к тканевой стене и проскользнул под ней. Я резанул стену, и мы снова выбежали в лабиринт шатров.

Пока мы бежали, преследуя кота, который был почти невидим сквозь клубящиеся вокруг наших ног тени, грязь и туман, я снова услышал музыку. Радостную и определенно ближе в этот раз. Тканевые стены неожиданно исчезли, и я выбежал на открытое пространство. Перед нами протянулась широкая грязная улица, уставленная киосками и ярмарочными играми.

В конце улицы, может в ста ярдах от нас, медленно и лениво крутилась карусель. В отличие от игровых ларьков и колеса обозрения, она сверкала дюжинами мигающих огоньков, хоть создания, на которых надо было садиться, определенно были настроены враждебно. Лошади скалили кровавые зубы, крутясь на своих шестах. Многие были искривлены в неестественных позах боли, с сумасшедшими белыми глазами. Другие звери были не менее ужасны. Дикие волки, гигантские пауки и медведь с ребенком в зубах являли собой кошмары, облеченные в пластмассу. Все кружились под веселую музыку, которую я слышал ранее.

Кензи, проследив за моим взглядом, резко вздохнула.

— Якорь, — тихо произнесла она. — Самый центр парка аттракционов.

— Да, — подтвердил Грималкин. — Уничтожьте карусель, и этот мир исчезнет. Без якоря все растворится в Междумирье. Но вам придется поторопиться. Обитателям этого мира вы не нравитесь.

— Великолепно. Так как именно мы его уничтожим? — спросил я, посмотрев на кота, только чтобы обнаружить, что он исчез.

Боковым зрением я заметил какое-то движение. Я посмотрел на ближайший ярмарочный киоск… как раз когда один из мишек тедди отлепился от стены, залез на прилавок и оскалил на меня маленькие острые зубки. И тут я заметил, что все игрушки, куклы и плюшевые звери повернули головы и уставились на нас, глаза сверкали в тенях киосков, как горячие угольки.

Не думаю, что я когда-либо в жизни так быстро бегал.

Пронзительный визг и лопотание слышались со всех сторон, пока мы неслись по дороге. Несколько существ спрыгнуло со стен, пытаясь схватить нас на бегу. Фарфоровая кукла с треснувшим лицом вылезла на дорогу прямо перед Кензи, вытянув руки. Кензи пнула тварь, как футбольный мяч, даже не сбавляя темпа. Красноглазый клоун спрыгнул на меня с одного ларька, сжимая в руке в перчатке миниатюрный мясницкий нож. Я отшвырнул его мечом и продолжил бежать.

Мы достигли карусели, и с нашим приближением животные ожили, рыча и дергаясь на своих шестах, пытаясь нас укусить. Я уклонился от копыта лошади и рассек мечом огромного испачканного кровью белого кролика, когда он приблизился. Клинок отрубил ухо, но на саму карусель это, похоже, никак не повлияло.

— Идите к середине! — приказал Тонкий Человек, указывая за толпу визжащих и шипящих зверей. Из покрытого зеркалами центра на нас уставились наши же отражения, дюжины Итанов, Кензи и Тонких Людей взирали на нас с зеркальных панелей. — Разбейте зеркала, — вспрыгнул Тонкий Человек на карусель. — Зеркала — это самый центр этого мира. Уничтожьте их и… — Дракон махнул лапой и схватил когтями его руку, и Тонкий Человек исчез, повернувшись, чтобы разобраться с этим.

Я выругался.

— Ладно, видимо, мне надо туда. Кензи, может, найдешь что-то, чтобы в них бросить? Может, принесешь мячи из какого-нибудь ларька?

— Эм, не лучшая идея, Итан, — возразила Кензи немного приглушенным голосом. Я оглянулся и увидел поток плюшевых зверей и кукол, топающих к нам по дороге подобно стае муравьев, сверкая жуткими красными глазами. Позади них со всех сторон надвигалась армия клоунов и цирковых фриков, искореженных, уродливых и злых, как черти.

У меня кровь застыла в жилах.

— Ладно, — выдавил я, поворачиваясь обратно к карусели, пытаясь отыскать прореху между рычащими и извивающимися созданиями. Заметив дыру между леопардом и кроликом, которого я треснул раньше, я схватил Кензи за руку и закричал: — Прыгай!

Мы запрыгнули на карусель. Кролик завизжал и попытался схватить нас когтями, скаля длинные передние резцы, но, к счастью, не смог дотянуться.

— Жди здесь, — сказал я Кензи, пока остальные звери сердито за нами наблюдали и скалили зубы. Я вздрогнул. Трудно будет пробраться невредимым, но уж лучше пусть тот злобный единорог поранит меня, чем Кензи.

Не дожидаясь ответа, я двинулся к центру. Волк клацнул зубами. Я увернулся. Тигр нацелил когти мне в голову. Я повернулся как раз для того, чтобы они попали мне по плечу, а не по лицу, хоть он все же порвал мне руку, и от боли у меня заслезились глаза. Последние несколько футов до центра блокировали единорог и медведь. Я остановился, пытаясь выбрать удобное время, чтобы прорваться.

Кензи вскрикнула. Я оглянулся и увидел клоуна, его нарисованный рот раскрылся и выставил напоказ заостренные клыки. Он попытался вспрыгнуть на карусель, промахнулся и отступил. Но пока мы кружились, я увидел, что другие твари бросались на края, цепляясь за шесты. Карусель кружилась еще быстрее и звери яростно рычали.

— Черт побери.

Я крутанулся, собрался и кинулся в прореху, вздрогнув, когда рог единорога ткнул меня в спину. Перекувырнувшись, я бросился к панели, поднял меч и со всей силы треснул рукоятью по поверхности.

Стекло треснуло. И все остальное тоже. Мое отражение разбилось на дюжину фрагментов и рухнуло, вместе с каруселью, парком аттракционов и небом над головой. Осколки реальности дождем посыпались на нас. Я кинулся назад к Кензи, притянул ее к себе и укрыл, как смог. Я не знал, что происходило с клоунами, фриками и игрушками-убийцами. Я просто надеялся, что нас не разрежет на кусочки. Послышались крики, и воздух наполнился ревом, будто миллионы люстр разбились одновременно. И затем наступила тишина.

Я осторожно поднял голову.

Парк развлечений исчез. Шатры, клоуны и жуткие ларьки исчезли. Мы с Кензи стояли в центре древней сломанной карусели. Пластиковые лошади треснули, краска осыпалась, они явно были неживыми. Вокруг нас простиралось Междумирье, темное, туманное и бесконечное.

Я посмотрел на Кензи.

— Ты в порядке?

Она кивнула, и я выдохнул от облегчения.

— Ну что ж, — произнесла она, пока Разор приземлялся на голову лошади, жужжа, а Тонкий Человек пробирался к нам через горы мусора с раздраженным выражением лица, — было… страшно. По крайней мере, я могу вычеркнуть еще один пункт из списка того, что я хочу сделать перед смертью.

— Пережить клоунский конец света? — предположил я. Она ухмыльнулась.

— Неа. Присоединиться к цирку.

Я усмехнулся, качая головой. Облегчение от того, что мы спаслись от этого безумия, вызывало головокружение. Я даже был рад увидеть темное пустое Междумирье. Настолько я был рад.

— Ты странная. Гениальная, но странная.

Она просияла.

— Вот почему ты меня любишь.

— Ага, — прошептал я. Она пришла в себя, заглянула мне в глаза, а я притянул ее поближе. — Но если ты и правда присоединишься к цирку, — пробормотал я, удерживая ее взгляд, — обещай, что не будешь помощницей метателя ножей. Мне кажется, что у меня сегодня было по меньшей мере три мини-инфаркта.

— Ой, даже не знаю, — ехидно ответила Кензи. — Это было интересно. Мы с тобой могли бы придумать номер и выступать с ним на улицах. — На мое притворно-испуганное выражение лица, она улыбнулась и пригладила мне волосы. — Я доверяю тебе, крутой парень. Даже сегодня на арене, когда я не была уверена, кинешь ли ты мне нож в голову или ударишь им циркача, я тебе доверяла. Я знаю, что ты бы меня никогда не ранил.

— Люди.

Скучающий голос Грималкина прервал тишину. Я отстранился, закатив глаза, когда кот возник на седле ближайшей лошади.

— Я бы сказал, что мы теряем время, — сказал он, махая хвостом по облезающей краске, — но это бесполезно. Может пойдем, пока Междумирье не стало выкидывать сердца, шары и прочие противные штуки? — Кот поднялся и грациозно спрыгнул с лошади, наградив нас возмущенным взглядом. — Меня пугает мысль о том, какую реальность можете создать вы двое. Полагаю, она будет еще более ужасающей, чем парк развлечений.

ГЛАВА 11

ИСЧЕЗНУВШАЯ РЕАЛЬНОСТЬ

И снова блуждание по Междумирью. Ладно, может, «блуждание» — не совсем подходящее слово, так как Тонкий Человек вроде бы знал, куда направляется. Но это точно казалось блужданием. Наматывать бесконечные круги по жуткому пейзажу не сильно отличалось. У меня все болело от различных ран, нанесенных метательными ножами, тигриными когтями и рогами единорогов. И теперь меня пугало, что мы наткнемся на еще один кармашек реальности, на еще один безумный мир, который вылез из головы такого же безумного фейри. Парк аттракционов итак был пугающим. Мне не хотелось внезапно обнаружить себя в ловушке в заброшенной психбольнице, убегая от кошмаров в длинных белых халатах, которые хотят меня «вылечить».

— Прекрати, — отчитал меня Тонкий Человек, когда из тумана появилась каталка, зловеще скрипя колесами в тишине. Она прокатилась мимо нас и исчезла в дымке. Меня передернуло. — Ты опять это делаешь.

— Уж простите, что меня слегка выбил из колеи весь этот злодейский парк аттракционов, — огрызнулся я. — Наверное, надо сказать спасибо, что это не русалка нашла якорь. И что парк аттракционов был не под водой. Мог бы и обмолвиться, что мы можем столкнуться с чем-то подобным.

— Мне не казалось вероятным, что мы найдем якорь. Якоря очень редки и далеки друг от друга. Они не валяются тут и там в ожидании, что к ним привяжут мир. Можно бродить по Междумирью всю жизнь, да хоть тысячу лет, и не наткнуться ни на один. — Он посмотрел на меня искоса. — Я был так же неприятно удивлен, как и ты, когда мы наткнулись на этот мир. Я начинаю подозревать, что у тебя есть уникальная способность притягивать беду, Итан Чейз. Почти талант.

— Ага, — вздохнул я. — Добро пожаловать в мой мир.

И конечно, именно в этот момент, мы прошли через какой-то невидимый барьер в тумане… и мир изменился.

— Черт возьми, только не снова, — застонал я, задаваясь вопросом, в каком кошмаре мы очутились на этот раз. По крайней мере, это был не парк аттракционов. Или жуткая заброшенная психбольница. Мы стояли на краю тихого луга, огромная желтая луна висела над головой, так близко, что почти можно было разглядеть ее поверхность, всю в рытвинах. Нас окружал лес, темный и густой. У кромки деревьев протекал узкий ручеек. Хоть все и выглядело мирно и нормально, что-то во всей сцене меня беспокоило. Не «сцена прямиком из ужастика», но все же.

Посреди рощи возвышался огромный особняк в викторианском стиле. Ввысь торчали башни и башенки, утыкаясь ночное небо. Окна и балконы были выше человеческого роста, арки и колонны украшали каменные стены. Пара больших каменных львов охраняла вход.

— Ух ты, — прокомментировала Кензи, вытягивая шею, чтобы разглядеть огромный дом. — Кому бы ни принадлежал это безумный мир, у него отменный вкус.

Грималкин лениво подошел и запрыгнул на ближайший валун.

— Это, — властно произнес он, взмахнув хвостом, — особняк Лэнанши.

Я облегченно выдохнул. Я еще никогда в своей жизни не был так рад видеть обитель опасной, до невозможности капризной фейри. Конечно, я никогда не видел ее особняк, но поверим Грималкину на слово.

— Пойдемте, — позвал я и двинулся к особняку. — Чем скорее мы найдем Анвил, тем скорее выберемся отсюда.

— Придержи коней, Итан Чейз, — остановил меня Тонкий человек. Я озадаченно на него посмотрел, и он сложил руки на груди. — Думаю, будет лучше, если вы встретитесь с Королевой Изгнанных без меня, — как-то болезненно улыбнулся он. — Лэнанши не понравится, если Позабытый переступит порог ее дома. И Летняя девчонка может плохо отреагировать, если увидит меня с вами. Мне бы не хотелось ее спугнуть. — Он кивнул в сторону дома. — Вы идите, встретьтесь с Королевой Изгнанных. Я подожду тут, пока вы не вернетесь с девчонкой.

— Где вы будете? — спросила Кензи.

Тонкий Человек помахал тонкой рукой.

— Близко, — ответил он, указывая на луг. — Не волнуйтесь, я не чувствую опасности в этом кармашке реальности. Лэнанши, по всей видимости, хорошо охраняет свою территорию. Так что вы идите, а когда будете готовы уйти, я к вам присоединюсь.

Он повернулся, и, тем самым, исчез.

Шагая по длинной, усыпанной гравием дорожке к крыльцу, я разобрался, что меня беспокоило. Тишина. Никакого ветра. Я видел, что стебельки травы и ветки качаются как бы на ветру, но звука не было. Даже ручеек, который протекал у края леса, не издавал никакого плеска. Когда смотришь на луг, создается впечатление, будто наблюдаешь очень сюрреалистичную, жизненную картинку или кино, но с выключенным звуком. Странно, но опять же, я бы в любой ситуации предпочел жуткую тихую поляну жуткому смертоносному парку аттракционов.

Но все равно надо быть бдительным.

С Грималкиным, семенящем за нами, и Разором на плече Кензи, мы поднялись по мраморным ступеням к огромным двойным дверям, и Кензи постучала по дереву латунным дверным молотком в виде льва.

Никакого ответа.

— Попробуй еще, — посоветовал я Кензи после нескольких минут молчания. Она так и поступила, в этот раз постучав сильнее. Стук резко прозвучал в полной тишине. Все еще никакого ответа.

— Очень воодушевляюще, — проворчала Кензи, глядя на особняк. — Как думаешь, с ней что-то случилось или она просто нас игнорирует?

Я нахмурился. Нет, что-то точно было не так. Лэнанши может и была капризной, драматичной и непредсказуемой и любила превращать людей в гитары, когда они ее раздражали, но она всегда встречала изгнанных и сбежавших с распростертыми объятьями. Честно говоря, она использовала их как дешевый труд, но никого не прогоняла. Особенно, если считала, что может с них что-то выгадать.

