Жестокая сказка

Глава 1

– Тебе давно пора расслабиться, – уверенно заявляет Ярик. – Сходи в клуб, оторвись от работы, уйди в загул. Молодая девчонка, а у моей бабки личная жизнь покруче выглядит.

– Да, – рассеянно киваю. – Наверное, стоит и это задание взять. Контракт с немцами очень важен для компании. Шеф будет рад, если я помогу с документами. Не зря же язык учила в университете.

– Эй, Юлька, – его ладонь опускается на мое плечо, заставляя вздрогнуть и повернуться, слегка сжимает. – Ты вообще меня слушаешь?

– Что? – закусываю губу и нервно усмехаюсь. – В чем проблема? Разве он успел отправить файлы в бюро переводов?

– Ты меня пугаешь, – хмурится. – Куда тебе столько задач? Конечно, шеф будет рад, если на одного человека все это дерьмо свалит, причем по дешевке, но…

– Я справлюсь.

– Зачем? – отпускает меня и как будто даже раздражается. – Всех денег мира не заработать. Год назад универ закончила, успеешь еще карьеру построить.

– Сейчас просто такой период, – не слишком желаю вдаваться в подробности. – Я буду рада любой возможности дополнительного заработка.

– У тебя проблемы? – удивляется. – Бабки занять?

– Долгая история, – отвечаю уклончиво. – Нужна срочная подработка. Возьмусь за все. За все абсолютно.

– Полегче, – хмыкает. – С такими заявками еще встрянешь в какую-нибудь передрягу. Смотри. До зарплаты вполне готов помочь. Да и в целом – обращайся. Для того ведь друзья и нужны.

– Спасибо, я справлюсь.

Ярослав выручал меня с самого первого дня на рабочем месте. Душа любой компании, невероятно позитивный парень. Между нами завязались приятельские отношения. Глядя на его лучезарную улыбку, тянуло улыбнуться в ответ. Пусть мне и трудно верить чужим людям, настолько мощное обаяние сразу подкупало.

Мы жили поблизости, поэтому практически всегда возвращались домой вместе. Было приятно пройтись после напряженного дня в замкнутом пространстве офиса.

– Что случилось? – хмурится парень. – Брат забухал? Снова буянит?

Жгучий стыд опаляет щеки. До сих пор сожалею о том дне, когда Ярик стал случайным свидетелем очень безобразной сцены, увидел и услышал то, что не следовало. Мой брат пьет, не просыхая. Вообще не прекращает алкогольных возлияний, вот уже пять лет без бутылки его не вижу. Напивается вдрызг. Дружки вносят его на руках в бессознательном состоянии, и это далеко не худший расклад.

– Все в порядке, – выдаю в ответ.

– Уверена? – протягивает с явным подозрением. – Так. Давай, выкладывай. Сколько денег надо? Конечно, я не богач, зато могу у своего дядьки занять. Он крутой чудак, нежадный. Поэтому не парься. Вернешь потом. Когда сможешь, тогда и отдашь.

– Нет, – решительно отказываюсь. – Я никогда и ничего не беру взаймы. Но если твой дядя предложит мне подработку, рассмотрю любой вариант.

– Почему отказываешь? – искренне удивляется. – Тут не банк. Проценты не набегут. Да и я бы не предлагал, будь там подвох.

– Ненавижу долги, – сглатываю с огромным трудом. – Понимаю, предлагаешь из лучших побуждений. Но такой у меня принцип. Пожалуйста, извини, не принимай отказ на свой счет. Никаких кредитов, сама заработаю.

Ложь. Пусть и частично, однако все равно ложь. Я бы заняла у Ярослава, у его дяди. Да хоть у самого дьявола. Наплевала на принципы, на понятия, вбитые внутрь разума моей жуткой судьбой. Предала бы саму себя. Только никто на свете не даст мне ту безумную сумму денег, которая понадобится в скором будущем. Никто. Кроме… проклятье, даже размышлять не стану. Хватит.

Рефлекторно сжимаю кулаки, стискиваю челюсти, отчаянно стараюсь преодолеть тошноту моментально подкатившую к горлу при мысли о единственном реальном спасителе.

Нет. Ни за что. Я не приду к палачу на поклон, не стану просить о помощи, не напомню о прошлых обязательствах.

