Живучий: Закрытые миры. Перекресток. Мир темного солнца

Глава 1 По ту сторону необычного портала

Черт его знает где и когда. Но, похоже, что сейчас.

И почему, интересно, у меня складывается такое стойкое ощущение, постепенно перерастающее в непоколебимую уверенность, которая в свою очередь переходит в железобетонную убежденность, что я падаю в самую большую и глубокую ж…, которую только и можно было разыскать в этой ветви миров?

Наверное, потому, что обычный портал должен, по идее, совершать перемещение материального тела мгновенно, а я все еще никуда не попал и продолжаю падать вниз в этой странной кромешной тьме, окружающей меня. Кстати, а почему меня все еще не покидает это четкое и вполне реальное чувство неконтролируемого свободного падения?

Черт. Черт. Черт. И только сейчас в моем мозгу как вспышка промелькнула вполне очевидная догадка. «Нет уже давным-давно никакого портала, – с какой-то вполне равнодушной отстраненностью, осознаю я, – я реально, падаю вниз». И это самое неконтролируемое падение в бездну мрака, окружающего меня, продолжается уже достаточно продолжительное время.

Но вот что странно. Почему я не ощущаю никакого перепада давления или изменения температуры? Ведь на высоте, с которой и начался мой стремительный полет вниз, а судя по времени моего предполагаемого полета, преодолеть я должен был уже вполне приличное расстояние, температура должна была быть значительно ниже. Да и атмосфера на такой высоте очень сильно разрежена. А это, опять же ощутимые проблемы с дыханием и недостаток кислорода. Только вот ничего этого не было.

Единственное, что я четко осознавал, это само ощущение полета. Да и то, какое-то странное. Ни шума тебе. Ни трения воздуха. Ничего. Но ведь хоть что-то же должно быть? Однако я ничего не чувствовал. Лишь это ощущаемое мною падение (или парение, или полет?) куда-то вниз, длившееся уже неимоверно долго.

«Хм, – подумал я. – Кстати. Вот и еще одна непонятка, которая могла бы ответить не на все, но на многие вопросы – я падаю так долго или думаю так быстро?»

И если я не наблюдаю эффекта долгого падения, такого, как перепад давления или смена температур и прочие, тому сопутствующее ощущения и явления, то напрашивается вполне определенный вывод. Мой полет длится лишь небольшой промежуток времени, возможно, секунду или даже одно лишь мгновение, а это мое субъективное восприятие реальности, с вполне осязаемым эффектом растянутого времени может быть последствием многократно ускоренного восприятия и мыслительной деятельности. Как-то пару раз я уже наблюдал подобное действие, когда меня переполняла энергия тьмы и смерти. И именно тогда я начинал соображать с неимоверной скоростью, четкостью и ясностью восприятия.

«Блин, – и я мысленно дал себе по лбу, – оглянись вокруг, дебил. Этот мир как раз и переполнен необходимой для подобного процесса, возникающего как в моем теле, так и в сознании, смесью энергий. Ведь тут вокруг просматривается лишь энергия тьмы и смерти». Значит, вопрос скорости падения отпал сам собой. Скорее всего, это я стал соображать в несколько раз (похоже, что, даже, десятков раз) быстрее, чем обычно.

И что тогда? А тогда остался другой вопрос. Куда делся мой противник, к битве с которым я вроде как готовился, но которого так до сих пор и не встретил? Так где он? Ведь по эту сторону портала ток энергии остался, но вот того, кто его породил, или, что гораздо более верно, шел вслед за ним, я так и не увидел.

Хотя. И я на пределе своих сил и возможностей при помощи магического видения огляделся вокруг. Нет, тут точно никого не было. Никого и ничего. По крайней мере, поблизости от меня. Но тогда я вообще ничего не понимал. Это что? Была такая глупая и такая редкая случайность, которая только и может случиться раз в тысячу миллионов лет, да и то с полным простофилей, «везунчиком» или идиотом?

«А я-то тогда, интересно, кто?» – задумался я. Правда, и ответ у меня уже и так был готов. Идиот я, причем, полный и беспросветный. И я по своей дурости, как полный полноправный представитель сей расы людей, не дождавшись появления реального противника и не оценив его реальных сил и возможностей, ломанулся в неизвестный портал, даже не проверив его. А он, похоже, оказался лишь обычным стечением обстоятельств. Ловушкой для дураков. Вот это действительно, очень злая шутка судьбы.

«Так, стоп, – осадил я себя, – но были же мои предчувствия опасности и от них никуда не деться». А в последнее время они очень редко меня подводят и ошибаются. И значит, эти мои предчувствия очень даже четко указывали на приближающуюся к нам вполне явственную и реальную угрозу. Вон, даже мечи у меня наизготовку в руках зажаты.

Кстати, тоже не понятно почему, ведь насколько я помню, в портал я прыгал без них. Или все-таки решил перейти на эту сторону с обнаженным оружием в руках. Черт. Ничего не помню. Что за странный такой портал? Из памяти будто выбило несколько мгновений моей жизни.

И что у нас выходит? А выходит очень плохая ситуация. Если я тут, и никакого противника у меня тут нет, то угроза осталась там, в туннеле, где и находилась Килания. Но нет, в этом отношении я был все так же полностью спокоен. Интуиция совершенно точно подсказывала мне, что девушка сейчас была в полной безопасности. Ведь с моим перемещением портал, который должен был остаться в туннеле и позволить проникнуть через него непонятному противнику из этого мира туда, где и осталась девушка, закрылся. Почему-то в этом я тоже был теперь уверен. Хотя и не наблюдал подобного процесса собственными глазами. Однако в том, что портала больше нет, я был уверен на все сто процентов.

Я, вообще-то, в принципе, не заметил, как завершился переход и моя бренная тушка оказалась в этом мире, в том странном состоянии полета, которое я сейчас и наблюдаю.

«Кстати, а куда я все-таки попал и где нахожусь?» – пришла очередная, но вполне здравая, правда слегка запоздалая мысль. Перед переходом я, естественно, не проверил портал локатором, так как и так было понятно, что он представляет для нас очень серьезную угрозу. И уж тем более меня не интересовало, куда он ведет. Ведь я прекрасно осознавал тот факт, что сделав свой шаг сквозь него, я вряд ли смогу вернуться. Поэтому и время зря я не тратил в тот момент, но сейчас-то меня ничего не удерживало от этого вполне закономерного шага. Тем более непосредственной угрозы, которую я ожидал тут встретить, сейчас пока что-то не наблюдалось. К тому же мне все еще ничего не понятно, и что делать дальше, не известно. А так будет хоть какая-то ясность.

Поэтому быстро активирую плетение локатора. И неимоверно долго, по своему субъективному времени, жду результатов его сканирования, которое в обычном режиме проходит за какие-то мгновения. «Ну, чего-то подобного я и ожидал», – прокомментировал я выданные локатором данные.

Расположение: точное расположение мира не известно. Степень угрозы: максимальная (критическая). Рекомендация: покинуть немедленно.

Ну и дальше мне были представлены координаты этого самого мира, помеченные, к тому же, как вычисленные только примерно и лишь по каким-то, не очень понятным мне, косвенным признакам. Такого в работе локатора я еще не видел. Вроде как и не знает, где мы, но уж определенно что-то он насчитал. И, судя по этим самым «косвенным координатам», я сейчас где-то очень далеко в темных мирах.

«Кстати», – и я вновь просканировал окружающую меня энергию и постарался найти соответствие в известной нам базе. Через некоторое время анализатор выдал сравнение с запрошенным мною аналогом.

«М-да… – просматривая полученные результаты, констатировал я, – и вновь, все так, как я и предположил». Я уже видел подобную смесь энергии. Правда, в тот раз она была гораздо менее концентрирована и представлена в гораздо меньшем объеме, ну и там, судя по данным анализатора, просматривались и еще какие-то посторонние примеси. Здесь же была представлена лишь чистая смесь энергии тьмы и смерти. Хотя общая основа в обоих случаях, как сейчас, так и тогда, когда я встретил подобную энергию в предыдущий раз, была одна и та же. Вот теперь мне стало понятно, где я, похоже, оказался. Хоть и не очень точно, но хотя бы примерно.

«Это инферно», – не очень радостно постарался оглядеться я вокруг, но, естественно, ничего не обнаружил. Да к тому же это, судя по всему, не просто инферно, а исходя из той концентрации и плотности энергии вокруг, это самое инфернальное Инферно, которое можно только найти. И именно так и только так. С большой буквы и с нотками страха и ужаса в голосе. Какая-то уж больно равнодушная и бесцветная мысль промелькнула в моей голове.

«Если из-за небольшого прорыва инферно, необходимо было мобилизовать чуть ли не половину государства, то что делать, если ты оказался в мире, полном подобных тварей?» Ответить на этот вопрос, заданный самому себе я не мог.

Однако о тех, кто тут может обитать (слово жить как-то и язык не желал говорить, тут можно только существовать и выживать), я хоть и не знал ничего достоверного и точного, но воображение у меня очень хорошее, так что я вполне мог представить себе подобных существ. А потому, как только я определился со своим текущим местоположением, правда, сделано это было не очень точно (конечно, откуда тут точно-то получится, даже если локатор не смог этого сделать), но для меня это особого значения не имело, мои порталы не были привязаны к точке отправки, я попробовал переместиться. Но к моему глубокому сожалению вынужден был констатировать, что ничего у меня не выходит. Не срабатывает ни плетение портала, ни возможности мгновенного перемещения, которыми я был наделен благодаря дару одной симпатичной кошечкоподобной богини.

И что делать? Непонятно. Хотя как непонятно, падать дальше и постараться при этом не превратиться в расплющенную кровавую лепешку. А то мне будет не слишком удобно в таком виде существовать дальше. Поэтому, чтобы избежать подобного, не слишком приятного для меня, финала, накладываю на себя плетение ограниченной левитации. Конечно, оно не научит меня летать, но вот мое свободное падение замедлит максимально, превратив его в некий вариант парения.

Дальше. Что еще? Да, ничего. По факту я опять в тупике. «Хотя стоп», – и я опять вернулся немного назад, к теме пресловутого портала. Если я его не смог создать, это совершенно не значит, что его вообще невозможно сделать. «Ведь я точно знаю, что какой-то портал был, – начал по полочкам раскладывать я сложившееся положение, – и я точно знаю, что твари отсюда каким-то способом прорываются во внешние миры». Так что способ точно был, я в этом уверен, искусственный он или естественный, мне не известно. Но он был.

Вариант естественных порталов, образующихся случайным образом, сразу придется отбросить в сторону, так как для меня это совершенно бесперспективный путь развития событий и дальше его рассматривать не стоит. Он меня ни к чему не ведет. Значит, рассматриваем только версию искусственно созданного портала. То, что где-то этот портал был, не вызывало сомнений. Я же не просто так оказался в этом странном и непонятном месте, мире, или что это вообще? Если же он создан, то где-то должен быть его создатель. А в моем случае его создатель никто иной, как тот самый противник, который и нагнал ту волну мощи, что и заставила меня действовать.

«Кстати, – неожиданно сообразил я, – я же сейчас тупо падаю куда-то вниз, – и я опустил голову, стараясь рассмотреть кромешную тьму у себя под ногами. – Значит, этот самый портал был создан или появился наверху?» Прокручиваю эту мысль. «Портал и наверху», – зацепилось мое сознание.

Что мы имеем? Был портал. Вроде как, есть я. И есть это непонятное падение. Но был и еще кто-то, из-за кого я тут и оказался. И этого кого-то сейчас нет. Но его нет именно в этот момент и в том состоянии, что нахожусь именно я. То есть в моем падении. И в этом я вижу основную странность.

Портал. Падение. Падение вниз. Сверху вниз. Вот оно, то звено цепочки, которое я упустил в первые мгновения, и с которого и следовало начать разбор этого мыслительного ребуса. «Точно. Нужно сразу было искать не там», – и я быстро пересматриваю вектор появления возможной угрозы. После чего поднимаю голову вверх. «М-да. Выходит, я, действительно, искал не там», – констатирую я, глядя магическим взглядом наверх.

Ну, теперь по крайней мере отпал вопрос, почему я не почувствовал того, что со мной рядом, вернее, относительно недалеко от меня, находятся подобные существа. А еще Мелену, сестру Караи, я считал воплощением смерти. Ха. Как я ошибался. Вот она, смерть в чистом и неприкрытом виде, парит прямо надо мной. И их там не одна и не две, а десятки.

Это что, интересно, такое? Или кто? Похожи на того архангела, которого я когда-то давно видел в родном мире Элаи и Некаи. Только вот в этих существах, с размахом крыльев чуть ли не в несколько метров, силы было явно на несколько порядков побольше. Да и не смог бы отец моей демоницы такого с одного замаха завалить, кишка тонка. Скорее сам бы загнулся при их встрече.

Что еще? Да, черт его знает. Вижу-то я только общие контуры, составленные на основе их собственных ментоинформационных полей.

Кстати. А чего они все парят именно там, наверху? Неужели меня ищут? Да что-то не очень похоже на это. Судя по всему, нужен я им как телеге пятое колесо. Вон, несколько пронеслось прямо надо мной, и не думаю, что они меня не заметили. Но при этом просто пролетели куда-то вперед, по своим делам. Хотя, конечно, кто их, этих непонятных существ, знает. Сам-то я засек их, только став проверять верхнюю полусферу. Может, и они меня не видят. Но тогда непонятно, а что они там делают? И я тупо проследил за перемещением одного из этих существ.

«Хм. Это чего такое?» – или мне показалось, или этот непонятный «архангел смерти» просто исчез, преодолев какое-то расстояние. «Телепортация? – предположил я. – Однако никакого магического выброса я не заметил. Тогда что?» Проследил еще за несколькими и везде та же самая ситуация. Пролетают надо мной какое-то расстояние, а потом просто-напросто исчезают из вида, будто растворившись в пустоте надо мной.

Что-то тут не так. Хотя, чего я говорю. То, что тут давно что-то не так, должно быть понятно и идиоту, а коль это только дошло до меня, то я еще тупее. На самом деле у меня создается такое ощущение, что они не буквально растворяются в воздухе и все, а мгновенно исчезают, будто преодолевают какой-то невидимый купол, который их отделяет от меня.

«Идиот, – ругаю я себя, а потом немного притормозил свое самобичевание, – что-то больно стал я самокритичен и слишком часто применяю к себе этот термин». Хотя, в общем-то, это правда, идиот я и есть. «Нужно смотреть не так, – даю я себе вполне здравый совет, – ведь при столь сильной концентрации любого типа энергии работа всех остальных магических конструкций останется практически незамеченной». А поэтому усиливаю свое восприятие до того максимального состояния, когда я замечал даже слабейшие магические отклонения или токи энергий.

«Обалдеть», – оторопело подумал я. Практически прямо надо мной висит огромнейший темный каменный остров. Как он держится там, непонятно, но никаких магических структур я в его основе не наблюдаю. Кроме одной единственной, что и окутывает его целиком. И именно преодолев эту самую структуру, образующую некое непонятное поле, исчезали те существа, которых я и заметил. «Блин, – доходит до меня, – да и островов таких не один». Между ними так и снуют эти крылатые темные архангелы смерти.

«Да, и кстати, – доходит до меня, – именно с этого острова я и падаю». И я гляжу на каменный обломок над собою. Неожиданно от острова отделяется один из странно пропорциональных обломков. Я конечно, мало что понимаю в воздухоплавании, но он очень сильно похож на некий аналог своеобразного судна. Вот этот обломок слегка наклонился и очень медленно стал опускаться вниз. При этом я смог рассмотреть его гораздо лучше. А ведь и правда, очень похоже на корабль. Даже и мачты есть. Только вот никаких парусов на них я не наблюдаю. Да и движется он неимоверно медленно.

Правда, потом я соотнес свою скорость восприятия с тем, что увидел, и оторопел. Эти архангелы носились с неимоверной скоростью, да и корабль летел или, что точнее, падал, тоже достаточно быстро. И что подозрительно, вот именно он-то падал как раз вслед за мной, корректируя свой полет и направляясь именно ко мне. И рано или поздно он должен был меня нагнать. И даже скорее рано, чем поздно.

«Похоже, на этом непонятном корабле находится именно тот, ко встрече с которым я и готовился, переходя сквозь этот портал», – пролетела в моей голове очередная гениальная мысль. И не знаю, был я прав или нет, но вот то, что на этом самом летающем судне присутствуют несколько очень сильных магов, один архангел и еще кто-то, очень непонятный, я определил, когда тот приблизился ко мне достаточно близко. Кстати, все, кого я там заметил, были магами тьмы и смерти. Но не некромантами, а именно магами смерти. Что, в общем-то, и не удивительно для этого мира.

Хотя нет, с последним непонятным существом что-то было не так. Чувствовалась в нем и еще какая-то сила, но я так и не сумел распознать, что это. Я, похоже, подобную раньше не встречал или, если и встречал, то сильно видоизмененную. Тем более, главное я выяснил. «По крайней мере, это та опасность, которая мне хотя бы примерно понятна, – решил я, – хоть и сильные, но все же маги или магические сущности, а, значит, повоюем и, возможно, даже еще и что-то выгорит». Мне же не оставалось ничего другого, кроме как ждать нашей с ними встречи. Сам-то я пока ничего поделать не мог. Только продолжать свое вынужденное падение.

Хотя. И я быстро снял с себя плетение левитации. Так я немного отсрочу нашу будущую встречу и у меня появится чуть больше времени к ней подготовиться. Ну и к тому же, так ничего не выдаст во мне мага. По крайней мере, при беглом осмотре.

Ветвь инфернальных миров. Мир Вечной Ночи. Оплот Далгар. Два часа.

«Глупое деление на день и ночь там, где этого дня отродясь не видели, – размышлял пожилой маг, внешне похожий на очень старого эльфа. – Тут ни утра, ни вечера нет. Есть только чуть более светлые сумерки, которые и знаменуют земной полдень. – И он посмотрел за окно своего пришвартованного к воздушной гавани корабля. – Хотя на поверхности планеты даже такого незначительного просветления нет вообще, – констатировал он, – там вечная мгла и холода. Повезло, что мы те немногие, кто сумел закрепиться на островах, договорившись с ними».

Маг даже не стал озвучивать того, кто реально являлся действительными повелителями этого мира. И вернулся к своим мыслям. Все знали, что там, на поверхности планеты, ничего, кроме смерти и вымерших пустошей, нет. Правда, были такие, кто все же осмеливался предполагать, что какая-то жизнь там все же есть и иногда встречается даже разумная. Только вот никто в это поверить и, уж тем более, доказать не мог. Хотя сам маг этого не отрицал.

Острова иногда падали вниз. Не часто, но это случалось. А ресурсы остальных «оплотов», так именовали летающие острова местные, были очень ограничены и потому лишние рты никто принимать не хотел. В результате таким неудачникам, потерявшим свой дом, не оставалось ничего другого, как дотянуть до ближайшего материка и постараться приземлиться там, в океане выжить ни у кого шанса не было.

Уж это пожилой маг знал наверняка. В силу своей работы. Ведь он был судебным исполнителем и перевозил на поверхность осужденных, вернее, тех из них, кто по своей глупости выбирал именно этот вариант, надеясь как-то вернуться назад или суметь выжить там, на поверхности планеты. Но маг знал точно, что из тех, кого туда ссылали ранее, никто и никогда не сумел вернуться назад. Здесь же, на островах, жизнь поддерживалась только благодаря артефактам, доставшимся им в наследство от бывших хозяев этого мира. Не от тех, кто сейчас были истинными хозяевами этого мира, а тех, кто жил тут до них.

Как это ни удивительно, но тут действительно когда-то очень давно кто-то жил. И, судя по всему, в те далекие, нереально далекие времена этот мир был относительно нормальным. Не таким, конечно, как все остальные, но при этом даже тут было свое солнце. Однако сейчас его уже несколько сотен тысячелетий как не было, и потому остатки тех, кто все еще пытался выжить тут, забрались на эти летающие глыбы, одну из самых больших загадок этого мира. О ней не могли поведать даже вестники.

Многим не нравилась жизнь в этом мире вечной тьмы и мрака, но другого у них не было. Маги, конечно, слышали о том, что есть возможность перебраться в любые другие миры. Но портал туда могли открыть лишь Они. И делали Они это лишь тогда, когда им это было необходимо. Как знал маг, это был портал на один переход, и следующий портал из этого мира можно было открыть лишь со следующей смертью одного из Них. Что это за непонятные условия и ограничения, маг не знал, но за всю его жизнь портал открывался лишь однажды. И тогда один из Них исчез, а через некоторое время он привел с собой несколько каких-то странных существ, похожих на какие-то замшелые камни. Что с ними произошло потом, никто не знал. Но их больше никто не видел. Они никогда не раскрывали своих тайн.

Повелители, а местные так и называли этих неизвестных, которых даже никогда не видели, общались с жившими тут лишь через своих верных слуг. Крылатых вестников. Как слышал сам маг, эти вестники, впрочем, как и сами Повелители или твари, населяющие этот мир, испокон веков жили тут. Чуть ли не с первых лет наступления вечной тьмы. Но вот откуда в этом мире появились все остальные, он не знал. Еще дед его деда говорил о том, что ему рассказывал один из старейшин их рода о лесах и высоких горах, которые он когда-то видел в своем детстве. Но сам маг в это мог поверить с трудом. Слишком нереально все это звучало.

А еще он не мог понять другого. Зачем Повелители периодически приводят в этот мир кого-то еще. Зачем им это? Тут было очень много рас. Среди них было мало тех, кто был приспособлен к жизни в условиях кромешной тьмы этого мира, в отличие от тех же вестников. Страшных и опасных существо, которые лишь по одной воле Повелителя могли вырезать целый остров. Но маг понимал, что сами жители этого мира полностью зависят от воли и желаний его хозяев и ничего с этим поделать не мог. Ведь все они не смогут выжить на поверхности. Куда, практически, никогда не спускаются даже сами вестники.

Была и еще одна странность. Это их магические способности. Каждый родившийся в этом мире должен был пройти ритуал посвящения, иначе мир мог убить его. И маг своими глазами видел тех странных младенцев, которых родители спешили привезти в один из храмов на островах. Они были другими. В них была магия, но она была не такая, как у всех остальных.

Это еще раз доказывало то, что многие из них, если не все, когда-то попали в этот мир откуда-то извне. Однако после проведения ритуала ребенок становился таким же как и все остальные жители этого мира. Только вот пожилого мага всегда мучил вопрос: если где-то там внизу кто-то сумел выжить, то кто проводит этот ритуал, или его не проводят? Но тогда что происходит с детьми, наделенными неправильной магией?

Додумать маг не успел. В двери его каюты постучались.

– Капитан, – послышался голос его помощника, – капитан Каар. Привели новую партию заключенных. Нам нужно готовить корабль.

Старик удивился.

Его помощник, хоть и выглядел расхлябанным малым, но был до безумия скрупулезен, и если он говорит о том, что привели именно партию, то это означает, что таких безумцев несколько.

Тот кого назвали Кааром, поднялся из кресла, в котором сидел, и направился к выходу из комнаты. Открыв двери, он посмотрел на стоящего перед ним орка и ответил:

– Идем, посмотрим на этих безумцев.

Тот лишь кивнул ему в ответ и они направились к выходу на верхнюю палубу.

– И правда, несколько, – пробормотал себе под нос пожилой маг, подходя ближе.

Магический огонек, который освещал палубу, пролетел по воздуху вслед за ним.

– Корнес!!! – удивленно воскликнул Каар, подойдя ближе, – Терея, Кила, Парг…

Произнося эти имена, пожилой маг замер и в удивлении посмотрел на стоящих перед ним «преступников».

– Почему? – все еще не веря своим глазам, прошептал пожилой маг, глядя на своих бывших учеников, которым Каар преподавал магию в Академии.

Там он работал лишь время от времени, когда его просили подменить кого-нибудь из постоянных преподавателей-магов.

– Что вы тут делаете? – уже несколько собравшись, спросил он у них.

Но вместо магов, на которых были надеты антимагические ошейники, ему ответил один из их конвоиров, которые и привели магов к нему на корабль.

– Использование запретной магии. Попытка открыть портал, ведущий во внешние миры.

После чего он слегка наклонил голову и, сделав шаг по направлению к Каару, передал тому свиток, на котором и был зафиксирован приговор.

– Они выбрали изгнание с островов, – закончил он свой доклад.

Каар пораженно смотрел в развернутый свиток. Все было именно так, как и рассказал посыльный.

– Это их вещи, – передал посыльный одному из подчиненных Каара четыре небольшие котомки, – список в соответствии со стандартным, плюс два предмета на их собственный выбор.

И он оставил стоящих перед капитаном этого судна магов на корабле, а сам тем временем развернулся к трапу, после чего спокойно поднявшись по нему вслед за остальными стражниками, пошел в сторону города.

«Нужно понять, что происходит», – решил пожилой маг. Но не делать же это тут на палубе.

– В подвал их и заприте в камерах, я сейчас спущусь.

И посмотрел на единственного, кому мог доверять в этом случае из всей своей команды, молодого парнишку, орка по имени Кног, который служил юнгой у него на корабле. Его Каар подобрал еще ребенком. Маленький орчонок остался сиротой и пожилой маг взял его к себе в дом, так как у него не было никаких родных уже несколько десятков лет. Тот был не очень сильным магом, но при этом достаточно сообразительным и разумным пареньком.

– Присмотри за их вещами, – тихо сказал Каар ему.

Пожилой маг обычно закрывал глаза на то, что иногда, а если быть точнее, то так было всегда, из причитающейся таким вот изгнанникам амуниции исчезал запас продовольствия, защитные амулеты или оружие.

Кног огляделся вокруг и быстро кивнул.

– Я все понял, отец, сделаю.

Каар молча кивнул и, развернувшись, последовал за осужденными вниз.

– Все, мы их заперли, – доложил пожилому магу его помощник, – вот ключи.

И передал ему связку магических артефактов, которые отпирали камеры и одновременно должны были снять с заключенных их ошейники, после чего под ними открывались люки в камерах и их сбрасывали вниз. Корабль обычно опускался практически к самой поверхности, так что особого вреда им бы это не причинило. Так, по крайней мере думал Каар раньше. Но не сейчас, когда за решеткой камер сидели те, к кому он испытывал хоть какие-то дружеские чувства.

– Иди, я пока присмотрю за ними, – приказал он подозрительно посмотревшему на него подчиненному, – готовьтесь к полету и начинайте отстыковку. Я подойду чуть попозже.

Каару было все равно, как это выглядит со стороны. Ему было необходимо разобраться в том, что же тут происходит.

– Капитан, вы уверены? – переспросил у того помощник.

– Да, – рявкнул Каар в ответ.

И помощник, лишь недоуменно оглядываясь и, похоже, мысленно составляя донос на него, поднялся наверх. Старик же подошел к камере, в которой и заперли доставленных сюда заключенных.

– Почему? – глядя в глаза самому талантливому магу, которого он когда либо встречал, задал свой вопрос Каар.

На эти слова одна из девушек подняла свои огромные глаза и, посмотрев на мага в ответ, сказала:

– Повелители и вестники лгут нам. И я попытаюсь это доказать, – только и произнесла, глядя на него, Терея.

После чего она всмотрелась в тьму и пустоту за бортом корабля, которую можно было наблюдать за небольшим люком их камеры. Старик ничего не понимал.

– Девочка, ты о чем? – спросил он.

– Они не так всемогущи и сильны… – так же тихо ответила ему магиня.

Кроме того, что она была очень сильным магом, Терея была еще и самой красивой девушкой их оплота, да и многих соседних, как Каар подозревал, тоже.

Между тем она продолжала говорить:

– …как мы о них думаем, в этом мире есть и другие более сильные сущности, те, от кого они пытаются укрыться тут, – девушка обвела рукой воображаемый остров и тот щит, что прикрывал его. – Те, кто и создал все это. И я знаю, куда нужно попасть, чтобы встретиться с ними.

Каар пораженно смотрел на свою любимую ученицу. Он ожидал всего чего угодно, от банальной попытки сбежать из этого мира, на которой многих и ловили, до чего-то белее глобального как, например, сокрытие следов смерти одного из вестников. Но чтобы такое. Он даже предположить этого не мог.

– Ты уверена в этом? – спросил он.

Он сразу догадался, что открытие портала, на котором их якобы поймали, было лишь отвлекающим маневром, позволяющим этим магам попасть на поверхность планеты.

– Да, – только и кивнула магиня в ответ головой, – я… – тут она оглянулась, – мы все обдумали уже давно. И мы должны встретиться с ними.

Пожилой маг стоял и ничего не мог произнести. Он был поражен. Не услышанным, а тем шагом, на который и решились эти эльфы. Многие выбирали планету как надежду на будущее, но лишь для того, чтобы потом когда-нибудь вернуться назад. Эти же маги выбрали ее лишь для того, чтобы найти ответы на какие-то свои вопросы, смысла которых не понимал и сам Каар. Но он прекрасно знал всех четверых. И потому осознавал, что не будь у них на это веских оснований, они бы не пошли на столь радикальный и смертельно опасный шаг.

– Я никак не смогу помочь вам, – только и сказал он, глядя на девушку, ее отца и ее друзей.

– Да, учитель, – ответил молодой высокий эльф, – мы понимаем это. Но нам и не нужна помощь.

Но пожилой маг не договорил.

– Я никак не смогу помочь вам, – вновь повторил он, – кроме как пойти вместе с вами.

Почему он принял такое решение, Каар не знал, но он во второй раз за всю свою долгую жизнь доверился пробудившейся интуиции. Первый раз он усыновил Кнога и вот он, этот второй раз.

– Я иду с вами, – тихо добавил он.

– И я, – неожиданно раздалось из-за его спины.

Маг обернулся. У лестницы, ведущей наверх, стоял его приемный сын, Кног.

– И я пойду с вами, отец.

И Каар услышал такую сталь в голосе молодого орка, что понял, переубедить его он не сможет.

– Хорошо, – ответил он, после чего повернулся в сторону магов, удивленно наблюдающих за ними из камеры, – я все подготовлю. Лучшего эксперта по тому, – и он махнул рукою вниз, – что нас там ждет, вам не найти. Ведь хоть я и не бывал в Пустошах, но я очень долго изучал их. Все, что мог найти по ним.

Маги молчали. Наконец Терея подняла на него свои большие глаза.

– Спасибо, учитель, – искренне поблагодарила его девушка.

Тот лишь усмехнулся и ответил:

– Надеюсь это, – и он посмотрел прямо в глаза эльфийке, – того стоит.

После чего развернулся и хотел подняться наверх, но не успел сделать и пары шагов, как ему навстречу, чуть ли не кубарем, слетел его помощник.

– Капитан, – взволнованно проговорил он, после чего оглянулся и показал рукой в сторону палубы, – там вестник и с ним, похоже, Повелитель.

– Что? – все удивленно посмотрели наверх, как сам маг, так и находящиеся в камере пленники.

– Простите, учитель, – тихо прошептала девушка за его спиной.

Появление Повелителя именно здесь и сейчас нельзя было объяснить простым стечением обстоятельств.

– Я сам согласился на это, – пробормотал себе под нос Каар и под удивленные взгляды помощника, стал неторопливо подниматься по лестнице.

«Вот у меня и появился шанс посмотреть, как же они выглядят, и понять, настолько ли они сильны и всемогущи, как мы о них думаем?» Но больше всего он переживал о том, что его ученики и орк так и не смогут покинуть корабль, теперь-то им этого уже никто не позволит. Однако главным вопросом было другое. Ему, как достаточно любопытному магу, просто стало интересно, а насколько вообще была права Терея в своем предположении? И похоже, сейчас он это узнает.

Каар поднимается на палубу. Вот перед ним стоит трехметровый великан с каменным бесстрастным и при этом неимоверно прекрасным лицом («ликом черен и прекрасен», – вспомнил он описание вестников, которое сам и давал своим ученикам в Академии или Школе), со сложенными за спиной огромными крыльями.

Маг никогда не мог понять, как такие крылья, с неимоверным размахом, что были у вестников, в сложенном состоянии могли превратиться в это не очень-то и большое подобие накидки, что была у них за спиной. Сам он был одет в легкую кольчугу. Все верно, попробуй-ка полетать в тяжелой. За спиной у вестника висел меч и с двух сторон на поясе еще какое-то странное оружие, убранное в непонятный чехол. По виду оно было похоже на толстую изогнутую палку. Вестники носили эти чехлы (ножны или что это?) не снимая. Но при этом сам пожилой маг ни разу не видел, чтобы этим оружием вестники хоть когда-нибудь пользовались.

Правда ходили слухи, что они им пользуются только на поверхности планеты или когда зачищают острова неугодных. И поэтому о том, как оно действует и что может, никто не расскажет. Просто это некому сделать. Хотя, когда-то очень давно, в молодости, сам Каар побывал на одном таком острове. Они со своим отрядом, а тогда он был еще обычным лейтенантом охраной службы, очищали один из летающих островов от тех трупов, что остались там после возмездия Повелителей.

Так вот, живых там точно не было. Вернее, почти не было. И поэтому Каар никогда не забудет те полутрупы, что он там увидел. Когда они прибыли на остров, то обнаружили частично разорванные или разрубленные на части тела. Тела с обглоданными лицами и руками, вырванными сердцами и печенью. Никто не знает, что творится там, где побывают вестники.

Но вот что запомнилось пожилому магу особо. Он со своим другом, кстати, дедом Тереи и отцом Корнеса, проверял дальнюю пристань и они забрели на территорию складов. Видимо, тут маги попытались дать хоть какой-то отпор вестникам. Что самое страшное – прошло уже несколько дней с тех пор, как была проведена карательная операция, а этот квартал все еще переполняли душераздирающие стоны. И они пошли на их отзвуки. Вот тут-то они и нашли тех, кто до сих пор является во снах старому магу.

На всех стенах трех близлежащих складов были развешаны изуродованные тела. И все они были подвешены к стенам за собственные ребра. Но, что странно, все эти некогда сильные маги, а Каар видел их ауры, были почему-то до сих пор живы. Когда они подошли ближе, чтобы снять их и добить, чтобы они не мучились, то поняли следующее. У всех полностью отсутствовали руки и ноги, части тел, гениталии. Создавалось такое впечатление, что их просто чем-то испарили. Оставив обугленные и обжаренные висящие на стене останки. Кроме того вокруг тел на стенах склада были пятна копоти, как от огненных шаров. Очень редкое плетение, которое могли использовать только Повелители. И почему-то с тех пор пожилой маг был уверен, что тем оружием, которое и может сделать такое, является эта не очень большая изогнутая палка.

И вот сейчас полностью вооруженный и готовый к бою вестник стоит напротив него. А еще рядом с ним стоит неизвестный в темной рясе и накинутом на голову капюшоне. Про него Каар не мог сказать ничего. Он даже уровень его магических способностей определить не мог.

– Повелитель, – почтительно поклонился пожилой маг.

Но тот, казалось бы, его даже и не заметил. Он оглядывался вокруг.

– Да, это место тут, – неожиданно прозвучал его какой-то бесцветный и скрипучий голос, – он откроется где-то тут.

Это он говорил явно не магу, а вестнику. А потом он повернулся к Каару и все тем же бесцветным голосом сказал:

– Убирайтесь с палубы. Вернетесь, когда он вас позовет.

И ткнул пальцем в вестника, а сам отвернулся, разглядывая пространство перед собой. Казалось, что он смотрит немного чуть дальше за борт.

Пожилой маг лишь почтительно склонил голову, и развернувшись к столпившейся команду, отдал приказ:

– Часть пошли на берег, – сказал он, – побудьте в кабаке пока, за вами чуть позже придет боцман, – и он махнул большей части команды в направлении трапа, – только не набирайтесь там, – напутствовал он их, после чего развернулся в сторону оставшихся, – ну а вы со мной, – и он показал на своего помощники и боцмана.

И проследив как его подчиненные по одному покинули корабль, сам стал самым последним спускаться вниз, в трюм.

– Это там, – неожиданно, перед тем, как палуба полностью скрылась из его поля зрения, услышал Каар и, повернув голову, заметил как Повелитель показал каким-то желтым, изогнутым и обтянутым пергаментной кожей пальцем немного дальше носа корабля, на выступ одной из скал острова, – он откроется именно там.

И сам направился в ту сторону.

«Так они не сами открывают порталы, – неожиданно понял пожилой маг, – а только отслеживают их открытие. Но все равно что-то непонятное». И он посмотрел наверх, где неожиданно захлопнулась крышка трюма, погрузив все вокруг в полумрак.

Что там происходило дальше, Каар не знал. Но крышка трюма вновь откинулась ровно через тридцать минут.

– Выходите, вы нужны Повелителю, – в приказном тоне произнес вестник, показав рукой куда-то в сторону центра их корабля, а сам отошел в сторону.

Каар послушно кивнул головой и быстро поднялся вверх. Пока они сидели внизу, до него дошла простая мысль. «Или Повелителю все равно, о чем у нас тут был разговор, или он просто не знает о нем». И если первое особо ничего не давало, то второй вывод подтверждал правдивость выводов Тераи.

«Посмотрим», – решил пожилой маг, выбираясь на палубу. И двинулся по направлению к одинокой фигуре, облаченной в сутану с накинутым на голову капюшоном.

– Повелитель, – остановившись на некотором расстоянии, тихо произнес Каар, – вы хотели меня видеть? – И пожилой эльф замер, ожидая ответа.

Тишина. Фигура как стояла, так и стоит замершая на месте.

– Ты, – вдруг раздается в сознании Каара, какой-то мертвый и совершенно безжизненный голос, только в этот раз в нем кроме того слышалась еще еле сдерживаемая ярость, – если вы не схватите его, то будете жалеть о том, что остались живы. Я буду медленно сдирать с вас всю кожу, сниму все ваше мясо с костей. При этом многократно усилив ваши чувства так, что боль будет не просто невыносимой, она будет сводить вас с ума. Она будет разрывать ваше сознание, стараясь убить вас. Но вы не умрете. Я не позволю вам этого сделать. Я привяжу вашу душу к тому, что останется от вашего тела. Превращу вас в покорную нежить и потом заставлю все, чем вы были раньше, сожрать. Ты понял меня? – И горящие огненные глаза приблизились прямо к лицу растерянно смотрящего вперед мага.

Он даже не понимал о чем идет сейчас речь. Видимо, сейчас речь шла о том, кто и вызвал такую ярость Повелителя. Но кто это? Ведь на корабле никого постороннего не было. Это Каар прекрасно ощущал. И поэтому он осмелился задать вопрос:

– Повелитель, о ком вы говорите, кого мы должны схватить?

Тот посмотрел на мага, который стоял перед ним.

– Падаль, – прошелестело в его сознании, – он там. Не дайте ему уйти.

И Каара мгновенно подхватили руки вестника, а еще через секунду он уже стоял на перилах своего корабля и балансировал на самом краю, чтобы не сверзнуться вниз.

– Смотри вниз, смерд, – все тот же мертвый голос в сознании.

Каар медленно опускает свои глаза и смотрит за борт корабля.

Сначала он ничего не видит, магическое зрение ничего не показывает. Там никого нет. Но Каар, даже не зная, почему делает это, накладывает на себя обычное плетение, усиливающее его зрение и инфракрасное видение, чтобы обнаружить живую плоть. «Не может быть», – пораженно смотрит он вниз. Там, стремительно несясь к земле летит, хотя, скорее всего, просто падает, какой-то человек. Большего разглядеть ему не удалось.

Получается, что Повелитель попытался вытащить этого неизвестного через портал, но тот, не желая попадать к нему в лапы, просто спрыгнул за борт корабля. И тем самым лишил Повелителя того, что тот хотел получить. Хотя этот странный неизвестный даже не был магом. Иначе бы Каар заметил его еще когда пытался разглядеть что-то внизу обычным и привычным магическим зрением.

«Но зачем он Повелителю?» – запоздало подумал маг. Возможно, затем, что тот хотел что-то узнать у него. «Ладно. Это не мое дело», – решил он и повернулся в сторону ожидающего его реакции Повелителя.

– Да, я вижу того, кого мы должны перехватить, – произнес маг и на всякий случай уточнил, – он нужен вам целым и невредимым или только в таком виде, чтобы сумел ответить на ваши вопросы.

Повелитель задумался.

– Пусть будет целым, я хочу посмотреть, на что способно его тело, – прошелестел ответ в сознании Каара.

А тот только сейчас задумался. «Почему, интересно, их гость перестал говорить и перешел на мыслеречь? И почему он за все время их разговора ни разу даже не шевельнулся, кроме того единственного раза, когда резко приблизился к нему». Но делать нечего, нужно исполнять приказ. И команду обратно загнать на корабль он не успеет.

– Боцман, активируй левитационный артефакт, – крикнул пожилой маг, спрыгивая на борт корабля, – у нас практически нет времени. – И двинулся в сторону штурвала, управляющего их кораблем.

Из трюма сначала выглянула немного напуганная голова его помощника, а потом и боцмана.

– Поторапливайтесь. Иначе мы можем не успеть выполнить волю Повелителя.

Он не стал говорить, чем для них это может грозить. Ведь и так всем было прекрасно известно, что случается с теми, кто не выполняет приказов Повелителей или их вестников.

Проходя мимо стоящего посреди корабля замершего на месте Повелителя, он удивленно замедлил шаг, разглядывая какую-то странную рваную полосу на боку сутаны, в которую был облачен их хозяин. Каар отчетливо помнил, что когда тот только появился на корабле, с его сутаной все было в порядке. Эльф это знал, потому как тот к нему стоял как раз этой стороной. «Так тут был бой? – удивленно подумал он, – но почему я не слышал никакого шума». Но и эта отметина не могла появиться на одежде Повелителя ниоткуда. «Непонятно», – констатировал он.

А уже через пару мгновений Каар уже был занят и не мог отвлекаться на разные посторонние мысли. Ведь им пришлось максимально ускорить корабль, чтобы успеть перехватить этого неизвестного до того, как он свалится в воды океана, плещущего под ним. Иначе можно было распрощаться с ним. Океан убивал всех. Даже вестников. Это Каар знал прекрасно.

И только сейчас его взгляд остановился на стоящем около борта трехметровом гиганте. «Кстати, а почему он не попытался перехватить его?» – это ведь был вполне закономерный вопрос. Вестники могли перемещаться с гораздо большей скоростью, чем их корабль и он уже давно бы схватил этого неизвестного и поднял его на борт. Но тут Каар обратил внимание на очень слабую ауру гиганта. «Так Повелитель воспользовался его силой?» – удивленно подумал он, – «но для чего?» Ответа у него не было.

А в следующую секунду вестник все-таки сиганул вниз. Сделал он это или потому, что они уже практически нагнали неизвестного, или из-за того, что тот в любую секунду мог свалиться в воды океана. «Так вот почему он не прыгал раньше, – сообразил Каар, – берег силы, чтобы суметь вовремя схватить неизвестного на тот случай, если мы не сумеем справиться». И немедленно приостановил падение, позволяя кораблю парить над поверхностью. Но только он это сделал, как со стороны океана раздался сильнейший удар и всплеск воды.

– Что там? – оторопело крикнул Каар боцману, который как раз и подбежал к самому краю корабля и свесился через борт.

– Вестник, – изумленно произнес его подчиненный, стараясь при этом не смотреть на Повелителя, – он при ударе, похоже, утянул его за собою в океан.

Каар напрягся. Фигура в сутане начала медленно разворачиваться в его сторону.

– Ты помнишь, что я вам обещал, – прошелестело в его сознании.

А в следующее мгновение Каара затопила боль. И он, корчась, свалился вниз. Та же участь постигла и остальных. Помощник мага стоял у самого края и, не удержавшись, свалился за борт, как впрочем и боцман, который и так практически уже был там. Ведь он так и не забрался до конца на корабль, а пытался рассмотреть то, что происходило в океане. Но Каар ничего этого не видел. Он видел только приблизившиеся к нему безжизненные и тусклые глаза узкого и продолговатого черепа, обтянутого желтоватой пергаментной кожей.

– Я обещал, – прошелестело в сознании.

И сознание Каара затопила нестерпимая боль. А потому он не видел и следующего. Как за спиной Повелителя появилась темная фигура и, вонзив в него два длинных темных клинка, замерла на месте. Так они и простояли несколько минут, темная тень и фигура в сутане перед нею. А потом тело Повелителя свалилось на пол, при этом пола коснулась только его сутана. Трупа же самого повелителя там не было, его тело развеялось прахом.

Падение продолжалось. Хоть и неимоверно медленно. Но и этот странный летающий корабль меня постепенно нагонял. Вот он приблизился еще ближе. Понял, что все находящиеся на борту – маги, ну за исключением этого непонятного существа и архангела. Кстати, а почему это за мной летит этот самый корабль, а не архангел. С его-то скоростью, а я видел как они летали там, между каменными глыбами, он бы сумел меня нагнать за все это время уже не один десяток раз. Вывод. Не сделал он это лишь из-за того, что его что-то сдерживает. Внешняя угроза. Как вариант, да. Внутренние проблемы, тоже принимается. Но при внешней угрозе я никак повлиять на реакцию этого архангела и на свое положение не могу. Но вот коль это что-то, связанное с ним самим, например, он ранен, или немного ослаб, то почему не предположить, что действовать он или вообще не начнет, или начнет, но только в тот момент, когда будет точно уверен в своих силах. Хм. Вполне логично. Тогда что у нас дальше?

А дальше меня попытаются захватить или с самого этого корабля или перехватит уже непосредственно он. Как бы сделал я? Ну, тут все просто. Если не уверен в своих силах, однако при этом полностью уверен, что меня успеет перехватить транспорт, на котором ты сейчас находишься, то можно и не дергаться. Значит, корабль. Но какую угрозу он для меня представляет, я не знаю. Да и как они собираются захватывать меня, мне тоже неизвестно. А вот борьба со вполне конкретным противником, хоть и столь необычным, это как раз то, что я могу оценить.

И что мне надо сделать? Все правильно, если не можешь контролировать ситуацию, сделай так, чтобы она развивалась именно по тому сценарию, что тебе и нужен. А мне нужно, чтобы меня постарался схватить именно архангел. Спрашивается, зачем? А затем, что я видел, с какой скоростью они летают, и примерно могу рассчитать, какой импульс получит тело от столкновения с таким вот существом. Плюс использование крутящего момента. Все верно. Этого архангела можно использовать как неплохой противовес. Однако нужно все четко и точно рассчитать.

И только я об этом подумал, как в моем сознании активировался вероятностный модуль. Странно, он ведь предназначен для работы только с магическими плетениями. Хотя почему я так решил? Только лишь из-за того, что сам я и использую его именно в этом качестве, а никак иначе? Однако, если подумать, это далеко не так. Ведь это же по факту хоть и необычно реализованный и функционирующий, но при этом вполне рабочий модуль моделирования, а смоделировать можно любой процесс или любую задачу и действие. А значит, для решения поставленной задачи он подходит идеально. Только вот каким образом в него вносить необходимые входные параметры. С плетениями-то все понятно. Их структуру я получаю из анализатора, ну а сейчас? Что делать в моем конкретном случае. Хотя, если развить свою мысль дальше, то вполне логичным будет предположить, что все-таки входные параметры предоставляет модулю не анализатор, а именно я. Мой же виртуальный компьютер их только преобразовывает в необходимый и понятный тому формат. Так, но что мне это дает? А вот что. Мне не нужно что-то саму вводить в этот модуль, необходимо просто акцентировать свое внимание на чем-то и дать указание анализатору учесть этот объект в будущих расчетах. Вроде все вполне логично.

Так что пробуем. Смотрю прямо над собою и концентрируюсь на приближающемся корабле.

– Внести параметры объекта для учета при построении вероятностной модели, – отдал я мысленное распоряжение анализатору.

– Провожу сканирование, – вполне понятной фразой ответил мне анализатор, только вот раньше что-то от него я ее не слышал.

Ладно, жду. Ждать пришлось недолго. Буквально через мгновение в модели появилось два объекта. Хотя реально я попросил внести туда один. Про себя, любимого, я как-то позабыл. Зато это не забыл сделать мой виртуальный помощник. И теперь я мог на виртуальной модели наблюдать, как куда-то вниз несется небольшой человечек (помечен как основная точка отсчета), и вслед за мной, с небольшим вектором отклонения летит корабль, преследующий меня.

Так. Осталось добыть вторую составляющую задачи, которая требует моего решения. А как долго мне все же падать и как далеко я от поверхности. Не знаю. Я как-то за всеми этими делами престал наблюдать за тем, что творится внизу. Но теперь мне это нужно сделать. А потому я перевожу свой взгляд вниз.

М-да. Похоже, давно я этого не делал или мое зрение уже достаточно адаптировалось к окружающему мраку, хотя как это можно сделать, я не понимал. Ведь тут кругом беспросветная тьма. Но тем не менее теперь я стал достаточно отчетливо различать приближающуюся ко мне поверхность планеты. Ну, или что это там? Не понятно. Все-таки темно, хоть глаза выколи. Ни звезд тебе, ни луны.

Так, а это что? При падении я заметил, как этот покров земли, к которому я приближался, слегка колыхнулся. Ни фига это не поверхность планеты. Это какая-то колышущаяся масса. Вода? Океан? Море? Не известно, но земля так шевелиться не может. И даже если это море или океан, не озеро, это точно, больно уж оно большое, то все равно, коль я смог заметить это колыхание, получается, что волны, которые по нему гуляют, вполне себе такие приличные. Я бы даже сказал, гигантские волны.

«Так. Произвести сканирование. Принять за точку отсчета зарегистрированный максимально высокий пик колебаний поверхности», – отдал я очередной приказ анализатору.

И буквально через несколько мгновений у меня в сознании уже появилась поверхность планеты, к которой я приближаюсь. Вот что странно. Анализатор высчитал, что падать мне еще примерно тридцать три секунды. Тогда как по моему субъективному мнению я уже лечу вниз чуть ли не полчаса, если не больше. Но даже в этом случае, расстояние до поверхности выходило уж очень большое. Примерно получается пять километров, это если брать наши константы. И это только оставшаяся часть пути. Ну, а сколько я уже пролетел, черт его знает. Как-то не засекал. Но, похоже, тоже уже немало.

Ладно. Это я опять отвлекся. Теперь вносим дополнительные коррективы. Мне необходимо, чтобы на меня среагировал именно этот аналог архангела, только темного цвета. Я знаю, что он значительно быстрее корабля, нагоняющего меня, видел как они летали там, под облаками. И скорость отличается примерно на порядок. Берем за аксиому, что небольшой рывок этот архангел сможет сделать. Только вот теперь осталось придумать, как его заставить его сделать.

Судя по вычисленной траектории, сейчас корабль меня нагонит практически у самой воды. И успеет перехватить. Оставим за скобками, как они это сделают. Если бы они этого не могли, то и не пустились бы в погоню. Вариант, что они мне дадут свалиться вниз, тоже отметаем. Так как в этом случае от меня не останется даже и мокрого места. Размажет по поверхности воды, как блинчик.

Значит, вывод, и притом главный. Я им необходим относительно живой и они все сделают, чтобы я таковым им и достался. Следовательно, этот архангел, если наконец сообразит, что корабль не успевает меня нагнать, сам кинется за мною вслед. Тогда рассмотрим вариант, если он меня нагоняет и мой трюк срабатывает, то что он сделает дальше. Все правильно, ударит мне в спину или полетит следом.

Меня это не устраивает. А значит, нужно сделать так, чтобы он уже не смог меня нагнать. Как это провернуть. Да, по факту не сложно. Скорость полета этого архангела будет еще выше, чем моя, и по сути нужно лишь, чтобы именно он вместо меня влетел в воды этого океана. Тогда он уж точно, каким бы неуязвимым ни был, быстро не оклемается. Только вот тут нужно высчитать эту самую точку невозврата, когда он и должен ко мне приблизиться.

Быстро прогоняю несколько моделей. М-да. Коридор, в котором у меня появится шанс выжить и не влететь в эту водную гладь на пару с архангелом, получается не очень большим. Хотя я могу его расширить, незаметно сам манипулируя его мнением. Ведь в стрессовой ситуации не все обращают внимание на второстепенные детали, замечая только главное. А главным для него буду я. И если вдруг скорость моего падения немного увеличится, то он первым делом среагирует именно на то, что они не успеют меня перехватить, а не на то, почему это я стал гораздо быстрее приближаться к поверхности.

И что мы имеем в этом случае. Да. Теперь коридор стал несколько больше и времени, чтобы правильно оценить ситуацию, то есть принять нужное именно мне решение, у этого архангела будет больше. А то ведь есть вариант, что он просто не просчитает того, что я бухнусь в воду, раньше чем они меня поймают. А это важно. Ведь на этом вся задумка и основана. То, что я вряд ли выживу, если припечатаюсь об эту водную гладь, уже не столь первостепенный вопрос. По крайней мере, в этом случае.

Тогда дальше. Начинаем действовать с этого расстояния, постепенно наращивая скорость. Есть одно неплохое плетение, которое увеличивает массу объекта. Вот оно и придаст мне дополнительной скорости при падении. Ведь пропорционально массе увеличивается и скорость свободного падения, в связи с различным сопротивлением воздуха падающему телу. Это плетение, кстати, используют гномы при штурмах крепостей, они накладывают его на все свои боевые снаряды, и когда те, выпущенные из катапульт врезаются в стены, то они многократно увеличивают свой вес.

Но это так, лирика и небольшое отступление. Для меня же важен сам результат. Увеличение веса и, как следствие, увеличение моей скорости. «Блин, – подумал я, – надеюсь, законы физики здесь действуют так же, как и на Земле. Иначе совсем не смешно будет». Ладно попробуем. Все равно придется рисковать. Другого выхода я не вижу. Ну, а дальше по разработанному плану. Теперь просто ждем нужного момента. Так, не забыть убрать оружие в ножны, оно мне потребуется на втором этапе и то, не мечи, а кинжалы.

Субъективно прошло порядка сорока пяти минут, хотя реально прошло всего пятнадцать секунд. На всякий случай заранее приготовил плетение левитации, оно сработает автоматически, активированное анализатором при прохождении точки невозврата. Хоть будет шанс выжить при ударе об воду. Правда, в этом я не был на сто процентов уверен. А вот и точка, когда пора начинать действовать. «Ну что, пошел», – дал я сам себе ободряющего пинка и активировал плетение, увеличивающее мою массу.

Опа, как я и предполагал. Это хорошо, что я откачал часть энергии из плетения. Тут столько ее разлито вокруг, что даже с тем мизерным объемом, что я в него влил, я чуток перестарался. Однако и архангел меня не подвел и практически мгновенно просчитал, что они не успевают. А потому, даже не раздумывая, ломанулся вниз.

Так. Пока все идет по разработанному мною плану. Нет. Этот крылатый гигант, а рост его теперь я мог оценить достаточно точно, особенно когда его параметры считал анализатор, значительно быстрее приближается ко мне. А значит, и мне следует немного увеличить скорость. Мы должны находиться с ним в выбранном мною диапазоне высот. Еще одна активация плетения. Вот теперь наши скорости выровнены примерно так, как мне и нужно. Жду. Вижу как этот монстр с лицом Аполлона тянет ко мне свои длинные руки. Тут все верно. Единственно верная реакция в данном случае. Все вытягивают вперед свои руки, стараясь что-то ухватить. Это базовые рефлексы, и от этого не уйти, кем бы ты ни был. Их-то я и решил использовать. «Э, нет. Еще рано, – отсчитываю я последние метры, – а вот теперь пора».

Вытянутые вперед руки – это идеальный рычаг, особенно если использовать аэробику и навыки парашютного спорта. Ближе. Ближе. Ухватываюсь за запястья этого гиганта, заблокировав его кисти. Вижу удивленные глаза архангела.

Ну а ты что думал, что я только и жду встречи с вами? Нет, у меня свои планы. А теперь тем же плетением резко сбросить свой вес и многократно усилить вес тела моего, так сказать, акробатического партнера. Дальше физика сделала свое дело. Архангела резко мотнуло вниз, меня же начало поднимать вверх. А теперь закрепить. Накладываю на него еще одно утяжеляющее плетение, а сам тем временем отпускаю руки, высвобождая их, и по инерции несусь в сторону приближающегося корабля. Теперь мне нужно то, чем я смогу закрепиться на корабле. Не знаю, из чего он сделан, поэтом придется использовать адамантит. Крепче него у меня ничего нет.

Все, я готов к встрече с кораблем, вернее его внешней кормой. Раз, два. А теперь касание. Вот тут был и еще один расчет. Будет удар о судно, и его следовало замаскировать под какой-то другой звук. А вот и маскировка. Тело архангела плюхнулось в воду с таким шумом и плеском, что можно было даже не беспокоиться и не вкладывать усиливающее звук падение плетение. Ну да ладно. Маслом кашу не испортишь.

Зато, пока все на борту увлечены тем, что произошло внизу, я могу быстро забраться вверх. Меня удачно забросило, я практически у края самой кормы. Тихо пробираюсь вверх. Тут решил уже магией не пользоваться. Слишком много непонятных противников вокруг. Например, пятеро сидят прямо за стеной. А еще трое наверху. Ну и этот, неизвестный.

Хм. А тут началась развязка. Ментальный сканер неожиданно уловил часть какого-то разговора. «Ты помнишь, что я обещал», – судя по отметкам на карте, сказало это то самое непонятное существо. И тут мне по мозгам ударила такая волна боли, что я чуть не свалился вниз. Благо мгновенно сработал анализатор, активировав какую-то свою защиту.

– Ментальный щит, – доложил он, – переведено в режим фоновой работы.

Меня отпустило. Повезло, что руки рефлекторно сжались, намертво вцепившись в рукояти ножей, а не разжались, превратившись в скрюченные лапы, иначе бы лежать мне на дне. Источником ментального нападения послужило все тоже существо.

Поднимаюсь вверх. М-да. Пока я был в небольшой отключке, с борта корабля свалилось двое магов. Как падал последний, я и сам заметил. На палубе скрючилось еще одно тело. Его била агония. Не думаю, что тем, кто внизу, намного лучше. Поднимаюсь выше. И осторожно переползаю наверх. Не понятно, кто на самом деле этот неизвестный, но в нем силы не так и много, гораздо меньше, чем в том же архангеле, например. Только вот что-то меня в нем смущает и я не могу понять что. А может то, что и во мне силы практически нет. Черт, нужно пробить его ауру, и тогда я все точно выясню.

Ладно пошли. Нечего откладывать. Несколько быстрых скользящих шагов по направлению к замершей фигуре.

– Я знал, что ты не погиб, – неожиданно раздалось в моем сознании.

Но мне уже было не до разговоров, я начал действовать. Коль о моем присутствии и так известно, то активирую защитный и маскирующий купол. А потом смещаюсь чуть в сторону. Это сработал дар предвидения. Ведь там, где я только что был, пронеслась какая-то темная волна. Мечи вверх.

Как уничтожать богов, я знаю. Посмотрим, сработает ли мой прием и на этом существе. Оказываюсь у него за спиной и насаживаю его на клинки. Они входят в тело как в бумагу. Что странно. Только вот в меня потекла неимоверная мощь и энергия.

– Неужели ты думаешь, что меня так просто убить? – шелестит в моем сознании.

А потом я чувствую, как энергию потянули в обратную сторону.

– Хороший улов, – прошептало существо, глядя вперед, – в тебе силы намного больше, чем можно было ожидать. Не думал, что в мою ловушку попадет кто-то из богов.

Я же не мог ничего поделать. Я чувствовал, как из меня утекает сама жизнь, не только она. Сама моя сущность и судьба. Если я погибну таким способом, то меня просто не останется в этом мире. Сама память обо мне будет стерта из мироздания. Так вот вы какие, эти самые «пожиратели магии», с которыми меня когда-то сравнивал отец Некаи и Элаи. Но нет, это что-то более опасное. Те не уничтожают сущность. А этот вытягивает из меня само мое естество.

«Не отдам». И я даже не знаю, кто это произнес-прорычал, я или зверь внутри меня. Что я могу сделать. Мысли залетали с неимоверной скоростью. Противопоставить такому сильному созданию мне было нечего кроме… Да, кинжал полурослика. Вернее, та структура, что была внедрена в него. Терять мне все равно уже нечего. Меня не отпустит.

Быстро воспроизвожу его в сознании и вкладываю в зажатые в руках клинки. Активация. И потоки силы все сметающей на своем пути лавины понеслись прямо в меня. Но почему? Они же должны были передавать силу куда-то на сторону. Но этого не происходит. От такого объема мой внутренний накопитель скоро переполнится и его просто разнесет на части.

Но неожиданно оживает анализатор.

– Получен запрос на подключение дополнительного вместилища, произвести?

«Делай», – быстро соглашаюсь я.

И сам не понимаю, что происходит. Вся энергия из меня будто схлынула куда-то. Остался лишь минимально необходимый мне для нормального функционирования ее объем, плюс то, что было в моем внутреннем накопителе. При этом все остальное утекало куда-то в непонятные дали.

– Кто ты? – прошелестело в моем сознании. – Не убивай. Отпусти.

Но я не слушал. Таких, как это существо, нельзя отставлять в живых. Я это прекрасно знаю. Ведь и я сам такой. Через несколько минут наконец поток полностью иссяк и тело передо мной просто осыпалось вниз. Я попинал ногой какой-то балахон, но из него кроме непонятного праха ничего не высыпалось.

– Канал доступа к внешнему вместилищу энергии настроен, – между тем доложил анализатор.

И я будто со стороны увидел как внутри моего ментоинформационного поля появился некий пульсирующий шарик. Попробовал потянуть из него немного энергии, это прекрасно получилось, передать туда, тоже все работало без проблем. И что странно, все мое поле было тем самым каналом передачи энергии. Я мог мгновенно закачать полный объем в свое ментальное тело или передать его полностью туда, опустошив себя. Или же напрямую пользоваться им оттуда. Вариантов множество. Это странное вместилище стало будто частью меня, только вот где оно находилось, я не понимал. Не в подпространстве же?

«Не понятно, – констатировал я и решил, – ладно, с этим разберусь попозже». И развернулся, собираясь подойти к лежащему на полу магу. Но неожиданно заработал локатор и я подошел к борту корабля, ведь портал открылся где-то внизу.

А буквально через несколько секунд прямо в океане, под кораблем открылся портал, куда хлынул поток воды. За этим наблюдал неизвестный.

– Хм. Очень интересно, – пробормотал он, глядя вниз и наблюдая за тем, как портал наконец закрылся.

Он еще немного постоял, а потом задумчиво добавил:

– Смотри-ка, а портал-то, походу вел куда-то за пределы этих миров.

Что он имел в виду, было не очень понятно, однако, немного помолчав, неизвестный произнес и еще одну фразу, которая тоже ничего особо не объясняла:

– Никогда бы не подумал, что выход придется искать именно тут. Да и никто бы в здравом уме не подумал.

И оглядевшись, он будто у самого себя спросил:

– Так что же это за мир такой?

Глава 2 Какой-то инфернальный мир

Инфернальный мир. Корабль. Сейчас.

«И кто у нас тут?» – сам у себя спросил я, отойдя от борта корабля, после того, как необычный портал, возникший со смертью «пожирателя сущности» (так его я решил именовать) и ведущий куда-то в срединные миры, исчез. Сейчас же я стоял и глядел на все еще находящегося без сознания пожилого мага. То, что он стар, не вызывало у меня никаких сомнений. Такой плотной и развитой ауры как у него, я еще не видел. Ему не меньше пары тысяч лет, если верить результатам сканирования анализатора. Ни разу не встречал столь древнего мага, по крайней мере, простого и обычного мага, если не учитывать разных богов, драконов и прочих, не слишком обычных личностей. Да и выглядел этот, судя по всему, эльф (только больно уж он бледный, даже алебастровый, но это, скорее всего, особенности проживания в этом мире и пигментации цвета их кожи, хотя волосы, по-моему у него действительно седые, а не светлые, но это не очень понятно в окружающей меня тьме) настоящим стариком, что для представителей их расы огромная редкость. Я, вообще, не встречал до сих пор ни одного пожилого эльфа, вернее того, кто бы так выглядел, кроме этого старика, что сейчас лежал передо мной.

Так что уже только одним этим этот маг привлек мое пристальное внимание. Ну, и кроме того, мне в глаза сразу бросилась его огромная магическая сила и мощь. Правда, тут он ничем особо от остальных магов, чьи ауры я еще обнаружил на этом корабле, не отличался. Даже больше, на их фоне он выглядел обычным середнячком. Что, вообще-то, очень странно. Встретить сразу несколько очень сильных магов в одном месте, самый слабый из которых, на мой взгляд, тянет как минимум на магистра, а самый сильный превышает своею силой даже тех архимагов, что я знал, и приближается по своей силе к архидемонам или слабым богам, это уже что-то. А то что эти маги очень сильны, я тоже прекрасно видел. Но вот что-то странное было с их ментоинформационными полями, и я пока не мог разобраться, что именно.

«Что же меня смущает?» – и я вгляделся в энергетическую структуру ментального поля пожилого мага, лежащего передо мной. Хм. А ведь он был очень похож на мою Селею, обычную такую эльфийку, которая от рождения была очень сильным темным магом. Именно так, не на какого-то там темного мага или демона, чьи ментальные поля очень сильно отличались по своему строению от того, что я сейчас мог наблюдать, а на обычного эльфа, правда, который работает вместо энергии жизни с энергией тьмы. Только это странно, встретить подобное существо, в полностью темном мире, где подобная структура даже теоретически развиться не могла.

Однако этот пожилой маг как раз и был точно таким же. И это меня смущало больше всего. Структура из-за протекания в ней иного типа энергии должна иметь совершенно иное строение. А тут этого не наблюдалось. К тому же, если вглядеться в его энергетическое поле более внимательно, то увиденная структура казалась не очень сбалансированной и гармоничной. Конечно, это можно было бы отнести на особенности этого мира, да и вообще, на странность ее построения. Но теперь я понимал, что это далеко не так.

Вон, чуть дальше, лежала сутана существа, в котором протекали энергии, отличные от основных типов магических сил в этом мире. Там, когда я выкачивал его, была даже жизнь и огонь. Ну а тут ничего кроме тьмы и смерти не было в принципе. Даже такого основополагающего элемента для всех живых существ, как энергия жизни. Тем более если говорить о расе эльфов, чье существование напрямую и завязано на этот тип энергии. Хотя я точно видел, что это обычные лесные эльфы. Ведь само их ментоинформационное поле не претерпело совершенно никаких существенных изменений. Лишь изменилась его наполненность. Создавалось такое впечатление, будто провели полное замещение типов энергии, с которыми работают эти разумные, чтобы максимально приспособить их к жизни в этом мире.

«Хм. А ведь это идея», – и я быстро воспроизвел в сознании запомненные ментальные поля знакомых мне эльфов, которых встречал раньше, и наложил полученную усредненную схему на ту, что сейчас видел перед собой. Так и есть, хоть мелкие детали и не совпадали, но общая структура не изменилась. Получается, что магу когда-то, и, судя по всему, уже после его рождения, ведь структура не изменена существенно, искусственно провели замещение основополагающих жизненных энергий, создав из обычного лесного, так сказать, эльфа такого вот переделанного темного. В этом и была та странность, на которую я обратил внимание.

В Селее энергетическая структура ее ментального тела была гармоничной и выстроенной оптимально. Заложена она в нее была еще при рождении и самой природой, а не создана искусственно. И хоть само ее ментоинформационное поле от обычного эльфийского не особо отличалось, если судить о нем только по общему виду и внешней форме, то вот внутренняя структура прохождения каналов энергии в нем была совершенно иной. Ведь девушка взаимодействовала только с темными энергиями и энергией смерти.

Здесь же каналы оставили на месте, просто пустили по ним абсолютно иной тип энергии, слегка видоизменив сами потоки протекания сил и приспособив их под работу в новых условиях. Хотя первоначально они, в принципе, не предназначались для взаимодействия с тем типом энергии, которая сейчас и струилась по ним. Отсюда и отсутствие гармонии и небольшое, практически несущественное, видоизменение самой структуры.

«Получается, что как маги, вы созданы искусственно, – констатировал я, глядя на бессознательное тело у своих ног, – вернее, преобразованы, – немного подумал и добавил: – а, возможно, и ваша столь многократно возросшая сила была неким незапланированным или запланированным последствием проведенного ритуала».

Я вновь посмотрел на мага.

– Нереально, – оторопело пробормотал я.

И кто мог додуматься до такого, я даже предположить не мог. Хотя нет, кое-что мне было понятно уже сейчас. Слишком сложный это ритуал. Но, что самое важное, это, без сомнения, должен быть именно ритуал. И создал его очень сильный маг-некромант.

Как мне известно, только они работают с полным замещением энергий, не преобразованием одного типа энергии в другой, как например делаю я, а именно с ее замещением. А здесь я как раз и могу наблюдать нечто очень похожее. Ведь в данном случае существо необходимо полностью лишить его основополагающего типа энергии, плюс постепенно выкачать из него всю жизненную силу для того, чтобы не осталось даже частички энергии жизни. Иначе пойдет деструктивное воздействие от столь противоположных констант мироздания, как смерть и жизнь. Что в обычном случае для любого живого существа означает лишь одно. Смерть. Безоговорочную. Не дающую никаких шансов на возрождение.

Однако местные как-то обошли это абсолютное для остальных миров правило. Вот и получается, что они сумели каким-то способом удержать жизнь в теле существа, при этом завязав его существование на совершенно иной тип энергии, отличный от того, с которым оно и было рождено первоначально. И в итоге мы получили моих новых знакомых. А они, насколько я могу судить, однозначно живые. Только вот получили они эту свою жизнь, сначала умерев.

Вот в этом-то и была та причина, почему я подумал на некромантов. Ведь именно таким способом они создают своих зомби или оживляют трупы. Или так появляется различная нежить в местах темной силы. Правда, там нет второй части ритуала, превращающей умертвия в живых. Здесь же это сделано.

«Ну, да ладно, – подумал я, – с этим немного разобрались, хотя конечно, многое так и остается непонятным». Например, а кто же все-таки создал подобный ритуал и заставил его действовать? Уж точно, это никак не могли быть Древние. Они хоть и пользовались различными типами энергий, но нигде не упоминалось о том, что они были ритуалистами. И уж тем более нигде, ни в их инфокристаллах, ни в их литературе, а ее я изучил уже достаточно много, не говорилось о том, что среди них были некроманты. Для них, похоже, это было табу или закрытая тема. Так что и этот интересный вопрос остался без ответа.

Вот и получается, что тут точно не спишешь на Древних. Разве что на этих еще более неизвестных, предтеч. После чего я посмотрел на тело пожилого эльфа.

«Кстати, а ведь он тут не один», – вспомнил я. И нашел ментальные поля всех остальных магов, которые тоже находились на борту корабля. Те были сосредоточены в одном мести и обретались сейчас, судя по всему, в трюме этого судна. Они все были во многом похожи на пожилого эльфа, разнился только уровень силы. Все кроме одного. И этот последний почему-то больше смахивал на, так сказать, «темного» орка. Но таких я, в принципе, не встречал. Они по сути своей природы чистые стихийники. И темных орков не должно существовать. Тьма, это не стихийная энергия. Однако в этом мире судя по тому, что я вижу, об этом не знают, и тут возможно все. К тому же орки очень слабые маги, в основном это шаманы, ведуны или лекари. Но в нашем случае этот неизвестный и был тем самым «тоже слабым» магом, как и орки в других мирах, только вот он в этом самом любом другом мире мог бы претендовать на магистерское звание.

И все они сейчас тоже находились без сознания. А это наталкивало на мысли о том, что все эти маги подверглись нападению того пожирателя сущности, с которым мне и пришлось схлестнуться и которого я в конечном итоге прибил. Но вот о подоплеке происходящего мне оставалось только догадываться. Хотя я прекрасно слышал как этот, в сутане, назвал достаточно вескую причину того, почему события на корабле могли начать развиваться таким и только таким способом. Похоже, что пожилой маг (а никого другого, с кем мог бы говорить этот монстр в сутане, на тот момент перед ним не было) обещал что-то для него сделать, но, судя по всему, так и не выполнил своего обещания.

Все это, конечно, хорошо. Но мне вот было так и не понятно, как он и другие отреагируют на меня, после всего случившегося? Конечно, то, что их всех старался прибить этот в сутане, уже наталкивает на мысль о том, что они не так и сильно расстроятся из-за его отсутствия. Но, вообще-то, на самом деле это еще ничего не значит. Это лишь мои домыслы и догадки. Ведь все-таки они вместе летели за мной на этом судне. Однако что-то мне настойчиво подсказывает, что мы с этим эльфом и теми, кто путешествует тут вместе с ним, найдем общий язык, особенно если немного помочь нашей беседе в будущем.

А пока надо бы осмотреться тут получше. А то я кроме наружного борта корабля и его кормы, так ничего и не увидел. Да и валить отсюда следует. Что-то не верится мне в то, что смерть настолько сильного существа, как этот пожиратель сущности, останется незамеченной. Но для этого нужно понять, куда направляться дальше и как управлять этим корабликом. Да, и вообще, имеет ли это смысл. А то подо мною только вода и непонятно, есть ли что-то за пределами этого суденышка и тех каменных островов, что парят над нами.

«Так, пойду посмотрю на тех, что находятся внизу», – решил я. И чтобы пожилой маг в будущем не доставил мне лишних хлопот, я наложил на него еще парочку плетений паралича. После чего пошел проверять остальных.

В трюме было еще пятеро. И по-моему, один из магов уже начал приходить в себя. Так что нужно поторопиться. А то не хотелось бы мне схлестнуться с кем-то, кто по своей силе не уступал Элае, а это и был тот самый сильный маг, который сейчас находился на корабле.

Ветвь инфернальных миров. Мир Вечной Ночи. Корабль мага Каара. Неизвестное время спустя.

Терея с трудом открыла глаза. «Что все-таки с нами произошло?» – этого девушка понять не могла. Она помнила лишь то, как их старый учитель согласился им помочь, а потом на корабле внезапно появился один из Повелителей с вестником. И Каар ушел к нему. Ну, а дальше была тьма.

Хотя нет. Терея помнила, как корабль внезапно отшвартовался. Она сама слышала какие-то резкие приказы, отдаваемые Кааром с палубы. А потом судно вроде как в ускоренном темпе понеслось куда-то вниз. Сейчас же это чувство полета исчезло. Никаких обычных симптомов или признаков того, что корабль находится в рейде у нее не было. К тому же в данный момент, и в этом девушка совершенно не сомневалась, их судно замерло на месте, не приземлилось, а именно остановило свой полет где-то в воздухе. Однако и того, что они все-таки добрались до материка и находятся где-то над ним, девушка не чувствовала. Там токи магической энергии были значительно более сильны, чем на летающих островах или над океаном.

Но вот что случилось за мгновение до этого? Или времени прошло гораздо больше? Молодая эльфийка не могла ответить на этот вопрос. Единственное, что она помнила, как ее затопила волна боли и как потом она отключилась. Сейчас же ее голову раскалывало на сотни мелких кусочков, из-за чего воспоминания так и не складывались в единую цельную картину.

Неожиданно она почувствовала чей-то взгляд, направленный ей в спину и попыталась резко вскинуть голову. Однако это ей только так показалось. На самом деле девушка смогла лишь еле пошевелиться. Тело практически не слушалось, все еще пребывая в плену той изматывающей боли, что терзала его некоторое время назад.

Терея собралась и наконец смогла разглядеть того, кто за нею наблюдал. В полумраке трюма, освещенного лишь небольшой магической лампой, она заметила какую-то темную фигуру, остановившуюся напротив камеры, в которой их и заперли. Если ее способности, хоть и практически урезанные антимагическим ошейником, надетым на нее, не обманывали Терею, то стоящий перед нею не являлся магом, что было очень необычно для их мира. Такие тут практически не выживали. К тому же он был человеком.

А люди именно на их оплоте были еще большей редкостью, чем на других островах, ведь именно в этом секторе прогремела последняя война с ними. Как раз тогда и были опустошены практически все оплоты людей, а некоторые из их островов даже и уничтожены. Вот и получается, что тех из них, кто остался в живых, можно было пересчитать по пальцам.

Например, сама Терея за всю свою жизнь не видела ни одного живого человека, правда она изучала их в Академии, как своих возможных противников. Только вот никто не понимал, откуда они могли появиться, чтобы представлять из себя хоть какую-то значимую опасность? Но тем не менее Повелители почему-то не скидывали их со счетов и в Академии изучались как их способы использования магии, так и их тактические приемы. Однако в этом полушарии планеты их уже давно никто не видел.

«Хотя, – и Терея всмотрелось в темную фигуру напротив, – похоже, что один все же тут есть», – констатировала она, пытаясь разглядеть стоящего перед нею, судя по всему, достаточно молодого мужчину. И теперь у нее хотя бы отпал вопрос, почему этот неизвестный не имел даже очень слабых магических способностей. Как слышала девушка, среди людей хоть и редко, но встречались такие индивидуумы, кто не мог пройти ритуала посвящения Силе, и все по той простой причине, что они были совершенно обделены этой самой магической силой. Ритуал просто не срабатывал на них. Вот и этот человек был одним из них.

Он не был магом, но при этом Терея почему-то была абсолютно уверена в том, что ему это совершенно не мешает. Он и так мог позаботиться о себе. Не зря же именно он сейчас и спустился сюда к ним в трюм, когда все остальные на корабле, судя по всему, находились без сознания.

«Кто ты и что тебе нужно?» – только собиралась спросить девушка, когда опережая ее, свой вопрос задал неизвестный.

– Враг моего врага будет ли мне другом?

Терея недоуменно посмотрела на него в ответ.

– Простите, что? – переспросила она у человека.

– Я спрашиваю, – спокойно повторил незнакомец, – как мне относиться к тому, кто является врагом моего врага? – И он недвусмысленно указал на двери камеры, за которой и находилась девушка, после чего потрогал свою шею. – Не жмет, украшение-то? – усмехнувшись, уточнил он у нее.

Терея еще более удивленно взглянула на странного парня.

– Нет, – оторопело ответила она.

Он лишь пожал плечами и начал оглядываться.

– Снять-то его сама сможешь или как-то нужно будет помочь? – И парень вновь постучал себя пальцем по шее.

– Смогу, – произнесла Терея, согласно покачав головой, но потом опомнилась: – ой, нет, мне необходима помощь, – и, немного помолчав, она пояснила: – чтобы снять ошейники, нужен магический ключ. А он остался у капитана корабля.

– Хм, – и этот странный незнакомец опять огляделся вокруг, а потом задумался.

Через некоторое время его взгляд прояснился.

– Пожилой эльф с седыми волосами? – поглядев на девушку, уточнил он.

– Да, – поражаясь сообразительности и осведомленности этого человека, ответила она, – Каар, он капитан этого судна.

Правда, потом она подумала о том, что парень может просто быть одним из членов команды судна. Конечно, людей на островах практически не осталось, но вот именно, что практически. И если она их не встречала, это не значит, что их и вовсе не было. Например, этот парень. Который между тем посмотрел на нее и кивнул каким-то своим мыслям.

– Понял, – произнес человек и, развернувшись к лестнице, стал подниматься наверх, – ты там предупреди своих, чтобы не сильно шумели, а то тарк его знает, кто на нас тут вынырнет.

Терея с удивлением посмотрела вслед этому непонятному и странному молодому человеку.

И только тут девушка вспомнила о той причине, что вызвала первоначальный переполох на их судне.

– Стой, – еле успела остановить она незнакомца, – там опасно. На корабль прибыли вестник и Повелитель.

Тот лишь как-то странно поглядел на нее в ответ. После чего лишь пожал плечами, да спокойно и равнодушно ответил:

– Как прибыли, так и убыли, – после чего уже не останавливаясь, стал очень быстро подниматься по лестнице.

Но уже практически выбравшись наверх, посмотрел куда-то в полумрак самого темного уголка трюма, чуть дальше того места, где они находились, и сказал, обращаясь, казалось бы, в пустоту полумрака:

– Эй, орк. Вылезай давай. Я знаю, что ты тоже пришел в себя, хватит там прятаться. Поможешь им выбраться из камеры. К тебе мой вопрос тоже относится. Подумай над ответом.

После чего этот непонятный неизвестный исчез в люке трюма. Но отсутствовал человек не очень долго. Буквально через пару минут незнакомец вернулся назад и притащил с собою всю сумку Каара.

– Что тут этот самый ключ? – спросил он, подходя поближе к камере, где были заперты маги, и показывая девушке ее содержимое.

– Этот, – произнесла Терея, указывая на небольшой продолговатый амулет.

Парень вытащил его. Повертел в руках, но так и не поняв, как с ним обращаться (еще бы он это понял, коль он не маг), отдал его девушке, на пару с уже раскрытой сумкой. Терея быстро прислонила магический ключ к защелке ошейника и тот, автоматом активировавшись, разблокировал его. Человек стоял и с интересом наблюдал за нею.

Девушка закрыла глаза. Сила вновь заструилась по ее ауре. Терея всегда чувствовала и ощущала ее, и даже когда ошейник был надет на ее шею, однако доступ к силе и магической энергии, вернее, возможность управлять ими, ей отрезали этим страшным артефактом, сдерживающим все способности магов. Ведь он убивал не саму силу, с которой работали магически одаренные личности, как думали многие. Он лишал магов возможности управления ею. И если его носить, не снимая, очень долго, то способность управления магией терялась безвозвратно.

Именно таким способом и карали Повелители провинившихся магов или неугодных. Более худшим наказанием, чем потеря магических способностей, считалось только изгнание. В этом случае даже магических способностей не лишали, а просто сбрасывали на ближайший континент.

Немного придя в себя, девушка быстро прошлась между своих друзей и сняла с них ошейники.

– Ну, что, будете выбираться из своих апартаментов или это тоже как-то по особому делается? – уточнил человек, поняв, что Терея освободила своих друзей.

Но тут ему ответил тихий голос орка.

– Камеру не сможет открыть никто, кроме капитана, – произнес тот.

Человек развернулся в его сторону и кивнул.

– Ладно, тогда придется немного подождать, а то он там без сознания лежит, – и незнакомец показал пальцем куда-то в направлении выхода, ведущего наверх.

После чего сам и направился в сторону лестницы.

– Пойду, посмотрю, как он там, – пробормотал себе под нос человек.

И обратил внимание на следящую за ним девушку.

– Ну, вы тогда побудьте тут, не разбредайтесь далеко (это у него что, юмор такой?), а я пока на капитана погляжу, – и споро полез из трюма, но только он из него выбрался, как обратно показалась его голова, – да, кстати, а вы уверены, что он вас выпустит? А то, что-то мне больно не нравится пол вашей камеры, который, по-моему, спокойно может превратиться в один большой люк.

Девушка немного подумала, а потом почему-то вполне искренне ответила этому непонятному человеку:

– Это наш друг. Он нам точно поможет.

Было не очень хорошо видно в полумраке, но Терее показалось, что парень улыбнулся.

– Ну и замечательно, – сказал он, – значит, у нас будет на одну проблему меньше.

А потом его силуэт исчез, растворился на фоне темного люка, ведущего на палубу. Девушка так сильно погрузилась в свои мысли, пытаясь разобраться в происходящем, что даже не заметила того, как в сознание постепенно стали приходить и все остальные ее друзья. Из состояния задумчивости Терею вывел тихий голос отца.

– Тер, – вопросительно обратился он к ней, – это кто такой?

Девушка обрадованно повернулась в его сторону.

– Уже пришел в себя, – быстро проверила она его ауру, а потом оглядела и всех остальных, – и вы тоже, – но на всякий случай по известной привычке, спросила: – Как себя чувствуете?

– Нормально, – хмуро ответил ее друг и старший брат ее подруги, Парг, после чего практически теми же словами уже сам повторил вопрос ее отца: – Так кто этот человек?

«Смотри-ка, – подумала Терея, – а он быстро сориентировался и сумел проверить парня, поняв, что тот представитель этой, практически вымершей, вернее, истребленной расы».

– Не знаю, – честно ответила ему девушка, – наверное, это кто-то из команды корабля. Иначе кто бы тут мог еще появиться? – и она пожала плечами.

Но неожиданно в освещенный круг вышел еще совсем молодой орк, который и помогал Каару.

– У нас в команде не было людей, – тихо ответил он и осторожно приблизился к лестнице, ведущей наверх.

– Кто-то идет, – практически шепотом уже оттуда добавил он, спрятавшись за нею и мгновенно растворившись в тени.

«Так он из клана ночных теней», – сообразила Терея, пытаясь определить местоположение орка, но того и след простыл. Вот в этом-то и была та самая странность, которую могли не заметить все остальные маги, ведь они были на тот момент еще без сознания. Незнакомец ведь как-то сумел заметить этого орка, хотя сама девушка его обнаружить не смогла. Как это смог сделать обычный человек, который даже не был магом, Терея не могла и предположить?

А еще через несколько секунд, и правда, стали слышны шаги. Вот на лестнице девушка заметила спускающийся силуэт. Но что-то не так, человек замер. А потом – мгновение, и его уже на лестнице нет, зато там, где он только что находился, зажатый между двумя ступеньками, болтается, слегка подрыгивая ногами, тот самый молодой орк.

– Ну, и зачем тебе это было нужно? – недоуменно посмотрев на помощника Каара, спросил незнакомец.

И голос его звучал откуда-то со стороны правого борта, где его даже никто бы искать не стал.

– Хотел кое-что проверить, – пробурчал тот в ответ.

– Ну и как, проверил? – насмешливо взглянул на незадачливого орка парень.

– Да, – неожиданно спокойно ответил тот.

– И что ты понял? – с интересом обойдя вокруг и помогая орку освободиться, спросил человек.

– За кем прибыл Повелитель, – почти шепотом произнес молодой, но как оказалось, очень сообразительный воспитанник Каара.

И только тут и до самой девушки дошло. Если этого незнакомца не было на корабле, тогда как само судно резко сорвалось за кем-то в погоню, то это вовсе не значит, что они не нагнали этого неизвестного. Это лишь означает, что они кого-то преследовали, а вот чем закончилась эта самая погоня, ей известно не было.

«Но тогда, – и Терея удивленными глазами посмотрела на спокойно стоящего у лестницы человека, – чем он мог оказаться так опасен для Повелителей? Да и вообще, чем он мог заинтересовать их, если кто-то из них лично явился за ним?» Но больше всего девушку интересовало другое. «А где сейчас сам Повелитель и прибывший с ним вестник?» Но тут в ее сознании, будто она это только что услышала, сама собой прозвучала фраза «как прибыли, так и убыли». Терея изумленно взглянула на этого, казалось бы, совершенно обычного молодого парня, который с задумчивым видом стоял посреди трюма. «Неужели Повелители не просто так опасаются именно их? Но почему? Чем они могут быть опасны для столь могущественных существ?» Ответа на этот вопрос у девушки не было, да, похоже, и давать его особо никто не собирался.

Между тем незнакомец неожиданно вскинул голову вверх и произнес:

– Хм. У меня для вас есть две новости, с которой начать? – и посмотрел на запертых в камере магов.

Терея недоуменно посмотрела на него в ответ, впрочем, как и все остальные, но промолчала. Человек вздохнул, и укоризненно взглянув на них в ответ, пробормотал:

– Нет в вас никакого чувства авантюризма или любопытства, – вполне обыденно сказал он, а потом, видимо уже от себя, добавил: – ваш капитан очнулся.

После чего этот неизвестный еще раз взглянул наверх и уже гораздо более серьезным голосом произнес:

– Только вот нам это мало чем поможет, сюда летят крылатые.