— Дай я попробую, — предложил я и подошел к двери, тогда как Кензи шагнула в сторону. Но вместо того, чтобы воспользоваться дверным молотком, я поднял меч и грохнул рукоятью по дереву, которое задрожало от моей силы.

В этот раз дверь со свистом открылась, заставив меня заморгать и сделать шаг назад. И сама Лэнанши, Темная Муза, Королева Изгнанных, предстала перед нами. На ней было блестящее черное вечернее платье и перчатки до локтей. Ярко-медная грива украшала голову. Она возвышалась в проеме, царственная, красивая и жутко взбешенная.

— Так, так, — произнесла она, пригвоздив меня к полу холодными голубыми глазами. — Итан Чейз. Тот, кто все испортил.

Ой-ой. Теперь-то что я сделал?

— Ну не стойте же там, дорогие, — рявкнула Лэнанши. — Если вы собираетесь входить, то входите. У меня есть дела поважнее, чем смотреть, как вы таращитесь на меня, как испуганные олени. Поживее, голубки. Шевелитесь.

Мы с Кензи озадаченно переглянулись, вступили в фойе и настороженно осмотрелись. На первый взгляд, все было так же — плитка на полу, мраморные колонны, огромный камин и рояль в углу. Но все же что-то изменилось. Что-то, что я не мог ухватить…

Лэнанши хлопнула дверью. Я подпрыгнул. Она повернулась к нам, широко и раздраженно мне улыбнувшись.

— Итан, дорогой, — произнесла она таким голосом, что у меня внутри все съежилось. — Как чудно, что ты заглянул. Я как раз о тебе думала.

Вот это был дурной знак. Я еще раз переглянулся с Кензи и увидел, что она так же сбита с толку, как и я. Также я заметил, что Грималкин очень кстати исчез и что Разор спрятался в рубашке Кензи и вел себя тихо, как мышка. Я снова повернулся к Изгнанной Королеве.

— Что-то не так, Лэнанши? — спросил я, пытаясь быть любезным.

— Это ты мне скажи, дорогой. — Лэнанши подняла руки, обвела всю комнату. — Ты же умный мальчик. Оглядись вокруг. Может, что и придет на ум. Что не так?

Я снова изучил фойе, пытаясь понять. Все выглядело нормально. Ничего не сломано, не треснуто, не сгорело. Но Кензи вдруг резко вздохнула и посмотрела на Изгнанную Королеву.

— Слишком тихо. Где все?

Ну конечно. Вот что не давало мне покоя. Особняк Лэнанши представлял собой рай для изгнанников, и обычно они тут толпами ходили. Изгнанные, полукровки и беглецы — дом являлся последним убежищем для тех, кому больше некуда было податься, и особняк всегда кишел фейри. Не говоря уже о нескольких одаренных людях, которых Лэнанши «собрала» за все годы. Все гениальные, музыкальные или артистичные в той или иной манере. И все абсолютно сумасшедшие после того, как прожили в Междумирье так долго. Особняк казался пустым, лишенным жизни. Теперь, когда я об этом задумался, показалось странным, что Лэнанши сама открыла дверь. Обычно такого рода дела выполняли слуги.

— Действительно, где? — повторила Лэнанши, улыбаясь нам. — Вопрос на миллион, не так ли? Вам придется простить меня, голубки, если я рассеяна. Я в последнее время была занята. Видите ли… — Она пронзительно на нас посмотрела, — не так давно я была в мире смертных, в командировке, когда эта… как бы сказать… эта волна прошла по воздуху, как электрический заряд. Она почти сбила меня с ног, настолько она была сильна. Естественно, я встревожилась и спросила одну милую девушку, почувствовала ли она это тоже.

— Знаете, что она сделала, мои дорогие? — спросила Лэнанши, хотя очевидно не собиралась дожидаться ответа. — Она закричала. Мне в лицо. Прямо посреди оживленной улицы. Поначалу я не имела ни малейшего понятия, о чем она, но вы можете представить мое удивление, когда я поняла, что она меня видит. По-настоящему видит. На самом деле — и вот что самое забавное, дороге мои — они все меня видели, вся визжащая и пищащая толпа людей. Дикари окружили меня, говоря все разом, крича, фотографируя, пытаясь меня потрогать. — Лэнанши театрально вздохнула. — Это был поистине тяжелый день.

Я поморщился.

— Что ты с ними сделала?

— Ты хочешь узнать, дорогой? — Королева Изгнанных наградила меня зловещей улыбкой. — Но в нашей истории это не важно. Хочешь узнать самое интересное? После того… как я разобралась со смертными, я вернулась домой. Точнее, попыталась вернуться домой. И знаешь, что я обнаружила, Итан Чейз?

Ее глаза почти засияли ледяной опасной голубизной. У меня внутри все съежилось.

— Ничего? — предположил я тихо.

— Браво, Итан Чейз! — зааплодировала Лэнанши. Я подскочил, свет вокруг нас замигал. — Ничего — это именно то, что я нашла. Междумирье исчезло. Мой дом исчез. — Она щелкнула пальцами. — Растворился, будто его никогда и не было.

— Но… Оно в конце концов вернулось, — вмешалась Кензи, и Лэнанши обратила свой пронзительный взор на нее. — Я имею в виду, что сейчас оно существует.

— Ты заметила это, да, дорогуша? — Голос фейри будто ножом резал. — Да, Завеса в итоге возникла вновь, и я смогла вернуться в Междумирье. Но знаешь, что не возникло вновь магически? — Она снова обвела комнату рукой. — Это. Мой дом. Центр моего королевства. Вот почему я была занята в последнее время, голубка. Мне пришлось отстраивать его заново. И все мои люди, художники, музыканты и композиторы, к которым я за все эти годы привязалась? — Она взмахнула рукой. — Исчезли. Потерялись. Сбежали в мир смертных, когда Завеса пала, и с тех пор я их не видела. Я все еще расстроена.

Ох, черт. Все принимало плохой оборот. Мы избежали одной ловушки только чтобы попасть в другую, еще более гадкую. Изгнанная Королева перестала прожигать взглядом Кензи и снова улыбнулась мне. У меня опять внутри все съежилось.

— И потом до меня начали доходить слухи о тебе, Итан, дорогой. Со всех уголков Небывалого и мира смертных. Такие интересные истории, голубок ты мой. О тебе, о Железном Принце, и что вы оба ответственны за разрушение Завесы. — Она хлопнула в ладоши и кинула на меня притворно-любопытный взгляд. — Не хочешь объясниться, дорогой? Видишь ли, я сейчас немного злюсь на тебя и на принца. А объяснение может немного убавить мое желание вырвать твои кишки через нос и сделать из них струны для арфы.

— Кейран проткнул меня мечом, — сказал я, а Кензи встала рядом со мной в защищающем жесте. Я не знал, что она может поставить против безумно сильной Королевы Изгнанных, но точно знал, что она попытается что-нибудь сделать, если Лэнанши захочет претворить свою угрозу в жизнь. Мне надо разобраться с этой ситуацией — и срочно. — Мы пошли навестить Позабытую Королеву, и она сказала ему, что он может уничтожить Завесу и спасти всех изгнанных, если принесет в жертву того, кто кровью был связан со всеми тремя дворами. И тут он проткнул меня насквозь и оставил умирать. — Лэнанши изогнула одну бровь, и я беспомощно взмахнул рукой. — Я не собирался разрушать Завесу и уничтожать твое королевство, — серьезно произнес я. — Я бы пытался остановить это, но был слегка мертв в это время.

Она не выглядела успокоенной.

— Боюсь, это не оправдание, дорогой, — произнесла она, от чего у меня сердце упало. — Именно твоя кровь разрушила Завесу, именно твоя жизнь стала причиной этой катастрофы. Специально или нет, вина все равно на тебе.

— А как же Кейран? — сердито спросила Кензи. — Это он проткнул Итана. Он принес его в жертву, зная, что это уничтожит Завесу. Если тебе надо ткнуть в кого-то пальцем, это Кейран принял решение, не Итан.

— О, Железному Принцу надо будет за многое ответить, — согласилась Лэнанши с пугающим видом. — И до того, как все закончится, он столкнется с моим возмездием, уверяю вас. Но… — Ее взгляд стал безжалостным, она уставилась на меня. — Его тут нет. И он составляет всего лишь половину уравнения. Все, что произошло, все, что он наделал, стало возможным только с твоей помощью, Итан Чейз. — Она склонила голову набок, подняв брови. — Будешь это отрицать, дорогой?

Я тупо покачал головой.

— Нет, — выдавил я, — но я пытаюсь все исправить.

— Исправить? — Лэнанши хохотнула. — Прости меня, дорогой, но уже поздно. Ты можешь вернуть мне смертных? Можешь заставить Позабытых исчезнуть? Можешь отменить пророчество, когда оно уже запущено? — Королева Изгнанных покачала головой. — Это война, Итан Чейз. И ты — не твоя сестра. Ты не повелеваешь силой Лета или Железа. С тобой рядом нет сына Маб или печально известного Плутишки Робина. Ты простой смертный без каких-либо сил, с умирающей девушкой и гремлином. Как ты собираешься «все исправить», Итан Чейз? Как ты собираешься выстоять против Позабытых и их королевы?

— Я не собираюсь, — ответил я, внезапно почувствовав сильную усталость. — Я не пытаюсь остановить войну. Я не планирую сам остановить госпожу и Позабытых. Я просто… Я пытаюсь спасти свою семью. По крайней мере, то, что от нее осталось. — Я почувствовал, как Кензи пододвинулась ко мне, и ее пальцы мимолетно погладили мои, давая мне знать, что она со мной. В ответ я сжал ее руку. — Если ты хочешь убить меня за это, — продолжил я, от чего Кензи напряглась, — превратить меня в арфу, гитару, что-нибудь, то вперед. Но сейчас я один могу остановить Кейрана. Пророчество не о госпоже, оно о нем. И обо мне. Так или иначе, нам с ним снова придется встретиться.

— Ты не можешь свалить все на Итана, — вмешалась Кензи, сейчас сжимая мои пальцы мертвой хваткой. — Это не было его выбором. Он сделал все, что мог, чтобы помочь Кейрану спасти Анвил, а Кейран отплатил ему за это ударом в спину. И если ты думаешь, что я позволю тебе превратить его в гитару…

— Дорогуша, не смеши меня, — рявкнула Лэнанши, закатывая глаза. — А я уж думала, что это я драматизирую. Ты правда думаешь, что я превращу драгоценного братика Железной Королевы в гитару? Навсегда? Нет, голубушка. — Она посмотрела на меня с отвращением. — Если бы я хотела мести, она бы не была такой грубой и очевидной. Не тогда, когда есть тысячи других, более изощренных способов испортить чью-то жизнь. Так что можешь перестать сверлить меня взглядом, дорогуша, — посмотрела она на Кензи. — А Грималкин может перестать прятаться. Сегодня я никого ни во что не превращу.

— Я тебя умоляю, — фыркнул знакомый голос. Голос Грималкина, со скамьи у рояля. Кот оторвался от вылизывания хвоста, будто занимался этим все время. — Было бы, чего бояться, — заявил он и продолжил вылизываться. Я почувствовал, как Кензи облегченно выдохнула.

— Но мне любопытно, дорогие мои, — продолжила Лэнанши, коротко взглянув на кота, которому, судя по всему, было по барабану. — Что вы собираетесь делать с Железным Принцем? Последнее, что я слышала, так это то, что он объявил войну всем дворам, даже собственному Железному Королевству, перед всеми королями и королевами Страны Фейри. Весьма предательское оскорбление, знаете ли. Карается смертью. Кажется, наш дражайший Железный Принц серьезно настроен уничтожить нас всех. — Она покачала головой. — Глупый наглый мальчишка. Не думала я, что он такой.

— Он не такой, — возразил я, от чего она заморгала. — Он не… сам не свой. Это все амулет, который… э… как бы высасывает его душу.

Изгнанная Королева воззрилась на меня своими жуткими голубыми глазами. Стало очень тихо.

— Этот амулет, — тихо произнесла она, — находится на шее одной Летней фейри?

Я сглотнул.

— Видимо, ты видела Анвил.

— Давно, дорогой. — Лэнанши выпрямилась, фыркнув. — И никогда больше не хочу видеть эту девчонку. Эта распутница принесла мне немало проблем. — Подняв руку, она вытащила из воздуха сигару, засунула ее в рот и выдохнула клубы фиолетового дыма. — Я вообще жалею, что приютила девчонку, — проворчала она, — но вы же знаете нашего любимого принца. Хлопает ресницами и смотрит на тебя, как побитый щенок. И ему почти невозможно отказать. И если это не сработает, он будет без конца тебя доставать, пока не сдашься. Несносный ребенок.

Я почти улыбнулся. Кейран и правда был таким однажды. Когда я впервые его встретил. Принц Железного Королевства был великодушным, любезным и неотступно вежливым даже по отношению к своим врагам. Также он был упрямым, безрассудным и невыносимым, но, по крайней мере честным, так что и винить его было не в чем. Когда я понял, каков он на самом деле, я думал, что возненавижу его. Но племянник из кожи вон лез, обращаясь со мной не только как с семьей, но и как с другом. И, что удивительно, им он и стал. Однажды, не так давно, Кейран был моим другом.

Абсолютно не похожим на холодного безжалостного чужака, который появился в Тир-на-Ног в тот день. С бесстрастными глазами он сообщил дворам, собственной семье, что они теперь враги.

— Я знала, что что-то не так, когда она вернулась с этой… штукой… на шее, — продолжила Лэнанши, от чего у меня скрутило живот. — Это была гадкая магия, дорогой. Я не знала, где она ее взяла, но точно знала, что не хочу такого в своем доме. Гнусная девчонка не сказала, где она ее достала. Сказала только, что это связывало ее с Железным Принцем, и что она не может это снять. Надо было тогда же ее и вышвырнуть. Но я позволила ей остаться, добросердечная дура.

— Где Анвил сейчас? — спросила Кензи.

— В последний раз я видела летнюю девчонку, — протянула Лэнанши, — несколько ночей спустя после того, как Завеса разорвалась. Она была в особняке, когда Междумирье исчезло. Не знаю, как она выжила, или что случилось со всеми изгнанными и полукровками в доме, когда Завеса пала. Знаю только, что когда я в ту ночь вернулась из мира смертных, Междумирья тут больше не было. Когда Завеса восстановилась и я снова смогла попасть в Междумирье, от моего дома не осталось ничего, кроме якоря. Всё и все исчезли.

— Через несколько ночей Анвил пришла ко мне и объявила, что она уходит. Что с принцем что-то случилось и что ей надо уйти до того, как амулет сделает что-то еще. Общий смысл был такой. Я особо не вслушивалась.

Кензи заморгала.

— Тебе было все равно, что Анвил уходит?

