Живой лёд. Том 9

Глава 11

Собрание золотой боярской думы, на которое у меня было приглашение, проводилось в значительно расширившемся составе. Вопрос на обсуждение выносился весьма серьезный, затрагивающий всех представителей местной аристократии. Однако, что еще важнее, помимо сильных влиятельных княжеских родов, в империи существовали такие серебряные и бронзовые семьи, которые могли поспорить с ними силой, влиянием и деньгами. Вот они и выразили желание участвовать в указанном мероприятии.

Окинув взглядом внушительных размеров холл здания боярского собрания, я отметил, что отношение ко мне со стороны глав родов не столь однозначное, как мы предполагали. Недовольных, подозрительных и негодующих взглядов было даже меньше трети. Остальные присутствующие выражали широкую гамму эмоций. Были здесь как те, кто одобряет, так и те, кому попросту плевать.

«Вот тебе, Иван, прививка от гордыни — сказал я сам себе — Считал, что мир крутится вокруг тебя и закрытия пустоши. Что продажные бояре, рубящие бабло на инфернальных дарах, будут резко против твоего участия ликвидации проклятых земель. А оно вон как. Большинству ты просто неинтересен, а ведь со стороны отбивающегося от многочисленных нападок князя, казалось, что это не так».

Два дня прошедшие с момента нападения на предприятия рода Морозовых пронеслись еще более напряженнее, чем завершившаяся накануне все имперская операция в Сейловичской пустоши. Помимо вопросов повышения уровня защиты многочисленной и разбросанной на территории страны собственности, идентификации нападавших бойцов и поиска их заказчиков, я постоянно общался по телефону с кем-то из партнеров, клиентов и родственников. После Федота мне позвонили буквально все Темниковы, отец Марго и часть ее республиканской семьи. Кроме того, мне все же пришлось влезать в работу Потанина, занимающегося вытрясыванием, а точнее получением заслуженной и ранее обговоренной награды от императора и патриарха. Работники канцелярии которых, то и дело пытались подсунуть нам какое-то фуфло. Радует, что спорных моментов было не так чтобы и много, ну или все остальные шероховатости сгладил Роман.

Помимо этого я, можно сказать, одним глазом участвовал и в информационной войне. Принимая доклады от аналитиков по действиям врагов и контролируя наш ответ.

Успел уделить немного времени и поиску деда Тараса и Марыси, которые незаметно для моих наблюдателей покинули Моршанск, как-то узнали где я буду находиться и отправились в Сейловичкую пустошь. В то, что старики-разбойники сгинули, я не верил. Слишком уж много невероятных и удивительных вещей они совершают и всегда выходят сухими из воды.

И это все на фоне кратких медитаций и восстановления, которое двигалось семимильными шагами. Лишь изменение цвета льда в некоторых местах значительно расширившийся глыбы намекало на продолжение усвоения и преобразования части чужой энергетики. Что, впрочем, совершенно не мешало мне использовать свои магические способности в полной мере.

Кстати, о трудностях с моим восстановлением вспомнили и целители церкви. По имеющимся у них данным процесс преобразования огромного количества манны от столь большого числа магов, должно было крайне негативно сказаться как на ядре, так и на каналах. Поэтому знатно удивил как мой цветущий вид, так и использование заклинаний.

Затем этим же самым озаботился и полномочный представитель императора, на плечи которого переложили всю операцию по закрытию пустошей и который был еще более загружен различными делами, чем я.

Узнав по линии взаимодействия с церковниками о состоянии моего здоровья, он велел своим доверенным специалистам провести дополнительную проверку, а затем и выделил немного времени для разговора по зашифрованному каналу.

Не знаю, что было тому причиной. Нелюбовь к демонам привитая Феофаном? Или может подлые нападения на мои производства представителями боярских родов? Но на вопрос о целесообразности скорого проведения второй операции я ответил положительно и заверил Юзефа Валериановича, что удары по моей собственности меня не испугают и не заставят отступить.

Данная новость пришлась полномочному представителю по нраву. Поэтому он тут же довел до меня дату следующей операции, указал название малой пустоши, подлежащей закрытию, а также коротко поведал о том, что будет происходить во время собрания бояр. Уже прощаясь, мужчина намекнул, что доволен нашей совместной работой, а значит, считает себя вправе преподнести мне небольшой подарок, который в скором времени прибудет вместе с императорским фельдъегерем.