Сначала девушка не поняла, о ком говорит незнакомец, но тут до нее дошло.

– Вестники, – тихо прошептала она.

– Они, родимые, – усмехнулся незнакомец, – хорошо хоть без этих, своих хозяев. А то было бы гораздо сложнее.

И только сейчас Терея сообразила, что человек совершенно спокоен и абсолютно не паникует, будто к ним не приближалось живое орудие возмездия Повелителей. Наоборот, ей даже показалось, что этот странный незнакомец воспринял появление вестников, словно это очередная рутинная задача, хоть и достаточно сложная, но вполне решаемая.

Вот он, похоже тот самый ответ, который ей и был нужен. Люди воспринимают вестников и Повелителей как вполне обычных противников, с которыми можно сражаться. Но главное, они понимают то, что их можно победить или уничтожить. И, похоже, именно это сейчас и собирался сделать этот вполне обычный с виду парень, за которым между тем прислали уже новых вестников.

Судьба старых почему-то особо девушку не волновала, так как она прекрасно понимала, что если бы те были живы, то они бы с этим человеком не встретились. И сейчас именно он стоит перед нею и готовится ко встрече с новыми противниками.

Инфернальный мир. Корабль. Некоторое время спустя.

– Плохо, что мы не можем управлять этим кораблем, – пробормотал я себе под нос, наблюдая за приближающимися архангелами, которых местные, похоже именовали вестниками.

Их ауры на фоне темнеющего неба сейчас я научился выделять без особых проблем. Кстати, похоже, что того, в сутане, которого я назвал «пожирателем сущности», эльфийка назвала Повелителем. «И чего их все время на Повелителей тянет», – мысленно усмехнулся я. Хотя на самом деле нам было не до смеха.

Насколько опасны эти крылатые вестники, я себе вполне мог представить, с их-то скоростью и, возможно, силой.

– Это бы дало немного времени, – продолжил рассуждать я вслух, – но что есть, то есть.

И вновь посмотрел сквозь крышку люка наверх. Архангелов к нам приближалось четверо. Но для нас, если учесть их скорость, этого и так было более чем достаточно. Хорошо хоть они пока были достаточно далеко, есть немного времени подготовиться ко встрече. А то, что подготовка нам будет необходима, я не сомневался.

– Я могу, – неожиданно раздался тихий голос орка откуда-то слева и из-за спины, – но только по прямой. Я не очень хорошо умею контролировать высоту полета.

«Хм. А вот это уже было бы гораздо лучше, чем вообще ничего», – решил я.

– Этого хватит, – быстро прикинул я, обращаясь к молодому орку, и показал рукой примерное направление, – сможешь задать курс судну примерно в ту сторону.

Интуиция упорно твердила мне, что где-то именно там находится ближайшая относительно безопасная для нас суша и если мы очень сильно поторопимся, то успеем добраться до нее, до того, как нас нагонят вестники. И только добравшись до земли, мы все получим хоть какой-то шанс на выживание. Если же мы останемся здесь, то над водой нас или перехватят, или сразу потопят. И не потому, что эти крылатые так сильны. Нет. Все дело в том оружии, что я заметил у своего первого противника. Что-то уж больно знакомая кобура висела на поясе того архангела, что я утопил. И от нее совершенно не тянуло магией, хотя это и было странно для мира, в котором я оказался.

– Я понял, – кивнул парнишка и споро побежал наверх, я же последовал следом за ним.

– Сейчас вернусь, – сказал я магам, оставшимся внизу.

Нужно было еще спустить сюда в трюм того пожилого эльфа, как я понял, капитана корабля, что остался на палубе, чтобы он освободил сидящих в камере эльфийку и других магов. Их помощь нам, возможно, потребуется в последние минуты полета. Ведь магам придется держать щит, чтобы эти архангелы не перестреляли нас с удобного для них расстояния.

Поднимаюсь и вижу, что орк склонился над тем, кого девушка в камере назвала Кааром.

– Иди за штурвал, – сказал я парню, – сейчас более важно вывести нас из под удара, а о нем, – и я показал на мага, – я позабочусь.

Орк кивнул, поднялся и направился к небольшой надстройке на корабле, которая, судя по всему, и была капитанской рубкой. Что интересно, хоть само судно и было достаточно большим магическим артефактом, но сила в нем было распределена относительно равномерно. Тогда как там, куда направлялся орк, ее практически и не ощущалось. «Не понятно, – подумал я, – как они тогда управляют этим судном?»

Но сейчас не было времени разбираться с этим, а потому я лишь поглядел, как парнишка исчез за дверьми капитанской рубки. После чего посмотрел на пытающегося подняться мага.

– Давайте-ка, я вам помогу, – сказал я, обращаясь к нему.

На что маг насмешливо фыркнул и достаточно уверенно ответил:

– Себе помоги, мальчик.

После чего присел, опираясь спиной на мачту и уже вполне спокойно наложил на себя какое-то плетение, которое вроде как, судя по описанию, выданному анализатором, восстанавливало его силы. Но, что необычно, даже скорее парадоксально, было оно основано полностью на энергии смерти. Нет, ну что за мир такой? Целительные плетения используют в своей основе смерть. Это же каким извращенцем нужно быть, чтобы вывернуть свой мозг настолько сильно и додуматься до подобного? Хотя захочешь жить и не так раскорячишься.

Но, теперь я точно знал следующее. Древние к этим плетениям не имеют никакого отношения и даже вскользь не прикладывали своих длинных ручек, тут ими, походу, вообще не пахнет. Ведь в данном случае идет сплошное замещение или преобразование одного типа энергии в другой. Вернее, та энергия, которой тут явный переизбыток, по факту единственная в этом мире, преобразуется в ту, которая и необходима нам в данный момент времени. Что еще? Структура плетения, которую я скопировал, получилась несколько более громоздкой, но свою функцию выполняет полностью. Ладно, с остальным разберусь позже.

– Рад, что вам уже лучше, – произнес я, обращаясь к магу, а потом показал в направлении трюма, – нам бы не помешала ваша помощь.

Эльф лишь искоса глянул на меня.

– И почему это я должен вам помогать? – проворчал он, хотя при этом стал подниматься с пола.

Я на это лишь пожал плечами.

– Девушка внизу сказала, что вы их друг.

Старик как-то странно взглянул на меня в ответ и медленно кивнул.

– Хорошо, идем, – согласился он и вполне себе бодро подскочил на ноги, после чего заспешил к люку, ведущему в трюм.

Но неожиданно он остановился у входа и поднял глаза к небу.

– Хм. Интересно, – пробормотал пожилой эльф.

А потом резко повернулся ко мне и спросил:

– Зачем они гнались за тобой? – и маг кивнул головой на лежащую посреди палубы сутану.

Ответить, кроме правды мне было особо нечего, а потому я произнес:

– Если честно, то не знаю.

– А эти? – и маг вновь посмотрел наверх.

Ну. Тут ответ у меня все-таки был. Я посмотрел магу прямо в глаза, когда он повернулся в мою сторону, и не очень громко проговорил:

– Предполагаю, что это как-то связано с тем, кто был одет в ту самую одежку, – и я так же кивнул в направлении лежащих неподалеку от нас тряпок, оставшихся после внезапного превращения в прах пожирателя сущности.

Маг немного постоял на месте, а потом наклонил голову.

– Так я и подумал, – пробормотал он и еще раз посмотрел на лежащую небольшой кучной одежду, – что, именно, был. – И глянув в сторону трюма, сказал: – Идем, нужно решить, что мы будем делать дальше. Время пока у нас есть, но не так много.

После чего, уже больше не останавливаясь, довольно быстро дошел до люка и спустился вниз. Я же последовал за ним.

– Учитель, – увидев мага, воскликнула девушка, – вы в порядке? – и она вопросительно посмотрела на пожилого эльфа.

– Да что со мной будет, – махнув рукой, пробурчал пожилой эльф в ответ.

После чего он подошел к камере.

– Стоп, – недоуменно поглядев на свой пояс, негромко спросил маг, – а где моя сумка?

– Прости, Каар, – сказал один из эльфов, кстати, похоже, это или отец или дядя девушки, что была наиболее сильным магом из всех, – я так понимаю, что этот молодой человек, – и он указал на меня, – принес ее, так как не знал, как выглядит магический ключ, и отдал ее Терее.

Девушка кивнула, подтверждая слова говорившего.

– Папа прав. Все так и было.

И она протянула магу его походную котомку, возвращая ее обратно.

– Вот она, я взяла только ключ, чтобы снять ошейники.

– Да, ладно, – не особо и расстроился Каар, – меня вот гораздо больше интересует другое, – и пожилой эльф перевел свой взгляд в мою сторону, – а как он ее вообще снял, ведь на нее наложено плетение скрыта, уберегающее ее от воров?

И маг вгляделся в лицо стоящего около него человека.

– Ты, по идее, ее вообще даже увидеть не смог бы, – сказал он и, немного помолчав, задал второй вопрос: – Так как ты ее снял?

Все остальные тоже с интересом и ожиданием посмотрели на парня, с недоумением взглянувшего на Каара в ответ.

А мне и сказать-то ему было нечего. Ну не было, на мой взгляд, на сумке никакого плетения, хоть убейте. По-моему, обычная у него была котомка, которая висела на плече. Это я и решил сказать.

– Обычная сумка, каких много, – и пожал плечами.

Маг прищурился. А потом я заметил, как от него в сторону девушки прошел небольшой магический импульс. И уперся он как раз в походную сумку этого самого Каара, которую до сих пор в своих руках держала эльфийка. Правда, я больше ничего не заметил. Даже анализатор зафиксировал лишь небольшой выброс энергии и все. Хотя нет. Были и какие-то помехи, но он мгновенно их отфильтровал.

– И сейчас? – между тем спросил у меня пожилой эльф.

– А что-то поменялось? – и я с интересом стал рассматривать его котомку, пытаясь разглядеть активировавшееся плетение.

Но там все так же ничего не было. Пока я рассматривал сумку, за мною наблюдали и все остальные маги.

– На него не действует скрыт? – через пару секунд удивленно спросила Терея, глядя на своего учителя.

– Похоже на то, – пробормотал ей в ответ пожилой маг, – только вот я о таком даже не слышал. Необычно все это.

И Каар вновь пристально всмотрелся в ауру стоящего перед ним парня. Но ничего необычного в ней не было. Даже хоть какого-то проблеска сил или способностей, которые могли бы объяснить случившееся. Каар замолчал. «Странный он», – подумал пожилой маг. И через некоторое время, наконец сделав для себя какой-то вывод, эльф произнес:

– Говорят, если природа чего-то лишает, то она как-то должна это уравновесить, – и маг кивнул головой в сторону с интересом слушающего его человека. – Если этот принцип работает на магических постулатах, то почему он не должен сработать и на нем. Может, это и есть его дар?

Остальным нечего было на это сказать.

Я же, хоть и делал вид, что рассуждения мага вызывают у меня неподдельный интерес, за разговором в этот момент практически не следил. Меня больше интересовали архангелы, которые, судя по всему, пока еще не поняли, что мы пытаемся уйти от них, и не стали преследовать нас по-настоящему, хотя корабль уже некоторое время летел в нужную мне сторону.

– Это да, – согласился отец эльфийки, – если у кого-то нет магических способностей, то чтобы хоть как-то уравновесить их отсутствие, природе нужно очень постараться. Однако даже это, на мой взгляд, не слишком равноценный обмен.

Пожилой маг кивнул на эти слова эльфа.

– Корнес, – хитровато глядя в сторону собеседника, спросил он, – а кто тебе сказал, что это все, чем может похвастаться этот парнишка?

И маг подошел поближе к стоящему чуть в стороне человеку.

– Как мне кажется, мы еще очень многого не знаем об этом молодом человеке.

И он слегка похлопал его по плечу. На что парень слегка поморщился.

Рука, кстати, у этого Каара была достаточно тяжелая. Только вот такая сила у простого эльфа в этом мире, похоже, не должна быть слишком удивительным событием. Скорее, это норма. Но именно для местных жителей. Не думаю, что смесь энергий, присущих этому миру, оказывает влияние ускорения восприятия и увеличения физической силы только на меня одного. Хотя про восприятие ничего точно сказать не могу. Но вот насчет силы я уже убедился.

Пока я размышлял, пожилой маг сделал пару шагов вперед и оказался у двери камеры.

Терея быстро протянула магический ключ оказавшемуся у входа в камеру магу, несколько мгновений, и двери с тихим скрипом открылись.

– Выбирайтесь, – произнес Каар, обращаясь к ним, – нам нужно решить, что мы будем делать дальше. – Посмотрев сквозь люк, ведущий на палубу, он добавил: – У нас проблемы, и очень большие.

Никто возражать пожилому магу не стал и все молча направились к выходу. Когда мимо пожилого мага проходила Терея, она отдала Каару его сумку, которую тот сразу же перекинул через свое плечо. И никто из них не обратил внимания на задержавшегося у входа в камеру человека, который заглянув в нее, пробормотал:

– Хм. А ведь это нам может пригодиться, особенно в экстренном случае.

Правда, о чем он говорил, было не совсем понятно, ведь камера на данный момент была полностью пуста.

– Их слишком много, – произнес Парг, еще один бывший заключенный.

Я, так понял, что он был другом то ли самой Тереи, то ли ее отца. С ними так же была еще одна эльфийка, и судя по ее ментоинформационному полю, они с этим Паргом были родственниками, брат и сестра, скорее всего, но вот как ее звали, я до сих пор не знаю. Кстати, молодого орка величали Кног и он, как мне потом рассказала Терея, был воспитанником пожилого мага.

Ну, а сейчас мы стояли в тени капитанской рубки на палубе корабля и следили за преследующими нас архангелами. Как я и предполагал, те, только поняв, что мы стараемся сбежать от них, постарались нас нагнать. Но что по вертикали, что по горизонтали наш небольшой кораблик развивал поистине фантастическую скорость. И если бы я сам не увидел этого собственными глазами, то даже не поверил бы тому, кто рассказывает подобные вещи.

Однако факт оставался фактом. Мы хоть и не оторвались от погони, но вестники нас еще так и не нагнали, хотя и постепенно приближались к нам. Однако, что еще более важно для меня, так это то, что они до сих пор не открыли по нам огонь, а, на мой взгляд, расстояние уже вполне позволяло это сделать. Да и еще. Я не ошибся. Впереди была земля.

Не знаю почему, но моя карта только начала работать. Хотя я практически сразу, как оказался на корабле, попытался активировать ее, но она так и не выдала мне никакого результата, а зависла на процедуре перестройки модели. Ну а сейчас она хоть и заработала, но никаких общих названий выдать не смогла. Только то, что находилось в этом мире. Зато теперь я мог точно сказать, что мы движемся в нужном нам направлении.

Перед нами располагался огромный материк, протянувшийся чуть ли не от южного полюса, через весь океан на север. Других материков в этом мире не было. Только несколько огромных островов, и те располагались по разным побережьям этого огромного континента, к которому мы и направлялись. Кстати, до одного из этих островов, судя по карте, было гораздо ближе, но почему-то когда я подумал о нем, то мне упорно не захотелось сворачивать в его сторону. Опасность, судя по моим ощущениям, на нем была не меньшая, чем прямая встреча с вестниками, а может даже и большая. Так что его должны были обойти стороной.

Кстати, местные не очень хорошо ориентировались в том, что и где находится на поверхности планеты и, похоже, даже не представляли, что тут всего лишь один огромный континент, а не несколько. Из их разговоров я так понял, что они говорили о нескольких материках, которые предположительно есть на планете, и пытались сориентироваться, где находится ближайший их них.

Вот пожилой маг вытащил из своей каюты какую-то необычную, слегка светящуюся карту. Она была не намного лучше, чем аналогичные в нашем Средневековье. Отрисована на ней была лишь очень небольшая часть земель, и та не очень точно.

– Вот, нам сюда, – произнеся какое-то плетение, которое, по всей видимости, определяло наше текущее местоположение, неожиданно сказал Каар.

Я пригляделся, маг как раз и предлагал нам лететь к тому острову, который вызывал у меня стойкую антипатию.

– Там опасно, – тихо проговорил я, обращаясь к остальным, – если сядем на этот остров, то нашим преследователям даже не нужно будет ничего делать. Мы и так там все ляжем.

Эльф удивленно посмотрел в мою сторону.

– Откуда ты знаешь? – спросил он у меня.

– Предчувствие, – честно ответил я.

Каар посидел над картой, потом кивнул какой-то своей мысли, и поглядев в мою сторону, уточнил.

– И где по твоему нам будет безопасно?

Я усмехнулся.

– Здесь, – и обведя руками вокруг, я честно посмотрел в глаза магу, – нигде. Но если мы хотим выжить, то нам сюда. – И я провел пальцем чуть дальше по карте. – Там должна быть большая земля.

Остальные смотрели в пустоту, где не было ничего отмечено, потом Корнес перевел свой взгляд на мага.

– Ты ему веришь? – спросил он у пожилого эльфа, которого девушка называла своим учителем.

Тот лишь пожал плечами ему в ответ, а потом сказал:

– Ему нет, – спокойно произнес он.

– Неожиданно, – пробормотал я.

На что Каар лишь усмехнулся и продолжил говорить:

– Как я и сказал, ему я не верю, – и он кивнул в мою сторону, – но я верю им, – после чего пожилой эльф указал на преследующих нас вестников, – или вы думаете, что их бы прислали за кем-то из нас с вами?

Остальные переглянулись.

– Нет, – немного оторопело произнесла та эльфийка, имени которой я до сих пор не знал, – но почему он? – Она перевела свой взгляд на меня.

Маг на это лишь пожал плечами.

– На этот вопрос могут ответить лишь Повелители.

Остальные покивали. Только вот Терея подняла на меня свои огромные глаза. Я так и не понял, какого они у нее цвета, но вроде темные.

– Или он, – тихо прошептала девушка, думая, что ее никто не услышал.

Пожилой эльф между тем продолжил:

– А потому я думаю, что нам стоит довериться его предчувствиям. Тем более никаких своих у нас с вами нет.

Возражений со стороны остальных магов не последовало и мы, немного свернув в сторону, полетели дальше.

Вот этот-то наш маневр, похоже, и заставил действовать архангелов.

– Они нас нагоняют, – неожиданно произнес Парг, показывая вверх.

Сам я это заметил, еще когда мы только начали менять направление движения. И это мне очень сильно не понравилось. Получается, что вестники даже и не пытались нагнать нас до этого, они лишь сопровождали наше судно, которое летело как раз туда, куда им и было нужно. Остров, и правда, был опасен.

– Это как раз то, о чем я и говорил, – быстро произнес Каар.

Остальные перевели на него вопросительные взгляды.

– Я все не мог понять, почему они до сих пор еще нас не настигли? Но судя по всему, это и не входило в их планы. Они лишь загоняли нас на этот остров или что это там. И сейчас, как только поняли, что мы свернули с намеченного маршрута, стали проявлять активность.

«Смотри-ка, а старик быстро догадался», – оценил я смекалку пожилого мага.

Между тем стала заметна значительная разница в скорости нашего судна и архангелов. Анализатор быстро вычислил, что уже минут через пять-семь они нас нагонят. А вот до континента, по его же расчетам, при нашей текущей скорости было еще что-то около двадцати минут полета.

– Как долго вы сможете удерживать щит? – быстро спросил я у магов.

И сам поразился тем изменениям в своем голосе, что услышал. Он стал холодным, жестким и не терпящим никаких возражений. Может именно поэтому все эльфы разом подобрались и по-военному четко и точно отреагировали на мой вопрос, дав на него ответ.

– Если держать его по очереди, то несколько часов, – без лишних пояснений, сказал мне Корнес.

Я быстро поднялся, подошел ближе к борту и вгляделся в приближающиеся фигуры. Хм. Похоже, что они взяли в руки то оружие, что больно уж было похоже на огнестрельное. Только вот при этом оно очень технологично выглядит. Жаль, что так далеко и плохо видно. Но нужно исходить из худшего, а, значит, из того, что они знают о том, кто находится на этом корабле. Тем более они понимают, что одного из Повелителей уничтожил именно кто-то из находящихся на судне. А значит, они подготовились к «теплой и дружественной» встрече с нами по полной программе. И коль они так уверенно вытащили эти пистоли, то, скорее всего, более чем уверены в них и их возможностях.

– Нет, – отрицательно покачал я головой, – так не пойдет.

Остальные лишь удивленно посмотрели на меня, после этих слов.

– Ты о чем? – тихо спросила Терея.

– Я о том, что щит вам придется держать один и всем вместе. Так насколько вас в этом случае хватит?

Маги переглянулись.

– Мы не привыкли работать в связке, у нас это не практикуется, – сказал Корнес.

– Значит, начнете и уже сейчас, – и я показал в сторону трюма, – оттуда вы сможете установить щит?

– Почему оттуда? – удивилась вторая эльфийка.

– Потому что оттуда вы сможете сбежать в случае необходимости, – и я перевел свой взгляд на Каара, – ведь пол камеры открывается?

– Да, – подтвердил тот, – мы так сбрасываем заключенных, выбравших изгнание с оплотов, на материки.

– Понятно, – кивнул я и оглядел магов, – так сможете оттуда установить магический щит?

– Придется его расширить, чтобы он накрыл весь корабль, но мы это сделаем, – ответил мне пожилой эльф.

– И надолго вас хватит? – я посмотрел на него.

Но он перевел свой взгляд на Терею.

– Что скажешь? – спросил он у девушки.

– Если держать на максимуме энергии, то где-то на полчаса, может чуть больше.

– Хорошо, нам этого хватит, – и я кивнул им в сторону трюма, – идите, люк откройте сразу. Как только увидите землю под ногами…

И только тут я вспомнил о том, что не узнал еще одного важного момента.

– Управлять кораблем оттуда, как я понимаю, невозможно?

– Нет, – помотал головой пожилой эльф, который и был капитаном этого воздушного судна.

– Плохо, – пробормотал я, – значит кому-то придется остаться тут, в рубке, а так как вы – маги, то это будем мы с орком.

И я посмотрел в сторону капитанской рубки, где сейчас находился Кног.

– Не знаю, – неожиданно сказал Каар, – поможет тебе это или нет. Но корабль я могу остановить в любой момент и находясь на нем в любом месте.

Хм. А вот это уже что-то. Я быстро прикинул возможные расклады.

– Можно ли его заставить лететь прямо и больше не трогать? – уточнил я.

– Да он и так летит прямо? – удивился Каар.

– Нет, – помотал я головой, поняв, что не слишком точно объяснил то, что мне необходимо, – если сейчас парень, – и я показал на капитанскую рубку, – уйдет с вами, судно так и останется на прежнем курсе, или его начнет бросать из стороны в сторону, так как оно потеряет управление.

– Будет лететь, как летит, – заверил меня эльф.

– Тогда хорошо. Забирайте с собой орка и полезайте в трюм. Как я и сказал, заранее откройте нижний люк из камеры. И как только мы достигнем земли, останавливайте корабль и прыгайте вниз. Надеюсь, вы не разобьетесь. Кстати, про свое продовольствие не забудьте. Ну все, пошли.

Мужчины, даже ничего не спрашивая, развернулись и направились к трюму, за ними пошла и вторая эльфийка. Только Каар, задержался на пару мгновений, заглянув в капитанскую рубку и позвав с собою Кнога.

– А что будешь делать ты? – Терея так и осталась стоять напротив меня.

Я усмехнулся.

– Постараюсь дать вам шанс пожить еще немного, – и, аккуратно взяв девушку за плечи, развернул ее в сторону трюма, – давай иди и предупреди своих, что уже надо ставить щит.

Эльфийка кивнула и, последний раз оглянувшись, пошла вперед.

– Да, и постарайтесь создать максимально мощный барьер, – попросил я девушку, когда она уже практически начала спускаться в люк, – не важно, что он продержится по времени чуть меньше. Мне необходимо, чтобы у них не было пространства для маневра и они были вынуждены сесть на судно.

– Я поняла, – кивнула головой она, – сделаю все, как ты просишь. – И скрылась внизу.

Ну а мне оставалось только приготовиться к битве. Скоро борт корабля начнут штурмовать эти крылатые, а они должны находиться от меня на расстоянии прямого удара. Остальное мое оружие, кроме мечей и магии, против них не эффективно. Слишком они быстры. А то что они не могли нагнать нас, так это, похоже, была лишь игра. И сейчас игры закончились. Началась суровая проза жизни.

– Он там? – как только Терея спустилась вниз, спросила у нее Кила.

– Да, – подтвердила эльфийка.

– И что он задумал? – посмотрела на нее подруга.

– Не знаю, – честно ответила молодая магиня, – но давайте сделаем со своей стороны все, чтобы у него хоть что-то получилось.

Никто возражать Терее не стал. Все понимали, что от плана этого непонятно откуда взявшегося человека, сейчас зависят их жизни.

– Он попросил создать щит максимальной мощности, – сказала эльфийка.

– Зачем? – удивился ее отец, – это же сократит время.

– Как я поняла, время его не очень волнует, – ответила ему Терея, – человеку нужно, чтобы они обязательно сели на корабль.

– Но зачем? – все еще не понимал тот. – Не сражаться же он с ними собрался?

Но при этом Корнес наткнулся на очень уж серьезный взгляд Каара.

– А ты подумай вот над чем, – произнес пожилой маг, – каким способом он может выровнять шансы в битве с противником, которого не может достать?

Эльф даже долго не думал.

– Он хочет заставить сражаться его на своей территории, – тихо проговорил он, но потом все равно с недоумением посмотрел наверх, – он что, и правда, настолько уверен в своих силах?

Пожилой маг на это отрицательно помотал головой.

– Нет, – сказал он, – потому этот парень и приготовил для нас этот последний путь к отступлению.

И Каар кивнул в направлении уже открытого люка.

– И заготовил он его на тот случай, если сам не справится.

Эльфы лишь удивленно посмотрели на своего старого учителя. Им очень не верилось в то, что какой-то человек, готов был рисковать своей жизнью, чтобы спасти их. Но, по всему, так и выходило.

– Зачем он это делает? – тихо спросила Терея.

На что ее старый учитель лишь пожал плечами.

– Людей никто и никогда точно понять не мог, слишком отличными мы с ними мыслим категориями.

Но неожиданно Каар повернулся в ее сторону.

– Хотя если бы я был на тысячу лет моложе, то точно смог бы сказать, почему он это делает, – после чего усмехнувшись, хитровато подмигнул ей одним глазом, – возможно, причину не нужно искать там, где ее нет. Это же просто парень. – И он еще раз усмехнувшись, добавил: – Очень молодой парень, да еще и человек. А они никогда не славились особой логичностью поступков.

Правда, после этого, мгновенно став серьезнее, эльф закончил:

– Однако какова бы ни была причина такого его поступка, нам нужно постараться, чтобы его помощь не была напрасной и не пропала зря.

И он сел на пол.

– Входим в медитативный транс, передаем всю накопленную энергию Терее, она основной источник генерации для создания защитного поля. Максимальную мощность сможет выдать только она.

Возражать никто не стал. Эльфийка действительно была самым сильным магом из всех присутствующих. Тем временем все остальные расселись перед Кааром. Саму же девушку, до тех пор, пока она полностью не переключилась на поддержание защитного магического поля, мучил один единственный вопрос. Она ведь никогда не видела людей, не знала их, не разговаривала с ними и не была знакома с их психологией, мотивами и причинами, заставляющими совершать те или иные действия. А потому ей было не понятно. «Что же такого необычного может заставить совершить подобный поступок молодого парня, особенно если это человек?» Но ведь Каар так и не сказал этого.

Так, гляжу магическое поле уже установили. Хм. Это заметили и архангелы. Не знаю, по какой причине, но мне этих крылатых так почему-то сподручнее и привычнее называть, чем именовать их какими-то вестниками. Вот сейчас и поглядим, насколько верны оказались мои предположения насчет их оружия.

Быстро отползаю за каюту, правда залезать в нее не стал. Если и станут стрелять, то именно в нее. Но мне необходима пара мгновений, чтобы раствориться в этой тьме, разлитой вокруг. Кстати, магический фонарь мне не нужен. Гашу его небольшим плетением. Так, теперь накидываю на себя купол незаметности на основе поглощения всех типов колебаний. Идеальное плетение для мира тьмы и сплошных теней. К тому же на всякий случай активирую разработку по маскировке своей ауры на фоне окружающего меня пространства, которую подготовил, изучая способности Геша и эльфов-друидов. Ее я еще не испытывал. Но работать она вроде должна. Главное, что от нее уж хуже точно не будет.

Все это находится в моем ментоинформационном поле и со стороны не должно быть заметно, к тому же одно плетение мою ауру растворяет в пространстве, а второе не позволяет меня обнаружить обычными способами.

Все, а теперь к борту корабля. Отсюда будет сподручнее нападать на тех, кто к нам пожалует в гости. И главное, что это место хорошо просматривается сверху, так что если они сразу не начнут по мне стрелять, то значит, они меня и не видят. А теперь осталось только ждать.

Вспышка. Еще вспышка.

Не знаю, из чего шмаляют по нам эти крылатые десантники темного властелина, но щит, который поставили маги, еле держится. Если бы архангелы не пытались пробить его с разных сторон, а целенаправленно ударили только в одну точку, то он бы долго не продержался. А так, мы уже практически добрались до континента. Вон он, я вижу выступающие из воды темные скалы. Это и подстегнуло архангелов действовать более решительно. Еще серия выстрелов, и смотрю, как они стали просто кружить над нами.

«Что-то я как-то позабыл предупредить Терею о том, что щит-то мне нужен только от магического, считай энергетического урона, а не от физических атак, – и я поглядел на снижающихся архангелов, – если они не смогут проникнуть на судно, то считай весь план псу под хвост». На материке они нас переловят с воздуха, там я не смогу загнать их всех в одну консервную банку в виде нашего кораблика. Но нет, девушка поняла меня правильно.

Вот первый архангел осторожно приземлился на корму судна. Не стреляет, чего я подспудно опасался, что уже хорошо. Значит, даже он один боится разнести судно на части. Но это только до тех пор, пока не начался активный бой. Так, нужно чтобы они поторапливались. А то скоро берег. И корабль должен остановиться только после того, как все архангелы будут на его борту. Иначе они увидят сбегающих магов.

Между тем первый осторожно продвигается в сторону капитанской рубки. Так. Если сниму его там, то остальные поймут, что противник именно в капитанской рубке и начнут ее штурм. Что, в общем-то, мне и нужно. Значит, работаем.

По привычке, которую уже не искоренить, осторожно крадусь вслед за архангелом. Вот он входит в каюту. Я иду прямо следом за ним. Нельзя дать ему выйти обратно. Хотя нет. Можно. Но при этом он должен быть уже мертв, чтобы остальные точно поняли, где скрывается их противник. Еще несколько шагов. Все. Вот и широкая спина с крыльями. Не знаю, кто эти архангелы и насколько они сильны, но сразу решил сражаться с ними так же, как и с тем пожирателем сущности. А поэтому мечи давно уже в руках.

Резким ударом одного из них перерубаю ногу архангела. Далее следует пинок по второй ноге. Вестник заваливается на бок. При этом отмахиваясь неизвестно откуда взявшимся длинным кинжалом. Выбить его. Быстрее. Нога архангела необычайно быстро стала восстанавливаться. Второй меч вонзаю ему прямо в грудь, туда, где должно находиться его сердце. Правда, про него не уверен. Но вот центр силы находится именно там. В клинок уже заранее вложена та структура поглощения энергии и жизненной сущности, что скопировал с темного кинжала полурослика. И начинаю откачивать через открывшийся канал его энергию, опустошая ментальное поле.

Что интересно, опять наблюдаю странную ситуацию. Как только меч проник в его ментоинформационное поле, архангел замер и оцепенел. Его как будто парализовало. То же самое было и с тем Повелителем.

«Все, он мертв», – констатировал анализатор, да я и сам это видел. Энергии в этом существе было гораздо меньше, чем в Повелителе. Но при этом, что любопытно, там была не только смерть и тьма, но и очень много жизни и стихии воздуха. Однако, насколько я понимаю, в этом мире не было подобных источников. Получается, что они либо преобразовывали темную энергию в нужный им тип, либо все-таки эти самые источники где-то были, либо вестники постоянно пополняли не типичную для этого мира энергию где-то в другом месте. Считай, в другом мире.

И вот это последнее наблюдение о непонятном источнике энергии, мне показалась наиболее интересным и перспективным направлением, которое бы следовало проверить. «Надо бы узнать, где они это делают», – решил я. После этого наклонился и снял с тела вестника все его оружие. Особо меня интересовали бластеры, ничем иным это оружие, на мой взгляд, быть не могло. После этого я поднялся и направился к выходу, по дороге срубив голову архангела и выпнув ее из каюты. А потом и сам незаметной тенью выскользнул за нею следом. Ждем их реакции.

И она последовала практически мгновенно. Два архангела уже через секунду были на корме корабля и они не собирались забираться внутрь капитанской рубки. Они наставили на каюту свои бластеры. Так, мы, кстати, уже над континентом. Только что преодолели скалы у побережья.

«Пора бы Каару тормозить это судно», – среагировал я на это свое наблюдение. И только я об этом подумал, как корабль замер на месте. «Хорошо, очень вовремя», – понял я. Ведь и архангелы решили, что тот, кто убил их собрата, сейчас находится в капитанской рубке. Похоже, о том, что судно можно тормознуть из любой его точки, они не знали. А может, это мог сделать только эльф. В общем, это не важно.

Главное, что они наставили свои пушки на каюту и выстрелили. Но при этом замерли на месте. Жаль, конечно, что они не полезли внутрь, но и я бы этого не стал делать. А потому я быстро подлетаю к ближайшему из них и, заскочив на борт корабля, отталкиваюсь от него и в длинном протяжном прыжке одним резким ударом перерубаю ему шею.

Времени не много. Я уже как-то видел, как восстанавливаются полностью умершие создания. Так, что быстрее ко второму. Похожий маневр. Но теперь я оттолкнулся от мачты. Все-таки они очень высоки для точного удара. Порядок, вот и вторая голова откатывается в сторону. Оглядываюсь.

Последний архангел замер над кораблем. Плохо, он контролирует всю палубу. И если я начну выкачивать энергию из этих двоих, он это заметит. «Блин. А, надо бы», – я заметил странное шевеление ментального поля в районе шеи у первого, сраженного мною архангела. Интересно, а если сделать так? И я проползаю между двух тел. Хоть и лежу сейчас практически в открытую. Но последний вестник меня не видит. Вкладываю структуру поглощения уже в оба клинка. А теперь, когда архангел на время отвлекся, резко выбросить руки в стороны. Вот теперь-то они точно не оживут. Лежу так чуть больше десяти секунд.

Архангел заметался. Видимо, сообразил, что с этими двумя что-то не так. Но мне уже все равно. Оба тела абсолютно пусты. Осторожно вытаскиваю оружие, чтобы не пошевелить тела.

«Черт. Что такое?» – замечаю как вестник камнем метнулся вниз. Блин. Да там же сейчас маги. Он засек именно их. И уже не раздумывая бегу к борту корабля. Так, коль маскируемся, то и перед эльфами пока светиться не следует. На ходу снимаю с себя оба плетения.

Все. Вон и он. Прыжок. И раскинув руки, с разведенными в сторону клинками, лечу прямо на спину зависшего подо мной архангела. Видимо, он на несколько мгновений уперся в чей-то поставленный на его пути щит, но зная силу этих существ и предполагая, что маги очень сильно ослаблены, понимаю, что тот, на кого напал архангел, долго не продержится. Но мне этого и не нужно. Я уже над ним.

Замах. И оба клинка вонзаются прямо в спину последнего вестника. Поглощение. В этот самый момент мы вместе с ним падаем на землю. Видимо, от моего дополнительного веса и удара щит мага не выдержал.

Инфернальная ветвь миров. Мир вечной ночи. Киральский материк. Некоторое время спустя.

Терея помогала передвигаться Киле, отец и Парг несли Каара, который находился без сознания.

Последним, прихрамывая, шел орк.

Она уже не верила, что они продержатся так долго, но неожиданно, когда силы всех еще могущих поддерживать ее магов были практически на исходе, давление на щит внезапно прекратилось.

– У него получилось? – тихим голосом спросила Кила.

А потом и сама получила ответ на этот свой вопрос. По палубе корабля кто-то передвигался. И этот кто-то был достаточно тяжел. Кто это мог быть, ни у кого не вызывало сомнений. Вестники. Все замерли, стараясь не шевелиться. Что задумал человек, они не знали. Но, судя по тому, что пока все было тихо, дела у него идут по намеченному плану. Только вот не известно какому. Так они прождали еще некоторое время.

Внезапно на палубе что-то забрякало, а потом создалось такое ощущение, будто по ней что-то прокатилось. И было это явно что-то специально брошенное.

– Он хочет их выманить, – быстро смекнул молодой орк, поглядев наверх.

– Похоже на то, – согласился отец Тереи.

А буквально в следующее мгновение они услышали, как наверху прозвучало еще несколько тяжелых шагов.

– Вестники, – одними губами прошептала Кила.

Терея кивнула ей в ответ.

Тут, размахивая руками, общее внимание привлек к себе орк, ближе всех находящийся к камере и смотрящий куда-то вниз. Он тыкал пальцем в открытый люк, которым и являлся пол камеры. Каар осторожно приблизился к нему и потом быстро кивнул головой и развернулся к остальным.

– Я сейчас заторможу корабль. Но при этом потеряю сознание, – тихо прошептал он, – как только судно остановится и зависнет на месте, вы знаете что делать. – И он кивнул в направлении камеры.

Девушка не успела даже осознать услышанное, как пожилой маг уже оседал на пол, при этом корабль действительно остановился.

«Так судно полностью завязано на него, – дошло до Тереи, – и им, если он без сознания или находится где-то не тут, просто невозможно управлять». Она только читала о таком, но не думала, что кто-то действительно так защищает свои суда. А оказывается, все-таки кто-то так делает. Например, их учитель. Вот что значит прожить очень долгую жизнь и быть готовым ко всему. Но если даже не ко всему, то ко многому.

– Чего застыли, – зашипел на них ее отец, – быстро наложили на себя левитацию и вниз.

И сам, закинув себе за спину заранее подготовленный рюкзак с провизией и едой, сказал Паргу.

– Бери Каара, свои вещи и пошли.

Тот кивнул. Они оба воспроизвели плетение и спрыгнули в люк. За ними последовали и все остальные.

Сама Терея спрыгнула удачно, а вот орк и Кила попали на камни. Правда, Кногу досталось чуть меньше или он был покрепче второй эльфийки, но вот ее подруга сейчас совсем не могла пошевелить ногой. И поэтому Терее пришлось помогать девушке идти вперед. Орк сам пытался ковылять последним в цепочке. Неожиданно сзади раздался его встревоженный голос.

– Терея!!! Сверху!!!

Девушка, еще даже не осознав, в чем может быть опасность, не раздумывая, по какому-то наитию или поддавшись своей интуиции, поставила щит именно от физического, а не магического, урона. И в следующее мгновение ее буквально пригнуло к земле. Она прекрасно видела, как над нею завис вестник. Терея понимала, что силы долго удержать его у нее практически не осталось. Да и остальные ей вряд ли тут смогут помочь. Их сильно истощило поддержание того большого щита над кораблем. Хотя даже несмотря на это она заметила, как отец на остатках собственной магической энергии пытается воспроизвести какое-то атакующее плетение. Но в этом-то и была вся сложность. Низкоуровневые заклинания практически не действовали на вестников, а на что-то более серьезное ни у кого, кроме нее самой, не осталось сил.

Внезапно над спиной прислужника Повелителей что-то быстро промелькнуло. Эльфийке показалось, что это какой-то небольшой монстр с растопыренными лапами пролетел мимо. Однако буквально в следующую секунду сила давления на поле резко возросла.

«Все», – осознала она, когда буквально в считанные мгновения ее магический щит разлетелся вдребезги, и ее с Килой, которую она до сих пор продолжала держать за руку, отбросило откатом в сторону. Однако крылатый убийца почему-то не стал нападать на девушек, а свалился на то место, где они только что стояли.

«Что случилось?» – с непониманием смотрела Терея на лежащего прислужника. Но после своего непонятного падения вестник так и не шевельнулся. Зато через несколько секунд откуда-то с той стороны, где он лежал, раздалось какое-то странное кряхтение. А потом раздался такой знакомый голос.

– Не ждали, – усмехнулся человек, поднимаясь с тела распростертого перед Тереей вестника, – а мы к вам.

И только сейчас до девушки дошло, что тем странным монстром с растопыренными лапами был этот самый парень, который, похоже, спрыгнул прямо с корабля на спину вестника. Глядя на этого непонятного человека, молодая эльфийка постепенно стала понимать, о чем говорил Каар, когда рассказывал им о странностях людей. Ни один нормальный эльф не совершил бы столь самоубийственного поступка. И уж никто ранее не делал подобного ради нее.

Глава 3 Какой-то инфернальный мир

Материк. У тела мертвого архангела. Сейчас.

– Нужно уходить отсюда, – произнес я, глядя на подошедших ко мне и удивленно смотрящих на мертвое тело архангела, магов.

Их даже поразил не сам труп вестника, который находился тут, а, похоже, то, что я его достаточно рутинно и привычно обыскиваю, собирая оружие и прочие трофеи. Но время есть, так почему бы не собрать полезные вещи, никогда не знаешь, что и где тебе может пригодиться в будущем. Особенно если говорить о столь странном и необычном мире.

– Почему? – спросила вторая девушка, обращаясь ко мне.

– Если они не получат какого-то ответа от этих, – и я не очень тактично попинал тело перед собой, – то, скорее всего, пошлют следующих. И желательно, нам на тот момент находиться как можно дальше отсюда.

– Так давайте воспользуемся кораблем, – предложил Каар, буквально несколько мгновений назад пришедший в себя, – так нам будет гораздо легче передвигаться. Нужно только забраться обратно.

Я прикинул. Такая возможность была, если воспользоваться скалами, возле которых он завис, а потом закинуть на него веревку. Однако было одно такое большое и огромное «но».

– Вы уверены, что нас по нему не найдут и не выследят? – спросил я у пожилого эльфа.

Этот вопрос заставил задуматься мага.

– Не уверен, – честно ответил он, – никто не говорил о том, что у вестников или Повелителей есть или нет таких возможностей, но…

И он посмотрел наверх.

– Они каким-то образом умеют блокировать острова и контролировать различные маршруты, которые капитаны используют для полетов между ними.

– Вот и я о том же, – кивнул я и показал в сторону материка, – лучше бы нам идти пешком.

Правда, потом оглянулся на еле стоящую на ногах подругу Тереи, прихрамывающего орка, и полулежащего Каара.

– Только бы надо что-то сделать с вами. Вы можете их полечить? – спросил я, обращаясь к магам.

– Меня хватит на пару плетений «среднего исцеления», – ответила Терея.

Другие маги сказали, что их должно было хватить на два-три «малых исцеления», но перед этим им все равно требовалось немного отдохнуть, чтобы суметь воспользоваться магией.

– А ты сможешь воспроизвести плетение сейчас? – обратился я к девушке.

– Да, – кивнула эльфийка, – я восстанавливаюсь достаточно быстро.

– Хорошо, – проговорил я, посмотрев на нее, а потом перевел свой взгляд на ее подругу, – чтобы поднять…

Тут я хотел сказать просто «ее», но девушка заметила мою заминку и представила свою подругу.

– Кила. Ее зовут Кила.

– Хорошо, – повторил я, – так вот, чтобы поднять Килу на ноги, одного плетения будет достаточно или нет?

Терея осмотрела подругу, а потом согласно произнесла:

– Да, вполне.

– А для остальных? – и я показал на других сидящих на камнях магов.

– Им хватит и малого исцеления, – посмотрев на орка и своего учителя, произнесла магиня, – моему отцу, Паргу и мне самой достаточно будет и простого плетение для восстановления сил.

– Ты потянешь? – поглядел на нее я.

– Чего? – удивилась Терея.

– Ну, я говорю, что ты сможешь воспроизвести сама все эти плетения? – и я кивнул в сторону остальных, – у них-то, как я понимаю, пока на это сил нет.

– Да, – вполне уверенно кивнула мне в ответ эльфийка.

– Тогда делай и будем уходить отсюда, – сказал я.

После чего с грустью посмотрел на зависший недалеко от нас корабль. Будь моя воля, я бы устроил там ловушку для наших будущих преследователей, а они наверняка захотят его проверить, но как туда залезть под благовидным предлогом? «Кстати, предлог-то у меня есть и неплохой», – посмотрев всего на три готовых рюкзака, я понял, что можно предложить, вернее, о чем можно узнать. После чего, повернувшись к бывшему капитану корабля, спросил у него, показывая на корабль:

– Там остался какой-то провиант или еще что-то полезное нам в дороге по столь опасной местности, типа оружия или магических амулетов?

Каар немного подумал, а потом ответил:

– Да в трюме есть провиант, но его не так много. Он был заготовлен лишь на крайний случай, если нам придется переждать пару дней где-то шторм. Плюс, в капитанском кубрике был оружейный сейф. А что?

– Да, – и я махнул рукой, – пока у нас есть время, надо бы все это собрать. Хотя…

И я вспомнил последнюю оговорку старика.

– Плохо, – пробормотал я, – до последнего, скорее всего, мне не добраться, да я и не уверен, что там вообще что-то осталось.

– Почему? – удивился эльф.

– Каюту практически сразу, как только вестники появились на борту, они разрушили.

– А, это, – усмехнувшись, сказал мне пожилой маг, – тогда все в порядке. Настоящий кубрик находится в корпусе корабля, а туда можно попасть еще и из трюма, – тут он приумолк, а потом добавил: – правда, придется изрядно поползать. Но как раз там и находится сейф с оружием и амулетами.

И маг подробно описал мне, как добраться до капитанской рубки через трюм, а так же рассказал мне, где и что там лежит. Ну и главное, он очень подробно объяснил, как можно обезвредить все ловушки, защищающие хранилище с оружием. И, что интересно, сделать это мог даже такой вот не наделенный магическими способностями субъект, каким выглядел я в их глазах.

– И зачем так было все усложнять? – спросил я у него.

– Мало ли что в жизни пригодится, – ответил мне пожилой маг.

– Понял, – согласно кивнул я и, поднявшись, вытащил из своей сумки пару клинков, ранее принадлежавших архангелам, кстати, оба из адамантита, – это так, на всякий случай. Чтобы было чем встретить нежданных гостей.

К тому же, посмотрев на остальных, я вытащил и еще несколько необычных клинков, уже даже не помню, откуда они у меня. По-моему, остались после боя с перевертышами. Тоже адамантит. Мифрил был, конечно, полезнее в бою с темными сущностями, но сами маги им вряд ли бы смогли работать. Ведь и они темные. Так что пусть будет адамантит.

– Неплохое оружие, – произнес Парг, посмотрев на переданные им мечи, но не те, что принадлежали архангелам, их-то они похоже уже видели, а на те, что я передал им потом, – откуда оно у тебя, я что-то не знаю такого мастера. – Он показал на рукояти мечей.

По счастливой случайности, там оказались одинаковые гербы. А вот сам металл его нисколько не удивил. Значит тут он вполне обыденное явление.

– Не знаю, – ответил я, – приобрел по случаю.

– Ну-ну, – хмыкнул он.

Я же, поняв, что никаких вопросов ко мне больше не будет, начал собираться.

– Я вам спущу все на веревке, – и я указал место, откуда они смогли бы достать до веревки, – ждите там.

Каар мне на это лишь кивнул. Убедившись, что ничего не забыл, я развернулся в сторону скал и направился к их подножию. Необходимо было забраться на один из выступов и уже с него закинуть кошку на борт корабля.

– Он что, двужильный? – удивленно глядя в спину удаляющегося от них человека, спросил Корнес.

– Честно говоря, я и сам немного удивлен, – проговорил Каар, – люди никогда не были особо выносливой или сильной расой. Но по нашему непонятному знакомому этого вовсе не скажешь.

– Да, – согласился отец Тереи, – к тому же он еще и абсолютно непробиваемый. Ведет себя, будто ничего не произошло, словно и не сражался буквально полчаса назад с несколькими вестниками. – После чего на пару секунд замолчал. – Не знаю как вам, но нам с Паргом с того места, где мы стояли, было прекрасно видно насколько самоубийственный прыжок он совершил. И ведь даже не сомневался ни мгновения. Это заметил не только я.

Второй эльф кивнул, подтверждая слова Корнеса.

– Как только вестник нас заметил и спикировал в сторону Тереи, – сказал Парг, – этот парень буквально через секунду вскочил на борт и сиганул с корабля вниз.

И, посмотрев, на уже почти растворившуюся во тьме фигуру человека, добавил:

– Будто он знал, где вестник окажется в нужный момент времени и что Терея сможет задержать его своим щитом.

Каар задумчиво перевел взгляд с одного на другого.

– Вот и вы и дошли до самого главного, – тихо произнес он, – будто знал.

И его пронзительный взгляд прошелся по лицам всех остальных магов.

– Ведь и про этот континент он тоже знал, – медленно и раздельно проговорил он.

– Знал, – шепотом повторила за ним Терея.

А потом посмотрела в сторону корабля, где как раз над его бортом и промелькнул темный силуэт.

– Все. Он на борту, – быстро сказала она, – пойдемте к тому месту, где он и просил нас быть. Я сейчас наложу на вас исцеляющие плетения и выдвигаемся.

Никто возражать девушке не стал.

Пока Терея работала, ее не покидало чувство, что они что-то упустили. И только наложив плетение восстановления сил на саму себя, девушка поняла, что ее все-таки смущало. Главным было то, что он полез на корабль за провиантом и оружием. Только вот оружие-то у него уже было. А как сказал Каар, провизии на судне не так и много. Так зачем на самом деле этому парню, имени которого они до сих пор не знали, нужно было попасть на корабль?

И еще. Человек ни разу не попросил о помощи для себя. Почему? Ведь достаться ему во время сражения с вестниками должно было не меньше, чем им, если не больше.

Корабль. Некоторое время спустя.

Так, вижу, они внизу. Провизию спустил. Ее, и правда, оказалось немного. Всего пара каких-то небольших ящиков. И один бочонок воды. Но Каар утверждал, что в сейфе есть амулет, который способен обеззараживать любую воду. Главное ее найти. А то, что вода точно есть на материке, я не сомневался. Судя по карте, ближайшая речка тут недалеко. Буквально в паре десятков километров на север.

Ладно. Теперь сейф. С ним пришлось повозиться. Но зато это того стоило. Там и правда было несколько любопытных амулетов, чью структуру анализатор скопировал, пока я перекладывал их в найденную тут же в сейфе «сумку путешественника». Вот и еще одна вещь, ради которой стоило сюда забраться. Не знаю, кто был ее создателем, но она уж точно гораздо более вместительна, чем, казалось бы, моя безразмерная котомка. И за ее основу взяли какой-то непонятный материал, похожий на кольчужную сетку. Но что самое интересное, подобную структуру, что была внедрена в эту сумку, только вот на основе совершенно иного типа энергий, я уже видел, и называлась она, судя по прикрепленной к тому артефакту табличке, «пространственный карман». Вот и получается, что в этой сумке тоже используется нечто подобное.

Отсюда следуют три вывода. Один, это то, что тот самый артефакт из мира Караи и эту сумку, возможно, изготовили одни и те же существа, структуры-то в них вложены одинаковые. И отсюда закономерно следует следующее предположение. Это предтечи, а точно не Древние, их-то сумку я уже хорошо изучил. И работали они, судя по всему, с совершенно различными типами энергии. Ну и последнее. А не одни и те же ли это предтечи подготовили тех, кто оказался в этом мире, для проживания в нем? Или этот артефакт лишь случайно попал в этот мир? Не понятно.

Ну да ладно. Разберусь с этим потом. Однако сумку я никому отдавать не собирался. В хозяйстве кулака и пулемет не помеха, а две подобные сумочки гораздо лучше, чем одна. Тем более, Каар мне о ней ничего не говорил. Так что я с чистой совестью повесил ее на другой бок, но не прошло и пары мгновений, как я удивленно замер на месте.

Сумка плотно обхватила мою талию и растеклась вдоль пояса, оплетая как мою вторую сумку, так и ножны с оружием.

– Регистрирую подключение внешнего носителя неизвестного типа управляющего ментального модуля, – тем временем доложил мне анализатор.

И еще через мгновение.

– Получен запрос на подключение новых функций управления. Произвести активацию?

Это было что-то новенькое, но коль уж начал пробовать, то деваться мне было некуда. Тем более и никакой особой угрозы от активировавшегося артефакта, которым и являлась сумка, я не ощущал.

«Выполняй», – мысленно отдал я команду анализатору.

Пришлось недолго подождать. Очень необычно было ощущать, как по моему телу пробегают какие-то непонятные мурашки, чувствовалось покалывание и небольшая щекотка.

– Активация артефакта проведена успешно. Внедрение основных управляющих компонент выполнено на семьдесят процентов, – доложил мой виртуальный компьютер.

Однако вот я что-то совершенно не помню ни одного слова о том, что должно было произойти какое-то внедрение управляющих компонент.

«Стоп», – и я резко смотрю вниз, на пояс, где и должна была висеть эта небольшая походная сумка. Только вот ее там не было. Черт. Это и не сумка вовсе. Это был полноценный артефакт, просто выполненный в ее форме. И он исчез. Внезапно прекратилась щекотка и легкое покалывания кожи.

– Внедрение управляющих компонент выполнено на сто процентов. Перевести их в рабочий режим?

Ну да. Коль начал падать с сотого этажа, то на первом уже вряд ли получится остановиться. «Переводи уж», – буркнул я, обращаясь к анализатору. И не поверил своим глазам, так как продолжал все еще стоять с опущенной головой и смотреть вниз. Моя собственная котомка исчезла. Кроме того пропал и весь мой обвес, что был накинут на меня. Ножны с клинками, ножи и прочее. Зато в моем сознании появилась маленькая такая фигурка человечка, где и появились все исчезнувшие предметы.

«Хм. Интересно», – как это работает, долго думать не было возможности, а потому я сосредоточился на своей старой сумке. И мгновенно она появилась в том месте, где только что и находилась. Пока я пробовал с разным своим имуществом, мне пришел новый запрос от анализатора.

– Произвести полную инвентаризацию переданных в хранилище предметов?

«Выполняй», – согласился я. И чтобы не очень уж выделяться, вернул обратно оба меча, кинжалы и метательные ножи. А все остальное оставил в этом необычном хранилище.

Все. Пора и самому спускаться вниз. А то я что-то с этим «пространственным карманом» немного дольше задержался тут, чем собирался. И уже через несколько минут, нагруженный сумкой и амулетами из сейфа Каара, выбрался на палубу корабля.

Ну, а теперь сюрприз нашим неведомым преследователям. Рисковать я не стал. Во-первых, в корабле не должны были заметить скопление энергии, а потому активироваться и начать усиленно стягивать сюда силу ловушка должна была только с появлением тут кого-то из вестников или Повелителей.

Чем они отличны от остальных местных жителей? Все верно. Наличием дополнительных типов энергии. В вестниках это жизнь и воздух, а в пожирателях сущности это жизнь и огонь. Вот именно на появление тут подобных комбинаций энергии я и завязал триггер, который и заставит начать работать установленную мною ловушку. Ну а с самим плетением пришлось немного помудрить.

Убить как тех, так и других можно было лишь выкачав энергию. Однако меня мучил вопрос, куда закачать столь большой ее объем? И этого я не знал. Да и успеют они вырваться из ловушки за то время, пока она будет их опустошать. Так что этот вариант мне не подходит. Думаем дальше. И я повернулся в сторону виднеющейся темной поверхности океана. Она меня и натолкнула на следующую мысль.

Ведь тот, первый архангел, с которым я столкнулся, скопытился, как только попал в его воды. Значит, он для них опасен. По крайней мере, для вестников. Это и нужно использовать. Так. Дальше я начал перебирать свою память на предмет подходящих плетений. Что у меня есть? Паралич. Он заставит замереть архангелов или пожирателей, если они ступят на судно. Но нужно, чтобы он начал работать не сразу, а постепенно, дав приземлиться на него как можно большему количеству этих существ. Хотя Повелителей тут может и не оказаться, они-то летать не могут, но и на них я на всякий случай стал настраивать ловушку.

Дальше. Паралич их надолго не задержит. Но море тут недалеко. Нужно корабль каким-то способом переместить туда. Все верно. Только вот как им управлять, я не знаю. И я поглядел вдоль кормы судна. «Хотя, вообще-то, мне это и не нужно, – подумал я, – достаточно поддать кораблю неплохого пинка под нужным углом, чтобы его полет закончился как раз в океане».

Быстро просчитываю необходимый градус и вектор полета. Все бы хорошо, но вот полетом управлять могут лишь энергии воздуха. Даже в этом мире это правило не смогли обойти вестники. Кстати. Мне же фактически и нужна эта энергия. Или энергия огня. Ведь кораблю необходимо придать лишь ускорение, задав ему нужное направление полета. А с этим прекрасно справится и реактивная струя, будь то воздух или огонь. И как раз оба этих элемента или какой-то один из них тут и появится.

Нахожу нужные плетения. Все связка готова. Паралич заставит замереть тех, кто сюда прибудет. Дальше подключится плетение поглощения. И энергию оно будет тянуть из вестников или повелителей в сам этот корабль, но только ту, что нужно, чтобы не перегрузить канал и временный накопитель. Заодно и уничтожит это судно перед его падением в воду или уже там. Но перед этим, как только энергии будет достаточно, активируется плетение, создающее реактивный поток воздуха или струю огня, которая и направит полет корабля в океан.

Что еще? Ну да, сам триггер, который и активирует эту связку с появлением на корабле архангелов или Повелителей. Быстро перевел полученную структуру в рунную формулу. Ее я и решил использовать. Ведь в результате мы получаем самый незаметный тип артефактов, который и можно изготовить. А артефактом-ловушкой стал сам корабль.

Трачу где-то минут пять на нанесение рун. Ну вот теперь все действительно готово и пора уносить отсюда ноги, а то я что-то действительно больно долго задержался тут. Закинул на спину рюкзак с амулетами и оружием, который лежал у борта, и по веревке быстро спустился вниз. Потом дернул ее особым способом и, распустив узел, стянул веревку на землю.

– Пригодится, – сказал я на вопросительный взгляд эльфов.

Хотя, конечно, причина была еще и в том, что по ней архангелы или Повелители могли догадаться о том, что на корабле никого нет.

Как оказалось, Терея за то время, что меня не было, уже подлечила всех остальных магов и можно было выдвигаться в путь. Мы достаточно быстро распределили между собой весь новый груз. После чего я закинул на спину, повесив его на специально приделанные лямки, один из ящиков с провиантом, являвшийся моей долей груза, и направился в сторону реки, которую обнаружил на карте, пока был на корабле.

– Ты куда? – остановил меня через несколько шагов голос Каара.

Я повернулся в его сторону. Маг в этот момент как раз и догнал меня.

– Честно говоря, просто подальше отсюда, – ответил ему я, – с той стороны какой-то лес. Вот в нем и хотелось бы укрыться. А что, у вас есть другие планы? – И я вопросительно посмотрел на пожилого эльфа.

– Не у нас, – ответил он на мой вопрос, – а у нее. – И маг кивнул в сторону Тереи. – Ей нужно попасть в определенное место.

– Да? – и я с любопытством взглянул на девушку.

Теперь понятно, почему столь сильные маги и в столь необычном составе оказались тут. Все-таки правило было верно и для этого мира, и в одном и том же месте маги просто так не кучкуются. Да и способ попасть на планету мне теперь был ясен. Видимо, просто так, по своему личному желанию, сюда спуститься было невозможно. А вот в качестве наказания там или приговора – да без проблем. Этим-то эльфы и воспользовались.

– Понятно, – пробормотал себе под нос я, после чего, пожав плечами, продолжил: – да мне, в общем-то, все равно, куда сейчас идти.

И это правда, то место, в которое мне нужно попасть, находится там, где обитают вестники и Повелители, а это, как я догадываюсь, где-то на летающих островах. На это Каар лишь кивнул. Я же, немного приотстав от мага, поравнялся с молодой эльфийкой, которая шла возле своего отца.

– Так куда вы направляетесь? – напрямую спросил я у нее.

Девушка замялась. Я в ответ на это лишь усмехнулся и пояснил:

– Мне не нужны причины, которые привели вас сюда, – сказал я ей, – мне просто необходимо знать, в какую сторону двигаться. – После чего я обвел рукой вокруг нас. – Так куда нам?

– А, это, – тут девушка поглядела на своего отца, – может, покажем ему?

Тот пожал плечами в ответ.

– Это твое право.

И отошел в сторону.

Эльфийка же махнула мне рукой немного в сторону и отошла за камень. Зажгла небольшой магический фонарик. И я, наконец, смог отчетливо и вблизи рассмотреть ее такое женственное, прекрасное и волшебное лицо феи. Вблизи девушка оказалась не просто красива, а до безумия прекрасна. Но я уже давно понял, что именно в таких вот нечеловеческий условиях, жизненных, физических или эмоциональных, похоже, и расцветают самые прекрасные бутоны.

Элая. Ее сестра, Некая. Рения. Селея. Килания. Карая. Лица всех девушек, что я встретил в этих мирах, в мгновение ока пронеслись передо мной. И вот теперь она. Терея. Странно, но глаза у нее оказались не темными, как я предполагал, а практически бесцветными. Вернее, они были светло-голубые. Между тем Терея начала рассказывать мне ту подноготную событий, которая и заставила оказаться нас с нею относительно наедине.

– Мы не могли взять с собой карту и поэтому мне пришлось сделать татуировку, – пояснила она, при этом параллельно снимая с себя сначала куртку, а потом и кофту и передавая их мне.

– Подержи, пожалуйста, – сказала она.

Под кофтой, которую она с себя стянула каким-то тягучим и грациозным движением, к моему удивлению, у нее ничего не оказалось. Кожа у девушки была светлая и немного светящаяся от того слабого огонька, что давал созданный ею же магический светильник. Не знаю, но в этот самый момент мне она напомнила фарфоровую статуэтку. Такие же точеные, но при этом плавные и нежные линии.

Между тем Терея спокойно прикрыла ладошками свою достаточно большую грудь и развернулась ко мне спиной. При этом, как я прекрасно видел, она не испытывала совершенно никакого смущения или стеснения, а закрылась лишь из-за того, что поежилась от холода.

– Быстрее, – не очень громко попросила она, – тут прохладно.

Но я и так уже изучил всю карту. Мне хватило одного взгляда, чтобы запомнить ее полностью.

– Уже, – произнес я, подавая ей одежду.

А сам, не удержавшись, провел кончиками пальцев по ее спине. Волшебная, нежная, атласная кожа. Рука так и скользила по ней, купаясь в каком-то приятном и обволакивающем ее свете.

– Теплая и нежная, – даже удивившись этому, тихо прошептал я.

Девушка замерла.

– Нельзя, – тихо произнесла она, – так нельзя.

После чего быстро накинула на себя всю одежду и, не поднимая глаз, вернулась к основной группе. Что-то я вообще ничего не понимал. Вроде она совершенно спокойно относится к наготе. Или я что-то опять не так понял? Ну или другой вариант, хотя нет никакого другого варианта, просто я действительно чего-то не понимаю. Но вот чего?

Однако единственное, что я для себя уяснил достаточно точно, так это то, что Терея оказалась до безумия красивой девушкой, ну и в дополнение, что она как-то очень странно реагирует на обычные прикосновения.

На этом я пока решил остановиться. Слишком у меня мало данных для каких-то выводов. Сейчас же пора бы заняться делом и провести анализ той информации, что у меня появилось. А именно, хотелось бы поточнее разобраться в столь своеобразной карте, которую показала мне эльфийка, и определиться с целью, к которой она ведет.

Воспроизвожу в сознании проекцию рисунка, что скопировал с татуировки Тереи, и задаю поиск основных ориентиров по карте этого мира. Ждем. Результат нашелся достаточно быстро. Слишком уж своеобразным оказался один из наиболее приметных ориентиров. Я, если честно, сначала подумал, что это какое-то художественное отображение или фантазия картографа, ан нет, оказалось, и правда, это была достаточно большая скульптура какого-то гуманоидоподобного существа.

И эта скульптура реально присутствовала в этом мире. Кстати, судя по размерам, она могла поспорить с мегалитическими строениями на моей бывшей родине, уж повыше разных там сфинксов и Колоссов Родосских будет. Проверяю ее месторасположение и немного офигеваю. «Хм. И как они туда собрались добираться?» Их цель, судя по тому, что я видел, находилась не просто на другой стороне континента, а на одном небольшом острове по другую его сторону. И остров этот располагался чуть ли не в тысяче километров от материка.

«М-да. Задачка», – посмотрел я на кратчайший маршрут, который проложила карта, достроив его хотя бы просто до другого побережья. Даже на этот путь уйдет не меньше нескольких месяцев и то, если передвигаться достаточно быстро и забыть о различных форс-мажорах. А потом нужно еще будет добираться и по океану. «Интересно, а им точно туда нужно?» – возник у меня вполне закономерный вопрос. Но ответ на него можно было получить, лишь поговорив с ними. «Ладно. Нужно с ними пообщаться на эту тему», – понял я и направился к странно посмотревшей в мою сторону девушке.

– Я по поводу карты, – сразу предупредил я ее, подходя немного ближе и останавливаясь на расстоянии вытянутой руки.

Сделал я это потому, что увидел, как она хотела мне что-то сказать и уже начала поднимать свою изящную руку (теперь-то я это знал наверняка, хоть под ее курткой этого и не было заметно, но воспоминания-то никуда не делись), ладошкой обращенную ко мне, пытаясь приостановить меня всем известным и давно понятным жестом.

Когда я остановился, она подняла на меня свои глаза и тихо прошептала.

– Спасибо.

«Не, я реально ничего не понимаю», – мысленно прокомментировал я эту ситуацию и лишь кивнул на эти ее слова, вернее, непонятную и странную для меня благодарность. Нет никого более загадочного и непонятного для мужчины, чем девушка или женщина. «Ладно, проехали. Мне в этом никогда не разобраться», – решил я и перешел к тому, из-за чего и подошел к ней.

– Так вот, по поводу того места, куда вы хотите попасть, – сказал я ей, – я знаю, где оно находится.

Девушка резко вскинулась. Остальные тоже обратили внимание на эту ее слишком уж бурную реакцию.

– Так ты правда знаешь, где находится это место? – достаточно близко придвинулась она ко мне и постаралась заглянуть в глаза, будто не веря в сказанное мною, – точно?

– Да, – спокойно ответил я Терее.

Маги подошли к нам ближе.

– Где? – вопросительно посмотрела на меня эльфийка. – Расскажи, – уже гораздо тише попросила она.

Однако при этом столько страсти и энергии было в ее голосе, что я пораженно вгляделся в ее лицо. И мне не очень понравилось то, что я там увидел. Девушка явно не понимала, во что ввязалась, и что за поход ей предстоит. А поэтому необходимо было затушить этот нездоровый блеск в ее взгляде и слегка приземлить эльфийку. А то с таким энтузиазмом и настроением она не пройдет даже нескольких десятков километров. Терея должна реально смотреть на вещи.

– Только вот с этим есть одна такая небольшая проблемка, – сказал я ей.

Эльфийка удивленно всмотрелась в мое лицо.

– Какая? – настороженно спросила она, явно чувствуя какой-то подвох с моей стороны.

– Маленькая, но очень существенная, – усмехнувшись, ответил я ей, – это место, – и я махнул рукой примерно в нужную сторону, – находится очень далеко отсюда.

После чего я пояснил специально для Тереи и всех остальных магов.

– Если быть точнее, то на другом конце света, и это я говорю вам в буквальном смысле этого слова. Место, куда вы хотите попасть, располагается по другую сторону этого континента.

Все пораженно замерли.

– Не может этого быть, – тихо прошептала Терея, – в манускрипте было сказано, что туда раньше могли добраться всего лишь за несколько часов.

Я усмехнулся.

– Ну, если учесть, что это было очень давно и те, кто составил подобный манускрипт, или, если вдуматься, те, про кого он был написан, скорее всего могли мгновенно перемещаться в пространстве, создавая локальные порталы, то, возможно, они добирались туда и гораздо быстрее, чем там было упомянуто.

На это девушке возразить было нечего, она лишь перевела растерянный взгляд на своего отца.

– Все зря? – спросила она у него.

И в ее голосе явно почувствовались растерянность и потерянность.

– Не спеши с выводами, – ответил он ей.

И развернулся в мою сторону.

– Ну, а сколько же туда добираться нам сейчас? – глядя на меня, уточнил более рассудительный Корнес.

Я задумался, после чего осмотрел всю нашу группу, особенно задержав взгляды на пожилом эльфе и девушках, а потом, вздохнув, честно признался:

– Не знаю, – и я еще раз посмотрел на всех, – если пешком и по прямой, то никак не меньше года, а может и дольше. Но и то, не факт, что прямой путь на другую сторону материка существует. Возможно, придется очень сильно попетлять по нему, стараясь пройти дальше.

Остальные слушали меня очень внимательно.

– Мы сумеем, – не слишком уверенно проговорила Терея.

Я лишь улыбнулся, глядя на нее.

– Да, возможно, мы и сможем добраться до другого побережья. Но и это еще не все.

И я посмотрел ей прямо в глаза.

– Место, куда вы хотите попасть, находится на небольшом острове. Ну, а он, в свою очередь, лежит очень далеко в океане. Вот до него-то вам и нужно будет в конечном итоге добраться.

Маги несколько ошеломленно выслушали меня.

– Ты точно уверен? – наконец уточнила у меня эльфийка, – насчет острова?

– Да, – подхватила вторая девушка, – откуда тебе это известно? В манускрипте ничего не говорилось об острове. Там, наоборот, было сказано, что это часть одного из древних континентов.

Хм. А вот это уже интересно.

– И сколько континентов в этом мире? – для интереса спросил я у нее.

Девушки переглянулись.

– Если судить по дошедшим до нас записям, – ответила Терея, – то три. Правда, в манускрипте было сказано и еще об одном. Но про него нигде больше не упоминалось.

Что-то у меня не сходятся показания свидетелей, считай тех, кто и написал тот манускрипт, о котором они упорно твердят, и то, что мне выдала карта. Не было сейчас в этом мире никаких других материков кроме того, на котором мы находились.

«Вот именно, что сейчас», – ухватился я за эту мысль. Черт, и, скорее всего, ретроспектива просто не отработает на такой огромный срок, но попробовать стоит. Мне не нужна особая точность, лишь общие очертания. Я замер, запустив обработку данных этим странным плетением. Триста, четыреста тысяч лет назад. Ничего. А вот потом начались интересные вещи.

Континенты то появлялись, то исчезали. Создавалось такое ощущение, что ими просто играли. Судя по всему, кто-то капитально перестраивал поверхность планеты. И в обратной ретроспективе это продолжалось не меньше сотни тысяч лет. А вот потом и вырисовались те четыре континента, о которых говорили девушки. Понятно, острова – это их остатки. Вернее, то, что не ушло под воду. Но вот того странного острова не было. Хотя нет. Он был, но и тогда он был островом.

Не понял. Отматываю историю жизни этой планеты еще на несколько сотен тысяч лет назад. И наконец вижу как из воды поднимается еще один материк. И остров находился как раз в самом его центре. Было это около полутора миллионов лет назад. Странно. Откуда сведения о такой далекой старине докатились до наших дней, коль девушки знали о том, что нужный им памятник раньше стоял посреди огромной суши? Не понятно.

– Да. Раньше он был материком, – сказал я с интересом наблюдающим за мною девушкам, да и остальные слушали нас очень внимательно, – только вот это было раньше. И очень давно. Не знаю, что у вас за свиток, но то место, куда вы хотите попасть, уже множество тысячелетий находится на острове, лежащем посреди океана. Да, и кстати, материк в этом мире всего один и сейчас мы находимся именно на нем.

– Но откуда? – только и спросила у меня Терея.

Я вгляделся в лица смотрящих на меня. Думаю, второй раз на предчувствие они не клюнут. Так что я просто сказал то, что мог.

– Я знаю это.

Каар как-то искоса оглядел меня.

– А не это ли причина, по которой ты мог понадобиться Повелителям? – тихо поинтересовался он.

– Вряд ли, – ответил я ему c уверенностью, так как точно знал то, что мое появление в этом мире уж никак не было связано с этим странным островом.

– Понятно, – сказал он в ответ и повернулся, чтобы посмотреть на ошеломленно хлопающую глазами девушку.

– Мы не сможем туда попасть, даже если очень сильно захотим, – сказала она, обращаясь к пожилому магу.

Тот лишь слегка опустил голову.

– Не сможем, – с сожалением в голосе подтвердил он ее слова.

Я посмотрел на понуривших головы эльфов, которые, похоже, потеряли какой-то глубинный смысл в своей жизни. И немного помолчав, спросил:

– Вы разве не помните, как мы добрались сюда, – и я всмотрелся в лицо Тереи, – разве нельзя еще раз воспользоваться тем же способом?

– Но мы прилетели на корабле, – удивленно взглянула на меня девушка.

– Вот именно, – кивнул ей я, – теперь осталось дело за малым. Где-то раздобыть этот самый корабль.

– А мой? – вполне ожидаемо сказал мне Каар и указал на свое судно. – У нас же есть мой корабль, – и он показал рукой на зависшее недалеко от нас судно, – если постараться, то его ремонт не займет много времени.

Я усмехнулся.

– Считай, что у нас нет ни времени, ни твоего корабля. Он для нас вдвойне опасен, так что придется нам искать какой-то другой.

– Но почему? – удивился он.

– Во-первых, я уверен, что по нему нас быстро разыщут, если очень сильно этого захотят, – сказал я, и поглядел в сторону океана, – ну и во-вторых, он мне нужен, чтобы сбить возможную погоню со следа.

– Чего? – переспросил пожилой маг.

Что интересно, его воспитанник с укоризной посмотрел на него и ответил за меня.

– Он, похоже, устроил там ловушку, верно? – и Кног перевел свой взгляд с меня на оставшееся позади судно.

– Есть такое, – согласился с его выводом я.

– Ты думаешь, нас будут преследовать? – поглядела на меня Терея.

Я кивнул в направлении камней, среди которых лежало тело архангела.

– У тебя все еще есть в этом какие-то сомнения? – спросил я у девушки.

Она посмотрела в ту же сторону, что и я.

– Теперь нет, – покачала она головой.

– Вот и я надеюсь, что их нет, – сказал я, – так что об этом корабле можно забыть и нам придется искать другой. – И я огляделся вокруг, будто уже выискивая корабль.

Но, наиболее скептично настроенный отец Тереи, спросил:

– Ну и где-ты собираешься его искать. Не на островах же? – И он показал пальцем вверх.

Я последил за его рукой, указывающей куда-то в небо, и, улыбнувшись, спокойно произнес:

– Конечно, можно попробовать поискать и там, – сказал ему я, – но этот вариант мы оставим на крайний случай.

– Тогда что ты предлагаешь? – уже более серьезно спросил он.

– Поискать тут, на материке.

– Но у кого, – не сдавался он, – тут же никого нет?

Я хмыкнул.

– А вот в этом ты не прав, – и я показал примерно на северо-запад, чуть западнее первоначально выбранного мною направления.

– Там есть какое-то поселение, – сказал я, изумленно посмотревшим на меня магам, – можно начать с них. Если не получится, то это совершенно не помешает нам поискать у других.

– Так тут есть поселения? – негромко спросила удивленная Кила.

– И не просто поселения, – ответил я ей, – а целые города. Но они все находятся ближе к центру материка, так что нам все равно придется пробираться в ту сторону. И времени на это потребуется немало. Но ближайшее к побережью поселение примерно в неделе пути.

Я решил гнуть определенную линию. Ведь нельзя же все списывать на повезет или предчувствие. А вот на знание можно. Знаниям и уверенности верят. А вот откуда эти знания у меня появились, они уже додумают сами, в этом я не сомневался.

И я оказался прав. Мне начали верить. Слишком странные и необычные сведения я им предоставлял. И хоть пока никаких доказательств правоты моих слов не было, но почему-то никто даже не усомнился в моих словах, хотя я ожидал обратного. Между тем Терея кивнула, а потом шепотом, чтобы ее никто не услышал, произнесла:

– Главное, чтобы это помогло преодолеть океан и добраться до острова.

– Поможет, – наклонившись к самому ее ушку, прошептал я ей, чтобы услышала только она, – ты только не останавливайся и иди вперед.

Девушка медленно кивнула.

– Значит, нам туда? – уточнила она.

– Да, – подтвердил я, глядя в ее красивое и немного напряженное лицо.

Терея немного постояла, закрыв глаза. А потом, будто преобразившись, встряхнула своими струящимися светлыми волосами и, посмотрев на всех остальных, твердо произнесла:

– Тогда в путь.

И уже гораздо тише, чтобы ее слова достались только мне, она добавила:

– Я постараюсь не останавливаться.

И неожиданно шагнув ко мне, потрогала меня за руку.

– Не показалось, – все так же тихо произнесла она, глядя на странное свечение, возникшее вокруг ее руки в том месте, где она прикасалась ко мне, – не показалось, – уже гораздо тише прошептала она.

И развернувшись, вполне уверенно направилась в сторону ближайшего поселения, чье месторасположение я определил по карте. Я же стоял и смотрел ей вслед. О чем она сейчас говорила, я не знал.

«Нет, женщин мне точно не понять, – заторможенно подумал я, еще раз посмотрев на эльфийку, – тем более таких необычных». После чего встряхнул головой и стал нагонять уже выдвинувшийся вперед отряд.

Инфернальный мир. Материк. Лес. День.

Мы продвигались в направлении реки, вдоль которой собирались идти дальше, уже где-то около трех часов, когда со стороны океана раздался сильнейший грохот и отсветы взрыва долетели даже досюда.

– Что это? – резко обернулась назад Терея.

Я, даже не оглядываясь, спокойно прошел мимо. Мне не было необходимости смотреть на то, что же произошло на побережье, я и так прекрасно это знал.

– Как я понимаю, – ответил я эльфийке, – это были наши преследователи, – после чего, немного помолчав, добавил: – теперь же, у нас появилась, как я понимаю, небольшая фора.

И сделал несколько шагов, обходя очередной, слишком уж ветвистый, кустарник, который кроме того, что был плотоядным и хищным растением, так еще и обладал неплохим таким защитным магическим полем. Так что проще было обойти его по периметру, а не лезть на рожон. Но как оказалось, были некоторые, кто так не думал.

Орк или о чем-то задумался, или засмотрелся на осветившее полнеба зарево, или просто не обратил внимания на этого растительного монстра, но буквально в следующую секунду после отгремевшего взрыва он оказался в опасной близости от него.

– Тарк, – буркнул я, когда заметил, как Кнога мгновенно оплело множество ветвей, – быстро атакуйте этот куст, но старайтесь бить только в центр.

И сам, выхватив мечи, сделал два длинных шага вперед.

М-да. С кустом и ветвями я поторопился. Главную опасность представляли вовсе не они. Тут, как оказалось, кроме них окопались и какие-то мелкие грызуны, которые, похоже, жили в симбиозе с этим растением. Их не было заметно на общем темном фоне, который генерировал этот куст, да и его защитное поле частично выполняло еще и маскирующие функции, но не для самого куста, как можно было бы подумать, а для этих самых грызунов. И буквально, как только я приблизился на расстояние удара, они бросились мне навстречу, пытаясь своей массой сбить с ног и…

Ну, что они там собираются делать, я выяснять не собирался, потому очень быстро заработал мечами. Не верьте тем, кто говорит, что наиболее сложно отбиться от противника, который крупнее тебя. Это все ложь. Если у тебя нет возможности ударить по площади, то наиболее опасными становятся такие вот мелкие, но смертельно кусачие и ядовитые существа, которых нельзя завалить одним точечным ударом, как любого большого монстра. Вот бы где был полезен маг воздуха или огня, который одной волной, огненной или воздушной, смел бы всю эту нечисть. Но, теоретически, его у нас не было.

А вот практически? Сейчас узнаем.

– Эй, там, оставьте пока куст в покое, – сказал я, обращаясь к магам, – кто-то из вас может создать сжимающийся щит. Мне нужно отжать этих мелких тварей к центру кустарника и удержать их на расстоянии, пока я не освобожу орка.

– Я сделаю, – быстро ответила Кила, – работа с магическими полями как раз и является моей специализацией.

Я лишь кивнул на это и отбил новую атаку тварей. Было плохо, что я сам видел, как они, буквально разрубленные пополам, мгновенно регенерируют и восстанавливаются, сам наблюдал подобную картину несколько раз. И потому такой вот бой был пустой тратой времени. Но нужно было продержаться несколько секунд, минут? Не знаю, в общем, то время, что потребуется Киле для создания поля.

И она справилась очень быстро. Девушка, и правда, специалист в своем деле. Сначала прямо передо мной появилась тонкая, практически полупрозрачная, поверхность, а потом она изогнулась, огибая кустарник. Соединившись, она превратилась не в трубу, как я ожидал, а в полусферу.

Я сделал пару шагов назад. Сейчас мне ничего не угрожало. Тех грызунов, что оказались за пределами купола, я или порубил в мелкую капусту, или их маги превратили в какие-то гниющие кучки.

– Все, я их отсекла и начала сжимать инвертированный защитный купол, – сообщила мне девушка, – только он не сможет точно по аурному контру обтечь Кнога, так что я сделаю зазор с запасом. Однако через него могут попытаться вылезти и эти твари.

– Понял, – кивнул я девушке и перебежал чуть в сторону, встав напротив орка, вернее, кокона из ветвей, в котором он находился.

– Не забывайте держать эту зону, – предупредил я магов, указывая на кокон.

– Уже, – сообщил мне Каар.

Вот поле приблизилось к переплетению ветвей, под которыми был скрыт орк. Вот оно начало «обтекать» его. Ведь и верно, со стороны, если смотреть магическим зрением, то это выглядело именно так, будто течет какая-то вязкая жидкость темного цвета.

«Черт», – мысленно чертыхнулся я, перерубая ветви. Куст-то оказался с мозгами. Первым делом не эти местные крысы ринулись в ту щель, что образовалась. Туда мгновенно проникли ветви, и стали эту самую щель раздвигать в стороны, воздействуя на нее своим защитным полем.

– Не дайте им добраться до вас, – крикнул я эльфам, имея в виду выползающих за пределы купола грызунов, сам при этом перерубая ветви.

– Я долго так не продержусь, – прохрипела Кила, – нужно или сомкнуть купол или он сам развалится.

– Потерпи немного, – проворчал я, перерубая очередную ветку.

– Я ей помогу, – сказала Терея.

И я почувствовал, как позади меня образуется достаточно большой канал магической энергии. Так, теперь у нас есть еще время. Девушка поддержит свою подругу. Значит, я могу продвинуться вперед.

Под ногами кучки превращенных магами в прах зверьков, эльфы не теряют времени зря, и до меня еще не добрался ни один грызун, так что на них мне не нужно отвлекаться. Главное, что первую волну я сумел тогда сдержать. Еще несколько взмахов, и кокон с орком рядом со мной, и, как я вижу, его с кустом больше ничего не связывает.

– Все, смыкай свой щит, – крикнул я Киле.

Секунда, и передо мной опять сплошная стена энергии.

– Схлопывать его? – спросила у меня запыхавшаяся и тяжело дышащая девушка.

– Зачем? – удивился я, глядя на нее. – Нужно оттащить отсюда этот кокон и освободить орка, а куст-то тут причем? Это же Кног к нему влез в охотничьи угодья, а не наоборот?

Все удивленно посмотрели на меня. Я же глядел на них.

– Это опасный, но вполне нормальный мир. Тут каждый живет по простому правилу. Если не ты, то я. И если вы будете помнить об этом, то гармонично впишетесь в него. Но никто не станет убивать вас просто так, он же лишь защищался, как и эти.

И я отпихнул ногой в сторону один из трупиков грызунов.

– Так что нечего тут наводить свои порядки и заниматься истреблением лесных жителей, которые уже не представляют для нас опасности. Куст за нами погнаться следом, в отличие от тех же вестников и Повелителей не сможет, да и мстить он нам вряд ли будет. Они так жили и обитали тут и до нас, будут жить и после. Так что зачем он нам?

Все молчали и только Терея вглядывалась в меня странным изучающим взглядом.

– Ты странный, – произнесла она.

Я на это лишь пожал плечами. После чего показал на кокон из ветвей эльфам и предложил:

– Давайте-ка его оттащим немного в сторону и освободим нашего орка.

Те кивнули и мы втроем быстро отнесли его на относительно безопасную площадку. По крайней мере, нас тут никто достать не мог. Несколько резких ударов кинжалом, и мы видим тело орка. М-да. И кто его будет лечить?

Я как-то уже видел подобное растение, еще там, на Ареане, но в том мире оно действовало не так оперативно. Видимо, до этого монстра тому еще развиваться и развиваться. Сейчас перед нами лежало тело истощенного узника Освенцима. Все в кровоточащих ранах. К тому же из Кнога откачали практически всю магическую силу.

– Тут, как я понимаю, простого плетения среднего исцеления не хватит? – и я посмотрел на Терею.

– Да, – кивнула девушка, – ему нужно восстанавливать силы и не только телесные. Как нормальный маг, он сможет восстановиться не раньше чем через месяц. Его аура практически опустошена.

– Хорошо – кивнул я, – тогда мы сделаем носилки, а ты пока подлатай его, да и остальные, накиньте на себя восстановление сил, ну или что вы там используете, нам придется немного пробежаться.

– Ты о чем? – удивленно поглядел на меня Каар.

– За нами где-то с час осторожно крался какой-то монстр, а сейчас, после боя с этим кустиком, он куда-то исчез, и мне это очень не нравится. И тут у меня всего два варианта – либо он решил, что мы не очень вкусные и сытные, а потому от нас у него будет заворот кишок, либо что ему одному нас будет много и он решил поделиться нами с какими-то своими сородичами. И я почему-то склоняюсь именно к этому второму варианту.

Эльфы несколько заторможенно поглядели на меня.

– Но откуда ты все это знаешь? – спросил отец Тереи.

– Чувствую, – ответил я ему и показал на тело орка. – Так что надо бы нам поторопиться. Я за материалом для носилок, ну а вы пока займитесь раненым. И да. Ветки не раскидывайте, они и пойдут на носилки. Осталось только пару жердин найти.

– Хорошо, – кивнул Корнес и повернулся к дочери, – полное восстановление осилишь? – спросил он у нее. – А то он не выкарабкается, особенно при таком магическом истощении.

Девушка что-то прикинула.

– Да, – сказала она, – но потом меня нужно будет и саму подзарядить.

– Я поделюсь с тобой энергией, – ответил ей отец.

Я же кивнул на эти переговоры и, развернувшись, направился в сторону леса.

– Эй, парень, – окликнул меня Парг, брат Килы, – а тебе там помощь-то не нужна?

Я лишь посмотрел на него и, усмехнувшись, сделал шаг за ближайшее дерево, при этом мгновенно накидывая на себя купол невидимости.

Инфернальный мир. Материк. Поляна на окраине леса. День.

– Куда он делся? – удивленно спросил Парг, посмотрев в направлении глухой стены деревьев, за которыми не просматривалось ни единого намека на скрывшегося там мгновение назад человека.

– Ты все еще думаешь, что ему нужна наша помощь? – глядя в ту же сторону, спросил у молодого эльфа пожилой маг.

