Жена мятежных оборотней

Глава 12. Не ходите, девки, по лесу гулять!

– Осенью пахнет, – Валенсия глубоко вдохнула прохладный воздух и поёжилась.

– Не осенью, а влажной землёй и прелой листвой, – возразил Пупс.

– Не романтик ты, мой милый друг. Тэй или Тем, где мы оказались и где мои мужья? Может, высунете нос на свежий воздух? Поговорим.

– Нам и тут тепло, – в унисон произнесли хитрые фениксы. – А где ты потеряла своих мужей, не знаем.

Стаффорд развернулся в сторону пролеска.

– Уходить нужно, лося гонят, скоро тут будут. Подстрелить могут, перепутают с парнокопытным.

– Пупс, мы на открытой местности, только слепой нас перепутает с лосём. Но ты прав, уходить нужно, неизвестно, что там за охотники? Разлюбезные друзья, покажите ещё раз изображение усадьбы, я очень постараюсь в этот раз не промахнуться, – но просьба так и не была удовлетворена. – Спасибо! – Девушка нервно разгладила платье, приподняла подолы и быстрым шагом, насколько позволяла влажная земля, потопала в сторону, противоположную от лая.

Стаффорд успел сбегать несколько раз до дороги и обратно. Радостно сообщив хозяйке, что земля относительно сухая и идти можно.

– Пупс, как думаешь, в какой стороне деревня, люди, хоть что-то?

– Судя по следам копыт, по дороге в сторону леса проскакало не менее десяти всадников, нам в противоположную сторону, – увидев непонимание на лице Вали, пояснил: – Выехали-то они скорее всего из дома на охоту, вот туда и пойдём. Надеюсь, что ты не сильно промахнулась, передадим посылку и начнём молиться.

– Это ещё зачем?

– Как зачем, чтобы попасть не в топь болотную, а в любимую квартиру или, на худой конец, в академию.

Пройдя метров двести вперёд, Пупс резко остановился и произнёс:

– Валюша, а я не чувствую зуда в плечах, хотел попробовать крылья расправить и осмотреть окрестности с высоты птичьего полёта, и не получилось.

– И не получится, – с плеч донеслись смешки. – Своей магии в этом мире практически нет, даже у нас не хватает сил материализоваться. Скажи спасибо, что разговариваешь.

– Магия, так вы пропадёте без своей магии, оставшись картинками на плечах. Хорошо, что острые зубы и сильные лапы при мне.

– Ах, ты!

Что хотели сказать в ответ фениксы, девушка не расслышала, так как Пупс ни с того, ни с сего залился громким лаем.

– Что с тобой? – Валя попыталась дотронуться до друга.

– А ты думаешь, мне хочется разбираться с целой сворой охотничьих собак? Пытаюсь договориться издалека. Возвращаются охотники и без добычи, упустили лося…

Не успел пёс закончить речь, как из-за поворота показалась свора собак, а за ними всадники.

Первой мыслью девушки было: убежать, скрыться, упасть в овраг, а вдруг не заметят, но Пупс сквозь зубы зашипел:

– Куда? Стой! Изображай томную барышню, как в фильмах. Совсем недавно похожий смотрели: разбойники… попала в беду… помогите!

Девушку вдруг резко затрясло от страха, столько вооружённых людей её ни разу не окружало, она понимала, что тут и Пупс не поможет, тем более без крыльев.

– Какая прелестная барышня и одна! – высокая пегая лошадь гарцевала под хозяином.

Валенсия подняла глаза вверх. Прямо на неё смотрел полноватый молодой человек. Лицо было круглым, как лепёшка, глазки маленькие, нос широкий и приплющенный, а кожа почему-то лоснилась.

«Может, жиром натирают перед выездом на охоту? Чтобы человеческий запах отбить?»

Слуги осадили лающих псов и по приказу хозяина поскакали с ними вперёд.

– Как такая милая барышня оказалась одна на дороге? – терпеливо повторил свой вопрос парень.

– Раз-бой-ой-ники… – промямлила «актриса».

– Где? – всадники в одно мгновение развернулись по кругу, осматривая окрестности. – Последних разбойников мой батюшка ещё лет пять своими руками изловил и сдал властям. В наших угодьях шальных мужичков не бывает.