Послание Юзефа Валериановича пришлось мне по вкусу. Ведь в папке с парочкой листов находилась необходимая информация, которая позволила даже с нашими техническими и материальными возможностями отследить связь между разгромленными отрядами наемников и несколькими боярскими родами.

Пока подчиненные перепроверяли информацию, мы с Синичкиным пытались найти точки соприкосновения или конфликты интересов с напавшими на мою собственность родами и ничего не нашли. Нечего нам было делить. Сферы интересов разные. Тем удивительнее была их необъявленная вендетта.

В итоге Синичкин оказался прав в своих догадках. Влиятельные семьи просчитали мое участие в операции Изяслава и решили подрезать крылья и так высоко взлетевшему мальчишке, а то, не дай Спаситель, усилиться еще больше. Благо, достаточно кровавый ответ, а также охрана собственности рода Морозовых силовыми подразделениями страны, несколько поумерило их пыл. Их, но не мой.

Именно поэтому уже на следующий день я вызвал из республики Марию Феофановну с дочерями, а затем, обложившись докладными записками и другой информацией, заперся в кабинете вместе с советниками. За несколько часов напряженной работы мы выработали ответные действия. Ничего, к сожалению, грандиозного. Ни масштабных боевых столкновений, ни войны на истощение я не планировал. Слишком сильны оказались недоброжелатели. Серьезный конфликт может привести к потере части ресурсов и ослабит всех его участников, однако я все же оставил за собой право на жесткий ответ, который заставит их задуматься над целесообразностью продолжения противостояния.

Так, несколько рестораций рода Сталевых, тех самых которым принадлежал «Золотой талер», ожидали неприятности в виде внезапных пожаров. Торговые центры Наводинских преследовали похожие перспективы, А наследника Смятиных, любящего развлекаться с простолюдинками ожидали клофелинщицы и несколько дней беспамятства. Хотя, если честно, то было у меня желание пригласить кого-нибудь из этих глав золотых родов на дуэльную арену и хорошенько проучить, особенно Наводинского. Судя по докладам жандармов этот молодой, на несколько лет старше меня мужчина, очень болезненно воспринимает все мои успехи и в последнее время стал не стесняясь костерить князя Морозова в некоторых светских компаниях.

От размышлений меня отвлекла сначала парочка бояр, затем отец Годимира со знакомыми по Моршанску главами родов и, наконец-то, старший брат.

— Привет. Вижу, ты взял ситуацию под контроль — произнес Федот, когда я остался наедине — Или мои источники врут?

— И тебе не хворать — согласился я, пожимая протянутую руку и достаточно громко ответил — С проблемами справился. С наглыми наемниками разобрался и жду доклада по заказчикам.

— Хочешь эскалации? Может лучше на данном этапе оставить все как есть? Удачные поиски завершатся войной, а она принесет с собой кровь, разрушение и потери. Не мне тебе об этом рассказывать — поняв мою игру, также громко произнес Федот — Думаю, ты уже продемонстрировал серьезность своих намерений, что, поверь мне, впечатлило многих.

— Нет. Я намерен найти всех причастных и заставить их отвечать за свои поступки — позволил я добавить в голос немного злости — Так же дела не делаются! Если каждый встречный будет бить в спину как крысы или шакал, без элементарного объявления войны, то страна скатится в хаос.

Мои слова, в целом, пришлись по вкусу находящимся поблизости мужчинам. И понятно почему. Никому не хочется лишаться собственности, особенно той, которая приносит прибыль, из-за чей-то непонятной придури.

Правда среди присутствующих были и те, кого возмутили слова о крысах и шакалах. По случайному совпадению ими были те же люди, которые с недовольством смотрели на меня чуть ранее.

— Есть правда в твоих словах — с хитрой ухмылкой заявил Федот и уточнил — Кстати, давно хотел спросить, а чем ты свою дружину кормишь, что они у тебя такие монстры? Не мясом демонов я надеюсь?

— Почему такие вопросы? — удивился я.

— Да просто видел вчера специальный репортаж снятый в пункте постоянной дислокации отряда наемников «Могильник». Кроваво получилось. А ведь одновременно с ними были атакованы еще три не самых слабых отрядов. Вот и спрашиваю. Из любопытства, так сказать.