– Не знаю, – честно ответил он.

– Так поверь, она ему точно не нужна, – уверенно сказал Каар, – вы еще не поняли? – И он оглядел находящихся на поляне эльфов. – Не поняли, кто он?

Все переглянулись между собой.

– Кто? – будто боясь, что ее услышат, тихо спросила у Каара его, наверное, самая талантливая ученица.

Правда, голос у девушки был слаб не потому, что она чего-то опасалась, а из-за того, что она только что воспроизвела одно из самых сложных лечебных плетений. Но ее тон очень подошел к тому вопросу, что она задала. Маг усмехнулся.

– Терея, а ты подумай, – и он всмотрелся в ее лицо, – вам же все известно. Все факты лежат у вас перед глазами.

Девушка прикрыла глаза, будто вспоминая все, что ей было известно об этом парне. А через некоторое время и правда начала перечислять.

– Появился на твоем судне из ниоткуда, не боится вестников и Повелителей, умеет сражаться с ними и побеждать. Знает то, о чем у нас даже никто не догадывается.

Маг кивнул.

– Дальше, ты подходишь к самому главному.

Молодая эльфийка еще на некоторое время задумалась.

– Он знает о мире тут, внизу, – наконец дошло до нее.

– Верно, – кивнул он, глядя на Терею, – он очень хорошо знает мир, который окружает нас сейчас. Он не только знает его, но, как мы видим, умеет тут выживать. Он прекрасно ориентируется на материке. Знает, где и что тут расположено, хотя бы примерно. И что, это до сих пор не натолкнуло вас ни на какие мысли?

– Так он отсюда? – и девушка неопределенно обвела рукой вокруг.

Каар кивнул.

– Я тоже пришел к такому выводу. Но есть и еще кое-что. – И он посмотрел на остальных. – Помните, мы все недоумевали, почему мы все еще опасаемся людей? Ведь на островах их практически не осталось, – на это возразить было особо нечего, ведь так оно и было.

Каар посмотрел на них и тихо добавил:

– Только вот никто не принял во внимание то, что они могут быть тут, на земле. Никто этого не знал, кроме тех, кто и опасается почему-то больше всего именно их.

– Повелители, – полушепотом произнесла Кила, – они знают о том, что на материке живут люди.

– Скорее всего, да, – согласился со второй эльфийкой маг, – и, как мне кажется, тут живут не только люди. Больно уж спокойно отнесся к нам наш новый знакомый. Видимо, тут есть и многие другие. Ведь рано или поздно перестает скользить по небу любой остров, и если его снова не заставят взлететь Повелители, он так и опустится на землю.

– Как-то все это странно и очень непривычно, – негромко произнесла Терея, – знать, что то, о чем нам твердят многие десятки лет, неправда.

Каар усмехнулся.

– Не десятки, – сказал он, – и даже не сотни, а тысячи лет.

И он повернулся в сторону леса.

– Но вот зачем именно этот парень понадобился Повелителям, коль они его так сильно не хотят отпускать?

На этот вопрос у них ответа не было. Как и на многие другие. А еще через пару минут на поляну влетел запыхавшийся человек.

– Быстро, делаем носилки и уносим отсюда ноги, все еще хуже, чем я предполагал, – и заметив вопросительные взгляды, обращенные на него, добавил: – нам нужно место, где мы сможем от них отбиться и отсидеться.

После чего он положил прямо перед собой две жердины.

– Помогите мне, – попросил он стоящих рядом эльфов.

А еще через три минуты они бежали в обратную сторону, к скалам у побережья, от которых ушли еще не очень далеко.

Инфернальный мир. Материк. Скалы. Вечер.

Вот и наступил местный вечер. В данном мире это понятие чисто умозрительное. Разницу между различным временем суток тут невозможно заметить или определить на глаз. По крайней мере, на поверхности. Как я понял из разговоров, в полдень там на островах бывают чуть более светлые сумерки. Ну а здесь, внизу, можно было ориентироваться разве что на понятия: очень темно, темно хоть глаза выколи, тьма кромешная и пипец, какая тьма вокруг (нужное подчеркнуть, в соответствии с вашими предпочтениями).

Ну, или поступить гораздо проще и смотреть на время, как это делал я. Благо и чувство времени у меня было превосходное, да и анализатор поддерживал такую функцию, выстроенную в соответствии с моим привычным жизненным циклом. Хотя и само время здесь кажется понятием эфемерным. Это и правда царство вечной ночи. Непрерывной, нетленной и бесконечной ночи. Мир тьмы и мрака. Но, как это ни парадоксально, и тут была жизнь.

«Жизнь в мире смерти, – мысленно усмехнулся я, – не шутка ли это творцов или уж не знаю кого?» Но как бы дико это ни звучало, так оно на самом деле и было. Я, когда это увидел, осмыслил и до конца осознал то, что нас окружает, был поражен даже больше, чем до глубины души. Кто-то специально приспособил целый мир для выживания в таких диких и нереальных условиях. Тут были и леса, и животные, и птицы, и насекомые, и озера с рыбой, но все это жило за счет преобразования темной энергии в энергию жизни.

Например, деревьям это заменяло фотосинтез и отсутствие внешнего освещения. Тем не менее они все так же продолжали вырабатывать кислород, которым дышали все остальные. И его, на мой взгляд, было тут не меньше, чем в других мирах. Не знаю, как проживание, существование или даже, скорее, выживание, в этом мире сказалось на животных, но судя по моей встрече с ними (это я про милых и пушистых грызунов, которые чуть не разорвали нас в лесу), некоторыми местными монстриками матери пугали своих детей (конечно, придет инфернальная тварь и укусит за бочок). Ведь даже самый безобидный зайчик тут, теоретически, уже давным-давно превратился в смертельно опасного монстра и зубастую тварь. И все это только благодаря странному и полному замещению внутренней энергии существ на ту, что мог дать этот мир.

Я первоначально думал, что подобное происходило лишь с жителями летающих островов, но, как оказалось, это далеко не так. Практически все в этом мире было изменено. Только вот разумные, вроде тех же эльфов или орков, подвергались подобному ритуалу по замещению энергии при рождении, а весь остальной мир, как живой, так и неживой, стал таким неизвестно какое время назад (и тут явно счет шел не на сотни тысяч лет, а на миллионы). Но, что странно, это явно не естественное развитие. Это искусственная адаптация к проживанию в новых условиях. Если бы я смотрел фантастический фильм, то сказал бы, что тут было произведено полное терраформирование. И это подтверждала та моя ретроспектива, которую я просматривал, когда пытался разобраться с тем, а что же тут произошло с материками. Правда, в данном случае не сам мир приспособили под тех, кто в нем будет обитать и жить, а наоборот, всех его жителей преобразовали для того, чтобы они смогли существовать в его нечеловеческих условиях.

Но это так, лирика. Сейчас же нас ждали реальные будни и живые воплощения тех самых преобразований.

«Гигантская работа», – между тем, так и не отойдя от масштабности сего творения, ошеломленно оглядывая лес, который раскинулся передо мной, прикинул я. Энергетические контуры деревьев, наполненные тьмой и смертью, виднелись буквально в сотне метров от нашего текущего места стоянки. Забрались мы в достаточно просторную пещерку, которая располагалась практически в десяти метрах над поверхностью земли. Именно поэтому я ее и выбрал, как только карта подыскала подходящий объект по заданным мною параметрам.

Те твари, что нас преследовали, как я понял, когда случайно в лесу наткнулся на парочку из них, не умели летать. Ну, по крайней мере, я на это надеялся. Но вот двигались они при этом очень быстро, хотя и не могли поддерживать заданный темп очень долго. Это я выяснил, когда завалил тех первых двух, но мне пришлось убегать ото всей остальной стаи. Они сначала практически не отставали от меня, но потом значительно сбавили темп погони.

Я сразу постарался увести их в сторону от поляны, чтобы они не нашли наш отряд, и только когда убедился, что эти монстры хоть и разыщут мой след, но перед этим сделают достаточно большой крюк, вернулся назад. Ну, а отсюда мы быстрым темпом, читай, бегом, двинулись в сторону побережья. Ведь именно там и находилась та самая пещера, которую и нашла для меня карта.

Когда мы добрались сюда, я понял, что погоня не прошла даром для нашего отряда. Девушки практически полностью выбились из сил. Сказалось то, что в основном именно они и делали всю работу и там на корабле и тут в лесу. Оказывается лучшим медиком среди них была именно Терея. Ну а во время сражения с лесными грызунами всю оборону на себя взяла Кила.

Кстати, перед уходом я под удивленные взгляды слегка разворошил гнездо этих кустовых крыс, достаточно сильно разозлив их. И на вопрос «зачем» ответил:

– Стая пройдет тут, а эти милые зверюшки хоть немного, но их пощиплют, – и я кивнул в направлении злобно светящихся из кустов глаз на вытянутых зубастых мордах.

После этого был час изматывающего бега. Где маги опять были вынуждены поддерживать себя магически. Так что теперь им всем требовался капитальный отдых. Особенно, если мы собирались успеть восстановить свои силы и подлечиться перед тем, как до нас доберется стая.

А она сумеет это сделать. Ведь основным параметром поиска была вовсе не безопасность убежища, все равно мы в нем вечно отсиживаться не сможем. Рано или поздно нам придется спуститься отсюда вниз, хотя бы элементарно ради питьевой воды и пропитания. А зная психологию хищников, я был уверен в том, что стая никуда отсюда не уйдет до тех пор, пока будет знать, что мы внутри.

И потому мне нужно было от этого убежища совершенно иное. И я его нашел. Мне нужен был мощный источник силы, который бы позволил всем магам полностью восстановиться. Включая даже нашего еще не оклемавшегося орка. Вот потому я и выбрал эту небольшую пещерку, чтобы остановиться тут на, так сказать, ночлег. Ну а на самом деле мы должны будем принять тут бой.

И вот сейчас я сидел снаружи и нес первую и, похоже, единственную вахту. Так как все остальные лежали практически мертвым и бессловесным грузом. Нелегко им дался тот щит, что пришлось держать над кораблем, бой в лесу, а потом и этот спешный переход. Но и это продлится недолго, а лишь до тех пор, пока я не замечу нашего первого противника. Ведь и ему нельзя давать время оклематься и восстановить силы. И поэтому я сейчас сидел и смотрел в сторону леса. Конечно, мне хотелось и дальше любоваться этим странным, но почему-то притягивающим мое внимание, миром. Однако стая была уже на подходе.

– Готовьтесь, – сказал я негромко магам, – они уже тут.

Глава 4 Какой-то инфернальный мир

Инфернальный мир. Материк. Скалы. Вечер.

– Это кто? – спросила у меня Терея, видимо, приняв меня за самого знающего.

– А, тарк его знает, – честно признавшись, равнодушно пожал я плечами, – сегодня этих существ и сам увидел впервые.

А посмотреть было на что. Сейчас у подножия скалы кружил кто-то, похожий на наших тираннозавров, только вот раза в два-три поменьше ростом, да лапы передние у этих животных были не как у нашего доисторического хищника – маленькими и короткими, а огромными. И можно было предположить, что пользуется он ими активно, как для передвижения, иногда опускаясь на все четыре конечности, так и для боя, вставая на задние и балансируя на них. К тому же делал он это при помощи огромного хвоста, который тоже был украшен костяными наростами и шипами, что, вероятно, переводило его еще и в разряд личного оружия. В общем, милые такие зверюшки, и что очень необычно, действовали эти хищники нереально согласованно.

Меня еще при первой встрече удивило то, что впереди шли наиболее мелкие и пронырливые хищники, которых очень сложно было принять за тех других, что я видел сейчас. И выполняли они роль разведки.

Однако сейчас, смотря сверху на то, как эти монстры у подножия скалы действовали сообща, я понимал, что это не какой-то отдельный вид, а нечто очень необычное и непривычное. Это точно был один и тот же вид хищников, который как бы разделился на две ветки развития внутри самого себя. Мелкие, ловкие и хитрые звери, которые находили, выслеживали и загоняли добычу. И в противовес им, крупные монстры, которые выступали как ударный кулак стаи, а также его основные защитники.

С другой стороны подошел Каар.

– А что они делают? – приглядевшись к снующим среди камней монстрам, прищурившись, спросил он.

Для меня эта деятельность не была особой новостью, к чему-то подобному я и готовился, когда наткнулся на эту стаю и заметил то, как они вели преследование. Так что и сейчас их вполне осмысленные действия на вызывали особых вопросов.

– Таскают камни, – приглядевшись ко все возрастающей горке, ответил я.

– Для чего? – удивился Каар.

Я усмехнулся.

– Неужели ты думал, что нам удастся отсидеться тут? – И я показал на пещеру.

– Э, – и пожилой маг с недоумением огляделся, – я, если честно, именно на это и надеялся.

Я еще раз горько усмехнулся.

– Зря. Сюда мы забрались не поэтому, – и я показал на этих мелких тираннозавров, – примерно за два часа они натаскают достаточно камней для того, чтобы соорудить холм подходящей высоты.

– Чего? – вопросительно посмотрел на меня эльф, – какой холм.

– Чтобы суметь добраться до пещеры, – спокойно ответил я ему и еще раз показал вниз, – мы бы не смогли уйти от них на длинной дистанции. Слишком это выносливые твари. Так что и пришлось искать место, где бы вы смогли хоть немного отдохнуть перед боем и мы сумели бы и сами подготовиться к нему.

– Но их там не меньше трех десятков, – пораженно прошептала Терея.

На что я не мог никак возразить. В стае, и правда, было что-то около тридцати голов. Поэтому я посмотрел на нее и ответил:

– И что? – после чего показал на снующих у подножия скалы динозавров. – Я прекрасно понимаю, что со всей стаей нам не справиться.

Все изумленно посмотрели на меня в ответ. К нам постепенно подтягивались из нутра пещеры и остальные эльфы. Не было только орка, который до сих пор не пришел в себя. Но как мне сказала Терея, ему еще отлеживаться никак не меньше суток, а чтобы восстановить свои магические способности уйдет еще больше времени. Она даже точно определить не смогла, когда мы оказались тут и эльфийка вплотную занялась его лечением. Тот месяц, что она упоминала на поляне в лесу, был, как оказалось, самым оптимистичным вариантом развития событий.

– Но как же так? Зачем мы тут? Что нам делать? – испуганно произнесла Кила, глядя на уже слегка подросшую горку из камней.

– Сражаться, – спокойно ответил я девушке, – вернее, даже не так. Правильнее будет сказать, не дать себя убить.

– Но зачем? – так и не поняла Кила.

Я же вновь кивнул на копошащихся внизу животных.

– Что необычного вы заметили? – спросил я у них.

Все эльфы начали всматриваться в животных. И как это ни удивительно, но первой на странное поведение стаи обратила внимание именно Кила. Вернее не всей стаи, а некоторых его экземпляров.

– Небольшие животные сбились в кучку, а вот большие, все до одного, таскают камни, – сказала она.

На что я кивнул, а потом уточнил?

– Это все?

Теперь уже маги смотрели целенаправленно.

– Не может быть, – прошептал Каар, – они не столпились в кучу, – тихо произнес он, – эти животные стоят около того, что влез на камень. Он же периодически поворачивается к кому-то из них, и потом тот убегает куда-то в скалы. А через некоторое время он возвращается, подбегает к более крупным и они идут туда и таскают оттуда камни.

– Все верно, – согласился я, – и что вы поняли?

– Это вожак, – быстро ответил мне вполне очевидное Парг.

Но меня интересовало не это, хотя, конечно, и это тоже, но по другой причине.

– Он не просто вожак, – ответил я, – он за них думает.

И показал рукой в сторону более крупного динозавра, который вышел из общей цепочки, подошел к вожаку, а потом несколькими камнями укрепил один из склонов холма, который начал разваливаться.

– Он не просто вожак, – повторил я свою мысль, – это мозг этой стаи и он не просто управляет ею. Они находятся полностью под его контролем.

И я вгляделся в лица магов.

– Если он не разумен, то уж полуразумен, – произнес я и добавил: – это я гарантирую. А это значит, что он уже перестал быть таким зверем, как вся остальная стая. Он теперь больше похож на нас, чем на них. Не внешне, – заметив скептический взгляд, брошенный в сторону динозавра Паргом, добавил я, – не внешне, а внутренне.

– И что? – удивленно посмотрела на меня Кила, – что нам это дает?

– Это, – и я поглядел, на стоящую на самом высоком камне фигуру вожака стаи.

А тот будто почувствовав мой взгляд, повернулся в мою сторону. Я не желал спугнуть его повышенным вниманием, которое он явно почувствовал, и отвел свои глаза в сторону. А потом развернулся к столпившимся за нашими с Тереей спинами эльфам и закончил:

– Это дает нам четкое понимание того, что нам не нужно сражаться со всей стаей. Это лишь означает, что сражаться мы будем только с ним.

– Я не понимаю тебя, – честно признался Каар, – нам что, придется убить только этого монстра? Это так? – И пожилой маг кивнул головой в сторону группки мелких динозавров.

Я оглядел всех остальных эльфов. Похоже, они смотрели на меня с таким же непониманием на лицах и вопросом во взгляде. Как бы им объяснить.

– Нет, тут все сложнее, – наконец, сказал я, – нам не нужно его убивать. Это та самая ошибка, которая и приведет к нашей гибели. Стая не простит нам смерти своего вожака и тогда они будут преследовать нас, пока не перебьют до последнего.

– Но о чем ты? – к нашему разговору подключился Корнес.

– Я хочу сказать лишь о том, – произнес я, глядя на него, – что смерть вожака нам ничего не даст. А вот его жизнь…

И я вгляделся в лица остальных.

– Это уже не обычный зверь, – повторил я то, что говорил несколько минут назад, – и он уже оценивает свое существование совершенно по-иному, в отличие ото всех остальных членов его стаи. Но это знаем мы. Он сам еще считает себя зверем. Он еще не осознал своего отличия ото всех остальных.

– Что-то больно сложно, – пробормотал себе под нос Каар, – и как-то странно.

Я усмехнулся.

– А жизнь она такая, – и я сделал вид, что несу что-то неподъемное и очень тяжелое, – вещь не слишком простая. Временами даже очень непростая. Тот, кто думает иначе, обычно видит только ее злобный оскал, перегрызающий его горло в самый неподходящий момент. – И кивнул в направлении уже практически на пару метров выросшего холма из камней. – Как, например, сейчас.

– Я понял тебя, – ответил мне пожилой эльф, при этом как-то странно поглядывая в мою сторону, – так что ты говорил об его отличии от остальной стаи? Чем это может нам помочь? И если мы не можем его убить, то что нам необходимо сделать?

Я подошел к краю пещеры, и посмотрел вниз с обрыва.

– Я говорю о том, что мы не должны его убивать, но при этом он сам должен понять, нет, скорее даже поверить в то, что любая наша с ним встреча будет грозить ему смертью. Даже не так. Он должен понять, что умрет в погибнет в любом случае. И что убить его для нас не составляет никакого особого труда. Он должен почувствовать это всем естеством своего нового разума. Он должен на уровне подсознания задействовать свой основной базовый инстинкт, заложенный в каждого из нас.

– Какой? – посмотрел на меня пожилой эльф.

– Инстинкт выживания. И этот инстинкт должен указать ему на одну простую вещь. Если он встретится с нами, то умрет. Ведь по сути этот монстр еще типичный дикарь. Он доверяет больше инстинктам, чем разуму. Но если надавить на обе эти движущие силы его развития и выживания, то мы получим нужный нам результат, – я поглядел на магов. – Он уведет отсюда свою стаю и постарается больше никогда не пересекаться с нами.

– Но как мы это сделаем? – спросила Терея.

Я спокойно посмотрел на нее.

– Никак. Вы этого никак не сделаете. Это мое дело. У вас же тут другая задача. Вы должны будете отвлекать стаю, пока я буду разбираться с вожаком.

И я показал вниз.

– Они собирают этот каменный холмик-лестницу гораздо быстрее, чем я думал первоначально, так что времени на подготовку у вас будет гораздо меньше, чем я предполагал.

Каар кивнул на эти мои слова.

– Я понял, – сказал он, – ни одна тварь не посмотрит в сторону каменных обломков, уж мы об этом позаботимся.

– Именно это я и хотел услышать, – произнес я в ответ.

Эльф немного постоял, всматриваясь в мое лицо, а потом кивнул и развернулся, чтобы что-то сказать Терее. Но та как раз в этот момент сделала шаг вперед и оказалась напротив меня.

– Но ты ведь не сможешь, – прошептала эльфийка и посмотрела мне прямо в глаза.

Я всмотрелся в ее такие странные и необычные зрачки, которые совершенно не подходили для миров, где светит солнце. Девушка там со своей светочувствительностью просто ослепнет. Хотя не знаю, инфернальные твари ведь как-то выживают, да и особо слепыми их не назовешь. Да и я вполне прилично тут вижу. Хотя кругом тьма. Но это все благодаря дару дракона. Но они-то такими стали в процессе эволюции.

Ладно, это я опять отвлекся. Я еще раз вгляделся в ее непрерывно смотрящие на меня глаза и ответил:

– Это здесь я вряд ли смогу помочь вам, даже больше, буду мешать, а уж с ним, – и я кивнул в сторону мелкого тираннозавра, – я смогу найти общий язык. – После чего я оскалился.

Похоже, я чуток переборщил со своей последней улыбкой. Эльфы непроизвольно сделали короткий шаг от меня вглубь пещеры. Все, кроме стоящей рядом Тереи.

– Хорошо, – тихо прошептала она, – я верю, что он воспримет твои слова всерьез. – После чего развернулась и отошла к остальным.

Я же так и остался стоять тут, на краю обрыва. Сложно что-то сказать о женщине, если и сам не понимаешь большинства человеческих эмоций. Но то, что Терея за меня переживает, я теперь не сомневался. Только вот с чего бы? Мы ведь и не знакомы с нею практически. Не из-за того же, что я видел ее обнаженной, судя по ее спокойствию, это ее совершенно не трогало в тот момент, разве что когда я к ней прикоснулся, да и потом, когда она сама что-то хотела проверить. Но большего, я если честно, сказать и не могу. Да и не буду. Не мое это, эмоции. Я могу разобрать их лишь с точки зрения психологии, и то, только для того, чтобы как-то применить на практике. Но это явно не тот случай.

Так что пока оставлю-ка я эти практически неразрешимые для меня вопросы и займусь тем, что умею делать лучше всего. А именно – мне нужно постараться выжить. Про базовые инстинкты я не лгал. Но есть те, для кого выживание, это единственный инстинкт и он является одним единственным чувством, сопутствующим ему всю его жизнь. Например, такие как я. И я надеюсь, что встреченный нами тираннозавр не из таких. Правда, во мне было и небольшое отличие, я научился свои инстинкты контролировать. Вот и посмотрим, какой из зверей окажется более голодным и опасным при встрече. И так ли силен этот хищник. Ну, или так ли силен я, как привык думать о себе.

Но для того, чтобы осуществить свою задумку я как минимум должен находиться там, внизу. А для этого мне нужно было подгадать момент, когда я смогу спрыгнуть вниз, да еще сделать это так, чтобы меня потеряли из вида как эльфы стоящие тут, так и хищники, бродящие внизу. «О, вон и то, что мне нужно», – заметил я то, что искал. Благодаря тому, что динозавры растаскивали камни, прямо у скалы между двух булыжников образовалась неплохая такая площадка. Правда, прямо отсюда на нее не запрыгнешь. Но вот если немного пробежаться вдоль стены по небольшому парапетику и, посильнее оттолкнувшись от нее, совершить прыжок с небольшой частью акробатических трюков, то как раз и окажешься в самом ее центре. А эту площадку не видно как со стороны пещеры, так и, естественно, со стороны камней, главное, чтобы именно в тот момент на ней самой никого не было. И перебираться туда следует уже сейчас, а то потом она будет постоянно находиться под контролем стаи, которая как раз возле нее и возводит свою лестницу.

«Решено. Так и поступлю. И откладывать не стоит», – подумал я и, развернувшись к эльфам, сказал:

– Ну, я пошел, а вы тут будьте начеку, скоро монстры полезут к вам.

После чего, быстро разбежавшись, проскочил по тоненькому парапету, ведущему вправо по стене, и, добежав до нужного места, спрыгнул вниз.

– Постой, – только и успела воскликнуть Терея, как человека уже и след простыл.

Вот он стоял тут и вот его нет. Девушка быстро подбежала к выходу из пещеры, тут уже стояли Каар и ее отец.

– Где он? – спросила эльфийка.

– Там, – и пожилой маг указал куда-то за камни.

– Там? – испуганно переспросила у него она.

Ведь как раз именно за те камни, куда и показал Каар, сейчас и забегала пара хищников.

– Да, он прыгнул прямо туда, – как-то уж больно спокойно ответил ей ее бывший учитель.

– И вы так спокойно говорите об этом! – воскликнула девушка. – Ему срочно надо как-то помочь.

И она начала доставать веревки из рюкзака, собираясь скинуть их вниз и начать спускаться. Только вот что она будет делать там, внизу, посреди толпы хищников, девушка не знала. Однако в это самое время на ее плечо легла рука пожилого эльфа.

– Девочка, – обратился к ней старый маг, – ты все еще думаешь, что этот человек настолько глуп, чтобы прыгнуть в такую ловушку? – И он, подняв ее на ноги, подвел к краю обрыва. – Смотри, – он показал на рыскающих возле камней хищников. – Как ты думаешь, кого они там разыскивают?

Терея удивленно посмотрела сначала в ту сторону, а потом перевела свой взгляд на мага.

– Но как же так? Он же не маг.

– Все верно, – согласился Каар, – я не почувствовал никакого выброса магической энергии.

И уже гораздо серьезнее взглянул на девушку.

– Но кто тебе сказал, что для того, чтобы исчезнуть, необходимы именно магические способности?

После чего он перевел свой взгляд на лежащего в глубине пещеры орка.

– Не всем нужна магия, чтобы исчезнуть, – тихо повторил он, – некоторые умеют это делать и так.

– Ночные тени, – посмотрев в ту же сторону, прошептала девушка, – но у людей не было таких способностей. Это ведь всем известно.

Маг усмехнулся.

– Откуда? – он пожал плечами. – Может, мы просто пока не встречали таких людей? – И его вопросительный взгляд уперся прямо в глаза девушки. – Не встречали людей, которые живут тут, на материке? – уже тише повторил он.

Терея посмотрела в темноту, которая простиралась за пределами пещеры.

– Как же много мы не знаем об этом мире, – прошептала она.

– Девочка, – усмехнулся пожилой маг, – поверь, ты удивишься, но мы не знаем о нем гораздо больше, чем ты можешь себе даже вообразить. – И он тоже вгляделся во мглу. – Зато мы встретили того, кто знает о нем чуть больше.

– Да, – ответила молодая эльфийка.

Терея постаралась рассмотреть хоть что-то, происходящее в той стороне, где исчез человек. Однако этого ей так и не удалась. Она еще немного постояла у выхода из пещеры, а потом повернувшись к магу, спросила:

– Интересно, а откуда эти знания есть у него?

Мага этот простой вопрос поставил в тупик.

– Не знаю, – искренне ответил он, – не знаю, – уже гораздо тише повторил Каар.

– Думаю узнать об этом сможешь только ты, – неожиданно из-за спины мага и Тереи раздался какой-то уж слишком рассудительный голос Килы.

Терея недоуменно обернулась в ее сторону.

– Ты о чем? – спросила она.

Ее подруга на это лишь улыбнулась.

– Сама скоро поймешь.

После чего резко оттолкнула Терею в сторону. И буквально в следующее мгновение, там где только что стояла девушка, показалась зубастая пасть одного из монстров. Хищники оказались несколько умнее, чем подумал о них человек. Они воспользовались стеной, вернее, одной из каверн в ней, как трамплином, позволяющим запрыгивать им наверх. И свой холм они достроили ровно до того уровня, с которого могли допрыгнуть до этой каверны.

– Человек ошибся!!! – прокричал Парг, плетением «темного удара» скидывая оказавшегося в пещере монстра обратно, – они уже здесь.

Каар быстро подошел к краю и еле успел отскочить назад, как перед ним появился еще один монстр. Его сбросила с обрыва уже сама Терея. Что-то не увязывалось в ее голове. Почему их спутник ошибся? И вдруг до нее дошло.

– Он не ошибся, – тихо прошептала она, сбрасывая следующего хищника, карабкающегося в пещеру, – он не ошибся. Ведь и он сам стал действовать еще до того, как они появились тут. Он спровоцировал их, показав, как можно быстрее добраться до нас.

Девушка чувствовала, что она была права. Но она не могла понять одного. Зачем человек это сделал? Для чего ему было необходимо, чтобы монстры напали на пещеру именно сейчас и именно таким способом?

– Не понимаю, – прошептала Терея, порывом темной энергии сбрасывая еще одного хищника, склонившегося над оступившимся Паргом.

– Все вглубь пещеры, скомандовал ее отец, заметивший эту промашку молодого эльфа, – будем бить их отсюда.

Девушка еще раз посмотрела на влетевшего в пещеру невысокого хищника. «Точно, как я сразу не догадалась, – сообразила она, посмотрев, как порывом силы того выносит обратно, за пределы входа, – на нас нападают только мелкие монстры». И она пораженно вспомнила глаза исчезнувшего во тьме человека.

– Он позаботился о том, – тихо прошептала она, – чтобы мы могли как можно дольше продержаться тут.

Эту ее фразу услышал Каар.

– Ты о чем? – спросил он у девушки.

– Они, – и Терея показала рукой в сторону вылетающего из пещеры хищника, – только мелкие могут забраться таким способом к нам. Именно поэтому нападают только они. Но это бессмысленно. Мы их можем легко выносить из пещеры простым порывом силы или еще чем-то, не очень сложным в реализации. А вот с кем-то более крупным, как, например, теми, что остались внизу, это бы не сработало. И пока они не поймут это, мы продержимся, а потом они начнут достраивать свой холм. Однако пока они будут действовать таким способом, мы будем находиться в относительной безопасности. – Эльфийка еще раз посмотрела в сторону выхода. – Даже в этой ситуации он позаботился о нас.

На что маг хмыкнул.

– А о нас ли?

После чего быстро скинул с карниза в пропасть еще одного хищника. Девушка же завороженно проследила за улетевшим вниз монстром. «Но почему?» – сама у себя спросила она. И ответа у нее не было. Как и говорил маг, люди очень странные разумные, и никто не может точно предсказать ход их мыслей.

Вот я и среди камней. Удачно я попал. Даже ничего не повредил. Но я и выбирал такое место, где бы мне ничего не угрожало. А теперь быстрый шаг в сторону ближайшего камня. И накинуть на себя маскировочное поле. Вокруг кромешная тьма и никаких звуков. Но это так и должно быть. Ведь эта защита не пропускает колебания как из внешнего мира, так и те, что исходят от меня. Так что теперь меня не видно и не слышно, но и я сам ничего не слышу из того, что происходит вокруг. Но зато прекрасно вижу. Пока есть время, да и по какому-то наитию, накидываю на себя плетение, маскирующее еще и мою ауру, растворяя ее в окружающем меня магическом фоне. Теперь я вообще не заметен со стороны, по крайней мере, теоретически.

Пробираюсь вперед. А вот и те, кого я ждал. Правильно. Тут оказались эти ловкие хищники, они хоть и более сообразительны, но гораздо меньше размером, иначе бы мне было с ними не разминуться. Если бы сюда забрался хоть один из бойцов, то он бы просто-напросто раздавил меня.

Так, а теперь надо немного помочь нашим, ну и самому воспользоваться возникшей суматохой среди местных монстров. Хищники, не заметив меня, начали обнюхивать пространство вокруг. Блин, вот об этом-то я как-то и не подумал. Но один из них прошел буквально в нескольких сантиметрах от меня и даже не повел и носом. Не знаю, то ли у них настолько плохое обоняние, во что слабо верится, ведь это ночные хищники и слух с обонянием – это их основные органы чувств, то ли мое плетение более многофункционально, чем я думал до этого. Но мне это лишь на руку.

Жду. Вот они оказались немного впереди. Нельзя дать им уйти, пока они не выполнят своего предназначения. Наклоняюсь и подбираю небольшой камешек. Взмах. И он летит в сторону скалы. О, кажется, заметили. Один из монстров заскользил среди камней вперед. Вот он остановился у скалы. Задрал голову. Нет, не видит. Но зверь не растерялся. Он подскочил повыше и посмотрел вверх. После чего, так и не разобравшись, а что же там могло шуршать, залез на ближайший камень.

Пара секунд, и в моем сознании раздалось странное стрекотание. А потом ментальный щуп перевел эту абракадабру во вполне осмысленную фразу. «Надо доложить. Нашел путь. Ведет наверх. Мы сможем забраться». И новое стрекотание. «Иди сюда. Охраняй. Враг где-то тут. Я сказать тому, кто думает». После чего первый убежал, а его место у подножия скалы занял второй монстр.

«Так они все полуразумны, – запоздало пришла мне в голову вполне закономерная мысль, – однако вождя он воспринимает именно как того, кто думает. Считай, принимает решения. Значит, я не ошибся». И я заскользил за первым хищником, следя за тем, куда он пойдет. Но к моему удивлению, он направился не к тому мелкому монстру, который руководил остальными тираннозаврами. Нет, он двинулся дальше в скалы. «А вот это уже интересно, – подумал я, – или я чего-то не понимаю, или тот, кого мы ищем, еще более хитрая тварь, чем я думал». Но если это так, то тогда возрастают, как это ни парадоксально звучит, и наши шансы на успех. Ведь чем более разумно существо, тем оно больше хочет жить. И если тот динозавр, которого я видел, еще как-то вызывал у меня сомнения, то вот тот, который руководит своей стаей откуда-то из тени, прячась за их спинами, внушал мне гораздо больше доверия. «С таким я точно смогу договориться».

И я бесшумной тенью (нет, ну реально ведь бесшумная) побежал вперед. Идти пришлось не очень далеко. Странно. Эта площадка достаточно хорошо просматривалась из пещеры, как впрочем и пещера с нее. Хорошее место, чтобы устроить тут наблюдательный пункт. Но почему я сам никого не вижу? Не понятно.

Осторожно, привычки никуда не деваются, пробираюсь вперед. «Странно, почему тираннозавр остановился около одного из камней?» И только я об этом подумал, как в моей голове раздалось очередное стрекотание. «Думающий, я нашел новый путь. Мы сможем по нему пробраться к ним в нору быстрее, чем тот путь, что нашел ты». И дальше в моем сознании возникла картинка, которую по всей видимости этот хищник кому-то передал. «Хорошая дорога. Но по ней пройдут только ловкие. Сильные так не смогут проникнуть к добыче». «Добыча слаба. Они сбежали от нас. Не приняли бой, – ответил мелкий, который, оказывается, ловкий. – Мы, ловкие, справимся и сами. Так будет быстро». «Хорошо, собери всех ловких и покажи им путь», – ответил неизвестный. После чего первый хищник убежал.

Я же с недоумением остался стоять на месте. Месторасположение говорившего, судя по пеленгу ментального щупа совпадало с камнем, перед которым стоял тираннозавр. Но как я его ни проверял, это был обычный камень. Простой кремний и ничего больше. Что-то странное.

Смещаюсь немного в сторону, и пытаюсь обойти эти камни по дуге, возможно, за ними что-то есть. Но неожиданно камень шелохнулся, и видимая мною картинка слегка поплыла. «Не может быть», – ошеломленно подумал я. Никакого камня там не было, это был еще один тираннозавр. И был он ничуть не меньше тех крупных. Но что еще более странно, у него совершенно не было ауры. Не то, что она хоть как-то замаскирована. Нет. Ее просто не было. Но тем не менее он мог пользоваться плетениями. И что самое невероятное, они работали.

Вот тираннозавр немного отошел в сторону, чтобы ему было лучше видно, как его стая будет штурмовать пещеру, и опять завалился на землю, превратившись в камень. И при этом никаких всплесков магии или выбросов магической энергии. Ничего. Будто он сам трансформировался в то вещество, которым и хотел стать.

Но как такое возможно? Если пользоваться магическими преобразованиями, то без потребления магической энергии не обойтись. Этому же мыслящему, подобное совершенно не требовалось. И что самое плохое, он даже в образе тираннозавра по внутреннему содержанию был обычным камнем. По факту это лишь сжатый кремний и ничего больше.

И тут в моем мозгу щелкнуло. Я уже встречал подобное существо, только состоящее полностью из мифрила. Правда, было оно в миллионы раз крупнее и само практически полностью состояло из магии. Но почему не существовать и кому-то, менее мегалитическому, да к тому же в своей основе содержащей несколько иные элементы. Почему я привык к тому, что вся жизнь исключительно органическая. Вот оно то, чего мне не хватало для оценки картины полностью. Это не такой же тираннозавр, как те, что скопились у скалы, это какой-то кремниевый метаморф. И по сути это существо намного опаснее всех остальных. Это камень. А камни могут просуществовать очень долго. И, судя по данным, выданным анализатором, этому каменному динозавру никак не меньше десяти тысяч лет.

Но почему оно сидит тут, а не там под скалами? Ведь для него мы не представляем никакой угрозы. Или все-таки угроза есть? Если это камень, то и относиться к нему нужно как к камню. И что может навредить камню из того, что он мог встретить в этом мире за это время? «Он мог встретить магов или…»

На этом «или» я и остановился, так как теперь точно знал, кто мог повстречаться этому каменному динозавру. «Есть кое-что», – вспомнив встречу с архангелами и Повелителями, догадался я. Камень может бояться огня. Даже не так, он его опасается. Не знаю, чувствует ли он боль или нет, но плазма может расплавить любой материал. И для кремния это равнозначно смерти. Это не переход из одного физического вида в другой, это изменение свойств самой материи.

Огонь же в этом мире я встречал пока лишь у двух типов существ. Повелители были частично магами огня, хоть и скрывали это от остальных. Ну и архангелы. У них тоже был огонь, и реализован он был в их не очень подходящем для этого мира оружии. И как только я подумал о бластерах этих крылатых вестников, как один из них появился в моей руке. Большое оружие. Если на фоне архангелов оно выглядело обычным ручным пистолем, то для меня это была двуручная винтовка.

Осматриваю его. По сути, ничего сложного не было. Курок и рядом индикатор. На индикаторе две кнопки. И вдоль него шкала. Растянутый треугольник, темнеющий от угла к ребру. Все просто. Нажимаю клавиши, предположительно увеличивающие мощность излучателя. Ага. Появилась слегка светящаяся полоска, которая продвинулась ближе к середине. «Так. Остановимся пока на такой мощности излучателя», – решил я. Дальше должно быть все просто. Наводишь оружие на цель и нажимаешь курок. Вот и посмотрим, как все будет на практике.

Восстанавливаю в памяти как лег тираннозавр и во что преобразовалась его голова. Будем исходить из того, что это и есть его мозг. Так как все мои способности молчали. У существа не было ментоинформационного поля и им нечего было мне предложить для анализа. Хотя нет, интуиция подсказывала, что голова этого монстра находится как раз там, где я и предположил. Только вот мне не нужна его смерть. Мне нужно сделать ему очень больно, так больно, чтобы он даже помыслить больше не посмел о том, чтобы встретиться со мной. Но не убивать. А вот если я ему все-таки расплавлю голову, то как мне подсказывает все та же интуиция, то отправлю его на тот свет. Чего, по известным причинам, очень хотелось бы избежать.

Кстати. Только сейчас до меня дошло, что я мог всю стаю расстрелять еще из пещеры, но почему-то не стал этого делать. Все просто. Банально не хватило бы зарядов. Не знаю откуда, но я знал, что практически все оружие разряжено. Даже то, что у меня в руках. Хватит его буквально на два выстрела заданной мощности, а потом оно станет полностью бесполезным. Но мне и этого было достаточно, для реализации моей цели. А вот если бы я открыл огонь еще из пещеры, это бы нас не спасло. И это однозначно. В этом случае стая бы точно от нас не отстала. Даже несмотря на увещевания своего вожака. А так они его послушают.

Хорошо. Лезу вперед. Тут где-то был удобный камень. И вроде бы он настоящий, а не тушка этого странного существа. И с него будет удобно вести огонь по тому каменному монстру, что окажется внизу. Забираюсь и оказываюсь наверху. Так. А теперь главное не ошибиться. Мне нужна одна из его лап. И по-моему, вот эти камни – ноги и есть.

Ну что, поехали. И я снимаю с себя всю защиту. Этот монстр должен обязательно знать, кто нанес ему ту боль, что засядет у него в подкорке.

М-да. А он среагировал на мое появление гораздо быстрее, чем я рассчитывал. Даже, быстрее чем ожидал. Не зря сверхпроводники делают именно из кремниевых сплавов. Но тем не менее он на несколько мгновений запаздывал. И все благодаря тому, что на меня как-никак, но магия воздействовала, а ему приходилось полностью полагаться на свои силы, хоть и достаточно большие. Но когда ты ограничен физическими законами, а у твоего противника таких ограничений нет, то очень сложно ему что-то противопоставить. Вот и в этот раз. Хоть каменный динозавр был очень быстр, но я оказался на несколько мгновений быстрее и успел выстрелить. И даже не один раз, а два.

М-да. Можно было не повышать мощность. И первого выстрела бы хватило. А второй, если бы я попал, тупо испарил бы лапу. Но мне она нужна. Вернее, не мне, а этому динозавру. И потому я оставил ее на месте, а выстрелом лишь скользнул по его боку.

В это мгновение мое сознание пронзил сильнейший, даже сравнить не с чем, звук камнепада, каменной лавины, даже не знаю. Но именно она и прокатилась по моему сознанию. Однако я не дал его раздавать. Анализатор, еще только зазвучали отголоски этого ментального удара, уже выставил защитный барьер на моем сознании. Сам же я быстрым скачком телепортировался прямо к голове этого монстра.

Ну и кто говорит, что пушка, наставленная прямо в лоб, не способствует ведению переговоров?

– Ты меня понимаешь? – мысленно передал я ему свою мысль. – Дважды повторять не буду. Меня тебе не убить. Ты понял?

Несколько мгновений тишины, а потом в моем сознании прозвучал ответ.

– Да.

– Мы в патовой ситуации. Я не могу бросить тех, кто пришел со мной, они не смогут уйти от твоей стаи. Но и меня твои монстры не смогут убить. Я же могу убить тебя в любое мгновение. Но тех, кто пришел со мной, это не спасет.

Я специально обезличил свой отряд, не называя их друзьями или семьей, а вот на его стае я постарался сконцентрировать внимание. Не знаю, как у него с чувством собственности или ответственностью, но надеюсь, коль он до сих пор заботится о них, хотя ему вряд ли нужна та же самая пища, что и эти монстрам, то они у него есть.

– Но если они погибнут, я постепенно убью вас всех до одного и не остановлюсь, пока не уничтожу последнего. И поверь, то что ты испытал сейчас, будет лишь твоим самым хорошим и счастливым воспоминанием. Потому, как тебя я убью самым последним. И мучиться ты будешь дольше всех. Такие как ты, живут очень долго. И вся твоя будущая жизнь превратится в одну сплошную боль и страдание.

И сказав это, я убрал оружие от его головы и шагнул к самой его морде. Тут я очень рисковал, но этот шаг был необходим, так как именно зрительные впечатления обычно всегда являются самыми яркими и запоминающимися. Схватил его за уши и с силой, удивившей даже меня самого, опустил его голову вниз. А потом выпустил своего внутреннего зверя.

– Ты понял меня? – и я не знаю, прорычал я это или сказал.

Но я никогда не думал, что камень может бояться. А вот теперь сам убедился в этом.

– Да, – пришла запоздалая еле слышимая мысль от этого каменного дракона.

– Тогда валите отсюда, – отдал я жесткий приказ, – и если они не исчезнут, – и я кивнул в направлении скал, – то я приду за тобой.

И даже не накидывая на себя маскировку, спокойно разворачиваюсь и иду по направлению к скалам. Не знаю, почему, но я все так же спокойно прошел к самым скалам. Я знал, именно так я и должен был поступить, если хочу, чтобы мы все выбрались отсюда живыми и здоровыми. И поэтому я шел. Тираннозавры слегка порыкивали, но ни один из них даже не двинулся в мою сторону.

Я же дошел до небольшой и ровной площадки, а потом так же спокойно и равнодушно сел на один из небольших и плоских камней, прямо в ее центре. И следующие несколько минут наблюдал, как эти опасные и умные (реально умные) хищники по одному покидают подножие скал. Последними уходили разведчики. Я уже думал, что на этом все, но неожиданно один их них вернулся и осторожно подойдя к площадке, на которой я сидел, наклонил голову и положил какой-то предмет у ее края. Я проследил за ним, а потом, пока зверь еще не ушел, подошел к нему и с удивлением посмотрел на лежащий на земле непонятный амулет, который тот мне оставил.

– Спасибо, – мысленно передал я этому разведчику, которого явно прислали не просто так, – я принял ваши извинения.

И даже сам не знаю почему, потрепал того по его гладкой и немного шершавой морде. Хищник сначала рыкнул, но потом натурально замурлыкал как обычный кот.

– Ладно, иди, тебя ждут, – оторвав свою руку от его морды, вслух сказал ему я.

Тот как-то печально оглянулся в сторону леса, немного постоял, потом быстро наклонился и еще раз потерся своим огромным лбом о мою ладонь, а затем быстро развернувшись, унесся в сторону исчезнувшей стаи.

Я же наклонился и подобрал амулет с земли. Еще одна находка неизвестных мастеров. И что интересно, он не просто действует, если его активировать, а до сих пор работает, даже сейчас, когда я держу его в руках. Но вот что странно. Ему для работы требовалась вовсе не энергия тьмы или смерти. А энергия жизни. И отсюда закономерный вопрос. А откуда в этом мире этот элемент ее брал? Если этой энергии в нем не было в принципе.

Ладно. Все это интересно, но пора возвращаться к своим, а то я даже отсюда чувствую направленные в мою сторону взгляды. Развернувшись, иду в направлении скалы, где и находится пещера.

– Как их много, – измученным голосом произнесла Кила из-за спины Тереи.

Девушка ослабла, за последнее время, нападения монстров участились. Ну и кроме того, что стали запрыгивать только эти мелкие, они еще возобновили построение своей каменной пирамиды внизу. И вот уже дважды в пещеру запрыгивали самые мелкие из крупных монстров. С первым им повезло по чистой случайности, они ударили по нему строенным ударом, не сговариваясь. Но вот со вторым пришлось очень сильно помучиться. Одиночный удар его сбросить не мог, а согласовать свои действия они не успевали, так как из-за спины этого монстра появлялись мелкие, и сначала им приходилось разбираться с ними.

Хищники были умны. Большого они использовали как таран, а сами нападали из-за его спины. При этом они помогали ему продвигаться вперед, удерживая его на месте. Это больше всего и изумило девушку. Она даже и предположить не могла о такой согласованности действий. Эти монстры действовали более согласованно, чем они сами. И поэтому второму монстру практически удалось до них добраться. Но его остановил ее отец, правда и сам он при этом был ранен одним из мелких, и его отбросило к стене. Однако он все-таки успел воспроизвести достаточно сложное плетение силового тарана, которое на время и очистило всю площадку.

Терея сразу бросилась к отцу, проверяя его и накладывая плетение среднего исцеления. На большее она пока тратить силы не могла. И вот пока она занимался отцом, было еще одно такое же нападение. Но его отбили более удачно. Правда сейчас плетение силового тарана воспроизводила Кила, а для нее это было уже пределом. И потому Праг отвел сестру им за спины, ей требовалось немного отдохнуть и хоть чуток набраться сил. Дальше они уже отбивали нападения непрерывным потоком. Им повезло, что у них перед этим боем было время поднакопить силы. Да еще и то, что в первое время сюда не лезли такие вот живые тараны, в виде крупных хищников, а запрыгивали более мелкие. Но сейчас схема нападений изменилась. И поэтому им всем пришлось выложиться по полной. После ее отца ранили Парга, но ему девушка уже помочь не успевала. Оборонять пещеру остались только она и Каар.

– Все, я практически истощен, – крикнул Терее пожилой маг, – это последний выброс силы, на который я способен.

Девушка кивнула ему в ответ. На разговоры времени не было. Вот в пещеру полез еще более крупный монстр.

«Это все», – поняла молодая эльфийка. С таким крупным, да еще и ей одной, было не справиться. Но, неожиданно зверь замер, а потом рыкнув, оттолкнулся от стены передними лапами и спрыгнул вниз.

– Что произошло? – удивленным голосом спросила у нее Кила.

Но Терее нечего было на это ответить. Она и сама мало что понимала.

– Не знаю, – ответила она второй эльфийке, – может, он просто не сумел залезть сюда?

– Нет, – раздался голос Каара, который сидел, прислонившись к стене, – я видел, он очень прочно зацепился за щель у входа, так что он бы точно сюда влез, и ты бы его не сумела сбросить. Тут что-то не так?

Терея кивнула.

– А ведь и верно, – и она посмотрела в сторону входа в пещеру, – не так. Почему больше никто не нападает?

Ответ у девушки был всего один.

– Это дело рук человека, – за нее произнес Каар.

Терея кивнула и осторожно стала приближаться к выходу из пещеры.

– Они все там, внизу, – сказала она, быстро выглянув за ее пределы, – и, похоже, чего-то ждут. Замерли на месте. Часть отошла к камням. Остальные у их холма.

Вдруг со стороны океана, совершенно не там, где находился вожак, сверкнула яркая вспышка.

– Что это? – удивленно посмотрел в ее направлении пожилой маг.

Вспышка была так сильна, что ее заметили даже в глубине пещеры.

– Не знаю, – пробормотала себе под нос Терея, при этом вспоминая еще одну вспышку, которую они видели, когда в прошлый раз уходили с побережья.

Видимо те же самые мысли посетили и Каара, так как он спросил у нее:

– А тебе это ничего не напоминает?

– Наш человек, – ответила ему девушка.

Каар кивнул ей в ответ и, кряхтя, поднялся на ноги. Между тем внизу происходило что-то странное, все звери сначала замерли, а потом одновременно повернулись в сторону большой воды.

– Что там? – спросил маг, подойдя ближе.

Терея хотела, как обычно сказать «не знаю», как неожиданно увидела спокойно бредущего в их сторону человека.

– Что он делает? – ошеломленно и испуганно произнесла она, – тут же эти. – И она рукой показала вниз.

Между тем молодой человек, будто совершенно не замечая собравшихся у скал хищников, спокойно прошел прямо сквозь их ряды, огляделся и, выбрав какой-то из камней, сел на него.

– Что происходит? – через пару мгновений прошептала девушка, наблюдая за тем, как территорию скал покидают по одному эти монстры, а их странный спутник как сел, так и сидел посреди площадки, свободной от скал.

Неожиданно, человек встрепенулся и посмотрел в ту сторону, где и скрылись все хищники. Девушка тоже перевела свой взгляд туда. К площадке осторожно подкрадывался один из этих зверей. Но на саму площадку он заходить не стал, а остановился на ее краю. И наклонил голову к земле. Терея не была уверена, но ей отсюда показалось, будто хищник что-то положил на нее, то, что принес в своей пасти. Человек тоже это заметил, а потому поднялся и пошел по направлению к зверю. После чего на пару мгновений остановился в том месте, где что-то лежало. Теперь в этом девушка не сомневалась. Там лежал какой-то магический артефакт. Неожиданно парень поднял руку и, протянув ее вперед, погладил хищника прямо по голове. Так они и простояли несколько секунд. Потом человек отстранил свою руку, но зверь уже сам потянулся и прижался к его ладони лбом. А затем развернулся и убежал в сторону скал.

– Что это было? – тихо прошептала девушка, наблюдая за происходящим.

– Знаешь, – неожиданно раздался из-за ее спины голос Килы, которая тоже подошла к выходу из пещеры, – говорят у людей есть такое выражение… – И она замолчала, глядя куда-то во тьму, будто вспоминая слова.

– Какое? – спросила у подруги Терея.

Та перевела свой взгляд на нее.

– Они говорят, что зверь всегда сможет договориться со зверем.

После чего девушка перевела свой взгляд на небольшую фигурку, приближающуюся к скалам.

– И знаешь, – негромко произнесла Кила, – теперь я, почему-то склонна этому верить.

После чего она посмотрела на свою подругу очень умными и все замечающими глазами.

– А ты? – спросила она и, развернувшись, отошла назад.

Терея не знала, что ответить. Но одно она знала наверняка. Тот, кто сейчас поднялся в пещеру, точно не был зверем. Ведь ее аура не могла среагировать на того, у кого бы совсем не было никаких эмоций. А какие эмоции могут быть у зверя? Правда, она забыла, а может никогда и не знала о том главном, что сопровождает любого – что разумного, что неразумного. В некоторых есть такие эмоции, которые заставляют их убивать. Даже в звере. Хоть и очень умном.

Ну я, конечно, ожидал удивленных взглядов, но не настолько.

– Ты нам что-нибудь расскажешь? – не очень ожидая ответа на свой вопрос, спросил у меня Каар.

Немного подумав, я ответил:

– Ну разве только то, что мы ошиблись, и тот, на кого мы подумали, вовсе не был вожаком этой стаи. Настоящий ее лидер обитал несколько в ином месте.

Каар кивнул.

– Мы это и так уже поняли. Ну а больше ничего?

Я сделал вид, что напряженно размышляю, пытаясь вспомнить что-то важное, а потом с честным видом ответил:

– Нет.

Пожилой маг вгляделся в меня.

– Ну, в общем-то, как я и подумал. Ладно, – и он обернулся к остальным, – нам тут придется задержаться еще на несколько дней, так что располагайтесь. – И он показал вглубь пещеры.

Я же прошел вперед.

– Тяжело их ранили? – спросил я у Тереи.

Девушка отрицательно покачала головой.

– Завтра утром уже придут в себя. А через день будут как новенькие. Я на них немного попозже наложу плетение полного исцеления и тогда они точно будут в норме. Сейчас у меня пока на него нет сил.

– Понятно, – произнес я и поглядел на девушку.

Усталое лицо, но не так, как у остальных. Все-таки она очень сильный маг. Ее подруга, вон совсем без сил. Да и все остальные ненамного лучше. Но это только внешне. А вот как она себя чувствует душевно, я не знал.

– Как ты, – спросил я у Тереи, – не слишком испугалась?

– Нормально, – ответила девушка, – не очень.

Но потом неожиданно замолчала и, наклонив свое лицо вниз, тихо ответила:

– Я тебя обманула, – тихо, практически шепотом, сказала она, – я очень сильно испугалась. Особенно когда ты спрыгнул со скалы вниз. Я переживала за тебя все то время, что тебя не было. Мы тут были все вместе и я прекрасно видела, что мы впятером не справляемся с нападающими на нас монстрами. А ты там был один. Но еще больше я испугалась, когда уже все практически закончилось. Это произошло в тот момент, когда я увидела тебя выходящим на площадку, прямо под зубы этих хищников.

И девушка, подняв свои красивые огромные глаза, от которых уходили вниз две влажные, поблескивающие в отсвете зажженного магического фонаря, дорожки, посмотрела прямо мне в лицо.

– Я не буду тебя ни о чем просить и не буду ничего спрашивать, – и она прерывисто вздохнула, – я понимаю, что это ничего не даст. Но пожалуйста, – и она придвинулась ко мне практически вплотную, – постарайся не погибнуть. Я этого не хочу.

Я видел, что Терея говорит очень серьезно. Но почему-то эта ее последняя фраза заставила меня улыбнуться, и потому я погладив ее по руке и так же тихо ответил:

– Не поверишь, но я тоже этого не хочу.

– Чего? – удивленно посмотрела она на меня.

– Того о чем ты просила, – и вглядевшись в ее глаза, я добавил, – я тоже не хочу погибнуть. – Но немного подумав, добавил: – Просто иногда есть ситуации, когда это единственный выход.

Девушка медленно кивнула мне в ответ, а потом еще немного постояв рядом, почему-то спросила:

– Можно я пойду к отцу, мне так привычнее.

Я если честно, не понял о чем она говорит, но согласно кивнул головой. Терея лишь поблагодарила меня за это, а потом пошла готовить себе спальное место, недалеко от своего отца. «И зачем ей было необходимо мое разрешение?» – удивился я, но решил не заморачиваться. А пошел и сам готовить свой спальник. То, что сегодня ночью нас никто не побеспокоит, я совершенно не сомневался. Ведь не зря же, скрываясь в тени, нас охраняло несколько динозавров. И почему-то я был уверен в том, что и мой знакомый, мелкий разведчик, что принес артефакт, был где-то среди них.

А еще через два дня, когда все встали на ноги и были способны самостоятельно передвигаться, мы снялись с места и направились в сторону реки, к которой и держали свой путь первоначально. Ведь где-то у ее истока и находилось то первое поселение, что мы хотели посетить.

Глава 5 Какой-то инфернальный мир

Инфернальный мир. Материк. Лес. Джунгли. Река. Несколько дней спустя.

Уже прошло более трех дней, с тех пор как мы покинули наше временное убежище в скалах. Вокруг нас вроде как лес, только вот по мне он больше походил на натуральные амазонские джунгли. Лианы, какие-то непонятные папоротники, различный кустарник. Огромное количество мелких животных и насекомых. Но что самое главное, такие же гигантские и представляющие собой целую отдельную вселенную деревья, что я встретил в мире Ареаны. Видимо, на их росте так сказывается переизбыток магической энергии вокруг, что здесь, что на Ареане. Да и в других мирах, я видел нечто подобное, но там это было не так сильно заметно.

Хотя вот в мире друидов, как я понял, леса были даже больше, чем Великий лес на Ареане. Великий Лес на Ареане или леса в мире друидов в своем гигантском воплощении появились там только на месте бывших великих сражений Древних, то есть это и было как раз там, где в тех мирах и наблюдался особо повышенный магический фон. А вот здесь, как я понял, коль равномерный магический фон был абсолютно повсюду, то и подобный гигантский лес покрывал полностью весь материк и все острова. Кроме тех, где были одни голые скалы. И даже там, похоже, что-то росло.

Все это я быстро проверил по карте. Ну и, естественно, живность. Разнообразие всех видов животных просто поражало. Это я думал, что на Ареане их много, ну, по крайней мере, до тех пор, пока не попал сюда.

И сейчас мы как раз и пробирались по этим самым джунглям. На мое, казалось бы, логичное предложение пойти поверху, все отреагировали как-то уж слишком неординарно, посмотрев на меня как на сумасшедшего. Так что нам пришлось идти под сенью леса. Хорошо хоть тут было не болото или не какая-нибудь вязкая жижа, а достаточно прелая листва, которая позволяла передвигаться вперед относительно нормально. Ну, это опять же, если не брать во внимание преграждающие наш путь лианы и мелкий кустарник. Чтобы продвигаться вперед, приходилось искать обходные пути, а иногда и прорубаться сквозь эти непролазные заросли силой.

И тут я говорю не аллегорически. Вокруг нас было очень много плотоядных растений, которые просто по сути своей природы не давали нам пройти вперед. Однако теперь, после нашей первой встречи с чем-то подобным, мы знали, с чем имеем дело, и потому обходили их стороной, стараясь лишний раз не нарываться на неприятности. Однако это не всегда получалось. Пару раз нам пришлось выдержать бой с товарками того куста, в который и попал орк. Правда, в этот раз нам повезло, и тут мы не нарвались на мелких хищных грызунов, живущих в симбиозе с этими растениями. Так что мы, можно сказать, отделались легким испугом и поломанной рукой Парга, которую ему уже к вечеру первого дня вылечила Терея.

Так мы и продвигались вперед. Я разыскивал путь и все следовали за мной. Роль проводника как-то сама собой перешла ко мне. И потому именно я и вел наш отряд. Все время пути меня мучил один простой вопрос, который я хотел задать еще с тех пор, как мы спустились с корабля. А почему бы наш путь значительно не сократить, например, выстроив обычный портал? Ладно, за пределы этого мира они портал выстроить не могут, но в пределах одного материка, даже в пределах видимости, почему бы его не открыть. Ведь все мои спутники маги, даже орк, и были они очень сильны, если судить по обычным меркам различных других миров, и для них, по идее, активировать подобное плетение не составило бы особого труда.

Об этом-то я и поговорил с Кааром и Тереей в наш первый привал в лесу. И кто бы мог сомневаться, что все будет не просто так. Как оказалось в этом мире, из-за его специфики, все гораздо сложнее. По факту этому было всего две причины, одна из которых была мне относительно понята. Именно по этой причине Терея и ее друзья и оказались в изгнании и, как следствие, на корабле Каара. И тут все было относительно просто. Магия перемещений в их мире относилась к числу запретных дисциплин. И она нигде досконально ими не изучалась. Даже тот портал, что эльфийка с ее отцом пытались открыть, был пустышкой и обманкой, для поисковых плетений Повелителей. Им нужно было, чтобы их поймали. Как же создаются и открываются настоящие порталы, эльфы не знали.

Ну и кроме этого была и еще одна причина, правда сами эльфы о ней не догадывались. Когда я стал более подробно анализировать их ментоинформационные поля, то выяснилась следующая вещь. Они, даже если очень сильно захотят, то не смогут стабилизировать ни один из типов порталов. И дело было в том, что они сами работали не с родным для себя типом энергии. Обычные плетения порталов, что я знал, для них совершенно не подходили. Им было необходимо что-то оптимизированное именно под их такую необычную особенность. Как все те плетения, что они использовали сейчас. Так вот и получилось, что для открытия обычного портала им нужны были необычные плетения, а их-то мы и не знали. И судя по тому, что я видел, подобные плетения не были известны и Повелителям. Те-то изначально темные существа, в отличие от моих знакомых.

Вот так и получилось, что обычный переход, который у таких сильных магов в любом другом мире потребовал бы всего несколько часов, максимум пару дней, мы будем совершать неизвестно сколько времени. И это даже без учета того, что для открытия портала необходима некая точка привязки, координаты которой и закладываются в плетение. Так что сейчас мы совершенно ничем не отличались от обычных путешественников, попавших в самое сердце гигантского леса. Точнее, оказавшихся всего лишь на его окраине. Но судя по карте, нам так и так придется пересечь его чуть ли не по прямой. Так что и вариант двигаться вдоль реки, к которой мы сейчас и направлялись, был выбран мною не случайно. Я надеялся на то, что мы сможем вдоль нее подняться к самому ее истоку и это будет несколько легче, чем пробираться сквозь заросли леса. Правда, я прекрасно помнил, какие бываю реки в подобных джунглях, и поэтому не испытывал особого энтузиазма по этому поводу, а морально готовился к тому, что поход наш может затянуться еще на более долгий срок, чем я рассчитывал.

– Я слышу шум воды, – догнал меня Кног.

Молодой орк не особо расстроился из-за того, что он не может полностью пользоваться своими магическими способностями. Как мне показалось, у него подобный необычный жизненный опыт даже вызывал живейший интерес. И тут даже я заметил, как он значительно меняется, полностью переключившись на свою врожденную интуицию и иные чувства, что даровала ему природа. Парень был прирожденным следопытом и разведчиком, ну и еще, как я понял, он был выходцем из какого-то закрытого клана Ночных теней, или чего-то подобного.

– Да, – согласился я и остановил отряд.

Ведь я-то кроме шума воды слышал и еще кое-что.

– А еще там есть люди, – тихо сказал я, отходя немного назад, – нужно проверить, кто это?

– Люди? – удивилась Терея. – Такие как ты? – уточнила она.

– Не уверен, – отрицательно помотал я головой.

– Вы остаетесь тут, – это я уже сказал Каару и остальным эльфам, а сам кивнул орку в сторону реки, – а мы с тобой идем проверим, что там происходит.

И сам двинулся в к тому месту, откуда мне и послышался слишком уж нетипичный для жизни леса звук. Кног кивнул и неслышной тенью заскользил вслед за мною. Идти нам пришлось не очень далеко. Все-таки это джунгли и шумы не разносятся тут на километры вокруг. Их с расстоянием гасит сам лес, как неплохой шумопоглотитель. Он впитывает их в себя, превращая в общий равномерный фон, растекающийся по нему.

Прокрадываюсь к краю невысокого обрыва, из-за которого теперь металлические лязги, заставившие насторожиться меня еще в лесу, разносятся еще лучше. Вот теперь в этом нет никаких сомнений.

– Там бой, – прошептал мне на ухо орк.

Я на это лишь кивнул. И пролез на несколько шагов вперед. И что у нас тут? Корабль. Обычное такое судно, даже несколько. Которые не летают, а плавают, как это и должно быть. И, судя по всему, происходит захват, видимо, торгового судна. Ну, того, что побольше.

Река оказалась достаточно широкой и крупной и, как я теперь понимаю, судоходной. А в этом месте была небольшая излучина, которая и прикрывала очень незаметную бухточку, совершенно неприметную со стороны реки. И вот в ней корабль торговцев и поджидала засада. Два мелких, но юрких ялика обошли с двух сторон неповоротливую торговую баржу и, зацепившись за нее кошками, постарались взять ту на абордаж.

Меня же во всем этом смутило лишь две вещи. А откуда тут вообще этот торговец? Ведь, судя по карте, никаких крупных поселений у океана нет, а он явно направляется на веслах и под парусами против течения реки. Значит, шел как раз вглубь материка.

Ну и второй вопрос. А пираты ли это? Больно мелкие кораблики и слишком уж мало на них должно уместиться бойцов, чтобы представлять реальную угрозу для столь крупного торговца, на котором уместится никак не меньше полусотни охранников. Я пригляделся. Блин. Да это даже больше похоже на шаг отчаяния. На мелких яликах сидели совершенно разные люди. В основном эльфы, несколько орков и пара человек. Все мужчины. И многие из них уже были ранены, а этого не должно никак быть. Ведь бой только начался, так откуда у них раны?

Но и это еще не все. Корабль явно защищен от магического обнаружения, и мне совершенно не видно, а кто же там находится внутри него. Но вот по палубе снует значительно больше народа, чем можно было предположить. И уж их гораздо больше нападающих.

– Пираты, – буркнул орк, – нарвались на зубастого торговца, – получат свое.

И он совершенно потерял интерес к происходящему на реке. Я же, наоборот, пригляделся более внимательно.

– Не пираты, – тихо произнес я, – они пытаются кого-то спасти.

Орк удивленно посмотрел в мою сторону.

– Ты о чем?

– Корабль, – и я кивнул на большое судно, – слишком хорошо он вооружен и подготовлен для простой торговой экспедиции, да и снаряжать столь сильный караван в эти края не имеет смысла. Тут нет крупных поселений. А значит, ему ничего не угрожает. Если только он сам не представляет угрозу. Для тех, кто окажется вблизи него.

И быстро прикинув общий размер корабля и примерное расположение трюма и кают, я резюмировал:

– Это работорговцы.

Этих господ я не очень жаловал. Да я в принципе мало кого люблю. Но вот он, наш шанс побыстрее добраться в то самое поселение у истоков реки. И я не говорю о большом корабле, мы им не сможем управлять, нас слишком мало. Однако ялики. Почему бы не воспользоваться ими. Правда нужно убедить их нынешних хозяев поделиться ими с нами.

Ну и тут, как обычно в любой сказке, есть два пути. Помочь им или потом забрать корабли у трупов. Но что-то я больно сильно сомневаюсь, что столь ценный товар, тем более, просто так попавший в руки работорговцев, они бросят посреди реки. А значит, нам в любом случае придется вырезать тех, кто засел на большом судне. Значит, будем считать, что местным повезло.

И логично, и лишний плюсик к карме заработал. Положительный, в темном мире. Смешно. Но ладно, лучше надолго не откладывать.

– Беги за нашими и проводи их к тому вон дереву, – и я показал чуть левее того места, где мы сейчас находились, – оттуда лучше просматривается корабль. И оттуда им будет удобнее подавить сопротивление на корабле. Главное, пусть контролируют только нашу половину борта, а то заденете ненароком еще и меня. Я буду на дальней от нас стороне.

Орк кивал, запоминая мои указания.

– А что делать мне? – наконец, спросил он.

Я усмехнулся.

– Если ты думаешь, что наших магов не заметят с корабля, то сильно ошибаешься, – и показал в направлении ближайшего ялика, – так они смогут добраться до берега. Приглядывайте и за этим направлением. Если маги не успеют перехватить тех, кто пойдет за вами, ты их должен будешь остановить у воды, так, чтобы эльфам было сподручнее с ними расправиться. Сам в бой не лезь. Твоя задача лишь задержать их вон там. – И я показал на небольшой проход. – К тебе там смогут подобраться лишь по одному, но зато наши будут видеть всех нападающих.

Парень кивнул.

– У них тоже могут быть маги, – пробормотал он.

Я лишь на это отрицательно покачал головой.

– Если бы они были, то от этих яликов мокрого места бы не осталось. А они как-то смогли подобраться и закрепиться вблизи торговца. Да и сейчас бы они били бы с расстояния по штурмующим, а не дали бы им возможность забраться на палубу корабля. Так что нет у них магов. Никаких.

С этим молодой орк не мог поспорить.

– Ну ладно, беги к нашим, а я пошел. Иначе из нападающих до нашей помощи вряд ли кто-то сумеет дожить.

Кног кивнул и, больше не задавая вопросов, развернулся в сторону леса и исчез меж теней деревьев. Я же огляделся. Накинул на себя все маскировочные плетения и выдвинулся вперед. Коль мы ввязались в это дело, то надо постараться закончить его так, чтобы было как можно меньше жертв среди моих друзей и местного населения. Местными я считал, как это ни странно, нападающих. А вот агрессорами, с которыми мне и придется сражаться, были люди на корабле.

Терея резко повернулась в сторону легкого шороха. Шорох раздался не оттуда, откуда она его ожидала услышать, ведь их проводник вместе с воспитанником Каара ушли совершенно в другом направлении. Но тем не менее из-за широкого ствола дерева выскользнула крупная, но при этом совершенно бесшумная фигура.

– Кног, – сразу узнала девушка орка, – а где человек?

– Там, – и он махнул рукой куда-то себе за спину, – у реки.

И опережая вопрос, который уже готов был сорваться с губ девушки, сам быстро произнес:

– На реке идет бой. Местные жители воюют с работорговцами. Нужно поспешить. Идемте, я покажу место, откуда вам будет хорошо видно их корабль.

После чего так же бесшумно развернулся в сторону леса и выдвинулся обратно. Эльфы переглянулись и поспешили за ним следом.

А они неплохо спелись, – прокомментировал Каар поведение своего воспитанника, – парнишка всегда нуждался в таком вот примере. Я как пример для подражания ему не очень подхожу. Ведь я только маг. А ему нужен кто-то другой.

– Воин? – посмотрела на своего учителя Терея.

Тот отрицательно покачал головой.

– Я бы сказал немного по-другому.

Молодая эльфийка на мгновение задержалась.

– Как? – спросила она.

– Убийца, – тихо произнес пожилой маг, так, что его услышала только девушка, – профессиональный и хладнокровный убийца. Такой, как наш знакомый.

Терея изумленно взглянула в лицо Каара.

– Но…

Он остановил ей взмахом руки.

– Помолчи и послушай, – сказал маг, – поверь старому эльфу, который когда-то прошел войну островов. – И Каар вгляделся в глаза девушки. – В этом нет ничего плохого, – пожал плечами маг, – он никогда и никого не убьет просто так. И в этом мы уже успели убедиться.

Девушка вспомнила те несколько дней, что они были уже знакомы.

– Там, в лесу, – наконец, сказала она, – он не дал нам уничтожить то растение и, по сути, мы не убили ни одного монстра, когда они загнали нас в скалы.

– Да, – кивнул ей в ответ маг, – но при этом заметь, мы все целы и здоровы. – И он рукой указал на идущих перед ними эльфов.

Девушка посмотрела на орка, своего отца, Килу и ее брата.

– Да, – тихо прошептала она, – мы все живы.

Больше она ничего сказать не успела, так как в это время Кног привел их на небольшую поляну.

– Там, – сказал орк, – у дерева удобная площадка. Вы с нее сможете полностью перекрыть ближайший нам борт корабля.

Он на пару мгновений замолчал.

– Только не старайтесь бить по дальнему борту, там где-то находится Степ.

– Кто? – удивился Каар.

Парень смутился.

– Ну, это я решил называть так нашего человека, а то он до сих пор так и не назвал своего имени, а Степ ему подходит. Переводится как…

– …бесшумный, – закончил за него Каар.

– Да, – кивнул парень.

– Ладно, Степ, так Степ, – согласился пожилой маг.

И подошел к тому дереву, на которое и указал орк.

– А тут неплохая огневая позиция, молодец, – сказал он своему воспитаннику.

– Это не я, – тихо пробормотал он, – это его идея, поставить вас сюда.

– Даже так, – Каар что-то прикинул, – все интереснее и интереснее.

После чего вгляделся куда-то в сторону корабля.

– Как я понимаю, наши противники находятся на большом судне? – уточнил он.

– Да, – подтвердил орк.

– Тогда нам пора уже вмешаться, – сообщил остальным эльфам пожилой маг, – они прижали нападающих к борту корабля.

И даже особо не прицеливаясь выпустил шар тьмы прямо в самую большую группу защитников корабля.

– Вот тарк, – пробормотал он, – корабль защищен от магических атак. Терея. Посмотри, что можно сделать.

Девушка быстро подошла к нему.

За этим некоторое время наблюдал орк, но потом, убедившись, что все маги начали обстрел корабля заклинаниями, пытаясь пробить его щит, кивнул каким-то своим мыслям и, развернувшись, направился чуть дальше к склону обрыва.

– Ты куда? – заметив, что он собирается уйти, спросил у него Каар.

– Они сейчас вычислят вас и постараются напасть, – и Кног показал на корабль, – постараюсь их задержать примерно вон там.

Теперь он указал уже в сторону дерева.

– Вам будет хорошо видно нападающих, так что вы их отсюда всех перебьете.

Пожилой маг кивнул.

– Тоже идея Степа? – уже будто зная ответ, уточнил он.

Как-то слишком уж быстро привязалось это имя-кличка к человеку, будто оно и правда принадлежало ему.

– Да, – кивнул Кног, подтверждая предположение Каара.

– Понятно, – и вновь обернулся в сторону корабля, с которого в их сторону стало быстро перебираться с десяток бойцов.

– Быстро, удар по ним, – принял на себя командование пожилой эльф.

Но как это ни странно, простые плетения будто обтекали противников, не замечая их.

– На них какая-о непонятная защита, – среагировала Кила и поглядела на корабль, – Терея, ты займись судном, а я пока попробую что-нибудь придумать с этими воинами. – И уже себе под нос: – Задержать бы их где-нибудь секунд на сорок, я бы их всех просто зажала в силовой кокон.

– Кила, – отреагировал на ее слова Каар, – Степ уже позаботился обо всем. Кног задержит их там, внизу. У тебя будет нужное тебе время.

Девушка кивнула и побежала вперед. Сам же пожилой эльф подумал о другом.

– Откуда у этих работорговцев столько амулетов. Ведь среди них практически не было артефакторов?

Или их не было только на островах, а вот тут, на материке они были? Дальше додумать Каар свою мысль не успел, так как Терея громко крикнула:

– Снимаю защиту на счет три. Держите их на корабле. Они постараются контрактовать нас, когда поймут, что корабль их больше не защищает.

Ну, а дальше был бой. Последней мыслью пожилого эльфа, перед тем, как он полностью отдался во власть той битвы, в которой они участвовали, была мысль о том, куда же все-таки исчез этот непонятный человек и чем он сейчас занят? Но буквально через пару минут он получил исчерпывающий ответ на этот свой вопрос. Так как на палубе корабля начался настоящий кровавый ад. И устроил его всего один человек. Тот, кого они встретили на своем пути.

Так, мне нужно незаметно пробраться на корабль. Но что-то уж больно мне не хочется лезть в воду. Мокро, противно и не известно, кто там плавает. И какие у меня есть варианты? Да простой.

Это у наших магов нет возможности открыть портал и перенестись на корабль, но меня-то это не ограничивает. Только вот сделать это необходимо очень незаметно. Интересно, если я буду находиться в коконе незаметности, портал сработает? Его вроде ничего не должно сдерживать. Да, ничего, кроме того наброшенного на корабль щита. Через него уж точно не стоит рисковать и пытаться проскакивать. Хотя, по идее, особых проблем не должно быть. Ведь богини переносились в полностью опечатанную башню, так чем я хуже. Значит, делаю вывод, что на корабль я могу попасть.

Тогда дальше. Когда эти работорговцы поймут, что их зажали с двух сторон, то что они попытаются сделать? Все верно, сбежать. Но вот сбежать просто так им никто не даст. А потому между собой и преследователями им нужно будет выставить какой-то заградительный щит. И если не считать тех воинов, скорее всего, наемников, что уже и так сражаются за них, то это могут быть только рабы. Но этого позволить сделать нельзя, мне не хочется потом, ради какого-то жалкого ялика вырезать еще и всех местных. Значит, нужно постараться не дать работорговцам воплотить эту вторую часть, предположительно задуманного ими, плана в жизнь.

Набрасываю на себя кокон маскировки. А теперь перенос. Смотри-ка, сработало. Тогда дальше. Быстро пробегаю вперед, по ходу дела сбрасывая двух попавшихся мне на пути охранников за борт. А они в неплохой броне. Но главное, они в тяжелой броне, а значит, им уже не выплыть. Еще несколько шагов вперед, и вот я как раз у люка, ведущего вниз. Вот тут, на корабле, я прекрасно разобрался где и кто находится.

Так, рабы, судя по всему, сидят внизу. С этим понятно. И тут пока никого нет. Но вот кого это держат на носу корабля. Там вроде тоже какая-то постройка. Там трое. По ауре похожи на эльфов. Чем плохо в местных жителях – из-за того преобразования, что они проводят после рождения, у них стирается ментальное различие в поле. И поэтому не слишком хорошо понятно, мужчины там или женщины. Но что-то подсказывает мне, что все мужчины сейчас находятся за бортом корабля и пытаются взять его на абордаж. Ладно, не суть важно. Что к люку, ведущему вниз, что к носу корабля, если я останусь тут, никто не проскользнет.

О, начали работать эльфы. Уже после первой атаки они сообразили, что судно прикрывает защитное поле. Ну, тут они знают, что и как нужно делать. Пытаются продавить его массированными ударами в одну точку, перегрузив его. Хотя нет, кто-то еще пытается пробить его, но действует более изящно. Проследил за управляющей нитью воздействия. Она привела прямо к ауре Тереи, засевшей на берегу. Теперь понятно, чьих рук это дело.

«Капитан, – перехватил мысленный щуп чей-то голос, – у них, похоже, есть маги. Мы, оказывается, пропустили кого-то из них». И высокий орк, которого пометил анализатор, как говорившего, указал в сторону носа корабля.

«Так там они держат магов», – ну теперь все понятно, то-то я подумал, что аура у них несколько более структурирована, чем у остальных. Между тем ментальный щуп уловил ответ какого-то эльфа, стоящего в задних рядах: «Отправь к ним карательный отряд, если сумеют кого-то захватить, будет дополнительный навар, а нет, так пусть просто всех прирежут. Мы и так тут у побережья неплохо затарились». Вроде бы как разговор закончился, так как орк побежал куда-то в сторону бойцов, обороняющих корму корабля. Но тем не менее щуп продолжал передавать мне чужие мысли.

«Кто бы мог подумать, что вблизи океана там много поселений изгнанных, – небольшая пауза, – знал бы, давно сюда перебрался. Ведь за ними никто не стоит. Бери любую деревушку. Да если набрать отряд, я смогу весь этот район подмять под себя. И помогать им никто не будет. Этим идиотам, мечтающим вернуться на острова, даже предложить нечего. Ничего не добывают, хоть и сидят на артефактах. Кстати, надо бы подумать о том, что их и для сбора артефактов можно использовать, ведь среди изгнанников много магов».

Что там были за грандиозные планы у этого эльфа, я так и не узнал. Неожиданно купол спал. Это заметил и он сам. Хоть он и не был полноценным магом, но способности-то у него были.

– Быстро, тащите сюда рабов. Сейчас они ворвутся на корабль. А так они не будут забрасывать нас своими плетениями, боясь попасть в заложников.

В мою сторону сразу после слов этого эльфа понеслось несколько бойцов. Ну что же, вот и мой выход. Этот работорговец и его люди мне не нужны. А потому можно не сдерживаться. Я не собираюсь заботиться о тех живых, кто не представляет для меня никакой ценности.

Сложно уничтожить невидимку и тень в царстве мрака и тьмы. Поэтому первые противники даже не заметили, как их выкосили мои клинки. На то, что у люка, ведущего к рабам, что-то происходит, обратили внимание лишь тогда, когда один из трупов особо неудачно упал и его голова откатилась вперед. Да ладно, больше не имело смысла скрытничать, вернее, скрывать свое присутствие тут на корабле. Несколько быстрых шагов вперед. Опа, а эльф-то оказался предусмотрителен. Ну или просто ему нравилось вот так стоять и по ходу дела мучить какую-то невысокую малышку. Однако сейчас он выставил ее перед собой и, закрываясь маленькой девчонкой, что-то орал. Но меня это уже не трогало. Ты ждешь, что я нападу на тебя в лоб? Не дождешься. Сам-то ты вон, не слишком грешишь доблестью и честью, потому спокойно захожу ему за спину и с одного маха перерубаю его шею. Быстрый шаг вперед и отбросить ребенка назад.

Ну, а теперь займемся оставшимися в живых наемниками, ну или кто они там были. Не знаю, как это могло выглядеть со стороны, однако невидимая смерть, прошедшая сквозь ряды бойцов, даже им внушает животный страх. Многие бросили оружие и пытались сдаться. Но пленные мне не нужны. Про остальных не знаю. Тут действую только я. И поэтому уже через пару минут на палубе корабля находились одни лишь трупы и те, в ком я распознал местных жителей. Надеюсь, в своем выборе я не ошибся.

Ну а теперь подождем, пока сюда не поднимутся мои знакомые и посмотрим, как их встретят местные. Вдруг мне придется их подстраховать немного, не знаю, как местные отреагируют на того, кто, возможно, и сам доставлял их сюда. И я отхожу немного назад, к противоположному краю палубы. Как раз туда, где небольшим клубочком сжалась маленькая девочка, которую я и забрал у главаря.

Кстати, а почему я решил, что он вытащил ее на палубу специально, чтобы она наблюдала за штурмом? Как я не подумал о том, что она может быть его дочерью или воспитанницей? Но взглянув на избитую мордашку ребенка, понял, что никакими родственными связями тут и не пахнет. Девочка и правда очень измучена и избита.

– Ну, туда и дорога этому отморозку, – решил я и уселся на пол рядом с девочкой.

Та неожиданно испуганно дернулась и поглядела в ту сторону, где я и должен был находиться. Но, естественно, никого не увидела. «Видимо, у девочки хорошо развита интуиция и предчувствие», – подумал я, разглядывая ее. Та же немного посидела, а потом осторожно протянула руку в мою сторону. Я перехватил ее и мягко опустил ей на колени. Она некоторое время смотрела на свою ладошку, накрытую тьмой, ведь меня она не видела, а потом тихо прошептала:

– Спасибо.

Я, конечно, этого не слышал. Но ментальный щуп прекрасно уловил эту ее мысль.

– Не за что, малышка, – передал я ей свою мысль.

Не знаю, уловила ее девочка или нет, но она немного успокоилась и перестала дрожать, как осиновый лист на ветру. Глядя на эту малышку я подумал: «А не зря меня все-таки занесла судьба в этот мир».

Между тем на корабль поднялись мои друзья.

– Я думаю, нужно с ними поговорить, – произнес внезапно появившийся за спинами магов орк.

– А почему ты думаешь, что это должны сделать именно мы? – спросил Каар и добавил: – Ведь логичнее было бы, если бы переговоры вел сам Степ.

Кног на пару мгновений задумался, потом перевел свой взгляд в сторону корабля.

– Не знаю, – честно ответил он, – но мы не знаем истинных причин нападения. И все это лишь наши собственные предположения. А потому было бы лучше, чтобы кто-то отвлек их внимание. По крайней мере, так бы поступил я сам.

Старик с интересом взглянул на своего воспитанника.

– Хорошо, тогда пойдемте, – и он развернулся, чтобы спуститься вниз.

Но и тут орк остановил его.

– Только не нужно идти туда всем, кому-то необходимо остаться тут и прикрывать вас со спины.

Каар улыбнулся.

– Вот теперь ты заговорил точно так, как наш человек. Именно это я и хотел услышать от тебя. – И, оглядев остальных эльфов, сказал: – Корнес, пойдем со мной, – и он указал на корабль, – ну а вы позаботьтесь о том, чтобы с нами ничего не случилось.

После чего, дождавшись, пока к нему подойдет отец Тереи, маг двинулся к берегу реки.

– Не переживай, – неожиданно оказался рядом с нею молодой орк, – если что, он о них позаботится.

Девушка взглянула на Кнога и медленно кивнула головой ему в ответ.

– Да, я знаю, – тихо произнесла она.

И стала наблюдать за тем, как к берегу пристал небольшой кораблик и забрал стоящих на берегу магов.

– Осталось только ждать, – сказала подошедшая к ним Кила.

– Да, – согласилась с нею Терея и стала наблюдать за тем, что же происходит на палубе корабля.

– Как ты думаешь, кто это? – глядя в сторону приближающегося корабля, спросил крупный орк по имени Парз, обращаясь к своему другу, с которым они буквально несколько минут назад штурмовали этот корабль, пытаясь спасти свои семьи.

– Не знаю, – честно ответил ему высокий седовласый эльф, – но только благодаря им мы смогли захватить судно.

– Но ты понял, что тут произошло? – и Парз показал на разбросанные по палубе разрубленные на части тела работорговцев.

Эльф огляделся вокруг.

– Когда-то давно я видел нечто похожее, но те, кто проделал подобное, вряд ли сейчас могли оказаться тут.

– Ты о ком? – удивленно посмотрел на него высокий мужчина, стоящий рядом с разговаривающими друзьями.

– Клан Ночных теней, – и седовласый, но молодой, эльф, горестно вздохнул: – моя дорожка пересеклась с ними лишь однажды, – и он замолчал, будто вспоминая нечто очень тяжелое, однако, немного помолчав, он продолжил: – но они не оказались бы тут, на материке. Они сами казнят своих отступников. Хотя… – И эльф еще раз огляделся вокруг. – Это очень похоже на их работу.

Дальше ему пришлось замолчать, так как на палубе показался первый из их нежданных помощников. И только увидев его, эльф пробормотал:

– А возможно, кто-то из них и мог тут побывать.

После чего сделал шаг вперед и, склонив голову, произнес:

– Давно не виделись, учитель.

Тот, к кому он обратился, удивленно перевел свой взгляд на эльфа в ответ и только тут, вглядевшись в его лицо, изумленно воскликнул:

– Рент! – А потом тот, кого эльф назвал своим учителем, хмыкнув, будто про себя добавил: – Но, в общем-то, я догадывался, что ты выберешь именно этот путь.

После чего пожилой маг, к которому обращался Рент, развернулся в сторону берега и махнул находящимся там рукой.

– Не, ожидал, – пронаблюдав за тем, как на берег вышло несколько других магов, обернувшись к Ренту, сказал этот непонятный учитель, – не ожидал встретить тебя тут.

Седовласый эльф усмехнулся в ответ.

– А уж как я не ожидал подобного, – и посмотрев прямо в глаза магу, он серьезно спросил: – за что тебя сюда сослали? – И немного помолчав, он тихо добавил: – Отец.

