Жена для Полоза

В этот раз они двигались быстро, но без спешки. Большое открытое пространство, была возможность осмотреться и даже мысленно пообщаться с Коником. Никогда бы не подумала, что у нее может возникнуть нечто вроде взаимной симпатии с таким вот… теперь она даже не знала, как его назвать. Но уж не червь.

Это невольно навело и на другие мысли. Что мы вообще знаем о животных, которые населяют наш мир? Например, о царстве насекомых, те вообще терра инкогнита. Потом вспомнила, что это уже не совсем актуально, потому что сама она теперь тут, а тот мир, который ее, остался за гранью. Облачком пронеслись в сознании отголоски чувств. Странное состояние, когда не можешь ни принять по-настоящему, ни отказаться.

Поэтому надо двигаться вперед и только вперед.

И кстати, Оля заметила, что среди стражников появились новые лица. Нет, ну как лица, с ее точки зрения они были как бы на одно лицо. Она, конечно, различала их внешне, но все равно в массе одинаковые.

А эти отличались. Более темным цветом чешуи, рисунком, а главное – повадкой. Четкие, сосредоточенные, ни одного лишнего суетливого движения. И у них было немного другое оружие. Ей еще пришло в голову сравнение со спецназом.

Вот об этом она У-Лэншшша и спросила, раз уж не было такой гонки, и он теперь тоже был всадником, а не конем. Подъехала чуть ближе и тихо спросила:

– У нас поменялись сопровождающие? Я вижу новых. Это что, ваш местный спецназ?

Потому что действительно, эти самые новые «бойцы» теперь сопровождали эскортом по трое каждую невесту. Алтын, кстати, сопровождали шестеро: те самые желто-зеленые, что были при ней с самого начала, – вероятно, Ер-Ге больше доверял лично отобранной страже, – но еще и трое новых.

Судя по тому, как тщательно этот наг охранял свою ставленницу, Оля сделала вывод, что на нее возлагаются особые надежды. Не то чтобы ей хотелось соперничать с этой гордой девственницей за какого-то там непонятного Полоза, которого она знать не знала и видеть не видела, но самолюбие заело. Глупость, конечно, но, видимо, все девушки так устроены.

А вот Алтын сегодня утром на нее как-то иначе смотрела. То есть, она на нее смотрела! Что само по себе удивительно. Острый, неприязненный и оценивающий взгляд, как предупреждение. Интересно, что поменялось со вчерашнего дня, что ее соизволили заметить?

У-Лэншшш скосился на нее и вскинул бровь – мол, это не подождет? И по ее взгляду понял – нет. Усмехнулся, кивнул.

– Ты правильно заметила.

– А что, тут опасно? Вы же говорили вроде…

Тот помолчал с секунду, пожевал губами и выдал:

– Так солиднее.

– Солиднее? – не поняла Оля.

– Скоро будем представлять невест пред очи царя Полоза, – скучно так объявил он. – Сама понимаешь, надо выглядеть.

Прямо как будто ушат холодной воды за воротник. Она даже отвернулась, закрывая ладонью лицо. Комком в груди перевернулись чувства, кверху всплыла обида.

– Это вы мне потому одежду принесли, чтобы солиднее, да? – проговорила с усмешкой.

Пожилой мужчина промолчал, теперь он смотрел строго вперед. Обида обозначилась еще четче, хотя, казалось бы, обижаться на что? Сама понимала, что глупо, зато отрезвляюще. Какое-то время ехали в молчании, она только тихонько поглаживала ладонью гладкие пластины, закрывавшие широкую шею Коника. Сейчас драшшшсх был единственным, с кем она могла поделиться чувствами. У-Лэншшш глянул, что она делает, бровью шевельнул и отвернулся снова.

– Зачем вашему царю Полозу столько невест? – спросила она тихо.

– Что? – не расслышал У-Лэншшш.

– Я спрашиваю, зачем столько невест каждый год? Что ваш царь с ними делает, съедает?

– Что?! – Он резко развернулся к ней всем корпусом и возмущенно вытаращился. – Фшшшшххх! Женщщщщина?! Откуда в твоей голове такие дурацссские мыссссли?

И вскинул эмоциональным жестом руку.

А вот нечего ее стыдить. Ольге совершенно не было стыдно.

– Согласитесь, это выглядит странно. Потому что… – она запнулась. – Ведь если каждый год невесты, но никогда не бывает свадьбы… К тому же у вас есть свои женщины.