— Мои люди потеряли своих боевых товарищей, с которыми проливали кровь, из-за внезапного и подлого удара. Поэтому действовали решительно и без лишних сантиментов. А что касается высокого уровня их подготовки, то он заключается в частых и постоянных командировках в ту или иную пустошь. Уровень сознательности на тренировках тут же возрастет, как и опыт и слаженность подразделений.

— Я тебя понял — кивнул брат и, подойдя ближе, похлопал меня по плечу — К сожалению или радости, но данная методика очень скоро себя изживёт, из-за исчезновения пустошей. Ладно, пойду смочу чем-нибудь горло, пока нас не начали приглашать на собрание.

Одновременно с движением Федота я почувствовал, как нечто опускается мне в карман.

«Неужели безопасники Темниковых сумели накопать что-то интересное?» — пронеслось в голове.

Выждав, когда брат скроется из вида, я направился в туалет, где у меня появится возможность без лишних глаз изучить переданное сообщение.

«Так, информация о заказчиках нападения. Интересно, откуда они узнали о роли Смятиных и Наводинских? Есть свои шпионы в родах? — подумал я, читая информацию от брата — Ага, а вот и предупреждение. Наводинский хочет вызвать меня на дуэль и публично унизить? Он так силен? Архимаг. Хм. А я официально лишь профессор, да еще и бросивший высшую школу магии. Возможно, он рассчитывает именно на это?»

Задумавшись над тем, известно ли Федоту о роде Сталевых, или он сознательно утолил от меня данную информацию, я вошел в холл и был перехвачен молодой симпатичной девушкой, которая вызвалась провести меня к месту князя Морозова.

Рабочее место главы рода представляло собой широкий белый стол со встроенным в него планшетом для голосования и микрофоном, а также стоящее рядом мягкое кожаное кресло. На столешнице обнаружился небольшой поднос со стеклянным стаканом, бутылкой питьевой воды и салфетницей.

Занимая предложенное место, я поймал взгляд расположившегося неподалеку старшего брата и прикрыл глаза, показывая, что изучил переданную им информацию и задумался.

«Это хорошо, что сведения, полученные из разных источников совпадают. Смущает лишь уверенность Федота, что Наводинский прям жаждет вызвать меня на дуэль. Или хочет, чтобы я его вызвал? Чтобы иметь возможность выбрать оружие? Хм. Почему бы и нет? В таком случае провокации не избежать.

Посмотрев по сторонам, я без труда обнаружил двух искомых глав родов. Смятинский и Наводинский оказались размещены неподалёку друг от друга. Они вольготно устроились в креслах и лениво перебрасывались словами, однако почувствовали мой взгляд и исходящую опасность, резко замолчали и повернули головы. Убедившись, что они меня заметили, я нацепив улыбку, кивнул.

Сохранившие лицо князья кивнули в ответ. Они явно догадались о моем знании, но даже и не подумали смущаться. Напротив, в их глазах появился вызов и готовность к нагнетанию обстановки.

«Да, Иван, это тебе не бронзовые и серебряные рода к порядку приводить, тут придется посложнее. Личной силы, ресурсов и влияния у данных господ хватает, поэтому они могут позволить себе не опасаться молодого князя» — пронеслось в голове.

Собрание бояр началось с прибытия Изяслава, при появлении которого главы родов поспешили встать. После того как все поднялись, заиграл государственный гимн.

— Прошу, присаживайтесь — сухо произнес Изяслав, когда формальности были соблюдены и первым подал пример, занимая место во главе длинного стола на пять персон, разместившегося на краю внушительной сцены, с другого фланга которой стояла белоснежная трибуна с микрофоном для выступающего.

Оглядев присутствующих пристальным взглядом, Изяслав неспеша довел цель собрания, которая одновременно с этим появилась на огромном белом экране, а затем поднял вопрос о целесообразности дальнейшего нахождения на территории империи других проклятых земель и предложил проголосовать за выбранную повестку.

Последний вопрос явно заставил присутствующих оживиться. По амфитеатру пробежался тихий гул голосов и мне даже показалось, что некоторые главы родов решили, что у них появился шанс склонить чаши весов на свою сторону и отстоять сохранение пустошей.

«Наивные — подумал я, наблюдая за появлением на экране планшета трех кнопок «За», «Против», «Воздержался» и нажал первую из них — Вопрос сформулирован так, чтобы создать иллюзию выбора не позволяя особо упертым артачиться с первых же минут собрания. Для Изяслава уничтожение пустошей принципиальный момент. И глуп тот, кто этого не осознает».