Все остальные изумленно переводили глаза с одного седовласого мага на другого. Тут на борт поднялся и второй маг, который прибыл с первой партией, и только взглянув на эльфа, сразу произнес:

– Рент, это ты? – И сделав шаг вперед, крепко обнял того за плечи.

– Корнес, – не менее удивленно, чем раньше, посмотрел на второго прибывшего эльф, – и ты тут? – И он поднял глаза к небу. – Да что там происходит.

После чего он перевел свой взгляд на Корнеса.

– Так как вы оказались тут? – и седовласый эльф обвел рукой вокруг. – Тут внизу.

– Да, – беспечно махнул рукой тот, кого эльф назвал своим учителем и отцом, – все дело в его малышке. Мы тут из-за Тереи.

Рент удивленно посмотрел на него. Для него сегодня похоже был день открытий.

– Думается мне, это будет очень любопытная история.

– Любопытная и очень длинная, – раздался спокойный и тихий голос из-за спины эльфа и остальных стоящих у борта людей, – но ее можно выслушать и позже. А сейчас нам лучше бы отсюда убраться подальше. А то запах крови привлечет различных хищников.

Все развернулись на этот непонятно откуда взявшийся голос. Но позади них стоял всего лишь какой-то обычный человек, в руку которого накрепко вцепилась незнакомая девочка. Только вот Рент был полностью уверен в том, что там кроме этой малышки никого не было и быть не должно.

Так, судя по тому, что уловил мой ментальный щуп, никаких особых неприятностей нам эта встреча не преподнесет. Даже наоборот, есть шанс увидеть воссоединение отца и сына. Но все это потом.

Глядя в сторону леса, я заметил приближение множества хищников. И кое-чьи ауры мне были прекрасно знакомы. Сюда направлялись динозавры, но кроме них было и еще множество других зверей, кого привлек запах крови, разлетевшийся на многие километры вокруг. Хотя какие километры? Эти люди лишились жизней буквально несколько минут назад. Запах крови не мог привлечь всю эту ораву. Но вот запах смерти, вернее ее выброс, да без проблем, его могли заметить издалека, особенно те, кто умеет чувствовать магию. Про каменного динозавра я не был уверен, но вот его стая вполне могла быть способна на это.

В общем, скоро тут начнется кровавая вакханалия, и нам лучше держаться подальше от опьяненных запахом крови хищников. А потому пора бы и мне вмешаться в их милую дружеско-семейную беседу. Поднимаюсь. Неожиданно чувствую, как меня кто-то держит за руку. Опускаю взгляд вниз. Девочка, она очень сильно испугана. Крепко сжала свой кулачок, удерживая меня за пару пальцев. До какой же степени нужно было запугать ребенка, что он, даже понимая, что находится в относительной безопасности, боится остаться один.

Я не стал высвобождать свою руку, а просто скинул с себя купол незаметности и, улыбнувшись девочке, изумленно посмотревшей при этом на меня, наклонился и тихо спросил, глядя ей в большущие глазки:

– Ну, а ты кого тут надеялась увидеть?

На это девочка ничего мне не ответила. Я же, подмигнув ей и поудобнее взяв за руку, направился к разговаривающим мужчинам. Там как раз высокий седовласый эльф, кстати, в магическом спектре очень похожий на Каара (ведь и правда его сын, но почему он не маг, ведь способности у него были, но просматривался и какой-то изъян, правда я не мог пока понять, какой), поинтересовался у моих знакомых, а каким ветром их вообще-то сюда занесло. В общем, он попросил рассказать эту любопытную историю. Но вместо них в разговор решил вклиниться я, сказав:

– Любопытная и очень длинная, – и я посмотрел на своих спутников, а потом перевел взгляд на сына Каара, – но ее можно выслушать и позже. А сейчас нам лучше бы отсюда убраться подальше. А то запах крови привлечет различных хищников. – И я кивнул в сторону леса.

Там как раз пару раз мелькнули шкуры динозавров.

– Цепляйте свои мелкие корабли к этому судну и сбрасывайте все трупы за борт. Да и кстати, – и я упер свой взгляд в того, кого Корнес назвал Рентом, – тут внизу много рабов, не желаете их вытащить из трюма? И еще кое-кого заперли в носовой постройке, – и я указал на небольшую будочку.

Сам же при этом подумал, что малышке незачем разглядывать ту кровавую бойню, что я тут устроил, а потому отвел ее к поднявшейся на борт Терее.

– Присмотри, пожалуйста, за малышкой, – попросил я девушку.

Та немного удивленно посмотрела на меня и протянула той руку. Малышка подняла на меня свои испуганные глаза. Я присел перед нею на корточки.

– Не переживай, она хорошая, даже очень хорошая и добрая. Она тебя не обидит.

Девочка на это лишь несмело кивнула и осторожно взяла Терею за руку.

– Я быстро, – сказал я обеим, – только приберемся тут немного, – и уже обращаясь к молодой эльфийке: – отведи ее немного в сторону, нечего пугать ее еще больше, – и я кивнул в направлении палубы, которую отсюда не было видно.

– Хорошо, – медленно кивнула та в ответ.

Я же посмотрев на них, еще раз кивнул и подивился тому, как девочка испуганно и печально посмотрела сначала мне вослед, а потом еще сильнее прижилась к руке Тереи, которую притянула к своей худенькой груди. Мне показалось, или она тихо, одними губами, прошептала «мама». Да нет, она точно это произнесла, только вот не вслух, а мысленно, и эту ее мысль уловил мой ментальный щуп.

Закончили мы с кораблем быстро. Не знаю, зачем, но я подошел к тому борту, со стороны которого я заметил ауры динозавров, и мысленно передал: «Когда мы уйдем, они ваши». Не знаю, услышали они или нет, но вот что странно – все остальные хищники сразу после этого резко притормозили, а потом начали постепенно отходить в лес. На берегу остались лишь наши старые знакомые.

При разговоре эльфов, как моих друзей, так и местных поселенцев, я практически не присутствовал. Не знаю, с чего бы, но меня сморил жуткий сон и я, не особо напрягаясь по этому поводу, занял каюту капитана корабля, как я понимаю, это и был тот самый эльф.

Кстати, теперь я точно знал, где это время жила девочка. Не знаю, что с нею делал эльф, но к его кровати была привязана цепочка с ошейником, и на ней была кровь девочки. А на стене висели различные хлысты и плети, и на многих из них тоже была ее кровь. Но вот что странно, на самом ребенке практически никаких следов, кроме кровоподтеков на лице, не было. А значит, этот урод с его ангельской мордой не хотел, чтобы девочка слишком уж быстро отдала богу душу, и подлечивал ее время от времени. Поэтому я, особо не церемонясь, вычистил его каюту под ноль, просто-напросто выбросив все за борт, поближе к его трупу. Ну, а потом завалился спать.

Проспал я не очень долго, но мне хватило. И проснувшись, удивленно взглянул на сидящую тут же в кресле Терею. Заметив, что я открыл глаза, она извиняющимся тоном произнесла:

– Девочка никого к себе не подпускает. И когда я попыталась отвести ее к местным, чтобы что-то узнать о ее родителях, она вырвалась и убежала к тебе. Вот с тех пор и лежит рядом с тобой.

Девочка, и правда, сжавшись в испуганный комочек, прилегла на краешек кровати у меня в ногах и, протянув руку, держала меня за кончики пальцев.

– Тебя как зовут, малышка? – спросил я у нее, так как прекрасно видел, что она не спит, а просто лежит, боясь пошевелиться и разбудить меня.

Не знаю, либо это страх такой, либо нет, но та посмотрела на меня в ответ и что-то прошептала. Странно. В моем сознании четко прозвучал ее ответ. «Лонея». Но вот в реальности девочка ничего не произнесла. Я вгляделся в нее и потом вспомнил тот странный шепот, что мне показался, когда она попыталась назвать Терею мамой.

– Ты не можешь говорить? – тихо спросил у нее я. – Да, Лонея?

Девочка удивленно взглянула на меня в ответ и очень медленно кивнула.

– Что? – пораженно посмотрела на нее Терея. – А я все пыталась узнать, как ее зовут. И все не могла понять, почему она мне не отвечает? Я подумала, что я ей не понравилась, и она со мной просто не хочет разговаривать или ничего не хочет говорить именно мне.

М-да. Женщины очень странные существа. Самого логичного и очевидного объяснения она так и не заметила. Она не подумала о том, что девочка просто не может говорить. Лонея между тем испуганно посмотрела на эльфийку. «Она хорошая. Она очень хорошая. И добрая. Она позаботилась обо мне, даже когда думала, что она мне не нравится», – заметались мысли в ее голове.

Про «маму», как ее назвала Лонея раньше, я, конечно, говорить пока не буду, нечего Терею пугать еще больше, но вот все остальное…

– Ты ей нравишься, – сказал я, вставая с кровати, – она думает, что ты очень хорошая и добрая.

Девочка удивленно посмотрела на меня и слегка кивнула головой, подтверждая мои слова. Терея улыбнулась ей в ответ.

– Ты тоже очень хорошая и сильная девочка, – произнесла она, поглядев на Лонею.

– Вы обе такие, – усмехнулся я и, посмотрев на эльфийку, попросил: – подлечи ее, если тебе не сложно, а я пойду узнаю, может, тут на корабле есть ее родственники.

Лонея молча наблюдала за нашим разговором. А потом в моей голове полетела ее мысль: «У меня тут никого нет, я одна. Он, – и она кивнула на пустую кровать, – давно, я не помню когда, подобрал меня на берегу. – И она показала в окошко. – А эти люди, я их не знаю».

– Понятно, – произнес я, – тогда нужно решить, как быть дальше.

Я хотел уже выйти за двери, как в моей голове появился вопрос, который задала девочка: «Можно мне пойти с вами? – и Лонея, несмело встав с кровати, подошла ко мне, – я не хочу опять быть одна. – И у нее по щекам побежали слезы. – Пожалуйста».

Я лишь потрепал ее по волосам, а потом спокойно посмотрел в глаза.

– Знаешь, – тихо произнес я, глядя в ее мгновенно высохшие зрачки, – я бы тебе поверил, если бы ты уже отошла от образа той испуганной девочки, которую я встретил впервые. И немного изменила свое поведение. А так ты начала переигрывать. Особенно с последней твоей просьбой.

И я вгляделся в глаза ребенка, чья аура стала преобразовываться, хотя внешне она оставалась совершенно неизменной.

– Кто ты? И почему он держал тебя на цепи в антимагическом ошейнике? И что вы делали с ним там, на палубе?

Терея пораженно смотрела на нас. Я же наблюдал за тем, как сильно уже преобразовалась аура этой, вроде бы, беззащитной девочки. Теперь я понял, кто был тем местным магом, кто держал на себе защиту корабля, и главное, почему с ней так обращался эльф. Девочка была натуральным демоном. И эта невинная куколка, которую мы сейчас видели перед собой, была лишь ее первой ипостасью. И коль она сейчас хотела преобразиться, то у нее как минимум была и вторая ипостась. А значит, этот ребенок – архидемон.

– Не смей, – спокойно сказал я, – мне уже приходилось убивать демонов, и я прекрасно знаю, как это делается.

Терея расширенными глазами посмотрела на стоящую маленькую девочку. «Лонея» – а ведь это и правда ее истинное имя, я чувствовал отклик ее ментоинформационного поля на него. Чего-то я не понял. А почему она назвала его. Хотя нет, она его не называла. Я его сам узнал. Этим и было вызвано то изумление, с которым она на меня посмотрела.

– Так как ты тут оказалась и что ты собираешься делать?

И вот тут девочка действительно разревелась. Нет, реально. Теперь она была обычным семилетним ребёнком на чей возраст и выглядела.

– Меня призвали, – взахлеб, будто прорвало плотину, со слезами, которые невозможно было подделать, начала рассказывать Лонея. – Это произошло три года назад, я была совсем еще маленькой (а сейчас она пипец какая большая) и как раз гуляла с мамой в парке, когда меня затянуло в портал. Я не знаю, что дальше произошло, но когда я очнулась, то находилась уже тут, – и она с ненавистью посмотрела на то место, где раньше находился ошейник. – И с тех пор я не могла противиться его воле. Но он или тот маг, которого он нанял, не сумел полностью привязать меня. Ведь для этого нужно знать истинное имя демона. Мое не знала даже я сама. Оно только позже проявилось в моей ауре. Я когда-то мельком слышала от мамы о том, что нельзя, чтобы твое истинное имя узнали. Я еще ребенок, и меня никогда не интересовали такие вещи. Однако тут это воспоминание всплыло само собой. И я притворилась немой. Но он мне не поверил, а потому каждый день пытал меня. Но я держалась. Каждый день и каждую ночь. И так все время. Я уже практически сдалась, ведь в последнее время он начал делать…

Тут она испуганно замолчала. А потом посмотрела на кровать.

– Раньше я была слишком маленькая, но потом. А еще он заставлял это делать со мной всю свою команду. И они…

Тут девочка зарыдала. Терея осторожно подошла к ней и стала гладить ее по плечам и по голове.

– Но я же демон, я не могла умереть, как это случалось с другими, я видела, как они выкидывали их тела. Но им было мало. Особенно когда они удачно сходят в рейд. И так продолжается уже целый год. Они все время… – Лонея сглотнула. – …а потом приходил он и начинал избивать меня. Он любил пытать меня после того, как со мной заканчивала команда. В такие моменты я слабела окончательно. А еще он любил заставлять смотреть меня, как его люди убивают и мучают других. Он даже ошейник в такие моменты с меня снимал, вроде как давал мне свободу уйти. А еще ему нужен был маг. Он не боялся того, что я как-то смогу навредить ему. Я даже себя убить не могла, не то что его. Он нашел мне какого-то учителя, который немного меня подучил. Если ему не нравились мои успехи, то все начиналось по новой и я опять попадала в руки его бандитов. И поэтому мне пришлось стараться. Я не хотела, чтобы это повторялось вновь и вновь. Я боялась этих дней и потому была рада тем моментам, когда мы уходили в рейд. Тогда я становилась ему нужна и меня не трогали. По крайней мере, до стоянок. Вот и в этот раз это я создала этот щит. Никто специально магии меня не обучал, и я знаю лишь несколько плетений, которые обычно и использую.

И она поглядела на Терею.

– Когда вы пробили щит, я поняла, что мне с вами не справиться, но я не стала предупреждать его. Я хотела умереть и надеялась на то, что вы убьете его. И вы сделали это. Но при этом я сама почему-то не погибла, видимо, из-за неправильно проведенного ритуала подчинения. Я даже не почувствовала, что разорвалась нить, связывающая нас. Однако когда ты ушел сюда, – меня потянуло вслед за тобою. Будто это именно ты и проводил ритуал подчинения. Но такого не может быть. И тут ты назвал мое имя. Я поняла, что к тебе я привязана еще сильнее, чем к нему. Вот поэтому я и хотела уйти с вами. Здесь я не смогу остаться. Мне это нужно.

Я поглядел на Лонею. Этого маленького ребенка, которому пришлось пережить три года ада.

– А если я тебя отпущу? – тихо спросил я у нее.

– Я все равно не смогу уйти от своего хозяина, – печально ответила девочка, – я знаю, я уже пробовала сбежать. Но меня быстро находили. Хозяин всегда знал, где я пряталась.

– Нет, – и я отрицательно покачал головой, – я не о том. Если я тебя отпущу? – И я вгляделся в глаза Лонее. – Я могу это сделать.

Девочка пораженно посмотрела на меня в ответ.

– Ты сможешь вернуться назад?

Она снова испуганно посмотрела на меня, а потом отрицательно покачала головой.

– Я не знаю, как открывать порталы в мой мир. И я не смогу никуда отсюда уйти. Если, конечно, меня не ищут мои родные.

– А они будут это делать? – спросил я.

– Я не знаю, – тихо ответила девочка, – я не знаю. – Она зарыдала, а потом подняла свои заплаканные глаза и искренне попросила: – Можно мне остаться с вами. Не нужно снимать привязку. Только, пожалуйста, не прогоняйте меня.

Я переглянулся с Тереей.

– Хорошо, – ответил я ей, – только мы и сами не очень представляем, куда направляемся и сколько продлиться наше путешествие.

– Мне все равно, – тихо проговорила девочка и совершенно взрослыми глазами посмотрела на меня, – хуже уже не будет.

Я на это лишь кивнул. Того, что испытала Лонея, я не пожелал бы испытать никому.

– Только знаешь, – и я все таки потрепал ее по голове, теперь я делал это вполне искренне, а не пытаясь выяснить ее мотивы и разгадать странное поведение, – я тебя все-таки сделаю свободным демоном и научу, как тебе самой защитить себя от подобных проблем в будущем.

– Но откуда? – вопросительно посмотрела она на меня.

– Ты не первый демон, прости, архидемон, – тут Лонея взглянула на меня еще более удивленно, – которого я встретил. Так что я кое-что знаю о вас. – И я погладил ее по волосам. – Больше никто не сможет тебя призвать и привязать к себе.

Правда, немного подумав, я добавил:

– Только вот освободить тебя я смогу не раньше, чем мы сумеем подготовить тебя к нормальной жизни, иначе ты опять попадешь в такие вот неприятности или куда еще похуже.

– А может быть что-то хуже этого? – удивленно посмотрела на меня Терея.

Я перевел свой взгляд на эльфийку.

– Ты даже не представляешь, насколько.

После чего опять поглядел на девочку.

– Ну, а тебя я буду звать Лост, – сказал я ей, – эта частичка практически никак не связана с твоим именем.

– А что оно означает? – спросила у меня девочка.

Я присел на корточки и всмотрелся ее голубые глаза (они ведь и правда не подходят для этого мира). А потом ответил:

– Ло из Стали. Кто такая Ло, можешь догадаться и сама.

– Спасибо, – очень тихо поблагодарила меня девочка.

На это я лишь кивнул ей в ответ, а потом поднялся на ноги.

– Ну, пойдем, послушаем, до чего договорились местные предводители, пока я спал.

– А чего это ты такой довольный? – посмотрела на меня подозрительным взглядом Терея.

– Ну как, – ответил я ей, – всегда приятно разбивать в пух и прах чужие планы.

– А ты что, знаешь, что они решили? – удивленно спросила она у меня.

– Нет, но я точно знаю, чего они не решили, но что им всем теперь придется сделать.

За нашим разговором молча наблюдала Лонея.

– О чем это он? – спросила девочка у Тереи.

– Не знаю, – честно ответила она, – но мне уже интересно.

И поглядев в мою удалившуюся от них на несколько шагов спину, она добавила:

– У этого нагловатого человека есть одна мерзкая привычка.

– Какая? – удивленно взглянула на нее маленькая демоница.

– Он с завидным постоянством оказывается прав.

Глава 6 Какой-то инфернальный мир

Инфернальный мир. Материк. Река. Некоторое время спустя.

– Ну и о чем у нас тут идет речь? – спросил я, подходя к стоящим на палубе вокруг выставленного тут же небольшого стола эльфам и местным жителям.

Похоже, коль я самовольно занял каюту капитана, а других, особо пригодных для совещаний, на корабле помещений не было, то мои знакомые и те, кому мы помогли, сейчас устроили совет именно здесь, под открытым небом. Над столом висел небольшой магический фонарь, а на нем самом лежала какая-то достаточно большая карта этой части материка. И выполнена она была гораздо лучше, чем та, которую я видел у Каара. По крайней мере, на ней было изображено несколько поселений на побережье и какие-то города ближе к центру материка, но далеко не все, что отображала моя собственная магическая карта. Даже тут, на побережье, было гораздо больше поселений, чем я видел на карте, разложенной на столе. К тому, же судя по навигационным пометкам и лоциям, которые были нанесены или которыми были отмечены некоторые реки и протоки, это примитивная навигационная карта и раньше она принадлежала капитану этого корабля.

Вот ее-то и рассматривали собравшиеся тут люди. Вернее, они уже закончили ее изучать. Сейчас же, судя по той паре фраз, обрывки которых я услышал, эльфы и местные обсуждали то, чем им заняться в дальнейшем и какие планы у них появились на будущее. По сути, они в основном правильно поняли нашу потребность в небольшом кораблике и были готовы нам его предоставить после того, как мы доберемся до их поселения. Только вот дальше я что-то не понял.

Фактически, обсуждать было уже нечего, но странно, что совет еще не закончился и они ничего особо не решили. Хотя все основные постулаты уже были изложены. Вот большой корабль, вечером мы будем на месте. И можно отправляться в обратный путь. Тем более особо и сопровождать-то спасенных нами людей далеко не требовалось, можно было отправить их в поселение самих, а нам продолжить свой путь дальше сразу же, как только мы закончили бы с ними все переговоры. Но это только на мой взгляд.

И так как для меня это особого значения не имело, да и не было меня тут, то решал не я. Тем более сейчас нам и спешить-то особо было некуда, да, возможно, и у Каара был какой-то разговор к сыну. Так что задержаться в дороге на пару деньков мы могли без каких-либо проблем. Нет, тут я, конечно, ничего определенного сказать не могу, но чувствую, что задержимся мы здесь на побережье не только на пару деньков, а чуть на большее количество дней. Но это не критичный для нас параметр, по крайней мере, исходя из того, что никакими временными рамками наше путешествие ограничено не было. И так, судя по всему, наш поход затянется не на один месяц, так что несколько лишних дней особой погоды не сделают. Да и никаких противопоказаний, чтобы немного попутешествовать вдоль побережья, у нас не было.

И, похоже, это путешествие мы уже начали, так как к этому времени уже достаточно далеко спустились вниз по течению. Ведь судя по местности вокруг, мы опять направляемся на корабле куда-то ближе к океану. «Что-то мотает нас туда-сюда, будто пробку, – мысленно усмехнулся я, – то уйдем от побережья, то опять возвращаемся к нему». Ну, да ладно. Не в этом дело.

Дело в том решении, что приняли местные. А оно в корне, судя по грустному взгляду пожилого мага, было неверным. Так что теперь можно было вклиниться в беседу и более подробно узнать о происходящем. Правда, я и так примерно представлял, чем же все у них закончилось, судя по тому, что мы плывем обратно к ним в поселение. А это меня не устраивает.

– Так каковы ваши дальнейшие планы? Что вы собираетесь делать? – напрямую спросил я у сына Каара, Рента.

Тот удивленно взглянул сначала на меня, а потом перевел свой взгляд на пожилого эльфа.

– Это кто? – с недоумением спросил он у него.

– Это, – и Каар сам на пару мгновений задумался, – ну, по сути, это наш спутник и проводник. Только благодаря ему мы и добрались до реки.

Эльф продолжал смотреть на отца.

– И это все? – спросил он.

Тот лишь пожал плечами, потом еще немного подумал и добавил:

– Ну и еще мы решили звать его Степом, так как до сих пор не знаем как его зовут, – спокойно произнес маг в ответ.

Если честно, я был немного поражен. Я, и правда, так до сих пор и не представился. Как-то все обходилось без этого. Но уже в который раз и в котором мире вылезало мое имя или моя фамилия. И каждый раз трактовались они тем или иным образом. Интересно. Тут-то в каком контексте они его для меня выбрали. Сам же Рент пристально всмотрелся в мое лицо.

– …бесшумный, – пробормотал он.

В общем-то, я и сам, как только задумался над значением этого слова, уже знал его.

– Ну да, – подтвердил его слова Каар.

– Не много, – констатировал седовласый эльф, совершенно не похожий на своего отца ничем, кроме достаточно сильно развитой ауры, и то немного странной по сравнению с остальными магами. Он еще немного помолчал, что-то обдумывая, и, после чего, подняв глаза, вопросительно посмотрел на Каара, – и вы ему доверяете?

Пожилой эльф пожал плечами.

– Он не дал повода нам усомниться в нем, – искренне ответил маг.

Рент кивнул на это, а потом неторопливо обернулся ко мне.

– Ну, давай знакомиться, человек, – не слишком уж доверчивым тоном обратился он ко мне.

После чего протянул мне руку для обычного рукопожатия.

– Да, и еще, – неожиданно добавил он, прежде чем я успел подать ему руку в ответ, – как нам к тебе все-таки обращаться?

Я немного удивленно посмотрел сначала на него, а потом и на этот знакомый мне с детства жест, слегка качнул головой и вполне спокойно и неторопливо протянул свою руку в ответ. После чего усмехнулся.

– Степ, – поглядел ему прямо в глаза и повторил: – Степ, так меня вполне устроит.

Рент как-то подозрительно взглянул на меня.

– Ну-ну, – пробормотал он и отошел немного в сторону, давая возможность подойти мне поближе к столу, вокруг которого они собрались, – так почему же тебя так неожиданно заинтересовали наши планы на будущее, Степ? Расскажи мне об этом.

И что ему ответить? Ведь, судя по его скептическому взгляду и настрою, он ко мне вряд ли прислушается, если уж даже отец не смог никак повлиять на его решение. А, судя по тому направлению, в котором двигается корабль, плывем мы обратно в их поселение, и я так понимаю, что они останутся там, а мы двинемся одни дальше. Следовательно, нужно сбить с него эту спесь и вести разговор уже на своих условиях.

Я уже давно переосмыслил ситуацию, так только попал на этот корабль и понял, для чего же предназначена эта крупная барка. На таком корабле, да еще и достаточно крупном, путешествовать нам будет гораздо удобнее и безопаснее. Я проверил по карте. На нем мы сможем добраться не только до того поселения, что я выбрал первоначально, но и гораздо дальше, вглубь материка. Только вот там нам придется воспользоваться какими-то каналами и мелкими речками, чтобы перегнать корабль из одного русла судоходной реки в другое. Но это так, мелочи жизни и они вполне решаемы.

А я то все думал, почему судно такое широкое, а все оказалось достаточно просто. Этот кораблик не должен сильно глубоко проседать, чтобы у него была возможность воспользоваться не слишком глубокими речками и каналами, которых было великое множество вдоль побережья и на самом материке. Тем более и для океана это судно, похоже, не сильно подходит. Разве что плавать на нем в штиль и вдоль берега. У него нет противовеса, который не позволит ему перевернуться при сильном ветре, волнах или в шторм.

Только вот была одна такая небольшая проблемка. Чтобы управлять этим, не очень-то и маленьким кораблем, нужна команда. Не то чтобы профессиональных мореходов, но достаточно большая, чтобы выполнять определенный ряд действий. Ну и соответственно, нужна кое-какая подготовка.

Зато вот они, стоящие передо мной поселенцы, вполне могли бы мне заменить эту команду. Решил я так потому, что мы вполне себе спокойно и уверенно плывем в нужную спасенным людям сторону. Вот и получается, что эта подготовка и эти люди у местных есть. А у нас не было ни того, ни другого. Однако они вряд ли просто так, по собственному желанию, согласятся сняться с обжитых мест. Хотя, что их тут держит, я как ни старался, но разглядеть не смог.

Как я понял из размышлений бывшего капитана, они даже не пытались как-то особо устроиться и наладить хоть какой-то свой быт, чтобы более комфортно жить в этом мире. Могли бы давно создать поисковые партии и отряды за артефактами, которые тут можно было найти. Или установить контакты с теми поселениями, что находятся поблизости. Ну или сделать еще что-то в этом роде. И поэтому от нападений со стороны таких вот вооруженных и более менее подготовленных отрядов они практически не были защищены. И это прекрасно показала их встреча с работорговцами. Но это так, лишь пришлось к слову.

Главное, что сейчас они мне были нужны и нужны именно тут, на корабле. Но свои семьи в сложившейся ситуации они не оставят одни. «Значит, мне нужно…» – и я еще немного обдумал возникшую идею, вернее то, как ее воплотить в жизнь. То, что они мне будут нужны, я понял еще только когда оказался тут, на борту корабля. Вернее, даже еще раньше. В тот момент, когда принял решение о том, что нам придется помочь этим людям и схлестнуться с работорговцами.

«Да, – уже твердо решил я и взглянул прямо в глаза эльфа, стоящего напротив, – придется поступить именно так».

Человек задумался после того, как Рент задал тому, казалось бы, простой вопрос. Каар стоял и наблюдал за парнем.

«Что-то надолго он замолчал, – всмотревшись в спокойное лицо Степа, констатировал пожилой маг, – или ему нечего сказать, – в чем почему-то пожилой маг сильно сомневался, – либо он пытается облечь свои слова в такую форму, которая достучится до разума Рента». Только вот последнее показалось Каару невозможным, слишком хорошо он в свое время натаскивал собственного сына. И даже сейчас, проиграв ему спор, он был рад, что его уроки для Рента не прошли зря. Неожиданно к пожилому эльфу тихо и незаметно подошел Кног.

– Как думаешь? – наклонившись к самому его уху, спросил молодой орк, – что он ему хочет сказать?

Каар лишь недоуменно пожал плечами. Человек особо не проявил интереса к их разговору, когда тот только начался и, вообще, он ушел спать. Так что сейчас, Каар даже предположить не мог, что Степ задумал. «Возможно, – подумал эльф, глядя на молодого парня, – коль он проспал, то просто хотел узнать, чем же закончился наш разговор». Только вот почему-то не было на это совершенно похоже. Да и это его странное, затянувшееся молчание.

Тем временем парень наконец встрепенулся и какая-то странная сталь и отчужденность появилась в его взгляде, которым он с некоторым даже презрением или пренебрежением окинул его сына.

– А говорят, эльфы с годами становятся лишь мудрее, – будто себе под нос пробормотал он, – но, похоже, это далеко не так.

После чего Степ еще раз оглядел его сына с ног до головы и неожиданно спросил:

– Ты знаешь, почему я принял решение помочь вам?

Похоже, этот вопрос слегка удивил обычно невозмутимого Рента.

– А разве это было не его решение? – и эльф кивнул в сторону пожилого мага.

Человек лишь усмехнулся.

– Он даже не знал о том, что тут происходит, – и он пристально вгляделся ему в глаза, – так что поверь, решение о том, помочь вам или нет, принимал я. Так тебе интересна подоплека моего выбора?

Каар, да и все остальные, кто слышал этот разговор, чувствовали, что где-то в этом вопросе есть подвох, но не понимали, в чем он. Чего проще? Помочь тем, кто находится в беде. Тем более – отбить нападение работорговцев. Только вот Кног как-то странно подобрался после этого вопроса человека и стал более внимательно прислушиваться к словам стоящего чуть впереди молодого парня.

– Да, – медленно ответил эльф, глядя на Степа, – я хотел бы об этом узнать.

И голос его был спокоен, так же как и у самого человека. Его сын был неплохим политиком и дипломатом, и потому он прекрасно понимал, что загоняет себя этим ответом в ловушку, но и не ответить он не мог. Степ кивнул, будто именно этого он от него и ожидал, но потом, холодно взглянув на сына Каара в ответ, начал совершенно спокойным и равнодушным голосом говорить:

– Нам нужен был один из ваших небольших яликов. Получить какой-либо из них у нас было всего два способа. Либо забрать его у трупов, которыми вы бы так и так стали, слишком неравные силы у вас были, либо помочь вам разобраться с работорговцами и потом уже договариваться с вами. Но в обоих случаях нам бы пришлось иметь дело с вооруженными работорговцами. Они бы не оставили тут столь ценный товар, как ваши бесхозные кораблики. Но и это еще не все. Если бы вы справились без нашей помощи, то нам бы пришлось уже иметь дело с вами. А мне не нужны были победители, никак не обязанные нам своим успехом. Вы бы не стали с нами разговаривать на тех условиях, что были бы выгодны мне.

На этом человек замолчал, давая всем осмыслить суть сказанного им. Рент смотрел широкими глазами на спокойного парня, стоящего в тени мачты, который равнодушно и совершенно без какого-либо проблеска эмоций рассказывал им о том, что готов был бросить их на растерзание работорговцам или сам перебить их всех, если бы они встали у него на пути. Каар ожидал любого начала разговора. Но только не этих слов, что произнес человек. Сказанное заставило с изумлением посмотреть на Степа абсолютно всех.

И только тут Каар обратил внимание на своего подопечного. «А всех ли?» – удивленно посмотрел он на молодого орка. В глазах Кнога пожилой маг впервые увидел одобрение действий человека. «Или я чего-то не понимаю, или он полностью согласен с действиями Степа», – изумленно подумал эльф. Каар не любил, когда у него оставались какие-то вопросы и потому он наклонившись вперед, спросил:

– Ты что-то можешь мне рассказать? – и он взглянул на Кнога.

Тот лишь на мгновение оторвал свой взгляд от происходящего на палубе и уверенно произнес:

– Они примут его условия, хотя еще и сами не знают об этом…

И он повернулся обратно.

– О чем ты? – постарался уточнить у него пожилой эльф.

– Смотри и слушай, – кивнул ему в сторону палубы орк, – сейчас все поймешь и сам.

Между тем Степ продолжил:

– О дальнейшей вашей судьбе, думаю говорить не стоит. Вы мне не друзья и я вам ничем не обязан. Так что…

Степ на пару мгновений замолчал, а потом небрежно кивнул головой в сторону Каара.

– Он знал вас. И это сняло большую часть проблем. Мы получим, то что мне необходимо. Так что, это не мы помогли вам спасти своих…

Внезапно, на полуслове, прервав свою фразу, человек сделал один короткий шаг вперед и посмотрел прямо в глаза Рента своим ледяным стальным взглядом.

– Это вы помогали нам получить этот корабль и при этом сохранили свои жизни, висевшие на волоске.

Вдруг, резко сменив тон и тему, парень небрежно показал на карту и спокойно спросил:

– Она, как я понимаю, принадлежала раньше капитану этого судна?

Рент, все еще находясь под гипнозом странной стали и одновременного спокойствия в голосе человека, кивнул.

– Да, она его.

Тот подошел ближе.

– И, вам ничего не показалось странным или необычным на ней? – и он опять взглянул на карту.

Все удивленно переглянулись, а потом проследили за его взглядом, обращенным к какой-то точке на карте, лежащей на столе. Ее эльфы и местные рассматривали уже не один раз.

– Что с ней не так? – подошел ближе Каар, он и сам не видел никаких странностей в том, что на ней было изображено.

Парень в ответ поглядел на него и ткнул в первое попавшееся поселение на побережье.

– Это, – сказал он и поглядел на Рента, – вас не смущает, что они теперь знают о вас? И поверь, если узнал один, то узнают и другие.

На этом месте Степ замолчал на пару мгновений, после чего обернулся к девочке.

– Лост, подойди, пожалуйста.

Девочка несмело выступила вперед. «Так эта та самая малышка, с которой в последнее время возилась Терея», – вспомнил пожилой маг уже виденную ранее маленькую девочку. Степ посмотрел на нее, присел на корточки, а потом спросил:

– Постарайся вспомнить. Может, ты что-то слышала, – и парень кивнул на карту, – капитан сразу знал о том, что тут находится, или нет?

Девочка замялась, но потом ответила тихим голосом.

– Я не уверена. Но, первоначально, он, по-моему, ничего точно не знал о поселениях на побережье. Он лишь примерно догадывался о том, что они есть, но не знал ни их количества, ни хотя бы примерного местонахождения. Однако он искал и…

Парень кивнул и продолжил за нее:

– …и, судя по всему, нашел.

– Да, – кивнула девочка, а потом продолжила: – примерно за месяц до нашего рейда он привел откуда-то человека или кого-то похожего на него, меня он спрятал в шкафу и приказал оттуда не высовываться. Так что самого человека я видела лишь мельком, через маленькую щель. Сам же капитан начал расписывать этому человеку о перспективах торговли с поселениями на побережье и о том, как он давно хочет найти их.

Малышка на пару мгновений замолчала и опустила взгляд.

– Капитан приказал мне наложить на вино плетение, не позволяющее лгать, и потому, как только человек выпил его достаточно, чтобы оно начало работать в полную силу, то он без утайки рассказал капитану о нескольких поселениях тут, на побережье, в которых побывал сам. Он рассказал нам о пяти поселениях.

Рент кивнул. На карте капитана было сделано как раз пять отметок.

– Спасибо, – поблагодарил девочку парень.

Но как оказалось, она еще не закончила.

– Люди капитана убили этого человека, когда он рассказал о поселениях и о своих тайниках. Я видела, как они сбрасывали его тело в воду.

На это Степ лишь кивнул. Потом он перевел свой взгляд на сына Каара.

– Вот и думай, – жестко проговорил он, – если захотел вас разыскать один, найдут и другие.

– Но ты же слышал, – и Рент кивнул на девочку, – она же сказала о том, что того, кто рассказал о нас капитану, тот убил.

– Ну и что? – удивленно посмотрел на него в ответ человек. – Или ты думаешь, что о вас мог знать кто-то один? Просто теперь поиски этого неизвестного продлятся чуть дольше. Тот, – и Степ указал куда-то себе за спину, – кто был капитаном этого корабля до нас, хотел выиграть себе время и не нарваться на таких же, как и он сам. И не факт, что эта встреча прошла бы мирно. Поэтому он и хотел обрубить все ниточки, ведущие к нему, хотя бы на время. – И Степ оглядел окружающих. – Так что о том, что вы тут обитаете, рано или поздно узнает и еще кто-то. И в следующий раз нас точно не будет поблизости. А как ты и сам видишь, сколь-нибудь подготовленному отряду вы не можете ничего противопоставить. У вас нет ни оружия нормального, ни брони. Уверен, что и поселение у вас не годится для обороны. Возможно, вы и защитились от местных зверей, но не от умных, а главное, хитрых и вооруженных людей.

Эльф смотрел на карту, будто только сейчас увидел тот страшный смысл, который она скрывала. Этот молодой, но странный парень был прав. Они были в относительной безопасности ровно до тех пор, пока о них не было никому известно. Но со временем информация о том, что на побережье существуют небольшие поселения изгнанников с островов, докатывалась дальше, вглубь материка. И этим-то они и привлекли внимание к себе. Эльф даже примерно догадывался, кто мог донести о них информацию в города. Пару раз к ним забредали поисковые отряды искателей артефактов, несколько раз через их поселение проходили такие же изгнанники, как и они сами, которые надеялись поискать счастье дальше на материке. Сами поселенцы уже знали о том, что ближе к центру большой земли существует более менее развитая жизнь. Там были города. Возможно, были даже какие-то небольшие государства. Но, как слышал сам Рент, только города. Они-то и контролировали близлежащую территорию.

Так вот. Теперь о них стало известно. И эта известность уже принесла первые результаты. К ним пожаловали гости, которых сами поселенцы не ждали. И не факт, что подобных гостей больше не будет в будущем. Но и стать достаточно защищенным поселением у них не получится, слишком мало жителей.

– Что ты предлагаешь? – прямо спросил у человека эльф, который и был главой их небольшой деревни.

Он точно знал, что человек не затеял бы весь этот разговор, не будь у него какого-то уже готового плана. Тот на это лишь кивнул и спокойно произнес в ответ:

– Объединиться.

– Вы останетесь с нами? – с непониманием во взгляде спросил Рент.

– И да и нет, – непонятно ответил на этот вопрос Степ.

При этом, заметив немного возмущенный взгляд, брошенный на него Тереей, он, еще немного подумав, добавил:

– Нам придется объединиться и остаться с вами. Временно или постоянно – не знаю, жизнь покажет, как нам всем поступить дальше, – и он кивнул на Каара и остальных спутников старого мага, – однако и им предстоит как-то устраиваться в будущем. Но сделать нам это придется не в вашем поселении. Этот путь ведет в никуда. Мы не такая большая сила, чтобы полностью его обезопасить от нападений извне.

– Так что ты предлагаешь? – повторил свой вопрос Рент.

– Перебраться в какой-нибудь из городов, где вас будет не так легко достать, – пожав плечами, сказал Степ.

– Но так просто этого не сделать, – сразу нашел изъян в плане, предложенном парнем, один из местных, высокий орк, – чтобы обосноваться где-то, нужны, как минимум деньги. Уверен, что они тут есть. Но вот у нас самих их нет.

Видимо, именно это и хотел услышать от них человек, так как повернулся в сторону говорившего и сказал:

– Правильно, – поэтому к такому глобальному переезду следует подготовиться. Как минимум, подготовить то, что потом вы сможете обменять на деньги, жилье и прочее.

Тут даже Каар на некоторое время впал в задумчивость.

– И что это? – между тем спросил его сын.

Степ взглянул на него, а потом ответил:

– Я слышал, среди вас есть маги.

Эльф насторожился. Но парень лишь усмехнулся, глядя на него.

– Вы можете уже на месте предложить услуги магов, и, как мне кажется, они более хорошо подготовлены, чем местные. Это первое. Но это вы сможете сделать, лишь прибыв на место и устроившись там. Но для того, чтобы вполне нормально вписаться в жизнь местного населения, вам все равно будет нужен первоначальный капитал. И поэтому его основу необходимо найти и собрать уже тут. – И человек обвел рукой вокруг себя. – Или вы думаете, поисковики артефактов так просто забрались в такую даль? Нет, даже тот риск, которому они подвергаются по дороге, добираясь сюда, судя по всему, окупает все их затраты на такое путешествие. А поэтому вы тоже должны будете заняться подобной работой и набрать достаточное количество артефактов. И тут, я думаю, вам опять же очень пригодятся ваши маги, да и все остальные. Ведь у многих из вас есть хоть и небольшие, но магические способности.

Тут Рент хмыкнул.

– У многих, но далеко не у всех, – и тут он явно имел в виду не себя.

– Не у всех, – согласился с ним Степ, немного помолчал, а потом продолжил:

– Да, и вот это, – и он потопал ногой по полу, – должно представлять кое-какую ценность, плюс то, что у вас уже есть, – и он кивнул в сторону яликов, – все это можно в конце концов продать.

С этим никто поспорить не мог. Многие уже были мысленно полностью согласны на то, что им придется покинуть насиженное место. Но, что самое главное, человек даже не пытался кого-то убеждать в том, что он им предлагает. Все выглядело так, будто это уже принятое ими самими решение и они лишь рассматривают различные варианты его реализации. Однако не все забыли именно то, с чего и начал этот разговор Степ. Рент неожиданно остановил разгоревшийся гвалт тихо заданным парню вопросом:

– Из всего этого я так и не понял, – и он посмотрел на Степа, – зачем это нужно именно тебе?

Парень усмехнулся.

– Ну, я же говорил. Мне нужен корабль. И что это будет за корабль, мне не особо важно.

Эльф всмотрелся в глаза человека и молча кивнул.

– Я понял тебя.

После чего он развернулся к своим односельчанам и начал о чем-то разговаривать с ними. Сам же Каар наблюдал за тем, как этот странный парень спокойно посмотрел на отвернувшегося эльфа и, развернувшись в сторону Тереи с девочкой, кивнул им в направлении капитанской каюты.

– Странно, почему они послушались его, а не тебя? – вдруг раздался из-за спины пожилого мага голос Корнеса, – ведь ты предлагал им чуть ли не то же самое.

Но маг ему ничего не ответил, так как именно в этот момент подал свой голос воспитанник Каара.

– А они его не послушались, – спокойно произнес он.

Оба эльфа в удивлении посмотрели на орка.

– Они просто сделали, то, что ему и было нужно, – закончил свою мысль Кног, под изумленными взглядами маго.

Эльфы переглянулись между собой.

– Что-то подобное я и предполагал, – пробормотал Каар.

– Но я все равно не понимаю, почему? – только и повторил отец Тереи.

Маг посмотрел на него и, неожиданно даже для самого себя, ответил:

– Он предложил им то, что не смог предложить я, – и, посмотрев на совещающихся поселенцев, эльф добавил: – он предложил им жизнь и будущее. И здесь не нужно спрашивать, какой выбор они сделали. Мы и сами это видим.

Корнес кивнул, а потом перевел свой взгляд в сторону темного зева входа во внутренние помещения корабля.

– Если он предложил им жизнь, то что тогда нужно ему самому?

И тут он посмотрел сначала на Каара, а потом и на его воспитанника.

– Почему он вообще решил помочь нам. Ведь мы ему не нужны, – и он с печалью в голосе достаточно правдиво констатировал: – он и без нас прекрасно выживет в этом мире. Мы только мешаем ему. Я это прекрасно осознал еще тогда. В скалах. Так зачем?

Каар прямо взглянул в глаза своего друга и ученика.

– Он сам ответил на этот вопрос, когда разговаривал с Рентом, – и пожилой эльф показал на своего сына.

После чего, немного помолчав, маг закончил свою мысль.

– Это не он помогает нам. Наши цели лишь совпали на время и он пока идет вместе с нами.

– Но что это за цель или цели? – посмотрел на пожилого мага Корнес.

– Было бы глупо сразу предполагать, что ему нужно туда же, куда хотите попасть и вы. Но странно, что этот человек знает о том месте, что вам необходимо. И уж тем более странно, как он больно быстро опознал то место, что вы ищете.

– Так ему тоже нужен этот остров? – изумленно переспросил у своего товарища отец Тереи.

Маг пожал плечами.

– Не знаю, – честно признался он, – не знаю. Только вот создается такое впечатление, что для нас остров это конечная цель, а для него лишь очередной шаг вперед. – И Каар задумчиво посмотрел в сторону океана. – И непонятно, куда он вообще сделает следующий шаг.

На этом их разговор прервали. К ним подошел Рент и сказал, что они уже практически прибыли к их поселению.

Инфернальный мир. Поселение изгнанников. Первые три дня.

Задержаться нам тут придется надолго. Я, если честно, думал, будет проще. Но, как оказалось, никто не имел ни малейшего понятия, какие же все-таки артефакты будут больше всего интересны в городе? Выяснилось, что на островах из-за большого количества сильных магов, а там такими были абсолютно все, эта наука практически и не развивалась. Тогда как тут, и я сам это прекрасно видел, когда мы сражались с работорговцами, магов оказалось до безобразия мало, особенно для такого, прямо-таки переполненного магической энергией мира. Объяснение у меня было лишь одно, и оно полностью совпало с тем, что дал мне Каар.

Ритуал, который при рождении проводят на островах, тут, на материке, негде и некому было проводить. Вот и получается, что по факту здесь могут работать лишь темные маги, которые такими были от рождения. Но тут нам на помощь пришла Лост. За время своего пребывания у работорговцев она видела достаточно большое количество артефактов, правда, как было понятно, капитан со своей командой сам их не разыскивал, а захватывал, в крайнем случае скупал, если не получалось захватить.

Так вот, она и показала местным поселенцам те из них, которые и были наиболее ценны в городах и на различных рынках. Ее бывший хозяин таскал девочку с собою везде и потому она очень многое знала. Когда мы нашли первые из того, что в основном и нужно собирать, наши маги уже самостоятельно составили поисковые плетения, которые разыскивали именно необходимый тип артефактов. По факту так как все они были темными, то их ценность измерялась всего лишь одним единственным параметром. Артефакт тем ценнее, чем больше в него можно влить магической энергии, ну или уже влито. Это темные миры, и колдунов тут не было, по крайней мере, среди тех, кого я встретил, а потому, хоть тут и встречались места силы или источники магической энергии, однако ими никто не пользовался по прямому назначению. Только опосредованно. Местным для работы с плетениями нужно было постоянно накапливать магическую энергию в своем ментоинформационном поле.

Кстати, вот тут и выяснился интересный факт. В темных мирах практически не было повелителей сил, как в срединных и верхних. Они не могли работать напрямую с энергией, а значит, не могли напрямую управлять и сырой силой, разлитой вокруг них. Поэтому тут и важны были артефакты, но часто не в качестве непосредственно амулетов. Ведь здесь по большему счету эти самые артефакты служили как дополнительные накопители энергии, которыми потом и пользовались маги. Но правда, как и везде, сначала они ее закачивали в свою ауру, и лишь потом ею можно было пользоваться.

Я же, например, поступал в таких случаях как чистый колдун, подключался к накопителю и перегонял его энергию сразу в плетение. Однако местные так делать не могли. Эта особенность, как я понял, темных и светлых миров, там я тоже не встречал колдунов.

Пятый день в поселении.

Уже со следующего дня после нашего прибытия всех жителей поселения, ну и нас вместе с ними, разделили на две части. Одна занималась поиском, вторая охраняла поселенцев у них дома. Делили по двум принципам, хороший боец и хороший маг, а потом задавали вроде бы простой вопрос, который между тем очень многих ставил в тупик: «А чего ты, собственно, будешь делать в лесу, если окажешься там один?»

Так вышло, что местные поселенцы не особо далеко удалялись в лес. Охотников среди них было очень мало. Все больше жили рыбалкой да выращивали какие-то овощи у себя на небольших огородах. И вот у меня вопрос, а откуда они семена-то вообще взяли? Но вот, что интересно, они у них были. Тем не менее, если говорить по факту, то в сухом остатке, так получилось, что тех, кто достаточно хорошо знает лес, набралось не очень-то и много. Всего трое, плюс парочка таких, кто в нем не потеряется. Меня, как это ни странно, тоже приписали к тем, кто хорошо ориентируется в лесу. По крайней мере, то, что я не заблужусь, уже поняли многие.

Вот и получилось, что нас, поисковиков, набралось всего на три полные группы, по четыре или пять поисковиков. Что обескровило поселок сразу на треть его населения. И это учитывая новоприбывших в нашем лице.

Я, естественно, оказался в команде с Тереей, ее подругой Килой, ну и с нами за компанию увязалась Лост, которая наотрез отказалась оставаться без меня или без Тереи в поселке. Плюс, нам в подкрепление и усиление отдали Кнога и еще одного орка, с которым парнишка сдружился в уже здесь, у поселенцев.

По факту сильных магов среди местных было очень много, правда, это на мой, непрофессиональный взгляд. Хотя они сами о себе говорили лишь как о средних и слабых магах. Вот потому к каждой группе приписали еще и по одному среднему или сильному магу, ну а дальше все уже распределись самостоятельно по потребностям и желанию.

Правда, нас это не касалось. Нашу сплоченную команду, которая вполне уже показала свою боеспособность, никто перекраивать не стал. Вот так и начались наши трудовые будни в поселке изгнанников. Хотя, правильнее будет сказать, вне его пределов. Так как большую часть времени мы проводили в лесу. И делали мы это не просто так.

Ведь не только поселенцам придется легализоваться в этом мире в будущем, это же нужно будет сделать и нам. К тому же повезло, что очень маленьких детей среди поселенцев не было, и их можно было оставить одних, под непосредственным попечительством нескольких более-менее взрослых девушек или девочек, тогда как их родители будут находиться или в поиске, или в дозоре.

Да, теперь каждый день в поселке дежурила боевая бригада во главе с Кааром, его сыном и Корнесом. Это и была вторая, основная группа. Сюда приписали наиболее опытных воинов и магов, из тех, кто мало что понимал в жизни за пределами поселка. А таких тут было большинство. К тому же, как оказалось, в самом поселении может быть намного более опасно, чем за его пределами. Так что теперь несколько магов и порядка десяти воинов постоянно находилось там, внутри стен поселка. А еще десяток был готов сразу же прийти к ним на помощь и приступить к обороне стен поселения. Которые, кстати, за прошедшие дни значительно укрепили. Конечно, долгую осаду тут не выдержать, но мелкую или плохо подготовленную банду они смогут отогнать без особого труда.

Тем более сейчас местные были и достаточно хорошо вооружены. Они собрали трофеи с корабля работорговцев и убитых наемников. Правда, не знаю, кто из них оказался настолько брезгливым, но эти идиоты повыбрасывали трупы наемников вместе с надетыми на них доспехами, сняв только оружие. Хотя я точно помню, что предупредил их о том, что оружие и доспехи с трупов нужно обязательно снять. Видимо, они услышали только первую часть моей речи.

Вот, ведь и правда. Пока не сделаешь все сам, никто за тебя ничего не сделает. Я, конечно, очень долго ругался и фыркал (фыркал я, кстати, от смеха, когда мне попытались объяснить, почему они этого не сделали), когда это узнал, но уже ничего поделать не мог.

Немного доспехов нашлось в оружейной на корабле, но их было всего пять комплектов и то они были не очень хорошего качества. Вот так и получилось, что некоторая жизнь в поселении уже устроилась, а мы сейчас вшестером выдвигались в очередной поход.

Лес у поселения. Несколько часов спустя.

– Туда, – указала Лост направление, немного отойдя от поселка, – там что-то мощное, – немного подумав, добавила девочка.

Я кивнул на эти ее слова. Источник силы, находящийся там, я запеленговал уже довольно давно, но голоса не подавал. Меня и так за последние пару дней начали считать очень большим везунчиком и любимцем судьбы, чей отряд притаскивает с каждого рейда чуть ли не столько же артефактов, сколько все остальные, вместе взятые.

Хотя на самом деле никакого особого секрета не было, я, как обычно, действовал вполне логично и вел наш отряд примерно туда, где замечал очередной источник магии. Правда при этом выходили такие кренделя, что точно больше походило на пьяное виляние. Однако это петляние по лесу давало свои результаты. Ну а на месте или около него артефакты находили уже и сами маги. И затем уже начинали более тщательный поиск, основанный на разработанном Кааром плетении по их обнаружению.

Кстати, оба парня, орки, тоже были «слабыми» по местным меркам магами. Так что в нашем отряде они предпочитали именовать себя вооруженной охраной. Но и поиск артефактов вели наравне со всеми. Ну, кроме меня. Меня, как не очень способного чем-то им помочь, от этой почетной обязанности освободили, я так сказать, задавал только основное направление поиска. Вообще-то, меня почему-то об этом особо и не спрашивали, решив, что коль я не маг, то и что-то сделать вряд ли смогу. К тому же я и сам не особо рвался вперед. Были дела и поинтереснее.

В такие часы я изучал литературу и инфокристаллы Древних, а также артефакты предтеч. Оказывается, при помощи моего нового хранилища мне не было необходимости доставать что-то из сумки или подпространственного кармана. Я мог получить мгновенный доступ к данным, находящимся в той или иной книге или инфокристалле, сразу, только пожелав этого. Вот и сейчас я собирался заняться изучением одного интересного фолианта, который даже не знаю как ко мне попал.

Как оказалось, некоторые книги, написанные вроде как Древними – а интересно для кого и зачем – имели двойное дно. Одна часть – внешняя, которая описывает совершенно обычные знания, которые уже мы встречали в другой литературе. Другая была внутренней и до нее достучаться можно было, только создав ментоинформационную модель книг и выделив из нее второй, более глубокий слой. Вот одна из таких книг мне и попалась в руки, и я хотел разобраться, а что же там есть и почему эти данные постарались скрыть именно таким странным способом.

– Степ, посмотри на это, – отвлек меня от размышлений тихий голос Кнога.

Отряд остановился. Все смотрели вперед. По карте до источника еще топать и топать, но что-то наших следопытов заставило притормозить и доложить мне. Поэтому я аккуратно прокрадываюсь вперед.

– Блин, ну и что это такое? – пробормотал я себе под нос.

Странная светящаяся пентаграмма зависла прямо в воздухе. И что странно, от нее не было никакого излучения. Мы обнаружили ее в буквальном смысле этого слова, по чистой случайности, запнувшись об нее. Орки сразу сказали, что даже представления не имеют о том, а что же это может быть такое. Киле тоже не была знакома эта конструкция. Но, по крайней мере, она высказала идею, что пентаграмма очень похожа на какой-то сдерживающий барьер или что-то похожее. А вот Терея очень долго что-то пыталась вспомнить.

– Нет, не могу, – произнесла через некоторое время она и обратилась к Киле: – наложи на меня плетение, временно улучшающее память.

Я поглядел на нее. А нужно ли это, – мой анализатор тоже не смог выдать никаких поверхностных данных и начал проводить углубленный разбор найденной пентаграммы. Так что ответ, если он есть, будет у меня через пару часов.

– Я помню, что где-то видела ее, – сказала девушка, – но вот что это, я ответить не могу. Мне кажется, это важно.

Я на это лишь кивнул, соглашаясь. Опасности от пентаграммы я не чувствовал. Время у нас еще было. В этот раз мы покинули поселок на три дня.

– Давай, – сказал я Киле.

Она лишь слегка наклонила голову в ответ, а потом наложила на девушку очень необычное плетение, которое работало как некий усилитель. И судя по входным импульсам, что передавала ему девушка, а потом перехватил анализатор, то входные параметры этого меняльного модуля можно задавать самостоятельно, заставляя временно усилить работу некоторых человеческих свойств организма. Только вот каких? С этим нужно экспериментировать.

– Вспомнила! – неожиданно воскликнула Терея и показала рукой вперед, – это запирающая печать.

И она удивленно огляделась вокруг.

– Только вот до этого ее находили лишь в древних развалинах на различных хранилищах артефактов неизвестной расы, – после чего она посмотрела на меня, – обычно подобные находки сразу же переходили к вестникам и Повелителям.

Это уже было интересно. Вернее, не так. То, что нужно вестникам и повелителям, может оказаться очень нужным и нам.

Тем временем Терея, немного помолчав, сказала:

– Я знаю, как ее активировать и снять. Проверим?

Я еще раз проверил эту зависшую в воздухе пентаграмму всеми доступными способами. И опять ничего. Но и опасности она совершенно никакой не представляла.

– Ну, – кивнул головой я, – давай посмотрим, что тут такое. – И показал на пентаграмму.

Девушка на пару мгновений закрыла глаза. Небольшой пучок энергии, преобразовавшийся в странную фигуру, еще пара мгновений ожидания и неожиданно пентаграмма втягивается в одну точку.

– И это все? – удивилась Терея.

– Пустышка, – прокомментировала увиденное Кила, – похоже, ничего она не запирала.

И только подруга Тереи это произнесла, как к месту, где еще недавно находилась пентаграмма, стали стягиваться энергетические лучи. И энергия была различной. Это не темная, которой был переполнен весь этот мир. Это совершенно иная энергия, светлая, жизни, огня, земли и многие другие. И меня очень сильно заинтересовало, а откуда столько источников левой силы в этом мире?

Между тем стягивание энергии резко прекратилось, будто его перерезали. И тут, на том самом месте, где и находилась пентаграмма, возникла какая-то темная воронка, а чуть попозже, немного стабилизировавшись, она вообще приобрела форму обычной закрытой двери. Пока я следил за преобразованием, локатор выяснил направление.

– Динамический портал, ведущий в подпространственный карман.

Большего он выяснить не смог. Но большего и не требовалось. Я и так у черта на куличках, так что попасть еще дальше не кажется мне особой проблемой.

– Идем назад, в поселок, – спросил я у своей группы, – и возвращаемся сюда с Кааром, или проверим сами и потом доложим ему?

Как это ни удивительно, единственным, кто проголосовал за Каара, был я сам.

– Значит, идем, – принял я общее решение и направился к поджидающей нас двери и приготовился открыть этот непонятный путь, ведущий в зазеркалье.

Ну, или куда там должны вести кроличьи норы или зависшие в воздухе двери?

Непонятно где.

Двери отпирать легко. «Нажми на кнопку, получишь результат и твоя мечта осуществится». Только тут немного другой вариант, так что пришлось повернуть ручку, чтобы дверь открылась. Но вот если при этом тебя еще и затягивает в нее, как в сливной бочок, то и ощущение у тебя простите, те еще. Никогда не думал, что это и есть моя мечта. Я, оказывается, жуткий оригинал.

Не успеваю отойти, как мне прямо в спину врезается кто-то то еще, а потом так происходит и еще два раза. Соображаю по вскрикам, кто это. Быстро сгребаю в охапку девушек и Лост, после чего делаю шаг в сторону. И вовремя. Наше же место как раз в этот момент заняли орки и необычность своего появления тут они уже испытали на себе. В общем, как и мы, один из них врезался в другого.

– Тарк, – пробурчал Кног, потирая спину.

Но я не обращал на это внимания. Я смотрел на то, где мы оказались, больно уж не походил этот коридор на те, к которым я привык за время своего пребывания тут. Слишком он высокотехнологичен для этого средневекового мира.

– Куда теперь? – спросила у меня Терея.

Я лишь улыбнулся и показал вперед. Другого пути тут не было. Лишь один длинный коридор и сейчас мы находимся в самом дальнем его конце. Постарался подключить карту. Но вот тут она совершенно не смогла ничего отобразить, зато выдала странную фразу.

– Необходимо подтверждение доступа.

«Или я чего-то не понимаю, или я оказался в том месте, которое, возможно, построили создатели не самого анализатора, а его прототипа». Шли долго. Коридор протянулся метров на триста. Я прикинул внешние размеры того, по чему мы шли. Триста метров – это внушительное расстояние. Однако пока так ничего и нет.

Хотя вот теперь есть. Мы уперлись в еще одну стену. И теперь она закрывала коридор с этой стороны. Оборачиваюсь. Двери за нами теперь нет, но есть все та же пентаграмма. «Ладно, по крайней мере, с возвращением проблем не предвидится», – решил я, делая шаг вперед и осматривая двери. Это же стали делать и все остальные. Но ничего не было. Гладкая поверхность, на которой даже шва не было, будто он здесь в принципе не должен находиться.

– Ну и что? – спросил я у Тереи, как наиболее знающей, – возвращаемся?

Она посмотрела на глухую стену перед нами.

– Похоже, это и правда пустышка. Весь склад пуст. – И она показала на коридор.

И только тут до меня дошло, что в ее глазах именно этот коридор и был тем самым хранилищем, которое многие ищут. Только наше уже было пустым. Я поглядел на нее. Пока рано. Неожиданно мне в голову пришла одна идейка. «Карта, активация», – плетение опять пытается выстроить карту помещений. И опять появляется та самая, немного смутившая меня запись.

– Необходимо подтверждение доступа.

«Подтверждай», – даю свое согласие я. Не знаю, как это выглядит со стороны, но мне сказали, что на пару мгновений от меня исходил приятный теплый свет.

– Доступ подтвержден, – доложил анализатор.

И это все? Не понятно. И мгновенно выстраивается вся карта. Блин, как я и предполагал. Это не планета. Мы застряли на каком-то непонятном, судя по всему, космическом корабле. Тут я заметил шесть светящихся фигурок. Это мы. Так. А вот это плохо. Не знаю, что это или кто, но к нам стремительно, с другого края корабля неслось еще несколько каких-то фигур. И если мы были отмечены оранжевым, то они какие-то синие.

– Активируй пентаграмму, мы возвращаемся назад, – сказал я Терее и подтолкнул ее в спину.

– Ты чего? – удивилась она.

– Опасность и большая. Скоро они будут тут. Сколько времени тебе потребуется?

– Я еще не отдохнула, – сообразив, что сейчас не время пререкаться и спорить, ответила эльфийка, – мне нужно еще минуты три.

– Плохо, – пробормотал я, – они будут тут раньше.

И посмотрел в дальнюю сторону коридора.

– Отходите туда, к пентаграмме, – и я показал на парней, – мы постараемся их задержать нужное время.

И отвернулся, готовясь к бою. Неожиданно рядом со мной встала Лост.

– Мне так и так не жить, – сказала она тихим голосом.

Я глянул на девочку, маленького архидемона, привязанного ко мне, и честно ей ответил:

– Если ты тут будешь мешаться, то у меня ни будет никакого шанса. А так он есть. Так что – брысь к девушкам.

Лост очень пристально всмотрелась в мое лицо, а потом медленно кивнула. Уже отойдя от меня на пару шагов, она развернулась и тихо произнесла:

– Будь осторожнее, – и, развернувшись, убежала на другой конец коридора, к напряженно наблюдающим за нами эльфийкам. Тут остались только мы с орками. Я поглядел на вооружение друга Кнога.

– Не очень, – констатировал я и вытащил из своей сумки еще один адамантовый клинок, – держи. Так будет надежнее.

Тот на меня удивленно взглянул в ответ. Я лишь пожал плечами.

– Если хотим выжить, то нужно держаться вместе. Кто там – мне не известно, но они однозначно идут за нами. И еще…

Черт. Договорить я не успел. Стена, перед которой мы стояли, стала раздвигаться. Ба. Давно не виделись. Киборги. Откуда? Я думал, тогда на базе уничтожил всех. Получается, что нет. Или там были все, но не все были там. Это еще один склад, ну или что это у них. Пока оценивал противника, отбил первый быстрый выпад одного из них и пинком отшвырнул его назад.

– Это големы, – скороговоркой проговорил я, – очень сильны и быстры. На них не действует магия. Бейте по сочленениям и по глазам.

Парни кивнули. И на нас навалилась еще одна парочка. Проверяю по карте. Похоже, встреченные нами передали сигнал тревоги. В нашу сторону двигается еще несколько точек. И две из них помечены темно-синим. Это или те, что с бластерами, или те, что с мечами. Я видел еще техников, но их бы сюда не отправили.

– Сейчас сюда ворвутся более опасные. Вы возьмите на себя этих, я займусь новыми.

Кног кивнул. Второй орк не отреагировал, он как раз отбивал очередной выпад одного из киборгов. Но то, что он услышал мои слова, я понял по легкому колебанию его ауры.

Черт. Когда может случиться самое плохое, будет то, что еще хуже. Это какая-то новая модификация. Таких я не встречал. Вооружены мечами и есть силовой щит, только вот еще и лучевое или плазменное оружие. И пользоваться они им стали сразу с порога.

– Надо поставить перед нами щит, быстро, – крикнул я девушкам, – от магического урона.

Не успел я закончить, как щит был уже перед нами. Я видел, как он трещит по швам от переизбытка энергии. Вот черт. Переизбыток воздействующей на него энергии. Почему бы и нет? Я уже заметил, что местные практически не видят энергетическую структуру рун и потому не используют их. Из-за чего столь странное исключение, мне не понятно, но это так. Для использования рун они применяют специальные плетения, позволяющие им распознавать их и работать с ними. Но сейчас все были заняты боем с киборгами. Девушки, точнее Терея, пыталась нам помочь. Но у нее ничего не выходило. Вернее, плетения срабатывали лишь частично и только те, что были должны сдерживать наших противников. Что могу сделать я? Прямая магия на них не действует. Но вот от косвенного урона они не защищены, впрочем, как и все остальные. Быстро воспроизвожу в уме рунную формулу силового удара. Это самый удачный вариант. Только вот при таком энергетическом наполнении соответствующее потребление энергии должно быть очень большим. Однако мне это лишь на руку.

Теперь, что делать дальше? Сбить нападение, отправить в нокаут. Но выходить из-под щита нельзя. Их нужно просто удерживать. Правда, их много. Но физическую атаку мы и так успешно отражаем. Главное, при прорыве завалить тех меченосцев, которых я сейчас буду катать по полу.

Плетение. Активация. Первый пошел. Жаль, оружия не выпустил иль не сломал кого. Стоп, а это идея. Дожидаюсь готовности второго выстрелить. Активация, плетение. И второй отлетает назад к первому, но он на автомате нажимает спуск и его выстрел пробивает незащищенную щитом спину второго меченосца. Так. На одного меньше.

– Терея, тебе сколько времени еще нужно? – крикнул я девушке.

– Ой, прости, – спохватилась она, – сейчас.

И в то же мгновение она открывает портал.

– Отходим назад, – командую я оркам и мы постепенно пятимся в обратную сторону.

Черт. Когда уйдет Кила, спадет щит, и последний успеет сделать хотя бы один выстрел.

– Кног, Порк, – так звали второго орка, – заберете Лост и Терею и уходите, мы с Килой последние.

Парни кивнули, они тоже понимали, что это именно девушка держит щит, который нас пока и спасает от плазменного огня.

Вот черт. Сюда идут еще четверо таких же, как эти, и кто-то красный. Если сравнивать по аналогии с нами, то красный это кто-то живой. Живой? Тут? На запечатанном в подпространстве корабле? Нереально. Но карта отображает именно это. А значит, ей нужно верить.

– Быстро отходим, – поторопил я орков, – сейчас подойдут новые.

Но на самом деле меня беспокоил этот последний. С ним я встречаться не хотел. Кног и его друг резко развернулись и понеслись в направлении портала. Один по дороге схватил упирающуюся Лост, второй недоуменно посмотревшую на него эльфийку. Все, пора и мне. А то в коридор ввалилось сразу три таких же киборга и они сразу открыли огонь по нам. Это нападение сразу усилило давление на щит, я же, как следствие, стал перекачивать энергию в более мощный силовой удар.

Вот рядом Кила.

– Держи щит. Я возьму тебя на руки и мы уходим отсюда.

Девушка тяжело кивнула. Черт. Она не вытянет. Нас расстреляют в спину. Уже. Я еле успел перенаправить поток энергии в магический щит, который поддерживала девушка. Теперь его держал я, она же была без сознания. Оглядываюсь. И вижу на входе неизвестного, который спокойно смотрит на меня. Что меня удивило, так это то, что он очень сильный маг, но с плохо развитой структурой.

– Забудьте про оружие. Он сейчас уйдет, – слышу я.

Вернее, это улавливает мой щуп. А в следующее мгновение киборги одной волной ломанулись вперед. Менять магический щит на защиту от физического урона не имеет особого смысла, я просто физически уже не успеваю этого сделать. А вот плетение силового удара у меня уже готово. Вливаю в него максимальный объем энергии. Формула. Активация. И по ширине всего коридора прокатывается волна силы, которая достает даже неизвестного у входа, отбрасывая его назад. Но я этого уже не вижу, так как перехожу через портал. И как только появляюсь по ту его сторону, ору:

– Терея, запечатай его.

Девушка, похоже, была готова к такому моему приказу. Несколько мгновений, и вместо двери я опять вижу лишь серую пентаграмму, зависшую в воздухе.

– М-да, – пробормотал я, оглядывая свой потрепанный отряд, – похоже, ее не просто так опечатали.

Неизвестно где. Космический корабль Империи Каал.

Каал опять сидел в своем кресле, в капитанской рубке своего полумертвого корабля. Он пытался понять, кто же посетил его корабль впервые за многие тысячелетия? Что это были за люди? Ведь он точно знал, что тех, кто его поместил сюда, уже больше нет в этой вселенной, тогда кто это был? Но, самое главное, он пытался понять, почему ему показалось знакомым лицо того человека, что уходил последним. Где он мог его видеть до этого? Но память не дала ему ответа, слишком многое скопилось в ней за время его жизни. Однако он не торопится и обязательно вспомнит. Ведь в запасе у него вечность.

Те, кто поместил его сюда, выполнили свое обещание. Они подарили ему вечность, но при этом забыли упомянуть, что эту вечность бывший повелитель и диктатор, военачальник и главный палач Империи Каал, когда-то возомнивший себя богом и попытавшийся стать им, проведет в одиночестве.

Глава 7 Какой-то инфернальный мир

Инфернальный мир. Материк. Лес у поселения. Полторы недели спустя.

Странный портал, который мы с командой обнаружили в лесу на днях, заставил меня по-новому взглянуть на этот мир. Не, то что он стал казаться более загадочным или опасным, чем был на самом деле, но я к нему стал относиться более вдумчиво и осторожно. Особенно к таким вот непонятным аномалиям, наподобие той пентаграммы, что мы нашли. И было из-за чего.

Весь материк буквально был усыпан ими. Видимо, мы очень уж везучие. Ведь в первые дни нашего пребывания тут мы не наткнулись ни на одну из них. Но сейчас-то я прекрасно знал, на что обращать внимание и где это искать. Благодаря той пентаграмме я смог выяснить, что аномалии используют несколько отличный от основного фона спектр задействованных энергий. И не удивительно, что он значительно отличался от общего энергетического фона планеты.

В итоге это натолкнуло меня на банальную мысль. Я, в результате нескольких проведенных экспериментов, вычислил усредненный параметр для своего текущего местоположения и обновлял его, постоянно корректируя общую картину. Этот параметр автоматически принимался за некую отправную точку нулевого значения для окружающего пространства. Необходим он был карте и анализатору для последующей обработки и построения еще одного типа карты, который у меня теперь был. Это энергетическая карта мира.

Кроме того, теперь, запущенный в фоновом режиме поисковик постоянно проверял окрестности на различные отклонения от того нормального значения, что передавал в него анализатор. Тем самым я обнаруживал практически любую аномалию в двадцатикилометровом радиусе. Дальше схема начинала давать сбой и в геометрической прогрессии возрастала погрешность получения правильного результата, конечно, если это было не что-то сверхглобальное. В дополнение ко всему этому я, как обычно, получил совмещенную картину из всех типов сканеров, которые у меня были. Таким образом я мог отсекать естественные и искусственные порталы, которые обнаруживал анализатор. По идее, все это должно было работать где угодно, а не только в этом мире.

Так что уже на следующий день я сумел убедиться в правильности своих предположений и разработки. Но моя усовершенствованная карта стала только первым итогом из того происшествия.

Во-вторых, у меня появились новые вопросы и кое-какая теория. Еще одна встреча с киборгами, а также тем, кто напрямую управлял ими, именно управлял и командовал, а не как это делали те неизвестные маги, которые лишь заставляли их работать по заданной им программе, натолкнула меня на мысль о том, что этот неизвестный как-то связан с их создателями. Да и само то место, где мы оказались, а это был какой-то космический корабль, также больше подходило как антураж к этим самым киборгам, чем развалины городов древних.

Даже мне было понятно, что это два совершенно различных пути развития цивилизаций. Один полностью магический, а второй технический. Но вот теперь я убедился еще и в том, что он все-таки не был полностью техническим. Судя по этому неизвестному, маги среди них были, и достаточно сильные, но вот никакого структурированного обучения у них не было. Или изучение магии, как отдельной серьезной отрасли науки, у них началось относительно недавно и они просто не успели достигнуть в ней таких же высот, как в этих мирах.

Вот и следующий вывод. Эти миры. Я много раз слышал о древнем враге. Но совершенно нигде не находил о нем никаких упоминаний. И если предположить, что этот неизвестный, с его кораблем и киборгами, это те, кто когда-то очень давно постарался подмять под себя эти миры, и не только один, а сразу несколько веток этого дерева миров (ведь о войне Древних с каким-то врагом легенды ходят в большинстве известных мне миров), то и получается, что сами они прибыли откуда-то из очень далекого далека.

Но вот откуда, мне не понятно. И что странно. Это явно технологичные миры и магические способности у них уже проявились именно тут, когда они попали сюда. Ведь и я сам не был магом до того времени, пока не оказался на Ареане. Но что еще более интересно. И те маги, из-за которых я оказался здесь, и вот этот самый неизвестный, их всех связывает одна вещь. И у магов, и у неизвестного с корабля были свои киборги. Больше нигде я ни о чем подобном не слышал.

Вот и получается, что те маги тоже были из этого мира. Но для меня важно другое. Они свободно перемещались между мирами. Не просто в этой ветви миров. Нет. Они были на Ареане. Получается, что они как-то смогли пробить закрытый барьер. И как я сам говорил поселенцам, если это смог сделать кто-то один, то сможет повторить и кто-то другой. К тому же, судя по единообразию в форме одежды и общему командованию, эти маги принадлежали к какой-то организации. И не факт, что я уничтожил ее полностью. А значит, если поискать, то, возможно, мне будет кому задать свои вопросы на эту тему.

Вот и обозначилась еще одна цель моего желания оказаться где-нибудь поближе к городам. Ведь именно там, где есть люди, и должны обитать такие вот подпольные кружки любителей старины. Кроме того, как мне рассказывала Терея, такой же интерес к найденным аномалиям проявляли и Повелители, так что те, кто мне нужен, могут быть и среди них. Но вот что-то мне настойчиво подсказывает, что в этом случае речь идет о совершенно разных вещах. Ведь, насколько я помню, среди тех магов, что я уничтожил, были только люди. А как я понял, у Повелителей к ним очень уж большая «любовь».

Вот к таким выводам я и пришел в результате анализа того необычного происшествия и сложившейся ситуации.

Инфернальный мир. Материк. Лес у поселения. Тогда же.

– Степ, – оторвал меня от размышлений голос Тереи, – мы тут собрали все, что было, можно собираться.

Кивнув, я поднял глаза на девушку, при этом параллельно быстренько осмотревшись вокруг. И правда, поблизости я больше не видел никаких достаточно крупных и сильных артефактов, а весь мой отряд уже собрался около меня.

– Хорошо, – начал подниматься я с того камня, на котором сидел, – возвращаемся назад или порыщем еще немного по округе?

Девушка задумалась. Мы ушли из поселения больше трех дней назад. Так что можно было бы и вернуться. Но со временем артефактов поблизости от поселка становилось все меньше и нам, как впрочем и другим поисковикам, приходилось уходить в лес все дальше. Теперь мы точно не успевали обернуться за один день, как это было в первую неделю.

– Мы набрали не так и много, – поглядев на сумку, которую таскал Кног, ответила она, – думаю, нам стоит задержаться в лесу еще на день. – И она огляделась вокруг. – Есть идеи, куда отсюда можно выдвинуться?

Моей «интуиции» в плане поиска они доверяли полностью. Тут я не подводил. Да это было бы и странно.

– Может, туда? – вопросительно посмотрел я на нее.

Эльфийка на это лишь пожала плечами. По сути, нам было все равно, куда двигаться дальше. Но сам-то я выбрал это направление не случайно. Там был какой-то не очень мощный источник. И находился он относительно недалеко. Всего километров пять. На час пути.

– Почему нет, – немного помолчав, ответила девушка.

И мы стали собираться в дорогу. Когда выдвинулись, я, посмотрев время, прикинул, что ночевать, скорее всего, придется у найденного мною источника магии, так как по местным меркам доберемся мы туда глубоким вечером. Ну и ладно. Устроимся. Установим палатки. Поужинаем. А сбором артефактов мои люди займутся уже с утра. И, думаю, потом можно будет выдвигаться в обратную сторону. Там как раз будет еще один источник, который мы не проверяли. Заодно пройдем через него. Так за размышлениями и составлением нового маршрута мы и добрались до нужного нам места.

– О! – сразу воскликнула Лост, – да тут полно артефактов.

И она, подбежав, передала Кногу небольшой камешек, который тот убрал к себе в рюкзак. Что правда, то правда. Я и сам это видел. Хоть источник и не был особо сильным, но вот различных артефактов вокруг него было накидано множество. Думаю, что если бы мы сразу пришли к этому месту, то обратно можно было бы направляться даже без особого зазрения совести с чувством полностью выполненного долга. Все наши котомки мы бы забили чуть ли не под завязку.

Ребята под впечатлением найденного места немного поносились по округе, а это была небольшая полянка, в центре которой находилось маленькое озерцо, которое как раз и было тем самым слабым источником магической энергии. Я же за то время, пока они обследовали окрестности, успел установить наши палатки и развел небольшой костер. Но надолго эльфов и орков, конечно, не хватило. Все-таки усталость взяла свое. И они вернулись к костру, после чего, упаковав артефакты, стали готовиться к ночевке. Дольше всех, как обычно продержалась Лост, которая лазила по ближайшим кустам практически до самого ужина.

– Удачное место, – уже поев и просто сидя у костра, глядя на танцующие язычки пламени, тихо произнесла Терея, – столько артефактов. И все на таком небольшом участке.

– Это да, – согласился с нею Порк, – так удачно командир нас еще ни разу не наводил ни на одно место.

Остальные покивали.

– А вы заметили, что артефакты практически одинаковые? – неожиданно спросила Кила.

Эта фраза заставила меня насторожиться. Природа не любит подобия. И если вы встречаете две абсолютно одинаковые или очень похожие друг на друга вещи, то это не спроста. Сам я, если честно, только обратил внимание на количество артефактов вокруг, но вот как-то не стал сравнивать их схожесть друг с другом.

«Быстро, результаты анализа», – отдал я приказание своему виртуальному помощнику. И буквально в следующее мгновение получил ответ.

– Степень энергетической насыщенности объектов варьируется в диапазоне от полутора до семи десятых процента.

Так. А вот это плохо. Если перевести это на нормальный язык, то с вероятностью в девяносто восемь процентов все местные артефакты – это один и тот же предмет. Но такого не может быть.

– Дайка мне посмотреть на парочку артефактов, – попросил я у орка, протягивая тому руку.

Кног молча залез в рюкзак и высыпал мне в ладонь странные камешки. Слегка пупырчатые снаружи. Они действительно были заполнены практически одинаковым объемом магической энергии. Но и внешне они при этом были очень похожи.

– Ты права, – так же, как и я, рассматривая несколько артефактов, сказала своей подруге Терея.

Меня же смутило другое. Я не обратил на это первоначально внимания, но в камешках чувствовалась жизнь. Немного, буквально мизерная крупица, совершенно незаметная на общем фоне, но она там была. Ее сумел запеленговать анализатор, когда камни оказались у меня.

Поднимаюсь и под удивленные взгляды оглядываюсь вокруг. Поляна, если посмотреть на нее сверху, то практически идеально круглая. И на ней самой нет никакого мусора. Кроме той травы, что росла тут. Даже тех же камней, только обычных. К тому же, как говорится, статистика не лжет. А как я выяснил, чем мощнее источник магии, тем больше там должно быть артефактов. Но здесь-то от этого озерца исходит лишь небольшое излучение. Или это не так? И я направляюсь поближе к воде. Блин. А ведь в нем этих артефактов тоже немало. Но излучение идет прямо от самой воды, а не от этих камешков. Теперь, когда мы выделили их особенность. Анализатор научился выделять их на общем фоне безошибочно. Тогда что-то тут не так.

Источник слабый, но артефактов тут необычайно много. Что по всем правилам не соответствует истине. Их должно быть мало. И тут я останавливаюсь. «А это что за яма на берегу?» – гляжу я себе под ноги и присаживаюсь на корточки. Вот же, это и не яма вовсе. Это огромный след чьей-то лапы.

И тут до меня доходит. Да нет тут никакого источника магии. Это лишь остаточное излучение того, что попадает в воду, когда из этого озерца пьют. Это излучение слюны, что попадает в воду. А мелкие камни, это, похоже, что-то типа застывших капелек пота, ну или, что там еще может быть.

Анализатор быстро проверяет мою версию.

– Вероятность принадлежности к одному типу существа составляет восемьдесят процентов.

И хоть внешне типы энергии разные, но вот их спектр практически одинаков. А, значит, и генератор подобного излучения в обоих случаях должен быть идентичен. Я оглядываюсь на настороженно следящих за мною людей.

– Собираемся и уходим отсюда, – командным голосом произношу я, обращаясь к ним.

– А в чем дело? – посмотрела на меня Кила, правда, при этом поднимаясь и начиная упаковывать вещи.

– Тут очень опасно, – только и успел произнести я, как со стороны леса дохнуло знакомым типом магического излучения.

– Быстро! – прокричал я, подбегая к ближайшему дереву и взбираясь вверх по его кроне.

Но со стороны леса ничего не было. «Черт, я не там смотрю», – сообразил я и быстро мысленно активировал карту. Нет, как раз отсюда и приближается к лагерю неизвестный источник магии и очень быстро. Но почему я его ну вижу.

Блин, да потому. что он находится под маскировочным или иным полем. И оно маскирует не только его присутствие. Но еще и ауру. А как заметить такого как я. Я уже давно думал над этим вопросом. И вот какой нашел ответ. Прямого способа нет. Поисковая энергетическая конструкция просто не сможет зацепиться за то, чего не видит. Но вот что-то же должно быть, что она сможет заметить? И такой ответ я нашел.

Если я не могу вычислить его прямым методом, то нужно идти от обратного. В данном случае необходимо ориентироваться на косвенные признаки присутствия, вернее, отсутствия ауры существа, которое на самом деле все-таки там есть. И если поисковая конструкция не может заметить ауру там, где она должна быть, то, возможно, она сможет заметить отсутствие ауры там, где этого быть не должно?

Вот это я и попытался сейчас реализовать. Мне необходимо было обнаружить разрыв или отсутствие магического фона там, где по факту этот самый фон должен присутствовать по определению. Анализатор мне быстро подготовил нужное плетение. Сейчас не до скрытности. Больно мне не нравится встреча с существом, чья слюна сама по себе может служить магическим источником. «Хотя…» – и я быстро перевел готовую магическую конструкцию в рунную формулу. Руны практически не заметны со стороны. Активация.

М-да. Плетение сработало. Зеленых драконов я уже видел. И они были чистейшими источниками жизни. Но вот это-то что за существо? Отсюда оно было мало похоже на дракона, да и размах крыльев у него был нереальный. Приглядевшись, я понял, что оно больше смахивало не на дракона, а на огромную летучую мышь. И что плохо – уйти отсюда мы уже не успеваем. Я точно знал, что существо нас заметило. Вернее, не всех нас, а моих спутников, меня оно проигнорировало. Или не видело, или не посчитало опасным. И коль так получилось, то именно этим и нужно воспользоваться, только вот нельзя позволить этому живому воплощению источника, кстати, тьмы, смерти и жизни, ударить по моим спутникам. Они не выдержат даже первой атаки, их сразу же сметет мощь и сила этого существа. А значит, и у меня будет всего один единственный удар на упреждение, который и нужно будет сделать до того, как только это существо, оказавшись тут на поляне, начнет убивать.

То, что у нас не будет никакого разговора, я прекрасно видел. Это существо не было мыслящим, это было чистым воплощением силы смерти и почему-то жизни, но на мой взгляд, оно умело только разрушать. И оно прибыло сюда для того, чтобы выполнить свое предназначение. А именно, убить всех.

Нужно подготовиться. Так. У меня всего один удар. Оно сядет тут, в центре поляны. Но развернется сразу же в сторону моих товарищей. Мне необходимо, чтобы они хотя бы на время заставили его замереть на месте и сосредоточиться на их поиске. Это существо знает, что они здесь. А потому оно должно осмотреть поляну. Оно слишком большое. Следовательно, перед тем, как напасть, ему нужно будет развернуться.

Все. План действий готов. Хотя нет. Для борьбы с такими вот существами есть у меня кое-что, доставшееся еще от того дракона, воплощавшего силу жизни. Хорошо, что я о нем вспомнил. А то с обычными мечами на такую образину лучше не лезть. Один смех да и только. Ладно, а теперь поехали.

Разворачиваюсь к замершим у костра эльфийкам, оркам и Лост.

– Сюда направляется очень опасный хищник. Кто-то из вас может воспроизвести плетение невидимости и скрыть вас?

– Я, – к моему удивлению руку подняла именно маленькая демоница, – нам часто приходилось прятаться и маскироваться, и потому это одно из первых плетений, которое меня заставили выучить. – И она, немного помолчав, добавила: – Только я смогу накрыть полем невидимости лишь какой-то объем, а не каждого в отдельности.

– Подойдет, – ответил я и показал девочке в направлении деревьев за их спинами, – отходите туда и там воспроизводи плетение.

– А ты? – с непониманием посмотрела на меня Терея.

– А мне там делать нечего, – ответил я ей, – если мы все будем там, – кивок в сторону леса, – то так же все и поляжем здесь, на поляне. А это не тот вариант, который мне хотелось бы выбрать. – И я посмотрел на небо. – Быстрее, оно уже близко.

Эльфийка непроизвольно обернулась.

– Но там же никого нет? – удивленно пробормотала она.

– Есть, – неожиданно уверенно произнесла Лост, быстро подскочила и потянула девушку в сторону леса, – я сама этого не чувствую, но знаю, что это чувствует хо… – тут она запнулась, – …чувствует Степ.

За ними быстро вскочили и последовали все остальные.

Все отходили к лесу, а этот странный человек остался на поляне у костра. Терея думала, что он хотя бы начнет готовиться к битве, не зря же он их отослал с поляны. Видимо, ему нужно было место. Но вместо этого он лишь отошел на несколько метров назад, потом еще раз огляделся и, что-то прикинув, медленно побрел в сторону озера.

– Что он делает? – тихо спросила она у Лост.

Та посмотрела вперед и лишь с недоумением пожала плечами.

– Не знаю, – ответила девочка.