— Тебе придется меня простить, дорогуша. Мой дом исчез, Междумирья больше не было, и, как мне показалось, девчонка только что сообщила мне, что она была отчасти виновна в его исчезновении. — Глаза Лэнанши блеснули, и она повертела сигарой. — Тогда я была не в самом рассудительном настроении. Ей повезло, что реставрация меня вымотала. Иначе я могла бы украсить свой кабинет Сущностью Летней Девушки.

— Что с ней случилось?

Королева Позабытых сжала губы, выдохнув облако дыма, которое странно походило на Летнюю фейри. Дымный образ съежился от невидимой опасности, подхватил юбки и бросился наутек.

— Я велела ей убираться с глаз моих, — ответила Лэнанши, наблюдая за тем, как образ убегает, — и что если я увижу ее еще раз, я отделю ее прекрасную голову от тела.

Она быстро взмахнула сигарой, и облачная голова фейри отвалилась от тела до того, как обе части рассеялись. Кензи сморщила нос.

— Так что нет, дорогие мои, — закончила Королева Изгнанных. — Боюсь, я не видела Летнюю девчонку в последнее время. Как я и сказала, я была занята восстановлением моего дома из ничего.

— Нам надо ее найти, — настаивала Кензи. — Нам надо добраться до амулета, пока не стало слишком поздно. Она говорила, куда направилась? Что ищет?

Лэнанши вздохнула.

— Не имею ни малейшего понятия, что она ищет, дорогая. Но я знаю, куда она пошла. Хотя вам это не поможет. — Она пососала сигару и выдохнула длинную струю дыма, которая поплыла, как река. — Летняя девчонка отправилась к границе Дикого Леса, — пропела Темная Муза, — мимо Реки Грез. За земли Лета и Зимы, в Глубокие Дебри.

По большой уютной комнате прошел холодок.

— Глубокие Дебри? — переспросила Кензи заинтригованно. — Что это? Еще один регион Небывалого?

— Ага, — пробормотал я, собирая кусочки знаний, которые я за все годы нахватал о Глубоких Дебрях. Немного, но все же я знал, что это самая темная часть Небывалого, место, куда фейри захаживали редко. Никто не знал многого о Глубоких Дебрях, на что они похожи, что за существа там живут. — Типа Дикого Леса, но… больше. Считается, что это самая древняя часть Страны Фейри.

И скорее всего самая опасная.

— Абсолютно верно, дорогой, — подтвердила Лэнанши. — Глубокие Дебри — это огромная пустошь в Небывалом, за дворами, за Диким Лесом и вообще за всем знакомым. Только самые храбрые или самые отчаянные отваживаются пересечь Реку Грез и отправиться в Глубокие Дебри. И многие из тех, кто туда уходит, никогда не возвращается.

— Правда? — Конечно, новости никоим образом не поколебали Кензи. Еще одна часть Страны Фейри, которая была еще более загадочна и опасна, чем все остальные? Я почти видел, как ее глаза заблестели при этой мысли. — Но зачем Анвил идти в Глубокие Дебри?

— Без понятия, голубушка, — легкомысленно отозвалась Лэнанши. — Говорят, что в самых темных уголках Глубоких Дебрей лежит много древних секретов и запретных знаний. Если Анвил ищет что-то определенное, будь то знания или сила, это подходящее место для поисков. Однако, весьма тяжело выследить Летнюю ши в Диком Лесу. Если они не хотят, чтобы их нашли, то сделать это почти невозможно. А уж выследить Летнюю ши в Глубоких Дебрях, которые обширнее, темнее и безгранично более опасны — совсем другой разговор. Вы не можете просто броситься за девчонкой без малейшего представления о том, куда направляетесь, дорогие мои. Вам понадобится некий гид.

— У нас есть Грималкин, — заметила Кензи, посмотрев на кота на лавке у рояля. Глаза его были закрыты. — Он же может показать нам дорогу?

Лэнанши хмыкнула.

— Уж не знаю, что вам там наплел Грималкин, дорогие, но он не знает о Небывалом всего. Шокирующе, я знаю. Но если вы собираетесь искать Летнюю девчонку в Глубоких Дебрях, только один фейри может вам помочь. И я уверена, что Грималкин знает, о ком я.

— Ты же не серьезно. — Желтые глаза Грималкина резко распахнулись, и он с презрением на нее посмотрел. — Вызвать его? Чтобы выследить Летнюю фейри в Глубоких Дебрях? Я не думаю, что он вообще ответит на такую просьбу.

— Он придет, если ты попросишь, дорогой.

Кот прижал уши к голове.

— Похоже, выбора нет, — с отвращением смирился он. — Но кое-кто будет мне крупно должен, когда все закончится. Но не волнуйтесь, люди. — Он раздраженно посмотрел на меня глазами-щелочками. — Я позабочусь обо всем. Как обычно.

— Существует, — сказала Лэнанши, и слегка злодейская улыбка вернулась, — еще одна крошечная проблемка. Видите ли, Глубокие Дебри лежат на другой стороне Реки Грез, до которой отсюда идти и идти, дорогие. Чтобы до туда добраться, вам придется многие дни шагать по самым противным уголкам Дикого Леса. Как вы собираетесь туда попасть?

— Я думаю, пешком, — пробормотал я, хоть мне и претила мысль несколько дней топать по Дикому Лесу. И время поджимало. — Если только кто-то не придумает что-нибудь получше.

— Ну, у меня есть предложение, дорогой. — Изгнанная Королева взмахнула рукой, и сигара растворилась в струйках дыма. — Я только начала налаживать свои тропы, и так вышло, что одна заработала. Она ведет в Дикий Лес, очень близко в Реке Грез. Все еще в дне пути от реки, но она доведет вас до границы гораздо быстрее, чем если вы пойдете отсюда пешком.

Тут же насторожившись, я скрестил руки на груди.

— Ага. И в чем же подвох? Ты точно не позволишь нам воспользоваться этой тропой по доброте душевной.

— Почему же, дорогой? Что за нелепая идея. Мы же не можем позволить, чтобы пошли такие слухи? Подумай о моей репутации. — Лэнанши усмехнулась, будто тут было что-то смешное, и покачала головой. — К тому же, Итан Чейз, вы с принцем доставили мне массу хлопот. Кто-то может сказать, что вы у меня в долгу.

— Ладно, — вздохнул я. — Так и быть. — Я развел руки в стороны и пожал плечами. — Давай тогда с этим покончим. Что ты хочешь?

— Подожди, Итан. — Кензи подошла поближе и развернула меня спиной к Королеве Изгнанных. Понизив голос, она прошептала: — Дай мне с ней поторговаться. Лэнанши не злится на меня, как на вас с Кейраном. Цена может оказаться ниже, если торговаться буду я.

— Нет, Кензи, — возразил я и взял ее за руку. — Сейчас моя очередь. Ты уже столько всего сделала, заключила столько сделок. Я знаю, что ты без раздумий сделаешь это снова, но… Думаю, настала пора мне облегчить твою ношу.

— Но ты ненавидишь сделки с фейри.

— Знаю. — Притянув ее к себе, я обнял ее одной рукой за талию и мягко продолжил: — Это уже не обо мне. И я не поступлю, как Кейран, и не буду заключать слишком серьезные сделки или обещать что-то, что нанесет вред остальным, особенно, тебе. Но нам и правда надо поскорее найти Анвил. И если сделка с Лэнанши приведет нас к ней быстрее, я хочу это сделать. Если я смогу жить с такой ценой. Если мы оба сможем с ней жить.

— Ладно, — медленно кивнула она. — Просто будь осторожен, крутой парень.

— Обещаю. И если ты подумаешь, что я закончу как арфа, просто пни меня.

— Я не собираюсь, — раздраженно сказала Лэнанши, когда мы повернулись к ней, — превращать тебя в арфу, Итан Чейз. Во-первых, у меня уже полная коллекция. Во-вторых, из тебя получится ужасная арфа, плаксивая и мрачная. Никакого изящества. Но не суть. — Она властно выпрямилась, посмотрев на нас в упор. — Ты готов услышать мои требования, дорогой? Или мне даже не тратить на это силы, так как все мы знаем, что Итан Чейз не заключает сделки с фейри и что цена будет значительной?

Я сглотнул. Все во мне хотело отказаться, но я заставил себя спросить.

— Какова цена?

Лэнанши улыбнулась.

— Один год, — тихо и жутко произнесла Темная Муза, — твоей жизни. Отданный мне. Все твои идеи, мечты, страхи, эмоции — все, что ты бы испытал или почувствовал за эти двенадцать месяцев, будут моими.

У меня внутри все узлом завязалось.

— Один год? — требовательно спросила Кензи позади меня. — Только за то, чтобы воспользоваться тропой? Многовато, не думаешь? Я отдала тебе месяц, чтобы получить Виденье. Почему для Итана так дорого?

— Потому что, дорогуша, не пойми меня не правильно, ты не так важна для Небывалого, как Итан Чейз. Он — брат Железной Королевы Он — часть пророчества. Он связан кровью со всеми тремя дворами Страны Фейри. Он весьма затейливо связан с нашим миром, и такая жизнь, как у него, случается раз в сто лет. — Она пожала плечами. — А еще, я очень расстроена потерей моей коллекции. Вы представляете, сколько времени у меня ушло на то, чтобы собрать всех этих людей? Нет, Итан Чейз. — Она воздела палец. — Один год твоей жизни — ни больше ни меньше. Конечно, ты еще можешь добраться до Глубоких Дебрей обычным маршрутом. Это займет у тебя… хм… три недели времени фейри. Если по дороге ты не попадешь в неприятности.

— Год моей жизни, да? — пробормотал я. — И нет ничего, что я могу сказать или предложить, что немного сократит срок?

— На самом деле, есть. — Улыбаясь, Лэнанши посмотрела на меня поверх переплетенных пальцев. — Меня интересует не только твоя жизнь. Я бы хотела разделить цену еще и на второго, который причинил мне столько неудобств. Фактически, только для тебя, дорогой, я полностью сниму с тебя плату… если ты пообещаешь мне вместо этого год жизни принца.

Кензи ахнула.

— Так можно? — выпалила она, широко распахнув глаза. — Отдать год чей-то жизни? Даже если они сами не согласятся?

— Обычно нет, дорогая. Но тут особый случай. Видишь ли… — она махнула рукой в моем направлении, — … Итан и принц связаны не только кровью. Они представляют собой две половинки пророчества, что в этой ситуации делает их уникальными. Кейран уже забрал жизнь Итана. Поэтому Итан может уравнять чашу весов и забрать в ответ часть жизни принца. Если захочет.

— Но… Кейран частично фейри, — сказала Кензи, нахмурив брови и пытаясь понять. — Технически, он бессмертен. Как можно укоротить жизнь того, кто не может умереть?

— Все фейри могут умереть, моя дорогая. Они просто не чахнут и не умирают от старости, как вы, смертные. Но ты же умная девочка, ты это и сама помнишь. — Ее голос звучал одновременно ворчливо, впечатленно и раздраженно. — Я бы не укоротила жизнь принца, забрав часть. Важно то, что это год, полный желаний, эмоций, магии, счастья и так далее.

— Что это с ним сделает? — спросила Кензи.

— Кто ж знает, голубка? — Лэнанши пожала плечами. — Я еще не заключала таких сделок, не с фейри. Все мои сделки были с людьми. Может, принц иссохнет, станет тенью самого себя на некоторое время. Может, год он будет сам не свой, зная, что чего-то не хватает, но не сможет понять, чего именно. Но это же не важно, не так ли? Теперь Железный Принц — ваш враг, враг всех настоящих фейри. Кому какое дело, что с ним будет? — Она выжидательно ко мне повернулась. — Так что скажешь, Итан Чейз? Ты можешь отомстить Кейрану прямо сейчас. Отомсти за предательство, за то, что он убил тебя, члена своей семьи, чтобы спасти Позабытых. — Когда я заколебался, ее голос стал тихим и уговаривающим. — Это ведь справедливо, разве нет, дорогой? — промурлыкала она. — «Око за око», разве не так говорят люди? Разве ты не думаешь, что Кейран должен быть наказан за все, что натворил?

— Да, но… — Я почесал затылок, размышляя. Честно говоря, и я, может, и плохой человек, что признаю это, но предложение было очень заманчивым. Кейран обидел стольких людей. Не только меня. Кензи, Меган, Эш, Анвил, мои родители, Разор, Гуру, все в Маг Туиред. Список можно продолжать до бесконечности. И примкнув к Позабытой Королеве, он поставил под угрозу еще целую кучу народа. Я хотел, чтобы он заплатил за все. Я хотел, чтобы он почувствовал последствия своих действий, и не собирался просто спустить ему то, что он пытался меня убить. Нет, я с этим не смирился, черт возьми. То, что у него больше нет души, не значит, что я прощу ему всю ту дрянь, через которую прошел из-за него.

Но…если я соглашусь, пострадает не только Кейран. Пострадает еще и Меган. И этого Кейран никогда не поймет. Его тупые безрассудные действия влияли не только на него, как он считал когда-то. Он наносил вред не только себе, он наносил вред всем, кто о нем заботился.

И даже если я и был взбешен, даже если он этого заслуживал, не мне было продавать жизнь Кейрана. Это сделает меня таким же, как он.

— Нет, — пробормотал я, качая головой. — Нет. Кейран, конечно, сволочь, но… у меня нет на это права. Я не поступлю так ни с ним, ни с Меган.

— Очень хорошо, дорогой. — Лэнанши выпрямилась, откинула волосы. — В конце концов, выбор твой. Но цена за использование тропы остается. Один год его жизни или один год твоей. Что выбираешь?

Я вздохнул, загоняя страх поглубже. Дикое чувство скручивало мои внутренности.

— Один год, — осторожно уточнил я. — Ровно один. И он будет в конце моего жизненного пути? Я не очнусь овощем, когда мне стукнет тридцать?

— Нет, голубок. — Изгнанная Королева с улыбкой покачала головой. — Если с тобой ничего не случится, ты проживешь долгую нормальную человеческую жизнь. Она просто будет на год короче, чем должна была быть. Я не могу сказать точно, когда это будет, дорогой. Никто не скажет.

— Кензи. — Я посмотрел на свою девушку, которая наблюдала за всем в мрачном молчании. Руки были скрещены на груди, но она не казалась сердитой или готовой спорить. Она просто выглядела мрачной.

Я придвинулся поближе и положил руки ей на плечи, понизив голос.