– Оля, – строго начал он.

Но ей нужно было проговорить это.

– Получается, невесты – это такой расходный материал. Нужны для чего-то там, а потом… Скажите честно, У-Лэншшш, нас принесут в жертву или раздадут в гаремы?

Он долго шипел что-то неразборчивое. Потом обернулся.

– Ты не понимаешь!

Оля усмехнулась. Действительно, где уж ей понять.

– Это очень сложно, – и снова умолк, как будто слова давались с трудом. – Невест много, но жена может быть одна. Единственная на все времена, понимаешь. И в жены Полоз берет только человеческую женщину. Потому что…

Снова слышалось какое-то шипение и бормотание. Наконец черный наг сказал прямо:

– Только человеческая женщина может дать Полозу потомство.

– Но как же…

Это звучало странно и нелогично. Она же видела и нагинь, и нагов, и все они явно не почкованием образовались. А… Вдруг жуткая мысль пришла, что все вот это – и есть его дети… Она даже рот прикрыла, чтобы не вскрикнуть.

Но тут У-Лэншшш рявкнул:

– Женщщщщина! Ты дашшшь мне договорить?!!!

Шипел сердито какое время, а после выдал, поведя рукой вокруг:

– То, шшшто ты видишшшь, – все не так. Наши женщины не могут родить от Полоза, они холодные, от другого нага – да. А у него не так. Ему очень трудно найти, не каждая… Он царь, понимаешшшь?!

В конце концов он махнул рукой и отвернулся. Оля прямо чувствовала исходившие от него волны раздражения и обиды. Еще и сопровождающие как-то начали на них коситься, потому что под конец спор уже был на повышенных тонах. И Коник притих, словно затаился.

А вот нечего делать из нее чудовище! Ей тут вообще хуже всех, между прочим. Ничего она не поняла, но, сама не зная почему, вдруг почувствовала неизвестно откуда взявшиеся угрызения совести. Вот этого точно не надо.

– Так что с гаремом? – спросила тихо.

– Клянусссь, шшшто в гарем ты не попадешшшь, – проговорил У-Лэншшш и повернулся к ней. – Моей клятвы довольно?

Много разных чувств опять клубком перевернулось в груди, но тот холодный узел отпустил.

– Да, – сказала Оля, глядя на него.

Он закатил глаза.

И ведь опять недоговорил! Ничего не объяснил, стало еще непонятнее. Но это было лучше, чем ничего.

***

До первых деревьев они добрались как-то незаметно и замерли на границе. Для чего было останавливаться, Оля не поняла, просто приняла как должное, может, у них тут знак стоит какой невидимый. Хотя, наверное, именно так и было, потому что, выдержав паузу, они плавно ступили под полог многоярусного тропического леса.

Огромные деревья, кронами уходящие далеко вверх. А под ними меньше и меньше – словно этажи. И на каждом этаже, даже в самом низу, где зеленовато-опаловый сумрак переходит в чернильную темноту, кипит жизнь.

Однако внезапно возникшие перед ними парящие в воздухе полупрозрачные фигуры змеелюдей – это было не для слабых нервов.

– Господи, Боже, что это??? – отшатываясь, пробормотала Оля.

У-Лэншшш бросил ей:

– Держись крепче. Это стража.

И выдвинулся вперед, трансформируясь на ходу. А она затихла, потому что жутко это все было.

– Кого привел? – глухо осведомился призрачный наг, сканируя их светящимися глазами, потом, оглядев, кивнул. – Вижу, невесссты.

Мотнул головой:

– Проходите. Он шшшдетттсссс.

Призрачная стража расступилась, но проезжать сквозь их строй было тяжело, как сквозь ледяной кисель продираться. Оля вцепилась мертвой хваткой в упряжь и закрыла глаза. И так и не открывала, пока У-Лэншшш не шикнул насмешливо:

– Можешшшь открыть глаза. Уже мало осталосссь.

Теперь перед ними была извилистая широкая полоса, заросшая высокой травой, а по обе стороны от этой полосы стеной лес. Удивительно похоже на просеку для высоковольтных линий. Она еще вертела головой, когда на полосе вдруг возникло огромное тело. Быстрое и стремительное, как молния.

Наг. Человеческий торс и лицо, горящие жарким золотом глаза.

Он показался ей выше деревьев.