Однако более подробное объяснение она получила от орка.

– Если опасность где-то в той стороне, куда он и смотрел, – сказал Кног, – то значит, Степ выбирает такое место, где нас не будет видно нападающему. К тому же, похоже, ему зачем-то и самому нужен простор. Хотя будь я на его месте, наоборот, постарался бы большого монстра загнать в не очень выгодные для него условия, например, в лес, – и, осмотревшись, он удивленно добавил: – разве что…

Тут он резко замолчал.

– … разве что? – требовательно посмотрела на него девушка.

Орк взглянул ей прямо в глаза.

– Разве что ему требуется приманка, на которую клюнет тот, кого он опасается. И этот неизвестный среагирует не на него, а на кого-то, кто пользуется магией. – И он посмотрел на девушку. – Кто сейчас находится под магическим покровом невидимости.

Терея пораженно взглянула на него в ответ.

– Так он что, хочет использовать нас как наживку.

Парень спокойно пожал плечами.

– Зная его, я совсем этому не удивлен. Видимо, это единственный вариант застать как-то врасплох того, с кем мы тут столкнулись.

– Тихо, – неожиданно зашипела на них Лост, – оно близко. Теперь я и сама почувствовала это.

Но можно было об этом не говорить. На поляне прямо из воздуха материализовался огромный монстр, стоящий на задних лапах. Эльфийка замерла, боясь пошевелиться. Такой силы и магической мощи она не чувствовала даже в вестниках или том Повелителе, что был на корабле.

– Кто это? – за ее спиной прошептала Кила.

И будто услышав звук ее практически бесшумного шепота, прямо в их сторону развернулась гибкая шея, которую венчала уродливая голова с огромной пастью. Но самыми страшными в этом чудовище были его глаза. Пустые, неживые и огромные. Они затягивали, поглощая душу того, на кого были обращены. В них плескалась даже не смерть, а какое-то небытие, тлен, в который и ты и обратишься, когда это существо закончит с тобой. Вот оно медленно начало разворачиваться в их сторону, пытаясь уместиться на поляне. Мощные толстые лапы неторопливо несли огромную тушу. Но за этой неторопливостью совсем не скрывалась его неповоротливость. Существо, как это видела Терея, могло в одно мгновение преодолеть расстояние, разделяющее его и деревья.

Однако в этом не было необходимости. Его взгляд сковал Терею и остальных магов. Заставил окаменеть их тела. Превратиться в какие-то безвольные куклы, которые не могли даже воспользоваться своей силой. Как удерживала Лост плетение, девушка не понимала. Но заклинание невидимости все еще держалось. Однако оно совершенно не спасало их это этого непонятного монстра. Он точно знал, где они находятся. Как ни старалась девушка, она не могла даже пошевелиться. Она не могла ни закричать, ни позвать на помощь. Эльфийка могла лишь со страхом наблюдать за происходящим.

Вот наконец этот непонятный монстр полностью развернулся в их сторону и поднял одну из лап, собираясь сделать первый шаг вперед по направлению к ним. Но не успел этого. Неожиданно, прямо из озерца, что теперь находилось сразу за его спиной, взвилась одинокая фигура с занесенной над головой огромной палкой.

Поляна. Чуть больше минуты назад.

А вот и тот, кого мы ждем. Он, похоже, и правда, не видит меня. Но это только в магическом спектре. Как на самом деле хорошо он видит обычным своим зрением, проверять мне не хотелось. Поэтому я накинул на себя такую же как и у него маскировку как поля, так и видимого спектра.

А теперь осмотреться. «Откуда мне будет наиболее удобно напасть на него? – задал я себе вопрос. – Если он сядет в центре, то…»

«Блин», – и я осторожно полез в воду. Но, как это ни странно, она оказалась достаточно теплой, что меня сильно удивило – это в мире-то вечной ночи и не слишком теплого климата. А теперь замереть. Меня-то не видно, а вот шевеление воды и небольшую рябь на ее поверхности никто не отменял. И если бросить взгляд в сторону озерца, то это будет выглядеть подозрительно, по крайней мере, для меня. Не знаю, как на это отреагирует монстр, но надеяться на авось я не стал – и так скоро все станет понятно. И на всякий случай, чтобы вообще отмести все подозрения, максимально глубоко погружаюсь в воду. Так сказать, во избежание. На поверхности остались лишь мои глаза и нос. Дышать-то мне тоже нужно.

Все, теперь жду. Не знаю, почему, но оружие доставать не стал. Слишком уж оно не вписывалось в этот мир, чтобы на него не обратить внимание, даже если я его замаскирую. Поэтому его я решил материализовать в своей руке из подпространственного кармана в самый последний момент. А вот плетение, которое мне нужно будет в него внедрить и потом активировать, я подготовил заранее. Слишком мало времени у меня остается на все про все. И поэтому я должен был успеть все сделать с первого раза. Так как второго, скорее всего, мне никто не предоставит.

Поляна. Сейчас.

Еще несколько мгновений, и сильнейший порыв ветра колышет воду в озере. Но меня это колебание воздуха обходит стороной, зато я вижу эту летучую мышь переростка во всей ее красе. Я не ошибся, когда сравнивал этого монстра с ними.

Больше всего эта стихия в ее материальном воплощении походила на нашу летучую мышь-вампира, только вот те маленькие, с размахом крыльев всего двадцать сантиметров, а этого монстра можно было сравнить с летающим слоном, вернее даже, двумя. Да и размах крыльев у него был такой, что закрывал полностью всю поляну.

Вот этот монстр тут и приземлился. Тогда-то я и понял, почему нашел лишь два следа от его лап. Он всегда садился в одно и то же место и, похоже, ходит он на задних лапах. Да и крылья у него не были его передними лапами, как у наших летучих мышей, скорее, это запасная пара, так как впереди у этого монстра находились еще и вполне человекоподобные руки. Мне отсюда было не очень хорошо заметно, но так показалось, что пальцев на них по три и все они увенчаны огромными когтями, отдающими темным цветом. И как только этот монстр приземлился, его взгляд впялился в поверхность озера.

«Он что, меня видит?» – решил я и приготовился к немедленной реализации своего плана. Хотя наиболее удобной точкой для нападения мы с анализатором посчитали его холку, оттуда он меня не сможет достать и сбросить, если что, а при наличии рук нападение в лоб было бы полным самоубийством. Даже если он меня не увидит, то боль-то вполне почувствует и просто попытается отмахнуться от нее. Так что этот вариант не подходил.

Но нет. Вот он начинает отворачивать голову и я удивленно хлопаю глазами. Этот монстр все-таки значительно отличался от наших милых зверюшек. Неожиданно его шея начинает удлиняться и расти вверх. Вот тело его преобразовалось и стало походить на диплодока, правда, менее крупного и стоящего на задних лапах. Он замер на пару мгновений, а потом начал медленно водить головой из стороны в сторону. Теперь понятно, почему он претерпел подобные преобразования. Так ему гораздо проще осматривать поляну. Вот его шея неожиданно завернулась назад и замерла на месте.

И как раз в этот момент мой щуп уловил четкую мысль. «Кто это?» – и на карте обозначился говоривший. Странно, так это, похоже, Кила навела его на них своим, не вовремя прозвучавшим, вопросом. Хотя нет. Я только сейчас разглядел, как от монстра в сторону людей направился ток энергии. Они их засек раньше, просто ее вопрос прозвучал не к месту. Нужно молчать и затаиться, а не болтать.

От этого, направленного в их сторону, излучения мои спутники замерли неподвижными восковыми фигурами, абсолютно все.

– Сверхпарализующее воздействие. При длительности воздействия больше стрех минут отказ основных функций жизнедеятельности организма, – доложил мне анализатор.

Но я это и так знал. Познание сущности, как только зацепилось за этот луч, сразу выдало суть действия этого излучения. «Значит, – констатировал я, – придется в любом случае начинать до того, как у моих друзей закончится время». Но еще было рано. Я заметил, что как только монстр обнаружил, где моих спутников укрыла маскирующим полем Лост, его тушка медленно начала разворачиваться. А значит, ждем. Секунда. Пять.

А вот теперь пора. И вместе с его шагом по направлению к Терее и остальным я взвиваюсь в воздух, подтолкнув себя силовым ударом. Почему, спрашивается, его нельзя использовать как катапульту? Вполне можно. Главное не переборщить. Например, как я сейчас. Забросило меня метров на десять. Ну да ладно. Так даже лучше.

Вызываю копье, что вытащил из тела дракона. В нем мифрил, он не позволит затянуться ране на теле этого монстра, так как в нем слишком много жизни для темного мира. А само плетение поглощения помещаю в древко. Это темное плетение, и его нельзя разместить в самом наконечнике. Но ничего, главное вонзить это копье поглубже.

Неожиданно с меня слетает вся маскировка. Странно, что происходит. Но поздно, я уже начал действовать, так что продолжаю дальше. Вижу как ко мне несется распахнутая пасть этого монстра. Но он не успеет. Я сейчас на пике своего полета, делаю максимальный размах копья, для пущей силы удара еще и выгибаясь назад. И стремительно несусь вниз. Нужно, чтобы копье наверняка пробило его кожу, а то помня, что за артефакты мы собирали, есть большие сомнения, что без усилий это может сработать.

Вспоминаю плетение, которое временно усиливает память. Черт. Нужно было с ним поэкспериментировать. Там можно задавать различные параметры, в том числе и физику тела. Но сожалеть сейчас поздно. Готовлюсь к удару. И как обычно он все равно оказывается неожиданностью. Да, это хорошо, что я вцепился в древко мертвой хваткой, иначе бы они отлетело в сторону. А так я только сильнее стиснул зубы. Сухожилия и связки на руках порваны, руки в локтях выбиты и вывернуты. Но я его все-таки удержал.

Не терять сознание. Я мысленно отключился от разрывающей сознание боли. Оказывается, боль можно усилить. И похоже, этот монстр именно это и проделал. Ко мне потянулись нити энергий с каждого участка его кожи. Черт. Он хочет ударить по мне моим же оружием. Только вот реализовано оно несколько на иной лад. Этого допустить нельзя, монстр явно более силен, чем я, а поэтому я должен начать действовать первым.

Превозмогая боль в сознании, командую. Активация. И потоки силы сквозь меня потекли в неизвестное хранилище. Так, зачерпнуть энергии жизни и пустить через собственное тело. Неприятно, когда кости хрустят, становясь на место. Еще неприятнее, когда стягивающая руки боль сопровождает восстановление связок и других тканей. Но это излечение, его нужно перетерпеть.

Никогда я еще не восстанавливался с такой моментальной скоростью. Тут океаны энергии, и я получил к ней прямой доступ. Вкладываю еще несколько плетений. Энергии в этом существе неожиданно много. И нужно как можно скорее откачать ее. Если я не потороплюсь, меня просто не хватит, чтобы пересилить его. Но мне нужно не захлебнуться, а удержаться на поверхности от такого переизбытка энергии. Однако делать нечего и я с помощью анализатора начинаю копировать и дублировать уже вложенное плетение.

Канал поступления энергии все расширяется и расширяется. И она втекает в меня уже не реками, а океанами, переливается из одного места в другое. Не знаю, когда это закончилось, но неожиданно все плетения начали резко схлопываться.

– Перегрузка. Отключение несущих каналов, – зачастил в моем сознании анализатор.

Не знаю, что произошло, но, похоже, я все-таки пересилил его. И это было последнее, что я осознал, кроме того, как подо мной прахом обвалилось тело этого монстра.

Поляна. Сейчас.

«Это Степ?» – пораженно подумала девушка. Она никогда бы не поверила, что обычный человек способен с такой дубиной совершить такой прыжок. Но уж кем-кем, а обычным человеком Степ точно не было, и этому они уже видели множество свидетельств, так что поняли это давно.

Вот и сейчас. Ну, кто, скажите, сможет взвиться на высоту чуть ли не в десять метров, а потом понестись вниз с приготовленным для удара копьем. А это, похоже, было именно оно, и то, что это какое-то магическое оружие из неизвестного ей материала, Терея абсолютно не сомневалась. «Неужели он хочет убить этого монстра с одного удара и все поставил именно на него?» – подумала девушка. Однако, видя происходящее, Терея понимала, что как раз так все и было. Человек собирался убить это существо. Он не будет с ним сражаться. Он хочет его убить.

«Он убийца, – неожиданно всплыли в памяти Тереи слова Каара, – он делает лишь то, что ему нужно». И теперь девушка убедилась, насколько старик был прав. Степ не собирался сражаться с этим монстром. У него стояла другая задача. Убить. И он собирался сделать именно это. Максимально быстро и эффективно, используя все доступные ему ресурсы. Например, такие, как они сами. «Не боец, – осознала молодая эльфийка, – а кто-то более опасный».

И как раз в это мгновение копье вонзилось куда-то в спину монстра, и поляну сотряс невиданной силы звук, больше похожий на вой и клекот одновременно. «Убийца», – глядя на то, как медленно этот монстр оседает на передние лапы и заваливается на землю, подумала Терея. А потом он просто растворился в воздухе, рассыпавшись в серый прах, покрывший поляну. «Убийца», – еще раз повторила девушка. Теперь она прекрасно понимала о чем же ей хотел сказать старый маг, в тот раз.

Неизвестно где.

Пустота кругом. Я опять провалился в какое-то измерение. Но нет. Свое тело я чувствую прекрасно. Да и вижу его не хуже. Но это не реальность. Это я тоже знаю совершенно точно. Оглядываюсь. Передо мной какой-то огонек. Пытаюсь приблизиться к нему и мгновенно оказываюсь на поверхности какой-то планеты. Не какой-то, это же Хребет Дракона. Вернее, сам дракон. Я в мире Килании.

– Зачем ты опять пришел в мой сон? – раздается в моем сознании.

Не понял, я что с драконом разговариваю?

– Ну, а с кем еще, тут кроме тебя и меня никого нет. Так что тебе нужно?

И что спросить у того, кто может ответить на любой вопрос? А черт его знает.

– Черт не знает, он живет в твоем доме, – раздается насмешливый голос.

И передо мной появляются глаза, а потом проявляется и все лицо. Странно, но где-то я его уже видел.

– Не тупи, – заговорило со мной мое отражение, – конечно ты его видел. Так что ты хотел?

Да по сути одно, как уйти из этого мира, да и вообще, покинуть закрытые миры?

– Ты знаешь, – раздается огорченный голос в ответ, – опять побеспокоил по пустякам.

И меня отбрасывает в обратную сторону. Черт. Еще не все. Что я знаю? Да и как я вообще тут оказался?

– Ты сам этого захотел, и у тебя была возможность пробиться ко мне, – раздался спокойный голос, – ты хотел попасть к тому, кто ответит тебе на все твои вопросы. И ты попал ко мне.

И передо мной появилось зеркало.

– Ты разве не понял, что ты и так сам знаешь ответы на все, заданные самому себе, вопросы. Поэтому тебя и закинуло ко мне. Тебя закинуло к себе. Думай, дубина.

После чего поверхность зеркала начинает колебаться и меня постепенно затягивает в него. Мгновение, и светлая точка отдаляется. А потом меня несет куда-то вдаль. Удар. И я ощущаю землю, на которой лежу.

Поляна. Некоторое время спустя.

– Он все еще без сознания? – спросила подошедшая Лост у сидящей рядом с телом молодого парня Тереи.

– Да, – ответила девушка, – и я не понимаю, почему. По всем признакам, он просто спит. Но, судя по его ауре, в его теле нет души. А ты сама что думаешь?

Девочка немного подумала, а потом достаточно рассудительно ответила:

– Единственное, что я могу сказать, он точно жив. Иначе я бы уже и сама корчилась тут в мучениях. Это я знаю наверняка.

Эльфийка посмотрела на молодую демоницу и кивнула.

– Думаю, ты права, – сказала она, – но что с ним тогда? Ты поняла, что произошло тут, на поляне?

Лост взглянула на нее удивленными глазами.

– Я, наверное, последняя, у кого это нужно спрашивать. Я вообще не разбираюсь во всем этом.

Терея посмотрела на нее серьезными глазами и тихо, но уверенно, произнесла:

– Только вот ты единственная, кто действительно может сказать, что тут случилось на самом деле, – и она с ожиданием взглянула ей в глаза.

Девочка немного постояла рядом, а потом подошла и присела на землю рядом с Тереей и лежащим возле нее человеком.

– Я не уверена, – честно ответила она, – но мне показалось, что он открыл канал куда-то в другой мир и каким-то образом закинул туда этого монстра. Но… – и Лост немного замялась, – …я не знаю, как выглядят настоящие порталы, и потому точно не могу сказать, но в определенный момент времени вся магическая энергия, которая была в этом существе, – и она кивнула на слой пепла, лежащий вокруг, – мгновенно исчезла. А такое, как я слышала, бывает лишь при переносе.

Терея кивнула.

– Да, я тоже об этом слышала. Но об этом лучше поговорить с Кааром. Хотя сама я этого не заметила. Что-то еще?

– Нет, – честно ответила девочка, – больше ничего необычного я не заметила.

Тут Терея усмехнулась.

– А это копье, – и она указала на гигантскую дубину с наконечником, которая лежала возле тела парня и которую он, даже находясь без сознания, так и не выпустил из рук, – это тебя не удивило?

– Это, – и Лост удивленно посмотрела на копье, – а что в нем необычного?

Терея изумленно взглянула на девочку.

– Так ты не знаешь, что это за металл? – спросила она у нее, показывая на наконечник.

– Нет, – ответила Лост.

– Тогда все понятно, – кивнула Терея и, глядя в глаза вопросительно смотрящей девочки, сама же и сказала: – это мифрил. Очень редкий металл. Настолько редкий, что в этом мире он не встречается. И появиться он тут может только откуда-нибудь из другого мира.

Лост все так же с непониманием смотрела на Терею. Та задумалась.

– Это очень дорогой металл, – сказала она, – вот представь, что это копье стоит как тысяча кораблей, что был у твоего бывшего хозяина, и то я в этом не очень уверена. Там, – и Терея показала в воздух, – на островах из-за этого металла начинались войны.

Лост изумленно посмотрела на руку человека, сжимающую настолько ценный предмет.

– А откуда он тогда у него? – тихо спросила она.

Терея посмотрела сначала на человека, потом на девочку.

– Вот и я хотела бы это узнать, – прошептала эльфийка.

И хотела еще что-то добавить, но не успела, так как услышала:

– А тебе действительно это так нужно?

Девушка медленно перевела свой взгляд на лицо человека. Его глаза были открыты и он смотрел прямо на нее.

Поляна. Сейчас.

Я смотрю на Терею. А действительно ли я хочу ей рассказать все. Не знаю. Но я не вижу смысла это скрывать. Да и Лост тут случайный гость, такой же, как и я.

– Да, – медленно отвечает мне эльфийка.

– Хорошо, – киваю я и, усмехнувшись, добавляю: – если вкратце, то я, так же как и Лост, гость в этом мире. Я даже не знаю, в каком мире нахожусь, и что тут вообще у вас происходит. А для полной версии истории нам нужно чуть побольше времени.

Терея как-то не слишком уж удивленно и кивает.

– Что-то подобное я и подумала о тебе, – произнесла она, – слишком ты странный. На первое время того, о чем ты рассказал, хватит. Но я потом все равно хочу узнать откуда ты и почему оказался у нас.

Я усмехнулся.

– Не поверишь, но почему оказался у вас, могу сказать и сейчас, – и я поглядел на девушку, – тупо провалился в портал. Вернее, сам в него запрыгнул, думая, что сейчас из него попрут враги. А как оказалось, сам нырнул к ним в руки.

Терея странно поглядела на меня.

– Сожалеешь, наверное, о своем поступке? – и девушка, задав этот вопрос, постаралась вглядеться мне в лицо.

Я ей ответил честным взглядом.

– Сейчас уже нет, – просто ответил я.

И начал поднимать голову с ее колен, а я-то думал, почему мне так мягко и удобно.

– Тут не так все плохо, как я подумал первоначально, и не все стремятся меня прибить, – а затем усмехнулся: – не все, а лишь половина.

После чего сел и огляделся.

– А где все? – хотя мог и не спрашивать, карта уже нашла мне всех моих спутников.

– Мы решили не терять время и собрать артефакты, коль все равно нам пришлось задержаться тут. Ты и так проспал два дня.

– Сколько? – пораженно спросил я, – по моему собственному времени меня не было всего несколько секунд.

– Два дня, – повторила Терея.

Девушка была права. Если бы я сразу обратил внимание на время, то увидел бы, сколько провалялся в отключке.

– Правильно сделали, – согласился я с их действиями.

Эльфийка кивнула.

– Кног так и сказал, что ты одобришь эту идею, когда придешь в себя, – произнесла девушка.

Я теперь более внимательно осмотрелся вокруг. А ведь ребята за эти дни неплохо постарались. На поляне и в ближайших окрестностях никаких артефактов я уже не наблюдал. Только дальше в лесу, но там их было значительно меньше. И именно в этот момент до меня дошло. А как я их вообще вижу, раньше я не был таким чувствительным к магическим энергиям. На этот мой вопрос сразу среагировал анализатор.

– Степень чувствительности всех органов возросла на триста и более процентов, – доложил он.

Значит, тот океан энергии для меня не прошел зря. «Блин, да о чем я думаю?» – неожиданно вспомнил я тот странный разговор во сне. Только вот с кем он состоялся, я так и не понял. Но главное я из него вынес. «Ты все знаешь. Думай». Так получается, что все ответы у меня уже есть. На этой мысли я внезапно и отрубился.

Терея удивленно посмотрела на удобно устроившегося на ее коленях парня, который, видимо, решил использовать их как подушку.

– Чего это с ним? – посмотрела на нее Лост.

– Да, похоже, он просто заснул, – немного в недоумении ответила той эльфийка.

– Просто лег и заснул? – посмотрела на нее девочка.

– Ну, похоже на то, – пожала плечами Терея.

– А еще говорят, что это мы, демоны, странные и необычные существа, – проворчала девочка, – не встречали они таких вот, как этот, – и она посмотрела на человека.

И задала Терее вопрос, давно мучающий ее:

– Слушай, а все люди такие, или это только нам с тобой так повезло?

Эльфийка даже ни секунды не задумывалась.

– Это мы с тобой такие везучие, – и обе девушки, большая и маленькая, неожиданно даже для самих себя рассмеялись.

Столь странное поведение их человека почему-то развеяло тягость последних дней или лет. Для кого как. Между тем парень во сне чему-то улыбнулся и пробормотал.

– Плюс один. Они меня точно прибьют.

Терея удивленно взглянула на его.

– О чем это он?

Лост также недоуменно посмотрела на Степа, а потом лишь пожала плечами.

Глава 8 Какой-то инфернальный мир

Инфернальный мир. Материк. Поселение. Три дня спустя.

Обратно в поселок мы вернулись только через три дня. Хоть там, на поляне, и произошла столь странная встреча с этим летучим монстром, но магов она совершенно не смутила. И они решили, что коль мы отбили у него это местечко, то почему бы нам не воспользоваться плодами своей победы. Так что пока мои спутники не собрали все артефакты у того озерка, мы эту поляну так и не покинули, лишь перенесли наш временный лагерь на окраину леса.

Ну, а у меня, коль я не был задействован в сборе артефактов, появилось предостаточно времени, чтобы проанализировать и постараться понять, а что же хотел мне сказать дракон и что же это за «то самое», что я уже и так должен знать?

Так о чем мне пытался сказать дракон? Или это все-таки мое внутреннее «я»? Я так и не понял, кто это был на самом деле, но почему-то больше всего склонялся именно к тому, что все же дракон был настоящим, а не плодом моего ударенного в голову и больного воображения. Прокрутив у себя в сознании весь наш разговор не один десяток раз, я отчетливо осознал, что тот ответ, который, казалось бы, должен лежать на поверхности, если и верен, то не полностью.

Первоначально я предположил, что дракон мне намекал или на Повелителей, или на тех неизвестных магов с киборгами. Но здесь была одна загвоздка. Про Повелителей я точно не знал, могут ли они перемещаться за пределы внешних миров или нет. Но зато я точно был уверен, что они в этом мире есть. Тогда как с неизвестными магами все было с точностью до наоборот. Я был полностью уверен в том, что они-то как раз и могут вырваться за пределы этого мира. Ведь впервые я их встретил за пределами этого мира. На Ареане. Но вот в плане существования магов были определенные сомнения. Не факт, что я перебил всех. Вот и получается полная недостоверность доступной информации.

В этом случае, чтобы получить достаточно однозначный ответ, мне определенно не хватало данных. И поэтому обе эти гипотезы пока не проходили проверку на вшивость. Ведь, судя по словам дракона, ответ мне уже известен. Получается, что в моем случае это была лишь только половина загадки. К тому же этот ответ мне еще не нравился и тем, что лежал он прямо передо мной, буквально на поверхности. А это было неправильно. Слишком все просто. Будь это так, то уже давно бы это были не закрытые миры, а вновь открытые. Ведь даже Терея знала, как работать с тем плетением, открывающим портал. А загадку, как мне кажется, можно было решить лишь в глубоком прошлом этой планеты.

И тут на сцену опять вылезли эти старинные аномалии. Так что, если бы все дело было в них, то местные маги уже давно бы нашли выход за пределы мира. Пока вынесем за скобки тех, что работали с киборгами, они-то как раз его нашли. Но почему о них никому не известно. Я расспросил своих спутников, встречался ли кто-то из них с подобными големами или хотя бы слышал о них. И получил однозначный ответ. Нет, они этого не знали и информации о подобных существах нигде не встречали. И поэтому эти две версии я оставил на потом. И начал копать в совершенно ином направлении, том, о котором до этого как-то в принципе не думал.

Почему я решил, что способ выбраться из этих миров те же маги разработали или нашли сами, а им его кто-то не подсказал? И вот за это как раз и зацепилась моя мысль. Я точно знал целых три вещи. Я знал тех, кому не нужны порталы, чтобы попасть куда-то. Я знал то, что один из них забросил сюда. Но самое главное было не это, я забыл о такой простой вещи, и это было третье. Этот бог, что забросил меня сюда, как минимум знал о том, что происходит в этих мирах. А это он мог узнать либо пообщавшись с кем-то из местных, либо побывав тут самостоятельно, либо пересекшись с тем, кто мог рассказать ему о том, что здесь творится. И все три эти варианта указывали на одно. Боги, ну или один конкретный бог, мог бывать тут.

Но, что еще более важно, заяц искренне считал, что из этих миров невозможно вернуться. И это я прекрасно видел. Вот и получается, что информацию о происходящем он узнал от кого-то третьего. И именно этого третьего мне и необходимо найти. И я даже знаю, через кого мне его надо искать.

Все дело в киборгах. Просто так они не могли появиться у тех неизвестных магов. Слишком сложно их достать. Не факт, что найдешь в каком-то из запечатанных хранилищ. В общем, очень много если, которые встают у этой затеи на пути. Но и тут есть обходной маневр. В этом мире есть те, кто веками, нет, даже тысячелетиями, судя по тому, что даже Каар о них не слышал, собирал все, что удавалось найти в этих аномалиях. И вот если бы кто-то приказал этим третьим поделиться или передать киборгов магам, то это бы как раз и не вызвало никаких вопросов.

Но тогда другой вопрос. А почему собственно маги? Да все просто. Я среди них не видел никого, кроме людей. А какая раса самая распространенная во всех мирах? Все верно. Это именно люди. Вот и получается, что кто-то отправил неизвестных магов, снабдив их определенным количеством киборгов, которых те, возможно, получили от Повелителей, что-то проверять за пределы этого мира. А за пределы мира, они могут попасть, лишь прорвав барьер, его отделяющий.

Вот этот, самый главный неизвестный и снабдил их еще и последней частью не хватающего мне пазла. Это плетением портала, которое работает тут. Но вот зачем? Хотя на этот вопрос я могу ответить вполне определенно. Судя по тому, что я видел, проверяли они возможность использования этих киборгов в войне против магов.

Вот и получается два вполне необычных вывода. Первый, это кто-то готовится к войне с магами. А если учесть то, что большинство магов верят в различных богов, то отсюда следует и второе. Этот кто-то собирается затеять существенный передел божественного пантеона. Хотя нет. Киборгов-то ограниченное количество и пополнять их больше неоткуда. Значит, в этом есть какой-то другой смысл.

Черт. Никто не собирается перепахивать весь пантеон. Готовится операция против кого-то одного. Очень сильного и могущественного. А если выбить его основных жрецов, то это ударит и по самому богу, ослабив его. Но тогда операция должна быть очень быстрой, практически мгновенной. Ведь игры с фигурами такого масштаба так просто для здоровья не проходят. Тому, на кого готовится нападение, не должны дать времени, чтобы осознать случившееся. Нанести основной удар, ослабив его. А потом хитрым ударом исподтишка добить в спину.

Но, чтобы осуществить это, нужно знать основную тайну любого бога. Нахождение центров поступления его магической энергии. По факту жрецов, храмов, соборов, церквей, капищ, алтарей и прочее. А эту информацию они хранят еще пуще собственной жизни. Ведь без энергии боги никто. Они развоплощаются. И узнать подобную информацию, может только кто-то из своих, как и ударить со спины. Вот и получается, что кто-то готовит смещение одного из основных богов какого-то пантеона. Почему я в этом совершенно не сомневался? Просто потому, что так поступил бы и я сам.

Теперь самый главный вопрос. Что мне это дает? И как выйти на того… а собственно, кого? Того, кто знает, как выбраться отсюда, или того, над чьей головой нависла угроза переворота. Боги неблагодарны, но они держат слово и выполняют свои обязательства, иначе бы растеряли свою власть уже давно.

Первому я доверять не могу, он мне ничем не будет обязан. Разве что тем, что я сохранил его тайну. Но как только он обо мне узнает или воплотит свою затею в жизнь, на мне можно будет поставить крест. А вот второй. Его можно вынудить дать обязательство до того, как придется сообщить нужную ему информацию. Если бог оказался в долгу, он его обязательно вернет, главное не скопытиться от такого подарка. Но уж это я как-то вытерплю.

И я перевел свой взгляд на небо. Это, конечно, немного не тот ответ, что я сам от себя хотел получить, но теперь мне, по крайней мере, стало понятно, что делать дальше. И тут мне не важно, есть ли еще маги на планете или их уже нет, главное, что Повелители тут, а уж сделать так, чтобы они поверили в то, что я один их тех магов, я сумею.

Мне нужен доступ к их алтарю, только по остаточному следу, я смогу определить, с кем имею дело. Ну а потом будем думать дальше. Жаль, из бога не получится вытянуть информацию напрямую. Его проще убить. А то бы я и сам постарался поговорит с ним. Но даже в случае его смерти я буду знать, к кому взывать дальше. А уж явится он или нет, посмотрим. На этом я пока и остановился, так как дальше начиналась вновь неопределенность. И новая задача.

Мне необходимо попасть на острова. И найти среди них тот, откуда они и общаются с покровительствующим им богом.

Инфернальный мир. Материк. Поселение. Три дня спустя.

Ну, а потом, когда завершили тут, то на обратном пути завернули еще и ко второму источнику, тем более он и так был практически у нас по дороге, даже отклоняться особо не пришлось. Правда, там мы не задержались надолго, ведь не везде же можно найти такие россыпи артефактов, что в предыдущем месте. Но все равно мои спутники потратили определенное время на их сбор у второго источника магии. Вот и получилось, что отсутствовали мы в поселении практически целую неделю, это если считать дорогу туда и обратно.

Зато когда временный совет поселка в лице Каара и Рента увидел собранные нами сокровища, то все поняли, что больше нам тут задерживаться не стоит и можно отправляться в более обжитые районы материка. На побережье нас больше ничего не задерживало. Так что теперь осталось лишь подготовить корабль к отплытию, что в общем-то не заняло много времени. Ведь все давно уже сидели на чемоданах, вернее, на своих котомках и ждали последнего сигнала, которым и послужило наше практически триумфальное прибытие в поселок. Вот поэтому покинуть поселение было решено через пару деньков, сделано это было, чтобы дать нам немного отдохнуть, а также дождаться возвращения еще одного отряда поисковиков.

Конечно, многих заинтересовало то место, где мы смогли обнаружить такое огромное количество магических артефактов. Но моя команда лишь сказала, что там больше ничего нет. Ко мне почему-то особо с расспросами не лезли. Как впрочем и всегда. Со мной и общался-то в основном мой нынешний отряд и те маги, с которыми мы прибыли в поселок, да Рент, сын Каара. С остальными как-то не сложилось. Да я и сам, особо в друзья не набивался. Люди же из моего отряда, не сговариваясь, даже не пытались кому-то рассказать о произошедшем с нами в лесу. Да и мне, кроме того раза на поляне, больше никто из них вопросов на эту тему не задавал.

Терея, похоже, узнала главное, и пока это ее устраивало. Кила полностью поддерживала ее, она доверяла своей подруге и сама, в общем-то, не лезла ко мне с расспросами. С Лост, так вообще, было проще всего. Я попросил ее никому не рассказывать о произошедшем с нами на поляне, и этого было вполне достаточно. Ведь для маленькой демоницы любая моя просьба приравнивалась к прямому приказу, которому она просто-напросто, по сути своей природы и нашей связи, не могла противиться. Ну, а оркам, в принципе, вообще ничего объяснять не пришлось. Оба восприняли произошедшее с нами в рейде, как должное.

Только вот слушать меня после того дня стали еще более внимательно. И сразу реагировать на любое мое слово. Как девушки так и парни. И теперь я был полностью уверен, что если когда-нибудь потребуется поддержать меня, то я знаю, кто первым это сделает. Обе эльфийки и орки.

Кстати, это странное лидерство в нашем отряде не укрылось и от внимательного взгляда пожилого мага. Но его-то жизненным опытом было сложно не заметить настолько очевидную вещь. Правда, ничего говорить по этому поводу он не стал, но теперь молодых магинь, Лост, Кнога и Порка уже никто не отделял от меня, воспринимая нас как единое целое. Что, в общем-то, всех устраивало. Я мог доверять им, они могли положиться на меня.

Ну, а потом настал день отплытия, когда мы покинули оказавшиеся достаточно гостеприимными и относительно спокойными стены поселка.

Инфернальный мир. Материк. Корабль. Недалеко от устья реки. Два дня спустя.

– Степ, – обратился ко мне Каар, – ну что, вы проверили ту протоку?

И он показал на расстеленную карту, которая им досталась в наследство от бывшего капитана корабля.

– Да, – ответил я.

Мы как раз только что вернулись с орками оттуда, и я и пришел к нашему временному предводителю для того, чтобы рассказать о том, что эта протока нам не подходит.

– И? – вопросительно посмотрел на меня он.

– Корабль там не пройдет, – ответил я, – она слишком мелкая, а в этом месте, – и я показал на самое ее начало, где она впадала в реку, – еще и узкая. Как я понял, там обвалился один из берегов и теперь она вряд ли подойдет для хоть каких-то судов, крупнее чем наши ялики.

Как раз на них мы и обследовали реку и выбирали места для наших будущих стоянок. Ну и сопровождали корабль. С них можно было и к берегу быстрее причалить, чтобы поохотиться, и потом на них же мы могли без проблем нагнать корабль, когда он уходил чуть вперед.

Ну и, конечно, разведка. Мы не знали местность. Ну как не знали. У меня была достаточно подробная карта в сознании. Но чтобы понять, все ли соответствует нашим текущим потребностям, приходилось разведывать местность. И тут без мелких парусников, что имелись в наличии у поселенцев, было не обойтись. Тем более и управлять ими оказалось не так и сложно, да и делать это мог один человек. В нашем случае это был я. И основная наша работа, это как раз поиск мест для стоянок.

Второй отряд, куда собрали наиболее опытных следопытов и охотников, занимался заготовкой еды в лесу для временных переселенцев в нашем лице. У них и парусник был более крупный, и перевезти за раз он мог гораздо больше. Но для нашей задачи такой не требовался, и потому мы плавали на втором.

Мы на нашем ялике носились вдоль берегов реки и выискивали удобные заводи, бухточки или протоки, куда можно было загнать корабль на ночь. Некоторые места стоянок, конечно, уже были помечены на карте, ранее принадлежащей работорговцу, но их оказалось не так много. Видимо, бывший владелец корабля был больно уж уверен в своих силах, и не боялся останавливаться посередине реки, что подтвердила и Лост, сказав, что так и было, но мы решили так не рисковать. Тем более, как я предполагал, была и еще одна причина столь малого количества отмеченных стоянок.

В этом направлении работорговцы плыли впервые и когда они спускались вниз по течению, им просто не требовалось столько остановок, как когда приходится плыть против него. Ведь это гораздо медленнее.

Вот и сейчас мы искали очередное безопасное место, где могли бы остановиться на ночлег, и та протока подходила нам идеально. Но вот, как оказалось, не совсем.

– И что будем делать? – посмотрев сначала на меня, а потом переведя свой взгляд на Рента и Корнеса, присутствующих тут же, спросил пожилой эльф, – тут вроде негде больше пристать к берегу.

И он склонился над картой. Мне же этого делать не требовалось. Я и так знал, что по тому берегу, который рассматривал сейчас Каар, и правда, ничего не было. Но вот дальше река делала небольшой изгиб, и как раз сразу за ним должна была находиться еще одна протока. И судя по тому, что я видел, она достаточно большая. Нам, по идее, должна была подойти. Хотя вот на их карте она не была отмечена. Но это не странно. Там, на карте, и самого изгиба реки в этом месте отображено не было. Так что особо нечему удивляться.

– И к берегу тут не подойти, – глядя в окошко, прокомментировал ситуацию отец Тереи, – кругом сплошные заросли, они заходят даже в реку.

Мы уже как-то раз попытались так заночевать, и потом еле отскребли корабль от каких-то непонятных слизней, которые на него полезли вот с таких деревьев, вернее их корней, скрытых в воде. Что странно, в протоках эти непонятные слизняки нам не встречались.

– А ты что скажешь? – посмотрел на меня Рент.

Ну, сказать мне было что.

– С протоки было видно, что река делает небольшой изгиб на запад. Так что мы без проблем можем доплыть до него. Самого изгиба реки я на карте не вижу. Но мы ничего не потеряем, если дойдем до него. Кроме того, возможно мы сможем найти и более удобное место для ночевки. – И я показал на их карте, куда примерно нам нужно попасть. – Тут река что-то огибает, – пояснил я им.

Эльфы переглянулись.

– Ну, мы и правда ничего не потеряем в этом случае, – согласился со мной Каар и поглядел на своих советников, – идем туда, куда предложил Степ? – спросил он у них.

Возражений ни у кого не было и корабль направился дальше по реке.

Я же пошел перекусить, так как примерно через час мы доберемся до нужного места и мне опять надо будет забираться в наш ялик и делать свою работу. Так как с изгиба протока уже будет достаточно хорошо различима.

Пока ел, о моем возвращении прознали девушки, вернее им сообщила Лост, которая всегда теперь знает, где я нахожусь. И они пришли проведать меня. Кстати, я научил девочку защищать свое сознание от покорения, вспомнив все, что знал о демонах и то, что мне на эту тему рассказывали Элая и Некая.

А было это так.

Ночь. Одна из стоянок в лесу. Через день после боя на поляне.

– Запомни, – объяснял я девочке, – ты прирожденный архидемон. И в этом как твое преимущество, так и главный недостаток. Как мне известно, все демоны, в том числе и вы, лорды и повелители, обладают одним существенным минусом. – И я посмотрел прямо в глаза Лост. – Вы практически беззащитны перед ментальной магией или магией разума.

После чего я постучал пальцем по ее лбу.

– Вернее, вам страшна не вся эта область магии, а только определенная ее часть. Вы на дух не переносите ее высокоуровневые плетения и способности, относящиеся к магии разума. Такие как, например, зеркальное отображение, создающее видимую иллюзию твоего противника, или врожденные способности к скрыту и многие другие. И поэтому практически каждый уважающий себя демон старается обзавестись или очень мощным амулетом, защищающим от этой области магии, или полностью отказывается от магии, разваливая ее вокруг себя неким дисгармонирующим амулетом или артефактом, и надеясь только на свои природные способности. Есть и такое, – посмотрел я в глаза девочке, – первый вариант используют в основном ваши маги, второй – воины и бойцы. Благо, таких сильных существ, как вы, еще следует поискать.

После чего я поднялся и пересел так, чтобы мне было удобнее наблюдать за реакцией девочки.

– И что самое плохое, к этой же области магии относятся и все плетения подавления воли и подчинения. Вот почему и призывают в основном только демонов. Ведь только на вас это и может сработать. И тут все зависит лишь от вашей силы воли или подготовки к такому развитию событий. Но…

И я заглянул в глаза Лост.

– Все это касается лишь обычных демонов. Ты же архидемон. Ты хоть раз слышала о том, что кого-то из Повелителей смог привязать к себе один маг?

Девочка недоуменно посмотрела на меня.

– Прости, забылся. Ты еще слишком маленькая и вряд ли могла это слышать. Но так вот. Поверь. Этого нет и фактически никогда не было, за исключением всего нескольких случаев. Повелителей, лордов и взрослых архидемонов практически невозможно подчинить себе. И этому есть одна немаловажная причина. – И я поглядел на девочку. – Догадываешься, какая?

Девочка на пару мгновений задумалась. Она вообще была очень сообразительной и потому сразу поняла, к чему я клоню.

– У нас, в отличие от обычных демонов, есть вторая боевая, ипостась. А у некоторых даже и третья.

Хм. Интересно. Про третью ипостась, я если честно, и не слышал никогда. Но если Лост говорит, то так скорее всего и есть. Ладно, это не важно.

– Все верно, – вернувшись к нашему разговору, подтвердил я догадку девочки, – это ваша вторая ипостась. И знаешь, в чем ее главная особенность?

Лост отрицательно помотала головой и огромными заинтересованными глазами, жаждущими услышать большую тайну, посмотрела мне в лицо.

Я усмехнулся.

– Ваша вторая ипостась абсолютно нечувствительна к магии разума.

Девочка все так же продолжала смотреть на меня с непониманием во взгляде.

– Лост, – сказал я ей, – запомни. Если ты сама привяжешь свое сознание ко своей второй ипостаси, то никто и никогда тебя подчинить не сможет. Конечно, есть какие-то очень сложные и нереально трудные ритуалы, но тех, кто способен провести их, единицы, и то не факт, что они справятся. А главное – к тому времени ты уже и сама сможешь перевоплотиться и принять боевую форму. И в вашей второй ипостаси ты сможешь продержаться очень долго. Например, до того мгновения, когда по какой-то причине нарушится сдерживающая тебя пентаграмма, и тогда ты сможешь или сбежать и вернуться домой, или отомстить своим обидчикам и опять же, вернуться домой.

– Как это сделать? – сразу потянулась ко мне девочка, огромными глазами смотря на меня. – Не хочу, чтобы больше…

И Лост, замерев, прикусила губу.

– Я понимаю, – тихо произнес я, – только это еще не все.

После чего, погладив ее по голове, начал рассказывать дальше.

– У этого есть и оборотная сторона медали. Все слухи о необычайной жестокости и ярости архидемонов родились не на пустом месте.

Маленькая демоница посмотрела на меня удивленным взглядом.

– Неправда, мама была очень доброй.

Я, на этот ее возмущенный вскрик души, лишь улыбнулся.

– Я верю тебе, – только и сказал я, – и это лишь потому, что она обуздала того демона, что живет внутри нее.

И погладил девочку по голове еще раз.

– Ведь, привязавшись к своей второй ипостаси, ты будешь воспринимать действительность именно через его чувства. А ваша вторая ипостась это воплощение ярости, жажды крови и битвы. Ведь именно для этого она и существует. И потому, прежде чем сделать это, ты должна не просто очень хорошо, а невероятно хорошо научиться держать себя в руках. Развить свою волю так, чтобы твой дух всегда был во власти разума, и твоя ярость ни при каких обстоятельствах не затуманила тебе глаза. Иначе ты превратишься в кровавого монстра, который ничем не будет отличаться от животного. Очень умного и хитрого животного.

Немного помолчав и посмотрев на девочку, я честно взглянул ей прямо в глаза.

– И я буду тем, кто убьет тебя.

Лост подавленно молчала.

– Я не справлюсь, – тихо прошептала она.

Я лишь вновь улыбнулся.

– А никто и не говорит, что ты это должна сделать в одно мгновение. У многих на это уходят годы. И именно поэтому у вас все приносят присягу своему роду, даже дети не смеют противиться воле повелителя.

Я помолчал.

– Это сделано не потому, чтобы как-то ущемить вас в правах, нет. Главная причина в том, чтобы защитить вас. Ведь если у вас уже есть привязка, то никто не сможет вас подчинить. Так что у тебя есть время. И я знаю, что ты справишься.

– Но откуда ты это можешь знать? – тихо спросила у меня девочка.

Еще раз улыбаюсь.

– Ты сама только минуту назад сказала мне об этом.

Лост изумленными глазами посмотрела на меня.

– Когда?

– Когда сказала мне, – ответил я ей, взяв за ее небольшую и худенькую ладошку, – что твоя мама не такая, – и я вгляделся прямо в ее глаза, – а в тебе течет ее кровь, – после чего немного помолчал и негромко добавил: – а еще ты очень сильная. Не телом, а духом. А в этом деле он как раз и играет самую важную роль. А твоей силе воли и духа могут позавидовать многие. – И я чуть сжал ее ладонь. – Так что я в тебя верю.

После чего поднялся и направился в сторону костра, оставив девочку у их палатки одну. Ей нужно было немного подумать. А уже на следующий день она подошла ко мне и спросила, что ей нужно делать. Но тут я ей ничем помочь не мог, не в плане того, что я не знал, как ей помочь, а просто я бы не смог этого сделать. Слишком разные мы с нею были. Сложно научить управлять своими чувствами того, у кого их вообще нет. И поэтому я попытался привлечь к обучению самодисциплине Лост эльфиек. Но и у них тоже получалось не очень. Хоть им и нужен был полноценный контроль сознания для работы с плетениями, но не такой плотный, и поэтому они все равно очень сильно отдавались на волю своих чувств.

И тут, как это ни удивительно, мой выбор остановился на нашем орке. Вот именно это решение оказалось самым верным. Не знаю, кто воспитывал парня, до того как он попал к Каару, но как раз его подход к обучению больше всего согласовывался с тем, что нам и нужно было получить в конечном итоге. Я не раз думал об этом и в конечном итоге решил, что Лост и орк достаточно хорошо спелись потому, что оба они прирожденные маги-убийцы, хоть и рожденные в разных мирах. А как ты ни пытайся, но из щенка может сделать настоящего волка только лишь другой волк. Вот так теперь большую часть свободного времени Кног и занимался обучением Лост. Сам парень отнесся к моей просьбе спокойно и подошел к ней очень ответственно. И с тех пор он и готовит из девочки очень хладнокровное и разумное существо, такое же, каким и был сам.

Инфернальный мир. Материк. Корабль. Недалеко от устья реки. Два дня спустя.

И вот теперь все эти три девушки, две постарше, а одна помладше, собрались возле той бочки, которую я и использовал вместо стола. Их я не видел с утра, как раз тогда мы и отплыли с корабля.

Терея, Кила и Каар организовали курсы для начинающих магов и натаскивали местных, обучая их простейшим плетениям. Ну а чем занималась Лост, я не знал, но думаю, что или тренировалась, или училась, в плане силы она была магом, не слабее Тереи, и потому пренебрегать ее обучением было огромной ошибкой. Да и никто бы не дал ей просто так слоняться по кораблю, тем более и она сама бы этого делать не стала. Слишком уж серьезной и рассудительной сделала жизнь эту, в общем то, еще совсем маленькую девочку.

– Нравится? – спросила у меня Кила, указывая на рагу.

– Да, – честно признался я, в последнее время на корабле появился неплохой повар, правда я так и не удосужился спросить у Каара, кто это, но мне нравилось, как он готовит, и я хотел подгадывать свои перекусы именно в его смену.

– Ну, вот, – и она, усмехнувшись, посмотрела на Терею, которая немного смущенно отвела глаза в сторону, – не зря стараешься. Даже этот, – и она пренебрежительно мотнула головой в мою сторону, – который обычно все молча в рот покидает и уйдет, даже не поблагодарив, оценил. А ты все не верила. Тебе же все говорят, что у тебя все превосходно получается.

– Так это ты приготовила? – удивленно посмотрел я на девушку.

– Да, – тихо ответила она.

Я, если честно, был немного поражен. Никогда бы не подумал, что Терея умеет готовить, да еще и так превосходно.

– Ну, а ты что думал? – посмотрела на меня Кила, – что эта еда сама тут появляется. Конечно, мы ее готовим. Кто же еще это делает? Мы и другие девушки.

– Спасибо, – искреннее произнес я, обращаясь к Терее, – очень вкусно. Мне понравилось. Все хотел у Каара узнать, кто тут периодически готовит, чтобы попадать именно на этого повара, – признался я.

Девушка еще больше смутилась. Зато я услышал возмущенный голос второй эльфийки.

– А, значит, как я готовлю, тебе не нравится, да? – И она наклонилась прямо ко мне.

– Э… – я призадумался, – вообще-то, не знаю. А когда ты готовила?

– Вчера, на ужин, – ответила Кила.

– Меня не было, – пробормотал я, – я только вчера в обед тут ел и мне понравилось.

Кила фыркнула.

– Ну, конечно, – и кивнула на пунцовую Терею, – это опять она готовила.

После чего подумала и сказала:

– Завтра чтобы на ужин точно пришел. Моя очередь будет. Вот и посмотрим, что ты скажешь. И смотри мне. Я чувствую, когда мне лгут, – после чего пробормотала себе под нос: – Стараешься тут для него, а он даже не приходит.

– Постараюсь быть, – с улыбкой наблюдая за девушкой, ответил я.

Ведь и правда, как говорится, «если тебя накормят ужином где-то в другом месте, то для девушки это хуже, чем если бы в дупель набрался с друзьями».

«Э, – и я удивленно взглянул на Килу, – неужели ревнует?» Но что-то непохоже. Видимо, Киле и правда интересно, как я отношусь к ее стряпне, если они по мне ее сравнивают. «Даже этот ее оценил», – вспомнил я ее слова. Кажется, я у них тут вроде главного дегустатора, а словам всех остальных они не очень доверяют. Похоже, те, подкатывая к девушкам, будут расхваливать, если эльфийки нальют им серную кислоту вместо еды.

А то, что эльфийки пользуются популярностью, я заметил. Мужчин и парней в поселении все же было побольше, чем женщин и девушек. Так что, тому вниманию, которое им уделяли, я был не удивлен. Но меня это как-то особо и не волновало. Не знаю почему, но я даже не реагировал ни на какие попытки местных обратить на себя внимание Тереи. Похоже, был полностью уверен в ней.

Додумать я не успел. Как раз в этот момент на палубу с мачты корабля спустился Кног, который на пару со своим приятелем Порком облюбовал воронье гнездо на ее вершине.

– Степ, там еще одна протока, – крикнул он, – как я понял, нам нужно ее проверить.

– Хорошо, – кивнул я в ответ, – идите, готовьте ялик. Я сейчас буду.

И повернулся к девушкам.

– До вечера. Мне пора, – после чего одним глотком выпил местный аналог чая и поднялся из-за своего импровизированного стола. Уже уходя, неожиданно даже для самого себя остановился и, обернувшись к Терее, сказал: – Спасибо. Было очень вкусно.

Она несмело кивнула в ответ.

– Пожалуйста, – и уже немного тише добавила: – если интересно, я готовлю завтра в обед.

– Я запомню, – подмигнул я ей и направился к левому борту корабля.

Как раз с той стороны и был закреплен наш парусник.

«Странно, – тем временем подумал я, вспоминая эльфийку, – что такая красивая девушка, как Терея, очень смущается, когда на это обращают внимание. Кила вон, вполне нормально реагирует на это». Но кроме этого мне сказать было нечего. Я тот еще знаток человеческих и нечеловеческих отношений, чтобы хоть как-то судить о них.

Между тем я уже добрался до борта.

– Все готово, – сообщил мне из ялика Кног, я кивнул и прошел дальше, нужно было предупредить Каара о том, что парни заметили еще одну протоку и отправились проверить ее.

Час спустя. Протока у реки.

– А она достаточно большая, – произнес Порк, оглядывая берега.

– Да, – согласился с ним второй орк и посмотрел на небольшую бухточку, которая была перед нами, – и будто специально подготовлена для того, чтобы тут останавливались на ночевку корабли.

– Вот именно, – пробормотал я, – это меня и смущает.

После чего показал на берег, куда из воды были вытащены различные бревна и прочий крупный мусор, который мог бы помешать заплывать сюда судам.

– Вас не смущает то, что протока вычищена?

И еще раз оглядел берега вокруг нас. Хоть мусор из воды и вытащили, и даже постарались замаскировать его под естественный, тот что и так валялся на земле, но он все же был. Однако его было слишком мало. И это удивляло еще больше. В других, более мелких речушках, по берегам мусора было гораздо больше, чем тут.

– Кто-то ухаживает за нею, – уже с полной уверенностью произнес я, – и делает он это не просто так.

Приглядевшись, я заметил еще и несколько замаскированных тропинок, уходящих от берега.

– Тут точно кто-то бывает и достаточно часто, – пробормотал я, – но вот зачем?

И я попытался понять, что же тут могут делать корабли, да еще и специально. Ведь, насколько я понял из рассказа Лост, это направление не пользовалось популярностью. Далеко от центра материка, близость опасного океана. Не менее опасные и страшные леса с монстрами, живущими в них. Так что могло заставить приплыть сюда хоть какой-то корабль? Вывод напрашивался лишь один. Корабль (или корабли, тропинок-то несколько) приплывал не сюда, а уплывал по каким-то своим делам отсюда, и потом возвращался обратно.

«Но, зачем?» – думаю я и оглядываюсь вокруг. И тут на ум приходят ассоциации с нашей историей, только в этом мире океан под запретом и по нему практически никто не плавает. А вот реки. «Неужели тут обосновались пираты?» – теперь я осматриваю крутые склоны, усеянные деревьями, не только на предмет замаскированных тропинок, но еще и скрытых от глаз кораблей. Но ничего подобного нет. Но очень похоже. Наши пираты тоже выбирали очень отдаленные острова, чтобы устроить свои базы, или вообще перебирались на соседний континент и нападали уже оттуда.

– Или нам повезло или…

И я резко разворачиваю наш парусник в обратную сторону. Но поздно. Навстречу нашему судну с двух сторону выныривает несколько таких же яликов, как наш. Вернее, они более крупные.

– Пираты, – пробормотал я.

Ну а кто это еще может быть? Вооружены. Стараются подплыть по-тихому и взять наше медленно плывущее против течения судно на абордаж. Никаких тебе переговоров. Теперь, по крайней мере, мне понятно, почему тут пока нет никаких кораблей. Зачем они этим пиратам? Только будут мешать. Это я говорю про крупные суда. Их, они скорее всего, сразу после захвата перегоняют в ближайший город и там продают. А вот такую мелочь, как у нас, можно всегда суметь замаскировать. И сделать это можно практически в любом месте реки.

«Так. Но почему я не заметил засаду? – удивился я, – почему я, вообще, не почувствовал угрозы, исходящей от них». Хм. Да я, вообще-то, и сейчас вижу их лишь обычным зрением. В магическом же плане они совершенно не отсвечивают. Я не замечаю их ментоинформационных полей. Вот именно, что не замечаю. Они замаскированы.

Но странно. Они уже достаточно близко к кораблю, а с него их до сих пор не заметили. Или я вижу лучше, или… И я быстро спрашиваю у Кнога:

– Видишь те парусники, что приближаются к нашему судну?

– Какие? – всполошился он.

Все понятно, значит и с корабля их не видят. Что делать? Нужна тревога и чтобы наши маги начали действовать. Хотя бы активировали щит. Понятно. Быстро, под удивленные взгляды орков вытаскиваю непропорционально большой лук из своей котомки, хотя она раза в четыре меньше него в длину. Накладываю на него стрелу.

Так, и где там стоят Терея с Килой. Ага. Вижу. Выстрел. И прямо перед ногами девушек втыкается стрела. Все они посмотрели в нужную сторону. То есть примерно в нашем направлении. А теперь еще один выстрел. Не знаю, увидят они это или нет, но стрела вошла прямо в голову рулевого на ближайшем к ним кораблике и того выбросило за борт.

– Кто это? – изумленно воскликнул орк.

О, похоже он его заметил. Как и девушки с корабля. Несколько мгновений, и над кораблем возникает магический щит. Но нападающих он почему-то совершенно не смутил. Или они его не видят, или он им не страшен. Ага. Теперь понятно. Щит не страшен. На одном из самых последних парусников поднимается одинокая фигура и я замечаю стягивание энергии вокруг него.

Нет уж. Снимать защиту с нашего судна ты не будешь. И в полет отправляется еще одна стрела. Черт. Он сам, вообще-то, тоже защищен, хотя на его ментальном поле активированной конструкции энергетического щита и не видно вовсе. Ну да ладно. Главное, что его немного сбило с ритма, непонятный маг пиратов покачнулся и, восстановив равновесие, начал воспроизводить плетение заново.

– Быстро, вперед, – скомандовал я оркам, а сам тем временем выпустил еще одну стрелу в мага.

А потом сразу еще одну. Пробить защиту обычной стрелой я не могу. Значит, нужно добраться до этого мага на расстояние удара. Хотя. И я оглядываюсь вокруг. Кног за штурвалом нашего ялика. Порк гребет, подгоняя наше судно. Оба орка заняты и ничего не заметят. Все их внимание сосредоточено на нашем корабле. Похоже, противников они не видят и сейчас. Быстро вкладываю в стрелу энергетическую структуру усиления и воздушного удара. А теперь выстрел.

М-да. С магией я, похоже, чуток переборщил. Мага не только прошило насквозь, но и разнесло его лодку, в которой он стоял, на части.

– Что это было? – посмотрел в мою сторону очень сильно изумленный Порк.

Я пожал плечами.

– Вот к чему приводят шутки с магией, – спокойно ответил ему я, – видимо, где-то перепутал пару слов в заклинании.

– Ну, ну, – пробормотал он, искоса поглядывая то на меня, то в сторону развалин кораблика.

И взялся за второе весло, чтобы побыстрее оказаться в нужном месте. Но спешить уже особо не нужно было. Ведь мага-то я уничтожил. Зато теперь, и я это прекрасно видел отсюда, на то, что на наше судно собираются напасть, обратили внимание абсолютно все наши. Только вот у меня складывается такое впечатление, что нападающих они так и не видят. Зато эти пираты, пожелавшие взять на абордаж наш корабль, обратили внимание не только на него, но и на нас, сидящих в ялике.

– Кажется, нам сейчас поплывут делать больно, – пробормотал я, глядя на разворачивающиеся в нашу сторону мелкие парусники.

Орки осклабились, вытаскивая свои мечи. Только вот их взгляды тоже были направлены не в ту сторону, с которой к нам приближались суда противника. Похоже, что и наши маги еще не определились с целями, видимо, они их все еще не могут обнаружить, как и орки, стоящие рядом со мной.

– Вы не видите корабли пиратов? – на всякий случай спросил я у них.

– Нет, – мгновенно ответил мне Кног.

– Хорошо, понятно, – и, подумав, я добавил: – тогда я накладываю стрелы, вы же помещаете на них магический огонек.

Почему не подсветить цели, если их не видят с корабля?

– Понял, – быстро смог оценить мою задумку воспитанник Каара.

И я поднял лук.

Терея стояла на палубе корабля и смотрела в сторону замершего посреди достаточно большой протоки парусника. Хотя и так было понятно, что она им подходит. Судно вполне сможет поместиться там. Неожиданно ялик, на котором сейчас находился Степ, начал разворачиваться в их сторону.

– Что он делает? – удивленно воскликнула Кила.

Самой Терее показалось, что человек встал на ялике и махнул им какой-то палкой.

«Тынц», – с деревянным стуком прямо у них перед ногами в палубу вонзилась стрела.

– Он что там, совсем с ума спятил? Дебил тарков, – взвилась ее подруга.

Но Терея напряженно стала всматриваться в ту сторону, где и находился парусник Степа.

– Смотри, – резко взмахнула она рукой, – что это?

Человек выпустил вторую стрелу и сейчас она летела, куда-то гораздо ближе.

– Придурок, – буркнула Кила, но неожиданно изумленно выдохнула, – кто это?..

Однако Терея ее уже не слушала. Она прекрасно понимала, что просто так из воздуха люди не вываливаются.

– Ставь щит, – крикнула она Киле.

И только убедившись, что та все выполнила, кинулась в капитанский кубрик, где сейчас находились Каар, ее отец и все остальные.

– Учитель, – ворвавшись в комнату, прямо с порога произнесла она, – на корабль, похоже, нападают, но мы не знаем, кто это.

– Ты о чем? – не поняв и слова из ее речи, кроме того, что на них напали, спросил пожилой эльф.

– Идемте, – ответила Терея, – долго объяснять, сейчас сами все увидите.

И она заспешила на палубу. Остальные последовали следом за нею.

– Что-то еще было? – спросила она у Килы.

– Нет, – ответила вторая эльфийка и добавила: – но кто-то пытается взломать щит. И очень грамотно.

Каар недоуменно наблюдал за их разговором. Между тем отец Тереи посмотрел в сторону реки.

– А что он делает? – спросил он и кивнул в сторону стоящего на палубе ялика человека.

– Не знаю, – с недоумением ответила эльфийка.

Однако буквально в следующее мгновение по глади поверхности реки разнесся громкий хлопок и в том месте, куда стрелял человек, появились обломки какого-то судна.

– Теперь вы поняли, о чем я говорю, – произнесла Терея, показывая на обломки, – Степ выстрелил в нас, – и она перевела свой взгляд на воткнутую прямо в палубу стрелу, а потом в кого-то из нападавших, заставив его вывалиться с корабля. Мы это заметили и сразу поставили щит. После этого я побежала за вами.

Теперь Каар все понял. Он воспроизвел плетение поиска.

– Нет, тут ничего нет, – пробормотал он, – не вижу.

Девушка тоже кивнула ему.

– Я попробовала найти их по магической ауре, по живому теплу или наличию крови, но ничего.

Маг кивнул и ответил:

– Это что-то, связанное со скрытом, – пробормотал он, – только его не замечают никакие обнаруживающие плетения.

Терея удивленно взглянула на мага.

– Учитель, помнишь, тогда, на твоем корабле, – и она махнула рукой вверх, – на Степа не действуют плетения скрыта.

– А ведь и точно, – закивал пожилой маг.

– Смотрите, – прервал их речь брат Килы, – он стреляет какими-то непонятными магическими стрелами. Но они ничего не смогут ему дать. Это же обычный магический фонарик.

Каар посмотрел в сторону реки.

– Ему нет, но нам да, – и пояснил остальным, – это он делает для нас. Чтобы мы смогли обнаружить корабли противника. Ищите магические огни. Хоть они и исчезнут, но магический фон-то останется.

Теперь было понятно, что им нужно делать.

– Девять судов, – насчитал Каар, – бейте в магический маяк. Не думаю, что парень, додумавшийся до такого хода, прикрепит его там, где мы не сможем повредить вражеское судно.

– Согласен, – подтвердил Корнес и повернулся к Терее, – а твой человек сообразительный малый.

После чего, даже не слушая ее возмущенный шепот, выпустил первое плетение силового удара. И через секунду стало понятно, что он во что-то попал. Бой не продлился много времени. Они выпускали магические снаряды по маячкам. В случае необходимости, Степ со стороны протоки корректировал их магический огонь, прикрепляя дополнительные. И уже через десять минут они увидели, как небольшой парусник человека плывет обратно, в сторону их судна.

На корабле. Через десять минут.

Мы поднялись и даже не успели сделать и пары шагов по палубе, как нас окружила толпа народу.

– Кто это были такие? – сразу главный вопрос задал Каар, и почему-то именно мне.

Я, если честно, немного опешил.

– Забыл спросить, – немного помолчав, ответил я, – в следующий раз учту это замечание и постараюсь узнать у противника, как их зовут, какого они роду племени, что они от нас хотели, почему они к нам втихаря подбирались…

– Все, все, я понял, – смутился пожилой эльф, – сам понял, что глупость спросил.

Я лишь пожал на это плечами.

– Ладно, – махнул рукой в сторону протоки пожилой маг, – я так понимаю, что туда нам путь заказан.

Я удивленно посмотрел на него.

– Почему?

– Ну там же эти, пираты? – и он показал в сторону реки, где затонули корабли нападавших.

– Вот именно, – подтвердил я, проследив за его взглядом, – что они там. А вот есть ли кто-то на берегу, нам не известно. Однако это достаточно легко проверить, обследовав берег. Тем более мы вполне убедились, что оставаться на открытой воде, да еще ночью, может быть небезопасно.

– Да, – кивнул Каар, – так идем туда? – уточнил он у меня.

– Угу, – согласился я, – только вот не пристаем к берегу, а останавливаемся на ночь посреди протоки. Вы пока плывите дальше, а мы возвращаемся обратно. Проверять побережье вдоль протоки и реки. Нам не нужно, чтобы к нам прибыли еще гости. Ну и естественно, ночью придется усилить охрану и подержать магический щит. Так что распределяйте дежурства.

Пожилой эльф кивнул, принимая мои слова. Я же указал оркам обратно на наш парусник и мы начали спускаться в него.

– Поосторожнее там, – раздался голос Тереи сверху.

– Постараюсь, – улыбнулся в ответ я.

Девушка кивнула, а потом добавила:

– И спасибо, ты вовремя предупредил нас. Да и задумка со стрелами, – и эльфийка показала на обломки, виднеющиеся на поверхности реки.

– Ну, магические маячки делал Кног, – усмехнулся в ответ я.

– Я знаю, – улыбнулась девушка, – но почему-то я полностью уверена, что эта идея пришла в совершенно другую голову.

На что я лишь пожал плечами. И, кивнув Терее на прощание, оттолкнулся от борта корабля.

Девушка стояла на борту и смотрела на отплывающий в сторону ближайшего берега парусник.

– Почему ты так равнодушен и холоден? – шепотом спросила она сама у себя, – Почему даже не обращаешь на меня никакого внимания?

Но неожиданно из-за ее спины раздался детский голос.

– Он все замечает, – произнесла Лост, – даже больше, чем тебе кажется.

– Но почему он так холоден? – спросила она у девочки.

– Возможно, он просто по-другому и не умеет, – пожала плечами маленькая девочка с очень серьезными глазами и не по-детски взрослым взглядом на жизнь.

– Ты так думаешь? – глядя на нее, уточнила Терея.

– Я знаю, – спокойно сказала маленькая демоница и развернулась, собираясь уйти, но потом остановилась и добавила: – ведь мы с ним связаны. Поверь, он думает о тебе. – И еще немного помолчав, продолжила: – Только вот это не совсем то, что ты бы хотела услышать.

Терея удивленно взглянула на Лост.

– О чем ты говоришь? – глядя ей в глаза, тихо спросила она.

Терея почувствовала, что сейчас, эта маленькая демоница скажет ей что-то действительно важное. И она не ошиблась.

– Он мой хозяин, я его вечная слуга. Но наша связь общая, – спокойно ответила ей Лост, – не только он чувствует мои эмоции, но и я ощущаю его. И… – она посмотрела на девушку, – …я ничего не чувствую.

Терея с непониманием посмотрела на девочку.

– Как так, ты же только что сказала?

– Вот именно, – кивнула ей в ответ та, – я должна их ощущать, но там ничего нет… – И она взглянула прямо в глаза молодой эльфийке. – И не просто потому, что он их как-то старается скрыть. Нет. Там просто ничего нет. Там пустота…

– Но ты сказала, что он что-то чувствует ко мне? – совсем запутавшись в речах девочки, посмотрела на нее Терея.

– Да, – подтвердила Лост, – чувствует. Чувствует всего одно, – она немного помолчала и твердо произнесла: – Мое. – Это единственное, что я ощущаю.

Терея изумленно посмотрела на развернувшуюся и ушедшую куда-то в сторону камбуза девочку. А потом перевела свой взгляд в сторону берега, к которому уже пристал небольшой парусник.

«Ты, и правда, очень странный, – мысленно произнесла она, – но я постараюсь принять тебя именно таким». И потом, вздохнув, сама же мысленно и продолжила: «Хотя я и так уже приняла тебя». И уже с какой-то внутренней теплотой в груди продолжила смотреть в сторону берега, где сейчас бродил «ее человек», как назвал Степа отец Тереи.

Инфернальный мир. Материк. Корабль. Протока. Ночь.

– Степ, – разбудил меня взволнованный голос Кнога, – мне кажется, что на берегу кто-то есть.

– И что? – осуждающе посмотрел я на орка.

Лег я буквально сорок минут назад, отстояв две вахты и подменив девушек. Мне все равно нужно было меньше времени, чтобы выспаться, а никаких неприятностей от сегодняшней ночи я не ожидал. А вот поди же ты, похоже, ошибся.

Он немного помялся, а потом все-таки ответил:

– Мне кажется, они не собираются нападать, – сказал он наконец, – а лишь хотят поговорить. Но я не уверен.

А вот это уже было интересно.

– И почему ты так решил? – уточнил я у него.

– Они появляются на берегу в зоне нашей видимости, постоят пару минут, а потом скрываются в лесу, и так уже несколько раз. После третьего я решил тебя поднять.

– Ну, что же, – сказал я, поднимаясь со своего места, – пойдем посмотрим на твоих парламентеров.

– Кого? – удивленно взглянул на меня Кног.

– Тех, кто хочет с нами пообщаться, – ответил я.

– А… – протянул орк.

И мы направились к борту корабля.

– Хм, – взглянул я на происходящее на берегу, – интересно. – И повернулся к стоящим тут же оркам. – И скольких вы сейчас видите? – уточнил я у них.

– Один, – ответил орк, показывая в сторону берега, – вот он, только что вышел из леса.

– Это ловушка, – равнодушно произнес я, глядя на то существо, которое и изображало вышедшего из леса человека.

На самом деле к людям этот не известный не имел никакого отношения. Больше он походил на какое-то странное растение с гибкими ветками вместо волос и кожей цвета коры.

– И, кстати, – я взглянул на орков, – их там гораздо больше, чем один. Они поджидают нас на берегу. А тот первый лишь приманка. Эти существа пытаются выманить нас с корабля.

– Разве это не люди? – прищурившись, а потом и воспроизведя какое-то плетение, спросил у меня Кног.

– Нет, – уверенно ответил я, – от людей в них столько же, сколько во мне от дерева. – Немного помолчал и добавил: – И вот что странно, – произнес я, разглядывая неизвестных, – это явно не те, с кем мы воевали днем. Да и подошли они к нашему кораблю с другого берега реки.

И я кивнул туда, где мы и нашли уже вечером несколько замаскированных верфей. Да к тому же было и еще кое-что из того, что я видел, что еще больше придавало мне уверенности в том, что это не те пираты, с которыми мы сражались. Хоть внешне они и были замаскированы, и орки их не могли заметить, но я прекрасно различал все их ауры. А пираты позаботились и об этом. И вот это-то смутило меня еще больше. Их ауры не принадлежали этому миру. В них была жизнь. Очень много жизни. И еще смесь воздуха и воды. И практически не было тьмы.

– Мне нужно к ним, – уверенно произнес я, поглядев на орков.

– Зачем? – удивленно взглянул на меня Порк, – ты же сам сказал, что там ловушка. И если ты прав, то попадешь в нее.

Я взглянул на него.

– Не знаю, зачем им это понадобилось, но теперь и мне необходимо попасть к ним. – Я посмотрел на парней. – Прикроете меня с парусника?

Орки переглянулись.

– Ты уверен, что тебе это нужно? – спросил Кног.

– Да, – кивнул я.

– И ты там справишься без нас?

– Я иду туда не сражаться, я иду разговаривать, – ответил я ему, – а для этого сила не нужна.

– Ну да, – хмыкнул Порк, – для этого нужен хорошо подвешенный язык. Вот поэтому мы и спрашиваем, тебе помощь не нужна?

– Нет, – оценив его шутку, усмехнулся я, – с этим я как-нибудь справлюсь.

– Тогда идемте, – и Кног начал спускаться в наш парусник.

Корабль двинулся к берегу. Я увидел, как насторожились находящиеся под странным маскировочным плетением очень необычные существа. Тот, что стоял перед нами и был видим, ожидал нашего прибытия. Остальные постепенно приближались к нам.

– Как только я выпрыгну на берег, сразу отчаливаете, и ждете меня у корабля, – сказал я оркам.

Они только лишь кивнули на это. Я же все так же спокойно продолжал сидеть на месте, будто даже особо и не торопился, а ждал, пока мы нормально причалим. Вот до берега осталось четыре метра. Резко срываюсь с места и прямо с кормы прыгаю вперед. Парни не растерялись и одновременно с этим загребли веслами, отплывая назад.

Все. Я на берегу.

Существа несколько удивились этому моему странному маневру и на пару мгновений замерли на месте. Мне этого времени хватило, чтобы сделать перекат по земле и подняться на ноги. А то лежа в свалке очень мало шансов. Тем более мне не известно, а кто это такие на самом деле и насколько они опасны.

Поэтому я в продолжение своего движения сделал два спокойных и длинных шага вперед и остановился напротив того, что и представлялся для нас приманкой.

Его ментоинформационное поле было наиболее объемным и плотным.

– Вы просто так тут стоите или хотите поговорить? – передал я ему свою мысль.

Не знаю, как с ними общаться и понимают ли они нашу речь, но напрямую переданные в мозг мысли до него однозначно дойдут. А ответ мне поможет уловить ментальный щуп, если он, конечно, будет, этот ответ.

Прошло некоторое время. Я уж подумал, что так и не смог донести до него свою мысль. Но наконец ментальный щуп ожил и передал мне в сознание его ответ.

– Ты первый, кто захотел с нами поговорить.

На самом деле он не думал, а как-то необычно потрескивал, но думали они мыслеобразами, так что щуп вполне смог справиться с переводом.

Еще через некоторое время следующая фраза:

– И о чем ты хотел поговорить? Мы мало что можем тебе рассказать. Вы думаете не так, как мы, и я не знаю, что представляет для тебя интерес.

– О вас, – просто ответил я и добавил: – я точно знаю, что вы не из этого мира, и поэтому мне интересно, как вы попали сюда.

И я поглядел на это непонятное существо. Оно опять задумалось. Блин, да они, похоже, просто по сравнению с нами очень медленно соображают. Или наоборот. Это мы для них очень недолго живем и быстро сгораем. Никто не знает, с какой скоростью проносятся мысли в голове мотылька, который живет всего один день. А для этих существ мы мотыльки и есть. Но вот зачем им эта ловушка. Зачем они, вообще, пришли сюда.

– Я не знаю, как тебе это объяснить, – наконец появилась мысль в моей голове.

Я уже хотел расстроиться, но как обычно, поторопился.

– Однако я могу тебе это показать, – закончило свою фразу это непонятное существо.

– Как? – спросил я у него.

– Ты понимаешь меня, – ответил он, – а значит, сможешь увидеть и то, что я представлю.

Ну, вполне логично.

– Давай, – согласился я.

И тут в моем сознании загорелась картина.

Какой-то непонятный мир. Вокруг странные клубы зеленоватого тумана. Приятный воздух. Хороший. Не то что тут. Все такое родное. Грязь. Тина. И оплетающие тебя лианы. Деревьев нет, только какие-то высоченные кусты и трава. И ты идешь вперед.

– Вы пойдете туда, – слышу я чей-то голос, – вы пойдете и вернете их. У нас немного, и они нам нужны. Они похитили их. И вы должны их вернуть. Вы справитесь. Но времени у вас не много. Десять выдохов. Потом вы умрете. Если не найдете, можете не возвращаться. Тут вас ждет смерть. Лучше умрите там.

И я иду вперед. Эти слова. Это воспоминание. Мое и тех, кто провинился. Тех, кто наказан, так же, как и я. Нас немного. Нас тридцать. И вот мы выходим на странную площадку. Я знаю, что это такое. Я глава ветки. И я долен знать все. А это воспоминания моего пра-пра-прадеда. Он тоже когда-то провинился. И тоже должен был принести то, что может продлить наши жизни. И вот мы на месте.

Я иду вдоль таких же, как я. Тут только самцы. Самки нужны ветви. Их берегут. Подхожу к кругу. Мой предок называл это порталом. Я знаю, как активировать его. Мой предок, когда был еще жив, говорил, что это могут сделать только маги. А в моей ветви таких только трое. И двое из них это самки. Поэтому и пошел я. Я должен быть со своими. Я должен помочь им. Ведь это и моя провинность. Это именно я воспитывал стражей нашей ветви.

И вот я выполняю все то, что должен. Воспроизвожу в сознании странный узор. Мы их учим столетиями. Они очень сложны и чужды нашему пониманию, но они работают. И портал начинает работать. Мы по одному входим в него и вот мы оказываемся в этом месте. В этом мире. В другом мире с плохим воздухом. В месте, где невозможно жить. В месте, где мы умрем через десять выдохов. Теперь я понял, почему. В этом мире нет светила. А только оно дает нам энергию для жизни. И вот прошло уже больше пяти выдохов, а мы так и не нашли их. Вернее, мы уже нашли их, но не можем добраться. На два выдоха мы застряли у этой непреодолимой преграды.

Так, теперь стало понятно, что эти существа пришли сюда через портал за чем-то, похищенным у них. Однако меня очень сильно заинтересовал вопрос, а кто это был? Я видел в воспоминаниях твердого какие-то человекообразные силуэты, но мы все для него на одно лицо и фигуру. Однако понял я и то, что в их мире обычному человеку не выжить.

Но вот кто тогда это был? И еще – их мир перестал быть мне интересен. Я думал попытаться пройти сквозь их мир. Но, похоже, как только я там окажусь, то сразу загнусь. Так что об этом плане можно забыть. Но вот помочь этим или нет? Не знаю почему, но я решил хотя бы узнать, что у них за проблема.

– Покажи, что у вас похитили, – попросил я это непонятное существо.

И в моем сознании появилось несколько образов небольших цветков в обычных корзинках. «И это все?» – удивился я, но судя по настрою этих существ, для них эти цветы были важнее жизни.

– И где это? Ты сказал, что вы нашли?

– Там, – ответило существо, – оно там. – И показало на другой берег.

И до меня наконец дошло, что они собирались сделать. Им нужно было попасть на другой берег, но сделать они этого не могли. Им для этого нужен был корабль. Судя по всему, они очень долго наблюдали за пиратами. «Интересно, один выдох в их понимании, это сколько?» Если придумали такую тактику. И все это только для того, чтобы попасть туда.

– Ладно, ты быстро двигаешься? – спросил я у этого непонятного.

Он с неподдельным удивлением посмотрел в мою сторону.

– Как быстро ты двигаешься? – повторил я свой вопрос. – И как далеко это на той стороне?

Смятение, я его явственно почувствовал. Но тут к нам приблизилось невысокое существо.

– Твердый, можно говорить мне? – обратилось оно к тому, с кем разговаривал я.

– Да, Гибкий, говори, – разрешил тот.

Это невысокое существо обратилось ко мне:

– Ты меня видишь? Понимаешь?

– Да, – ответил я ему.

Он прошел по берегу.

– Это самое быстрое, как мы можем передвигаться, – сказал он.

«Не густо», – подумал я.

– А как далеко то, что вам нужно? – посмотрел я на него.

Он задумался. Я если честно, предполагал, что он зависнет на то же время, что и Твердый, но буквально через секунду он уже ответил:

– Триста таких расстояний, – и он прошел пять метров.

– Полтора километра, – пробормотал я, – добираться вы будете долго. У нас нет такого времени.

И задумался, был еще один вариант, но имеет ли он смысл. Хотя вроде они до сюда добиралась чуть меньше трех выдохов, а два торчали уже у реки, но на всякий случай стоит уточнить.

– Сколько вам нужно времени, чтобы вернуться туда, откуда вы пришли?

– Три с половиной выдоха. Мы с каждым выдохом слабеем. Этот мир убивает нас, – ответил мне Гибкий.

– Хорошо, – и я посмотрел на него, – ты идешь со мной. Ты вроде как самый легкий. Нужен будешь, чтобы я не ошибся с вашими горшками.

– Я понял, – даже без возражений ответило это непонятное существо.

Остальные стали собираться возле нас.

Я обратился к Твердому.

– Вы ждите нас тут, – и я показал в сторону леса, – и не нападайте на тех, кто там, – кивок в сторону корабля, – они со мной.

Существо покладисто мотнуло своей головой. Я же развернулся в сторону реки и помахал парням. Через пять минут они были уже на берегу.

– Плывем на другой берег. Вы так же продолжаете прикрывать меня. Меня не будет минут тридцать. Я хочу помочь им. – И я кивнул на Гибкого.

– Кому? – удивился Кног.

– Ты можешь сделать, чтобы они тебя увидели? – спросил я у этого мелкого древесного существа.

Вместо ответа я услышал удивленный выдох орков.

– Значит, увидели, – прокомментировал я, – мы с ним дойдем до того места, что им нужно, заберем то, что у них похитили, и вернемся. Если на корабле заметят мое или ваше отсутствие, постарайтесь их успокоить и главное – не пускайте в лес. С этими, – и я вновь кивнул в сторону Гибкого, – вам не справиться. Это существа другого порядка.

– Именно поэтому ты хочешь помочь им? – спросил у меня Кног, – чтобы они были должны тебе?

Я, если честно, как-то даже не думал об этом. Но это тоже годится как вариант.

– Да, – ответил я Кногу, задавшему этот вопрос, – только вот вряд ли мы когда-нибудь еще раз пересечемся с ними.

Пока мы разговаривали, то добрались до другого берега реки. Гибкий очень аккуратно выбрался из парусника, стараясь даже не задеть воду. Почему? Ведь их мир был переполнен влагой.

– Она другая, – будто прочитав мои мысли, ответило существо, – эта вода нас убивает. Мы уже потеряли пятерых, пытаясь преодолеть ее.

То-то я смотрю, что их гораздо меньше тридцати, про которых упоминалось в воспоминании Твердого.

– Куда нам? – спросил я у Гибкого.

Он встал и от него потянулся тоненький луч жизни. Никаких плетений он не воспроизводил.

– Туда, – указал он.

Я кивнул и, посадив его себе на спину, побежал вперед. Полтора километра. Что мы там найдем?

– Как ты думаешь? – спросил Порк у смотрящего в сторону берега Кнога, – почему он все-таки им помог. Ты же не поверил тому, что он делает это только ради их долга.

– Нет, – спокойно помотал головой второй орк, – не поверил. Но он и так ответил на твой вопрос, только вот ты не захотел услышать его.

– Когда? – удивился Порк.

– Когда он сказал, что мы им не противники, – пожав плечами спокойно ответил Кног.

– Я не понял, – честно признался орк, который и затеял этот разговор.

Его товарищ немного помолчал и потом сказал:

– Если бы мы с ними схлестнулись, то среди наших было бы очень много жертв. А так он хочет решить эту проблему с наименьшими потерями.

– Так ты думаешь, что нам бы пришлось с ними воевать? – внимательно поглядел на него Порк.

– Это не я так решил, – отрицательно покачал головой его друг, – так решил Степ.

На этом их разговор завершился и они стали еще более внимательно наблюдать за лесом, в котором сейчас скрывались очень опасные существа, которых не мог сразу убить даже целый мир.

«И почему, интересно, я не удивлен, увидев это», – подумал я, разглядывая место, в которое мы прибыли. Вот и они, человекоподобные существа, которые мелькали в воспоминаниях Твердого. Все правильно, человеку там не выжить. Но вот киборгу. Да без проблем. Ему вообще не особо нужна хоть какая-то среда существования.

Но вот зачем им могли понадобиться эти небольшие горшочки с непонятными растениями, которые они даже поместили в эти странные контейнеры, которые пережили крушение корабля, на котором летели киборги. Да и вообще, что тут произошло? Не ясно. Но Гибкий сразу опознал то, что им было нужно. Однако еще больше он удивился, когда обнаружил на корабле и еще такие же растения.

– Это не наши, – просто сказал он, – это не наши носители ветви.

– Чего? – переспросил я у него.

– Носители ветви, – повторил он.

И даже его мыслеобраз, переданный мне, не особо помог. Выходило так, что это некий аналог родовой памяти, к которому у них у всех есть доступ.

– Эти нам подходят, а вот этот совсем чужой, – отложил он какое-то небольшое растение, – но давай и его заберем. Твердый умнее, он знает, что с ним делать.

– Да без проблем, – согласился я и переслал все горшочки в пространственный карман.

Это совершенно не удивило Гибкого.

– У твердого тоже есть тайное хранилище, – сказал он, – это реликвия нашей ветви.

На это я лишь кивнул. Между тем, пока Гибкий занимался растениями, я собрал с киборгов все вооружение и броню, проверил корабль на наличие тайников и еще чего полезного, и только потом мы быстро собрались и тем же макаром отправились обратно. И уже через семь мы минут были на берегу. А еще через пять орки перевезли нас на другую сторону реки. И даже не стали отплывать.

– Вот, – начал выкладывать я перед Твердым обнаруженные горшочки.

– Это не наши, – так же, как и Гибкий, сказал он.

– Я знаю, – усмехнулся я, – но и не мои. Он, – и я указал на мелкого, – сказал, что вы сможете использовать практически все, кроме этого одного. – И я показал на небольшое растение.

Главный среди этих существ очень долго рассматривал его.

– Да, оно совсем чужое, для нас оно бесполезно.

И вдруг перевел свой взгляд на меня.

– Но тебе оно подходит. Забери его. Нельзя, чтобы такая ценность пропала зря.

Я удивленно посмотрел на растение.

– А мне-то оно зачем?

– Чтобы жить, – будто этим все было сказано, ответил мне Твердый.

– Э, ну я, конечно, не против, – медленно произнес я, – но что мне с ним все-таки делать? Как оно вообще работает?

– Работает? – удивленно посмотрел на меня предводитель, – а, я понял, – через некоторое время сказал он, – тебе нужно правильно приживить его. Это могу сделать я. Я могу тебе помочь, – он посмотрел на меня. – Это честная благодарность и обмен, – кивнул он головой, – ты спасаешь наши жизни, мы тебе отдаем эту. – И он показал на растение. – Так ты ее примешь?

Я, если честно, даже не понимал, о чем он говорит.

– Я смогу заставить ее работать без вас? – спросил я у Твердого.

– Нет, – уверенно помотал головой он.

– Мне это чем-то грозит? – задал я следующий важный вопрос.

Твердый задумался, думал очень долго, а потом ответил:

– Тебе будет необходимо для существования на треть больше энергии, чем ты используешь сейчас. Больше ничем.

– Как это работает, и что я получу?

Тут существо долго не думало.

– Через четверть выдоха жизнь полностью сроднится с тобой, и ты сам все узнаешь.

Ну ладно, вроде ничего опасного он не представил. Только то, что мне потребуется больше есть.

Да, кстати.

– А тут я смогу жить, – и я обвел рукой вокруг, – ведь тут нет светила?

– Сможешь, – произнес уже Гибкий, он, похоже, и правда, соображал гораздо быстрее, – жизни подойдет любой тип энергии, который ты сможешь ей предоставить, или который она получит самостоятельно.

Ну ладно. Вроде никаких особых проблем не предвидится.

– Ну давай, попробуем.

– Зачем пробовать? – удивился Твердый. – Необходимо делать.

И подойдя к оставленному в одиночестве контейнеру, он вытащил из него это непонятное растение.