Он уехал. Давно. Забыл обо мне. Надеюсь. Я так и не стала его жертвой. Монстр остался голодным. Наши дороги разошлись навсегда. Вот и прекрасно.

Я буду сильной. Найду другой путь. Время еще есть. Несколько месяцев. Я выкручусь и решу вопрос без чертовых долгов.

– Госпожа Стрелецкая? – обращение заставляет вздрогнуть. – Юлия Стрелецкая?

Я и не замечаю, как мы оказываемся возле дома, доходим практически до порога и сталкиваемся с девушкой-курьером, которая и окликает меня по имени.

– Верно, – согласно киваю, сбрасываю муторное оцепенение. – Но это ошибка. Я ничего не заказывала.

– Минутку, – выпаливает курьер и направляется в сторону автомобиля, обклеенного эмблемами известной службы доставки. – Подождите.

– Может, брат? – предполагает Ярик. – На твое имя заказ сделал.

– Вряд ли, – оглядываюсь по сторонам, сама не отдаю отчета в собственных действиях, дурное предчувствие обрушивается на плечи. – Брат бы на себя и заказал.

– Слышал, у него трудности по бизнесу…

Остаток фразы заглушают тяжелые удары пульса по вискам. Неясное волнение внутри нарастает. Холод пронизывает до костей, раскалывает тело на части. Отчаянно мотаю головой, стараюсь отогнать непонятно откуда взявшийся морок. Зря, не помогает.

Что со мной? Что происходит? Откуда вдруг такая гнетущая тревога?

Девушка возвращается с огромным букетом роскошных роз.

– Ого, – Ярик одобрительно присвистывает. – У тебя появился ухажер. Так вот откуда темные круги под глазами. Работа больше не виновата.

– Глупости, – отмахиваюсь, а после обращаюсь уже к курьеру. – Послушайте, это точно ошибка. Я не…

– Адрес ваш, – замечает уверенно. – Данные совпадают.

– Никто бы не прислал мне такие цветы, – улыбаюсь. – Поверьте.

– Видимо, это поздравление, – отвечает она. – Ошибка исключена. Кто-то захотел вас порадовать в особенный день.

– Но сегодня самая обычная дата, – возражаю.

– Тогда еще приятнее. Значит, вас решили порадовать без повода. Держите, – вручает подарок. – Распишитесь, пожалуйста.

– А там нет записки? – спрашивает Ярик. – От кого заказ? Что за тайный поклонник? Нам же интересно.

Приходится принять букет и оставить свою подпись на бланке доставки.

Ерунда. Точно напутали. Мой день рождения еще не скоро, других причин не придумать.

Цветы восхитительные. Темно-алые розы на длиннющих стеблях. Шикарные, будто выращенные на заказ. Аромат тонкий, свежий, притягательный. Невольно наклоняюсь, делаю глубокий вдох, прикрываю глаза.

Возникает ощущение сказки. Только чудо ведь не мое. Чужое. Краденное. Смешанные эмоции терзают нервно бьющееся сердце. На миг удается расслабиться, представить, будто я обычная девушка. Нормальная. Будто где-то и правда есть мой парень.

Черт, в реальности я никогда ни с кем не встречалась. Не рисковала. Не хотела никого подставлять. Каждый, кто обращал на меня внимание, был обречен. Каждый попадал в опасность, под прицел одержимого хищника. Проклятого маньяка. Жуткого психа, что преследовал меня на протяжении долгих лет. Выжидал, наблюдал, мечтал о жестокой расправе. Жаждал кровавого возмездия.

Но теперь это позади. Мой кошмар закончился пять лет назад.

Хватит. Достаточно. Я не буду думать об этом ужасном человеке. Он уехал, покинул наш город. И даже если вернется, ничего не сделает, у него нет никакой власти надо мной. По их дьявольским правилам я свободна. Долг оплачен. Ужас остался в прошлом.

– К сожалению, мы не можем разглашать данные заказчика, – произносит курьер. – Но к букету приложена открытка. Посмотрите, пожалуйста. Возможно, это поможет понять, кто именно отправил подарок.

– Ясно, – заключает Ярик. – Спасибо.