После окончания голосования император пригласил на сцену, за свой стол, нескольких помощников. Которыми стали: полномочный представитель в области обороны, глава вооруженных сил, а также, к удивлению многих присутствующих, патриарх Добромысл.

Последний человек в команде Изяслава достаточно сказал людям сведущим в местных интригах и заставил напрячься. Очень уж редко нынешний император и глава церкви Спасителя действовали сообща.

Первым к трибуне вышел Юзеф Валерианович. Полномочный представитель, достаточно продолжительное время служивший главой департамента жандармерии отлично знал о брожении в боярских родах и вызывал у них определенную опаску своим должностным рвением, поэтому отнеслись к его появлению все достаточно серьезно.

«Еще один шаг Изяслава направленный на продавливание своей повестки, попытка осадить влиятельных бояр и напомнить им кто в стране власть» — подумал я, а тем временем Юзеф Валерианович, спросив разрешения у императора, взялся за дело.

Поднаторевший в различных докладах чиновник, который, к тому же, стоял у истоков операции «Имперская решимость», сходу взял быка за рога.

Он напомнил присутствующим об опасности, которую демоны несут миру ежедневно и ежечасно, атакуя населенные пункты страны с помощью проколов в пространстве, а также собираясь в пустошах в огромные стаи и пытаясь прорвать зону охраны приграничных городов. Одновременно с этим в нужных местах неизвестный помощник полпреда контролировал появление на экране слайдов демонстрирующих ужасные кадры убийств устроенных демонами, а также резню в городке Лань, произошедшую во время проведения нашей операции.

— Если бы не превентивные меры, направленные на предотвращение возможных прорывов во время закрытия пустоши и не всеобъемлющая подготовка со стороны государства, то есть большая вероятность, что в ближайшее время город, вместе со всеми его жителями, был бы уничтожен. — Веско заметил Юзеф Валерианович и, осмотрев амфитеатр жестким взглядом, продолжил — Это говорит о том, что демоны приспосабливаются, меняют тактику и учатся сражаться с нами.

Не дождавшись возражений, мужчина продолжил нагнетать обстановку. Только теперь внимание уделялось ордену демонопоклонников, который за несколько сотен лет превратился в грозную силу несущую угрозу всему миру. В списке их прегрешении было указано покушение на Витовта и других молодых бояр, обучавшихся в кадетском училище; пропажа граждан страны из разных социальных слоев; провокация приграничного конфликта и использование его для переправки жертв в имперские пустоши; ну и на десерт попытки создания новой пустоши, одна из которых завершилась успехом и была отмечена самой масштабной резней в истории мира.

Кадры площади небольшого республиканского города, в несколько слоев заваленной мёртвыми телами, подтвердили слова полпреда, а дальнейшие слайды на которых был изображен вероятный сценарий действий демонов, подводил глав родов к выводу неминуемого Конца света. Ведь обратив район республики в пустошь, демонолюбы планировали расширить ее жертвоприношением до территории страны, а затем, имея возможности проклятой земли, а также большое количество жителей, неминуемо продолжили бы проводить жертвоприношения, чтобы вновь расшириться.

На этой части его речи на моей спине сконцентрировалось некоторое количество взглядов, а Юзеф Валерианович завершил нагнетание обстановки и коротко рассказал о том, как император, патриарх и государственные чины пришли к идее закрытия пустоши и почему сделали все именно так.

В принципе говорил он все то, что я недавно рассказывал Федоту. О необходимости соблюдения режима секретности и прочих нюансах. Правда полпред, в отличие от меня, обошел скользкий момент, касающийся боярских родов, которые бы выступили против данной инициативы и начали вставлять палки в колеса.

— Принимая во внимание опыт предыдущих поколений и, не желая подставлять под удар цвет нации — завершал он свою часть доклада — Было принято решение о выполнении операции ресурсами государства. Как вы все уже знаете, задуманное нам удалось, информация о способе закрытия проклятых земель передана другим государствам и теперь перед империей стоит вопрос, а что делать дальше?

Пока Юзеф Валерианович занимал свое место за столом, в амфитеатре вновь поднялся небольшой гул от перекидывающихся короткими фразами аристократов, обсуждающих подобную постановку вопроса.

Затем место у трибуны занял министр обороны.