Валя недовольно покосилась на поджавшего уши пса и лихорадочно начала вспоминать то, чего не помнила.

«Как вели себя барышни в прошлых веках? Я ехала с мужем… Точно, он курьер, а я его сопровождала! Нужно играть «дуру», а вдруг поверят!»

– Извините, господа, это я от испуга, подумала на вас… Оказия у нас случилась, мы с мужем ехали в имение Шерстобитова Дормидонта Силантьевича, – посылочку важную везли, да карета сломалась, колесо отлетело. Пока её ремонтировали, я в сопровождении пса в лесок отлучилась, а выхожу обратно, никого нет. Пешком иду уже битый час, страшно, а вдруг зверь какой дикий? Ножки болят, кушать хочется. Сразу видно, что вы благородные господа, не подскажите, в правильном направлении путь держу?

– Глупейший человек ваш муж, барышня. Одну в лес отпускать, да я бы такую красавицу дома бы запер, узоры вышивать, да детей рожать, а не с курьерскими письмами разъезжать!

«Ты-то точно бы запер, не сомневаюсь, боров масляный», – Валя тупила глазки в землю и улыбалась самой милой улыбкой, что была в её арсенале.

– А в имение вы правильно идёте, я как раз там проживаю, Дормидонт Силантьевич – отец мой родной. Наследник я его единственный, Артемий, и пока не женат.

«Вот мне к чему эта информация?»

– А сестры у вас, такой же ликом прекрасной, нет?

– Ой, что вы, нет, господин Артемий, одна я дочка в семье, красавица выросла, остальные всё братья, но такие же красивые, как я. Вот если бы у вас была сестра на выданье… Наша семья очень состоятельна и известна в определённых кругах.

– А дочерей-то у батюшки аж целых три, две только уж замужем. А третью никак пристроить не удаётся, характером капризная, вся в маменьку.

«Ну-ну, характером… скорее, ликом в папеньку, а не характером в маменьку», – про себя усмехнулась Валентина и поёжилась. Холод начинал пробирать сильнее, срочно захотелось в тёплую ванну или, на худой конец, кружечку горячего чая. – Я буду очень благодарна, вам, Артемий Дормидонтович, если вы поможете мне добраться до усадьбы вашего батюшки. А вдруг муж уже там, ожидает, переживает, беспокоится обо мне. Я вижу, что вы благородный мужчина, не бросите женщину в беде.

Господин Артемий заулыбался и произнёс:

– Васька, а ну помоги барыне на коня сесть, сам рядом побежишь.

– Ой, а я на конях никогда и не сидела, батюшка считал, что его единственной дочке это ни к чему. Берёг меня, словно камушек драгоценный, пылинки сдувал. Я же упаду.

Пупс вдруг резко отвернулся от толпы людей и уткнулся мордой в грязь, прикрыв голову лапами, собаку сотрясала мелкая дрожь.

– Что это с вашим псом, может хворь, какая приключилась. Так мы быстро его пристрелим, – барин лихо вскинул ружьё.

– Ой, нет, вы что! – Валенсия распахнула руки. – Редкая порода, единственный экземпляр в нашей стране. Щенки на вес золота. Это у него от голода такое бывает, сейчас пройдёт, – девушка пыталась незаметно пнуть смеющегося Пупса.

– Тогда я, как благородный человек, обязан вас сам довезти.

И не успела Валя вскрикнуть, как сильные руки Василия подкинули девушку вверх и усадили на лошадь. От барина исходило тепло, а нос почувствовал приятный запах ельника.

– Вы не беспокойтесь, я вас не уроню, – твёрдая рука обхватила талию. Валеньке вдруг очень захотелось прижаться к этому мужчине и согреться. Но она взяла себя в руки, выпрямила спину и кивнула головой.

– Вы меня обманули, от вас не пахнет мужчиной! – тихо на ухо прошептал господин Артемий. – Имя ваше запамятовал или вы его не назвали?

Васильковые глаза широко распахнулись от неожиданной мысли, пришедшей в голову… Неужели он оборотень?