— Если ты не хочешь, чтобы я это делал, я не буду. Я хочу заключить эту сделку, но ты тоже должна согласиться. — Мне бы хотелось поговорить с родителями, но этому, естественно, не суждено было сбыться. — Я не хочу быть, как Кейран, — пояснил я в ответ на ее озадаченный взгляд. — Заключать сделки и давать обещания, не думая ни о ком другом. И ты… ты — самый важный человек в моей жизни, так что…. — Я замолчал, когда глаза Кензи заблестели. — Я хочу убедиться, что ты с этим согласна. Если нет, все нормально. Мы найдем другой выход…

— Итан. — Кензи положила руки мне на грудь. Ее глаза все еще были яркими, когда она внимательно на меня посмотрела. — Я не то чтобы согласна с этим, но… Я точно не тот человек, который имеет право тебя отчитывать за сделки с фейри. С моей стороны будет очень эгоистично останавливать тебя, даже если мне и хочется иметь тебя рядом насколько возможно долго. Но я знаю, что это нереально. — Она продолжала слегка улыбаться, а у меня ком в горле встал. — Тебе жить, и это твой выбор, крутой парень. Что бы ты ни решил, я всегда тебя поддержу. — Она поцеловала меня в уголок рта. — Если только тебя не превратят в хомяка или что-то подобное, — прошептала она, отстраняясь. — Тогда я могу возразить.

— Целовашки, — прожужжал Разор из-за ее волос.

— Ой, пожалуйста, преврати уже его в хомяка, — сказал Грималкин с рояля. Я ни на кого не обратил внимания и поцеловал ее.

Лэнанши терпеливо ждала. Я отстранился, Кензи взяла меня за руку, отказываясь уходить. Пока Королева Изгнанных за нами наблюдала, на ее лице блуждала слабая улыбка.

— Значит, ты принял решение, дорогой?

Я кивнул.

— Ага, — выдавил я, желая, чтобы мое сердце успокоилось. — Я согласен.

— Один год твоей жизни, отданный мне, когда бы ни настало время. — Лэнанши подняла тонкую руку, пока я не успел ответить. — Последний шанс отказаться, дорогой. Как только ты согласишься, сделка необратима. Твои следующие слова решат эту сделку, так что ты должен быть уверен. В обмен на пользование тропой, которая доставит вас в Глубокие Дебри, ты соглашаешься отдать год твоей жизни мне. Да или нет?

Кензи сжала мою руку. Я тяжело сглотнул, сделал глубокий вздох и ответил:

— Да.

Я приготовился, но никак не ожидал того, что будто кулак изо льда погрузился мне в грудь, схватил что-то важное и выдернул его. Я бездыханно вскрикнул и упал бы, но Кензи схватила меня за руку и приняла на себя весь мой вес, удерживая меня в вертикальном положении.

Тяжело дыша, я выпрямился и бросил ей благодарный взгляд. Лэнанши не двигалась, но ее глаза были закрыты, а волосы извивались и колыхались, как будто от сильного ветра.

— Ты в порядке, крутой парень? — прошептала Кензи.

— Ага, — выдавил я сквозь сжатые зубы, пока боль утихала и мышцы наконец расслабились. На мгновение я почувствовал где-то глубоко внутри дыру. Но потом я вдохнул и наполнил ее. — Я в порядке. Спасибо.

Лэнанши открыла глаза и просияла.

— Восхитительно, дорогой! — воскликнула она. Может, это все мое воображение, но она казалась ярче, живее. Я задался вопросом, выглядел ли я другим для фейри вокруг меня, могли ли они почувствовать, что что-то не так. Что я больше не цел.

Неважно, сказал я себе. Всего один год, и никто не знает, когда наступит смерть. Я мог отдать год, если это означало спасение моей семьи, друзей и остальной части сумасшедшего мира. Что бы ни случилось, что бы ни принесло будущее, я просто проживу по полной ту жизнь, которая у меня осталась. Этому я научился у Кензи.

Хотя несколько коротких месяцев назад я бы ни за что не заключил подобного рода сделку. До того, как Кензи и Кейран ворвались в мою жизнь, до Позабытых и госпожи, до того, как Небывалое выбрало меня своим лидером. До всего этого я вообще не хотел иметь никаких дел с фейри. Я едва ли хотел иметь дела со своей бессмертной семьей. Теперь же все было по-другому. Я бы отдал не только свою жизнь, но гораздо больше, чтобы спасти все то, что когда-то презирал.

Я… точно изменился.

— Ну что ж. — Лэнанши хлопнула в ладоши. — Думаю, сделка свершилась. Грималкин, дорогой… — Она посмотрела на кота, который снова свернулся клубочком на лавке у рояля, прикрыв нос хвостом. — Будь умницей и покажи им дорогу к тропе. Ты же знаешь, где она? Ах да, если ты собираешься провести через мой дом того ужасного Позабытого, не давай ему прикасаться к… ну, на самом деле, ни к чему. Я не хочу, чтобы он высосал всю магию из стен. Итан, дорогой? — Она улыбнулась мне. — Желаю тебе удачи. И если ты встретишься с Кейраном в ближайшем будущем, будь умничкой и надери его королевский зад ради меня, хорошо? Мне будет очень приятно. Чао, дорогие.

По фойе пронесся порыв ветра, растрепав волосы Кензи и заставив огонь в камине разгореться. Когда он снова опал, Королева Изгнанных исчезла.

— Ну что ж, — послышался высокий знакомый голос, когда Тонкий Человек повернулся и возник в углу. — Я считаю себя оскорбленным.

ГЛАВА 12

МОСТ ГНОМОВ

И снова мы в Небывалом. Я уже начинал чувствовать усталость, так как мы прыгали и реального мира в Дикий лес, потом в Междумирье и опять по кругу, едва ли имея шанс отдохнуть, перекусить или перевести дыхание. По крайней мере, Кензи поспала несколько часов в ту ночь на дереве, хотя она тоже начинала демонстрировать признаки усталости, хоть и пыталась их скрыть. Меня беспокоило ее здоровье, но я старался не быть гиперопекающим, пока мы следовали за Грималкиным по длинным узким коридорам, которые вели в глубины особняка.

Который, кстати, казался все менее плотным, чем дальше мы углублялись в его залы. Коридоры колыхались и мерцали вдалеке. Или моргали, будто были на грани исчезновения. Мы прошли несколько больших абсолютно пустых комнат. Разная призрачная мебель то появлялась, то исчезала, как будто им не хватало магии, чтобы оставаться полностью реальными. Однажды Кензи остановилась у двери, и я вгляделся через ее плечо, чтобы увидеть, как все за дверным проемом плавало в воздухе. Диваны, стулья, кофейные столики, лампы, книжный шкаф — все лениво кружилось по комнате, как космонавты на спутнике. Я быстро потянул ее прочь, надеясь, что Грималкин доведет нас до тропы без того, чтобы полы исчезли или мы провалились сквозь лестницы.

Наконец, кот провел нас по длинному пролету каменных ступеней в похожий на подземелье подвал Лэнанши. На каменных колоннах в держателях чадили факелы, пол был холодным и влажным. Помещение выглядело меньше, чем когда я был тут в прошлый раз. Хотя, может мне так казалось, потому что я мало что мог разглядеть в мерцающем свете факелов. За пределами кругов оранжевого света простиралась чернота.

— Пришли, — объявил Грималкин, усевшись перед каменной аркой. С обеих сторон от арки пара голов горгулий держала мигающий фонарь, но, как и в случае с оставшейся частью комнаты, за проемом я не видел ничего, кроме темноты. — Вот тропа, которая приведет вас к границе Глубоких Дебрей, — продолжил кот, поведя ушами. — Река Грез уже недалеко. Однако я вас предупрежу. Глубокие Дебри не похожи на Дикий Лес. Они гораздо опаснее, там гораздо легче заблудиться, и у смертных гораздо больше шансов наткнуться на то, что им лучше не трогать. Будьте осторожны, люди. — Грималкин вздохнул, взмахнул хвостом, поворачиваясь к арке. — Мне бы очень не хотелось объяснять Железной Королеве, как ее братика сожрали плотоядные грибы, потому что он не смотрел под ноги.

— Плотоядные грибы? — Кензи оглянулась на меня и ухмыльнулась. — Как гумбы из «Супербратьев Марио»? Не волнуйся. Если увидишь злобные грибы, просто прыгни на них — это их убьет.

Я озадаченно на нее уставился.

— Что?

— «Супербратья Марио»! — воскликнула Кензи, нахмурившись. — Марио, Луиджи, Боузер? Это классика. — Когда я все равно ничего не понял, она закатила глаза. — Ты же парень. Как ты можешь не знать о видеоиграх?

Я хмыкнул.

— Наверное потому, что меня больше беспокоили настоящие монстры, которые могли меня сожрать.

— А, не суть. Когда мы вернемся, я позаимствую Нинтендо Алекс и познакомлю тебя с «Супербратьями».

— Грибы. — Разор, который снова сидел на плече Кензи, сморщил нос. — Фу. Гадкие злобные грибы. Как киса.

Тонкий Человек покачал головой.

— М-да, вот будет веселье, — вздохнул он, и прошел за нами в арку.

У нас ушло несколько часов на то, чтобы дойти до реки. Дикий Лес все еще был таким же темным, запутанным и неприветливым, как и раньше, и я задался вопросом, как эти таинственные Глубокие Дебри могут быть хуже. Конечно, я не сомневался, что они хуже. Потому что именно так все устроено в Небывалом. Все никогда не было настолько запутанно, жутко и ужасно, чтобы не могло стать еще хуже.

Какая радостная мысль, Итан! Ты сегодня просто как солнечный лучик, да?

Чем дальше мы шли, тем ухудшалось мое настроение, со случайными скачками, когда я спотыкался о бревно или когда лоза обвивала мою ногу и намеренно заставляла меня запинаться. Вдобавок к моим несчастьям, мои многочисленные мелкие порезы и раны пульсировали, от чего я становился еще более раздраженным. Японял, что устаю от Страны Фейри. Я устал от ее войн и борьбы за власть. Я устал от ее до отупения опасных местностей, которые нарушали все законы логики и здравого смысла и сведут тебя с ума, если будешь много о них думать. Я устал от фейри и сделок с фейри, квестов и трудных решений. Я устал от всего.

— Эй, — произнесла Кензи, когда мы остановились передохнуть. Грималкин сидел на бревне в редком пятачке солнечного света, вылизывая хвост. Тонкий Человек куда-то запропастился. Я прислонился к стволу большого дерева. Я был раздражен, недружелюбен и хотел, чтобы это путешествие закончилось. Тут ко мне подошла Кензи со злаковым батончиком в руке. Она посмотрела на меня обеспокоенными глазами. — Ты как?

С коротким кивком я принял предложенный батончик.

— В норме.

— Уверен? Ты мало что сказал с тех пор, как мы покинули Лэнанши, и у тебя это подавленное выражение лица, которое говорит: «Я все ненавижу». Ты…

— Я сказал, что в норме, — рявкнул я, и она подскочила. Разор зашипел на меня и спрятался под ее рубашкой. Глаза Кензи сверкнули.

— Ладно, крутой парень, до меня дошло. — Она пошла прочь, ей не совсем удалось замаскировать обиду и злость на лице. — Оставляю тебя.

Я вздохнул.

— Кензи, подожди. — Она настороженно обернулась, и я провел рукой по волосам. — Прости, — извинился я, уронив руку. — Я не хотел на тебя кидаться. Я просто… устал, наверное.

Она заморгала, с беспокойством на меня глядя.

— С тобой все будет хорошо?

— Честно? Не знаю. — Я посмотрел на свои руки, начал вертеть обертку от батончика, чувствуя ее взгляд на себе. — Просто… все на нас рассчитывают, понимаешь? И столько всего может пойти наперекосяк. Мы должны найти Анвил, которая может быть где угодно, убедить ее пойти с нами и каким-то образом дойти до Кейрана, который, скорее всего, с чокнутой армией. И если мы все это сможем, если мы каким-то чудом доберемся до Кейрана, не померев по дороге, мы должны будем убедить его уничтожить единственную вещь, которая поддерживает в Анвил жизнь. Чтобы она умерла. Чтобы он мог вернуть свою чертову душу. — Я потер глаза, качая головой. Кензи продолжала смотреть на меня, ничего не говоря, но в глазах появилось сочувствие.

— Я уже несколько месяцев не видел родителей, — пробормотал я. — Я не знаю, что они делают, что происходит в мире смертных или сколько времени пройдет, пока мы тут все закончим. Все так запутанно. Моя сестра собирается на войну против моего племенника, мой лучший друг убил меня, чтобы госпожа вернула власть, и единственный способ остановить все это — дать умереть другому нашему другу. И я…— Каким-то образом стал избранником самой Страны Фейри. Ну никакого давления, да?

Откинув голову, я уставился на кроны деревьев Дикого Леса, чувствуя, как на меня навалилась жуткая правда. Я был изможден, болен, у меня болела голова, но если честно, мне просто было страшно. Столько всего зависело от того, найдем ли и уничтожим ли мы амулет, но что, если мы не сможем? Что станет с моей семьей, если я не смогу вернуть Кейрана? Если Первая Королева на самом деле выиграет?

Я услышал, как Кензи сняла свой рюкзак, положила его на землю и, переступая через корни, подошла ко мне. Сложив руки за спиной, она прислонилась к дереву и поглядела на лес. Разор вылез из-за ее рубашки, пробормотал мне «Ворчливый парень» и уполз вверх по стволу, растворившись среди ветвей.

— Мне тоже страшно, — произнесла Кензи спустя минуту. Я удивленно посмотрел на нее, но она все еще с отстраненным видом глядела на деревья. — Я знаю, что не так близка к этому миру, как ты, но я осознаю, что поставлено на кон. Я беспокоюсь за тебя, за своих родителей, Алекс, Разора и… и я даже не могу сейчас думать об Анвил. Я все еще надеюсь, что есть другой выход, что мы найдем другое решение, так что Анвил не придется… — На последней фразе ее голос слегка дрогнул, прежде чем она резко вздохнула и повернулась ко мне.

— Полный отстой, — признала она, глаза потемнели. — Иногда мир таков. Иногда нам просто надо сыграть теми картами, которые нам достались. Но позволь спросить: ты бы доверил это кому-то другому? Ты сказал, что самое Небывалое выбрало тебя, просто человека без особого дара, магии или чего-то еще. Тому есть причина, и я уверена, что она в том, что больше никто не справится. Это должен быть ты, крутой парень.

— Я думал, ты не веришь в судьбу.

— Не верю, — пожала плечами Кензи. — Всегда есть выбор, Итан, даже если он состоит из того, чтобы убежать или встретиться лицом к лицу с чем-то страшным. Даже если все пути ведут к одному. — Она сделала паузу, глядя на кроны деревьев. Голос смягчился. — А как мы попадем туда и какой будет дорога, зависит от нас самих.

— Люди. — Грималкин появился на покрытом мхом пеньке. Он не обошел вокруг дерева. Я не видел, как он запрыгнул на бревно. Он просто там был. — Я пойду вперед, — заявил он, апатично моргая. — Наш тонкий друг должен суметь проводить вас оставшуюся часть дороги.