Он коротко рассказал о фазах проведения операции, привлекаемых силах и средствах. Также в конце добавил, что все участники похода в Сейловичскую пустошь, в том числе и со стороны церкви сейчас находятся в полевом лагере и отрабатывают навыки для участия в следующем этапе операции. Так что вооруженные силы в этот сложный период будут рады видеть в своих рядах добровольцев из числа боярских дружин. И необходимо это в интересах обеспечения большей безопасности, так как демонам уже известно о наших намерениях и они будут готовы в кратчайшие сроки перебросить большое количество противников в определенную пустошь.

По залу пронесся очередной гул не очень довольных этими заявлениями голосов.

И я понимал почему. Ведь в начале собрания вопрос стоял в обсуждении дальнейшей судьбы пустошей, а теперь, оказывается, глава военного ведомства, не ожидая окончания мероприятия, занимается агитацией, словно все уже давно решено. И даже особо не возразишь теперь, так как Изяслав в своем желании оградить бояр от первой операции сознательно подложил им свинью.

В телевизионных программах, по новостям, в газетах и информационной сети все это время искусственно разжигалось недовольство боярскими родами, получившими свой статус в обмен на защиту определенных территорий от демонов и почему-то не принимавших участие в закрытии пустоши, в то время как выходцы из простых семей и государственные служащие самоотверженно рисковали своими жизнями. Кроме того, градус витавшего в воздухе напряжения повысил и тот факт, что боярские дружины, которые по плану должны были прикрывать жилые кварталы города Лань, после проверки постов комендантом, разошлись по домам, что в итоге привело к большому количеству смертей среди гражданского населения.

Поэтому хотели того местные аристократы или нет, но если император объявит священный поход, то они будут вынуждены с ним согласиться. Иначе еще большей потери репутации не избежать.

После министра обороны слово взял и патриарх Добромысл, напомнивший присутствующим о священном долге перед господом и людьми, о том какими жестокими и беспощадными врагами могут быть демоны, а затем также призвал вступать добровольцами в ряды вооруженных сил и, наконец, уничтожить инфернальную погань.

На этом первая и наиболее содержательная часть собрания завершилась. Изяслав дал возможность боярам высказаться по поводу необходимости сохранения остальных пустошей.

Следующая пара часов была занята болтологией. Некоторые бояре, преследуя низменные цели, не стеснялись ни императора, ни патриарха и довольно жестко отстаивали свою позицию.

И первым делом они выразили сомнение в прямой зависимости числа пустошей на деятельность демонолюбов в стране, от которых все же исходит главная угроза. Затем, когда смутить подобным Юзефа Валериановича, взявшего на себя роль ответчика, не удалось, перешли на вопросы напрямую касающиеся обороны страны, за которую данное должностное лицо несет ответственность. Приводили в пример Когнийскую республику и Танзинийское королевство, государства, значительно ослабленные отсутствием проклятых земель и невозможностью получить доступ к их ингредиентам, а значит, и к эффективным зельям. Указывали на высокую боеготовность вооруженных сил империи, которая непременно снизится в случае отсутствия такого опасного противника, как демоны. Затем, когда и это не сработало, перешли на экономические проблемы. Уверили в снижении валового внутреннего продукта, которое непременно произойдет в связи с исчезновением ингредиентов и завязанных на их наличие отраслей экономики. Спрогнозировали высокий уровень безработицы, ожидаемый среди свободных охотников, многие из которых — головорезы с оружием, умеющим его применять, которые лишатся возможности заработать привычным способом. Что в итоге негативно повлияет на уровень криминогенной обстановки в стране.

Юзеф Валерианович держался достойно. Было видно, что он готов и собран. Все сомнения оппонентов он разбивал, приводил в пример несколько вариантов решения той или иной проблемы, даже, с разрешения императора, пообещал подготовить программу поддержки боярских родов, финансовая составляющая которых была построена на освоении даров пустоши.

Последнее заявление несколько снизило накал страстей, а я тем временем начал ощущать легкую тревогу. Что-то вокруг было неправильно… Что-то не так…

Я машинально вдохнул воздух побольше, прикрыл глаза и увеличил чувствительность на максимум.

«Так, где-то здесь, где-то рядом» — проносилось в голове и я, наконец, понял, что меня беспокоит.

От кого-то из присутствующих едва заметно, на грани чувствительности, тянуло силой пустоши. И этот кто-то изредка бросал на меня неприязненные взгляды.

Пока я пытался определить с какой стороны находится этот недоброжелатель и кто это вообще может быть, полномочному представителю задали очень интересный и волнующий многих вопрос и сделал это глава рода Сталевых.

