Жемчужина дракона

Глава 11

Шум волн стал громче, точно вода теперь билась о скалы. Выглянув в щель между досок, я поняла, что это и правда так: поблизости вырос берег. Каменистые серые склоны казались неприступными стенами замка, но вскоре лодка вильнула в узкую бухту. Дверь в мою тюрьму скрипнула и отворилась.

– Прибыли, – отрывисто объявил Артур.

Он окинул меня взглядом, сжал зубы, как будто имел право злиться.

– Артур, – я облизнула губы и шагнула к нему. – Ты ведь был моим женихом. Я думала, что нравлюсь тебе…

Просительно глянула снизу вверх, сжимая в кулаке гвоздь. Надо усыпить его бдительность, разведать обстановку и, улучив момент, бежать.

– Ты всем нам нравишься, крошка Тесса, – подал голос Логвин.

Артур отошел в сторону, поклонившись мне с издевательской галантностью, и я вышла на палубу, покачивающуюся под ногами. Утлое суденышко прижалось к пирсу – узкому деревянному настилу, вытянувшемуся длинным гнилым языком. Два молчаливых мужика привязывали лодку веревкой к кольцу, прибитому к доскам, а на берегу виднелся экипаж – потертая кибитка, хоть и довольно вместительная, не будет привлекать внимания на дорогах. Ох, Эш, ты никогда меня не найдешь… Если, конечно, вообще ищешь.

– Что дальше? – спросила я, собираясь с духом. – Что вы хотите сделать со мной?

– А ты не знаешь? – вкрадчиво поинтересовался Логвин.

– Откуда ей знать, дядя, – раздраженно бросил Артур, подав мне руку.

Я шагнула на деревянный настил, прогибающийся под ногами.

– Подумай сам, – пожал плечами Логвин.

К сожалению, пирс выдержал и его кабанью тушу, не проломившись, и теперь дядя шел справа от меня, словно специально подставляясь под удар. Ладонь, сжимающая гвоздь, вспотела от волнения.

– Королева получила донос о готовящемся заговоре, – Логвин поднял короткопалую руку и загнул первый палец. – Малышка Тесса сбегает из-под венца по непонятным причинам, – второй палец согнулся. – Ее муж – любимчик королевы.

– Да как бы она могла узнать о ритуале? – в сердцах воскликнул Артур.

– Ритуале? – переспросила я, надеясь выгадать время и разузнать что-то полезное.

– Его придется перенести, – сердито бросил Логвин.

– Но планеты…

– Не по сроку, – перебил дядя Артура. – Мы проведем его в другом месте. Поедем в Аль-Малену. Там на законы умеют смотреть сквозь пальцы, особенно если на них насыпать немножко золота. Мы получим драконью кровь и силу и вернемся в победителями. Старой шлюхе придется подвинуться с трона.

– А наследника тоже убьете? – ляпнула я, и Логвин посмотрел на меня с насмешкой.

– Я ни за что не поверю, что ты сбежала под венец к дра Гарту под влиянием внезапно вспыхнувших чувств, – сказал он. – Слишком быстро соображаешь. Так что не надо делать из меня дурака, малышка. В эти игры можешь играть с моим племянником.

– Моя версия куда правдоподобнее, – упрямо заявил Артур, раскрасневшийся от гнева. – Эштон дра Гарт не пропускает ни одной юбки. А Тесса очень красива.

– Думаешь, маленькая потаскушка путалась с дра Гартом прямо под твоим носом? – переспросил Логвин.

– А иначе зачем бы ему на ней жениться, – в сердцах бросил он, спускаясь на берег.

Каблуки моих туфель провалились в мокрый песок. Теперь мы поднимемся по склону, меня засунут в повозку и увезут в Аль-Малену, о которой ходило столько пугающих слухов. Я сделала вид, что запуталась в юбках и, задержавшись, глянула назад. Возле лодки никого не осталось. По мокрому песку я убежать не смогу. А вот на узком пирсе за мной не угонятся толпой. Прыгнуть в лодку, оттолкнуться, схватить какое-нибудь весло и отталкивать всех, кто вздумает догонять меня вплавь…

– Дра Гарт и правда был закоренелым холостяком, – согласился Логвин. – Думаешь, она так хороша? – Его лапа опустилась мне на спину и поползла ниже. – Крошка Тесса полна сюрпризов…

Я отвела руку и с размаху всадила гвоздь в его кабанью шею, а жемчужина на моем кольце вдруг полыхнула так ярко, что стало больно глазам.

Не мешкая, я подхватила юбки и бросилась назад по пирсу. С берега раздался дикий рев, крики. Доски гремели под ногами, а сердце стучало еще громче. Развязать веревку, оттолкнуть лодку, прыгнуть…

Чья-то жадная пятерня сгребла мои волосы и больно дернула, опрокинув меня назад. Я упала плашмя на спину, и в глазах на миг потемнело. А потом я с болезненным разочарованием увидела перед собой рожу Логвина, покрасневшую от злости еще сильнее обычного. По его шее стекала струйка крови, но выглядел он, увы, живым.

– Может, проучить тебя прямо сейчас? – рявкнул он.

– Дядя, мы ведь договорились, – запыхавшись, произнес Артур. – Я хочу быть первым. Да и вообще – не время. Надо убираться.

Логвин вытер шею и с досадой посмотрел на окровавленную ладонь.