— Что? — Я нахмурился. — Ты уходишь? Сейчас? Почему?

— Я должен встретиться с одним знакомым и сделать необходимые приготовления для вашего путешествия по Глубоким Дебрям, раз уж я, кажется, должен делать все, — утомленно произнес кот. — Не волнуйся, человек. Скоро мы снова встретимся.

Спрыгнув на землю, он поднял хвост трубой и потрусил к кустам.

— Надеюсь, вы сможете дойти дотуда без слишком больших неприятностей, — заметил он, когда проскользнул под кучкой папоротников и исчез из виду. — Река Грез недалеко. Если вы сможете воздержаться от скучной человеческой трепотни и привычки падать друг на друга, вы даже сможете дойти дотуда до наступления ночи.

На самом деле, ночь наступила до того, как мы достигли Реки Грез, и наступила неожиданно. В одно мгновение мы шли в дымчато-серых сумерках Дикого Леса, в следующую — темнота. Будто кто-то щелкнул выключателем. Кензи вздрогнула, а я тут же потянулся к мечам, уверенный, что, что бы ни погасило свет, оно сейчас ждет в засаде и что у нас остались секунды до нападения.

— Не паникуй, Итан Чейз, — посоветовал Тонкий Человек, когда я настороженно повернулся, прощупывая взглядом темноту и тени. — Это абсолютно нормально. Слышишь? — Он наклонил голову, и в этот момент я тоже услышал. Приглушенное журчание просачивалось сквозь деревья — звук бегущей воды вдалеке. Тонкий Человек улыбнулся. — Мы уже близко.

Я не знал, что ожидать от того, что называется Рекой Грез, но что бы я ни воображал — звезды, мечтателей и пиратские корабли, лениво плывущие по течению — это было ничто по сравнению с реальностью.

— Вау, — выдохнула Кензи через несколько минут, благоговейным взглядом смотря на воду. — Это просто… думаю, «вау» все отражает.

Я не ответил, чувствуя себя так, будто мои глаза не были достаточно большими, чтобы охватить все. Мы стояли на берегу огромной черной реки. Чернильная поверхность отражала ночное небо, и они, казалось, сливались. Вода была полна звезд, лун и созвездий. И чем больше я смотрел на нее, тем больше чувствовал опасность свалиться в пустоту. Я даже не видел своего отражения в зеркальной поверхности. Но я разглядел другие вещи под водой или плавающие прямо у поверхности. Виолончель, плюшевый мишка, пузатая золотая рыбка размером с баскетбольный мяч. Мимо проплыло бревно, лениво вращаясь в течении, и рыжая лисица посмотрела на меня ярко-оранжевыми глазами. Сферы света — то ли шары огня фейри, то ли гигантские лампочки — висели над поверхностью, только усиливая мое замешательство.

— Река Грез, — объявил Тонкий Человек, который стоял у края воды, сцепив руки за спиной. Его голос звучал… не печально, но задумчиво. Тоскливо. Он перевел взгляд на нас с Кензи, губы дернулись в улыбке. — Ты знаешь, сколько смертных стояли на этих берегах, Итан Чейз? Сколько лицезрели Реку вживую? За мою жизнь — ни одного, а я живу уже очень долго.

— Потрясающе, — прошептала Кензи, не в состоянии оторвать взгляд. Разор, сидящий на ее плече, тоже выглядел зачарованным. Когда она сделала шаг вперед, Тонкий Человек заморгал.

— Я бы не подходил так близко к краю, девочка моя, — предупредил он. — Это не Река Кошмаров, но это не значит, что тебе стоит наклоняться к воде. Если ты упадешь, река может не захотеть отпустить тебя.

Его прервало громкое бульканье. Река запузырилась, и над водой возник чертов дом с желтой крышей. Дом притулился на спине огромной черепахи, которая повернула голову и воззрилась на нас глянцевыми черными глазами. Я застыл. Но массивная рептилия лениво моргнула, будто мы были недостойны ее внимания, повернулась и поплыла вниз по течению. Затем она снова погрузилась в глубины и исчезла из виду.

У меня пересохло в горле, я сглотнул. Ладно, это было очень страшно. А теперь надо отойти от края.

Кензи тоже быстро сделала несколько шагов назад.

— Глубокие Дебри на другой стороне, не так ли? — спросила она, когда круги на воде от монстра-черепахи начали исчезать. — Как мы переберемся? Тут где-то есть пирс? Где мы сможем найти лодку?

— Нет. — Тонкий Человек, насупив брови, повернулся к нам. — Только один паром плавает по Реке Грез, — как-то загадочно произнес он, — но он не для того, чтобы пересечь реку. Сомневаюсь, что мы его увидим, а даже если и так, боюсь, для нас он не остановится.

— Ладно. — Кензи наградила реку недоверчивым взглядом. — Надеюсь, ты не ждешь, что мы переберемся вплавь.

— Терпение, дорогая моя. — Тонкий Человек воздел до невозможности тонкий палец. — Река Грез очень широкая, и сегодня не только мы хотим ее пересечь. Не волнуйся. Надеюсь, скоро он скоро появится… Ага, вот он. Как раз вовремя.

Услышав, как Кензи потрясенно ахнула, я повернулся.

На всю ширину Реки Грез, там, где раньше ничего не было, протянулся мост. Очень старый мост, сделанный из древесины, камней и веревок, тихо скрипящий на ветру, будто может лопнуть в любой момент.

Я уставился на Тонкого Человека.

— Ты, должно быть, шутишь.

— Нет, Итан Чейз. Это мост, чтобы пересечь Реку Грез, — отозвался Тонкий Человек, казалось, озадаченный моей реакцией. — Можете считать, что вам повезло. Иногда мост не появляется в течение нескольких часов. Иногда он не появляется вообще. Как я и говорил ранее, Река Грез очень широкая. Нельзя ждать, что мост появится по щелку пальцев.

— Меня не это беспокоит.

— Тогда в чем проблема, Итан Чейз?

— Проблема в том, что я не хочу свалиться в реку Грез, если эта гнилая развалюха решит лопнуть. Или исчезнуть.

Тонкий Человек покачал головой.

— Ты ведешь себя смешно, мальчик мой. Мост существует уже очень, очень давно. Он никогда никого не подводил. Также позволь напомнить, что других способов пересечь Реку Грез просто нет, если только ты не планируешь плыть. Чего я настоятельно не рекомендую. В воде есть гораздо более опасные вещи, нежели те, что вы сегодня видели. — Хмыкнув, он выпрямился и одернул рукава плаща. — Я пошел, — с достоинством объявил он. — Можете ко мне присоединиться, когда покончите со своей паранойей.

Он повернулся, ненадолго исчез из виду, и пошел по берегу туда, где зловеще маячил мост. Я вздохнул, переглянулся с Кензи и Разором и поспешил за ним.

Два древних покрытых мхом камня отмечали начало шаткой дорожки из деревянных досок, протянувшейся над водой. Поручни представляли собой пару старых веревок с каждой стороны, и через щели между досками мне была видна река. Тонкий Человек без колебаний шагнул на мост, но Кензи помедлила, чтобы присесть на корточки и рассмотреть один из камней. Разор осветил поверхность неоновой улыбкой.

— Тут… что-то есть, — пробормотала она, стряхивая покрывало мха. — Слова, послание или что-то подобное. Не могу прочитать. Слишком стерлось.

Впереди Тонкий Человек нетерпеливо на нас оглянулся, барабаня пальцами по руке.

— Пойдем, — потянул я Кензи. — Нам сейчас не до этого. Надеюсь, это не так важно.

Мы осторожно ступили на мост. Кензи шла впереди, Разор цеплялся за ее шею, а я замыкал шествие. Под ногами громко заскрипели доски. Веревки казались насквозь прогнившими. Я задерживал дыхание каждый раз, как от дуновения ветерка мост начинал качаться. Река Грез под нами сверкала и лениво пенилась, что было видносквозь частые дыры в древесине. Один раз я совершил ошибку и глянул вниз как раз в тот момент, когда из воды высунулся огромный бледный глаз и посмотрел на меня. Я не успел ничего сказать, как он моргнул туманным голубым веком и погрузился под воду. Я подавил истеричный возглас и сосредоточился на том, чтобы двигаться вперед, стараясь как можно легче опускать ноги.

Кензи впереди меня содрогнулась.

— Ты видел?

— Нет,— упрямо пробормотал я. — Я ничего не видел, и думать ни о чем не собираюсь. Не смотри вниз. Просто иди.

— Я бы так и сделала, — прошептала Кензи в ответ. — Но дорогу мне преграждает гном.

— Что? — Я посмотрел поверх ее плеча. Ага, гном. Низкий бородатый фейри с носом, похожим на сморщенное яблоко, смотрел на нас, скрестив руки на груди. За ним, в нескольких шагах, Тонкий Человек оглянулся и нахмурился, но гном, казалось, его не заметил.

— Привет, люди, — проскрипел он. — Чудесная ночка, не находите?

— Э… — Кензи озадаченно посмотрела на меня. Я пожал плечами и положил руку на эфес меча. — Наверное.

— Прекрасно, прекрасно, — потер ладошки гном. — Немногих я встречал людей на своем мосту, которые хотели бы попасть в Глубокие Дебри. Вы очень храбры, не поспоришь. Надеюсь, вас не съедят.

— Но вы гном, — заметила Кензи, на что он наклонил голову набок. — Разве не тролли охраняют мосты?

— Не все мосты — мосты троллей, — воскликнул гном слегка обиженно. — То, что тролли любят сидеть под ними, не дает им эксклюзивных прав на каждый мост в Небывалом. Я — мостовой гном. Это мой мост.

— Ладно, — пробормотал я, сжав пальцы вокруг рукояти. — Как скажешь. Так как насчет отойти в сторонку и дать нам пройти? — Кензи легонько пнула меня, и я вздрогнул. — Пожалуйста.

— Да, да, да. — Гном покивал головой. — Уверен, что вам надо многое сделать. Так что если вы любезно заплатите пошлину, мы сравняем счеты и я уберусь с вашего пути.

— Пошлину? — спросила Кензи. — Что за пошлина?

— Эээ… пошлина за использование моего моста, конечно же. — Гном нахмурился и сложил руки за спиной. — Таковы правила. «Все сборы должны быть уплачены по требованию». Вы не видели знака? Он прямо у входа, ясный, как божий день.

Кензи повернулась и бросила на меня короткий непонятный взгляд. Я поморщился.

— Что насчет него? — спросил я, кивая на Тонкого Человека, который все еще наблюдал за нами, стоя в нескольких ярдах. — Как я вижу, ему не нужна никакая пошлина.

—Эээ… не нужна. — Гном посмотрел через плечо. — Мэр освобожден от уплаты пошлины. Как и все жители Глубоких Дебрей, если они вообще решат воспользоваться мостом. Большинству он не нужен. Вы чужаки. Таким образом, вы должны заплатить пошлину.

— Так, чисто из любопытства. Что, если мы не сможем? — спросила Кензи.

— Тогда я заберу свой мост и уйду. А вы можете проделать остаток пути до берега вплавь.

— Ладно, ладно, — вздохнул я. Мне не нравилась идея платить еще за что-то, но мысль о том, чтобы свалиться в Реку Грез, нравилась мне еще меньше. — В чем состоит эта тупая пошлина?

— Ой, все очень просто, — оглядел нас гном с головы до ног. — Я думаю… ваш первенец. Да, это подойдет.

Я набрал в грудь воздуха, чтобы выдать «Да пошел ты!» или что-то подобное, но Кензи локтем дала мне по ребрам, заставив меня охнуть. Я в замешательстве нахмурился, но все ее внимание было обращено на фейри перед нами.

— Я дам тебе кольцо, — спокойно произнесла она, и гном выгнул бровь дугой. — Оно серебряное. С розовым драгоценным камнем в центре. Когда-то оно принадлежало принцессе.

Гном заинтригованно склонил голову набок.

— Принцессе?

— Да. Принцессе Александре Сент-Джеймс. — Голос Кензи был абсолютно серьезен. — Она была предыдущим владельцем. Я бы дала тебе еще и тиару из того же комплекта, но принцесса потеряла ее в ночь Хэллоуина.

С минуту мостовой гном обдумывал предложение.

— Дай взглянуть, — наконец решился он.

Кензи открыла боковой кармашек рюкзака и извлекла оттуда разноцветное пластмассовое кольцо. Это была детская игрушка, которую можно было найти в магазине «Все по доллару». В тусклом свете сверкнул фальшивый розовый камень, и так же заблестели глаза гнома, который неотрывно за ним следил.

— Ну… — Гном постарался сказать это незаинтересованно и не смог. — Даже не знаю, человек. В конце концов, это просто кольцо. Даже если оно принадлежало принцессе…

Кензи пожала плечами и убрала протянутое кольцо, сжав его в кулаке.

— Если вы не хотите…

— Нет-нет, я не это имел в виду. — Гном вздохнул. — Ладно. Я принимаю твою плату. Но только твою, — быстро добавил он. — Парень все еще должен дать мне что-то другое.

— Эм, — выдал я, когда хранитель моста выжидающе на меня посмотрел. У меня ничего не было, кроме мечей и одежды. А топать через Глубокие Дебри безоружным и нагим — не вариант. Но Кензи положила свою руку на мою и с улыбкой наклонилась ко мне.

— Все в порядке, крутой парень. У меня все схвачено. — Она снова залезла в рюкзак и достала пластмассовый браслет. Украшение на резинке с блестящими разноцветными бусинками мелькнуло перед гномом, и его глаза загорелись точно так же, как и в первый раз. — Мы договорились?

Кензи ухмыльнулась, качая головой, когда гном кивнул и исчез, забрав с собой маскарадную бижутерию.

— Первенец. Я вас умоляю, — пробормотала она, когда мы двинулись к концу моста, где нас ждал Тонкий Человек. — Они всегда так начинают?

Я встревожено на нее посмотрел, только отчасти шутя.

— Ты уже пугающе хороша в этом, — сказал я, и она усмехнулась. — Ты что, ходила на уроки по тому, как заключать сделки с фейри?

— Нет, но это не так сложно… когда осознаешь несколько вещей. — Кензи воздела палец. — Во-первых, никогда не принимай первое предложение. Во-вторых, всегда можно поторговаться. В-третьих, поставленные перед выбором фейри почти всегда выберут получить что-то прямо сейчас, чем ждать чего-то лучшего. — Она фыркнула и закатила глаза. — Дешевая бижутерия сейчас или первое дитя через несколько лет? Не, они всегда западают на блестяшки.

Я потрясенно покачал головой.

— Ты гениальна. Ты же это знаешь?