— Юзеф Валерианович, подскажите, а есть ли гарантия того, что нам удастся закрыть все пустоши? Поясню. По имеющейся у меня информации, непосредственным участником ритуала, воздействующим на алтарь была группа из троих магов, это я, конечно, не учитываю тех, которые просто делились магической энергией — дождавшись смешков, мужчина продолжил — Что будем делать в случае гибели этих важных людей при проведении последующих операций? Или при их магической или иной травме? Возможно, мы сейчас с вами обсуждаем серьезные планы влияющие на судьбу страны, которые могут не сбыться из-за магической травмы или смерти всего лишь одного человека.

— Поспешу вас успокоить — вместо полпреда ответил патриарх — Вариантов действий по закрытию пустоши у нас много. Потеряем кого-то из данной тройки, то довольно быстро найдем ему замену. Магам не будет хватать сил, значит, изменим сам ритуал и увеличим количество непосредственных участников.

Добромысл осмотрел зал холодным взглядом и твердо закончил.

— Будьте уверены, мы сумеем провести ритуал даже в случае гибели всех участников предыдущей операции.

— Благодарю — с вежливой улыбкой ответил Сталев, делая вид, что его удовлетворили слова старика — Именно это я и надеялся услышать.

К сожалению, в этот момент ощущение чужого взгляда пропало и я потерял неизвестного противника.

«Интересно, демонолюб пришел сюда по мою душу? Или, может, по чью-то другую?» — думал я, поднимаясь со своего места, а затем, перехватив на входе в амфитеатр одного из охранников, тихо сказал.

— Передай Голикову сообщение от князя Морозова. Код красный. Понял?

— Да, Ваша Светлость — кивнул мне охранник и тут же бросил в рацию — Павлович! Смени меня! Срочно!

Удостоверившись, что информация будет передана главному телохранителю императора, я с легкой душой, облегчился в одном известном помещении, а затем, помыв руки, направился к стоящему в небольшой компании знакомых брату.

Вот только когда до уже ставших поворачиваться в мою сторону мужчин оставалось пару метров, путь мне поспешили перегородить Смятин и Наводинский.

— Куда же вы сбежали, князь? — спросил первый из них — Судя по бросаемым на нас взглядам и хамским улыбкам, вы хотели что-то нам сказать? Или я что-то перепутал?

«Они, что хотят нарваться на неприятности? Или думают, что перед двумя сильными противниками я спасую? — заинтересовался я — А может таким образом пытаются спровоцировать меня на дуэль? Чтобы убрать основное звено, участвующее в закрытии пустоши? Хм. Вполне может быть. В эту версию славно укладывается вопрос Сталева, адресованный Юзефу. Складывалось стойкое ощущение, что он владеет информацией о множественных магических травмах одаренного, который проводит через свое тело уйму энергии».

— Все что я хотел вам сказать, находится на страницах газеты «Имперский вестник». Абзац про крыс, скрывающихся под ликом уважаемых бояр и бьющих в спину.

— Это что оскорбление? — с притворным изумлением спросил более старший и опытный Смятин — Возможно, вы, Иван Егорович, ошиблись в формулировках?

— Афанасий Степанович — усмехнулся я — разве я похож на человека, который может позволить себе подобные неточности? Я сказал именно то, что думаю.

— Бедный-бедный род Морозовых — притворно покачал головой Наводинский — Его глава из-за многочисленных успехов на различных поприщах повредился умом и теперь не следит за своими словами. Путает тех, кому можно сказать лишнее и кого стоит обходить по дуге.

— Судя по тому как вы бросились мне наперерез, избежать неприятного общения с людьми бьющими в спину в то время, когда главный противник пытается уничтожить человечество, мне бы не удалось — покачал головой я.

— Сколько же пафоса — скривился Наводинский — Ни дня без спасения мира? Я, признаться, весьма удивлен, что докладчики не назвали род Морозовых в списке тех, кто участвовал в операции. Судя по вашей жажде славы, вы обязаны были находиться там и лично проводить ритуал.

— Вам не дает покоя моя слава? — посмотрел я ему в глаза — Так может, необходимо озаботиться своей?

— С чего вы вообще решили, что мы имеем отношения к нападению на… — начал говорить Смятин, но я жестом остановил его.