– Странная жизнь, я еще такой не видел. И сильная. Это хорошая плата за твою помощь. Прими ее.

И Твердый подошел ко мне. А потом резко взмахнул рукой и разбил горшок с растением прямо о мою тупую голову. Пипец. Это что, и было их особое приживление? И только я об этом подумал, как понял. Ни фига это не приживление. Оно началось только сейчас. В меня потекла энергия жизни огромнейшим потоком, а вместе с нею в тело стала втекать и какая-то непонятная инородная сущность.

– Регистрирую несанкционированное подключение нестандартной конфигурации боевого симбиота класса «Живучий-4», – пропел мне в сознании анализатор.

Однако как только прозвучало название модели этого симбиота, я совершенно успокоился. «Живучему приживляют Живучего, смешно», – подумал я и отключился.

Пришел в себя я уже под утро и на корабле. На берегу никого не было, это я проверил первым делом, просмотрев все на магическом уровне. А надо мной склонилась Терея и я опять лежал на ее теплых и нежных коленях.

– Ну и что ты делал этой ночью? – тихо спросила она у меня, при этом гладя меня по голове.

– Совершал очередную глупость, – так же тихо ответил я ей.

– Я почему-то именно так и подумала, – произнесла девушка и прижала мою голову к себе.

Я же наконец открыл глаза, чтобы посмотреть в лицо девушке. Но пораженно замер, только взглянув в небо над собою. Вечной ночи для меня больше не было. Небо освещало восходящее, хоть и тускловатое, солнце.

Глава 9 Какой-то инфернальный мир

Инфернальный мир. Материк. Корабль. Река. Четыре дня спустя.

– О чем задумался? – подошла ко мне Терея и, приобняв, встала позади меня.

Я же стоял на корме корабля и рассматривал слишком уж не вписывающиеся в общий пейзаж горы и скалы, которые виднелись дальше по ходу нашего движения и на протяжении чуть ли не нескольких десятков километров нависали над рекою.

– Не нравятся мне те скалы, – сказал я девушке, – но другого пути, ведущего в центр материка, для нас сейчас нет, если мы не собираемся бросать корабль и идти через лес, а значит, в любом случае придется проплыть мимо них.

И я, поделившись с нею своими опасениями, обернулся к эльфийке.

– Но ведь думал ты не об этом, – заглянув мне прямо в глаза, проницательно заметила она.

Я лишь посмотрел на нее в ответ.

– Нет, не об этом, – честно признался я.

Терея молча кивнула.

А у меня, и правда, из головы не выходила странная цепочка событий, свидетелем и участником которых я стал. И начиналась она с того, что я в этом и других мирах встретил киборгов. И это было понятно. Они и стали связующим звеном. Но несколько дней назад я получил симбиота. И тут опять косвенно оказались замешаны эти самые киборги. Зачем они могли понадобиться им? Я имею в виду, зачем собственно симбиоты киборгам. Ведь симбиота можно приживить лишь живому существу. Вот и выходит, что эти самые симбиоты нужны их хозяину. И это тоже вполне логично.

Но дальше больше. Никому из местных жителей его не приживить. Для этого, как я понял, активно используется сила жизни. А для местных это антагонистичная энергия, и она просто разрушит их ментоинформационное поле. Тогда что получается?

Хозяину киборгов эти симбиоты нужны были для кого-то не из этого мира. И, скорее всего, это кто-то из срединных или крайних нижних и верхних миров, но не существа, завязанные чисто на энергии тьмы или света. Но ведь именно жители этих миров наиболее сильны. Например, архидемоны там, или, наоборот, архангелы.

Ладно, пока опустим этот вопрос. И вполне понятно, что нужны симбиоты этому неведомому хозяину киборгов не просто так. Если их сравнивать по аналогии с тем, что достался мне, то и все остальные симбиоты тоже боевые. Время примерной адаптации для каждого из них четверть выдоха. Это, если я правильно расшифровал видения Гибкого и Твердого, что-то около полугода. Вот и получается, что некто (буду называть его Хозяин) планирует начать использовать тех, кому приживят этих самых симбиотов, через полгода.

Что еще? Количество симбиотов. Уверен, что те, которых мы обнаружили на разрушенном (кстати, тоже не понятно, с чего бы?) летательном аппарате, не единственные. И коли о них знает анализатор, то, как следствие, можно предположить, что это или наследие Древних, или предтеч. А значит, они вполне могут встречаться и в других мирах. Да. И самое главное. Применение-то у симбиотов сугубо военное.

Значит, что мы имеем? Киборги – это орудие для нанесения массовых ударов. Их значительно больше (в этом я, кажется, не ошибаюсь, с учетом того количества, что я уже их встретил). Но вот симбиотов сущие единицы. Не знаю, но, как мне кажется, их не так и много должно быть (или было изначально, или осталось). Ведь не зря те существа называли их Жизнь, по сути, симбиоты это тоже какие-то живые существа, а все живое имеет свойство умирать. Так что исходим из того, что их не так много, как киборгов. По крайней мере, если от пяти горшочков с симбиотами зависит выживание целого клана на одной из планет или, как они сами называют, ветви Твердого, то это косвенно доказывает, что их действительно не очень много и они представляют определенную ценность, ради которой готовы пожертвовать тридцатью членами общины, один из которых ее глава. Вот и получается, что этих симбиотов, вернее их носителей, в результате будет не очень много. Точного количества я не скажу. Нужно было узнать у Твердого побольше об этих существах, но как-то в бессознательном состоянии это сложно было сделать.

Ну да ладно. Что мы имеем помимо этого? Их мало, но у них сугубо боевое применение. И приживить их могут лишь тем, в ком течет энергия жизни. Идеально подходят эльфы. Ну или такие вот существа, что я встретил. Хотя, как я понял, есть симбиоты и другого типа, такие как мой.

Кстати, это доказывает то, что те киборги побывали не только в мире Твердого, но и где-то еще. Если их мир приспособлен только для них, а такие, как я, там не выживут, а это видел я сам, то получается, что и симбиот, совершенно им не подходящий, появился откуда-то из другого места. Самое простое, что приходит на ум, а не могли они найти его именно тут? Правда он и местным не подходит, да и условия тут не очень подходящие для его существования. Но черт его знает, в общем.

Однако, это, опять же, уход от основной темы. Так вот. Если хозяин собирается приживить этих симбиотов каким-то носителям, то он явно рискует из-за их специфики (относительно слабые бойцы по сравнению с чистыми носителями энергий, но при этом совершенно незаметные на каком-то общем фоне)…

«Черт, да ведь это идеальное описание самой распространенной расы во всех мирах, – пораженно подумал я, – это мы, люди».

Так вот, он планирует использовать этих носителей для каких-то точечных акций и там, куда точно не смогут проникнуть киборги. Там, где последние будут выделяться, как бельмо на глазу. И за начало отсчета нужно принять цифру в полгода. Скорее всего, носители симбиотов, как диверсанты, приступят к своей части операции немного раньше, чем основные ударные силы. Получается, что или они уже сразу после приживления им симбиотов будут переправлены в нужное место, или появятся там примерно тогда, когда и симбиоты полностью адаптируются в их организмах.

Но если там все так сильно завязано на время и на его согласованность (вовремя ударить и всех выбить в один и тот же момент), то и основной этап должен наступить примерно через месяц после окончательного внедрения диверсантов в окружение, где им следует действовать. Значит, перенос их сразу после приживления симбиотов отменяется. Это не рационально. Тогда тут логичнее предположить, что у них будет некая подготовка. А закинут их в нужное место в момент полной адаптации симбиотов.

Сама же операция, которую распланировал Хозяин, начнется примерно через месяц. Почему месяц? Ведь со временем и шанс раскрыться значительно выше. И поэтому долго в незнакомом окружении, чтобы совершенно не вызвать вопросов, находиться невозможно. Быть шпионом, это призвание, и такие на каждом шагу не встречаются. Но месяца хватит, чтобы без особых подозрений обустроиться на месте и завести нужные связи, знакомства и прочее. Главное, что за это время можно найти подходы к цели, особенно если не быть ограниченным в средствах воздействия. Финансовых и материальных, физических и моральных.

Но для меня самого было важно другое. Почему симбиоты из какого-то левого мира киборгами были доставлены именно сюда? Все просто. Тот (Хозяин), кому нужны эти самые симбиоты, или путь до него находится где-то здесь, в этом инфернальном мире. Вот и получается, что опять все дороги привели меня к этим полуживым машинам, которые знают, где он находится.

«Иди вслед на киборгами и найдешь путь, ведущий отсюда», – мысленно произнес я. Дракон был прав. Ответ я знал с самого начала. Но немного не тот, на который рассчитывал. Я не знал, кто мне может подсказать, как выбраться отсюда. Про бога (Хозяина) я уже додумался сам и чуть позже. Но я с самого начала знал тех, кто может привести меня к этому неизвестному богу, который, похоже, уже давно раскрыл тайну этих закрытых миров. И сейчас этот Хозяин, благодаря их изоляции и невозможности контролировать их извне, использует эти миры как свою базу. И это уже практически точно можно принять за аксиому. Своей резиденцией он, похоже, выбрал именно этот мир. Иначе почему так много нитей сходятся именно тут?

Но в данный момент кроме этих мыслей меня в значительной мере еще занимал и наш дальнейший путь. Нам нужно было добраться до ближайшего города и сейчас у нас на пути стояли эти непонятные скалы, которых почему-то не было на карте капитана. Но как такое могло быть? Как они могли проплыть мимо них и не заметить? И поэтому сегодня туда мы точно не полезем. Нужно узнать, что же это за горы такие, которые появились тут чуть ли не за три месяца.

– Пойдем, – сказал я Терее, – надо бы поговорить с Кааром и остальными и искать место для стоянки.

– Хорошо, – согласилась девушка и, отстранившись еще немного, сделала шаг назад и развернулась, собираясь идти со мной в капитанскую рубку.

А еще через пару минут мы вместе с нею входили в каюту, где собрались на очередной совет все остальные.

– А разве это не горы? – спросил у меня Корнес, проведя пальцем вдоль небольшого участка карты. – Мы подумали, что это они и есть.

Я пригляделся.

– Нет, вряд ли, – и показал на другой участок, где мы уже проплыли, – так капитан отмечал крутые берега реки, к которым невозможно пристать, но никак не горы, – я перевел взгляд на искомое место. – Да и не закончились бы они сразу у реки. Но это легко проверить. Подождите пару минут. – И я вышел из каюты.

Лост сейчас находилась где-то на палубе с Кногом, он что-то объяснял девочке, когда я видел их в последний раз.

Поднимаюсь наружу и оглядываюсь. «Так. Стоп», – что-то не вписывалось в видимую мною картину. Я осматриваюсь и только тут до меня доходит. «А где, собственно, те самые горы, из-за которых и разгорелся весь сыр-бор?» И я изумленно замер, глядя в ту сторону, где буквально пять минут назад по берегам реки возвышались скалы. «А был ли мальчик?» – оторопело подумал я.

Подхожу ближе к борту корабля и гляжу вперед. И не вижу никакого следа гор или скал, только тот же самый лес, что и идет вдоль берега. Только вот и с ним что-то не так. И я не могу понять, что? Приглядываюсь. Так, стоп. А почему там тепло? Этого не может быть в мире вечного мрака. Тут нет светила, которое могло бы согреть землю и деревья. Да и сам лес, что с ним? Он будто пожух.

«Нет, тут однозначно что-то не так и поэтому туда мы пока не полезем, – решил я, – но с Лост все равно поговорить стоит». Тем более и корабль уже остановили. Так что я развернулся и отправился туда, где последний раз видел девочку. Да они и сейчас там находились.

– Лост, – позвал я демоницу, – отвлекись на пару секунд, – попросил я ее и подождал, пока она ко мне подойдет. – Не помнишь, когда вы тут проплывали в прошлый раз, что тут была за местность?

Лост удивленно взглянула на меня, а потом спросила:

– Так тебе тоже показались странными те песчаные барханы, что должны быть по берегам реки?

– Чего? – удивился я и показал вперед. – Там вообще-то нет никаких песчаных барханов.

– Как нет, – удивилась она и направилась к борту, – вон же они…

Да так и замерла с поднятой рукой.

– А где? – вопросительно посмотрела она на меня.

– Не знаю, – честно признался я, а сам призадумался.

«Что-то тут больно уж сильно не так».

– Барханы были по обе стороны реки? – на всякий случай уточнил я.

– Да, – кивнула девочка.

– Хм, интересно, – пробормотал я себе под нос. – Спасибо, ты мне помогла, – поблагодарил я Лост.

После чего развернулся в сторону капитанской рубки. Нам было, что обсудить.

– Так это что получается? – удивленно глядя на меня, спросил Рент. – Когда тут плыли работорговцы, то здесь были песчаные барханы, ты сам, Терея, да и все мы видели там горы и скалы, а сейчас там опять лес.

– Угу, – кивнул я, – но не просто лес.

– А что с ним не так? – Видимо, эльфам уже надоело удивляться.

– Не знаю, но мне показалось, что там гораздо теплее, чем в округе.

– Это легко проверить, – сказал Каар, поднимаясь из кресла, в котором сидел, и мы с ним поднялись на палубу.

– Действительно, – воспроизведя какое-то плетение, сказал он, – там на несколько градусов теплее, чем везде.

– Вот это и странно, – пробормотал я, – кстати, можешь проверить и воду в реке перед нами.

У меня в голове стала прорисовываться кое-какая идея, правда, она выглядела немного сумасшедшей и не очень реальной, слишком уж редкое это явление, но все-таки.

– Ты, прав, – через мгновение ответил он, – вода там дальше чуть теплее, но незначительно.

– Все верно, – кивнул я, – основной ее объем уже смешался с остальной водой в реке.

Теперь мне, по крайней мере, стало понятно, с чем мы столкнулись. Это так называемые узловые миры и тут, в нескольких их точках, происходит пересечение реальностей из разного потока вселенных. Вот эта точка на реке как раз одно из таких мест. Подобная река, с точно таким же изгибом, судя по всему, есть в нескольких параллельных вселенных. И благодаря полной идентичности этого участка и закону магического подобия, как раз в этом месте и произошло совмещение нескольких точек реальностей.

Блин. И нам его следует преодолеть. Если мы постараемся пройти его в период совмещения, то нас может занести черт знает куда. Ладно, если это будет просто нормальный и обычный мир, то это одна беда, но если там совершенно враждебная нам среда обитания или еще какие-то непонятные условия существования, тогда не факт, что мы там все в первое же мгновение не погибнем. Единственное, что радует, так это то, что закон подобия не может сработать на совершенно различные миры.

Однако как минимум в одном из них уж точно есть светило, чего мы не можем наблюдать в этом мире. И это уже вносит значительные коррективы. Так что это все равно ничего нам не даст. Попав в такой мир, нам придется полностью пересматривать свою цель и пытаться определить, а где же мы оказались и что нам делать дальше.

Проще всего, конечно, подождать. Но мне не известна цикличность смены реальностей, и поэтому мы не можем знать, перенесет ли нас обратно или закинет еще в какой-то мир? Будь я даже один, то без особой надобности не полез бы в эту авантюру, не то что с командой местных поселенцев.

Кстати. Среду обитания, по крайней мере, в одной из смежных вселенных, можно легко проверить по косвенным признакам. Там явно пробыл какое-то время лес с этой планеты. И пока он остается на месте, нужно бы его обследовать. Только вот в какой из них, нам доподлинно не известно. Это вовсе не означает, что это мир тех скал. Может, смещение произошло последовательное. В общем, черт его знает.

Но главное, судя по всему, нам придется тут задержаться и очень надолго. Мы должны выявить безопасный для нас период, когда мы сможем преодолеть этот участок реки. Необходимо очень точно вычислить цикличность смены фаз реальностей и выбрать ту, через которую мы точно сможем пройти, подобрав необходимое нам время и условия существования. По факту мы не должны подхватить там никаких левых инфекций и опасных бактерий, а также воздух должен быть пригоден для нашего дыхания.

И один положительный пример у нас уже есть. Это песчаные барханы, которые видела Лост. Пираты смогли их преодолеть, но и времени им потребовалось гораздо меньше. Нам же, чтобы преодолеть это же расстояние, потребуется времени в два с половиной раза больше.

Вот о своих предположениях я и рассказал Каару и остальным, правда, при этом заменив другие миры на непонятные магические аномалии. Со мной согласились, что дальше плыть опасно, пока мы не будем уверены в том, что успеем преодолеть эту аномалию. Ну а дальше мы с парнями, Кногом и Порком отправились проверять лес, который сейчас появился там, где еще недавно я собственными глазами видел горы.

Капитанская рубка. Корабль. Несколько минут спустя.

Рент стоял возле небольшого окошка и смотрел, как в сторону ближайшего берега плывет парусник, на котором обследовать местность отправился человек и вечно сопровождающие его орки.

– Откуда он все это знает? – наконец развернулся он лицом к пожилому магу. – Даже мы, прожив здесь не один десяток лет ни разу не слышали о подобном.

– Может, он уже встречал нечто такое? – предположил Корнес.

– Нет, – уверенно помотал головою Рент, – я видел его лицо в тот момент, как только впервые на горизонте проступили силуэты этих гор. И я уверен, он был удивлен, обнаружив их в этом месте. Так что он точно не знал про эту аномалию.

– Ну, а если он знал про другую? – посмотрел на него Каар. – Ведь он очень быстро сориентировался в ситуации и нашел объяснение этому внезапному изменению местности.

– Вот именно, – кивнул в ответ его сын, – он очень быстро сориентировался и знал, что нужно спросить и что проверить. К тому же он точно знает, что нам делать дальше, чтобы преодолеть ее. – Помолчав, он добавил: – Создается такое впечатление, что он не просто знает о данной аномалии больше нас, но и когда-то уже сталкивался с чем-то подобным.

И седовласый эльф повернулся к своему отцу.

– Тебе не кажется, что для простого человека он знает и умеет слишком много?

Каар задумался.

– Даже если так, что это меняет?

– Не знаю, – честно ответил ему Рент, – однако пока он с нами в одной лодке, мы ему можем доверять.

И он замолчал. Но это молчание продлилось очень недолго.

– Однако что нам делать, когда наши с ним пути разойдутся? Как относиться к столь скрытному и странному человеку, который сам никому не доверяет.

Тут пожилой эльф усмехнулся.

– А вот здесь ты ошибаешься, – сказал он своему сыну и перевел пронзительный взгляд на Терею, которая все еще находилась тут, в каюте, – ты ничего не хочешь нам рассказать?

Девушка подняла на него очень серьезные, задумчивые глаза и тихо ответила:

– Нет, – но немного подумав, уверенно добавила: – Ему можно верить. Степу можно верить сейчас и можно будет доверять потом. Ведь он нас еще ни разу не подвел.

– Ну-ну, – буркнул ее отец, – все когда-то происходит в первый раз. Тем более, ты уж сильно предвзято относишься к своему человеку.

– Да, – склонив голову, прошептала в ответ девушка, – это так, я ему доверяю, как самой себе. Но вы забываете всего одну вещь.

И она подняла свои очень уж умные глаза на присутствующих.

– Никого бы из нас не было в живых, если бы не он, – сказала Терея.

Все переглянулись, они и правда забыли об этой простой вещи, которая как-то за заботами вылетела у них из головы. Но как оказалось, на этом девушка еще не закончила.

– И, – сказала она, всматриваясь в их лица, – никого из вас так страстно не желали уничтожить Повелители, что пожертвовали несколькими вестниками и одним из своих.

Каар задумчиво кивнул. Ведь он и сам когда-то говорил им то же самое.

– Тут она права, – произнес пожилой маг, – за тем, кто ничего из себя не представляет, вряд ли бы стали охотиться Повелители и вестники.

– Но можно ли ему доверять? – все еще смотрел на него Рент.

– Не знаю, – пожал плечами Каар, – но я доверяю ей и ее интуиции, – и он кивнул головой в сторону Тереи, – а уж она верит в своего Степа. – И он усмехнулся.

Но девушка даже не отреагировала на его подколку.

Многие на корабле уже давно поняли, кто занял место в ее сердце. Только вот этот тугодум, по мнению этих же самых многих, сам пока до этого дойти не мог. Ну или делал вид, что не мог.

Правда, сама Терея предполагала несколько иное, так как она прекрасно помнила и слова самого парня и то, что ему рассказала про него Лост. И поэтому сама она склонялась к третьему варианту. Степ просто не умел как-то по-иному показывать или проявлять свои чувства, чем он это делал сейчас. На это ей чуть ли не прямым текстом и указала девочка, когда они разговаривали о нем. И сейчас этот ее человек опять влезал в какие-то приключения, перебравшись на берег реки и что-то пытаясь найти там.

Только вот девушка, как и многие другие, так и не поняла, а что же он все-таки хочет там обнаружить?

Побережье реки. Аномальный лес. Час спустя.

– И что мы хотим тут найти? – спросил у меня Кног, когда мы наконец добрались до границы, отделяющей лес от той аномальной области, в которой бы лучше нам не появляться.

Но периодически нам это все же придется делать, чтобы понять, сможем ли мы там выжить. Вот и сейчас нам нужно было проверить этот лес. Границу этих двух зон, нормальной природы и того странного леса, в который превратилась местная растительность (деревья, кусты и прочие многолетние растения), благодаря постоянным переносам ее в другую реальность, определить было легко. Как минимум деревья тут были совершенно другие. В них чувствовалась не только энергия тьмы, но и что-то иное. Что уже настораживало. Получается, я был прав, и те миры достаточно отличны по своему энергетическому фону от этого. Но это не так страшно. Даже при совершенно другой энергетической составляющей мира, там можно выжить. Ну или продержаться некоторое время.

Но вот среда обитания. С этим нам требовалось разобраться. И судя по тому, что я видел, местные растения приспособились к совершенно различным условиям существования. Это и засушливые земли, ветви начинают загибаться и сворачиваться, видимо скрывшись от непереносимого зноя, или наоборот, от сильнейшего холода. Защита-то в обоих случаях может быть одна.

Но в нашем случае, судя по идущему от леса ощутимому теплу, там достаточно жарко. Кроме того я заметил признаки повышенной влажности, вернее, даже болотистости. Мхи и лишайники покрывали стволы деревьев, поглощая излишнюю влагу и храня ее на случай, если она потребуется. Да и корни растений больно уж подняты над поверхностью, только вот я не предполагаю даже, зачем это может потребоваться. Возможно, землю вымывает водой, протекающей по низу. Или выветривает сильнейшими ветрами?

В общем, не понятно. Но меня сейчас интересовало не это. Мне нужны были живые организмы, желательно млекопитающие, грызуны, различные мелкие хищники, в крайнем случае подойдут птицы или насекомые. Хоть кто-то, по кому можно определить, подходит ли тамошняя среда для местных жителей. И вот с этим уже сейчас было плохо. Я не видел ни одной ауры живых существ перед нами.

– Ищите трупы животных, – сказал я оркам, – только сами не суйтесь туда. Просто смотрите отсюда. Пройдем по краю этой аномалии и проверим.

Буквально через несколько минут мы нашли первый трупик какого-то грызуна.

– Задохнулся, – констатировал я, благодаря выданному заключению анализатора.

– Ты уверен? – спросил у меня один из орков.

– Угу, – кивнул я и показал вперед, – для большей уверенности пройдем еще немного и проверим.

По окраине аномалии мы сновали что-то около часа и везде та же самая картина. Трупы животных и птиц. Что странно, насекомых я не видел. Но мы не насекомые, так что мне хватило и тех, кого мы нашли. И еще через час мы вернулись на корабль.

– В сам аномальный лес мы соваться пока не стали, – рассказывал я собравшимся в каюте капитана эльфам, – но то, что мы там нашли, явно указывает на непригодность перехода через аномалию в эту фазу.

И я выложил на стол трупики животных.

– Все умерли от удушья, – и я потыкал в одного из них ножом, – при этом, судя по всему, у них обожжены нос и ротовая полость. Возможно, выжжены и легкие. Так что в итоге там не только непригодный для нас воздух, но он еще и очень горячий.

После чего я осмотрел стоящих задумчивых мужчин.

– Именно поэтому нам и придется задержаться у этой аномалии, и очень надолго. Нам необходимо будет проверить весь цикл изменения ее фаз. Нужен будет постоянный контроль. Границу зоны аномалии мы определили достаточно точно. Но посты раскидать необходимо чуть дальше, чтобы по наблюдателям не ударило откатом. Например, волной ядовитого воздуха или еще чем.

– Хорошо, – согласился со мной Каар, – принимается, – он посмотрел на карту. – Где ты предлагаешь распределить посты? – И он пододвинул ее ко мне.

Тут я подготовился заранее. Еще проверяя местность, я нашел несколько выгодных позиций и все они были на небольших возвышенностях, позволяющих вовремя заметить опасность и отступить к кораблю. Правда придется подготовить пути для быстрого отхода по типу тарзанок, приводящих на берег, но их было достаточно просто реализовать. Все это я и объяснил эльфам. И уже со следующего дня мы приступили к контролю территории, прилегающей к аномальной зоне.

Лес у реки. Два с половиной месяца спустя.

Мы просидели тут, в лесах на берегах реки, больше двух месяцев. Но зато уже пошел третий цикл изменений, и поэтому сейчас нам осталось только выбрать время, когда мы сможем проплыть дальше. Нам подходило несколько измерений, как по среде обитания, так и по времени их существования. Как это ни странно, но само это измерение в этом мире находилось очень короткими промежутками. А вот другие, задерживались тут надолго. Самый минимум это несколько часов. Максимально, это две недели.

Только вот последний мир был для нас опасен. Нам даже пришлось сниматься со стоянки, чтобы не надышаться той странной смесью воздуха и каких-то диких феромонов, превращающих всех в одичалых и безмозглых существ. Так мы потеряли один из наших наблюдательных постов. Они просто повырезали друг друга. Вернее не так. Они друг друга загрызли, разорвали, забыв о том оружии, что у них было. И вернуться в нормальное состояние тот единственный выживший, что и перебил всех, не смог. Его пришлось добить. Так как из разумного существа он превратился в монстра, еще более безмозглого, чем твари, обитающие в лесу.

Так нам пришлось удвоить осторожность в своих исследованиях и наблюдениях. Но они дали результаты, которые мы и надеялись получить. Те песчаные барханы, которые впервые видела Лост, нам подходили по всем параметрам, кроме одного. Там мы успевали преодолеть этот аномальный участок реки тютелька в тютельку и то, если мы будем плыть без остановок и с постоянной скоростью. Чего мы не могли полностью гарантировать. Ветер там ослаб, весла поломались, да и много других причин.

Было и еще два варианта. Один с менее агрессивной средой, но чуть большим временем, которое это смещение держалось тут. И вот последний. Он полностью подходил нам. По крайней мере все животные, что попадали туда, выживали.

У меня даже специально небольшой зоопарк в клетках образовался, так сказать, подопытных «хомячков», на которых я и проверял – условия существования в тех или иных реальностях. Я оставлял клетку в определенном месте, а потом просто наблюдал за нею. Вот так мы и нашли относительно безопасные для нас миры. Там, где небольшие грызуны могли продержаться, считалось, что выживем и мы.

Остался последний вопрос. Период, в течение которого не происходило обратного или следующего смещения, а случалось и так, и так. И вот эта последняя реальность нам больше всего и подходила по всем условиям. И сейчас мы сидели на своем наблюдательном посту, чтобы проверить ее и принять окончательное решение.

– Что это там? – удивленно повернулся ко мне Кног.

Наша тройка занимала, как обычно, самый передовой пост. И потому мы, так сказать, и находились на переднем крае. Я повернулся в ту сторону, куда он указывал, да так и замер на месте.

– Быстро, вниз, – скомандовал я.

И сам при этом чуть ли не спрыгнул с пятнадцатиметровой скалы на мягкую от прелой листвы землю. Когда вниз спустились и орки, я посмотрел на каждого их них.

– Ты, – приказал я Кногу, – собрать посты и отходить на корабль. Ты, – тут я повернулся к его другу, – сразу иди на корабль и пусть они его готовят к отплытию. Уходите отсюда до той самой протоки. Мне оставьте не берегу небольшой парусник. И ждать меня. Но на всякий случай будьте готовы отразить атаку, при этом в прямое боестолкновение постарайтесь все-таки не вступать, от них лучше сбежать.

– Но что это там? – изумленно посмотрел на меня Кног. – Что случилось? – уточнил он у меня уже более уверенным и спокойным голосом.

– А ты разве не узнал их? – и я взглянул в глаза орку. – Это те же самые големы, что мы встретили тогда в запечатанном хранилище, куда открыла туннель Терея. И сейчас они тут.

И я показал рукой в сторону, где Кног и заметил этих киборгов.

– Это они? – с недоверием переспросил у меня он.

– Да, – уверенно кивнул я и добавил: – нам нельзя попадаться им навстречу, а куда они пойдут, я не знаю. Но вас они не должны перехватить. На них не действует магия. И вы видели, на что они способны и как опасны в бою. Так что отводите корабль подальше отсюда.

– А ты? – посмотрел на меня орк.

– Ну, а я все-таки посмотрю, – и я взглянул назад через плечо, – а чего же это они забыли там, в аномалии?

Парни больше ничего расспрашивать не стали. Нужно, значит нужно.

– Поосторожнее там, – лишь добавил Кног и, развернувшись, исчез среди деревьев.

Я же проверил, что за мною никто не следит, и телепортировался к ближайшей известной мне точке. А то иначе киборгов мне было не догнать.

– Повтори, так за кем он ушел следить и почему мы должны сменить место стоянки? – стоя на палубе и задумчиво глядя в сторону леса, спросил у Кнога пожилой эльф.

– Это големы, мы с ними один раз пересекались, это очень опасные противники. И на них не действует магия, – быстро оттарабанил орк.

– Это мы уже слышали, – протянул Каар, – но из твоего ответа мне так и не понятно, а где же вы успели с ними пересечься и как остались живы, если это настолько опасно, как ты говоришь?

– Э… – и орк замялся.

Но неожиданно из-за спины эльфов раздался голос Тереи.

– Я вскрыла печать в древнее хранилище, вот там мы на них и нарвались. Но мы не сражались с ними. Мы в прошлый раз сбежали. Кила держала щит, не позволяя им ударить по нам, я же готовилась открыть портал во второй раз. Ну, а потом я запечатала то хранилище, как только мы сбежали оттуда.

– И почему мы не знали об этом? – подошел к девушке ее отец.

– Мы решили, что так будет проще, – немного подумав, ответила девушка.

– Вы решили, – всмотрелся в ее лицо Каар.

– Да, – уверенно ответила девушка, – Степу было все равно, станет известно в поселении о произошедшем или нет. Но мы решили не ворошить это дело, тем более, что все закончилось хорошо. К тому же в дальнейшем мы старались обходить стороной такие опасные магические печати.

– Хм, – пробормотал пожилой маг, – вы встречали еще? – уточнил он.

– Да, – утвердительно кивнула Терея, – несколько раз находили.

– Понятно, – задумчиво произнес он, а потом повернулся в сторону берега, – только вот мне не понятно, зачем он сейчас-то решил проследить за ними?

– Может, это из-за того, что это как-то связано с Повелителями? – предположила Терея.

– Ты думаешь? – быстро повернулся в ее сторону Каар.

– Ну, – и девушка задумалась, – хранилища, насколько я понимаю, вскрывали только они. А значит, и этих големов могли подчинить и сейчас использовать только они. Вот он и хочет выяснить, а зачем же они им?

– Это не все, – уверенно посмотрел Кног в сторону берега.

– А что еще? – удивился пожилой эльф.

Орк помолчал, а потом ответил:

– Я думаю, что в этот раз его больше заинтересовало, а что же они искали именно в этой аномалии. Ведь вышли они оттуда как раз после того, как она претерпела новую фазу изменений. – И он посмотрел куда-то вдаль, туда, где сейчас и пробирался сквозь дебри леса человек. – Он пытается выяснить, что им было нужно в том мире, куда и вела эта аномалия.

Все задумались. Уже было понятно, что в этом месте происходит совмещение нескольких миров. И во время фазы смещения часть реальности одного мира переходит в этот. «Замещает его», – как иногда говорил Степ.

– И зачем ему это? – с непониманием посмотрел в сторону берега Рент. – Ведь ясно же, что до Повелителей просто так не добраться. И даже эта информация не позволит ему найти их слабые стороны.

Каар же стоял и молча смотрел на берег.

– А может, ему и не нужны Повелители, – тихо произнес он.

И пожилой эльф посмотрел на своего сына.

– Поверь, – сказал он, – ему о слабостях Повелителей известно гораздо больше чем нам с тобой, но вот если он ищет что-то другое?

– Или кого-то, – практически неслышно прошептала Терея.

И казалось, что ее никто не услышал. Только вот слишком уж пристально посмотрел на нее ее старый учитель.

Где-то в лесу. Полтора дня спустя.

М-да. Далеко увели меня эти киборги от берега реки. Но, похоже, мы прибыли на место. И что у нас тут. Да ничего. Просто стоят и ждут посреди достаточно большой поляны. Стоят на месте и не шевелятся уже больше часа. «Нужно подобраться к ним поближе», – понял я. Я так и не смог разобрать, а что же они вытащили из того мира, часть которого провалилась в этот? Судя по автоматизму их действий, проводили они эту свою экспедицию не впервые. Хотя по киборгам этого точно и не определишь. Что в них вложили, то в точности они и будут выполнять. Но вот те натоптанные тропы, которыми они пользовались, в основном мне и сказали о том, что к этой аномальной зоне киборги уже путешествовали не один раз и не два, а десятки.

– Так что там у вас? – произнес я.

С киборгами было проще. Они совершенно не реагировали на магию. Но как результат, они совершенно не замечали и результатов ее воздействия. Магических результатов. Но у меня было плетение, которое в какой-то мере взаимодействовало с реальностью и буквально вырывало меня из нее, поглощая все колебания, направленные в мою сторону. И вот сейчас, накинув на себя этот купол незаметности, я полз вперед.

Плохо было то, что киборги просто стояли истуканами посреди поляны и ничего не делали. В том числе, как держали за спиной свой груз, так он там до сих пор и висел. Кстати, а ведь контейнеры с грузом были далеко не у всех. Только у четверых киборгов. Но вот интересно, что там, и куда все это должно было направляться.

Опа. Сейчас мне кажется многое и станет известно. В сторону поляны по воздуху направлялся такой же летательный аппарат, обломки которого я недавно и нашел в лесу. Но что еще более странно, именно такие корабли я и видел на тех фресках, что когда-то встретил в городе Тараканов. Хотя сами они летали на совершенно иных воздушных судах.

«Так, значит, не только Древние умели перемещаться между мирами, но и те, кто пользовался такими вот кораблями. И не только между мирами, но и различными реальностями или ветвями реальностей, – констатировал я, – и было это уже после войны Древних, по крайней мере, если судить по тем фрескам, что я нашел, и по ретроспективной карте».

Ладно. Ждем. Вот корабль приземлился немного в стороне от выстроившихся киборгов. «Вот тебе бабушка и юрьев день», – я посмотрел на архангела, вышедшего из летательного аппарата и что-то скомандовавшего киборгам. Подтверждается как минимум еще одна связь. И что делать дальше? Да, по сути, чего тут думать… И я ползу вперед.

Архангел по мне не долбанул из своего бластера, как я мог о них-то забыть, ведь откуда-то же они у этих переростков появились, так что можно предположить, что он меня не заметил. Так и посчитаем. На всякий случай накидываю на себя еще и маскировку ауры. Хоть киборги и ее и не видят, но не эти высшие сущности, так что перестраховаться не помешает. А потом быстро проскальзываю внутрь корабля, сразу же за последним киборгом и перед вошедшим туда же архангелом.

И что у нас тут? Ну, если честно, никогда не представлял, как должны выглядеть летательные корабли будущего, но видимо это сугубо минималистический военный вариант. Серая, металлического цвета обивка салона. Вдоль борта скамейки с поручнями, на которые и уселись киборги. Только вот четверо носильщиков переложили свои рюкзаки в какой-то шкаф, после чего так же как и остальные, уселись в корабле. И больше ничего. Хотя нет, впереди еще какая-то небольшая дверца. Кстати, именно туда сейчас и направляется архангел. Открывает и садится за управляющую консоль корабля. «Так он еще и пилот», – сообразил я, почувствовав, как корабль отрывается от земли.

Смотрю вокруг. Киборги спокойно сидят на своих местах. Вестник меня не видит, он в капитанском кресле и отделен от нас перегородкой с дверью. Тогда надо бы как-то подобраться к тем рюкзакам, что притащили эти киборги. Аккуратно, стараясь не задеть никого из них, пролезаю над ними, как раз посередине корабля, там есть какие-то поручни и они выдержали мой вес. Это хорошо, что тут нет света, и пятно тьмы на общем фоне не заметно. Только все равно, конечно, странно, что они не обратили на меня внимание, но будем надеяться, что так и должно быть.

На всякий случай приготовился телепортироваться на знакомую поляну неподалеку от реки. Ее я использовал как ориентир и точку привязки, чтобы мгновенно переместиться туда. Сражаться с киборгами, да еще и в столь замкнутом пространстве, я все равно не собирался. Себе дороже выйдет, особенно если у них нет установки беречь своих. Меня просто располосуют. Тем более тут были как мечники, так и те, что с бластерами.

Пробравшись в сторону шкафа, куда и убрали рюкзаки, осматриваюсь. Надо бы как-то пробраться внутрь, но вот как отреагируют киборги на невзначай открывшиеся двери. Вот сейчас мы это и проверим.

Зацепившись ногами и одной рукой за поручни на потолке, вторую руку опустил вниз. Блин, не достаю до ручки. Значит, придется спускаться. Хотя. И я потрогал сам шкаф. Вроде крепкий. Надеюсь выдержит. Перебираюсь на него. Плохо, что не слышно звуков. Но контролирую реакцию киборгов. Те даже не обратили никакого внимания.

Хорошо. Пробуем. Открываю двери и опять перебираюсь на поручни. Вот крайний киборг поднялся и подошел к шкафу, постоял рядом и, даже не закрыв двери, вернулся обратно. Все верно. Команда на проверку сохранности и охрану груза есть, а вот на повторное закрытие дверей шкафчика нет. Для меня это наилучший вариант. Спускаюсь вниз и оказываюсь на полу. Так, и что сейчас делать? Есть два варианта. Простой и не очень.

Простой. Забираем эти контейнеры и валим с корабля. Но валить придется уже сейчас. И тогда не факт, что я узнаю, кому они предназначались. Но зато мне будет известно, что внутри. Но это простой. Есть и сложный. И, пожалуй, с него я и начну. Второй оставлю как запасной.

Отхожу в сторону. Я запомнил то место, где останавливался киборг. Аккуратно начинаю открывать первый рюкзак. Ага. Реакция как раз та, которую я и ожидал увидеть. Крайний киборг встал и подошел к тому же месту, что и раньше. После чего осмотрел груз, удостоверился в его наличии и вернулся назад. Целостность упаковки его тоже не особо волновала. Я же продолжаю проверять их на непробиваемость дальше, приоткрываю закрывающий клапан. Киборг опять тут. Постоял, посмотрел и вернулся. Мне большего не нужно. Заглядываю в сумку, не касаясь ее. И переношу к себе в пространственный карман то, что там находится. Пока не стал анализировать, что же я там экспроприирую. Смотрю, что у меня есть из совсем бесполезного и, желательно, местного. Ага. Есть продукты, вернее, заготовки мяса. И много. Вот их и перебросил в рюкзак. И обратная процедура. Закрыть клапан, дождаться проверки и закрыть сам рюкзак.

Ну что же. Первый пошел. На остальные три рюкзака я потратил еще несколько минут. Все, с ними закончил. Ну а теперь вторая часть плана. Как только просекут, что контейнеры, которые притащили киборги, пустые, то сразу сообразят, где их могли обчистить, и начнут проверять всю местность вокруг.

Но я могу сделать проще. Мне не нужно лететь с кораблем, чтобы выяснить точку его назначения. Я могу отправить с ним маячок, который потом и запеленгует моя карта. Подобные плетения я встречал в книгах Древних во множестве. Так что подобрать подходящее не составило труда. Только вот оно должно быть очень узконастроенное и не выделяться на общем магическом фоне. Есть и такое. Найти его будет сложнее, но зато если не знать, что искать, то еще сложнее его и обнаружить.

Так. Что мне нужно? Я хочу узнать, куда направляется корабль, но кроме того, мне необходимо знать, а куда же в конечном итоге попадут эти рюкзаки. К тому же мне интересно еще и то, а что же будет происходить вокруг. Желательна картинка или хотя бы звук. Все это я могу реализовать, но сработает ли?

Ладно, расставим приоритеты. Главное, узнать место, куда все это попадет. Вторичная цель, разведать обстановку. Вот буду именно из этого и исходить. И поэтому я быстро заготавливаю несколько плетений. Часть я закину в обшивку корабля, вторую часть помещу в присутствующих тут киборгов, ну а третью в сами контейнеры, но не в содержимое, а в структуру сумок. Активироваться они должны не сейчас, а через некоторое время, чтобы не вызвать подозрений, когда я уже исчезну с корабля.

Произвожу внедрение. Корабль. Материал сумок. Черт, с киборгами все плохо. К ним плетение не прикрепить. Вот в том-то и дело, к ним не прикрепить, а вот к их оружию, да без проблем. В нем есть своя энергия, и оно создает какое-никакое поле. Вот на него все и зацеплю.

Осталось последнее. Теперь пора валить отсюда. Что-то сначала я хотел добраться до конечной точки маршрута, но теперь у меня такого желания нет. Пробираюсь в хвост корабля. Тут магический фон гораздо сильнее. Меня не должны заметить. Наименее затратный и дающий магический засвет способ – это активировать портал на основе рунной магии. Ведь при этом наблюдается наименьший выброс магической энергии. Но вот заметят ли его со стороны или нет, не знаю. Однако делать нечего. Все остальные точно обнаружат. Поэтому воспроизвожу в сознании нужную формулу и вливаю в нее энергию. Энергию тьмы, так как она является родной для этого мира.

Мгновение. Небольшое изменение свечения моего ментоинформационного поля. Киборги никак не отреагировали. Но боятся следует не их. Однако уже поздно. Плетение отработало. Портал закрылся. И в следующее мгновение я уже стою на знакомой поляне в лесу недалеко от берега реки.

Неизвестный летательный аппарат. Примерно то же самое время.

Лоскус обернулся в сторону отсека, где находились железные големы. Ему показалось, что там был небольшой выброс магической энергии. Но он при этом показался ему настолько слабым, что командир подразделения железных големов, не был уверен в том, что это просто ему не почудилось. Но на то он и командир подразделения, назначенный самим Высшим, чтобы проверять даже такую мелочь.

– Первый, – вызвал он по внутренней связи этого летающего корабля одного из своих подчиненных.

– Слушаю, главный, – механическим равнодушным голосом, не отражающим совершенно никаких эмоций, ответил ему железный голем.

– Ничего необычного не заметил на борту корабля? – спросил Лоскус.

– Нет, – ответил Первый.

– Посторонние? – на всякий случай уточнил вестник, хотя и сам прекрасно понимал, что взяться им там просто неоткуда.

Пара мгновений.

– Не обнаружено, – доложил железный голем.

Похоже, он для верности еще и сейчас проверил, нет ли кого постороннего на борту этого летательного корабля.

– Хорошо, – успокоился Лоскус, – можешь отключаться.

И сам попенял себя за подозрительность. Ну кто бы смог оказаться посреди летящего с огромной скоростью над поверхностью планеты корабля? Да никто бы даже не смог привязать к нему даже простейшее плетение переноса, слишком уж быстро изменяются координаты объекта. Этого не мог даже сам Высший, Лоскус это знал наверняка, так как сам видел это. Ведь именно тогда высший и одобрил применений этих необычных кораблей.

Правда, вестник за всеми этими своими размышлениями упустил одну такую простую и очевидную вещь. Ведь на корабль мог кто-то пробраться еще до его отлета. Но он об этом не подумал.

Центр материка. Три часа спустя.

– База, – заметив вход в тайное хранилище, Лоскус сразу связался с местными диспетчерами, как их называл Высший, – это «вестник десять». Прошу разрешение на посадку.

– «Вестник десять», – ответил ему приятный женский голос из воздуха, – посадка разрешена.

И корабль Лоскуса подхватил автоматический луч управления. Все, они прибыли на место, их миссия практически выполнена и можно уже больше не беспокоиться о сохранности груза. Через несколько минут их судно уже стояло на взлетно-посадочной площадке, а ему навстречу шел один из старших. Местные их именовали Повелителями.

– Нашли? – сразу, только подойдя к вестнику, поинтересовался Старший.

– Да, – доложил ему Лоскус, – Первый доложил о том, что все находится в хранилище корабля.

– Идем, – махнул ему рукой Старший, – этот груз уже должен быть отправлен. Только его и ждут. Высший лично интересовался ходом выполнения вашей миссии. Так что не подведи. Это твой шанс подняться еще на одну на ступеньку выше.

Старший лукавил. Если Лоскус со всем справится, это не только его шанс возвыситься, но и сам Старший наконец сможет покинуть эту таркову планету и перебраться хотя бы туда, где светит солнце или есть хоть какое-то светило. Непосредственный куратор Лоскуса посмотрел на него.

– Мы готовы, – ответил он.

– Тогда летим в резиденцию Высшего. Нас ждут, – отдал распоряжение Старший.

Лоскус согласно кивнул ему в ответ и направился обратно на корабль. Его куратор последовал за ним. Через час они уже были на месте.

– Идем, нас ждут, – поднимаясь из рядом стоящего кресла, произнес Старший.

Вестник лишь молча поднялся за ним следом и вышел из корабля. А еще через пару мгновений из корабля вышли железные големы, подчиненные вестника. Только вот груза с собой у них не было.

– В чем дело? – удивленно посмотрел на Первого Лоскус.

Тот все тем же обычным равнодушным голосом ответил:

– Груз утерян.

– Что? – оторопело прокричал Старший и повернулся в сторону Лоскуса. – Что за шутки? – прошептал он, глядя на крылатого трехметрового гиганта.

Но вестник не поверил в спокойствие своего куратора, он прекрасно видел, как вокруг его покровителя начинают стягиваться потоки силы. Однако Лоскус и сам ничего не понимал.

– Не знаю, – оправдываясь, произнес он, – я сам проследил за тем, как груз погрузили на корабль. Я был там. И контролировал погрузку. – И он показал в сторону летательного аппарата.

Старший молча стоял, а потом заговорил тихим загробным голосом, от которого побежали мурашки по коже и начала застывать кровь.

– Я уже доложил Высшему, что груз доставлен, – и он вперил свой огненный взгляд разъяренных глаз в проштрафившегося вестника, – как мне сообщить ему, что я солгал.

И огненные глаза Старшего, будто само небытие или первозданный огонь, стали выжигать душу, находящуюся внутри Лоскуса.

– Если груз был похищен, то мы можем попытаться найти его, – быстро прошептал вестник, понимая, что только от этого теперь зависит его жизнь.

Старший очень долго смотрел на него.

– У тебя есть два дня и после этого ты должен будешь сказать, кто это сделал. Иначе…

Договаривать он не стал, но Лоскус и так все прекрасно понял. Старший мог придумать такую кару, когда вечные мучения показались бы ему детскими забавами. У этих существ было слишком извращенное воображение, чтобы соперничать с ними в таком искусстве как пытки и вечные муки.

Центр материка. Неизвестное строение. Два дня спустя.

– И что ты можешь мне рассказать?

Лоскус ожидал увидеть кого угодно, но не того, кто сейчас стоял перед ним. Высший, он сам снизошел до того, чтобы услышать то, что смог выяснить вестник.

– Да, Высший, – хотел он начать расшаркиваться в своем почтении и прочих любезностях, когда его оборвал резкий голос.

– Твой куратор уже сделал подобную ошибку и постарался уйти от ответа, не повторяй его ошибок, – сказал Высший, – я слушаю тебя.

Что произошло на самом деле со Старшим, ему не было известно, но он точно знал, что его уже как пару дней никто не видел на базе. Как раз с того времени, когда и произошла эта странная история. И вот сейчас он выяснил то, что, похоже, Старший попытался солгать Высшему. «Значит, мне этого делать ни в коем случае нельзя, – понял вестник, – нужно изложить все, как есть. Так будет лучше».

Лоскус выдохнул и, приготовившись к самому худшему, честно признался:

– Выяснить мне удалось немного.

И он показал на одного из големов, которого на всякий случай привел с собой.

– Я от одного из техников, обслуживающих големов, узнал, что можно просмотреть то, что он видел, и воспроизвести это. Я выяснил как это сделать. И вот, что я обнаружил.

После чего Лоскус выложил перед собой на стол, у которого стоял, информационный кристалл.

– Можно мне воспроизвести иллюзию? – уточнил он у того, от кого теперь зависела его судьба.

– Ты думаешь, тебе это поможет? – спросил Высший.

– Не знаю, – честно признался Лоскус, – но, возможно, вы сможете что-то сказать.

– А ты нагл, – неожиданно усмехнулся Высший и, кивнув в направлении стола, добавил, – давай свою иллюзию.

– Вот, – быстро активировал кристалл вестник, – вот что я обнаружил.

И он показал то, что видел один из големов.

– Это шкаф-хранилище на моем корабле и голема постоянно что-то заставляло подниматься и проверять его. Но сам он ничего не обнаружил. Однако смотрите. – И Лоскус воспроизвел несколько кадров. – Рюкзак для переноски вещей закрыт, а вот теперь он открыт, и вот он снова закрыт. И так с ними со всеми четырьмя. Но и это еще не все. Видимо, чтобы придать правдоподобия и объема, когда из них изъяли то, что там находилось, туда поместили это.

И на изображении появилась какая-то солонина.

– Это местная заготовка провизии, – пояснил Лоскус на вопросительный взгляд Высшего, – но больше ничего на записи не было. На корабле никого нет. Големы никого не видели. Однако при этом кто-то подменил содержимое их рюкзаков.

И вестник посмотрел на их реального правителя и главу.

– Но самое главное. На големов не действует никакая магия. Там просто никто не мог укрыться, воспользовавшись ею. И это-то и поставило меня в тупик. Кто-то действовал настолько нагло и самоуверенно, что теперь я полностью уверен в том, что на наш корабль проникли еще до того, как мы покинули место встречи с подразделением. Неизвестный или знал о том, где мы должны встретиться, или преследовал отряд еще до места встречи.

Но тут Лоскус вытащил еще один инфокристалл.

– Однако я просмотрел записи похода каждого голема. Никто из них ничего не заметил. Такое ощущение, что нас преследовал какой-то нереальный невидимка, которого просто невозможно обнаружить обычными средствами.

– Говоришь, невозможно обнаружить? – тихо произнес тот, кого вестник втайне считал одним из богов, а потом поглядел на него. – Было еще что-то необычное во время вашего полета?

Тот помялся, он не знал, говорить об этом или нет, но потом решился.

– Во время полета я почувствовал небольшой выброс энергии, но он был настолько мал, что я не смог даже определить, а был ли он на самом деле.

– Понятно, – протянул в ответ Высший.

А в следующее мгновение Лоскус почувствовал, как от правителя в его сторону полетело какое-то плетение. Прошло некоторое время, а Высший сидел и задумчиво смотрел на стоящего рядом с Лоскусом голема.

– Говоришь, на них не действует магия? – тихо спросил он.

– Да, – здесь вестник был полностью уверен, – мы проверяли все доступные нам типы и направления магии.

– Вы проверяли только големов? – уточнил он.

– Э… – Лоскус даже растерялся от этого вопроса. – Да, – наконец ответил он.

Высший кивнул.

– Пусть он подойдет, – неожиданно сказал он, обращаясь к вестнику и кивая в сторону голема.

Лоскус удивленно посмотрел на своего подчиненного, а потом передал ему необходимый приказ. Несколько шагов вперед, и голем остановился перед Высшим. Мгновение, и неожиданно из его кобуры вылетел бластер, а потом он оказался в руке правителя. Тот некоторое время смотрел на него, потом что-то проделал, и Лоскус увидел, как там вспыхнула какая-то внутренняя магическая структура.

– Значит, все это была ловушка, – пробормотал Высший, – и теперь они знают, где я нахожусь.

И оружие голема рассыпалось прахом в его руках. Он смотрел вперед.

– Этот мир точно еще никто не покидал, – произнес наконец он, – значит, у меня еще есть время.

После чего поднялся и направился куда-то в сторону выхода, но, остановившись на половине пути, он посмотрел на Лоскуса и добавил:

– Теперь ты знаешь слишком много. А поэтому у тебя всего два пути.

Вестник даже не ожидал, что ему предоставят выбор.

– Каких? – замерев, спросил он.

– Либо ты становишься моим личным исполнителем и я превращаю тебя в того, кто мне может помочь. Но после этого ты потеряешь свою сущность и вообще забудешь о том, что у тебя когда-то была собственная личность.

Это было равносильно смерти, но почему-то вестник был уверен, что второй вариант будет другим. И поэтому он продолжал вопросительным взглядом смотреть на Высшего.

– Либо ты находишь того, кто устроил эту ловушку, и приводишь его ко мне. И он нужен мне живой. Его целостность меня не интересует, но он должен суметь ответить мне на все вопросы.

Лоскус думал недолго.

– Второй вариант, – ответил он, – я разыщу того, кто вам нужен.

Высший кивнул.

– Я запомнил твой выбор, – сказал он, а потом указал в сторону выхода. – А теперь иди.

Лоскус на это поклонился и направился к выходу из приемного зала. «Как найти того, кого нет?» – он даже не представлял, но ему нужно это сделать, теперь от этого зависела его жизнь.

Центр материка. Неизвестное строение. Несколько секунд спустя.

Тот, кого вестники и Старшие называли Высшим, дождался когда за одним из них закроется дверь, а потом обернулся в сторону кресла в котором сидел.

– Ты все слышала? – спросил он.

– Да, отец, – из-за кресла вышла стройная красивая эльфийка с длинными светлыми волосами, заплетенными в причудливую толстую косу, лежащую у нее за спиной.

– Он никого не найдет, но тот, кто нам нужен, сам рано или поздно выйдет на него, когда этот вестник начнет свои поиски.

Девушка стояла и молча слушала наставления того, кого местные считали своим правителем.

– И ты должна ударить по тому, кто сам будет следить за нашим вестником. Он уже знает о том, что я в этом мире. И он не позволит мне покинуть его просто так. За его пределами меня, скорее всего, уже ждет ловушка. Поэтому мой единственный шанс выскользнуть отсюда незамеченным, это уничтожить ищейку и оборвать его канал связи с теми, на кого он работает.

Эльфийка кивнула.

– Я все сделаю, отец. Но как мне узнать, кто он?

– Он, – и Высший задумался, – он будет другим, – наконец ответил он, – настолько отличным от всех, что это сразу бросится тебе в глаза.

Высший помолчал, а потом еще добавил:

– И еще он очень опасен. Опасен настолько, что его прислали сюда. Так что будь осторожна.

– Я поняла, отец, – ответила девушка.

Мгновение, и в зале кроме стоящего мужчины больше никого не осталось. Он же стоял и мысленно пытался понять, кто же сумел так близко подобраться к нему? И почему это произошло именно сейчас?

Материк. Удаленный район. Небольшая поляна. Побережье реки. В то же время.

Ночь. Вечная ночь. Тьма и сумрак вокруг. Тени и силуэты густого леса, который даже в этих невероятных условиях сумел приспособиться к ним и продолжить свое существование. Одинокая темная фигура сидит у кроны ближайшего к поляне высокого дерева. Ее взгляд направлен куда-то в пустоту. Если присмотреться к лицу неизвестного, то понимаешь, что это молодой светловолосый парень, человек, который о чем-то задумался. Наконец его взгляд прояснился и он, усмехнувшись, произнес:

– Ну, чего-то подобного и следовало ожидать. – И еще через несколько мгновений. – Значит, мне с вами по пути, даже больше, чем вы предполагаете.

После чего парень поднялся и направился в сторону реки. В этом месте он пробыл уже больше двух суток, но он узнал то, что хотел, и теперь возвращался туда, где его ждали.

Глава 10 Какой-то инфернальный мир. И где-то еще

Инфернальный мир. Материк. Лес около реки. Что-то около двух дней назад.

Уйти с летательного аппарата удалось чисто. Меня никто не заметил. По крайней мере, никто меня сейчас не преследует и не пытается прибить. А значит, коль я очень хочу узнать, что же там накопает этот вестник, то у меня появилось время, пока он будет заниматься расследованием того, что же произошло у него на корабле.

Возвращаться к своим сейчас не имело смысла. Они хоть и будут переживать по поводу моего отсутствия, но все равно раньше, чем наступит новый цикл изменений, преодолеть этот участок реки не рискнут, а потому и делать этого не станут. Да и Каар достаточно разумный эльф, чтобы удержать горячие головы, в основном я имею в виду орков, на корабле и не двинуться сюда раньше времени. Терея и Лост, как это ни странно, я был уверен, все поймут сразу и особо переживать не будут. Тем более, если девочка скажет эльфийке, что со мною все в порядке. А она так и сделает, ведь маленькая демоница прекрасно чувствует меня. Все-таки мы с нею связаны.

Так что о своей небольшой задержке я особо не переживал. Тем более и до следующего подходящего нам цикла совмещения реальностей никак не меньше полутора месяцев. Так что те пара дней, которые я проведу тут в лесах, особой погоды нам не сделают. Зато, пока я буду тут отсиживаться, смогу спокойно проверить, а чего же такого любопытного я спер у вестника и его гипотетического хозяина? А это, похоже, тот самый Высший, упоминание о котором я слышал пару раз в его разговоре с каким-то из Повелителей. И вещи эти, без сомнения, должны быть очень ценные. Больно уж огорчился тот, с кем разговаривал вестник, когда узнал об этом.

К тому же, зачем за ними было снаряжать целую экспедицию, да еще, судя по всему, и проводить ее не один раз, коль это не имеет особого смысла или какой-то ценности. Тем более, если я прав насчет неоднократного посещения другой реальности через эту аномалию, Высший очень долго искал то, что я смог в конечном итоге у него перехватить. Ведь для посещения нужной реальности необходимо было вычислить периодичность смены измерений в аномалии. Выбрать именно то, которое и придется потом посетить. Узнать точно, куда нужно попасть уже там, на месте, и что там конкретно необходимо найти. А все это требует вложения определенного времени и достаточно больших усилий. И они (или он, Высший) не поскупились (или не поскупился) на все это. Так что смысл разобраться с моим приобретением все же есть. «Ну и время», – усмехнулся я, выбирая место, где можно было расположиться поудобнее.

– И что у нас тут? – пробормотал я себе под нос, вытаскивая из своего пространственного кармана перенесенное туда содержимое рюкзаков киборгов.

В тот момент, когда я их обчищал, у меня как-то не было особой возможности разобраться с тем, а что же там лежит. Я заметил лишь слегка сероватую, возможно, серебристую поверхность с металлическим отливом. И сейчас разглядеть эти вещи у меня было времени гораздо больше. «Про металлический отлив и серебристую поверхность я не ошибся», – пришла очередная гениальная мысль в мою голову.

Передо мной стояло четыре совершенно одинаковых куба, явно сделанные из какого-то металла. И больше про них я не мог сказать ничего. Они были совершенно одинаковы. Никаких различий, как я ни пытался их обнаружить или разглядеть. Анализатор ничем помочь мне не смог. Что необычно, на этих кубиках не сработало и распознание сущности.

– Хм, – тихо произнес я, поднимая каждый из них по очереди и покрутив в руках, – ну и чего мне с вами делать? Не в кубики же играть? – И, положив очередной из них, добавил: – Да, без инструкции как из вас без обработки крупным напильником получить танк, тут точно не разобраться.

После чего отодвинул немного в сторону куб, который только что держал в руках, и он оказался чуть ближе ко второму, который я осматривал до этого. При этом я потянулся вперед, собираясь поднять следующий. «Может, я на нем что-то не заметил и пропустил?» – глядя на последний, еще досконально не изученный, куб подумал я и, потянувшись дальше вперед, еще больше прижал два других друг к другу. И в тот момент, как только две стороны тех металлических кубов, что я только что отодвинул в сторону, соприкоснулись, прямо по месту стыка прошла небольшая вспышка, похожая на пробегающий огонек энергии.

– А вот это уже интересно, – подсел я поближе к ним.

И что мы видим? А то, что кубы слились в единое целое, превратившись в небольшой цельный брусок серебристого цвета. Но опять на них не было никаких признаков каких-то изменений, кроме того, что два куба, которые у меня были до этого, исчезли и стали одной вот этой металлической болванкой. Хотя сейчас некий способ действия или то, куда нужно следует копать дальше, стали понятны. Так что теперь по крайне мере у меня появился вариант того, что можно попробовать. Тем более и вариаций, которые можно было реализовать, набиралось не особо много.

И вот уже слились три куба. Остался последний.

– Если закончить картину логически, то его место здесь, – прошептал я и пристроил куб, заканчивая получившийся объемный квадрат.

Как только куб занял свое место, то по всем граням полученной фигуры пробежались огоньки энергии.

– Ну и что теперь? – посмотрел я на него.

Ровная серебристая поверхность, что и раньше. Ничем не отличается от того, что я наблюдал до этого.

Разве что увеличившийся размер и форма.

«Хотя, – задумчиво посмотрел я на полученный квадрат, – почему я проверяю лишь верхнюю и боковые стороны?» И я, недолго думая, перевернул фигуру другой поверхностью наверх. «Тут хотя бы что-то есть», – констатировал я, глядя на гладкую поверхность и отпечаток ладони прямо в ее центре.

Ну что, пробуем? На всякий случай отгородившись от контейнера магическим щитом, я протянул руку вперед и прижал ее к отпечатку на поверхности.

Несколько мгновений. Еще один выброс энергии. И неожиданно весь куб распался. Вернее, исчезли боковые и верхние стенки. А передо мной предстало его содержимое.

– И чего это? – сам у себя спросил я, разглядывая некий высокотехнологичный прибор.

Но тут же я неожиданно получил ответ, правда, не от анализатора или еще откуда-то, а от самого этого содержимого.

– Автономный автоматический биомедицинский комплекс серии «Лазарет-15М», с расширенным набором встроенных функций.

Так. Примерно, общий смысл до меня дошел. Хотя вот анализатор, хоть у нас и появились дополнительные данные, до сих пор молчал. Это какой-то автоматический медицинский комплекс, с расширенным перечнем встроенных функций, который может работать в автономном режиме.

Но, вот что не понятно. Комплекс-то всего один. Правильно. И пусть это даже очень производительная и суперполезная вещь, но большого объема работы в одну каску она все равно не выполнит. Тем белее не очень и понятно, а зачем этот самый комплекс мог понадобиться Высшему. Не для киборгов же.

«Конечно, как я уже понял, у этого неизвестного в подчинении есть множество существ, кстати, и те, что с симбиотами…» Тут я остановился и замер на полмысли… «А не странное ли это совпадение? Только недавно я встретил киборгов с симбиотами, и буквально уже через некоторое время этот отряд тех же самых киборгов, но уже с этим комплексом», – начал размышлять я. Если предположить, что симбиотов не так и много, а значит, и их обслуживание не должно занять у комплекса ощутимое и значительное время, особенно если эта процедура разовая, и ее не придется повторять или промежуток между ее повторениями очень длителен, то вполне логично сказать о том, что этот комплекс как-то связан с ними или их носителями.

Вернее, даже не так. Он и предназначен для них. Тех, в кого внедрены эти симбиоты.

«Хм, – задумался я, – но если это так, то, возможно, он может как-то помочь и мне?» И я поглядел на собранный комплекс. Только вот как им управлять? Хотя, что за глупый вопрос? Я пожелал узнать ответ, что же это за конструкция такая и практически мгновенно получил его. Так почему бы не попробовать вновь. Нужно лишь пожелать, только вот что? Да начать хотя бы с самого простого. В любом подобном устройстве должно быть что-то, связанное с диагностикой как собственного состояния, так и внешнего объекта исследования. Вот ее-то я и решил попробовать запустить.

«Провести самодиагностику», – отдал я мысленную команду.

– Провести полное или быстрое тестирование? – пришел уточняющий вопрос.

Ладно. Пусть пока будет укороченный вариант.

«Быстрое», – мысленно произнес я.

– Время выполнения тестирования три минуты. Рекомендация: в связи с первичной расконсервацией биомедицинского комплекса, перед его использованием необходимо провести полное тестирование оборудования.

И сразу вопрос.

– Запустить по окончании малого цикла тестирования основных параметров полный цикл?

«Сколько времени потребует полное тестирование?» – прежде чем соглашаться, нужно хотя бы узнать, сколько мне придется ждать его завершения.

– От трех до трех с половиной часов.

«Запустить», – подтвердил я свой приказ, решив, что двойная проверка перед тем, как я начну разбираться с этим комплексом, не помешает. А сам установил небольшую одноместную палатку, которая осталась у меня еще со времен обучения в академии и, настроив сигнальную сеть, прилег отдохнуть.

Там же. Три с половиной часа спустя.

Пиликанье в голове.

– Тестирование завершено, – оказывается это и было той настойчивой фразой, что вырвала меня из состояния сна и покоя, в котором я пребывал.

Периметр за это время никто ни разу не пересекал. Что, в общем-то, хорошо, а то разных монстров и непрошенных гостей мне еще тут не хватало. Ну и что мы имеем? Да по факту ничего. Ну завершено оно и завершено.

«Какова степень функционирования комплекса?» – как правильно сформулировать на другой лад вопрос, подходящий по смыслу под фразу – «а можно ли им пользоваться или нет?», я не придумал.

Но, похоже, медицинский комплекс являлся достаточно продвинутой моделью.

– Работоспособность комплекса – сто процентов. Энергозапас – семьдесят девять процентов. Степень пополнения накопительных элементов – полпроцента в час. Запас синтез-массы – сто процентов. Замена картриджей синтез-массы не требуется.

Я думал на этом все, но оказалось что нет.

– Работоспособность комплекса по преобразованию вещества в синтез-массу – сто процентов. Емкость собственного накопителя – заполнен на пять процентов. Пополнение энергии осуществляется через основной накопитель биомедицинского комплекса. Выработка синтез-массы оптимальна, два и пять грамма на килограмм вещества.

А вот теперь было все. Этого было много и одновременно мало. Мне было выдано информации даже больше, чем можно было ожидать. Но это все равно помогало не слишком хорошо. Кроме того анализатор так ничего и не нашел среди изученных нами книг и инфокристаллов по этому комплексу. Познание сущности на нем тоже все еще почему-то не срабатывало. Что в общем-то было странно, его ментоинформационное поле я прекрасно видел. А значит, и что-то вытащить оно из него должно было. Но почему-то этого не происходило. Вот и приходилось действовать наобум, да доверившись своей интуиции. То есть тыкать пальцем в небо, да надеяться на «авось».

«Провести диагностику внешнего объекта», – и я попытался представить себя, сидящего посреди палатки. Тут, к моему удивлению, никакого уточнения не было, проводить полную диагностику или нет. Просто комплекс ее запустил, сообщив мне, что она продлится чуть больше часа. В это время я, так как занять себя было особо нечем, принялся дальше изучать литературу Древних.

Там же. Час спустя.

– Полный цикл диагностики завершен.

«О, уже что-то хорошее», – решил я и приготовился просмотреть те данные, что получил этот комплекс после проведенного тестирования. «Коль он смог что-то продиагностировать, – подумал я, – то значит, как минимум эта штука работает. Вот и посмотрим, что там за результаты она выдаст». И только я успел об этом подумать, как услышал следующую, сильно уж неоднозначную и выбивающуюся из общего настроя, фразу.

– Обнаружена несанкционированная установка запрещенного к распространению среди гражданского населения и жителей внешних колоний Звездного Содружества класса ментального типа нейросетей серии «Тактик-44МК».

– Информация о несанкционированной установке отправлена в координационный центр Содружества. Ждите прибытия патруля Службы Спасения Звездного Содружества с представителем Службы Безопасности на борту. Корабль будет отправлен к вам с ближайшей к вашему месторасположению Станции Спасения. Не покидайте места передачи сигнала. Это необходимая мера для обеспечения вашей собственной безопасности и сохранения вашего здоровья.

Пара секунд и новая порция вводных.

– По информации, полученной их архива встроенной базы данных, у вас не более девяти суток со времени установки нейросетей подобного класса. Неправильная установка нейросетей данного класса грозит полным распадом личности и затиранием сознания и личности реципиента. Будьте готовы самостоятельно провести профилактические и реанимационные мероприятия, направленные на поддержание вашей нормальной жизнедеятельности.

И дальше пошел длинный перечень того, что я должен делать в случае появления тех или иных признаков нарушения функций головного мозга и какие режимы работы при этом мне будет необходимо задать биомедицинскому комплексу.

«Это чего такое? – ошарашенно подумал я. – Какая такая нейросеть? Что за фигня происходит? Так. Быстро соображаем», – подопнул я свое сознание.

Что у меня есть на руках? Да, собственно, немного. Что такое нейросеть, мне не известно, но коль тут все завязано на разум, сознание, личность и функции головного мозга, то это как-то связано с моею головой. А в этом случае это могут быть лишь те ментальные модули, что я установил себе за все это время с кристаллов Древних, да симбиот, полученный мною недавно. Но все, что напихано в голову, так или иначе связано с моим анализатором. Есть, еще, конечно, этот симбиот, но мне почему-то кажется, что как раз таки эта штука из совершенно иной области бытия и, по крайней мере, в данном контексте к нейросети не имеет совершенно никакого отношения.

А значит, вывод один. Все это связано с анализатором. И эта штука, биомедицинский комплекс, что-то знает о нем, но определяет этот ментальный модуль как некую нейросеть ментального класса. Но, даже если это и не она, и я ошибаюсь, то все остальное, кроме симбиота я себе установил гораздо раньше, чем девять суток назад. И вот тут со временем что-то не сходится.

«Может у них сутки больше, чем местные? – задал я себе глупый вопрос, а потом на него же и ответил: – ага, раз этак в пять или шесть».

Так что тут что-то другое. Между тем медицинский комплекс неожиданно прервал свой нескончаемый список инструкций. Главным постулатом каждого пункта в выданных им рекомендациях было далеко от него не отходить, таскать с собой, и в случае возникновения критической ситуации перевести его в полностью автоматический режим, после чего запустить процесс постоянного контроля моего физического состояния. Так вот, комплекс, даже не закончив передавать мне очередную порцию знаний, резко вывел мне в сознание надпись.

– Получен ответ от координационного центра Звездного Содружества. Открываю канал визуальной передачи информации.

Проходит несколько секунд и я вижу очень знакомое мне лицо очень красивой девушки, эльфийки, с немного заостренными ушками, которые видны сквозь ее густые длинные светлые волосы, заплетенные в косу и убранные за спину.

– Селея, – удивленно произнес я, глядя на нее.

И только поглядев в удивленные глаза эльфийки, я понял, что это кто угодно, но только не Селея. Та между тем резко обернулась назад и картинка на этом замерла, а у меня в сознании заморгал какой-то значок и появилась надпись «Связь временно приостановлена».

«Это не она», – сообразил я. Тем более только сейчас я обратил внимание на то, что эта девушка была одета в форму военного образца, правда, без видимых знаков воинского различия. И форма эта была не такой, к которой я уже привык, живя тут, в более средневековых мирах, а такой, о которой я уже и позабыл. Формой более развитых в техническом плане миров.

«Это в какую же дыру я опять вляпался?» – подумал я и наконец обратил внимание на то, что девушка уже в который раз, что-то настойчиво у меня спрашивает.

Звездное содружество. Империя Аграф. Один из окраинных секторов. Координационно-спасательная станция.

«Лейтенант Службы Спасения – это звучит гордо», – прочитала Классая Тесс на одном из плакатов, висящих на стене в зале поста операторов наблюдения. «Только у нас тебя ждет романтика приключений и дальних странствий», – прочитала на другом.

«Что за чушь?» – горестно вздохнула она. Но потом посмотрела на свое отражение в экране монитора. «Нет, ну какой же наивной девочкой я была два года назад, когда поверила в эти байки», – и Классая про себя чертыхнулась.

– Наивная дурочка, – с упреком глядя на саму себя в отражении, тихо прошептала она.

Рутина и скука, вот все, на что она могла рассчитывать, оказавшись на этой окраиной станции Империи Аграф. Да, и еще на ежедневные изнурительные тренировки, не прекращающиеся уже на протяжении этих самых двух лет. Их глава станции, эта старуха, «железная стерва», хотя какая эта аграфка старая, Классая ее прекрасно знала, это младшая сестра ее матери, так вот, она считала, что если они сами оказались такими дурехами, что согласились на эту «престижную» работу, то и всю дурость из них на будущее тут нужно выбить.

А потому из милой и доброй тети, которую Классая знала дома, здесь она превратилась в ту самую «железную стерву», с которой боялись спорить даже ее собственные отец и братья, которые были между прочим немаленькими чинами в Разведке Флота и СБ Империи.

Сама же Классая, хотя тетя честно ее старалась отговорить от сделанного самой девушкой выбора, согласилась после окончания Имперской Академии Флота на эту стажировку. И вот она оказалась в этом аду. Ну кто мог подумать, что ее любимая старшая подруга, как она сама иногда называла свою тетю, говорит ей чистую правду. Но так оно все и было. Сначала были два месяца общей стажировки на одном из имперских полигонов, а потом перевод на эту удаленную станцию. И вот она оказалась тут.

Прибыло их на станцию с ее потоком немного, всего трое. Классая еще удивилась, а почему же производится такой жесткий отбор? Ведь военных действий сейчас не ведется. Тем более в этом секторе пространства, принадлежащего Империи Аграф. А все оказалось гораздо проще. Действия-то не ведутся, но к ним интенсивно готовят. И готовят к ним именно здесь. Координаторов и спасателей.

Попав сюда, Классая надеялась хотя бы с кем-нибудь познакомиться за это время, но каково же было ее огорчение и изумление, когда она, только прибыв в эту таркову дыру, узнала, что это чисто женская станция Империи Аграф, где свою стажировку проходят лишь дочери семей высокопоставленных государственных чиновников Империи.

Как говаривала их … в общем, их куратор, «сюда э… дуры, вас собрали не для того, чтобы вы э… в общем, развлекались, а чтобы вы э… дуры… чему-нибудь научились, а не только свою … и дальше одно сплошное э-э-э», с описанием разных поз. В общем, их куратор была богата на фантазию.

– М-да, – пробормотала себе под нос девушка, – столько мата в одно предложение мне не вставить. Но тут, и правда, некоторые инструкторы лишь на нем только и разговаривают.

В общем, с парнями тут было очень сложно. Их фактически не было. За два года сама девушка видела лишь одного. К ним случайно попал какой-то заблудившийся посыльный курьер. Так его чуть не разорвали. До курсанток он так и не дошел, вернее, добрался, вернее, дополз. Сбежал отсюда уже в тот же день, как только смог ускользнуть. Тогда как раз была смена Классаи и она сама видела инверсионный след курьера.

Но и тут, конечно, можно было завести кое-какие отношения, и у самой Классаи они были, но это далеко не то, что она хотела получить, оказавшись тут. Однако, как она уже достаточно хорошо поняла, особенно пребывая тут, не всегда сбывается то, чего ты больше всего хочешь. Вот и здесь. Как бы она ни хотела, чтобы произошло хоть что-то, но это такое место, где с ними по определению не может ничего случиться. Ведь это было самое безопасное место в Империи. Ну, а отсюда следует, что и самое удаленное. Где ничего и никогда не происходит. Где поселилось вечное спокойствие и скука. А ей тут еще нужно пробыть три года.

«Ну и зачем мне это?» – подумала она и неожиданно обернулась на шорох открывшейся за спиной двери.

– Классая, – заглянула в зал диспетчерского контроля ее очень близкая подруга, ну и по совместительству ее любовница, сама же вспоминала, что без отношений она не осталась, – скучаешь?

– Есть немного, – согласилась молодая аграфка.

– Вот и мне что-то стало скучно, – протянула Керая, хитрющими огромными глазами глядя на свою подругу, – ты же вчера приходила развеять мою скуку, вот и я пришла поддержать тебя.

И она, оглянувшись и проверив, что в коридоре никого нет, проскользнула в зал. Хотя зачем это нужно было делать, никто из курсанток не понимал, и так всем и все было прекрасно известно.

– И что у тебя тут? – подойдя ближе к развернувшейся и улыбающейся ей Классае, спросила Керая и, сама, пробежавшись взглядом по пульту управления и диспетчерского контроля, ответила: – как обычно, ничего.

– Угу, – потянувшись и разминая спину, ответила ей девушка, – совершенно ничего.

Хотя, потянулась она совершенно по иной причине, Классая только пару минут назад выполнила полный комплекс разминочных упражнений, а сейчас она это сделала лишь для того, чтобы немного подразнить свою…

– Экстренный вызов по каналу связи, – неожиданно раздалось в ее сознании, – категория секретности данных – три. Ограничить доступ к данным только сотрудникам координационного центра, сотрудникам Службы Безопасности и руководящему составу Службы Спасения Империи. Наличие при расшифровке данных уполномоченного сотрудника СБ обязательно.

В это же время эту фразу продублировало и звуковое оповещение искина станции.

– …при расшифровке данных уполномоченного сотрудника СБ обязательно, – услышала девушка только конец фразы.

И Классаю будто подменили.

– Быстро, за полковником Неркос, – командным голосом передала она Керае, а сама, даже не дожидаясь того момента, как ее подруга побежит поднимать начальство, обернулась к ожившему пульту.

Правда она, только обернувшись и посмотрев на индикацию визора искина станции, вспомнила о том, что с полковником можно связаться и через нейросеть.

«Госпожа полковник, – быстро вышла она на свою тетю, – поступил запрос на экстренный вызов. Третий уровень секретности данных. Диспетчерских зал номер девять».

«Классая, это ты?» – Ее тетя, похоже, была немного удивлена.

«Да».

«Я поняла, уже иду. Вызови капитана Далгойс». – И отключилась.

Девушка мгновенно выполнила приказ полковника, вызвав сюда преподавателя по рукопашному бою. Теперь еще одна тайна их станции для нее открылась. Вот ей и стало известно то, о чем они все время гадали. А кто же является представителем СБ у них на станции? Немного посидев и успокоившись, она вновь взглянула на искин пульта.

Классая быстро вышла на необходимый темп работы и стала выполнять уже сотни раз отрепетированные и отработанные на симуляторе действия. Еще раз глубоко вздохнув, молодая аграфка, так давно жаждущая чего-то, что бы кардинально изменило ее жизнь, приступила к отработке каждого из пунктов давно моделируемой ими ситуации.

При этом сама она подумала: «Ну, хоть сегодня смена не пройдет зря». И, улыбнувшись, с энтузиазмом посмотрела на выданное искином новое сообщение.

– И, похоже, очень не зря, – только прочитав адрес его отправки, прошептала она.

А еще через мгновение в диспетчерский зал входило четверо аграфок, одной из которых была ее тетя и она же была главой этой координационной станции.

– Классая, что у тебя? – спросила Лидиана, полковник Неркос, ну и по совместительству ее тетя.

– Получен сигнал, переданный автоматическим медицинским комплексом об установке запрещенного к распространению типа нейросетей, – и девушка посмотрела вниз, – некий «Тактик-44МК». Только я уже проверила в базе данных. Нам о такой модификации ничего не известно. Так же получен сигнал SOS. Объекту установки нейросети в связи с ее неправильным внедрением угрожает смерть от перегрузки мозга. У него в запасе порядка девяти суток с момента установки нейросети. Точное время установки комплекс вычислить не смог. Причины неизвестны. Поэтому выяснить, сколько точно времени у нас есть, можно лишь, связавшись с самим объектом. Ну и собственно сами координаты местонахождения этого счастливчика. Но тут что-то, не слишком понятное.

Полковник подняла на нее удивленные глаза.

– Навигационный искин утверждает, что сигнал получен из системы с действующей черной дырой.

– Что? – удивленно поглядела на нее присутствующая тут глава Службы Спасения Станции, – но это же невозможно.

– Я знаю, – кивнув головой, согласилась с нею девушка, – но это так. Вот. Посмотрите. – И она отошла в сторону.

Аграфка, не поверившая ей, подошла ближе.

– Хм. И правда, – произнесла про себя удивленная пожилая женщина, – тогда я вообще ничего не понимаю. Там не от кого поступать такому сигнал. Это же черная дыра. Там нет жизни.

– Марж, успокойся, – посмотрела на нее Лидиана, – оставим пока это. Сигнал пришел. И уже это удивительно. Медицинский комплекс пошлет сигнал о помощи только в случае угрозы жизни живому существу. И он это сделал. А значит, принимаем за точку отсчета, что нам его кто-то послал и он все еще жив.

Глава Службы Спасения кивнула.

– Полностью согласна.

Тетя Классаи на это лишь прикрыла глаза и обернулась к своей подруге.

– Далси, что скажешь, это по твоему ведомству? – и она посмотрела прямо в лицо капитану.

«Ну, теперь понятно, почему она всегда в курсе моих успехов, особенно, если они касаются того, как правильно держать удар», – мысленно усмехнувшись, подумала Классая.

Между тем капитан ответила Лидиане.

– Запрос уже отправлен, ответ придет в течение пары минут. Но на моей памяти ничего подобного не было. Это стандартное войсковое наименование. Лишь они любят такую краткость и скудость в наименовании. Да еще и умопомрачительное количество модификаций.

– Хорошо, – кивнула ей родственница Классаи, – что еще можно сказать? Я так понимаю, пока на этом все.

– Нет, – отрицательно покачала головой Классая, она как раз посмотрела на экран искина связи, – похоже, поступил еще один фрагмент переданных данных.

И она удивленно взглянула на стоящих тут же офицеров.

– Что там за аппаратура такая странная? Почему она производит их фрагментацию? Шифрует, что ли? Или это необходимо для увеличения надежности их передачи? Это тоже ваше? – И она перевела свой взгляд на подругу ее тети.

Та отрицательно покачала головой.

– Мы такое не используем, да и остальные тоже. И уже очень и очень давно.

Тут раздался голос пожилой главы Спасателей.

– Молодежь. Это вы привыкли ко всему новому и современному. А там, – и она показала в сторону панорамного экрана, – в колониях или на окраинных мирах радуются любой вещи, которая еще работает. А раньше все изготавливали на века. – И майор Марж закатила глаза, видимо, вспоминая дни своей молодости.

– Действительно, – согласилась женщина, исполняющая обязанности главного инженера станции, – раньше использовали именно такой способ передачи, фрагментируя пакеты данных, для более надежного способа передать их из передатчика в приемник.

– Понятно, – кивнула Лидиана и перевела свой взгляд на племянницу, – так что там еще? – спросила она у нее.

Девушка быстро провела расшифровку нового пакета информации.

– Личные данные объекта, – сообщила она и зачитала: – «Раса: человек. Пол: мужской. Степень генетических модификаций: нет или не известна. Возраст: точно определить не удалось в связи с отсутствием нейромаркера».

– Да из какой же он дыры? – удивилась Лидиана, посмотрев на Марж.

– Скорее всего – Фронтир, – ответила та, – может Территория Свободных миров. Хотя нет, последние уже давно перешли на нашу систему контроля и расчетов, так что тем уже должны были внедрить систему индивидуальных нейромаркеров. Скорее всего, это все-таки Фронтир. И, судя по всему, контролируемый каким-то пиратским кланом. Слишком уж они не любят, когда за ними следят. Да и незаконное внедрение непонятной нейросети, это как раз в их стиле.

Полковник кивнула, соглашаясь с майором.

– Что там еще? – посмотрела она на Классаю.

Та взглянула вниз.

– «Биологический возраст: двадцать три года».

– Молокосос, – проворчала Марж, – тогда точно из пиратов.

А вот дальше пошло удивительное.

– «Список модификаций: боевой симбиот класса С7, серия – «Живучий-4».

– Откуда он у него? – пораженно посмотрела на свою подругу Лидиана, – вы же их полностью уничтожили?

– Ну, судя по всему, не всех, – и она кивнула на экран, – коль он у него есть. И как он до сих пор жив-то. Их ведь и уничтожили по той причине, что они угрожают жизни своего носителя.

– Не знаю, – пробормотала тетя Классаи и перевела свой взгляд на нее.

Та поняла этот немой вопрос и продолжила:

– «Вычислитель, серия и марка неизвестны. Модуль вероятностного анализа и моделирования, серия и марка неизвестны. Нейроискин, серия и марка неизвестны».

– Да что там за идиот такой? – посмотрела Марж на стоящих напротив нее молодых женщин и девушек, – засунуть себе в голову нейроискин. Его же только клонам и киборгам внедряют, тем, у кого нет сознательной личностной составляющей. Да это же ходячий овощ. – И она перевела свой взгляд на Классаю, будто это она и есть этот самый овощ. – Это все, или там еще что-то?

– Только виртуальный позывной, – ответила девушка, – который присвоил этот мужчина своему виртуальному образу при установке нейросети по умолчанию. Его можно будет использовать для создания канала связи.

– И что за позывной? – заинтересованно посмотрела на нее эсбэшница.

– «Живучий», – прочитав, ответила девушка.

– Как оригинально, – усмехнулась ее тетя.

Между тем Классая перевела взгляд на другую строчку.

– Хотя нет, – тихо пробормотала она, – тут почему-то написано, – и она поглядела на Лидиану, – «Живучий-живучий».

– Не менее оригинально, – все еще продолжала улыбаться полковник, – вроде как он стал в два раза живучее.

После чего перевела свой взгляд на капитана.

– Ну что, Далси, ваши что-то ответили?

– Да, только что пришел пакет, – и женщина удивленно посмотрела на свою подругу, – видимо это или очень устаревший тип нейросетей, который давно вычеркнут из списка не то что секретных, а вообще применяемых в Содружестве, так что степень секретности этого вызова можно понизить. Но вот наше руководство, – и она взглянула Лидиане прямо в глаза, – очень заинтересовал сектор, откуда был получен сигнал. Они утверждают, что туда когда-то была отправлена экспедиция, только вот людей среди них не было. Да и было это очень давно, больше пяти сотен лет назад. Они как раз и должны были исследовать эту черную дыру. Там наблюдалось какое-то странное излучение. Но связь с экспедицией была потеряна. И они до сих пор не выходили на связь. А, судя по тому, что этот парень как-то смог связаться с нами, это оборудование нашего производства. И тогда, вполне вероятно, он может знать что-то и о них. Так что, думаю, следует связаться с ним, – и она кивнула в сторону экрана искина, – переговорить с этим человеком, пообещать ему помощь, если он будет сотрудничать с нами. Ну и под это дело постараться выяснить, откуда он там взялся, что делает посреди контролируемой аграфами территории космоса? Ну и слетать к нему, если это возможно. Да и вообще, если это имеет хоть какой-то смысл. А то он, может, и не проживет столько. У него всего девять дней-то и осталось по заключению медкомплекса и полученным им результатам диагностики.

И, уже перейдя на деловой тон, Лидиана обратилась к главе Службы Спасения:

– Майор Марж, начинайте подготовку спасательного корабля к вылету. Мы же выясним состояние этого человека, его готовность к сотрудничеству и уже дальше решим, как нам быть.

– Я поняла, – кивнула пожилая аграфка, но осталась стоять на месте.

– Майор, – возмутилась тетя Классаи.