– Ты об этом пожалеешь, – пригрозил мне.

А я улыбнулась как дурочка во весь рот, не в силах сдержать радость, и Фирсты удивленно переглянулись.

– Видимо, головой приложилась, – озабоченно пробормотал Артур.

– Это вы пожалеете, – пообещала я. – Оба.

Тень накрыла нас, и Артур, задрав голову, поменялся в лице. А я уже знала, кто это – заметила крылатый силуэт в облаках, пока валялась на досках.

– Драко-о-он! – взвыли с берега, а затем небо полыхнуло огнем.

Я – дочь дракона, и в меня с детства вдолбили главное правило: не мешать. Поэтому пока Фирсты остолбенело пялились на дракона, я перевернулась на живот и быстро поползла к краю пирса.

– Куда? – взревел Логвин, наступив на подол моего розового платья, которое еще утром было таким прекрасным.

Я рванулась вперед, ткань затрещала, и я упала в холодную воду. Крики с берега на миг стали глуше, но меня подхватило волной и вытолкнуло на поверхность. Я отплыла подальше от пирса, досадуя на юбки, путающиеся в ногах, помахала рукой дракону. Фирсты тем временем наперегонки помчались к берегу по деревянному настилу, гремящему под их ногами. Доска проломилась под Логвином, и он, рухнув, отстал от более легкого племянника. Кони, испугавшись дракона, понесли, и экипаж скрылся за склоном, подняв тучу пыли.

Ветер от крыльев ударил мне в лицо, и я, задрав голову, крикнула:

– Я умею плавать! Давай за ними!

Дракон развернулся к пирсу, и тот запылал узкой дорожкой огня. Артур, взвизгнув, спрыгнул в море, вскарабкался на четвереньках на песок и дальше – по камням к дороге, что еще пылилась. А Логвин, взвыв, исчез в пламени и рухнул в воду вместе с обугленными остатками пирса.

Спустившись к самой воде, дракон попытался аккуратно подцепить меня лапой, на одном из когтей которой блестело кольцо моего отца.

– Не надо, – оттолкнула я его. – Тут мелко.

Я выбралась на берег, вытащила водоросли из волос, попробовала отжать юбки, но бросила это бесполезное занятие. Дракон захлопал крыльями над моей головой, и на песок опустился уже человек. Я быстро закрыла глаза рукой, но Эш шагнул ко мне и обнял, крепко прижав к себе.

– Ты голый, – смутившись, пробормотала я.

– Привыкай, – коротко бросил он. Отвел мою руку, убрал мокрые волосы, прилипшие к щекам. – Ты в порядке?

Я кивнула и, выдохнув, обняла его в ответ. Да, голый, но зато такой восхитительно теплый.

– Как ты нашел меня?

– Не знаю, – честно признался Эш. – Я видел свет. Точно сигнальный маяк.

– Это все жемчужина! – воскликнула я, восторженно глянув на кольцо, и торопливо пояснила: – Там магические руны. Я пыталась их разобрать. Дракон, луч, любовь…

– Похоже, что любовь, – согласился Эш, по-прежнему прижимая меня к себе, и я затихла в его объятиях, осознавая произошедшее.

Для того, чтобы артефакт сработал, нужна была любовь. Но как еще назвать то чувство, что захлестывает меня сейчас похлеще морских волн? Мое сердце колотилось, и во рту пересохло, а пальцы подрагивали, когда я погладила широкие плечи Эша.

Я не струсила и сбежала от ненавистной помолвки, воткнула гвоздь в шею мерзкому насильнику, а значит, сумею посмотреть правде в глаза – я всем сердцем влюбилась в Эштона дра Гарта, собственного мужа, и это спасло мне жизнь.

– Прости, – виновато попросила я. – За все. Наверное, думаешь сейчас, за что тебе такое наказание?

– Не совсем, – улыбнулся он. – Скорее, за что мне такое счастье.

Я недоверчиво посмотрела в его глаза, зеленые с теплым золотом, которые были непривычно серьезными.

– Когда я понял, что могу потерять тебя, то очень испугался, – признался он, коснувшись губами моей щеки.

– Потому что брачной ночи еще не было? – с подозрением спросила я, и Эш рассмеялся.

– Я так подумал, мне мало одной крыши, – заявил он. – Шалаш – нет, не по мне. Никуда не годится. Я хочу настоящий дом. С фундаментом, в три этажа, чтобы там и балконы всякие, и лестницы, и кладовки. И труб штук пять, не меньше…

Я прильнула к нему еще теснее и поцеловала, а Эш, конечно, ответил. И поцелуй опять был другим, словно в нем появилось что-то еще, помимо страсти: нежность, трепет, любовь…

– Давай поскорее отнесем тебя домой и снимем это мокрое платье, – хрипло предложил Эш, оторвавшись от моих губ.

– Чтобы я не заболела?

– И это тоже, – согласился он, улыбнувшись.

Вскоре черный дракон распластался на берегу, протянул крыло, и я устроилась на широкой спине, держась за острые шипы, что росли вдоль хребта. Взмах крыльев – и ветер ударил в лицо, так что я ахнула и зажмурилась, но потом открыла глаза.

Мы неслись над морским простором к башням Буревеста, вырастающим на горизонте, и жемчужина на моем кольце переливалась светом.