— Не стоит оскорблять присутствующих прямым враньем — покачал головой я — у меня есть исчерпывающие доказательства вашего участия в штурме моих предприятий. Пока что, князь, вас спасает то, что бойцы напавшие на Калинковичский завод, оказались менее успешными, чем их коллеги работающие по Мозырю. Поэтому можете поблагодарить их за низкую эффективность, а я пока хочу уделить внимание вашему более молодому товарищу, который является виновником гибели моих людей. Что скажете в свое оправдание, князь?

— Если у вас есть какие-то претензии, то можете смело вызывать меня на дуэль — усмехнулся Наводинский и тут же добавил — ах да! Вы же имеете всего лишь ранг профессор, в то время как я являюсь архимагом. Вероятно, инстинкт самосохранения в вас силен.

Стоящий позади мужчин Темниковых посмотрел на меня и покачал головой.

— Действительно — согласился с его словами я и, не обращая внимание на Федота, добавил — князь Наводинский, вы словно подлец и трус, без объявления войны и какой-либо значимой причины напали на род Морозовых. Вы поступили недостойно князя, поэтому я вызываю вас на дуэль.

— В таком случае — позволил себе довольную ухмылку молодой мужчина — Я выбираю магический бой потомственных одаренных. Без стимуляторов, артефактов и защитных амулетов. Посмотрим, на что вы способны без зелий на основе пыльцы нуркулсана.

— Сейчас? — уточнил я.

— Завтра — ответил Смятин и обратился к моему будущему противнику — Борис Сергеевич позвольте быть вашим секундантом и лично насладиться тем, как возгордившийся мальчишка будет молить вас о пощаде.

— Всенепременно, Афанасий Степанович — сказал Наводинский и, не сдержав эмоций хищно усмехнулся, позволив мне на короткое мгновение почувствовать скрытые и едва заметные эманации пустоши — надеюсь, князь Морозов в состоянии найти секунданта?

— Им буду я, господа — уверенно произнес Федот, который еще некоторое время назад строил мне страшные глаза — Если Иван Егорович непротив.

— Непротив — кивнул я.

— В таком случае обсудим детали после завершения собрания — сказал Смятин Федоту и двое князей удалились довольные собой.

Брат сформировал вокруг нас купол тишины и спросил.

— Ну вот зачем? Я же писал тебе о его желании вызвать тебя на дуэль. Он спровоцировал, а ты повелся. Если ему известно, что принимал в ритуале одну из главных ролей, то он знает, что до восстановления тебе очень далеко. Пропуск через свое тело столь большого количество энергии не может пройти бесследно. Я вообще удивлен, что ты тут довольно бодро стоишь и огрызаешься со всеми!

— Чему быть, того не миновать — похлопал я брата по плечу и развеял его заклинание — Договаривайся о дуэли, а я постараюсь как можно лучше восстановиться.

Последние слова я сказал намеренно, на публику, в надежде, что они дойдут до Наводинского и он расслабится перед завтрашней дуэлью.

К сожалению, после окончания боярского собрания меня ожидал не самый приятный разговор с императором, которому доложили о произошедшем.

— Иван, ты что, ненормальный?! — вспыхнул он, как только я вошел в защищенное помещение — На кой черт ты устраиваешь все эти бесполезные дуэли, когда на кону у нас стоит судьба человечества?!

— Вынужден согласиться с Вашим Величеством — раздался не менее разраженный голос патриарха — Иван Егорович, это очень безответственно!

— А нападения на мой род? Провокация на дуэль не безответственно? Или считаете, что мы пересеклись с ним случайно? И это не заговор элит с целью уничтожить главное звено в закрытии пустоши, сохранив видимость приличий? Не вызвал бы его я, то выслушал бы множество оскорблений и все равно бы сделал это.

— Это звучит логично — признал патриарх — однако я только что имел беседу с князем Наводинским и он дал обещание сохранить вам жизнь, если победа будет за ним.

— Сомневаюсь — покачал головой я — Ведь именно от него я исходил легкий флер пустоши, который я ощутил ранее.

— Исключено — покачал головой патриарх — мои люди, используя сложные ритуалы, обследовали всех глав золотых родов. Наводинский был чист.

— Был! — выделил я интонацией это слово и добавил — лучше бы вы нашли шпионов, которые доложили Сталеву о численности участников ритуала, а также выяснили, кто слил информацию не только о моем участии в операции, но и множественных травмах, которые получает маг при преобразовании столь большого количества энергии.