– Девочка, – прямо-таки промурлыкала ей в лицо Марж, – неужели ты думаешь, что я свалю отсюда, когда здесь впервые произошло что-то за несколько прошедших лет, не считая того бедного мальчика, который от вас сбежал. – И уже гораздо серьезнее: – Корабль готовят. Можно открывать канал связи.

Лидиана вздохнула и посмотрела на свою племянницу.

– Ну, давай, связывайся с ним.

Та ей кивнула в ответ.

Прошло больше нескольких минут, пока удалось установить устойчивый канал связи. И вот они на главном визоре увидели спокойное лицо обычного молодого парня, который слегка удивлено взглянул на них в ответ. А потом неожиданно произнес:

– Селея? – и посмотрел на Классаю, которую сейчас и видел у себя в сознании.

Девушка растерялась и мгновенно приостановила связь, а потом обернулась к тете.

– Откуда он знает мою маму? – настойчиво посмотрела она на Лидиану.

– Не знаю, – не менее изумленно посмотрела она в сторону визора, – твоя мать никогда не покидала пределов Империи.

– Кх, – раздался не очень вежливый кашель в кулак ее подруги, – ты забыла?

И она заглянула прямо в глаза полковнику.

– Но она же сказала, что никого в тот раз не видела и никто ей не помогал, – посмотрела на эсбэшницу Лидиана, – да и не нашли мы тогда никого. Ты же сама все проверяла.

– Вот именно, – кивнула ей подруга, – мы нашли только твою раненую сестру с перевязанной рукой, которая в голос утверждала, что нападение на нее она отбила сама. Но ни объяснить, что она делала в том квартале, ни как сумела отбить нападение, она не смогла. А я училась с нею и прекрасно знаю ее возможности. Ей не одолеть даже тебя. Не говоря уж о ней, – и, как это не странно, капитан кивнула головой в сторону Классаи, – и уж тем более, она бы не смогла одна одолеть пятерку измененных из Агарской Империи. И никто ведь не поверил в ее слова тогда. Но на носу была свадьба твоей сестры и это дело замяли. Но я ведь тогда проверила все следящие камеры со всех ближайших кварталов и на одной из них точно видела силуэт мужчины. И он примерно в то же время скрылся в соседнем доме. И я могу поклясться, что он был похож на кого угодно, но только не на аграфа. – И она прямо и твердо взглянула в глаза младшей сестре ее матери.

Молодая эльфийка стояла и пораженно смотрела на разговаривающих между собой женщин. Как много она не знала о своей матери. О той, которая всегда прививала им послушание традициям.

Она резко обернулась к диспетчерскому пульту, и еще до того, как ее кто-то успел остановить, начала спрашивать:

– Откуда вы знаете мою маму? Кто вы? Почему вы молчите? Отвечайте? Где вы находитесь?

Но незнакомец будто пропал, хотя она прекрасно видела, что канал связи установлен и держится станцией за счет своих источников. Неожиданно взгляд этого парня прояснился и он, удивлено посмотрев на нее, ответил:

– Простите, ошибка вышла. Но вы, и правда, очень похожи на одну мою знакомую эльфийку.

– Точно, из пиратов, – пробормотала Марж себе под нос за спиной девушки, – только они называют нас так.

Но Классая ее не слушала.

– Вы правы, – ответила она этому человеку, который, судя по всему, был значительно старше, чем выглядел внешне.

Ведь был и еще один тип разумных, кому не устанавливался нейромаркер. Это сотрудники внешней разведки, работающие под глубоким прикрытием.

– Мы с ней очень похожи, – продолжила говорить девушка, – Мне очень многие говорят, да я и сама это прекрасно вижу, что мы с нею одно лицо. Особенно в ее молодые годы. Так откуда вы знаете мою мать?

Человек еще раз взглянул на девушку, а потом ответил:

– Я ее не знаю, – совершенно спокойно сказал этот парень (ну, или кто он там) и, похоже, потерял всякий интерес к их беседе, настолько холоден и равнодушен стал его взгляд.

– Классая, – тихо произнесла Лидиана, подойдя к креслу, в котором сидела девушка, – я тебе все потом расскажу, от начала и до конца. А сейчас позволь мне поговорить с ним. Это важно. Это наша работа. Не только то задание, что мы получили сейчас, но и другое.

И она повернула кресло, в котором сидела ее племянница к себе лицом.

– Ты меня поняла? – настойчиво спросила полковник, глядя прямо ей в глаза.

– Да, – практически шепотом ответила ей та.

А пару мгновений спустя уже твердым и уверенным голосом она произнесла:

– Под протокол. Канал связи по полученному приказу переключен для ведения переговоров на полковника Лидиану Неркос.

– Умница, – тихо сказала Лидиана и сжала ее руку, – ты всегда была гораздо сообразительнее моей старшей сестры. – И усмехнувшись, она практически как в детстве потрепала ее по голове, а потом почему-то грустно добавила: – А потому я уверена, что и в неприятности ты влипнешь гораздо большие, чем она. Но ты к ним готова.

И она еще раз потрепала девушку по волосам. А потом развернулась к визору связи.

Классая же изумленными глазами смотрела на свою тетю и подругу, которая, как она теперь поняла, всю жизнь опекала ее, готовя как раз к тому, чего она и опасается. К тем проблемам, в которые ее временами очень уж сообразительная племянница может влипнуть. И, похоже, одна из них сейчас смотрит на нее с экрана визора.

Какой-то инфернальный мир. Поляна в лесу у реки. Несколько минут спустя.

Я так понимаю, что меня переключили на кого-то более высокопоставленного, чем та девушка, которую я спутал с Селеей. Но, как тут было не ошибиться, настолько разительного сходства я не ожидал уж точно встретить. Одно лицо, одни и те же глаза, губы, общие черты. Даже цвет кожи абсолютно одинаков. Один и тот же голос, одни и те же интонации и манера общения. И один и тот же напор. Хоть бы какое-то различие, за которое мог бы зацепиться глаз. Но его не было. Девушки были идентичны. Я специально сопоставил их образы из моей памяти в анализаторе. Полное совпадение, сто процентов. Анализатор вообще выдал, что это одна и та же эльфийка. Разницы в заданных ему визуальных образах он не обнаружил. А если их нет, это один и тот же образ. Если еще и характер похож, то она точно в скором времени будет тут. Но, надеюсь, что нет. Теперь я понимал, что это не так. По крайней мере, она меня не знает.

Но вот, что это за странная фраза о ее матери, которую, похоже, тоже зовут Селея. Кто она? И почему ее дочь так похожа на мою Селею. Чего-то как-то слишком уж запутанной выглядит эта история со стороны. Но мне стало очень интересно. Да и вообще, кто это такие?

Я думал, что тех, кто пользовался подобной техникой, уже нет в живых. Но вот они, передо мной. И это странно. Техника работает. Тип ее работы, похоже, не сменился. Раз мы сейчас можем общаться. Меня они понимают. Я их, кстати, тоже. Почему это? Вроде говорят на обычном эльфийском. Может, с каким-то незаметным диалектом. Но вполне мне понятном. Да и меня они понимают без особых проблем.

Что еще? Так, медицинский комплекс знает, что мне установлена какая-то запрещенная нейросеть, и поэтому он немедленно связался с теми, кто за этим должен проследить. К тому же, он беспокоится о моем здоровье. Но тут вообще какая-то фигня. По всем его выкладкам я уже должен был скопытиться несколько месяцев назад.

Ну да ладно, похоже, что со мной хотят о чем-то поговорить. Как отреагируют на это те, кто вышел со мной на связь. Да по факту как и все остальные, если у них сперли что-то ценное. Попытаются вернуть. Меня это не устраивает. Как говорится, такая корова нужна самому. Так что позволить сделать это я им не могу, да и вряд ли захочу. А вот поговорить с ними, почему бы и нет? Слишком уж заинтересовала меня девушка с лицом Селеи, чью мать зовут точно так же.

«О, похоже со мной хочет поговорить кто-то еще». Картинка сменилась. Теперь у себя в сознании я видел другую эльфийку. С их возрастом я так и не научился определяться. По крайней мере, визуально. Но на мой взгляд, эта была немного постарше. Взгляд и лицо гораздо серьезнее и собраннее. Та же форма, но уже с какими-то шевронами. «Знаки различия, – понял я, – а у первой их не было». Наконец все-таки обратил больше внимания на лицо этой второй девушки. А она ведь, кстати, была тоже достаточно сильно похожа на Селею, но их бы я точно не спутал. Это родственное сходство.

«Хм. А вот это даже любопытно, – подумал я глядя на нее, – две девушки и явно похожи между собой. Но коль она спрашивала что-то о своей матери, то это не она. Старшая сестра или какая-то другая родственница?» А черт его поймет. Так бы сказал за себя возраст девушек. Однако тут его не видно и на глаз не определишь. Хотя если судить по наличию шевронов, то черт его знает, кто это у долгожителей.

«Кстати, – мысленно усмехнулся я, – этих девушек, очень похожих друг на друга, там может быть и не две вовсе, а гораздо больше». Я вгляделся в лицо неизвестной. «Вот бы точно увидеть это». И только я об этом подумал, как картинка в моем сознании разрослась и я увидел небольшое помещение, в котором стояло и сидело еще несколько эльфиек разного возраста. Среди них были и обе мои знакомые.

«И как это у меня получилось?» – подумал я.

– Подключен модуль обратной связи по запросу пользователя, – доложил, я бы сказал анализатор, но уж сильно этот ответ был не похож на него, хотя я и увидел эти слова в интерфейсном окошке моего виртуального компьютера.

«Не понятно», – мысленно проворчал я.

О. Кажется эта неизвестная готова со мной поговорить. Она обернулась и, мне так показалось, посмотрела прямо на меня. Остальные стояли молча. Вернее, они о чем-то разговаривали до этого, но я их не слышал. И как только эта мысль сформировалась в моей голове, ее наполнило какое-то легкое шуршание и странные перестуки.

– Все, – неожиданно произнесла одна из эльфиек, – Лидиана, полное протоколирование вашего разговора настроено. Это на случай завершения какой-либо сделки и для ускорения анализа его ответов. Я подключила к этому практически все свободные искины станции.

– Хорошо, – кивнула та, которая смотрела на меня, – тогда можно и поговорить. А то этот человек, поди уже и заждался весь.

И эта девушка как мне показалось, сосредоточилась на чем-то. А в следующее мгновение опять зазвучал ее обычный, правда достаточно холодный и деловой голос.

– Добрый день. С вами говорит полковник службы контроля и координации флота Империи Аграф, Лидиана Неркос, – сказала девушка, и посмотрела в мою сторону.

– И вам добрый день, – усмехнувшись, ответил я.

Ну а чего она ожидала? Вежливостью, особенно в таких необычных обстоятельствах, я никогда не страдал. Сейчас это лишнее. Эта Лидиана немного опешила, я же решил, коль есть такая возможность, немного и сам порасспрашивать ее. Хотя больше я смотрел за реакцией остальных. Они, похоже, не знали, что я прекрасно вижу и слышу их. А то бы вон та, пожилая леди в кресле, не назвала меня молокососом и наглецом. Хотя, если она выглядит пожилой эльфийкой, то, вполне вероятно, что по отношению к ней я такой и есть.

– Вы родственницы с той девушкой, которая говорила со мной первой? – напрямую спросил я у нее.

А что, первая реакция на вопрос в лоб, обычно самая правильная и верная. Тем более, когда у меня есть такие индикаторы для определения точных ответов моих слов.

– Вас это не касается, – холодно ответила эта Лидиана.

Я же улыбнулся.

– Значит, да, – я прекрасно видел, как от моего вопроса дернулась эльфийка, похожая на Селею, – старшая сестра? – И, будто размышляя: – Похоже, что нет. Тогда кто?

Хм. Сестра. Но не девушки. Точно. Коль они обе похожи, а младшая очень походит на свою мать. Тогда…

– Сестра ее матери?

«У, какие у нас глазки-то большие», – это я констатировал, глядя уже на обеих девушек.

– Как я понимаю, младшая.

И, судя по реакции, опять в точку.

– Так это все-таки был ты, – уже уверенно произносит эта самая Лидиана, глядя мне в лицо.

Чего-то я не понял.

– Кто я? – посмотрел я на нее в ответ.

Девушка вгляделась в меня.

– Лидиана, – обратилась к ней еще одна эльфийка, в этот раз уже совершенно мне незнакомая.

На всякий случай пригляделся. Не, точно вижу впервые.

– Оставь его, – между тем продолжила она, – ты что, не видишь, он узнал то, что ему было нужно, большего из него ты не вытянешь. Он и так сказал нам кое-что…

И она подошла ближе.

– Этого пока нам хватит, чтобы возобновить то дело о нападении и попытаться выяснить, кто же в нем участвовал…

– Да, – медленно кивнула девушка, разговаривающая со мной, а потом вновь посмотрела в мою сторону.

– У нас к вам есть предложение, – деловым тоном, уже полностью оправившись, сказала она, – мы знаем в каком положении вы оказались и готовы оказать вам помощь. Однако взамен нам потребуется услуга с вашей стороны.

– И что же это за предложение? – поинтересовался я.

– Напомни этому придурку о том, что жить ему осталось максимум девять дней. И то, последние два он проведет в полуобморочном состоянии сражаясь со всеми страхами своего разума. – Это предложила мне высказать пожилая леди.

– Так что пусть подумает своей туповатой головой и начнет с нами сотрудничать.

– Я это все и так прекрасно знаю, Марж, не мешай, – буркнула Лидиана и вновь сосредоточилась на мне.

– Вы уже должны были получить результаты диагностики медицинского комплекса. И что вы скажете?

Ну, подоплека вопроса и так вполне ясна.

– Все мы смертны, – пожав плечами, спокойно ответил я.

Пожилая вгляделась в мое лицо.

– Его воспитывали или отшельники, но те фанатики, и наш парнишка на них вовсе не похож, или, как второй вариант, он выходец из какого-то боевого клана Минматар. Именно у них такое философское отношение к жизни и смерти. Они просто так ею не будут рисковать. Но и в случае чего, особо держаться за нее не будут. Этим его ты не сможешь шантажировать.

– Да знаю я, – отмахнулась от нее эльфийка, разговаривающая со мной, – но я даже не могу предположить, что ему предложить в этом случае?

– А давайте просто скажем ему правду и то, что нам от него нужно? – предложила самая первая моя знакомая.

– Довериться человеку? – удивленно посмотрела на заговорившую девушку Лидиана, – Классая, ты в своем уме?

Та лишь горько усмехнулась.

– Тетя, – смотри-ка, не ошибся, да я и так в этом был полностью уверен, – ты не забыла о том, что, похоже, именно ему доверилась когда-то моя мама.

– Девчонка, ты не понимаешь, о чем говоришь! – резко осадила ее старшая родственница. – Тогда все было по-другому. Эти случаи нельзя сравнивать.

– Но почему? – изумленно посмотрела на свою тетю Классая, а похоже, что именно так ее и звали. – В чем эта разница сейчас?

Девушка с непониманием переводила взгляд с одной эльфийки на другую.

– Да расскажите вы уже ей, – вдруг рявкнула пожилая леди, – иначе это сделаю я и сейчас.

– Но Марж, откуда? – тетя девушки не менее удивленно посмотрела на пожилую.

Та усмехнулась.

– Девочка, – и она поглядела на ту, что представилась как полковник, – ты, наверное не знаешь, но моя семья всегда была в Совете Империи. И догадайся, чей муж его возглавлял? Уж поверь мне, я точно знаю, что писала в отчетах твоя сестра.

И эта пожилая дама усмехнувшись посмотрела сначала ну ту эльфийку, что остановила буйный допрос, который хотела устроить мне Лидиана, а потом и на нее саму.

– Так что давай, рассказывай и не тушуйся.

Та медленно кивнула в ответ, а потом обернулась лицом к своей племяннице.

– Если это тот, о ком мы думаем, то он был любовником твоей матери до ее замужества.

Глаза Классаи стали настолько велики, что казалось, будто они сейчас выпрыгнут с ее лица.

– У мамы был любовник? – тихо прошептала она.

– Не просто любовник, – хмыкнула эта пожилая леди, – а обычный человек. Какой-то наемник, прибывший с посольством. Ну, по крайней мере, так мне говорил муж, – и она вопросительно посмотрела на подруг, которые стояли неподалеку от нее, – это так?

– Это так и не удалось выяснить, – спокойно пожав плечами, ответила Лидиана, – этот наемник после того нападения как сквозь воду канул. Мы не то что его не нашли, но не было никаких упоминаний даже его следов. В самом посольстве не оказалось никаких документов на него. Все будто вычистили, да еще и подчистую.

И она, посмотрев в лицо леди, потом повернулась к удивленно взиравшей на нее племяннице.

– И ты предлагаешь довериться тому, кого нет? Тому, кто, возможно, и заварил всю ту кашу? Тому…

Она хотела добавить что-то еще. Но ее неожиданно перебила пожилая леди.

– Вот именно. Девочка-то, похоже, соображает получше не только своей матери.

И эта эльфийка перевела взгляд прямо на экран.

– Ты не удивлена, – обратилась она, видимо к той девушке, которая до сих пор молчала, – почему канал связи до сих пор не разорван, коль мы его со своей стороны уже не поддерживаем?

– Что? – и все удивленно повернулись и посмотрели в мою сторону.

Та, к кому обратилась леди, быстро закатала рукав и стала что-то набирать на небольшой клавиатуре. «Это чего происходит?» – я был удивлен этой новостью, не меньше них. Я то думал, что все так и должно было быть. Просто они забыли обо мне. А они пока разорвали канал связи, взяв тайм-аут на собственные переговоры. Только вот он не разорвался. Ведь я-то все еще их вижу и подключен к нему.

– Он взломал наш передатчик и перехватил управление, – удивленно посмотрела она в сторону леди, – но когда он успел это сделать?

Лидиана замерла в ступоре, а потом повернулась в сторону экрана.

– Так он что, все это время следил за нами?

– М-да, – протянула леди, глядя на нее, – и это тебе еще полковника дали? За что, спрашивается?

И она ее оглядела с ног до головы. После чего леди кивнула головой в сторону экрана.

– Он и сейчас это делает. – А затем уже посмотрела мне опять в глаза и спросила: – Так вы заинтересованы в нашем предложении?

Звездное содружество. Империя Аграф. Один из окраинных секторов. Координационно-спасательная станция.

– Так вы заинтересованы в нашем предложении? – спросила Марж, глядя на человека.

– Да я его, вообще-то, еще и не слышал даже, – сказал тот, посмотрев на нее в ответ.

Леди перевела свой взгляд в сторону полковника, но потом почему-то остановила ее рукой и показала на Классаю.

– Пусть с ним говорит она. Думаю, эти двое договорятся.

Девушка медленно повернулась в сторону экрана и опять заглянула в спокойные глаза этого непонятного и немного странного человека, который, похоже, когда-то был любовником ее матери. Ведь именно с нею он ее и спутал. «Почему он?» – вдруг задала она себе совершенно идиотский вопрос, который был сейчас абсолютно не к месту. Но именно это ей и казалось наиболее важным. И тут она вспомнила необычные для аграфов слова своей матери, которыми она как-то прокомментировала делегацию креатов, прибывших к ним в особняк, на званый ужин.

– Не смотрите, на них, как на себя. Они все равно другие. Вы не увидите в них того, что хотите обнаружить. Ведь вы ищете то, что есть в вас. Постарайтесь найти в них то, чего в вас нет, и тогда разговаривать с ними станет гораздо проще. Ведь если вы будете вместе, то сможете дополнить друг друга. Они другие, но без них нас не будет. Как, впрочем и их без нас.

Только иногда мама почему-то в этом месте грустнела и очень тихо добавляла:

– Правда, есть те, кому не нужен никто.

Тем не менее именно тогда у Кассаи и появилась ее первая и самая верная подруга, которая исчезла несколько лет назад, после государственного переворота в Империи Минматар.

Но только сейчас девушка поняла, что имела в виду ее мама, говоря те слова, особенно их последнюю часть.

«Есть те, кому никто не нужен, – мысленно повторила она, – неужели это о нем?»

– Ты другой даже среди других, – неожиданно даже для самой себя, произнесла аграфка, – это ведь о тебе она всегда говорила, когда пыталась объяснить нам это.

И она вслух повторила:

– Есть те, кому никто не нужен.

Парень, похоже, даже не понял, о чем сейчас ведет речь девушка.

– Все мы разные, – пожал он плечами, правда, потом усмехнулся и добавил: – ну это теоретически, конечно. – И еще раз вгляделся в лицо девушки. – Хотя вот ты живое исключение, подтверждающее это общее правило.

– Я это уже поняла, – почему-то улыбнулась девушка и, оглянувшись на всех остальных, вздохнула, – но сейчас надо поговорить о деле.

Человек лишь пожал плечами.

– Да я, в общем-то, и так сразу был не против поговорить. Но вы все больше между собой общались. А я вроде как джентльмен, а потому старался дам не перебивать. – И он улыбнулся.

Девушка, посмотрев на него, улыбнулась и сама в ответ. Этот непонятный парень заставил Классаю еще раз улыбнуться, а для нее это что-то да значило.

«А ведь он и правда другой, со своими простыми и немного странными шутками, – пролетела мысль в ее голове, – наши парни начали бы что-то витиевато изъяснять и к концу своего монолога сами бы запутались и забыли, а с чего же все началось. Но вот если она говорила все-таки о нем, то насколько это правда?» К примеру, сейчас, ему грозит смерть, а ему все равно. Похоже, он, и правда, из Минматар.

– Ладно, – кивнула головой аграфка, – нам есть что тебе предложить. Но мы хотим попросить тебя об одной услуге. Правда, ты все это уже и так слышал.

И она задумалась, а что же такого можно предложить этому человеку? Тем более он, похоже, и так уверен, что умрет. И коль он в этом полностью уверен, то они, скорее всего, просто к нему не успеют добраться. Но ведь нам этого и не нужно делать. Точно. И девушка радостно посмотрела на изображение этого парня. Ведь именно жизнь-то они и смогут ему предложить. Просто другие-то об этом не знали. Буквально сегодня, в первую половину ее смены она загружала новые разработки нейроконцепций и биосимбиотов, которые могли бы помочь. И среди них было кое-что, что идеально подходит к данной ситуации.

– Нам есть что тебе предложить, – уже совершенно уверенно произнесла девушка, – чтобы суметь сохранить твою жизнь. Но ты должен пообещать, что постараешься помочь нам. Я не прошу оформить сделку под протокол. Я выключила протоколирование. Мне нужно твое слово. – И она всмотрелась прямо в его глаза. – Его мне будет достаточно.

Человек почему-то задумался.

– Мне нужно знать, что я должен буду сделать, – наконец сказал он.

– Госпожа полковник, обрисуйте нашему союзнику суть нашей просьбы, – вполне официально обратилась Классая к своей тете.

Та наклонила голову и подошла ближе.

– Вы сейчас находитесь в секторе, где пропала одна наша экспедиция. Нам поручили выяснить, что с ними случилось.

Парень немного удивился.

– И чем я смогу вам помочь?

– Вы бы не могли провести полное его сканирование и выслать нам полученные результаты.

Человек усмехнулся.

– Мог бы, конечно. Если бы знал, как это сделать.

– Как так? – возмущенно посмотрела в сторону этого непонятного парня капитан Далгойс, – а как же ваш корабль?

– Ну, – тот усмехнулся, глядя на нее, и ответил: – да просто. Как говорится, нет корабля, нет проблемы.

Девушки сначала не поняли, о чем он, но тут до Классаи дошло.

– Так вы там застряли и ваш корабль неисправен?

– Можно и так сказать, – еще раз усмехнувшись, пожал плечами парень, – но вернее будет сказать, что его чисто физически нет. Так что я вряд ли смогу вам хоть чем-то помочь.

И он вновь спокойно посмотрел на всех присутствующих в зале аграфок.

– Так он там застрял один и без корабля? – немного заторможенно спросила эсбэшница у свей подруги. – Да к тому же ему и жить-то осталось всего несколько дней. Вот он попал.

Но, судя по всему, этого непробиваемого парня ничего не трогало.

– Так что, у вас ко мне вопросов больше нет? Ну тогда бывайте, приятно было познакомиться.

И Классая почувствовала, что если он сейчас разорвет связь, то они его больше никогда не увидят. Она его больше не увидит.

– Маячок, – воскликнула она, – его передатчик, коль он так долго держит канал, это превосходный навигационный маяк. Мы сможем прыгнуть прямо на его сигнал.

Лидиана задумалась.

– А что, это идея. Может сработать. И тогда мы сами проведем сканирование сектора.

И посмотрела на девушку.

– Ладно. Давай свою идею. Что ты ему там хотела предложить? Это нормальный обмен. Тем более, что и его нейросеть уже давно выведена из эксплуатации и не представляет из себя никакой особой ценности.

– Хорошо, – кивнула Классая, – но кое-что представляет.

И она заглянула прямо в глаза своей родственнице.

– Это симбиот-помощник. Не боевой. Медицинский. Он выполняет обслуживающие и поддерживающие функции. Но принадлежит к последнему поколению симбиотов, так как может проводить адаптацию организма реципиента к его более оптимальной работе как в самостоятельном режиме, так и подготавливая и приспосабливая его под любые типы нейрооборудования. Так же он уменьшает любые адаптационные периоды в несколько раз. Ну и там по мелочи. Я не вчитывалась. Грифа секретности на нем не выставлено. Единственная пометка. Требуется разрешение руководства для его внедрения.

– Хм, – протянула Лидиана, – что-то подобное я слышала. Но там вроде как у торгашей была такая штука. И очень уж они ею были довольны. Видимо, и наши решились кое-что у них слизать. – И немного подумав, она добавила: – Разрешение на передачу данных по выращиванию симбиота данного класса получено. Можешь залить ему нужные формулы и схемы ДНК.

– Принято, – обрадованно ответила Классая и быстро провела рукой по пульту, после чего отрапортовала: – Данные ушли.

Ее тетя как-то искоса взглянула на свою племянницу.

– Ну-ну, – протянула она и направилась к выходу.

– Мы на корабле, договаривайся с ним о времени и месте встречи. Также уточни время нашего прилета. Мы пошли готовиться к вылету.

Классая кивнула, а потом резко сорвалась с места.

– А я? – и она вопросительно посмотрела на Лидиану.

Та усмехнулась.

– Ну куда же без тебя теперь. Закончишь с ним и полчаса тебе на сборы.

– Есть, – отрапортовала Классая и развернулась к человеку, который с интересом наблюдал за происходящим.

– Так что там она, – и парень кивнул в сторону выхода, куда ушла полковник, – говорила насчет места и времени?

– Так, – быстро проверила показания навигационного искина девушка, – если пеленг будет точен, то мы будем у тебя уже через семь дней.

Парень о чем-то задумался.

– Хм. Интересный расклад получается, – пробормотал он, а потом взглянул на девушку и сказал: – буду ждать. – И, что-то проверив, добавил: – Кстати, ваш пакет с данными мною получен полностью.

Классая кивнула.

– Залей его в медицинский комплекс, а дальше он уже сам все сделает. Да, кстати. В пакете я переслала коды получения полного доступа для подобного типа комплексов. Разблокируй его и сними ограничения. Это даст возможность воспользоваться большим перечнем доступных опций.

– Спасибо, я это учту, – кивнул парень.

– Хорошо, – ответила ему аграфка и начала уже подниматься из кресла.

Ей нужно было собираться. Времени было хоть и достаточно, но не так и много.

– Мне пора, – сказала на прощание она, – до встречи.

И уже собралась разорвать канал связи, когда неожиданно вспомнила то, о чем они так и забыли спросить.

– Извини, – обратилась она к парню, – как к тебе обращаться? А то твой псевдоним, который используется в сети, слишком уж неуместен. Как-то неудобно называть тебя – «Живучий-Живучий».

Парень чему-то улыбнулся.

– И тут то же самое, – тихо пробормотал он, а потом посмотрел на девушку и спокойно произнес: – можешь называть меня Степ.

И сам разорвал канал связи, а потому не видел изумленного взгляда Классаи. «Степ», – ведь именно так и звали ее старшего брата. И как знала Классая, именно мама почему-то настояла на этом странном и непонятном имени. «Так это он», – только и билось в ее голове.

Глава 11 Какой-то инфернальный мир

Инфернальный мир. Материк. Лес около реки. Что-то около двух дней назад.

Значит у меня скоро будут гости. И как они, интересно, почувствуют себя в этом мире? Честно говоря, даже не знаю. Чтобы тут выжить, нужно родиться темным и быть завязанным на совершенно иную энергетическую матрицу, чем у обычного существа. Ну, или необходимо быть кем-то, похожим на меня, кому все равно, с каким типом энергии работать. Однако если это обычные эльфы, то пребывание здесь грозит им смертью. Тем не менее они хотят прилететь сюда. Я слышал, что они ушли готовить какой-то корабль. Как я понимаю, корабль этот космический. С ними можно будет поговорить еще раз и предупредить. Думаю, в любом случае, по прилете они свяжутся со мной еще раз. Хотя бы просто для того, чтобы узнать, жив я тут еще или уже скопытился.

А вот согласятся они на высадку на планету или нет – не знаю. Да и вообще, смогут ли они тут сесть, тоже не совсем очевидно. Слишком уж это неправильное пересечение действительностей. Магической реальности и технологической вселенной. Из знаний Древних, которые я уже изучил, четко следует один постулат. Если в мире действует магия, то тут очень плохо с технологиями, и наоборот, если есть высокие технологии, то нет и магии. Однако я уже несколько раз встречал яркие исключения из этого правила. Начиная с тараканов, вооруженных лазерами, и заканчивая киборгами с их летательными аппаратами и бластерами вестников. Ну и последним шагом оказался этот биомедицинский комплекс. И все они прекрасно чувствовали себя в мирах, переполненных магией. Даже более чем. И это не понятно.

Я уже несколько раз натыкался на такие вот, казалось бы, очевидные нестыковки в той информации, что дошла до нас со времен Древних. И у меня все больше складывается впечатление, что писались эти законы для одной реальности, параллельной вселенной или еще чего-то, где они и правда имели свою силу, но по какой-то причине информация о них попала к нам, где они уже не имеют той силы, что была в них раньше.

Вот и сейчас. У меня есть оборудование, которое работает. Это медицинский комплекс. И оно опознало установленный мне ментальный модуль, который я считал анализатором, как некую ментальную нейросеть «Тактик-44МК». Дальше. Комплекс, который обнаружил ее в моем организме, посчитал эту нейросеть запрещенной и попытался доложить об этом куда следует. И что удивительно, у него это получилось.

Вот в этом-то вся нестыковка. Каким образом? Как он смог все это сделать? Обнаружить, понять, доложить. А мне на этот донос еще и ответили. Да не кто-нибудь, а эльфы. Правда, именуют они себя аграфами, но и на мое обращение они не особо возмутились. Только та пожилая леди сказала, что я из пиратов, коль так их назвал.

Что еще? Я четко понимал, что мне не хватает какого-то главного элемента в этой головоломке, который сразу позволит взглянуть на всю эту картину под другим углом. Блин, и ведь что-то такое крутилось в моей голове, но я никак не мог понять что. Так, что-то я знал о космических кораблях и том, что я их видел. А видел-то я их всего однажды.

Точно. У меня была фреска из убежища тараканов. Быстро пошарил в своем хранилище и вытащил ее. Ну и что здесь? Картина хоть и выглядит достаточно качественно, но особого результата не дает. Стоит какое-то, возможно, космическое судно. Из него вышло несколько человекоподобных личностей. Кто это – по картинке не очень понятно. Я ведь говорил с эльфами, ну или аграфами, как они себя называли, и на инфокристаллах Древних я тоже видел в основном аграфов. Так что, возможно, тут были изображены тоже они.

Но все это не то. Что еще? И я чуть ли не с микроскопической точностью загнал изображение фрески в анализатор, а потом стал рассматривать всю ее вновь. Вот мой взгляд зацепился за корабль. Что-то не давало мне покоя.

«Вот оно, – обрадованно заметил я именно то, что и хотел увидеть, – восстановить данный участок изображения по остаточному следу». И я выделил небольшую часть нарисованного на фреске космического судна, где, по-моему, были нанесены какие-то символы. Прошло несколько секунд и вод передо мной некий набор цифр. Сначала я подумал, что это просто инвентарный номер корабля, ну или еще что-то.

Но тогда вопрос – зачем на том, что пытаются хоть как-то увековечить, наносить ничего не значащие символы. Правильно, да незачем. Обычно, пишут – «здесь был Вася Пупкин, 1992 г.». А если и эти символы означают нечто похожее. Дату, что сейчас, что, вероятно, тогда, отмечали цифрами. Значит, отсекаем буквенно-рунный вариант, и вот у нас остается некий набор цифр. Для меня он ровным счетом ничего не значит. Но у меня есть подсказка.

И я быстро восстановил в памяти а потом и перенес в анализатор помещение, из которого со мной вели переговоры эльфийки. «Где-то я видел там нечто похожее. Ну, или подходящее», – и я осмотрел стену позади стоящих передо мной аграфок. Нет, ничего. «Но, я точно что-то видел, – мысленно пробормотал я, – не могло же мне показаться». И я еще раз просмотрел чуть ли не покадрово всю запись нашего разговора. «Стоп. Назад». И я отматываю несколько кадров в обратную сторону. Видно очень плохо, но это как раз то, за что и зацепилось мое сознание, когда я смотрел на восстановленные анализатором символы. Я подсознательно видел один кадр, где отображалось что-то похожее. Это тот странный прибор на руке у девушки, которая и сказала о том, что я взломал их передатчик.

Так, с этой стороны экран этого прибора зеркально перевернут. Инвертируем его. «Да, вот они, эти самые цифры», – обрадованно смотрю я на верхний угол небольшого экранчика. Хотя нет. Что-то не так. «Если опустить последние цифры, которые, допустим, обозначают секунды, минуты, часы и дни, то вот этот набор все равно отличается», – поглядел я. Нет, первые-то совпадают. И если думать логически, то это тысячелетия и столетия. И они, похоже, одни и те же.

Но вот две последних цифры. Получается, что дата на фреске практически на девяносто семь лет младше той, что я вижу на экране прибора этой эльфийки. И какие выводы? Что-то я впал в ступор. Если бы дата на фреске была старше, то тут бы вопросов не возникло. Я бы отнес ее просто к той экспедиции, что они разыскивают. Но здесь ситуация с точностью до наоборот. Дата на экране прибора, который я заметил мельком, старше даты на фреске.

Это что получается? Тот корабль эльфов, что я видел на фреске, прибыл сюда практически через сто лет по времяисчислению аграфок, с которыми я общался, но при этом здесь это произошло практически двадцать пять тысяч лет назад. Что-то не понятно.

«Здесь, там, тут», – так и крутилось в моей голове. И вдруг как вспышка. «Вот именно, что тут и там», – и я обалдело посмотрел на прибор, который лежал передо мной. А кто вообще сказал, что те аграфы, которые его изготовили и те, с которыми я сейчас общался, это одни и те же личности. Тогда многое становится понятным. Ведь я уже кучу раз натыкался на то, что это реальность параллельных вселенных и миров с разным течением времени. И вдруг мне по какому-то невероятному стечению обстоятельств удалось достучаться до параллельного пласта вселенной из этого мира. Ведь он узловой. И такое тут вполне возможно. Не зря же тут чуть ли не на каждом шагу встречаются какие-то странные и непонятные аномалии, которых в остальных мирах практически нет. Ведь этот мир может быть пограничным и лежать не только на стыке других миров, но и на стыке параллельных вселенных. И то событие, что произошло у нас десятки тысяч лет назад, в другой вселенной еще просто не наступило.

Тогда становится понятным и схожесть технологий. Мы движемся с ними по одинаковому пути развития, но они отстают от этой реальности на двадцать пять тысяч лет. Ведь и тут, похоже, раньше была высокотехнологичная цивилизация, которой предшествовала цивилизация Древних, а ей предшествовали предтечи. У них же, возможно, сейчас как раз расцвет технологического прогресса.

Но тогда непонятно, почему эта девушка так похожа на мою Селею? Или все же нет двух одинаковых вселенных и это и есть воплощение моей Селеи. Только в их параллельной реальности? Не понятно. Ведь они уверены, что и я там где-то успел наследить. Но уж что-что, а там меня точно не было. В этом я уверен.

Но зато теперь у меня в голове сложилась хоть какая-то более-менее стройная идея того, а с кем же меня свела судьба. Кстати, а ведь и Древние с их законами могли быть откуда-то не отсюда. Почему я решил, что они коренные жители этих миров? Они ведь точно так же могли прибыть сюда откуда-то из параллельной вселенной, оттуда, где их законы как раз и работали в полную силу. И только попав сюда, они не переписывали их, а лишь вносили небольшие коррективы.

Тогда понятно, почему практически везде можно встретить, представителей одних и тех же рас. Ведь расселение могло идти не только по мирам в одной ветви, но и по всему стволу дерева миров, как его именуют боги. И из какой ветви сейчас со мной связались эти самые аграфы, не известно. Но известно другое.

Попавший ко мне медицинский комплекс, возможно, чуток поновее, чем они думают, нейросеть, и правда, судя по всему, была дюже секретной. А не знают они о ней, лишь по той простой причине, что до сих пор сами ее не изобрели. Но самое главное, что они скинули мне коды доступа. Не знаю. Сработают ли они или нет. Но коль это раса долгоживущих, то есть надежда на то, что и коды у них не меняют каждый день. Тем более на таком не слишком секретном оборудовании. Вот и посмотрим, что мне вообще досталось от аграфов, и что это за симбиот-помощник, о котором говорила Классая?

Первым делом проверяю коды, переданные мне аграфкой вместе с пакетом данных. Я даже не очень удивился, когда они подошли, хоть формально и должны были устареть на сотню лет.

– Получен полный доступ для управления биомедицинским комплексом, – высветилась надпись у меня в сознании.

Ну и что мы можем? Да по факту ничего. Никакого меню или чего-то подобного. Он как был полностью автоматическим, так и остался. Ладно. Попробуем по-другому.

«Провести повторную диагностику», – распорядился я, сконцентрировавшись на себе.

В этот раз она продлилась не час, как я рассчитывал, а чуть ли не в три раза дольше, но наконец завершилась.

– Диагностика выполнена на сто процентов, – доложил комплекс и сразу уточнил: – Вывести полученные результаты?

«Да», – согласился я.

Вот теперь и правда эти медицинские показатели больше походили на то, что должен был выдать такой диагност, только для меня они не имели значения, так как я все равно в них ничего не понимал. Поэтому я лишь обратил внимание на те из них, что были подсвечены желтым, оранжевым или красным цветами, предположив, что это не очень хорошо. Однако пока оставил разбор этих параметров на будущее. Сам же перешел к следующему, заинтересовавшему меня пункту.

– Обнаруженное оборудование.

– Нейросеть ментального типа, серия «Тактик-44МК», степень интеграции – семьдесят четыре процента (норма), степень адаптации – восемьдесят один процент (норма), уровень настроечных параметров – по умолчанию (ниже нормы), текущая эффективность работы – сорок семь и девять процентов (ниже нормы).

И никакого упоминания про то, что о ней срочно необходимо куда-то сообщить. Но это был только первый пункт в выведенном списке, дальше шло его продолжение.

– Портативный автономный вычислитель военного образца, серия «Кварк-5», степень интеграции – двадцать процентов (ниже нормы), степень адаптации – адаптация модуля под реципиента не произведена (критическая), уровень настроечных параметров – по умолчанию (ниже нормы), текущая эффективность работы – девять процентов (критическая). Требуется провести срочную адаптацию и настройку модуля под ментофизические параметры реципиента.

– Ментальный портативный модуль вероятностного анализа и моделирования, серия «ВиМод-7МК» с расширенным функционалом прогнозирования ситуации. Степень интеграции – сорок процентов (ниже нормы), степень адаптации – адаптация модуля под реципиента произведена лишь частично, задействован лишь визуально смысловой интерфейс (критическая, необходимо произвести адаптацию модуля в ментальное поле реципиента), уровень настроечных параметров – по умолчанию (ниже нормы), текущая эффективность работы – семь процентов (критическая). Требуется провести срочную адаптацию и настройку модуля под ментофизические параметры реципиента.

– Малый индивидуальный нейроискин, серия «Шиза-3МК». Степень интеграции – не завершена (критическая), степень адаптации – адаптация модуля под реципиента произведена лишь частично, задействован лишь визуально смысловой интерфейс (критическая, необходимо произвести адаптацию модуля в ментальное поле реципиента), уровень настроечных параметров – неизвестен, интеграция не завершена полностью (критическая), текущая эффективность работы – два процента (критическая). Требуется провести интеграцию и адаптацию модуля, а также последующую его настройку под ментофизические параметры реципиента.

М-да, судя по всему, все, что я себе запихивал в голову, я делал абы как и не факт, что все это работает правильно. К тому же, про девять дней, прочитав этот отчет, возможно, медицинский комплекс и не ошибался. Ну, пусть там будет и не девять дней, но с тем количеством косячных установок, что скопились в моем разуме, долго мне уж точно не протянуть. Мозги может снести напрочь.

Однако и это еще было не все.

– Боевой симбиот класса С7, серия – «Живучий-4». Степень интеграции – сто процентов (оптимальная), степень адаптации – адаптация модуля под реципиента не завершена (в процессе, длительность адаптации вычисляется), уровень настроечных параметров – выставится только после завершения периода адаптации (режим ожидания), текущая эффективность работы – не используется (режим ожидания). Требуется завершить полную адаптацию симбиота, а также провести последующую его настройку под ментофизические параметры реципиента.

Вот теперь было все. Хотя нет. Это, оказывается, закончилась только первая страница. Дальше шли рекомендации по устранению большей части обнаруженных проблем. Начиналось все с приведения моего тела в надлежащую форму.

– Приведение текущего состояния организма пациента до его оптимальной формы. Выравнивание интеллектуального, психофизического и энергетического баланса. Запустить? Отменить?

Пока это был первый шаг. Все последующие были неактивны, хотя, похоже, они и сработают как только завершится первый. Как я понимаю, идет последовательная отработка всех необходимых шагов. И как, мне это нужно? Да черт его знает. Однако восстановление работы той же нейросети стояло чуть ли не следующим шагом после тех процедур, что обещали провести с организмом.

Ладно, что мы можем сделать? Да все просто. Попытаться узнать, что мне это даст и какие последствия из этого последуют, ну и кроме всего прочего, а сколько и чего на это потребуется. Кстати. А тот симбиот, про который говорила аграфка. Хм. Да. Его установку или внедрение я вообще смогу провести только по завершении всех остальных шагов. Ну, судя по всему, делать нечего.

Тогда приступим к расспросам. И первый и самый важный из них, что же мне это даст? Блин. Ну нашел у кого спрашивать. Комплекс, похоже, мне выдал полный и исчерпывающий ответ. Только вот он был мне совершенно не понятен. Опять та же таблица с параметрами. Только вот были подсвечены те из них, что перешли в зеленое состояние. По факту теперь все они были таковыми. Получается, я опять вернулся к тому, с чего начал. К тому, что мне ничего не понятно и не известно.

«Сколько времени потребует эта процедура?» Ну, тут ответ был более понятен.

– Двенадцать часов.

«В каком состоянии я буду находиться?»

– Первичное отключение сознание на тридцать две минуты, для первоначального запуска процесса восстановления организма и перевода его работы в фоновый режим.

Ну, тут ничего страшного. Можно и попробовать. Только вот сначала я, пожалуй, заберусь повыше. Поэтому я не стал это дело откладывать в долгий ящик. Собрал медицинский комплекс и убрал его в пространственный карман, а потом быстро потопал по направлению к той скале, с которой мы и следили за аномалией.

Инфернальный мир. Материк. Лес около реки. Двенадцать часов спустя.

Честно говоря, ожидал от этого комплекса чего-то такого неординарного, но по факту мне просто необходимо было находиться не далее чем в четырех метрах от него для нормального функционирования процесса восстановления или частичной перестройки моего тела. И даже когда он закончил, я не ощутил в себе никаких особых внутренних или внешних изменений. Правда, посмотрев на результаты, выданные аппаратурой по завершении работы, убедился, что теперь все параметры отсвечивают зеленым цветом. Но коль никаких отрицательных изменений я не почувствовал и плохо мне от этого не стало, я посчитал результаты работы этого медицинского комплекса положительными. И перешел ко второму пункту, как раз и подобравшись к настройке функционирования этой самой нейросети.

Первоначально там было лишь предложение провести дальнейшую инициализацию еще не подключенных модулей, а также их более органичную адаптацию в структуру моего ментоинформационного поля, на что я уже хотел согласиться, как обратил внимание на небольшую сноску.

– Провести проверку на наличие в базе данных биомедицинского комплекса новых модификаций данного типа нейросетей?

Я, естественно, согласился. Ведь ничего устанавливать мне не предлагали, а хотели пошерстить базу самого комплекса, на предмет поиска подходящего материала. И что меня немного удивило, такие нейросети нашлись.

– «Тактик-45/46», «Стратег-47МК».

И последней шла какая-то совсем непонятная.

– «Ведун-1ЭКС».

Ну и дальше уже предлагался выбор.

– Произвести модернизацию текущей нейросети?

После чего следовало указать, в какую из доступных.

Перещелкивая между ними, я обратил внимание на изменение двух параметров. Первым было время модернизации. На «Тактик-45/46», требовалось всего чуть больше часа, «Стратег-47МК», уже два, а вот этот непонятный «Ведун-1ЭКС», сразу десять. Даже исходя из времени, было понятно, что будут производиться значительные изменения.

Однако, что еще более интересно, это второй параметр, который, похоже, был как-то связан с синтез-массой, загруженной в медицинский комплекс. В первом случае использовалось всего чуть больше грамма, во втором случае полтора, а в последнем полностью весь ее запас, а как я понял, это что-то около двухсот пятидесяти грамм. Тут не было никакого сомнения, что я выберу. Но столь кардинальные изменения меня очень смущали. И обратиться за помощью мне, в общем-то, было не к кому.

Хотя почему бы не связаться с аграфами и не узнать у них. По крайней мере, они в этом деле должны разбираться гораздо лучше, чем я. Но вот с кем? Да тут не имеет особого значения, как я понял, обо мне там знают не все, а это какая-то координационно-спасательная станция. Вот пусть и выполняют свои функции. Притворюсь тем, кому нужна помощь, и попробую проконсультироваться у них по данному поводу. А почему нет?

Вот только как с ними связаться, мне не известно. Правда, в прошлый раз мне хватило лишь моего желания, чтобы удержать канал. Возможно, и сейчас будет достаточно лишь моего желания, переданного медицинскому комплексу, чтобы связаться с ними же. Не уверен, что попаду на тех же, кто со мной общался и раньше, но это все равно лучше, чем ничего. По крайней мере, не буду гадать на кофейной гуще, а начну отталкиваться от хоть каких-то более реальных фактов.

Ладно. Попробую. «Подключить канал связи с последним местом соединения», – отдал я распоряжение комплексу. Так было проще. Тем боле он все прекрасно понял и так. Прошло несколько минут и на меня смотрит несколько удивленное лицо молодой аграфки. «У них там что, мужиков совсем нет? Страна амазонок?» – мысленно усмехнулся я и произнес:

– Привет.

Звездное содружество. Империя Аграф. Один из окраинных секторов. Координационно-спасательная станция.

Керая сидела и скучала. Она не попала на спасательный корабль, отправившийся проверять один из секторов, где пропала какая-то научная экспедиция. А вот Классая оказалась там. И все благодаря тому, что вызов из того сектора поступил как раз в ее смену и на ее дежурный пост. И вот поэтому Керая сидела и скучала без своей подруги, занять себя было абсолютно нечем. Даже с поста не отлучишься. Станцию, в связи со спасательным вылетом, перевели в режим боевого дежурства.

– Неизвестный абонент просит разрешение на открытие входящего канала связи, – неожиданно раздался приятный голос диспетчерского искина.

Девушка даже поначалу и не отреагировала на эту фразу, но наконец до нее дошло. «Кто-то пытается связаться с нами», – и она быстро приняла входящий запрос.

– Привет, – с визора связи на нее смотрело лицо молодого парня в какой-то немного странной одежде, больше подошедшей бы какому-либо театральному представлению, чем космолетчику или жителю колоний.

Они, насколько знала девушка, больше предпочитали технические комбинезоны. И практичнее и намного удобнее. А у этого неизвестного, если Керая не ошибалась, за плечами виднелись рукояти какого-то оружия. И если бы не абсурдность его внешнего вида, то аграфка голову могла дать на отсечение, что это рукояти мечей.

«Да откуда же этот дикарь взялся?» – оторопело подумала она. Но быстро собралась. Кого только не встретишь на просторах Содружества. И даже вот таких индивидуумов в средневековой доисторической одежде с муляжом холодного оружия за спиной. В том что мечи могут быть настоящими, Керая как-то больно уж сильно сомневалась. Ну кто в здравом уме будет пользоваться этим анахронизмом прошлого, когда есть современное стрелковое оружие, намного более эффективное и смертоносное?

Хотя если подумать, не такой уж он и дикарь, коль смог связаться с ними. И поэтому молодая аграфка решила все-таки проявить вежливость, но при этом действовать по протоколу.

– Добрый день, – официально поздоровалась Керая, мгновенно взяв себя в руки, не зря их все-таки гоняли на занятиях, – с вами разговаривает лейтенант диспетчерского поста Керая Снерг. Вы подключены к координационно-спасательной станции Сектора № 78-КНХ-567. Весь наш разговор ведется под протокол.

Парень на это лишь пожал плечами.

– Да мне, в общем-то, все равно.

Это его простодушие и немного глуповатое выражение лица, когда он совершенно не обратил внимания на столь серьезный факт, как протокол переговоров – ведь в этом случае любое его слово в будущем может быть использовано против него, а сам парень этого, похоже, не знал – заставили девушку полностью расслабиться. «Деревенский увалень, – сообразила она, – ничего серьезного из себя не представляет. Ну и откуда ты взялся на мою голову?» И только она хотела озвучить свои вопросы, как парень, взглянув ей в глаза, беззастенчиво перебил ее, начав расспрашивать девушку самостоятельно.

– Вы же спасатели? – немного простовато зачастил он. – Правильно? Я слышал, что где-то в этом секторе находится спасательная станция? Это ведь так? По идее, у вас и медики там должны быть? Они мне очень, ну прямо очень нужны. Ну или те, кто разбирается в нейросетях? Очень хотелось бы с ними посоветоваться. Это, практически, вопрос жизни и смерти.

Девушка даже опешила от такой детской непосредственности и таких же элементарнейших, нет даже глупейших вопросов.

– Естественно, – кивнула головой она, – это же официальная спасательная станция Империи Аграф.

И немного подумав и посмотрев на разулыбавшееся счастливое лицо этого простофили, чьи эмоции так и читались на его простодушном лице, добавила:

– Я и сама дипломированный медик пятого уровня.

– Вот и замечательно, – обрадованно посмотрел на нее этот странный человек и, вопросительно взглянув на нее еще раз, пояснил: – мне как раз очень нужна консультация такого умного и красивого медика. Вы же красивая?

И он простодушно посмотрел на немного смутившуюся аграфку.

– Я это прекрасно вижу, – добавил этот молодой парень, а потом продолжил: – значит, и помочь мне столь высококлассный (было видно, что этот деревенский увалень еле смог выговорить настолько сложное для него слово) специалист, – девушка так и видела, как парень облегченно выдохнул, когда произнес это, – сможет без особых проблем. – И он детским доверчивым взглядом, переполненным надежды и ожидания, попытался вглядеться в лицо девушки.

– Я попробую, – кивнула ему Керая, мысленно удивляясь, как такие простаки на свете-то выживают.

– Спасибо, спасибо, – закивал головой тот и начал быстро рассказывать, видимо, боясь, что девушка передумает, – мне тут в руки попался один не очень новый медицинский комплекс. И я смог его даже запустить и активировать, – после чего он всмотрелся в лицо девушке и доверительно добавил: – не поверите, но комплекс после этого даже заработал.

Керая мысленно усмехнулась. С такой неимоверной гордостью этот молодой парень похвалился такой небольшой заслугой. Запустить комплекс. Да это можно сделать, изучив уже первый уровень базы знаний по «Медицине» или первый уровень базы «Спасатель». Для этого же недалекого человека уже это само по себе было огромнейшим достижением.

Парень между тем продолжил:

– Так вот. Ну я и решил проверить, работает он или нет, – после чего человек махнул рукой куда-то себе за спину, похоже, именно там у него и находился его медицинский комплекс, – ну и он провел мою полную диагностику. А после этого обнаружил, что у меня установлена нейросеть, которую есть возможность модернизировать…

Тут парень опять запнулся. Керая усмехнулась, – «еще одно сложное для него слово». Человек же продолжил:

– …до ее более новой модели. Я проверил по всем выданным параметрам, в комплексе все необходимое есть. Ну вот?

И он вопросительно посмотрел на девушку, будто этим уже все было сказано и сейчас он ждет от нее какого-то ответа или решения.

– Что вот? – глянула на него в ответ Керая. – Я, если честно, вас не очень поняла.

Хотя она и так догадалась, что парень видимо хочет узнать, сможет ли он сам провести модернизацию нейросети. Но тут проблем никаких нет. Если медкомплекс это выдал, то он это сделает в автоматическом режиме. Однако самой аграфке было интересно, как сформулирует свой вопрос этот простачок.

– Ну, – протянул парень и вновь детскими глазами посмотрел на нее, силясь сложить слова в членораздельное и осмысленное предложение, – а, вот, – наконец обрадованно воскликнул он и гордо взглянул на Кераю, – я и хотел узнать, а это, вообще, можно делать и насколько это может оказаться опасным для меня?

Аграфка улыбнулась. Ну как этот человек может сделать что-нибудь сам, если он не знает даже таких элементарных вещей? Поэтому она пододвинулась ближе к экрану. Хоть какое-то занятие (читайте – развлечение, о котором она расскажет сегодня за ужином), все не просто сидеть да таращиться в монитор весь этот день до конца своего дежурства.

– Первым делом тебе необходимо узнать степень совместимости нейросетей. Если она превышает девяносто пять процентов, то никаких проблем у тебя быть не должно. Сможешь это сделать? – И она весело поглядела на парня.

Керая над ним сейчас беззастенчиво подшучивала. Ну как, спрашивается, можно выяснить степень совместимости двух совершенно неизвестных типов нейросетей, не имея соответствующего оборудования? Парень же несколько опустошенным взглядом уставился в какую-то, одному ему видимую, точку, похоже, обдумывая ее слова.

– Степень совместимости нейросетей, – пробормотал он, – э… ну я сейчас попытаюсь это сделать, только разберусь как.

«Ну, давай, давай», – мысленно улыбнулась девушка. Однако одобрительно кивнула молодому человеку с экрана визора. Пусть немного помучается, было несколько других, очень простых способов, чтобы определить, подходит ли этому человеку нейросеть или нет. Однако о них Керая хотела рассказать чуть позже. Конечно, сравнение уже установленной нейросети и той, что предлагает ему поставить медицинский комплекс, это наиболее надежный способ, но его просто так не выполнишь. Ну, а сейчас девушка лишь развлекалась, с интересом ожидая, когда же этот парень сдастся и признается в том, что не может этого сделать.

– Степень совместимости девяносто восемь процентов, – неожиданно ответил он, радостно посмотрев на Кераю, – я нашел, вот написано, степень совместимости девяносто восемь процентов. – И он потыкал куда-то своим пальцем, радостно скалясь с экрана.

Керая сама опешила от его ответа. «Но как он это сделал? Ведь для этого необходимо, как минимум, нужное оборудование и изучение не менее двух специализированных баз по медицине и нейросетям», – подумала она. Однако этого улыбающегося во весь рот парня, похоже, такие мелочи совершенно не волновали. Он сделал то, что она просила.

«Неужели этому увальню так повезло, что где-то в описании промелькнула эта информация? – посмотрела на него Керая. – Нужно бы это проверить», – решила она и уточнила:

– Там точно есть подобный параметр сравнения нейросетей? – задала она вопрос этому недалекому человеку, который как маленький радовался найденной строке.

– Да, да, – быстро закивал он и даже повторно зачитал ее, – степень совместимости девяносто восемь процентов.

– Да, – несколько удивленно покачала головой девушка, – это то, что и требовалось найти. И если эта информация верна, то в этом случае данный тип нейросетей вполне взаимозаменяем.

Парень смотрел на нее и хлопал своими глазами, пытаясь переварить ее речь. Керая вздохнула.

– Эту сеть тебе можно установить, – просто сказала она.

– Я так и знал, – радостно закивал этот… девушка уже даже не знала, с кем сравнить этого простака.

Но все же немного подумав, чтобы уже полностью очистить свою совесть, слишком уж странно было то, что смог проделать этот, судя по всему, не очень далекий парень, Керая добавила:

– Но для надежности я бы предложила тебе выполнить еще парочку простых замеров, которые только подтвердят безопасность установки предложенной нейросети.

– Да, конечно, – быстро закивал головой этот молодой человек, – чем безопаснее, тем лучше. Голова вещь хорошая. Я ей кушаю три раза в день, а иногда и чаще.

Керая едва сдержалась, чтобы не засмеяться. И этот человек собирается самостоятельно установить себе нейросеть. Цирк, да и только. Вернее, цирк-то уехал, а вот одного из клоунов они тут, похоже, позабыли.

– Ладно, – все-таки не удержалась девушка и улыбнулась, – для проверки тебе нужно выяснить генотип, который поддерживается этой нейросетью, и сравнить его со своим.

– Чего нужно сделать? – немного обескураженно посмотрел на нее, тот с кем она разговаривала. – Что мне нужно проверить? – И он начал оглядываться, будто пытаясь увидеть этот самый «генотип». – А где он? – наконец спросил он. – Я его не вижу.

Керая все-таки не удержалась и рассмеялась в кулак такой непосредственности.

– Прости, – сказала она, заметив нахмурившееся и слегка посмурневшее лицо парня, – но ты его так просто не увидишь.

– Угу, я уже понял, – буркнул тот, – но мы тут разных академий не кончали, так что живем как можем.

– Не обижайся, – махнула рукой аграфка, она уже совершенно не понимала, как этот парень вообще что-то может делать самостоятельно, но ей было интересно, а что же произойдет дальше, – я тебе сейчас все объясню. – И вывела на экран типичную для расы людей геноцепочку.

– Вот смотри, это такая цепочка данных, к примеру для вас, людей, она должна примерно выглядеть так. В диагностической информации она должна присутствовать обязательно. Найди ее.

И аграфка переслала человеку небольшой пакет данных.

– Найди нечто похожее в показаниях медицинского комплекса, после этого скопируй то, что нашел, и задай поиск по основным параметрам в характеристиках нейросети.

Парень опять на пару минут отключился. Возился он долго. Похоже, это было очень сложное, практически невыполнимое для него поручение. Однако наконец его взгляд прояснился и он радостно посмотрел на Кераю.

– Да, нашел. Есть такое, – довольно закивал головой он, – очень похожее, но не полностью. Есть какие-то отличия. Так и должно быть?

– Естественно, – кивнула Керая, – все люди разные и не может быть двух одинаковых геноцепочек, есть лишь некоторые участки, имеющие общую составляющую. Они и должны быть указаны в описании нейросети.

Парень кивал, будто понимал.

– Ты чего киваешь? – неожиданно спросила у него Керая.

– Это да, – важно подтвердил он, – все люди разные. Тут согласен, – но потом вопросительно посмотрел на девушку, – правда, я так и не понял, при чем тут это украшение?

– Какое украшение? – удивленно взглянула на него аграфка.

– Ну эта, как ее, – и парень почесал в затылке, – цепочка, вот.

– М-да, – пробормотала себе под нос Керая, – все несколько сложнее, чем я думала. – И посмотрела на парня. – В общем, забей. Ты все правильно нашел. Так что по этому пункту все.

И еще раз взглянула на радостное лицо этого человека, глядя на которое, можно было подумать, что он сейчас чуть ли не весь космос пешком обошел, так сложно ему давались эти ее наставления. Но саму аграфку они веселили, ей было забавно наблюдать за потугами этого парня.

– Хорошо, – кивнула девушка, – ну и последнее, что ты должен проверить, это в описании нейросети найти ограничения по интеллектуальному индексу. Если твой чистый, без всяких надбавок выше, то можно ею пользоваться. Иначе придется сначала устанавливать имплантанты на интеллект.

Парень помялся, а потом несколько смущенно признался:

– Ну, я только вчера мылся, но я никуда не лазил и особо не вымазался, – и он исподлобья, будто признался в чем-то неимоверном, взглянул на еле сдерживающуюся аграфку, – так что, из-за этого мой интеллект грязный. Мне пойти помыться?

Керая даже схватилась за кресло, чтобы не свалиться на пол.

– Нет, просто протри голову чистой тряпочкой или лучше влажной салфеткой, – стараясь сохранить серьезное лицо, ответила она.

Парень радостно закивал, а потом картинка замерла. Прошло что-то около пятидесяти секунд и вот он снова в эфире.

– Все готово, я все сделал, – и он показал на свою голову, – я ее даже на всякий случай вымыл. Теперь-то он уж точно чистый. – И он посмотрел на Кераю.

– Так ты нашел параметр? – спросила она у него.

– А я его не терял, – искренне ответил он, – может у меня его не было?

И парень вновь взглянул на нее.

Аграфка не могла уже сдерживаться. Ее разрывал смех. Она чувствовала, что еще пара мгновений общения с этим человеком и ее просто разорвет от смеха.

– Смотри параметр в результатах диагностики. Он так и называется – «интеллектуальный индекс». Потом найди такой же в параметрах нейросети, – просипела девушка, она уже не могла сдерживать смех, глядя на это простодушное лицо.

На удивление, человек справился с последней задачей очень быстро.

– Да, по этому интеллекту, я тоже прохожу, – произнес он.

– Ну, тогда убедись, что у тебя хватит синтез-массы для создания необходимой нейросети, и модернизируй ту, что у тебя установлена. И еще, – Керая строго посмотрела на парня, – не рекомендую тебе ею пользоваться в течение следующих шести-семи часов. Иначе это может грозить для тебя осложнениями. Можешь очень сильно поглупеть в короткое время.

Аграфка не удержалась и вставила свою шпильку. Но, похоже, этот простак все воспринял за чистую монету.

Он испуганно посмотрел на нее и ответил:

– Спасибо, – искренне сказал он, – я постараюсь. – Еще раз взглянув на девушку, он добавил: – Вы очень умная и красивая. Как все настоящие блондинки. Спасибо вам за помощь. – После чего отключился.

«Почему он так сказал?» – удивилась девушка. И только тут до Кераи дошло, что она так и не узнала имени этого немного чудаковатого простофили-парня, который вместо того, чтобы обратиться в любое более-менее нормальное медицинское учреждение, да хотя бы к ним на станцию, решился самостоятельно проводить модернизацию собственной нейросети. Да еще и с такими скудными данными.

«Как он по интеллектуальному индексу-то прошел?» – подивилась она и поглядела на потухший экран. Ей действительно будет чем развеселить сегодня девушек в столовой. Такие истории превращаются в байки, которые потом ходят по станции годами. «Да, кстати, – и девушка оторопело посмотрела на экран связи, – а откуда тут вообще взялся человек? Это же территория Империи Аграф?» Это был первый разумный вопрос, который она должна была задать ему, как только он с ней связался. И она перевела свой взгляд на экран визора. «Как это я у него не спросила?» – удивленно подумала Керая. Но этот парень выглядел настолько нелепо, простовато и глуповато, что она даже позабыла, глядя на него, об основных инструкциях, которым необходимо было следовать.

«М-да, – мысленно протянула она, – ну и достанется же мне». И молодая аграфка перевела взгляд на экран навигационного искина. «Хоть координаты его вызова засечь успели, – констатировала она, – будет чем оправдаться». Но только взглянув на них, она поняла, что, похоже, оправдываться ей все же придется, и не только за них.

У нее перед глазами сейчас находились координаты сектора, куда отправился спасательный корабль буквально несколько часов назад. Девушка несколько изумленно взглянула на диспетчерскую консоль, с которой на нее смотрело лицо этого самого парня. И почему-то сейчас он не показался ей настолько простоватым и глуповатым. «Настоящая блондинка. Умная и красивая, как и все, – мысленно повторила она, глядя на свое отражение, – что он имел в виду?» Ответа у нее не было.

Но буквально через час, когда она будет сдавать смену вышестоящему офицеру, ей в красках обрисуют, что могла означать эта фраза. И ошибутся они не сильно.

Инфернальный мир. Материк. Лес около реки. Примерно полчаса спустя.

Ну что я могу сказать. Спектакль удался на славу. Конечно, будь там Станиславский, он бы сказал свое знаменитое – «не верю», но на мое счастье на диспетчерском посту станции оказалась какая-то молоденькая девочка-аграфка и она прекрасно купилась на мою игру. Хотя я и сам прекрасно видел, что переигрываю. Но коль уж пришлось выбрать образ туповатого увальня-простофили, то и придерживаться нужно было его до конца.

Правда, под конец разговора, я все же не удержался и послал ей в ответ свою шпильку, которая правда, была понятна лишь мне. Так как умненьких и красивых блондинок, я к своему немалому удивлению, уже повстречал такое большое количество, что впору задуматься о правомерности этого правила. Только среди знакомых мне девушек было несколько умненьких и красивых.

«Видимо, это правило не для этой реальности, как впрочем и многие законы Древних», – мысленно усмехнулся я. Но главное, что девушка поделилась со мной той информацией, что мне была так необходима, и сама при этом, купившись на мой образ, позабыла о своих обязанностя. Так что сейчас я мог спокойно продолжить заниматься вопросом преобразования и модернизации нейросети. И естественно, коль никаких противопоказаний не было, а по всем параметрам она мне подходила, то ее я и решил установить. Вернее, в нее решил преобразовать ту, что была уже мне установлена. Только вот как будет проходить весь этот процесс, я пока не знал. Но это не проблема. Мне есть кому задать вопрос на эту тему. Хотя про время я и так уже знаю, это те самые десять часов.

Но вот про сам процесс, а главное то состояние, в котором я должен буду все это время пребывать, – про это я и спросил у комплекса. Естественно, о самом процессе он мне ничего сообщить не смог. Но вот про состояние, оказывается было два варианта и десять часов – это не самый длинный. Так сказать, ускоренная установка и модернизация.

Однако было еще и расширенное преобразование. Когда я запросил, что оно выполняет, то как оказалось, там на первом этапе идет модернизация моей текущей нейросети в нейросеть серии «Ведун-1ЭКС», а дальше уже ее собственное преобразование в некую ее расширенную модификацию. Это уже нейросеть серии «Ведун-1.1ЭКС».

По сути, на этом все работы и заканчивались. Только вот первый этап длился десять часов, при этом я должен быть в бессознательном состоянии, а второй еще пять. Однако мне в перерыв между ними будет необходимо произвести замену картриджа синтез-массы, позаимствовав его в модуле преобразователя вещества в синтез-массу. И после этого провалиться еще на пять часов в беспамятство. Итого у меня получается пятнадцать часов. И все это время я буду совершенно беззащитен. Что меня совершенно не устраивает.

Так, есть идея. Коль мне валяться столько времени беззащитной тушкой, то желательно, чтобы еще эту тушку и не нашли. Накладываю на себя защитный кокон и маскировочное поле. Теперь я совершенно незаметен со стороны. Но черт. Меня перестал видеть и медицинский комплекс. Кстати. А после какого плетения? Ну, тут не удивительно. После плетения, замаскировавшего мое ментоинформационное поле. Но ведь я могу наложить его не просто на себя, а на некий объём. И что у нас получается в этом случае? А получается замечательная вещь, комплекс меня полностью видит и может со мной работать.

Так. Теперь следующий этап. Я вроде как буду находиться пятнадцать часов в его полном распоряжении. Возможно, он сможет хотя бы часть операций выполнять параллельно, а не последовательно? Оказывается нет, не сможет. Все настройки нейрооборудования будет необходимо производить под конечную нейросеть. А пока она не установлена и не настроена, то и другие нейромодули настраивать смысла не имеет, это только заставит выполнять двойной объем работы. Значит, придется ограничиться лишь нейросетью.

Но оказалось – нет. Были еще симбиоты и они никак не связаны с нейросетью и другими ментальными образами. И тут я смогу запустить внедрение того симбиота, схему которого передала мне Классая, правда лишь на второй фазе настройки нейросети.

Что интересно. Ее мой биомедицинский комплекс распознать не смог. А значит, он не так всеведущ, относительно возможностей аграфов, как я думал первоначально. Синтез-массы на это внедрение должно было хватить с избытком. Тем более на симбиота ее, как оказалось, требуется не очень-то и много, по сравнению с той же нейросетью. Так что работаем.

Активирую защитно-маскировочное поле на камне, накладываю на себя поле подавления колебаний. Все, теперь я в относительной безопасности. На анализатора в этот период надеяться не стоит, а потому я завязываю плетение лишь на себя. Когда очнусь, если буду в состоянии, то отключу его. Ну и, вздохнув и выдохнув пару раз, отдаю команду медицинскому комплексу команду начать установку. И мгновенно проваливаюсь во тьму.

Инфернальный мир. Материк. Лес около реки. Пятнадцать часов спустя.

– Обновление нейросети завершено, – это было первое, что разбудило меня и появилось в моем сознании.

Ну и чем ты отличаешься от того аналитика, что сидел у меня в голове до этого? Что-то никаких изменений я не вижу. Все тот же интерфейс, те же настройки. Что нового-то? И как ответ на мой вопрос.

– Загрузить ознакомительную базу знаний по работе с нейросетью «Ведун-1.1ЭКС»?

«Загрузить», – соглашаюсь я, интересно же, что это. Да и впервые мне, что-то установленное в мою голову, само предложило загрузить. Несколько мгновений, вижу, как небольшой индикатор ползет справа налево. Буквально пара секунд, и приходит ответ нейросети.

– База знаний установлена.

И что, я теперь знаю как с ней работать? С нейросетью-то? И к своему удивлению понимаю, что, вообще-то да, вполне себе знаю. Знаю и для чего она предназначена, и какие функции в нее прошиты, и что она делает, и как наиболее оптимально ее настроить именно под себя. Но что самое интересное, я также знаю и то, что к этой нейросети прилагается некий список баз знаний, идущий с нею в комплекте. И этот список баз сейчас выведен в мое сознание.

«Эспер, 1–9 уровни», «Ментальное моделирование, 1–7 уровни», «Тактика боя и применения ментального воздействия, 1–5 уровни», «Диверсионная деятельность, проводимая ментооператором, 1–7 уровни», «Артефакторика, 1–7 уровни».

Что это – не очень понятно, но по списку можно догадаться, что эта нейросеть предназначалась для ментооператоров (кто они такие?), которые, по всей видимости, выполняли различную диверсионную деятельность.

«Это что, маги-диверсанты?» – удивленно подумал я. Похоже на то.

Так. Что по самой нейросети? Все верно. Она была заточена под создание и быструю адаптацию к тем или иным условиям и преобразование под различные нужды всевозможных ментальных модулей. Стоп. Но эта же нейросеть, тьфу ты, мой аналитик. Это же разработка Древних? На основе чего-то доставшегося им от предтеч?

«Все верно», – подтвердили мои выводы всплывшие в голове знания. Так и есть. И тут ничего не поменяли. Мой вариант, наоборот, представляет из себя более сырую и приближенную к оригиналу модель. Оказывается аналитик, ну или «Тактик», был более урезанной версией первоначального варианта. Стратег, его более расширенная вариация. А этот «ведун», тот самый оригинал, который когда-то и раскопали Древние на одной из планет, и который потом достался Аграфам. Кстати, они их тоже считали Древними.

Так что эту нейросеть они в чистом виде оставили специально для экспериментов. Это тот самый тип нейросети, что и был когда-то обнаружен. В том виде, в котором его и нашли первоначально. Так что тут в основе нейросети не одна из разработок Древних, вернее предтеч, а ее оригинал. И он у меня сейчас в голове. Даже без адаптированного интерфейса. Хотя нет, интерфейс сохранен и его можно подключать и отключать по своему желанию, когда мне это потребуется, а не как в моей старой нейросети (пусть будет так, аналитик канул в лету и теперь у меня в голове сидит «ведун»), он был вшит по умолчанию и этого уже не изменить.

Так. Накопленную нами базу сохранили. Кроме того в этой нейросети есть какая-то и своя база данных, с которой сейчас происходит плотная интеграция той информация, что была получена уже мною самостоятельно. Ну что же. Это уже хорошо. Но пока оставим изучение этой нейросети на потом. У меня еще порядка суток до того момента, как нужно будет продолжить следить за архангелом и Высшим. И пока следует заняться дальнейшими рекомендациями, выданными комплексом.

Но тут не оказалось ничего сложного. По факту с установкой новой нейросети он просто переподключил все модули к ней, а я ведь даже и не заметил, что они отвалились, и произвел их настройку. Интеграция и адаптация ментомодулей с моим ментоинформационным полем должна была завершиться через четыре часа. По сути сейчас мне не было необходимости работать с этими модулями через интерфейс нейросети. Я смогу подключаться к ним напрямую.

Ну и последними оказались симбиоты. Первым мы разобрались с тем симбиотом-помощником, которого внедрил мне медицинский комплекс. Он и правда занимался постоянным отслеживанием состояния моего организма и работы всех остальных ментомодулей, нейросети или любого другого нейрооборудования, которого у меня не было. Ну и на втором этапе он ускорял процесс адаптации, приспосабливая к новым объектам мое ментоинформационное поле. И тут он оказался незаменим при адаптации «Живучего». Вместо шести обещанных месяцев тот должен был выйти в активную фазу работы уже через пару месяцев.

Все эти манипуляции и настройки у меня заняли оставшуюся половину дня и следующую ночь. Пора было спускаться в большой мир, да идти к своим, чтобы рассказать им о том сюрпризе, который тех вскоре ждет. Но перед этим неплохо бы послушать, что же узнал вестник и что он сообщил владыке.

Материк. Удаленный район. Небольшая поляна. Побережье реки. В то же время.

Ночь. Вечная ночь. Тьма и сумрак вокруг. Ага, как же. Мрак и тьма пропали. Еще тогда. Когда мне подарили симбиота. Но с тех пор, как надо мной потрудился медицинский комплекс, что-то все-таки кардинально изменилось во мне. В первый день я этого просто не заметил. Но сейчас тьмы не было. Да и опасности тоже. Я чувствовал все, что происходило вокруг. Но не только вокруг меня, а и вокруг тех, за кем следил через плетение, внедренное в бластер киборга.

– Биомеханический объект. Точные ТТХ вычислены и занесены в базу знаний. Опасность представляет только в количестве от семи штук, при согласованном атакующе-защитном воздействии.

– Вооружение: плазменный бластер. ТТХ вычисляются.

– Биологический объект. Условное обозначение «Архангел». Степень потенциальной угрозы выясняется. По предварительным данным не превышает средней.

– Биологический объект. Условное обозначение «Высший». Степень потенциальной угрозы – не известна. По предварительным данным – максимальная. Избегать прямого контакта.

И так на каждый объект, попадающий в мое поле зрения. Но это пока я не додумался отключить визуальное протоколирование.

Я одинокой и темной фигурой сижу у кроны ближайшего к поляне высокого дерева. Со стороны кажется, что мой взгляд направлен куда-то в пустоту. Но на самом деле я оцениваю и рассчитываю различные варианты, которые возможны при дальнейшем развитии событий.

Так. А это что-то интересное. Раньше я за собою подобного не замечал, но теперь я и через это следящее плетение смог оценить ауры своих противников. Но что еще важнее, там кроме них двоих есть и еще кто-то третий. И вот этот третий мне показался смутно знакомым. Где я мог его видеть? Не понятно.

Да и с первым что-то было не так. Но я не мог разобрать что. В базе не было похожей ауры. Она лишь показалась мне знакомой. Как и вторая. Но вот с чем я их мог бы сравнить. Вернее, с кем? И я еще раз вгляделся в две ауры.

Не может быть. Я видел такую же ауру, но принадлежала она другому человеку. Вернее, существу. Как я сразу не сообразил. Дора и ее отец. Драконы. Те драконы, с которыми я познакомился на Ареане. И это тоже кто-то из их племени. Но вот кто?

Кажется, мне есть что спросить у них. Слишком просто драконы проходят сквозь миры. Меня и тогда это удивило. Возможно, подобным качеством обладают не только мои знакомые, но и эти. Так что и в этом темном и странном мире меня опять свела судьба с драконами. Но сейчас мы стоим по разные стороны баррикады. И они собираются запустить в меня ничего не подозревающего вестника. Ну ладно. Встретим удар и отобьем.

Хорошо, что дракон выдал себя, когда раскрывшись, постарался найти мое следящее плетение и так близко поднес бластер к своему ментоинформационному полю. Это позволило хорошенько его рассмотреть. Правда, и откатом по мне ударило будь здоров. И я так и не смог рассмотреть второго дракона. Но думаю, теперь, даже я встречу любого из них в обычной ипостаси, то сумею узнать.

Но главное, я определил то место, где находилась резиденция этих самых драконов и куда отправился вестник. И сравнив эти координаты с тем местом, куда и собиралась попасть Терея, я почему-то не сильно даже и удивился.

Я усмехнулся. «Видимо, судьба у меня такая», – подумал я и тихо пробормотал:

– Ну, чего-то подобного и следовало ожидать.

Вот и получается, что девушку к ее непонятным повелителям, которые и правят этим миром, мне придется сопроводить чуть ли не до самого порога.

– Значит, мне с вами по пути, даже больше, чем вы предполагаете, – произнес я и мысленно добавил: «Правда, не уверен, что все это правильно, и тебя стоит вообще впутывать в это дело. Ведь, похоже, я прекрасно знаю, кого ты там встретишь».

После чего я поднялся и направился в сторону реки. Нужно было успеть добраться до корабля и пригнать его сюда. До прилета аграфок у меня было пять дней. Ведь в этом месте я пробыл уже больше двух суток из тех семи, что они должны были потратить на дорогу, чтобы попасть в наш сектор (я так понимаю, это какая-то область космического пространства). И поэтому сейчас мне необходимо вернуться туда, где меня ждали. Как я понимаю, время нашего путешествия может значительно сократиться, если, конечно, мне удастся договориться с Классаей и ее тетей. Ну а может и не удастся. Кто его знает, как сложиться судьба.

Я вообще так и не понял, какой интерес у аграфов к этому сектору. Не та же глупая отмазка, что они разыскивают тут какую-то пропавшую экспедицию. Если бы хотели, давно просканировали этот сектор сверху до низу. Так что подоплека нашей встречи может иметь совершенно иной характер. И как бы не был он связан с тем, что с моей копией в их вселенной была знакома мать девушки. Но здесь остается только гадать и ждать.

Глава 12 Какой-то инфернальный мир

Инфернальный мир. Материк. Лес у реки. Полтора дня спустя.

– Мы едва справились, – посмотрев на меня, медленно произнес Каар, показывая на оставшийся позади нас берег реки.

К месту стоянки нашего корабля я прибыл полтора часа назад, уже глубокой ночью по местному времени. И каково же было мое удивление, когда я увидел не спокойно вставшее на прикол судно, приготовившееся ко сну, а полномасштабное сражение, находящееся в самом разгаре. И в центре этой битвы был наш корабль.

Правда, сначала я даже не понял того, а с кем же воюют мои спутники? Пока до меня не дошло, что свои магические стрелы и прочие атакующие плетения они пускают не просто в воду перед собой, а в огромного монстра, намертво закупорившего этот участок реки. Что было необычно, так это то, что его ментальное поле практически полностью сливалось с фоном протекающей реки. И если бы не редкие ответные выплески магической энергии, отправляемые в сторону корабля (так этот монстр, еще ко всему прочему, владеет и магией), то я бы так и не заметил эту огромнейшую тушу, пока сам лично не уперся в нее носом своего небольшого парусника.

Именно в моменты ответного магического залпа ментальное поле существа слегка изменялось и его можно было выделить на общем магическом фоне окружающего пространства воды, протекающей в реке. Сразу напрашивалось мнение, что это существо напрямую завязано на водную стихию, только вот в чем загвоздка – в этом мире ничего кроме тьмы нет. В том числе и энергии Магии Воды. А потому и этот непонятный монстр мог быть кем угодно, но только не морским животным, в прямом понимании этого слова. Хищник он или нет, при его размерах не имеет особого значения. Наш кораблик, если бы те не заметили его вовремя и не остановили, он бы раздавил, даже не заметив. Ну, а схарчит ли он моих спутников, после этого, или проползет мимо, уже не имеет особого значения. В живых бы там мало кто остался.

Ну а так они его заметили и пока сдерживали. Как мешая его продвижению вперед, так и отражая его хоть и редкие, но достаточно мощные магические выпады. В основном все это, как я понимаю, благодаря умению Килы и силе Тереи, которая наверняка ею поделилась со своей подругой. Другие же маги пытаются… Что вот они пытаются сделать, я, если честно, не понимал. Ну кто с такой мощной тварью тьмы, бьется аналогичными плетениями. Да если бы они просто тупо силой давили ее, и то было бы больше пользы. А так их плетения практически совершенно не причиняют вреда этой твари.

«Хотя нет, – как раз в этот момент я заметил, как слегка дернулось поле этого существа, после чьего-то магического выпада, – Каар постарался», – достаточно быстро сообразил я. Старик хоть и не так силен в магическом плане, как другие мои знакомые, но опыта у него – хоть ложкой жуй. Поэтому я полностью уверен в том, что это именно он стал применять те очень сложные и совершенно невообразимые в обычном плане плетения обратного эффекта, которые использовали местные маги. Это как раз те самые заклинания, которыми они подлечивали друг друга или восполняли силы. Ведь в любых других мирах это плетения на основе энергии жизни.

Но только не тут. Здесь кроме энергии тьмы ничего и нет в принципе. Так что местным пришлось придумать нечто свое. И вот в итоге они получили эти странные плетения обратного эффекта, которые по идее не должны были работать, но у них они почему-то работали. И теперь я был полностью уверен, что эти плетения никак не связаны с тем драконом, с которым и общался недавно вестник. Он не был темным. В нем чувствовались и другие энергии. А здесь нужно искать кого-то, кто действительно не мог пойти никаким другим путем, кроме как кардинально изменить свою сущность.

Но это все лирика. Главное, что сейчас Каар использовал именно плетения этого обратного эффекта. Насколько я видел отсюда, он в этот самый момент воспроизводил примерно тот же самый эффект, что и плетение восстановления силы и магической энергии. В результате чего комариными укусами вытягивал магическую силу из этого монстра. Однако это все равно было гораздо больше, чем делали все остальные маги, вместе взятые. И, по всей видимости, монстр впервые за всю свою жизнь столкнулся с подобным с собой обращением. Раньше такому гиганту никто сопротивляться не смел. Да и особого смысла в этом не было. Проще было просто убраться с его пути.

Вот и еще один вопрос? Почему мои спутники этого не сделали? Ну потеряли бы они корабль, однако все свои жизни сохранили бы. А так, судя по тем нескольким предсмертным аурам, у них уже было несколько жертв. Зачем нужно было будить спящего дракона? Как мне кажется, эта тушка за пределы реки и не полезла бы. Может, он вообще до океана, куда эта река и впадает, добраться тихонечко хотел, такой маленький и незаметный? Там как раз таким махинам самое место.

В общем, не очень понятно. Но сейчас особо не до этого. Нужно что-то делать. Если мои спутники так и будут находиться у него на пути, то он рано или поздно просто сомнет их своей силой и задавит массой. Пробить его шкуру даже выстрел из бластера или чего-то более мощного вряд ли сможет. И я еще раз поглядел на этого монстра.

– И что же ты у нас такое? – задумчиво разглядывая его, пробормотал я.

Тут даже не знаешь как к нему подступиться, а не то что уничтожить.

– Провести сканирование биологического объекта для определения строения его физической структуры и ментального поля? – всплыл в моем сознании вопрос, заданный нейросетью.

«Естественно», – сразу согласился я.

В последнее время появилось достаточно много новых опций, которых ранее не было в принципе. И это, похоже, одна из них.

Прошло что-то около минуты, когда я получил ответ.

– Объект. Масса, такая-то. Возраст, от семи до десяти лет.

И это он всего за это время умудрился вымахать до таких размеров? Чем же его кормят?

Дальше шло достаточно подробное описание его биологических особенностей, например таких, что всех пассажиров корабля (было указано: любой другой биологический объект меньшей массы), которые попадут на расстояние ближе, чем достают его щупальца (это от трех до пяти метров), а у него были и они, он схватит, затянет к себе в пасть и сожрет. То-то я обратил внимание на странное колыхание воды вокруг этого монстра. Это были как раз они, щупальца.

Что еще? Да практически больше ничего. Разве что этот монстр сам по себе ходячий генератор магической энергии. Именно поэтому повредить его особо не получается. Чтобы нанести ему хоть какие-то ощутимые раны, нужно наносить поражающие его удары с частотой, большей, чем его регенерационные способности. А способности эти просто на неимоверной высоте.

Что еще? Ну было и кое-что полезное. Нейросеть обнаружила несколько уязвимых точек этого монстра. И все они были лишь в его ментальном поле. В физическом плане это существо было идеально приспособлено для выживания в любой агрессивной среде. Даже, казалось бы, то, что это мир вечного мрака, никак на него не повлияло.

Первой идеей у меня было попробовать нанести ему раны или с помощью огня, или с помощью света, правда, в этом случае я буду раскрыт как маг. Но тут придется уж рискнуть. Однако и тут меня ждал огромнейший такой облом. Этот монстр оказался совершенно нечувствителен к таким повреждениям. Вот и выходило, все что можно было с ним сделать, это постараться уничтожить его через его же ментальное поле.

Но вот как это сделать? Плетение-то я внедрю, но как заставить его работать правильно? Узловые точки? Но и они лишь позволяют закрепить плетение, вернее, ментальный модуль, не больше. Дальше в структуру этого монстра выходов не было. Вот оно, существо, которое создано самой природой. Все приведено к такому балансу и равновесию, что искусственно такого результата добиться не получится никакими силами.

«Вот именно, – и я удивленно посмотрел на этого монстра, – этот монстр появился в процессе эволюции, но кто сказал, что нельзя постараться искусственно дестабилизировать его структуру». Конечно, большого дестабилизирующего воздействия при таком идеальном построении добиться не удастся. Но в том-то и дело, что большого и не нужно. Чем идеальнее настроен механизм, тем сильнее сказываются на нем даже малейшие погрешности в его идеально настроенной работе. Убить это его, конечно, не убьет. Но на некоторое время уж точно выведет его из строя. А это позволит моим спутникам покинуть наш корабль. Только вот надо бы, чтобы они, во-первых, поняли, что от них требуется, и, во-вторых, чтобы они отходили на тот берег, где нам проще будет пересечь, вернее, теперь уже, если что, то обойти аномалию стороной.

Прикинул по карте, где нам было бы удобнее. Черт, по площади все одинаково. Что по правому берегу, что по левому. Да и берега с обеих сторон, как на заказ, практически пологие, вылезай хоть туда, хоть туда.

Тогда смотрим второстепенные факторы. Первый, это удобство пути. М-да. Левый берег сразу отпадает. Там какое-то огромное болото будет чуть дальше вверх по течению реки, так что потом опять придется переправляться на правый. Хоть он и менее удобен для продвижения сейчас, но зато потом такой засады на пути мы не встретим.