— Просто наблюдательна. И быстро учусь. Я не умею размахивать мечом, так что делаю то, что мне по силам. А вы… — продолжила она, когда мы наконец достигли противоположного берега, где Тонкий Человек прислонился к камню, ожидая нас. — Почему вы не сказали, что будет пошлина? Что, не думали, что это важная информация, пока мы не застряли посреди реки?

— Приношу свои извинения, моя дорогая. — Тонкий Человек отлепился от камня. — Я уже давно не использовал этот мост. Забыл про пошлину. Особенно, учитывая то, что я никогда ее не платил. Но все же обошлось, не так ли? И вот вы, на другой стороне реки. — Он махнул на густой черный лес позади. — Добро пожаловать в Глубокие Дебри, люди. Теперь будет еще интереснее.

ГЛАВА 13

ПРОВОДНИК ГРИМАЛКИНА

— Еще раз, так чего мы ждем? — спросил я, поднимаясь по берегу к тому месту, где в ямке трещал маленький костер. В волшебном наборе для выживания Кензи нашлись зажигалка и бутылочка горючего, и после нескольких неудачных попыток мне удалось убедить огонек зажечься, а затем подкормить его ветками и прутиками. Я не имел ни малейшего представления, почему мы разбили лагерь на берегу Реки Грез, но Тонкий Человек сказал, что нам придется немного подождать, прежде чем отправляться в лес за Анвил. Кензи сидела на бревне у огня, а Разор приземлился совсем близко, кидая в костер листья и тыкая палкой, но мне уже не сиделось на месте.

— Рассказывай, — сказал я Тонкому Человеку, который сидел на песке недалеко у огня, повернув плоский профиль к пламени. — Почему мы тут сидим? Ты знаешь Глубокие Дебри. Ты можешь провести нас через них. Мы должны искать Анвил, а не жарить хот-доги и маршмеллоу.

— Ммм, маршмеллоу, — мечтательно протянула Кензи. — Хот-доги… Блин, я бы не отказалась сейчас от нормальной еды.

Тонкий Человек улыбнулся Кензи, затем раздраженно посмотрел на меня.

— И откуда ты предлагаешь начать поиски, Итан Чейз? — резко спросил он. — Ты видишь за нами лес? — Он не указал на чащу деревьев и кустарников, но я все равно на них взглянул. — Это Глубокие Дебри. Это тебе не Дикий Лес. Ты не можешь просто весело пройти через них, не зная, куда направляешься. Если ты думаешь, что это в Диком Лесу легко потеряться, то спешу тебя разочаровать. Если ты споткнешься или потеряешь из виду тропу хоть на мгновение, Глубокие Дебри проглотят тебя целиком.

— Я не знаю, где Летняя девушка, — продолжил Тонкий Человек, а я настороженно покосился на лес. Возможно, это все мое буйное воображение, но казалось, что тени на краю Глубоких Дебрей подобрались ближе. — Я не знаю, что ищет Летняя девушка. Глубокие Дебри слишком обширны, чтобы слепо бродить по ним в надежде случайно на нее наткнуться. Если мы хотим, чтобы у нас был хотя бы крошечный шанс ее отыскать, нам надо подождать проводника этого кота. — Тонкий Человек снял шляпу-котелок и повертел ее в руках. — Еще немного. Кот сказал, что придет. Если, конечно, сдержит слово.

— Ага, эта часть меня немножечко нервирует, — проворчал я, но повернулся и поплелся к костру. Кензи подвинулась, давая мне место.

— Ты как, лучше? — спросила она, когда я плюхнулся на бревно и уставился в огонь. Я одернул себя, осознав, что опять себя накручиваю, и облокотился на нее, устроив голову у нее на плече.

— Нет, — вздохнул я. Она положила руку мне на колено. — Но я стараюсь больше не ныть. Ты права. Я всегда буду частью этого мира. Это может мне не нравится, но… это моя семья. — Я пожал плечами и почувствовал взгляд Кензи на себе. — Наверное, пора перестать бежать и принять тот факт, что я никогда не буду нормальным.

— Нормальность сильно переоценивают, — весело произнесла Кензи. — Я привыкла думать, что хочу нормальности, но потом я встретила тебя. Нормальность — это не Тонкий Человек, монстры в тени, говорящие коты и сумасшедшие приключения в настоящем сказочном мире. Нормальность — это не костер на Реке Грез со своим парнем, который, ах да, кстати, брат королевы фейри.

— Нормальность — это не когда тебе преследуют по кошмарному парку аттракционов страшные клоуны и жуткие ожившие куклы.

— Да, но мы просто не будем об этом вспоминать, — произнесла Кензи, содрогнувшись. — Это как раз из ужастика, но это не в счет, так как никто не хочет в таком участвовать. Фу. — Ее снова передернуло, и я усмехнулся, но следующие слова пригвоздили меня к месту. — Нормальность… это не когда ты хочешь остаться здесь, в Стране Фейри, потому что дома тебя ждут врачи, обследования и все те вещи, с которыми не хочется встречаться. — Меня охватили волнение и страх, у меня скрутило все внутри, но Кензи с вымученной улыбкой встрепенулась. — Так что думаю, я просто такая же ненормальная, как и ты, крутой парень. Мы два сапога пара, да?

— Ну-ну. — Я выпрямился, притянув ее поближе. — Все в порядке, — пробормотал я, грустно улыбаясь. — В нормальную девчонку я не влюблялся.

Она поцеловала меня. Я закрыл глаза, расслабляясь. Я положил ладонь ей на щеку, а ее пальцы прошлись вниз по моей груди, от чего у меня перехватило дыхание. На мгновение я забыл о Кейране, Анвил, амулете, войне, и просто растворился в Кензи.

Когда мы отстранились друг от друга, я почувствовал ее улыбку. Меня все еще шатало от ощущения ее губ.

— Странно, — тихо произнесла Кензи. — Это самый долгий раз, когда Разор не прервал нас, крича «Целовашки».

— Может, он привыкает, — пробормотал я, подаваясь вперед, чтобы снова поцеловать ее. Но Кензи повернула голову и огляделась в поисках гремлина. Я бросил взгляд на край ямы костра, где в последний раз видел Разора, тыкающего палкой в огонь.

Его там не было.

— Разор? — Кензи поднялась, прочесывая местность на предмет пропавшего гремлина. Я тоже встал, проклиная его и осматриваясь. Вначале я ничего не увидел, но потом заметил его крошечное черное тельце, двигающееся по берегу реки. Гремлин казался очарованным маленьким зеленым огоньком, который прыгал в воздухе почти на расстоянии его лап, медленно плывущим к краю воды.

Я подтолкнул Кензи локтем, кивая в сторону берега, и она нахмурилась.

— Разор! — позвала она, отходя от костра. — Эй, иди сюда. Не подходи к воде.

Гремлин не обратил на нее внимания. Огонек замер на секунду на месте, и он прыгнул вперед, махая на него длинными лапами. Но огонек ускользнул. Разор зажужжал и снова попытался его поймать. Тот отлетел еще ближе к воде.

Кензи вздохнула.

— Черт побери, Разор, — пробормотала она, направляясь к нему по берегу. Он прыгнул на валун, шипя и ворча на огонек, который сейчас плавал в пределах досягаемости прямо над водой. Кензи подхватила гремлина с валуна, и он разочарованно зажужжал. — Пойдем, малыш. Давай отойдем от берега, пока что-нибудь тебя не утащило…

Из воды высунулось слизистое черное щупальце, обернулось вокруг ноги Кензи и дернуло ее к реке. Она успела только вскрикнуть, как вода уже сомкнулась над ее головой и она исчезла.

Я бросился к берегу, вытаскивая мечи, а Разор взвизгнул и начал носиться туда-сюда, дико жужжа. Войдя в Реку Грез, которая была на удивление холодной и обхватывала мои джинсы ледяными руками, я бултыхнулся туда, где в последний раз видел Кензи, отчаянно ища ее.

— Кензи! — Мой голос эхом отдался от воды, высокий и лихорадочный.

И тут ее голова с судорожным вздохоми брызгами воды показалась на поверхности. Темное щупальце было вокруг ее шеи наподобие гигантской змеи, оно тянуло ее вниз, а она боролась, чтобы удержаться наплаву.

Я бросился вперед и достиг Кензи как раз, когда она снова скрылась под водой, оставив после себя водоворот темной воды. Но я заметил проблеск чего-то темного, чего-то длинного и блестящего, скрывшегося в глубине. Молясь, чтобы не попасть по Кензи, я бросился туда и ударил мечом со всей силы.

Клинок попал по чему-то твердому и резиновому. Послышался приглушенный визг откуда-то из-под воды, и щупальце отпустило. Кензи снова забарахталась на поверхности, глотая воздух и отплевываясь. Я притянул ее к себе.

Вода вокруг нас сердито забурлила, и из глубин вырвались несколько черных щупалец. Одной рукой я держал Кензи, другой сжимал меч. Первое щупальце бросилось к нам. Я взмахнул клинком, разрубив его пополам, и повсюду брызнула темная кровь или что-то подобное. Щупальце скукожилось и исчезло под водой.

Остальные щупальца двинулись к нам. Я нанес глубокую рану одному, рубанул по другому и почувствовал, как мою руку обернула слизистая веревка. Я и осознать не успел, что попал в беду, как блеснуло серебро, и щупальце забилось прочь, оставив конец все еще на моей руке.

— Не стой там просто так, Итан Чейз, — огрызнулся Тонкий Человек, ненадолго повернувшись, когда наносил удар по еще одному щупальцу. — Назад. Выбирайтесь уже из реки!

Ох, точно. Хорошая идея. Прикрывая Кензи, я попятился к берегу, рубя направо и налево по щупальцам, которые пытались нас схватить. Их было немало, но вместе с Тонким Человеком мы сумели отогнать их. Чем ближе к берегу мы подбирались, тем безумнее они себя вели, и я вытащил второй клинок, чтобы справиться с участившимися атаками.

Я почувствовал сухую землю под ногами и треснул по еще одному щупальцу. Затем бросил быстрый взгляд на Кензи.

— Иди! — велел я ей. — На берег. Выбирайся из воды…

Что-то темное обернулось вокруг моей лодыжки и дернуло так, что я потерял опору. Я упал на спину, воздух выбило из легких, и я почувствовал, как меня тащат обратно в реку. Мне удалось набрать воздух до того, как голова оказалась под водой и меня утянули в темноту.

Стараясь не паниковать, я треснул по штуке у моей ноги, но другое щупальце обернулось вокруг моей груди, прижав мои руки к бокам. Мне удалось не выронить мечи, но больше я ничего не смог сделать, пока меня тянули еще глубже.

Со дна реки что-то поднялось, приближаясь ко мне. Во мгле я смог различить только огромную черную массу с двумя бледными рыбьими глазами, направленными на меня. Раскрылся рот, наполненный акульими зубами. У меня сердце замерло, когда щупальца потянули меня в эту пасть. Я дико забился, пытаясь ослабить хватку твари, но с руками, пришпиленными к телу, я мог только наблюдать, как зубы надвигались.

Около меня сверкнуло серебро, и тонкий клинок вынырнул из темноты, проткнув обруч вокруг моей груди. Щупальце запульсировало и развернулось, ослабив хватку настолько, что я смог освободить руки. Раззявленная пасть была уже всего лишь в футе от меня. Я сделал выпад всем, что у меня имелось, и воткнул стальной клинок между двумя изогнутыми клыками.

Сквозь воду пронесся приглушенный рев, завибрировав у моей кожи, и я освободился. Быстро работая ногами, я поплыл, спасая свою жизнь, с жадным вдохом выбрался на воздух и тут же направился к берегу. Кензи и Разор снова стояли у кромки воды, широко раскрытыми глазами наблюдая, как я, пошатываясь, выбрался из воды. Легкие горели, и почва не казалось такой твердой, как должна, качаясь под ногами, пока я брел к суше.

— Итан! — Кензи поспешила ко мне и взяла меня за руку, когда я чуть не упал на колени в грязь, чувствуя биение сердца в ушах. Прямо за мной из реки появился Тонкий Человек, отряхивая воду с клинка. Он раздраженно на меня посмотрел и схватил мой рукав длинными пальцами. Вместе мы выползли на берег, Кензи и Тонкий Человек наполовину тащили меня, пока мы не отдалились от кромки воды примерно на сотню футов. Только потом я рухнул, тяжело дыша. Я еще никогда не был так счастлив твердой земле под ладонями.

Разор испустил визг и забрался на плечо Кензи, неистово тыкая пальцем на реку. Я посмотрел туда, и у меня кровь застыла в жилах, когда длинное черное щупальце показалось из воды, за ним еще одно, а потом и еще, и огромная бесформенная туша выползла на берег. Сверкая глазами, она открыла пасть, оскалила расположенные кругом акульи зубы и с шипением поскользила к нам.

Схватив мечи, я, пошатываясь, поднялся на ноги. Но когда я занес оружие, тянущиеся к нам щупальца внезапно отшатнулись, будто ужаленные. Осьминогообразная туша остановилась, смотря на нас пустыми серебристыми глазами. Затем она с шипением повернулась и сбежала, перебирая щупальцами. Когда она достигла реки, послышался плеск. Тварь исчезла с глаз в глубинах, и наступила тишина.

Нахмурившись, я оглянулся на свою компанию.

— Какого черта только что произошло?

Кензи с таким же ошеломленным видом пожала плечами.

— Может, оно тебя испугалось?

За нами из-за деревьев послышался низкий смех.

— Лиса не бежит от мыши, маленькая человечка, — пророкотал глубокий мрачный голос, от звука которого у меня волоски на загривке встали дыбом. — Если, конечно, не знает, что приближается медведь.

С бьющимся в горле сердцем я повернулся.

С кромки леса нас что-то разглядывало, почти невидимое в тени, если не считать пары зелено-золотых глаз, поблескивающих каким-то весельем. Что-то огромное и черное, с густым мехом, топорщившимся во все стороны. Оно еще раз усмехнулось и вступило в лунный свет.

Волк, понял я, когда он выскользнул из темноты. Черный волк… размером, черт возьми, с лошадь. Я едва доставал до его плеч, а клыки у него были длиной с мою руку. Когда он вышел из тени, он улыбался, язык высунулся между рядами белых клыков. Когда он двинулся вперед, я быстро встал перед Кензи, подняв мечи. Огромный волк фыркнул с явным отвращением.

— Почему мы должны проходит через весь этот глупый танец каждый раз, как встречаемся? — пророкотал он, что не имело никакого смысла. Я никогда не видел это существо и точно бы запомнил встречу с огроменным говорящим волком. Волк покачал головой. — Мальчик, ты правда думаешь, что эти игрушки могут нанести мне вред? — спросил он преувеличенно терпеливым тоном. Зубы сверкали в тусклом свете. — Ты хоть знаешь, кто я?