И прежде чем я сама успеваю сориентироваться, парень ловко выхватывает светлую картонку, помещенную между розами, вертит между пальцами, изучает.

– Тут же пусто, – хмыкает. – Ничего не написано. В чем смысл? Зачем запихивать в букет такую открытку?

Золотой отблеск режет глаза. Полосует, будто лезвием проходится. Раз за разом.

– Покажи, – требую глухо, с огромным трудом разлепляю губы.

– Что? – спрашивает и вдруг поворачивает открытку.

Сердце обрывается, резко ухает куда-то вниз, будто в пропасть проваливается. Не живу, не дышу. Мир меркнет. Краски исчезают, контуры расплываются, растекаются. Вокруг нет ничего. Пустота. Темнота кромешная. Мрак сгущается, давит на затылок.

И лишь золотистые контуры короны режут разум на части. Вспарывают, раздирая в клочья мою реальность. А ниже выведено лаконично. По-английски. Скромно и со вкусом.

Принцесса.

Открытка никак не подписана. Но это и не требуется. Все уже очевидно. Никакие строки не отобразят то, что ощущаю сейчас. Кислота прожигает насквозь.

Господи, помоги.

– Юля! – пораженный возглас Ярика. – Твои руки…

Оборачиваюсь. Лихорадочно изучаю окрестности, осматриваюсь по сторонам, оглядываю местность. Отчаянно стараюсь исследовать каждую деталь.

Где он? Черт раздери. Где этот гад?!

Он должен быть рядом. Должен смотреть. Он бы такое зрелище ни за что не пропустил, упивался бы каждым мгновением, наслаждался. Больной ублюдок. Проклятый психопат. Он близко. Совсем рядом.

– Юля, – чужая ладонь дотрагивается до плеча.

Дергаюсь, отшатываюсь, точно ошпаренная. Голова кругом идет, едва удерживаю равновесие. Озираюсь в напрасном поиске своего извечного преследователя.

Только вокруг никого. Ничего подозрительного. Автомобиль наших соседей. Пустой, и это отлично видно, ведь стекла без какой-либо тонировки. Машина службы доставки.

– Юля, прошу, – повторяет Ярик. – Твои руки… нельзя же так.

Как? О чем он?

Гулко сглатываю, перевожу взгляд ниже и содрогаюсь. Мои пальцы до такой степени сильно сжимают чертов букет, что шипы впиваются в ладони, вгрызаются, заливают плоть багрянцем. Запястья щедро обвиты алыми струями.

Аромат роз намертво сливается с вонью ржавчины.

Отбрасываю цветы в сторону. Грязные, мерзкие, отвратительные. Будто ядовитые змеи расползаются по серому асфальту.

«Принцесса».

Его хриплый шепот дурманит сознание. Раскаленное дыхание жжет кожу каленым железом. Цепенею, обмираю от ужаса.

«Скучала по мне? Признавайся, маленькая сучка. Скучала?»

Я слышу эти фразы в голове. Четко. Явно. Точно он уже стоит рядом. Вернулся за мной даже из последнего круга ада.

Но как? Почему? Сейчас?

– Юля, давай помогу…

Отталкиваю Ярика, бросаюсь в дом, пролетаю вперед, не глядя. Толкаю дверь плечом, забегаю внутрь, мчусь прямо в ванную комнату. Закрываюсь там на замок. Резко дергаю кран, включаю холодную воду на полную мощность. Утыкаюсь лбом в зеркало.

– Дура! – раздраженный рев брата кажется шепотом. – Какого хрена гремишь? Я только прилег. Вот ведь припадочная. Берега потеряла. Опять дружка привела?

Смеюсь. Истерически. Беззвучно. Зажимаю рот окровавленными ладонями. Совсем не ощущаю боли, не замечаю. Ладони изранены. А я не обращаю на это внимания.

Страх затапливает. Утробный ужас поглощает. Порабощает и опускает на колени, свергает в бездну, в пропасть, сотканную из мрака.

«Наивная ты, принцесса. Правда, надеялась сбежать? Верила в спасение? В удачу? Ничего не в прошлом. Это не конец. Это еще даже не начало».

Раскатистый хохот. Грубые руки шарят по телу. Воспоминания обжигают похлеще реальных прикосновений.

Мой палач здесь. Опять.