— Я знаю, — ответил Тонкий Человек. Я вздрогнул. Высокий фейри встал рядом со мной, прищурив бледные глаза, и волк уставился в ответ, не мигая. — Я помню тебя, — мягко продолжил Тонкий Человек. — Ты проходил через мой город. Я помню тебя, Зимнего принца, Летнего шута и провидицу. Этой провидице, чье время уже вышло, никогда не следовало покидать Фаед. Я знал, что глупо было ее отпускать, но вы с принцем отказались оставить ее. — Голос Тонкого Человека затвердел, слова наполнились горечью. — Я мог остановить их, даже Зимнего принца. Но именно ты помог им сбежать, сбежать с ней, и только из-за этого упущения все пошло наперекосяк. — Он наставил на волка длинный палец. — Если бы не провидица, Зимний принц потерпел бы поражение. Но из-за того, что она выжила, пророчество запустилось. Если Первая Королева и Железный Принц победят, это будет на твоей совести.

Волк зарычал, оскалив огромные клыки и заставив землю дрожать.

— Ты не знал, что произойдет, так же, как и я, — прорычал он, сердито встопорщив мех. — И ты не мог и представить, что произошло бы, если бы Зимний принц не преуспел в своем квесте. Возможно, будущее было бы еще хуже, чем сейчас. Возможно, он стал бы еще более ужасным монстром, чем первая Королева.

— Или возможно, он бы умер, и дитя пророчества, из-за которого Первая Королева вернула себе силы, никогда бы не родилось!

— Эй! — Кензи встала между Тонким Человеком и волком и сердито посмотрела на обоих. — Перестаньте, оба, — велела она. Тонкий Человек заморгал, а волк повел ушами в веселом удивлении. — Нет никакого смысла в вашем споре. Какая разница, кто что сделал и кто в ответе за какое пророчество? Мы не можем вернуться в прошлое и изменить его. Так что вместо того, чтобы тыкать друг в друга пальцами, почему бы вам не попытаться остановить пророчество сейчас? — Она повернулась лицом к огромному волку, с гордой осанкой, абсолютно не боясь. — Я так понимаю, что вы тот проводник, о котором нам говорил Грималкин? — спросила она, пока я, затаив дыхание, старался не представлять, как эти массивные челюсти откусывают ей голову. — Который может помочь нам найти Анвил?

Волк уставился на нее, затем залился гортанным смехом-лаем от которого я чуть не подпрыгнул.

— У маленькой человечки есть зубки, — заметил он и сел на задние лапы, почти оценивающе оглядев Кензи. Убрав мечи в ножны, я встал рядом с ней, просто на всякий случай. Даже сидя волк возвышался над ней. — Но ты права, маленькая смертная. Я лучший следопыт в Глубоких Дебрях, Диком Лесу и всем Небывалом. Чертов кот сообщил мне, что вы ищете Летнюю джентри, которая пересекла реку и попала в Глубокие Дебри. Он предположил, что я могу привести вас к ней. — Он фыркнул, презрительно подняв губу. — Обычно такая легкая охота — всего лишь трата моего времени, но кот не позвал бы меня, если бы это не было так важно. — Он оскалил сверкающие зубы в злобной ухмылке. — И я никогда бы не отказался от возможности заполучить в должники этого высокомерного невыносимого кота.

— Итак. — С легкой грацией потянувшись, волк глянул на меня и Тонкого Человека. — Может, уже приступим? Я учуял, что Летняя джентри проходила тут не так давно, так что нетрудно будет взять след.

— А что насчет Грималкина? — спросила Кензи.

Волк пожал плечами.

— Кот не придет. Он сказал, что в этот раз к вам не присоединится. Что-то насчет возвращения в королевство, которое в нем нуждается. Если спросите меня — просто отговорка. Когда я его слушаю, мне хочется откусить его голову. — Волк закатил сияющие глаза. — Пойдемте. Чем быстрее мы с этим покончим, тем лучше. Но я настоятельно советую вам держаться поближе, маленькие человечки. Глубокие Дебри не рады непрошенным гостям. Не сходите с тропы и не уходите одни. Если из-за деревьев на вас что-то посмотрит, не обращайте внимания и продолжайте шагать. Если что-то вас позовет, не обращайте внимания и продолжайте шагать. Если повезет, на выходе из Глубоких Дебрей вас будет столько же, сколько на входе.

— Мы тут ради Анвил, — напомнил я волку, когда он развернулся и бесшумно потрусил к деревьям. — На выходе из Глубоких Дебрей с нами должно быть на одного человека больше.

Он фыркнул, не оглядываясь.

— Я знаю.

ГЛАВА 14

КУРИНЫЕ СДЕЛКИ

Удивительно, но путешествие по Глубоким Дебрям оказалось не таким опасным, как я боялся. Хотя я и подозревал, что они могут быть гораздо опаснее, чем река, Дикий Лес или любое королевство, в котором мы побывали. В отличие от туманных серых сумерек Дикого Леса, в здешнем лесу было темно, хоть глаз выколи. Кроны наглухо закрывали небо, и луч мини-фонарика Кензи в абсолютной темноте Глубоких Дебрей казался таким хиленьким. Я чувствовал, как отовсюду, со всех деревьев и теней, на нас смотрят.

В Диком Лесу всякое разное двигалось в кустах и мелькало в уголках твоего зрения так, что этого хватало, чтобы стать параноиком. В Глубоких Дебрях чувство того, что за тобой наблюдают, было настолько постоянным, что это сводило с ума. Как будто весь лес — деревья, камни, даже сама темнота — наблюдал за тобой, оценивал тебя, и, если будешь пялиться в ответ, то можешь увидеть что-то ужасное.

Видимо, не только я был на взводе.

— У тебя нет такого чувства, что за нами наблюдают? — спросила Кензи через несколько минут. Разор, сидящий у нее на плече, оглядывал все вокруг огромными зелеными глазами и время от времени что-то тихо бормотал, сверкая неоновыми зубами.

— Есть, — кивнул я. Я проверил мечи, убедившись, что они все еще у меня на поясе. — Интересно, как скоро на нас что-то выпрыгнет?

Волк, идущий в нескольких шагах впереди, фыркнул.

— Не волнуйтесь так сильно, маленькие люди, — прорычал он, оглянувшись на нас. — На вас тут ничего не нападет.

— Почему вы так уверены? — спросила Кензи.

— Потому что вы со мной.

— Точно, — неубежденно проворчал я. Да, волк был огромным, сильным и страшным, но я видел великанов и драконов, которые были намного больше. — Еще разок, ты кто?

— Ты не очень умный, да? — послышался рокочущий ответ. — Я Волк, Итан Чейз. Каждая история, каждая сказка с участием волка, которую ты слышал — это все был я. Братья Гримм, греческий писатель Эзоп, даже ваша современная сказка о человеке, который в полнолуние превращается в чудовище. Все эти истории обо мне. Вы должны меня знать.

— А, — выдал я, когда наконец все встало на свои места. Не просто волк. Тот самый Волк. Который слопал бабушку Красной Шапочки, запугал мальчика, который кричал «Волк!», и угрожал трем поросятам. Сам страшный Серый Волк.

В итоге я замолк.

Некоторое время спустя мы остановились у маленького ручейка. Я не мог сказать, сколько мы шли по Глубоким Дебрям. Может быть, часы или дни. Волк замедлялся только для того, чтобы принюхаться к земле или воздуху, прислушиваясь к ветру, а потом снова пускался в путь. Шаткий деревянный мостик пересекал ручеек, который был едва ли в три фута шириной. Волк и его обнюхал.

— Она была здесь, — презрительно скривил губы он. Когда он, сморщив нос, отшатнулся, клыки блеснули в темноте. Я нахмурился.

— Что-то не так?

— Не для меня. Но вы, может, захотите это увидеть.

Я опасливо подошел к началу моста. Кто-то прибил голову и лапки курицы к деревянным столбам по бокам. Несколько окровавленных перьев заколыхались от ветра, и я, как и Волк, поморщился.

— Бе, — отозвалась Кензи, выразив мои чувства. — Что это за гадость?

— Предупреждение, — ответил Волк. — Тот, кто это сделал, хотел сообщить всем, чтобы держались подальше. Само по себе это не проблема, но если это та, о ком я думаю, и если она тут проходила, ты, девочка, можешь попасть в большую беду. — Он встряхнулся, затем легко перепрыгнул ручей, оглянувшись и сверкая глазами. — Пойдемте. И не прикасайтесь к воде. Если выпьете, превратитесь в лягушек.

Мы перешли мост, стараясь не трогать жирные ошметки, и продолжили путь по Глубоким Дебрям.

— По крайней мере, мы на правильном пути, — прокомментировала Кензи, а Разор на ее плече то и дело бормотал «Фу, цыплячьи бошки. Фу!». — Может, мы скоро ее нагоним.

— Надеюсь,— пробормотал я. — Это место начинает…

Где-то в лесу хрустнула ветка. Остановившись, как вкопанный, и остановив Кензи, я нахмурился.

— Я что-то слышал, — прорычал я. Кензи тут же шикнула на Разора и замолчала, склонив голову набок и прислушавшись. Волк впереди тоже замедлился, навострив уши и повернув нос по ветру.

Через деревья к нам что-то приближалось. Что-то массивное. Что-то, что заставляло землю дрожать, а ветки деревьев — дико раскачиваться взад-вперед.

Волк крутанулся, вздыбив шерсть.

— Прочь! — прорычал он мне. — Убирайтесь с глаз, люди. Сейчас же.

Мы побежали к дереву, а хруст и грохот становились все громче. Тонкий Человек исчез, а Волк слился с тенями. Что-то огромное и тяжелое продолжало топать к нам.

Когда я выглянул из-за ствола, у меня буквально отвисла челюсть.

Это был… дом. По лесу шагала избушка на курьих ножках. Не веря своим глазам, я заморгал и снова посмотрел, желая убедиться, что глаза меня не обманывают. Ага, это определенно были куриные ножки. Изогнутые желтые когти вспахивали грязь и ломали ветви на своем пути, неся через лес ветхую хижину. Я мог только пялиться на нее, широко раскрыв глаза. Избушка на курьих ножках прошла мимо, выпуская дым из печной трубы, и углубилась дальше в лес.

— Тааааак, — протянула Кензи, когда грохот стих. — Я же не сошла с ума, да? Все же только что видели, как мимо прошел дом?

Разор зажужжал и энергично закивал, хлопая ушами.

— Смешной дом! — воскликнул он. — Смешной дом на смешных ножках! Ха!

— Черт возьми, — произнес Тонкий Человек, возникая из-за крошечного деревца, больше напоминающего прутик. — Досадно, что она разгуливает по этой части Глубоких дебрей. Я надеялся, что мы с ней не встретимся. Ты еще можешь взять след девчонки? — спросил он Волка. — Он еще не исчез? Куда он ведет?

Волк смотрел на нас и не отвечал. Я вздохнул.

— Он ведет в том же направлении, да? — предположил я.

Он ухмыльнулся.

— Охота только что стала гораздо интереснее.

Мы последовали за домом. Весьма легкая задача, учитывая то, что он оставлял гигантский, размером с себя самого, след разрушения. Смятая растительность, сломанные ветки и огромные следы в виде куриных лапок в грязи. В конце концов, мы вышли на маленькую полянку, с которой почти можно было разглядеть небо через массивные стволы, окружающие долину. Изба сидела, то ли просто, то ли на корточках, в самой середине, сложив под собой ноги. Ее окружал забор, но чем больше я смотрел, тем больше мне казалось, что сделан он был из костей, а украшен разнообразными черепам. По дворику разгуливало несколько куриц, что-то склевывая с земли и распушивая перья, казалось, абсолютно не обеспокоенные тем, что черт-побери-целый-дом только что притопал и уселся за забором.

Кензи слегка толкнула меня локтем.

— Смотри, — указала она на грубый деревянный крест недалеко от деревьев. С него свисали еще черепа и куриные ножки, лениво кружась на ветру. Волк фыркнул.

— Еще знаки «Не приближайтесь», — раздраженно зевнул он. — Как будто это меня остановит. Итак, люди? Вы идете или как? Я подожду вас здесь. Так будет лучше, поверьте мне. Никому не хочется обнаружить волка у себя на пороге.

— И ты уверен, что Анвил пошла туда? — спросил я.

— Я даже отсюда чую след девушки,— был ответ-рык. — Он ведет прямо к двери и не возвращается. Если она еще жива, то не покидала этого дома.

— Глупая девчонка. — Тонкий Человек покачал головой, наблюдая за домом мрачными глазами. — Глупая или отчаянная. Тут обитают силы, с которыми вам не захотелось бы встречаться.

— Почему? — спросила Кензи. Дом поерзал, скрипя, потом все снова стихло. — Кто именно там живет?

— Ведьма, — презрительно скривил губы Волк. — Старая, хоть и не настолько, как я. Она путешествует по Небывалому в этой смехотворной избушке, иногда в Диком Лесу, иногда в Глубоких Дебрях. Никогда долго не сидит на месте. Она меня не беспокоит, и пока она не лезет в мои охотничьи территории, я тоже держусь от нее подальше. Тем не менее, у нее много имен и много легенд о ней в мире смертных. Когда будете иметь дело с ней, люди, лучше вам быть осторожными.

— А еще лучше с ней вообще никаких дел не иметь, — добавил Тонкий Человек, скрещивая руки на груди. — Но если надо, то надо. Опять же, вы никогда не сможете быть слишком осторожными. Ведьма в этом доме действительно стара и могущественна. И также весьма непредсказуема. Она может помочь, а может и попытаться заманить вас в ловушку, заставив заключить сделку, о которой вы пожалеете. Так что следите за тем, что говорите.

Кензи вздохнула и посмотрела на меня.

— Обычный день в Стране Фейри.

Я устало кивнул.

— Ты знаешь, что делать, если я соберусь продать душу.

Вместе мы вышли из-под сени деревьев и уверенно направились к домику. Когда мы приблизились к забору, который действительно полностью состоял из костей, входная дверь со скрипом открылась и по крыльцу во дворик проковыляла горбатая старушка. Лицо обрамляли спутанные седые волосы. Кожа была испещренной морщинами и сморщена, как печеное яблоко. На костлявых плечах лежала рваная шаль. Она выглядела, как чья-то бабушка, но в то же время как ведьма из любой сказки, которую я когда-либо читал. Не хватало только черной мантии и остроконечной шляпы.

Она заметила нас тот же час, но не казалась удивленной. Наоборот, она продолжила спускаться по лестнице, сжимая в шишковатой руке деревянное ведро. Курицы, вместо того, чтобы налететь на нее в ожидании еды, разбежались врассыпную к уголкам двора. Баба-Яга опорожнила ведро объедков и повернулась, пригвоздив нас к месту черными глазами-бусинками.

— Ну? — Голос был скрипучим, как ржавые дверные петли. Она вскинула брови. — Мальчик, ты собираешься заходить или так и будешь стоять там с открытым ртом, пока туда муха не залетит?

Я сглотнул.

— Эм. — Я глянул на Тонкого Человека. Он почти незаметно качнул головой, вторя моим мыслям. Войти во двор ведьмы не казалось самой лучшей идеей. — По правде, мы кое-кого ищем,— сказал я, поворачиваясь обратно к ведьме. — Летнюю фейри. Мы подумали, что она могла тут проходить.

Ведьма фыркнула и поставила ведро на большую деревянную бочку.

— Это утверждение, человек, или вопрос? Не трать мое время на истории, до которых мне нет дела. Если хочешь что-то спросить — спрашивай.

— Ладно. Вы видели Летнюю фейри по имени Анвил?

— Так-то лучше. — Бескровные губы ведьмы искривила хитрая улыбка. — Да, Итан Чейз, — пропела она, от чего у меня по коже побежали мурашки. — Видела. Но не с этого вопроса тебе следовало начать. Я видела ее в Летнем Дворе и в Диком Лесу, в мире смертных и в Тир-на-Ног. Я видела Летнюю девушку много раз во многих местах. И тебе лучше начать задавать вопросы поумнее, или ты просто облегчишь мне задачу.

Я застонал и провел руками по лицу.

— Кензи, — тихо позвал я, чувствуя, как у меня начинается мигрень. — На помощь.

Кензи вышла вперед, проведя ладонью по моей руке, и посмотрела на каргу поверх забора.

— Скажите нам, пожалуйста, — начала она тихим твердым голосом, — все, что вы знаете, о том, где сейчас Анвил из Летнего Двора?

— А, — отозвалась Баба-Яга. — Гораздо более умный вопрос. Твоя подруга намного лучше тебя, Итан Чейз. Я действительно знаю, где вы можете найти Анвил из Летнего Двора. Девочка пришла ко мне не так давно в поисках ответов, как и все. Она, казалось, была в отчаянии, как и все, когда приходят ко мне. Она уже побывала в Диком Лесу и в мире смертных. Ни там, ни там помощи она не нашла.

— Почему? — спросила Кензи и быстренько добавила: — На какой вопрос ей нужен был ответ?

Улыбка карги угасла.

— Она хотела узнать, — серьезно ответила она, — как уничтожить амулет, к которому привязана.

Глаза Кензи округлились.

— Но это ее убьет, — воскликнула она. — Без амулета она Исчезнет. Она должна была это знать.

— Она знала, — спокойно произнесла ведьма. — И это не уменьшало ее решимости. Она была серьезно настроена его уничтожить и хотела знать, известен ли мне способ.

— И что, известен?

Ведьма ровно посмотрела на Кензи.

— Да. Действительно, известен. Но вам же не нужна эта информация? — Она перевела взгляд на меня и Тонкого Человека. — Вы уже знаете, как уничтожить амулет. Вы не за этим пришли. Нет, вы пришли за ней.

— Да, — выступил вперед Тонкий Человек. — Ты знаешь об опасности, бабушка. Ты должна была слышать слухи, даже тут, в Глубоких Дебрях. Первая Королева вернулась, и дитя пророчества ведет ее армию Позабытых против дворов. Если она преуспеет, дни крови и тьмы полностью поглотят Небывалое. И все окажется в опасности. Ты не можешь прятать ее вечно, даже в Глубоких Дебрях. Девушка — ключ к победе над Первой Королевой, даже если шанс ничтожно мал.

Ведьма сердито посмотрела на него.

— Я прекрасно это знаю, позабытый, — рявкнула она, показав на секунду острые желтые зубы. — Именно по этой причине девочка не спешит встретиться с Железным Принцем и обречь нас всех. Первой Королеве известно про амулет, и Позабытые прикончат Летнюю девушку, не успеет она и дойти до принца. Скорее всего, они до сих пор ищут и ее, и вас. — Она перевела взгляд на нас. — Я знала, что ты придешь, Итан Чейз, — самодовольно заявила она, задрав крючковатый нос. — А не ты, так кто-нибудь другой. Твоя сестра, к примеру. Или этот невыносимый Плутишка Робин. Я знала, что кто-нибудь в конце концов придет в поисках девочки и амулета. Так что я уберегла ее. Спрятала. — Губы скривились в легкой усмешке. — Хотя она может по-другому смотреть на это.

— Где она? — спросил я. — Мы знаем, что она тут. Где именно ты ее держишь?

Ухмылка карги стала шире, и она указала на двор позади, на дюжину куриц, гуляющих по траве. Вначале я не понимал, о чем она. Я не видел Анвил ни во дворе, ни среди куриц. Но затем, когда я все понял, у меня от ужаса свело живот. Кензи ахнула.

— Да, — подтвердила Баба-Яга довольным голосом. — Она здесь. Разве так не лучше, Итан Чейз? Ни один Позабытый в мои владенья не сунется. Ни один принц-предатель не придет искать ее тут. Ваша Летняя девушка в полной безопасности, спрятана от Первой Королевы и ни в чем не нуждается.

— Преврати ее обратно, — твердо сказал я, прищурившись. — Сейчас же.

— Ты уверен, мальчик? — Ведьма глянула на птиц, все еще улыбаясь. — Так она гораздо счастливее. Никакой обузы, никаких обязанностей. Она не помнит прошлую жизнь и весьма довольна, выискивая червяков со своими подружками. Ты уверен, что хочешь, чтобы я вернула ей прежний облик, когда она будет знать, что точно умрет?

Я с трудом сглотнул.

— Я не оставлю ее так, — прорычал я. — Нам нужна она, нам нужен амулет, чтобы остановить Кейрана. Так что, пожалуйста, преврати ее обратно.

Старуха усмехнулась.

— Думаю, я могла бы это сделать, — начала она, от чего я облегченно выдохнул. — Но я не понимаю, что мне за это будет. — Она мгновение поразмышляла, затем щелкнула пальцами. — Вот тебе забавная игра, Итан Чейз, — проскрипела она. — Я позволю тебе забрать Летнюю девочку и амулет просто так и даже соглашусь вернуть ей прежний облик… — Она указала на куриц позади себя — …если ты сможешь найти ее среди остальных. Принеси мне правильную птицу, и я вас всех отпущу.

У меня в животе все ухнуло.

— И если я ошибусь?

— Тогда твоя подруга станет счастливой птицей в стае. И ты сможешь попытаться снова. Но предупреждаю. Я согласна отпустить только одну птицу. Будет ли это Летняя девушка или твоя человеческая подружка, решать тебе. — Она ухмыльнулась, обнажив острые зубы. — Так что я бы постаралась угадать с первой попытки, Итан Чейз.

— Черт побери. — Я провел руками по волосам, беспомощно воззрившись на остальных. Если я ошибусь, и Кензи придется платить… — Нет, — сказал я ведьме. — Я не стану этого делать. Должно быть еще что-то, чего ты хочешь.

— Больше я ничего не хочу, — спокойно возразила Баба-Яга. — У меня есть все, что нужно. Вы без разрешения вошли на мою территорию и, независимо от обстоятельств, вам придется за это заплатить. Я дала тебе задание, и если ты хочешь, чтобы Летняя девочка покинула это место, ты знаешь, что делать. Таков уговор, и ни ты, ни твоя умная человеческая подружка не измените моего решения. Соглашайся или уходи, Итан Чейз.

Кензи подошла и положила руку мне на плечо.

— Ты сможешь, Итан, — тихо проговорила она, но я покачал головой. — Ты должен. Только так можно найти Анвил. Уже поздно поворачивать назад.

— Я не могу, — выдавил я сквозь стиснутые зубы. — Что, если я ошибусь? Я не собираюсь рисковать тобой. Прости, но я не хочу курицу вместо девушки. Этого не случится.

— Итан. — Кензи сжала мою руку. — Мы проделали весь этот путь, — прошептала она. — Мы должны привести Анвил и амулет обратно в Дикий Лес, пока не началась война. Только так мы сможем остановить Кейрана и госпожу. — Я набрал воздуха, чтобы возразить, что она мне не дала. — Твоя семья в твоих руках. Мы должны вернуть его.

Я опустил плечи.

— Черт возьми, Кензи. Тебе обязательно надо было приплетать Меган? — Но она была права, и мы оба это знали. Я бросил взгляд на дворик и на дюжину куриц, из которых должен был выбрать одну. Внутренности скрутило. Их так много, и они такие одинаковые. — Есть идеи по поводу разведения куриц? Ты же всегда все знаешь.

— Не моя сфера, — ответила Кензи, глянув на дворик. — Но… все животные лучше реагируют на терпение и медленные движения. Постарайся не гонять их. Если Анвил там, если от нее хоть что-то сохранилось, может, она тебя узнает.

— Мальчик, — нетерпеливо окликнула меня старуха. — Время идет, а у меня чайник на плите. Если собираешься что-то делать, то давай уже.

Я сжал руку Кензи.

— Ладно, — пробормотал я. — Пожелай мне удачи. — Ради нас обоих. Сглотнув сухость в горле, я открыл ворота и вошел во двор.

Окей, это, скорее всего, было самой тупой вещью, на которую я когда-либо соглашался, включая выходки Кейрана, пока мы шли за ним до края Небывалого и обратно. Ага, следование за Кейраном привело к моей смерти, но, по крайней мере, никто не превратился в курицу.

Птицы наблюдали за моим приближением с разных уголков двора блестящими пустыми глазами-бусинками. С нервным кудахтаньем они ходили туда-сюда. Никто не выглядел так, будто узнал меня.

Я сделал несколько шагов по направлению к ним. Они разбежались. Я сделал еще несколько, с тем же результатом — испуганное квохтанье, пока они бежали за бревна и груды соломы. Они не подпускали меня к себе.

Мы попали.

Позади меня ведьма хохотнула.

— Не получается, мальчик? — спросила она, и мне пришлось бороться с желанием послать ее куда подальше. — Постарайся загнать их между соломой и бочкой воды. Мне обычно удается поймать там парочку.

— Ага, — пробормотал я и сделал шаг к бочке с водой, где жалась тройка куриц. Они напряглись, готовые бежать, и я остановился.

Погодите-ка минутку. Именно этого она и добивается: чтобы я бегал вокруг, как идиот, пока не напугаю и не измотаю куриц настолько, что они будут бояться ко мне подойти. Что сказала мне Кензи пару минут назад? Животные лучше реагируют на терпение и медленные движения. Я не могу топать за курицами, как великан, надеясь завоевать их доверие. Если куриные мозги Анвил и узнали меня, мое беганье только отпугнет ее.

Я уставился на трех птиц в углу. Две из них были напряжены, готовые бежать, но одна настороженно наблюдала за мной, как будто не знала, бежать или нет. Если я сделаю хоть какое-то движение в ее сторону, она убежит.

Так, ладно. Анвил, где бы ты ни была, надеюсь, в тебе сохранилось достаточно разума, чтобы ты меня узнала.

Очень медленно я сел, скрестив ноги, на мокрую холодную траву. Курицы наблюдали за мной с края дворика — некоторые с любопытством, но большинство все еще с опаской. Я бросил взгляд туда, где была та курица, но больше ее там не было.

Боже, надеюсь, сработает, — подумал я и закрыл глаза.

Несколько минут я оставался абсолютно неподвижным, считая вдохи-выдохи, прислушиваясь к шарканью куриных лапок и кудахтанью вокруг меня. Я слышал, как Разор прожужжал что-то Кензи, которая тут же на него шикнула. К счастью, ведьма тоже не двигалась. Было бы хреново, если бы она выкинула что-то, чтобы напугать куриц. Хотя сейчас, когда я об этом думаю, мне приходит в голову, что в договоре не было ничего о том, что она не может вмешиваться. Я чувствовал облегчение, что она давала мне возможность сделать все мирно, но я все еще ощущал, как ее взгляд прожигает мне затылок.

Надеюсь, она не превратит Кензи в курицу просто так, — подумал я как раз в тот момент, когда по моему ботинку что-то постучало.

Я осторожно открыл глаза. У моей ноги стояла маленькая рыжая курица, наблюдавшая за мной, склонив голову набок. Я не мог определить, была ли это та же самая курица, но только она подошла близко. Секунду я пялился на нее, а сердце тяжело ухало в груди. Что, если она не та? Что, если я ошибусь?

Давай, Итан. Все равно придется выбирать.

Курица моргнула, вглядываясь мне в лицо, и я обнадеживающе ей улыбнулся.

— Привет, Анвил, — прошептал я.

В ту же секунду, как слова вылетели изо рта, курица засветилась. Она становилась все ярче и ярче, перья растворялись в свете, пока мне не пришлось отвести взгляд. Когда сияние стихло и я смог повернуться назад, курицы уже не было.

Вместо нее рядом со мной на траве сидела красивая стройная фейри, ошеломленно осматриваясь. Волнистые орехового цвета волосы струились по спине и плечам. Уши были длинными и заостренными, а огромные зеленые глаза изумленно на меня глядели.

— Итан… Чейз? — прошептала Анвил. Я резко выдохнул и чуть не рухнул от облегчения. — Почему ты здесь? Я думала… Я слышала, что ты умер.

Я выдавил легкую усмешку.

— Ага. Ну, слухи о моей смерти сильно преувеличены.

Она выглядела смущенной, но внезапно рука взлетела к шее.

— Амулет, — ахнула Анвил. — Он исчез! — Я начал отвечать, но выражение ее глаз изменилось, и обычно спокойное лицо исказил гнев. — Где он? — потребовала она. — Итан Чейз, что ты наделал?

ГЛАВА 15

ПОИСКИ АНВИЛ

Ох, черт. И что теперь?

Анвил вскочила на ноги, сама не своя. Я тоже поднялся.

— Где амулет? — требовательно спросила она, уставившись на меня. — Он уничтожен? Где он, Итан Чейз?

— Полегче. — Я поднял руки, отступая. Глаза Анвил светились жутким зеленым светом, а трава вокруг нее начала жухнуть и чернеть. Курицы с квохотом разбежались кто куда. Прежде кроткая Летняя фейри пульсировала взрывной энергией.

— Анвил, успокойся, — повысил я голос, чтобы меня было слышно через кудахтанье куриц и шипение, с которым погибали растения. Какого черта вообще творилось? Я никогда не видел Анвил такой. — У меня его нет, понимаешь? Мы думали, он у тебя.

— Нет. — Непохоже было, что Анвил собиралась успокаиваться. — Но он у меня был. Когда я сюда пришла. — Она просканировала взглядом дворик, глаза задержались на доме, прежде чем вернуться ко мне. — Где он? — почти прошептала она. — Мне надо найти его сейчас же!