Ну и второй. Это уже для меня. Ведь я еще не потерял надежды на встречу с аграфками. А это значит, что нужно найти место, где они смогли бы приземлиться. Правда, я не знаю точных размеров их корабля, но коль это что-то космическое, то и маленьким оно не должно быть.

Но тут долго думать не пришлось. На правом берегу, чуть дальше вглубь континента было каменное плато. Только вот топать до него не меньше месяца. Однако это все равно будет гораздо быстрее, чем пешком добираться до ближайшего города.

Значит, начинаем действовать. Так, как лучше прицепить к ментальному телу этого монстра необходимые мне ментальные структуры? Да и вообще, что бы мне использовать из того, что я знаю? Не успеваю я задать себе этот вопрос, как мне в сознание прилетает ответ от «Ведуна».

– Найдено три наиболее подходящих ментальных модуля, соответствующих заданным условиям работы. Рекомендация: объединить их в один взаимосвязанный модуль.

И сразу же выдана схема, как мне это лучше сделать. Помимо этого нейросеть, прошерстив базу, нашла мой модуль, откачивающий энергию из источников, и вплела его в полученную структуру по умолчанию, для большей надежности работы, так сказать, и заменив им внешний источник поступления энергии. При этом нейросеть рассчитала примерный коэффициент выработки магической энергии, которую можно будет снять в местах уязвимости ментального тела этого монстра, куда и предлагалось внедрить это плетение. Получилось красиво.

Я уже хотел приступить к этому плану и причалил к нужному берегу, зацепив за ближайший ствол дерева свой парусник, когда подумал и еще кое о чем.

– Какова вероятность возникновения новых ослабленных зон в ментальной структуре объекта?

«Ведун» на несколько секунд задумался.

– От двадцати до тридцати процентов. Нет точной информации по дублирующим участкам и самовосстановлению его ментальной структуры, – отрапортовал он.

Но меня это натолкнуло на еще одну мысль.

– Есть ли возможность разработать модуль для поиска подобных ослабленных зон?

Тут «Ведун» даже долго не раздумывал.

– Готовая структура есть в базе ментооператора.

Я так понимаю, что этот самый «ментооператор», это я сам и есть.

– Тогда внедри ее в плетение и свяжи сигнал о том, что подобная зона обнаружена с уже готовым ментальным модулем. После того, как он даст положительный отклик, пусть в эту же зону внедряется подобный модуль.

Нейросеть начала прокручивать какие-то варианты в модуле моделирования, да еще с такой скоростью, что я просто не замечал их результатов. Один сплошной поток непрекращающихся символов.

– Комбинация модулей составлена. Какое присвоить название новой разработке?

Хм. Название. Пусть будет…

– Дестабилизатор, – решил я не особо оригинальничать.

– Структур с подобным названием в базе пользователя сто семьдесят три. Присвоить номер – сто семьдесят четыре?

М-да. Не оригинальничать решил не только я один.

– Ничего себе, – пробормотал я себе под нос, – нет. Пусть тогда будет ДестабиВирус.

По идее ведь все правильно. Нашел уязвимость, скопировал себя в нее и стал искать другую, при этом расшатывая уже имеющуюся. Вот и получается, что работает как настоящий вирус.

– Название присвоено, – доложил «Ведун».

Ну, тогда начали. Хотя нет. Чего это я тороплюсь. Ведь могут не сообразить. Нужно еще предупредить своих. Но тут я точно знаю, кто меня наверняка услышит.

Инфернальный мир. Материк. Корабль. Река. Полтора дня спустя.

– Лост!!! – услышала девочка голос эльфийки, которая приглядывала за ней, пока на корабле не было Степа.

Хотя маленькая демоница точно знала, что это не настоящее имя этого странного человека (да и человек ли он?), но ничего другого о нем она не знала, кроме того, что он, как и она сама, оказался в этом мире случайно. Об этом он рассказал тогда, на поляне. Но большего о нем они с тех самых пор и не узнали. Девочка даже не была уверена, а маг ли он? Но почему-то ей упорно казалось, что маг. Правда, все остальные в один голос утверждали обратное.

Однако ей самой, она даже не знала почему, было приятнее думать, что он какой-то могущественный маг, который по непонятным ей причинам старается скрыть свою истинную сущность. Ну или в крайнем случае, вон, как тот эльф, сын старого мага, просто потерял свои способности или они были запечатаны кем-то. В этом месте Лонея думала о богах. Все хотят верить в сказки. Особенно семилетние девочки, хоть и пережившие за свою недолгую жизнь гораздо больше, чем многие другие.

И вот сейчас Степа не было поблизости. Но был этот монстр, который внезапно появился посреди ночи и попер прямо на их корабль. И сейчас маги сражались с ним. Но, как видела Лонея, не очень удачно. Даже она понимала, что против такой твари им не выстоять. Но люди почему-то не отступали, а упорно продолжали атаковать эту непонятную речную тварь.

– Лост, ты где?!! – вновь услышала она и побежала на голос.

– Помоги мне, – посмотрела на нее Терея, – помнишь, я учила тебя делиться энергией. Сейчас нужно это сделать. Иначе этот монстр разрушит щит, который держит Кила.

Лонея быстро кивнула и села на пол. Так ей было проще сосредоточиться и войти в то состояние, когда она могла работать с магической энергией. У нее не было такого опыта, как у остальных магов на корабле. И поэтому, чтобы управлять энергией, ей нужно было больше концентрации, чем остальным магам. Она не могла, как девушки рядом, сразу и работать с магией и заниматься чем-то еще. Но вот по силе с нею могла сравниться лишь только эта эльфийка, по крайней мере, так ей говорил Степ. Хотя откуда ему это знать, если он не маг, она не понимала. Однако это же подтвердил и старый маг-эльф, когда посмотрел на нее.

И вот она постаралась представить трубу, по которой будет перетекать энергия от нее к девушке, что стоит рядом, как вода. «Она течет, ей ничего не мешает, – мысленно представляла она, – я даже буду подталкивать напор, чтобы вода бежала быстрее». Она повторяла то, чему ее научила эльфийка, и вот наконец она увидела, как появился некий светящийся контур. И от нее к этому самому контуру протянулся какой-то светящийся канал, а по нему потекло что-то темное, но при этом излучающее какой-то странноватый свет, которого по идее и быть не должно. Но он был.

– Молодец, девочка, – услышала Лонея сквозь ту ватную тишину, в которую она постаралась погрузить себя, голос эльфийки, – я чувствую твою энергию, старайся удерживать канал и ни на что больше не отвлекайся.

Лонея мысленно кивнула Терее в ответ. «Теки, водичка, теки, – повторяла девочка у себя в сознании, – сейчас Киле и Терее ты нужнее, чем мне». Так продолжалось некоторое время. Сквозь свой транс девочка не слышала, как за борт от особо сильного магического выпада существа упало сразу три человека, как еле успели подхватить Килу, которая, потеряв сознание, тоже начала заваливаться вперед. Как перед мгновенно продвинувшейся вперед тварью щит сейчас поставила уже сама Терея. Ничего этого Лонея не видела и не слышала. Она пребывала в том тихом и спокойном месте, которое только и было в ее воспоминаниях. Ее обнимала мама. И она ей что-то настойчиво говорила.

Мама? Мама мне что-то говорит?

– Девочка, Лонея. Ты меня слышишь?

– Мама? – несколько удивленно и пораженно ответила маленькая демоница мысленно.

– Мама? – похоже, и говорившую маму ее тихое восклицание слегка удивило, – Ну ладно, пусть будет мама.

Лонея ничего не понимала.

– Так ты меня слышишь? – повторила свой вопрос мама.

– Да, – не очень уверенно ответила ей маленькая демоница.

– Хорошо, – радостно улыбнулась ей та в ответ и потрепала ее по волосам, точно так же, как это делает иногда Степ, – тогда слушай меня внимательно. От этого зависят ваши жизни. Слушай и запоминай. Это важно. – И мама строго посмотрела ей прямо в глаза.

– Да, я все запомню, – кивнула серьезно Лонея, поглядев на нее в ответ.

– Хорошо, – и мама вновь улыбнулась, – тогда сейчас ты откроешь глаза и передашь Терее…

– Мама, откуда ты знаешь про Терею? – удивленно воскликнула Лонея.

– Не перебивай, девочка, это важно, – произнесла мама, – понимаешь меня? Не будешь? – и она строго посмотрела на свою дочку.

– Хорошо, – еще раз ответила девочка.

Мама ей кивнула в ответ, присела напротив нее на корточки, так, чтобы смотреть ей в лицо, взяла за руку, и начала говорить.

– Так вот, тебе сейчас нужно открыть глаза и найти Терею, – мама внимательно посмотрела на девочку.

Та ей кивнула, говоря, что понимает то, о чем ей сейчас рассказали.

– И скажешь ей, что сейчас монстру будет очень плохо и он не сможет нападать на вас. Вы на некоторое время будете в безопасности. Это произойдет примерно через пять минут. Вы должны продержаться это время. А потом бросить корабль и переправляться на правый берег. Запомни. Именно пять минут и правый берег.

Девочка кивнула.

– Я запомнила, мама.

– Хорошо, тогда давай, от тебя зависят жизни многих. Я верю в тебя. Ты сильная. Очень сильная. И потому справишься.

И мама посмотрела Лонее в глаза.

– А теперь открывай глаза, – попросила ее мама и погладила по голове, – давай.

И с этими последними словами образ той, кого девочка желала увидеть больше всего на свете, исчез. Осталась лишь опять та глухая тьма. «Открыть глаза», – мысленно скомандовала она себе. И только тут Лонея вспомнила о том, что ее смутило в образе ее мамы. «Почему у нее были странные глаза, серо-стального цвета? – пораженно подумала маленькая демоница, – глаза такого же цвета, как и у Степа?» Но эта мысль как была, так и пролетела в ее сознании, она помнила сейчас о другом.

– Нужно открыть глаза, – твердо произнесла она.

И вырываясь из того глубокого транса в который впало ее сознание, взглянула на промелькнувшую над бортом длинную щупальцу.

– Терея!!! – закричала девочка, пытаясь предупредить девушку.

Мгновение, вот эта толстая щупальца должна была ухватить молодую девушку, однако этого не произошло. Практически в нескольких сантиметрах от борта корабля она наткнулась на щит, выставленный перед нею.

– Спасибо, – раздался усталый голос эльфийки.

«Расскажи Терее», – услышала мысленные слова мамы девочка и, подскочив к стоящей рядом девушке, произнесла:

– Мама. Моя мама. Она просила передать тебе…

И увидела удивленные и изумленные глаза, посмотревшие на нее в ответ. «А ведь и у нее они серые», – вдруг сообразила Лонея.

– Терея, – неожиданно услышала эльфийка испуганный детский голос откуда-то снизу.

И даже не раздумывая возвела еще один щит от физического урона, выставив его прямо перед бортом корабля. А в следующую секунду испуганно отшатнулась назад, когда напротив ее лица в этот щит ударилась мощная водяная струя, за которой следовало щупальце речного монстра.

«Успела», – опустошенно подумала девушка. Она настолько устала, что на еще какие-то эмоции у нее просто не было сил. Но почему нет притока энергии от Лонеи? И только тут до нее дошло, что детским голосом в этом месте мог оказаться лишь голос подопечной Степа. Она опустила взгляд и наткнулась на испуганное лицо девочки.

– Спасибо, – только и прошептала она.

И хотела вновь попросить Лост, о том, чтобы она поделилась с нею энергией, когда та неожиданно твердо посмотрела на нее и быстро проговорила:

– Мама. Моя мама. Она просила передать тебе…

Терея изумленно взглянула на девочку.

– Мама? – переспросила она.

«Похоже, у Лост начались галлюцинации от пережитого и от потери такого количества энергии», – подумала девушка. Но та не выглядела как люди, страдающие от галлюцинаций. Наоборот, казалось, что какая-то внутренняя сила поддерживает девочку, глядящую на нее.

– Да, мама, – уверенно произнесла та в ответ, – она просила передать, – и, пока Терея не успела перебить ее, быстро продолжила: – монстру через пять минут будет очень плохо, тогда он не сможет нападать на нас и не причинит нам никакого вреда какое-то время. За это время мы все должны покинуть корабль. И должны обязательно высадиться на правый берег. – И девочка очень серьезно посмотрела в глаза Терее. – От этого зависят наши жизни. Мама сказала, что пять минут мы сможем продержаться.

Терея стояла и изумленно смотрела на эту девочку. «Откуда она это взяла? Какая мама? О чем она?» После чего посмотрела в сторону шевелящихся практически у самого борта щупалец. Да, если все силы всех их магов, что сейчас есть на судне, направить на защиту корабля, то они вероятно смогут продержаться и дольше, но что это даст. С корабля, без того, чтобы тут кто-то остался сдерживать монстра, уйти не возможно. Они это уже обсуждали с Кааром. Так что в этом случае особо не было вариантов кто будет этим кем-то, оставшимся держать защиту судна. Из всех магов на текущий момент это могла сделать лишь Терея.

Правда, Парз почему-то был против этого. Этот местный почему-то был уверен в том, что если пробыть тут еще немного, то этот монстр рано или поздно сам отступит. И он предлагал, наоборот, усилить напор, атакуя его. Однако как они все видели, это не очень-то им и помогало.

Но то, о чем говорит девочка? Ведь в этом случае они совершенно ничего не теряют. Если даже все остальные покинут корабль, это ничего не поменяет, и она останется тут на корабле, чтобы сдерживать монстра. Так что пять минут она сможет обеспечить им при любом раскладе.

– Найди Каара, моего отца, Рента и позови их сюда, – сказала Терея, обращаясь к Лост.

– Хорошо, – кивнула девочка и быстро побежала куда-то в сторону носа корабля.

Как раз там сама эльфийка и видела в последний раз Каара. Буквально через полминуты все они были уже возле нее, кроме того с ними же пришли и Кног с Паргом, и этим другом Рента, Парзом.

– Ты что-то придумала? – сразу обратился к ней Каар.

Ее отец угрюмо молчал. Он понимал, что ее ожидает, но ничего поделать или предложить не мог. Таких сильных магов, как она, на корабле больше не было. Терея взглянула на пожилого эльфа, потом осмотрела и всех остальных.

– Не я, а она, – и девушка перевела свой взгляд на немного стушевавшуюся под взглядами остальных взрослых Лост, – это она мне только что предложила.

– Что предложила? – удивленно посмотрел на маленькую девочку Каар.

– Расскажи им, – попросила ее Терея, – расскажи только о том, что нужно сделать.

Эльфийка прекрасно понимала, что не нужно остальным слышать того, от кого эти сведения «якобы получила» маленькая демоница. Лост сначала вопросительно взглянула на нее. И только увидев отрицательное покачивание ее головы, слегка кивнула в ответ. После чего развернулась лицом ко всем остальным.

– Монстру скоро, уже, – тут она что-то прикинула в уме, – наверное, осталось чуть меньше трех минут, станет очень плохо. И у нас появится время, чтобы сбежать с корабля. Вот. – Девочка посмотрела в сторону берега. – Перебраться нам нужно обязательно на правый берег реки.

Эти ее слова заставили удивленно посмотреть на нее взрослых.

– И откуда ты все это знаешь? – спросил у нее Каар.

Та немного помялась, потом вновь взглянула на Терею, которая отрицательно покачала головой ей в ответ, и уже гораздо тверже произнесла:

– Просто знаю и все.

– Необычно, – пробормотал Каар, проследив за ее взглядом, – а почему правый берег, а не левый? – посмотрел он на нее.

– Не знаю, – честно ответила девочка.

– Да чего вы ее слушаете, это все равно нам не поможет, откуда она может что-то знать? – и Парз как-то странно и немного зло посмотрел на Лост.

Та потупилась, но потом все равно упорно повторила в ответ:

– Я знаю. Так и будет, – и столько уверенности прозвучало в ее голосе в этот момент, что взрослые, стоявшие рядом, пораженно переглянулись между собой.

– Мы ничего не теряем, нам все равно придется разделиться, и вам покинуть корабль, – произнесла Терея, поддерживая девочку и глядя на отца с Кааром, – мне так и так придется остаться тут, ну а вы отойдете в сторону берега. Почему бы не выбрать правый? На мой взгляд, это не имеет значения. Так что отводите людей, пока я держу этот щит.

– Не нужно этого делать. Мы сможем отогнать эту тварь, – все упорствовал этот местный орк.

– Нет, – неожиданно прозвучал угрюмый голос отца Тереи, – она права. Больше не имеет смысла пытаться сделать это. Нужно бросить корабль. – И он посмотрел на Каара. – Собирайте людей и садитесь на парусники и уходите отсюда, – а потом он помолчал и добавил: – я же останусь с нею.

Пожилой эльф только хотел что-то сказать ему, как отец Тереи жестко произнес:

– Так и будет. Я так решил. – И не терпящим каких-то возражений жестом остановил и саму девушку. – Я останусь с тобой.

– Но почему? – со слезами в голосе спросила эльфийка. – Лучше уходи.

На что ее отец вдруг улыбнулся.

– Ты знаешь, – и он подошел поближе к своей дочери, – я почему-то именно сейчас поверил в рассказ твоей маленькой подопечной.

И кивнул на удивленно посмотревшую на него девочку.

– Папа, – тихо прошептала Терея.

– Будет, как будет, – так же тихо прошептал он ей в ответ.

Она молча кивнула. Только вот пара слезинок сбежала по ее щеке.

– Собирайте людей и переправляемся на берег, – скомандовал Рент.

– Но как же корабль? – спросил у него его знакомый.

– Придется бросить, его нам уже не спасти.

– Но… но… – и он попытался еще что-то добавить.

Однако сын Каара его уже не слушал.

– Быстро, – отдавал распоряжение он, – собирайте личные вещи, собираемся у противоположного борта, потом переправляемся по очереди на берег.

И выбрав десяток бойцов, указал на них.

– Вы шестеро с первой партией, – сказал он, взглянув на тех, что стояли к нему ближе остальных, – переправляетесь на берег и обеспечиваете безопасность и выгрузку жителей уже там.

После чего посмотрел на оставшихся четырех.

– Вы организуете погрузку поселенцев на парусники. Выберете по паре наиболее опытных в их управлении на каждый из парусников и пусть они постоянно находятся на них. Так мы сможем увеличить скорость переправки. Нужно будет организовать четыре рейса. – И Рент поглядел в сторону берега. – Но почему именно правый? – будто у воздуха спросил он.

– На этот вопрос могла бы ответить лишь она, – неожиданно раздался за его спиной негромкий голос Каара, – только вот девочка так на него и не ответила.

Рент кивнул, а потом добавил:

– А еще она так и не сказала того, а откуда же у нее появились эти сведения.

И седовласый эльф с молодым лицом посмотрел на стоящую у борта маленькую девочку, а потом он перевел свой взгляд на молодую эльфийку с ее отцом.

– И ты знаешь, – тихо произнес он, – мне кажется, что Терея знает это.

Каар усмехнулся, глядя на своего сына.

– Я тебе скажу даже больше, – проговорил он, – я более чем уверен, что она точно знает это. И это именно она не позволила девочке сказать нам о том, а откуда же та все это знает.

Рент кивнул.

– Так я и подумал, – сказал он.

А потом посмотрел куда-то в сторону берега.

– Степ? – вопросительно взглянул он на своего отца.

Тот лишь пожал плечами.

– Мы все сможем узнать уже достаточно скоро.

– Да, – кивнул рент и направился к тем людям, что доверили ему свои жизни.

Каар посмотрел вслед своему сыну.

– А из тебя получился неплохой эльф, – пробормотал он, – в отличие от меня.

И развернувшись, но уже в противоположную сторону, пожилой эльф направился в сторону борта, у которого стояли маги, сдерживающие напор монстра своею силой. Именно среди них и его место. Ведь старик, так же как и они, не собирался покидать корабль. С ними он сюда пришел, с ними он собирался и остаться.

За разговором Каара и его сына из тени постройки на корме сузившимися глазами наблюдал мощный орк.

– Зря вы не остались тут, – проворчал он, – для вас это было бы лучшей участью.

Небольшая вспышка энергии тьмы с примесью магии воздуха – и орк исчез, а на его месте появился высокий темный силуэт.

Мгновение, и он, расправив крылья, беззвучно взмыл вверх.

Лес на берегу реки. То же самое время.

Так. Надеюсь они послушают Лонею. И я вспомнил свой разговор с нею. Я, если честно, даже не представлял, как он должен выглядеть в глазах девочки. Я же сам просто мысленно представил ее и постарался передать ей свои мысли. Однако ей, как я понял, я предстал в образе ее матери. Не знаю, почему так произошло. Но надеюсь, что девочка поняла все, что я ей говорил, и передала все в точности. Ведь при нашем мысленном разговоре она вела себя вполне адекватно, как будто мы и правда общались с нею напрямую.

Ну, а теперь пора заняться этим монстром. Так. Первым делом мне необходимо воспроизвести в сознании полученную нейросетью ментальную структуру этого существа. Готово. Переходим ко второму шагу. Точки уязвимости. Нейросеть выделила их самостоятельно, как только я о них подумал. Соотношу эту проекцию существа с внедренными в нужные места ментальными модулями, что были нами совместно с нейросетью разработаны. Вроде закрепились.

Так. Ну, а теперь самое сложное. Это лишь проекция. Главное соотнести ее с реальным существом и наложить на него. Разворачиваюсь к реке. А теперь постараться мысленно обхватить это существо со всех сторон и медленно опустить на него нашу проекцию. При этом она должна полностью вписаться в его реальное ментоинформационное поле. Готово. Ну а теперь активация.

– Активация структуры произведена.

Да я это и сам увидел. Семь совершенно незаметных со стороны выбросов ментальной энергии. «Похоже, что работает», – посмотрел я на то, как начало мелко потряхивать ментальное поле этого монстра. Колебания незначительны, но если они заметны даже со стороны, то этому существу они должны причинять существенные неудобства. Вот я заметил, как задергались его щупальца.

Так. А это что? Мне показалось, что колебания структуры несколько усилились. А ведь и верно. Похоже, мой вирус начал подключать и новые обнаруженные уязвимости. Но это только начало. Мельтешение щупалец и воды значительно усилились. Хорошо. Так. А как там на корабле? И я перевел свой взгляд в ту сторону. Они уже должны были начать переправу на берег.

Вроде, что-то есть. По крайней мере в лесу, на правом берегу я вижу ауры людей из поселения Рента. Посмотрел обратно на корабль. Не понял, а это кто такой? Вестник? Что он тут забыл? Да и вообще, откуда взялся и почему кружит над кораблем? Буквально несколько минут назад его тут не было. И спуститься он бы так быстро и незаметно не смог. Неужели он был на борту? Но я там знаю всех. Или они кого-то подобрали, пока меня не было. Странно. Надо бы разузнать.

А пока посмотрим, что он будет делать? Вроде пока просто кружит над тем местом, где тормознул наш корабль. Между тем колебания ментального поля монстра все усиливались. Хм. А ему, судя по всему, очень хреново. Что? Я заметил, как от вестника в сторону монстра пролетела какая-то магическая структура. Только вот я не успел заметить, а что это? Правда, не успел заметить это лишь я, нейросеть все сделала на ура.

– Управляющий конструкт.

И мне из базы ментооператора была представлена его структура. Только вот тот, что был в базе, работал на основе энергии разума, а этот энергии тьмы. Хотя структуры были полностью идентичны. Так он что, управляет этим монстром? Еще один конструкт.

– Ускоренное восстановление ментального поля.

Хм. Теперь понятно. Этот вестник пытается привести монстра в порядок. Что с кораблем? Так, черт. Он полностью беззащитен. И если монстр ударит по нему в ближайшие пару минут, то просто разнесет его. Что я могу сделать?

Два варианта. Это или попытаться вывести из игры этого вестника, но что плохо, он слишком далеко. И второе. Нужно усилить давление на поле этого монстра. Но тут я и так уже сделал максимум. Большего, чем делает мое плетение, я сейчас сделать не смогу.

Хотя… Да, я не подумал об этом раньше, но ведь уязвимости могут быть не только в ментоинформационном поле этого монстра. Структура разработанного мною модуля не предназначена для того, чтобы пытаться искать уязвимости где-то еще, кроме обозначенной первоначально области. Но сам-то я могу прицепить этот модуль еще кое-куда. И я даже знаю куда. Место подключения канала между этим монстром и вестником. Вот через него модуль и сможет воздействовать на ментальное поле этого вестника.

Так, аккуратно прицепляю модуль в нужную точку. Тут никаких совмещений не нужно. Я работал напрямую с единственным участком. Вроде, меня даже не заметили. А теперь активация. И, улыбаясь, наблюдаю за тем, как заметался в воздухе вестник. Ну, что я могу сказать? Им, похоже, тоже очень не нравится, когда их идеально настроенное ментальное тело дает сбои.

Вот он пропал, свалившись куда-то в лес. Смотрю на монстра. Черт, тот уже сбросил с себя практически все мои ловушки и восстановил повреждения. И первыми он, как это ни странно, залечил свои самые уязвимые участки в ментальном поле. Похоже, он прекрасно знает о них. Ну, или не он, а его инстинкты. Но это не важно. Гляжу на корабль. Там осталось еще несколько аур. И все ауры, это мои друзья. Лонея и Терея тоже среди них.

Так. Быстро провожу операцию по повторному внедрению ментальных модулей в структуру этого монстра. Активация. Его начало корежить по новой. Он не смог восстановить еще все старые раны, как я наградил его новыми. Вот именно так с ними и нужно сражаться. Они не должны успевать восстанавливаться. И ментальное тело этот монстр восстанавливает значительно медленнее своей физической оболочки.

«Так именно в этом и есть его главная уязвимость, – понял я, – разная скорость восстановления». Теперь было понятно, куда в основном нужно бить. Нейросеть очень быстро выяснила самые медленно восстанавливаемые участки, и туда я разместил по несколько копий ментального модуля. Вот пусть там и сидят. Этого должно хватить. Тем более и на корабле никого уже не было.

Так, а что там с архангелом? Ага, вижу его. Правда, теперь он больше не пытается управлять этим монстром, а с воздуха наблюдает за поселенцами. Все. Вот до берега добрались последние. Это понял и вестник. Он сделал над ними еще несколько проверочных кругов, а потом взмыл ввысь. Видимо, своей цели он так и не добился? Только вот какова она? Это следует выяснить и побыстрее. Мне не хочется подставляться под неизвестный удар. И тут важно вычислить именно цель этого вестника, кто его больше интересует. Кто-то из нас или кто-то из поселенцев? Но узнать это я смогу, лишь оказавшись среди них. Так что пора топать обратно.

– Что это? – удивленно показала вперед Лост, наблюдающая за колебаниями воды за бортом корабля.

– Давление на щит исчезло, – вместе с этим произнесла и Терея и, посмотрев на девочку, тихо прошептала, – похоже, что твоя мама была права.

Каар удивленно взглянул на них, он прекрасно расслышал эту последнюю фразу девушки.

К этому моменту колебания воды значительно усилились и они сейчас прекрасно видели, как из ее поверхности тут и там стали мелькать щупальца неизвестного монстра, что напал на их корабль. Казалось, что сейчас эти щупальца были повсюду.

– Быстро, уходим с корабля, – повернувшись к Терее, сказал Каар, – это как раз то, о чем она и говорила, – и пожилой эльф кивнул в сторону девочки, – снимай щит и переправляемся отсюда на берег. Это, и правда, наш шанс.

Терея кивнула и несмело сняла щит, приготовившись даже при малейшей угрозе мгновенно восстановить его структуру. Но давления на него до сих пор не было.

– Да, монстр больше не движется вперед, он замер на месте, – подтвердила она и, подхватив свой небольшой рюкзак, который Степ приучил постоянно таскать с собой, заспешила к борту, с которого производилась погрузка на парусники.

– А девочка-то была права, – посмотрев на приблизившихся людей, сказал Рент и показал вниз, – осталась еще две ходки до берега, и на судне никого не останется.

Маги кивнули. Терея на всякий случай воздвигла щит, защищающий корабль. Так, во избежание. Минуты ожидания им показались вечностью. Но вот парусник, на котором они и должны были перебраться на берег, причалил к борту корабля.

– Все, спускайтесь вниз.

Уговаривать никого долго не пришлось. Вот последним с корабля спустились Рент и Терея.

– Стой, – неожиданно сказал сын Каара тому, кто управлял этим парусником, – а где Парз? – И он посмотрел на одного из стражников, что помогал с погрузкой.

– Он не спускался вниз, – покачал тот отрицательно головой.

– Так он еще там, – Рент хотел кинуться в сторону корабля, но его остановил жесткий голос отца.

– На судне больше никого нет, я проверил это перед тем, как спуститься. Если ты вернешься, мы потеряем время.

– Но как же так? – удивленно посмотрел на него сын.

– Может, он просто не заметил, как тот спустился? – и Каар показал на стражника.

– Нет, – отрицательно и уверенно покачал тот в ответ головой, – я контролировал каждого спускающегося вниз, кроме них двоих. – И он показал на Рента и Терею. – Парз не спускался.

– Значит, он на корабле, – сделал вывод Рент.

Каар посмотрел на него, как на идиота.

– Пока мы с тобой говорим, я уже три раза проверил все судно, и его там нет. Этому есть всего два объяснения. – И он жестко взглянул в глаза своему сыну. – Или его там и правда нет, или он не хочет, чтобы его нашли, – он еще раз взглянул на Рента. – Подумай, ведь это именно он настаивал на том, что нужно остаться на корабле.

После чего Каар развернулся к рулевому, управляющему парусником и спокойно отдал приказ:

– Уходим отсюда.

И парусник отплыл в сторону берега. А над ними мелькнула темная тень. И скрылась за темными же облаками.

– Нужно отойти подальше от воды, – предложил Кног, обращаясь к только что высадившимся на берег Каару и остальным, – тут может быть опасно.

– Хорошо, – согласился тот и посмотрел в хмурое лицо своего сына, – его нет и тут, и я не смог найти его на корабле. Значит, он не хочет, чтобы мы его нашли. Пошли. Парни, – и пожилой маг указал на двух орков, – правы. У реки сейчас опасно.

После чего он поднялся и направился в сторону ожидающих дальнейших действий поселенцев. Но отошел недалеко, сделав буквально несколько шагов, он остановился и обернулся в сторону Рента.

– Подумай о тех, кто сейчас стоит и надеется на твою мудрость и ум, а не о том, кто по каким-то своим причинам хотел, чтобы мы все остались там, – и он кивнул головой в сторону корабля.

Рент немного постоял, а потом медленно развернулся и пошел к собравшимся на берегу поселенцам. Подошел к ним уже не хмурый и растерянный эльф, каким он был мгновение назад, а уверенный в себе предводитель, за которым они были готовы идти.

– Нужно отойти от берега подальше в лес, – произнес он, обращаясь к ним.

– Это верное решение, – раздался со стороны леса спокойный, уверенный, а главное, знакомый голос.

Голос человека.

– И я бы поторопился, а то эта образина уже пришла в себя, – добавил он.

– Степ!!! – воскликнула Терея и сделала несколько шагов по направлению к вышедшему из леса парню.

Но она сдержалась, заметив, как на нее посмотрел отец. А вот маленькая девочка не была подвержена такому влиянию со стороны окружающих и подлетела к молодому человеку.

– Это ты, – затараторила она, – а я видела маму. Это она нам подсказала, что нужно делать.

Парень усмехнулся. Присел на корточки перед девочкой и спокойно ответил:

– Я знаю, малышка. – И, протянув руку, потрепал ее по голове.

Несколько мгновений девочка изумленно стояла, замерев на месте, а потом посмотрела на Степа.

– Так это был ты, – уверенно произнесла она.

Парень лишь еще раз потрепал ее по волосам, а потом поднялся и указал в сторону леса.

– Нужно уходить, – сказал он, – монстр уже полностью пришел в себя.

И перевел свой взгляд на реку, где как раз начал крениться на бок корабль.

Глава 13 Какой-то инфернальный мир. Закрытый к посещению сектор Империи Аграф

Инфернальный мир. Материк. Лес у реки. Один день спустя.

– Это как раз то, что ты и называешь странным словом «форс-мажор»? – спросил у меня Каар, показывая рукой вперед.

Произошло это как раз тогда, когда мы начали обустраивать вечером лагерь, на тот неизвестный период, что нам, вероятнее всего, придется провести в этом месте. Со времени событий у реки прошли уже практически сутки. С тех пор мы с отрядом местных поселенцев углубились в лес уже довольно далеко. Таким образом мы надеялись обойти аномалию по ее периметру.

Однако сейчас перед нами совершенно неожиданно и внезапно, буквально за несколько минут, возникла эта преграда, порожденная аномалией, которую мы пытались обойти. Той самой странной территорией совмещения различных реальностей.

– Ну, – протянул я ему в ответ и тоже посмотрел вперед, – что-то подобное или похожее я и имел в виду, когда говорил об этом.

И еще раз взглянул на непонятную реку, практически багрового цвета, вытекающую из зоны аномалии и лежащую перед нами. Я точно знал, что раньше в этом месте ничего подобного не было. Ведь эта река появилась у нас буквально на глазах. К тому же ее и раньше тут не было, ведь мы до этого уже забредали сюда несколько раз. Конечно, можно было бы форсировать эту водную преграду, благо она была не очень широкой, да и, судя по всему, неглубокой. Но слишком уж странный фон она давала.

Поначалу, я даже подумал, что это течет чья-то кровь. Но проверив ее нейросетью, понял, что ошибался. Река была лишь переполнена энергией крови и огня. Но на самом деле это все-таки была вода. Хоть и такая странная и своеобразная. Больше напоминающая густой кисель. К тому же, подобного типа смещения реальностей мы еще ни разу не наблюдали, пока следили за аномалией. И коль мы ее ни разу не встречали до этого, то получается, что и весь цикл изменений мы не отследили.

Вот поэтому нам и пришлось обустраиваться сейчас на ночь. Да и решение это было не моим, хотя с ним я был полностью согласен. Правда, по своим причинам. Людям же требовалось отдохнуть. Ведь с того момента, как на корабль напал тот огромный монстр, мы еще не делали привалов. Рент для этого хотел отвести отряд подальше в лес и обезопасить поселенцев. И вот сейчас эта новая преграда. Да еще и непонятно, сколько времени продержится эта фаза в аномалии. Для меня же эта остановка была плоха еще и тем, что мы не успевали добраться до того каменного плато, что находилось дальше на запад. Поэтому дополнительно мне придется разыскивать относительно ровную местность где-то тут, поблизости. Ну а пока я стоял и смотрел на эту странную реку.

– Все верно, – повторил я, обращаясь к Каару, – как раз на этот или подобный случай я и предлагал дожидаться самого большого периода. Это было необходимо, чтобы перебраться через всю аномалию или обойти ее. И теперь ты прекрасно понимаешь меня, почему.

И я кивнул на странную, слегка густоватую поверхность воды перед нами.

– От случайностей никто не застрахован, – и я перевел свой взгляд на Каара, – эта река нам намертво перегородила возможность продвижения вперед.

После чего я подошел ближе к берегу, пытаясь заглянуть под поверхность протекающей воды. Но там ничего не было. Совершенно. Ни одного живого организма. Только равномерный и необычный магический фон самого этого странного явления природы.

– Не нужно ее форсировать, – тихо произнес я, глядя, как неторопливо протекает передо мной вода, – к добру это уж точно не приведет.

– Согласен, – кивнул подошедший чуть ближе ко мне эльф, – хоть Рент и предложил построить переправу, но я тоже против того, чтобы пытаться залезать в эту воду. Слишком уж она мне не нравится.

На это я лишь кивнул. Старик был осторожен и потому зря рисковать не будет как сам, так и не позволит это сделать кому-то еще.

– Хорошо, – произнес я и посмотрел в сторону уже поставленной палатки, – пойдем ужинать. Нас зовут, – и показал в направлении махнувшей нам рукой Тереи, – будем устраиваться тут.

А сам подумал о том, что мне-то как раз устраиваться на ночь тут преждевременно. Придется капитально обследовать близлежащие окрестности. Времени у меня оставалось не так и много.

Материк. Удаленный район. Небольшая поляна. Побережье реки. Два дня спустя.

– Что мы разыскиваем тут в округе? – удивленно посмотрел на меня Кног, оглядывая стену леса перед нами. – Ведь мы уже достаточно далеко удалились от аномалии и лагеря.

– Так и есть, – согласился с ним я, – но сейчас меня меньше всего интересует аномалия, я ищу кое-что другое.

– Это я и так уже понял, – хмыкнул молодой парень, – так что нам нужно?

– Площадка, ровная, желательно побольше, – и я направился дальше на север, именно там я нашел какую-то большую прогалину посреди леса.

Она была отмечена на карте, которую я уже изучил вдоль и поперек. К тому же я прекрасно видел эту площадку и со скалы, на которую недавно залезал, чтобы осмотреться вокруг. А это говорило как минимум о том, что она не закрыта ветвями деревьев. И, следовательно, к ней можно подобраться с воздуха.

– Ну, это уже хоть что-то, – пробормотал друг Кнога, – и что, там есть то, что тебе нужно? – И второй орк кивнул в направлении нашего движения.

– Если честно, то не знаю, – ответил я, – но со скалы это выглядело как нечто подходящее, вот я и решил это проверить. – Немного помолчав, я добавил: – Точнее я сказать вам не смогу. И сам не до конца понимаю, подойдет это место нам или нет, пока не разгляжу его поближе.

Хотя нет. Кое-что я все-таки знал.

Вчера вечером со мной, наконец, связались аграфы. И то, что они рассказали, очень сильно удивило меня.

Звездное содружество. Империя Аграф. Один из запрещенных к посещению секторов. Спасательный крейсер «Эгос».

– До выхода из гиперпространства осталось четыре минуты, – доложил навигационный искин крейсера.

В каюте спасательного крейсера в этот самый момент находилась команда корабля и еще пять аграфов, вернее аграфок. Остальная команда готовилась к высадке на неизвестную планету и возможной экстренной эвакуации пострадавших, если это потребуется. Хотя, предположительно, он и был-то там один единственный, этот самый пострадавший. Непонятный молодой парень по имени Степ.

– Мы уже практически на месте, – доложила капитан крейсера, посмотрев на полковника Неркос.

– Хорошо, – кивнула головой та и перевела свой взгляд на стоящую рядом женщину.

– Капитан, – обратилась она к аграфке с нашивками главного навигатора крейсера, – как думаете, насколько близко мы сможем подобраться к черной дыре, в случае если наш источник находится где-то около нее?

Капитан задумалась, потом что-то быстро высчитала на своей консоли и, посмотрев на Лидиану, немного погодя ответила:

– Без последствий мы даже в сам сектор точно прыгнуть не смогли бы, если бы не этот постоянный сигнал, по которому мы проводили корректировку. Но если отбросить необратимое отставание нашего времени от внешнего хотя бы на… – тут она вновь задумалась, – на месяц… – И она вопросительно взглянула на полковника.

Та хотела кивнуть ей в ответ, но потом помотала головой.

– Нет, пусть будет три месяца, – произнесла полковник Неркос.

– Принято, – ответила ей навигатор и продолжила: – так вот, если взять за допустимую величину локальное смещение нашего времени относительно общего за пределами корабля в три месяца, то приблизиться к черной дыре мы сможем примерно на расстояние одного большого внутрисистемного прыжка. – И она взглянула на полковника.

Та кивнула, а потом перевела свой взгляд на лейтенанта-связиста, сидящую в соседнем кресле.

– Нам этого хватит, чтобы проверить весь сектор? – спросила она у нее.

– Да, – подтвердила девушка, на которую сейчас смотрела Лидиана, – за исключением области самой черной дыры мы проверим полностью весь сектор и даже сможем захватить внешнюю кромку самой космической аномалии.

– Хорошо, – кивнула полковник.

И как раз в этот момент пошел обратный отсчет и зазвучал сигнал тревоги.

– Выход из прыжка в зоне нестабильного гравитационного поля, – доложил искин корабля.

Но это никого не удивило. В секторе черной дыры иного ждать и не приходилось.

– Полковник, – пораженно обратилась навигатор, развернувшись к Лидиане от своей приборной консоли, на экране которой только-что просматривала какую-то информацию, – во всем секторе нет ни одного космического тела. Откуда тогда поступает корректирующий сигнал?

– Что? – удивленно посмотрела на нее та. – Как такое может быть? Ведь сигнал точно поступал из этого сектора?

Связист что-то проверила и с уверенностью ответила:

– Он и сейчас постоянно поступает на наш приемник.

– Запеленгуйте место передачи сигнала, – отдала приказ Лидиана.

Классая стояла и удивленно наблюдала за этими переговорами. Как так, в секторе нет ни одного космического объекта, кроме самой черной дыры? Этого она не понимала, как впрочем и все остальные. Ведь тот человек, он однозначно дал понять, что находится не на корабле. А значит, он на какой-то планете. Притом пригодной для жизни, хотя бы относительно. Но вот так, чтобы совершенно пустой сектор. Девушку стали грызть какие-то смутные предчувствия. И буквально через минуту изумленный голос офицера по связи их и озвучил:

– Сигнал поступает из неконтролируемой нами области аномалии.

Это сообщение вогнало многих в ступор. Но наконец глава спасателей, майор Марж посмотрела на молодую девочку-лейтенанта, хотя по сравнению с нею тут абсолютно все были девочками, и спросила:

– Малышка, так ты хочешь сказать, что этот сигнал к нам идет из самой черной дыры?

Та немного стушевалась под пронзительным взглядом пожилой аграфки, но потом все же твердо ответила:

– Вот координаты источника, – и она вывела на экран полученные координаты источника сигнала, – и вот координаты центра аномалии. Они практически полностью совпадают. Так что сомнений тут быть не может. Сигнал идет прямо оттуда.

И девушка указала рукой на тактическую карту, где условно была обозначена область космической аномалии, которую они не могли просмотреть сканерами корабля.

– Но такого не может быть, – удивленно прошептала Марж и посмотрела на полковника, – через столь сильную область гравитационных искажений не может пройти ни один сигнал. И уж тем более, там невозможно выжить. – И она вновь поглядела на Лидиану.

Та задумалась.

– Мощность сигнала неизменна? – вдруг уточнила она у связиста.

Молодой офицер что-то быстро проверила на своей консоли и ответила:

– Погрешность в пределах допустимых колебаний и не превышает одной тысячной процента.

Лидиана кивнула и перевела свой взгляд на главного навигатора станции.

– Какой вывод можно сделать из того факта, что сила и мощность сигнала остаются неизменными? – Она пытливыми глазами посмотрела на женщину.

Та сначала задумалась, а потом изумленно произнесла:

– Точка отправки сигнала если и сместилась, то ненамного. Если не учитывать погрешность, которую связисты берут за постоянную величину, то источник сейчас находится на одном и том же месте, что и с момента получения первого сигнала.

И она что-то быстро стала высчитывать на навигационном искине корабля, согнав с рабочего места одного из офицеров. Через несколько минут она подняла удивленные глаза на полковника.

– Но это невозможно, – посмотрела она на свои выкладки, – сила сигнала должна была измениться, с учетом смещения источника за это время и за счет нашего перехода в этот сектор.

– И какой из этого вывод? – требовательно взглянула на нее Лидиана.

– Их два, – немного подумав ответила та, – но оба они так и смахивают на бред сумасшедшего.

– Какие? – приготовилась слушать полковник.

– Первый немного более реален, – ответила аграфка, на которой сейчас и сосредоточилось все внимание, – источник сигнала находится в области со значительным отставанием времени. И поэтому наши сутки для них – тысячные доли секунды. И в этом случае получается, что где-то там, – и она указала рукой в сторону карты, на которой и была отображена космическая аномалия, – в области черной дыры, где-то вблизи нее самой, существует пригодная для жизни планета. По крайней мере, судя по тому, что тот человек все еще был жив, когда разговаривал с нами.

– Но гравитация? – с этим вопросом на нее посмотрела Марж.

– Тут все относительно просто, – пожала плечами навигатор, – пусть, к примеру, у нас есть две гравитационные составляющие, одна из которых накладывается каким-то космическим телом, а вторая самой черной дырой. Для того, чтобы планета стала приемлемой по этому параметру, необходимо компенсационное воздействие, которое и должны обеспечить эти две составляющие. А значит, эти две гравитационные составляющие должны быть взаимообратными. Это единственный вариант, который я могу предложить. И он более менее очевиден. Возможно, есть и какое-то иное решение. Но мне с ходу на ум ничего не приходит. Если принять этот вариант за основу, то в итоге мы получаем пригодную для жизни или временного пребывания на ней планету. Правда, будет она без источника внешнего поступления энергии, черная дыра только поглощает ее, а не отдает. Течение времени же на этой планете будет в…

Тут она замолчала.

– …я даже не могу сказать во сколько раз оно будет медленнее нашего. Но это отставание очень значительно.

Полковник переглянулась с капитаном Далгойс.

– Примерно сто сорок лет? – быстро спросила капитан.

– Нет, – отрицательно покачала головой навигатор, – значительно больше. Тут нужно говорить о тысячелетиях, если не о сотнях тысяч лет.

– Тогда что-то не сходится, – пробормотала себе под нос Далгойс.

Классая не была глупой девушкой и быстро прикинула в уме, что бы могла означать эта странная цифра. «Свадьба мамы и папы была сто сорок лет назад», – неожиданно сообразила она. И начала рассуждать.

Тут точно находится человек, который как-то связан с ее матерью. И он нисколько не постарел. Тем более у людей это происходит в разы быстрее. Но при этом сейчас в секторе нет ни единой планеты, тогда как он находится где-то в одном месте и при этом никуда не перемещается. И опять что-то не так. «Хотя, – и девушка взглянула на карту сектора, – вот именно, что сейчас тут ничего нет». А потом, повернувшись к навигатору, спросила:

– Вы не знаете, как быстро может поглощать черная дыра ближайшие системы?

– Что? – удивленно посмотрела на нее женщина.

– Планеты, – повторила Классая, – если в этом секторе когда-то была планета, как быстро бы ее смогла поглотить черная дыра и притянуть к себе.

Навигатор пораженно посмотрела на нее.

– Все зависит от ее составляющей. Но если бы она была настолько мощной, что смогла притянуть хоть какой-то космический объект к себе настолько быстро, ведь сто сорок лет, это очень мало, то мы бы уже находились в самом ее центре. Так что этого просто не может быть.

Девушка кивнула, но потом неожиданно подняла на нее глаза:

– А если это нестабильная аномалия.

– Что? – и в голосе навигатора послышались нотки паники.

Она перевела свой взгляд на полковника.

– Если это нестабильная аномалия с переменной гравитационной составляющей, тогда нам нужно как можно скорее покинуть этот сектор. – И она изумленно обвела пустую тактическую карту отрешенным взглядом. – Как я не подумала об этом сразу. Вот же ответ, – и она показала рукой на совершенно пустой сектор, – тут в любом случае должна находиться хотя бы одна звезда или планета. Но тут абсолютно чисто. Нет ни одного объекта, – она посмотрела на черную дыру. – А если их нет здесь, то все они там. И плотность космических тел там очень значительна. Да там настоящий гравитационный пресс.

После чего навигатор задумалась.

– Лидиана, – посмотрела она на полковника, – ты вроде говорила, что сюда собиралась экспедиция и связь с ними была неожиданно потеряна.

– Да, – кивнула полковник, даже не обратив внимания на то, что навигатор оставила деловой тон общения и обратилась к ней, будто они тут одни.

– Хорошо, – произнесла девушка в ответ, – там не сказано, через какое время с ними была потеряна связь?

Полковник посмотрела на капитана СБ. Та что-то просмотривала.

– Вот, – наконец сказала она, – цитата из отчета куратора этой исследовательской экспедиции.

«Руководитель группы доложил о подходе к аномалии № … на расстояние малого прыжка. Отставание по времени на текущий момент составляет семь лет. Дата: три месяца экспедиции по внутрикорабельному времени. Внешнее время: Сорок семь лет по времяисчислению Содружества».

– И это последний полученный отчет, – произнесла Далгойс, – отчета за следующий день получено не было.

– Понятно, – кивнула ей навигатор и вновь посмотрела на капитана СБ, – можешь запросить ваших все последние карты этого сектора?

– Зачем? – удивилась полковник.

– Все равно что-то не сходится, – ответила ей навигатор, – как я поняла, этот ваш парень попал сюда значительно позже и смог приземлиться на какую-то планету. А это может означать лишь одно, – навигатор посмотрела на Лидиану. – Эта аномалия потеряла свою стабильность относительно недавно и изменение ее гравитационной составляющей происходит со все возрастающей силой.

После чего она еще раз взглянула на полковника.

– Это я и хочу проверить, – а затем перевела свой взгляд на подругу Лидианы, – так что, ты запросишь через своих местные навигационные карты? Ваши перешлют нам их значительно быстрее, чем если отправлять запрос в архив флота.

Далгойс кивнула и ответила:

– Уже сделала.

И только она успела это сказать, как, удивленно взглянув на остальных, произнесла:

– Уже пришел ответ. Как они быстро.

Навигатор же усмехнулась.

– Ты забыла, что мы в области действия черной дыры и хоть она не слишком значительна, но все же она есть. Так что там они потратили уже порядка десяти минут на поиск нужных нам материалов.

– Понятно, – кивнула ей капитан и переслала полученные данные в навигационный искин.

– Как я и думала, – произнесла женщина, проглядывая открытые карты. – И, уже объясняя всем, сказала: – Вот, – и она вывела на общий визор карту сектора, где сейчас было несколько планет, – это последняя карта, которую удалось найти. Сделана более двухсот лет назад. И смотрите. Тут есть несколько планет. И одна из них обозначена даже как условно-пригодная для жизни. Правда никаких пояснений нет. Но в описании как минимум сказано, что воздух практически такой же, как и в остальных мирах, и подходит для дыхания большинству рас.

И она перевела свой взгляд на полковника.

– Так что ваш человек вполне мог оказаться именно на ней. Ведь она единственная, пригодная для жизни на тот момент была в этом секторе. Ну а потом он попал под новый цикл изменений гравитационной аномалии и его, вместе с той самой планетой, на которой он и обосновался, затянуло в черную дыру.

После чего навигатор еще немного подумала и добавила:

– И судя по тому, что он нам рассказал, произошло это примерно в период его приземления. Ведь он на тот момент еще не погиб. Ну а для нас, как я понимаю, это что-то около ста сорока лет назад. Если исходить из того, что нам известно, то можно предположить периодичность колебаний. Правда, она будет очень уж примерной. Первое известное – четыреста пятьдесят четыре года назад, второе известное – примерно сто сорок лет назад, когда сектор очистило от всех космических объектов, и третье вероятнее всего будет что-то около двухсот лет спустя, после последнего изменения цикла гравитационной составляющей. Так что у нас еще есть примерно шестьдесят лет. Но это не точно. Так что все равно, вероятность ошибки очень велика, может изменений циклов было значительно больше и нам о них ничего не известно. Так что не рекомендовала бы я нам тут задерживаться надолго.

– Хорошо, – кивнула полковник, – я тебя поняла, – и перевела свой взгляд на капитана СБ. – Значит, это все-таки может быть он.

– Похоже, что так, – согласилась с нею Далгойс, – это необычайное везение, что он умудрился как-то выжить там, в черной дыре. Но даже это его не спасет. Мы лишь продлили его существование на несколько дней.

Марж кашлянула.

– Эти его несколько дней закончатся когда, скорее всего, ни нашей Империи, ни всего нашего Содружества уже не будет и в помине, а на этом месте возникнет какое-то новое государство, если не вселенная. А этот парень будет все еще сидеть там и вспоминать ее, – и она кивнула головой в сторону Классаи, – ну, – и она еще немного помолчала, – или ее мать.

– Понятно, – произнесла полковник, – значит, нам тут больше делать нечего. Подобраться к нему мы не сможем. Нам просто там не выжить. Второй такой планеты, которая смогла бы компенсировать гравитационные возмущения, вызванные черной дырой в этом секторе нет. Да и вернуться обратно мы потом не сможем. А жаль, у меня к нему была пара вопросов.

Марж посмотрела на Лидиану и усмехнулась.

– Так почему бы тебе ему их не задать. У тебя есть целая жизнь, чтобы поговорить с ним.

Полковник согласно кивнула в ответ.

– Наверное, так мы и сделаем.

Она уже хотела отдать приказ офицеру организовать для них канал связи с этим отшельником, который будет помнить о Содружестве и тех, кто его населял, еще тысячелетия после того, как никого из них уже больше не будет этом на свете, как неожиданно раздался тихий голос Классаи, которая подошла ближе к пульту связи. Она хотела еще раз увидеть лицо этого странного человека, который застрял в черной дыре.

– Простите, – негромко произнесла Классая, – но мы так и не услышали ваш второй вывод. – И она посмотрела своими голубыми глазами на навигатора.

– А ведь и точно, – и полковник тоже посмотрела на женщину, – ты сказала, второй вывод еще более нереалистичен, чем первый. Так какой он?

Навигатор усмехнулась, а потом просто ответила:

– Сигнал поступает к нам не из черной дыры, – спокойно сказала она и, заметив удивленные взгляды остальных, продолжила: – все верно. Он поступает к нам не из черной дыры, – и, немного помолчав, задумчиво проговорила: – а сквозь нее. – И вглядевшись в космическую аномалию, обозначенную на тактическом экране, она добавила: – Источник сигнала находится по ту сторону черной дыры.

– Что? – пораженно взглянула на нее Лидиана. – Но это же сказки. Это нереально. Сигнал бы не смог пройти сквозь черную дыру. В ней сильнейшие искажения. Там…

Но ее перебила навигатор.

– Никто не скажет вам точно, что там находится на самом деле, и уж тем более, что находится по другую ее сторону. А сказки…

И она немного помолчала.

– Угу, – как бы соглашаясь, произнесла она в ответ, – да сказки. Такие же, как и то, что в черной дыре можно выжить. Но… – она кивнула на передатчик, где светился индикатор получаемого сигнала, – кто-то же там все-таки умудрился выжить. Так почему бы не предположить, что сигнал может пройти сквозь черную дыру.

– Но тогда откуда он идет? – изумленно посмотрела на нее Классая.

Навигатор обернулась к девушке.

– А вот на это я ответить тебе не могу, – усмехнулась она, – да и никто не сможет. Возможно, откуда-то из другой части нашей галактики, а, возможно, – и она как-то слишком уж задумчиво посмотрела на эту такую странную и необычную аномалию, – и откуда-то из другой реальности.

– Ну, – отмахнулась от нее тетя Классаи, – это уже совершенно нереально. – И повернулась к связисту, чтобы отдать приказ об установке канала связи.

Между тем сама Классая, почему-то только услышав эту невероятную версию, поняла – навигатор права. Сигнал к ним идет не из черной дыры, а проходит сквозь нее. И тот, кто с ними общается, сейчас находится не в этой вселенной. И даже не в этой реальности. А где-то там, за гранью. «Я хочу с ним поговорить еще раз», – наконец осознала девушка. И еще она негромко произнесла, но так, что ее тихий голос услышали все, находящиеся тут.

– Вы ошибаетесь, – сказала она, – кое-кто все же сможет ответить на этот вопрос, – и она посмотрела на свою родственницу, – только вот захочет ли он?

Та улыбнулась ей в ответ.

– А вот это у нас есть шанс выяснить. И мы даже все прекрасно понимаем, кто будет вести с ним этот разговор. – И она кивнула девушке на кресло связиста. – Иди, – произнесла полковник, – нам нужно очень многое у него спросить.

Классая кивнула. Но согласилась она на это по совершенно иной причине. Девушку интересовал всего один единственный вопрос. «Если он не из этого мира? – а в этом Классая уже совершенно не сомневалась, – то с кем же он меня тогда спутал?» И на этот вопрос ответ получить можно было лишь у этого непонятного парня.

Инфернальный мир. Материк. Лес. В то же самое время.

– Добрый день, – произнес я, увидев лицо девушки, которая связалась со мной через медицинский комплекс.

И сразу постарался произвести такое же подключение, как и то, что было у меня с ними в первый раз, когда я видел не только саму девушку, но и все помещение вокруг нее. Правда в этот момент я чего-то перемудрил. Или наоборот, нейросеть сработала даже лучше, чем я от нее ожидал. У меня в сознании замелькало сразу несколько экранов. Вот комната, где находится Классая, там еще несколько аграфок, тех, которых я видел раньше, и кто-то иной. Эта же комната, но под совершенно иным углом. Потом примерно так же еще несколько помещений. И там тоже находятся люди. Вернее, другие девушки-аграфки. И последние несколько экранов. Но они какие-то странные.

Я вижу замерший среди пустого космического пространства корабль. А ничем иным это не может быть. Потом этот корабль как бы отдаляется от меня и я вижу лишь небольшую точку и опять совершенная пустота вокруг. Ну а потом идет следующий экран, и тут я вижу что-то странное. Посреди огромного пустого космоса невероятное черное солнце, прямо таки переполненное энергией тьмы. Что это?

– Нестабильная гравитационная космическая аномалия, – отрапортовала мне нейросеть, – данные взяты из корабельного искина спасательного крейсера «Экос».

«Какая космическая аномалия? – удивился я. – И откуда взяты эти данные?» Хотя одна идея у меня уже была, как по данным, так и по этой самой аномалии. Данные моя нейросеть, если не упомянула свою базу данных, могла вытащить лишь из той точки, к которой мы подключились. То есть аграфы сейчас находились на некотором корабле, с которого и связались со мной. Ну, а если говорить по поводу аномалии. Есть то, что дает свет, и должно быть то, что этот свет поглощает, но должно же что-то появляться на выходе. Как это ни странно, но закон сохранения энергии, оказался единственным универсальным. И если что-то поглощало свет, то на выход должна поступать тьма. И тут то же самое. А значит это…

Додумать я не успел. Ответила нейросеть.

– Черная дыра.

М-да. И вот именно ее, получается, я воспринимаю за местное светило. Но как такое возможно? Хотя если свет, выдаваемый звездой, это лишь энергия, то в этом перевернутом на уши мире энергия это тьма. И то, что генерирует эту самую энергию, является для нас естественным светилом.

«Невероятно, – и я задрал голову вверх, – так это черная дыра?» Осознание хоть и пришло, но я все еще не понимал, что мне это дает. Хотя. И я опять взглянул наверх. Получается, что дыра – это реальный пробой пространства, и не локальный, как какие-то порталы, а нечто невероятное, глобальное. Такое, что позволяет мне передавать и получать сигналы откуда-то из соседней реальности. И я ошарашенно посмотрел в небо.

Так вот он, один из выходов, ведущих за пределы как этого мира, так и вообще, всей ветки этих миров. Только вот куда он приведет, никто мне сказать не сможет. Но тут я вспомнил о связавшейся со мной девушке. «Это я ошибся, кое-кто и кое-что сказать мне все-таки сможет», – и я обратил внимание на достаточно большую каюту космического корабля, некого спасательного крейсера «Экос», где и собрались все эти дамы. Теперь мне было о чем с ними поговорить. Мне нужно узнать, связана ли их ветка миров с нашей. Хотя о чем это я. Конечно, связана, только значительно отстает по времени. Ведь с этими аграфами я смог связаться и общаюсь с ними.

Между тем на мое приветствие ответила девушка, так похожая на Селею.

– Добрый, – произнесла она, – а у тебя разве день?

– Ну, – и я огляделся вокруг, – солнце вроде как в зените, – сказал я ей в ответ, – так что, можно сказать, что сейчас у меня полдень.

Звездное содружество. Империя Аграф. Один из запрещенных к посещению секторов. Спасательный крейсер «Экос».

Марж посмотрела на экран, где отображалась проекция этого самого парня.

– Вы тут видите хоть одно светило? – спокойно спросила она у присутствующих в рубке офицеров.

– Нет, – задумчиво ответила ей полковник.

Пожилая леди кивнула, а потом перевела свой взгляд в сторону экрана.

– Теперь, вопросов к нему будет еще больше, – пробормотала она.

Ведь одна эта фраза указывала на то, что этот парень находится где угодно, но только не в этом секторе, где не было ни одного космического объекта.

– Он по другую сторону черной дыры, – пораженно прошептала навигатор и посмотрела на полковника, – даже сама не ожидала, что именно эта версия окажется наиболее правдивой. Ведь это невероятно.

– Но, судя по всему, это так, – ответила ей Лидиана, а потом добавила: – осталось выяснить самую малость. – И она посмотрела на экран визора. – Имеет ли этот парень хоть какое-то отношение к нашей вселенной или он выходец из соседней реальности.

Но уже следующие слова этого парня дали понять, что он и правда к этой вселенной не имеет никакого отношения.

Инфернальный мир. Материк. Лес. В то же время.

Моя версия о черной дыре подтвердилась. А также мне стало понятно и то, что корабля с аграфками тут можно не ждать. Это не глупость, а самоубийство – пытаться пройти сквозь черную дыру. По крайней мере, для них. Они тут просто не выживут, и теперь я прекрасно понимаю, почему. И дело даже не в гравитации или чем-то ином. Даже, как я понял, особого искажения времени не будет. Сначала года пройдут, а потом они повернут вспять. Ведь, похоже, что с прохождением этой аномалии, черной дыры, меняются все законы, не только физические, но абсолютно все, какие существуют во вселенной.

Вот и получается, что физически бы эльфийки не пострадали. Однако из-за того, что они полностью завязаны на энергию жизни, как и все остальные эльфы, что в этой, что, похоже, и в других реальностях, тут, в мирах, полностью поглощенных тьмой, мало бы кто из них выжил. Это я теперь прекрасно видел и через канал связи. Сам удивился этой вновь появившейся у меня способности. Видимо «Ведун», был более продвинутой в этом плане нейросетью, чем тот же анализатор, что у меня стоял раньше. Так что, теперь я полностью был уверен в том, что живых на корабле, когда он прибыл бы в эту вселенную, уже не осталось. И поэтому они вряд ли смогут помочь мне с путешествием.

«Хотя», – и я задумался. А ведь сами аграфы мне не нужны. Зачем подвергать их опасности? Мне необходим лишь какой-то транспорт. Ну, типа спасательного бота там, или еще чего-то, что сможет пройти сквозь черную дыру и быть полезным уже тут, на планете. «Интересно, есть у них что-то?»

– Спасательный бот, класс «Универсал-4». Полностью автоматическая система управления. Семимесячный запас провианта. Запас хода: четыре прыжка. Вместимость: сорок пять пассажиров.

По сути, это было все, что мне необходимо знать. Меня этот бот полностью устраивало. Теперь осталось сделать так, чтобы они согласились переслать его мне. Что я могу им предложить? Ну, тут у меня особого выбора то и нет. Могу я поделиться с ними лишь информацией. Но для этого мне придется немного раскрыться. Тем более, судя по их разговору, мне для этого представился прекрасный шанс. И я, взглянув на разговаривающих между собой аграфок, произнес:

– Вы знаете, а ведь меня тоже интересовал этот вопрос…

Звездное содружество. Империя Аграф. Один из запрещенных к посещению секторов. Спасательный крейсер «Экос».

– Вы знаете, а ведь меня тоже интересовал этот вопрос, – неожиданно сказал молодой парень, который смотрел сейчас с экрана, казалось бы, только на Классаю, но, судя по всему, он слышал и видел все, что происходило у них в капитанской рубке, – и я более чем уверен, что мы с вами все-таки в разных реальностях.

– Что? – пораженно поглядела капитан корабля на полковника Неркос, – как он услышал то, о чем вы говорили?

Марж усмехнулась.

– От него этого вполне можно ожидать, – ответила она, вместо Лидианы, – проверьте искины. Он уже, похоже, разобрался с ними. Даже быстрее сработал, чем тогда, на станции.

Полковник согласно кивнула и перевела свой взгляд на экран. Теперь не имело смысла общаться только через Классаю, парень видел их всех. А потому она спросила напрямую уже у него:

– И откуда у тебя такие выводы?

– Ну, как минимум оттуда, что в этом мире такие вот космические кораблики, которые бороздят пределы вашего космоса, нейросети и тот медицинский комплекс, которым я пользуюсь для общения с вами, считаются наследием ушедших цивилизаций.

И парень, будто вглядевшись в удивленные глаза Лидианы, добавил:

– По сути это вы, или такие как вы, и есть те, кто пользовался в этой реальности подобными штуками. – И он помолчал. – Ну, есть и еще кое-что.

– Что? – потянулась к экрану Классая, так и сидевшая на месте связиста.

– Магия. Тут она повсюду, – спокойно ответил парень, – магия – это основа этих миров.

Капитан СБ покачала головой.

– И что же вы делаете с ее помощью? – усмехнувшись, спросила она.

Человек перевел свой взгляд на нее.

– К примеру, – достаточно ровно ответил он, – живем, убиваем, воюем, защищаемся, возрождаем умерших, создаем умертвия, ну и, наконец, путешествуем между мирами.

– Что? – пораженно посмотрела на него полковник. – У вас так хорошо развито управление ментальными энергиями.

– Хм, – протянул парень, – это понятие мне знакомо. Да, оно тут развито очень хорошо. Есть школы, академии и прочее. Конечно, в каждом мире по-разному, но это так. Везде есть магия, и ее развитие не стоит на месте.

А потом он на пару мгновений задумался.

– У вас тоже есть маги? – неожиданно спросил он, будто только сейчас поняв, что означал вопрос Лидианы о ментальных энергиях.

– Да, – кивнула головой ему в ответ Классая, – но их очень немного.

Парень посмотрел на нее.

– Каково соотношение? – уточнил он.

– Среди кого? У разных рас количество магов различно, – попросила пояснений девушка.

– Ну, например, среди вас, эльфов, вернее аграфов, если я не ошибаюсь.

– Каждый сотый обладает магическими способностями, достаточными для того, чтобы стать как минимум ментооператором второго класса. Это одна из самых низших категорий.

– Угу, – кивнул парень, – ну а здесь вы полностью магическая раса. И способностями обладает каждый первый, в кого ни ткнешь пальцем. Ищут, наоборот, тех, в ком этих способностей нет или они не так сильны и ярко выражены, чтобы можно было использовать это преимущество отсутствия способностей к магии.

– Так ты тоже маг? – почему-то спросила Классая.

– По местным меркам, нет, – ответил ей парень, – я обычный человек.

И он вновь замолчал глядя на них, а потом неожиданно спросил, переключившись на совершенно иную тему:

– Вас не удивляет, что мы можем общаться с вами через этот прибор? В нем практически нет никакой магии, он обычный, но при этом работает тут, а слышите вы меня там? И нет никаких проблем с передачей данных?

Об этом как-то никто не задумывался.

– И что ты думаешь на этот счет? – удивленно взглянула в его сторону Лидиана.

«А парень-то сообразительнее, чем мы, похоже, – подумала она, – никто из нас даже не задался подобным вопросом».

Человек замолчал на некоторое время, размышляя, что бы ей ответить.

– Нет, у меня мало данных, для точного анализа ситуации, – пробормотал он.

И эти его слова совершенно не подходили тому образу человека, который они видели перед собой. Этот же молодой парень, словно размышляя, посмотрел на аграфок.

– Вы прибыли в тот сектор, о котором упоминали, так же как и обещали? Через пять дней?

– Нет, – дождавшись разрешающего кивка полковника, ответила навигатор крейсера, – полет занял четверо суток и шесть часов.

– А в часах это сколько? – на всякий случай уточнил человек, – но не с прибытия, а с момента нашего последнего разговора и до текущего времени.

– Сто двадцать два часа, – произнесла уже сама полковник, добавив недостающее время.

– Странно, – пробормотал этот непонятный молодой парень, – у меня прошло ровно столько же часов с момента нашего последнего общения, я еще удивился, что вы прибыли чуть позже, чем обещали. Но это так, мелочи.

И он поглядел на присутствующих тут.

– Вам не кажется странным, что это время полностью совпадает?

– Ты о чем? – удивленно взглянула на него Лидиана.

Но суть вопроса быстро поняла навигатор.

– А ведь он прав, – задумчиво произнесла она, – если разница во времени с приближением к центру черной дыры должна постоянно увеличиваться, то у него никак не могло пройти столько же часов, сколько и у нас.

И она посмотрела на экран.

– Так он что, где-то в этом секторе? – не очень понимая, к чему клонит навигатор, спросила полковник Неркос.

– Нет, – отрицательно покачала головой главный навигатор станции, – сектор мы проверили полностью и тут никого нет. Однако никто не знает, как устроена черная дыра и какие законы ею поддерживаются, и есть ли они там вообще.

– И что? – посмотрела на нее Лидиана.

– А то, – ответила ей вместо навигатора леди Марж, – что она хочет сказать, у парня с той стороны прошло столько же времени сколько и у нас, а значит, переход сигнала сквозь эту аномалию уравновешивается. Тут время замедляется, а там оно ускоренно течет в обратном порядке.

И она вопросительно посмотрела на навигатора.

– Я тебя правильно поняла?

– Да, – согласилась с нею та, – иначе бы не было этой синхронности.

– Но я все равно не понимаю, что нам это дает? – посмотрела на навигатора полковник.

Но тут опять ответила Марж.

– Нам, скорее всего, ничего, – после чего она махнула рукой в сторону экрана, с которого на нее смотрел этот парень, – и он это прекрасно знает. Но вот ему…

И пожилая аграфка перевела пристальный взгляд своих пронзительных глаз прямо на этого человека.

– Так что тебе от нас нужно? – напрямую спросила она у него.

Парень помолчал, вглядываясь в ее лицо.

– Я в вас не ошибся, – наконец, произнес он, а потом продолжил – все как и в прошлый раз. Мне нужна ваша помощь. И я надеюсь, что вы сможете мне помочь.

– Так что тебе нужно? – посмотрела на Степа глава корпуса спасателей.

– Корабль, – просто ответил тот.

– Что??? – пораженно уставилась на него Лидиана.

Классая почему-то даже мысленно усмехнулась. «Если этот парнишка смог так сильно удивить ее тетю, то у него к этому огромный талант», – прокомментировала она реакцию своей родственницы. Полковник хотела сказать еще что-то, но ее остановил уверенный и слегка прохладный голос леди Марж, которая хоть и была удивлена словами молодого человека, но все-таки достаточно спокойно произнесла в ответ на его слова:

– А не много ли ты просишь, мальчик? – спросила она у него.

Тот поглядел на нее в ответ. Но потом, видимо, сообразив, что они не очень хорошо поняли его просьбу, пояснил:

– Мне не нужен именно ваш корабль, – и дополнил: – крейсер, как я понял. Меня вполне устроит ваш спасательный бот. Не думаю, что он вам может потребоваться в ближайшее время. К тому же на вашем корабле их два.

Капитан крейсера, которая слушала этот разговор, пораженно вздернула брови.

– Но откуда, – прошептала она, – он все это знает?

– Понятия не имею, – честно ответила ей стоящая рядом полковник Неркос.

Между тем парень продолжал говорить, поражая их осведомленностью о составе их крейсера и его экипаже.

– На борту у вас сорок аграфов, вернее, эльфиек, спасательный бот рассчитан на сорок пять пассажиров, плюс его пилот. Так что ваши потребности на случай непредвиденных ситуаций один бот перекрывает полностью. Я же прошу отдать мне другой.

Все так же, как и несколько секунд назад, пораженно молчали. И Классая это прекрасно понимала. «Кто-то, находящийся неизвестно где, предположительно, даже не в этой вселенной, даже не особо напрягаясь, взламывает одну из сложнейших систем защиты в Содружестве, при этом разбирается не просто с теми данными, к которым получил доступ, но и с тем, как ими можно распорядиться. Они же сами об этом парне знают только то, что сообщает о себе он сам». Человек, и правда, очень сильно удивил присутствующих.

– Давай опустим пока тот момент, что мы согласились или не согласились на эту сделку, – наконец, немного отойдя от удивления, произнесла Лидиана, – но как ты предлагаешь это сделать?

Тут этот человек усмехнулся.

– Ну как-то же вы прибыли в этот сектор? – сказал он.

– Ты о чем? – посмотрела на него тетя Классаи.

– Сигнал, – пояснил он, – отправьте этот бот на сигнал, который передает мой медицинский комплекс. Пусть автоматика бота использует его, как маяк.

Полковник повернулась к инженеру.

– Это сработает? – спросила она у офицера.

– Наверняка, – кивнула головой та в ответ.

– Хм, – протянула полковник, – понятно. Мы услышали твою просьбу, но ты ведь должен был предусмотреть и то, что делать все это просто так мы не будем. Так что?

Парень улыбнулся.

– Как-то на бескорыстную помощь я особо и не рассчитывал, – спокойно произнес он, – поэтому я могу предложить кое-что вам в обмен.

– И что же это? – посмотрела на него полковник, – ведь ты вряд ли нам сможешь что-то переправить через эту аномалию со своей стороны.

Степ усмехнулся.

– А вот тут вы не правы. Есть у меня кое-что, что всегда и везде должно цениться превыше всего.

– И что же это? – все еще не очень доверяя этому непонятному человеку, спросила полковник.

Тот опять усмехнулся.

– Информация, – только и сказал он.

Но потом замолчал и, гораздо серьезнее поглядев в глаза Классае, добавил:

– Особенно это касается вашей племянницы.

Лидиана напряглась. Капитан Далгойс переглянулась с полковником, после чего медленно кивнула ей на ее молчаливый вопрос.

– Рассказывай, – сказала тетя Классаи.

Сама же девушка пораженно смотрела на этого странного парня. Как то, что может сообщить он, может быть связано с нею? Ведь если это так, то они находятся не просто в разных уголках вселенной, не просто разделены барьерами времени и пространства, но и находятся в совершенно различных реальностях.

Но тут парень вновь улыбнулся.

– Так вас устроит такой обмен? – спокойно спросил он, даже не начиная своего рассказа.

– Да, – уже официально ответила полковник, – даю слово чести офицера Империи Аграф.

– Хм, – протянул парень, и, посмотрев на Лидиану, спросил у нее, – вы хоть в курсе, что ваш мир только что принял вашу клятву? И вы знаете, с чем это связано?

Женщина удивленно поглядела на него в ответ.

– Ты о чем? – спросила она.

– Вы только что дали обычную магическую клятву и ваш мир принял ее, – парень усмехнулся, – так что мне особо волноваться не стоит. Но и вам не рекомендую ее нарушать. Такими клятвами разбрасываться нельзя. Это чревато. Поверьте мне на слово.

И немного помолчав, парень добавил:

– Кстати, – и он посмотрел на Лидиану, – у вас неплохие магические способности, коль вы смогли дать магическую клятву. Но это и не удивительно, коль вы ее тетя. – И парень кивнул в сторону Классаи, затем, оглядев всех, продолжил: – В общем, я доверяю вашему обещанию, а потому…

И неожиданно рядом с его изображением появилась какая-то картинка.

– Это что такое? – удивленно посмотрела на него Лидиана.

– Это, – и парень немного повернул голову, будто и сам рассматривая изображение, – это фреска. Я нашел ее в развалинах одного древнего города.

И неясная картинка вдруг приобрела четкость, словно ее только что оцифровали и обработали с помощью сверхмощного графического искина.

– Ничего не напоминает? – спросил он у аграфок.

– Так это же… – пораженно посмотрев на изображение, начала говорить капитан Далгойс, но потом развернулась к полковнику, – его же еще не создали. Насколько я знаю, этот корабль только лишь в проекте.

– Значит, все-таки не ошибся, – поговорил парень, – это ваше судно. Тогда дальше будет все проще.

И неожиданно выделился небольшой участок на изображении, а потом приблизился к экрану.

– Как я понимаю, это дата прибытия, ну или приземления. Посмотрите на нее.

Тут не требовалось никаких пояснений.

– Это произойдет через сто три года, – произнесла полковник.

– Все верно, – согласился с нею молодой парень, – это произойдет через сто ваших лет.

И он помолчал, а потом сказал:

– Этой фреске двадцать пять тысяч лет.

– Что? – пораженно посмотрела на него Лидиана.

У остальных были не менее изумленные лица.

– Вижу, теперь вы прекрасно понимаете, – произнес Степ, – насколько различны наши реальности.

А потом переведя взгляд на Классаю, он тихо, но твердо сказал, пристально вглядываясь в лицо девушки:

– И ты должна быть в составе этой экспедиции.

Полковник удивленно посмотрела на молодую аграфку.

– Почему ты так решил, – после чего перевела свой взгляд на изображение, – ведь там не разобрать лиц прибывших?

– Да, – согласился парень, – только вот ее генетическая ветвь настолько сильна, что сейчас и здесь живет одна девушка, которая является полной ее копией. Даже в плане магических способностей.

– Понятно, – пробормотала полковник, – это важные сведения. Экспедиция состоится и мы прорвемся в…

Тут парень усмехнулся и перебил Лидиану.

– Не знаю, куда вы хотели отправить ту экспедицию, но окажется она, судя по всему, не там, куда должна была попасть. Вы прибудете в срединные миры. На одну из планет.

И он опять помолчал.

– Вы должны понимать, что от судьбы не уйти. И если вы стараетесь сбежать от нее, то лишь встретите ее в другом месте. А потому я предлагаю вам пойти другим путем.

Классая сидела и расширившимися глазами смотрела на это странное изображение.

– И что ты предлагаешь сделать? – тихо спросила она.

– Не стараться избежать того, что произойдет в любом случае, – спокойно ответил ей парень, – а подготовиться к тому, с чем вы можете столкнуться. – Степ посмотрел на девушку. – Ты должна стать магом. Притом сильным, – уверенно сказал он, – только это убережет тебя в будущем. – И немного помолчав, добавил: – И я точно знаю, что у тебя это получится.

Классая кивнула.

– Та девушка, с которой ты меня спутал, – тихо сказала она.

– Да, – подтвердил парень, – если есть она, значит и ты справилась со всем.

Молодая аграфка молчала и, наконец, подняв глаза на парня, спросила:

– Почему ты в этом так уверен? Откуда ты так много знаешь про нее? – и наверное самый главный вопрос, который ее больше всего интересовал, – кто она тебе?

Похоже, парень сразу выделил тот единственный ответ, который разъяснит все.

– Она моя жена, – спокойно ответил он Классае.

Все удивленно уставились на экран визора.

– Человек и аграф.

Но тут рассмеялась леди Марж.

– Не беспокойтесь девочки, вы до такого счастья, скорее всего, не доживете. Хотя… И она посмотрела на Классаю. – Кое-кто может и оказаться там, где это вполне возможно.

Девушка кивнула и взглянула на парня.

– Мне нужно еще что-то знать? – спросила она.

Он задумался.

– Ну, единственное, что я хорошо умею, это выживать, а потому могу порекомендовать лишь одно.

И он вытащил откуда-то из воздуха обычный армейский бластер.

– Откуда он у тебя? – удивленно спросила Классая.

Степ усмехнулся.

– По-видимому, оттуда же, откуда и комплекс, через который мы с вами общаемся.

– Понятно, – пробормотала девушка, – прости, не подумала.

– Да ладно, – отмахнулся парень, – так вот, – и он еще раз потряс оружием, – Забудьте об этом. Количество выстрелов ограничено. Заряд конечен. Это невосполнимый ресурс для вас в будущем. У тебя есть сотня лет, чтобы стать экспертом в различных единоборствах. Нужно холодное оружие. Желательно еще и стрелковое. Вы в этих мирах признаны лучшими лучниками. Так что вот тебе и будущее направление для развития. Я не знаю, на кого ты обучаешься сейчас, но ты должна стать экспертом по выживанию и этим, ментооператором. Ну и попасть в конечном итоге на этот корабль. Так что тебе придется еще изучить и ту специальность, которая потребуется там. Но рекомендую выбрать нечто такое, что может потребоваться в жизни, если у вас под рукой не будет тех же технологий, что есть сейчас. И везде тебе необходимо стать если не лучшей, то как минимум экспертом, чтобы ни у кого не было сомнений в твоих способностях. Это облегчит тебе жизнь в будущем. – И парень еще раз посмотрел на девушку. – Это пожалуй все, чем я смогу тебе помочь.

После чего человек перевел взгляд своих сероватых глаз на Лидиану.

– Это все, что я могу рассказать вам относительно именно вашего будущего. Надеюсь, вы не разочарованы в той сделке, что мы с вами заключили.

Полковник стояла и задумчиво смотрела куда-то вперед отрешенным взглядом.

– Нет, – наконец ответила она, – ты выполнил условия сделки полностью. Признаю это. Нас эта информация заинтересовала. Особенно, ее последняя часть.

И немного подумав, она спросила:

– Позволишь задать тебе еще один, последний вопрос?

– Да, пожалуйста, – произнес парень.

– Можешь сказать название планеты, где ты обнаружил эту фреску?

Человек удивленно посмотрел на нее, а потом ответил:

– Если вам это что-то скажет, ее самоназвание Ареана.

Классая пораженно посмотрела на Лидиану.

– Но ведь так зовут…

– Да… – кивнула полковник, – твою младшую сестру назвали именно так.

Степ лишь пожал плечами.

– Ну, что я могу сказать, – и он хитро подмигнул девушке, – возможно, к этому мог кто-то приложить свои тонкие пальчики.

После чего уже серьезно взглянул на полковника.

– Так вы отправляете мне бот? – спросил он.

– Да, – ответила полковник, – только вот когда он к тебе прибудет, я сказать не могу.

– Ну, – парень усмехнулся, – все в руках богов.

– Ну, ну, – пробормотала пожилая аграфка, – не говори еще, что и они есть.

– Не говорить, так не говорить, – пожал плечами молодой человек.

– Так они есть? – удивленно поглядела на него Марж.

– Да куда же без них, – улыбнулся тот в ответ, – лично знаком с парочкой. И поверьте, это не просто сильные маги, как вы явно сейчас подумали, или кто-то еще, притворяющийся богом, это действительно, божественные сущности, повелители силы в чистом виде.

И он еще раз посмотрел на аграфок.

– Так что учтите и это, некоторым из вас с ними или их силой придется столкнуться в любом случае.

Но потом он посмотрел на женщин и немного подумав, спросил:

– А при обычных условиях, сколько бот будет проходить то расстояние, что сейчас от вас, до центра черной дыры?

– День, – ответила навигатор.

– Понятно, – кивнул Степ, – значит, если теория с сигналом верна, то, возможно, и у меня он будет через день. Хорошо, буду его ждать, – и этот странный человек посмотрел на аграфок. – Ну, что, пора прощаться. Жду от вас весточки в виде отправленного бота. Хотя… – он задумался. – Мне бы еще и управлять им научиться. Есть какие-то инструкции?

Полковник посмотрела на инженера.

– Бот полностью автоматический, там нет ручного управления. Без нейросети им нельзя управлять, – ответила та.

– С нейросетью-то у него как раз таки проблем нет, – пробормотала себе под нос полковник и перевела свой взгляд на экран визора, – мы тебе перешлем виртуальную обучающую базу по управлению малыми типами судов. Тебе придется изучить ее перед тем, как пользоваться ботом. Но, судя по тому, что ты вытворяешь, ты с этим прекрасно справишься.

Парень кивнул, а потом пробормотал:

– Да, я нашел ее уже. Так что можете не отсылать, я ее закачиваю. Кстати, вы не против, если я у вас все, что там положено, экспроприирую. Вдруг, пригодится мне когда-нибудь.

Капитан посмотрела на безопасника.

– Я не знаю, как он это сделал, – тихо ответила та, – но он, и правда, подключен к нашему головному искину и что-то скачивает с него. Однако, я даже не могу просмотреть, что. Причем обработка данных идет с такой скоростью, что я просто диву даюсь. Нейросети с такой скоростью не обрабатывают информацию. Они просто не успеют обработать такой поток.

– Но его, похоже, это совершенно не смущает, – пробормотала стоящая рядом Марж.

– И правда, – кивнула безопасник, – кстати, он уже все закончил, пока мы общались. Закачал, судя по всему, все, включая и навигационные карты.

– Но зачем ему это, – удивленно посмотрела на экран капитан СБ, – для него же эти данные бесполезны?

Тут пожилая леди подошла поближе и бесцеремонно взяв капитана Далгойс за подбородок, развернула ее лицо к экрану, на котором сейчас было изображение той самой фрески.

– Как ты думаешь, – спросила у нее Марж, – много на свете есть людей, которые даже не понимая, что это, смогли бы найти применение какой-то простой древней картинке, на которой ничего конкретного нет, да еще и использовать ее как некий козырь, который сыграл в самый нужный момент? – И сама же ответила: – Очень немного. И поверь мне, если этот парень что-то скачал у нас, то для него эта информация имеет какую-то определенную ценность. Просто это мы не видим всей картины в общем. А уж как применить ее в будущем, я уверена, он найдет.

И она сделала шаг назад. Капитан же стояла и смотрела на экран. И ее мучил всего один, но очень странный вопрос. «А действительно, много ли на свете подобных людей?» Слишком уж опасными противниками будут подобные личности, и она не хотела бы встретиться с ними лицом к лицу. Но что еще больше интересовало ее, так это то, а все ли они люди?

Договорились о переправке судна они очень быстро. По сути, инженер, как только поняла, что бот будет необходимо отправить этому самому человеку, уже стала подготавливать его к полету. А еще через час он отправился в свой последний полет по этой вселенной. Однако сигнал с него, который они специально настроили, не прекращался все время полета, пока он не попал в зону действия аномалии. И после этого он пропал. Видимо, все-таки они где-то ошиблись в своих расчетах. И нет никакого обратного потока времени.

Но полковник почему-то решила задержаться тут еще на сутки. И дождаться того времени, когда предположительно бот должен будет добраться до точки назначения.

Инфернальный мир. Материк. Лес. Сутки спустя.

– Так что, эта поляна нам подходит? – посмотрел на меня Кног.

– То, что я и искал, – ответил ему я, и еще раз обошел ее по периметру.

Я думал, что и эта будет, как и предыдущая, каким-нибудь заболоченным лужком, в котором увязнут стойки бота. Но нет, это как раз то, что нужно. Достаточно плотная поверхность земли, обеспечивающая допустимый уровень просадки. Если ее еще и укрепить плетением уплотнения грунта, которое я нашел в своей базе заклинаний, то у меня получится идеальное взлетно-посадочное поле. Так что я был доволен. Осталось привести сюда всех остальных.

– Так, дуйте в лагерь и приведите сюда остальных. Я останусь тут. Мне нужно кое-что сделать.

Орки лишь кивнули. Немногословные парни и исполнительные.

– Сколько у нас времени? – спросил Кног.

– Да сколько нужно, можете особо не торопиться. Я не знаю, когда произойдет то, что я ожидаю. Завтра или через месяц. Но ждать этого придется тут.

И я кивком указал на поляну.

– Понятно, – произнес орк и, развернувшись к лесу, добавил: – ты тут поосторожнее будь, а то нас Терея прибьет, если с тобой что-то случится.

– Постараюсь, – усмехнулся я.

После чего орки ушли. А я принялся за обустройство посадочной площадки для бота. Благо, в той базе, что я скачал у аграфов, было все, начиная от основ управления и пилотирования судами подобного типа, и заканчивая их мелким ремонтом, обслуживанием и прочим. Но главное, там была информация и о том, а каким же параметрам должно соответствовать взлетно-посадочное поле.

Вот к ним я сейчас и пытался подогнать эту поляну. По размеру она подошла полностью, даже делать больше ничего не пришлось. Осталось только заняться самой будущей площадкой. Но тут я, благодаря нейросети, достаточно быстро разработал несколько плетений, которые приводили земную поверхность к необходимому уровню плотности и сопротивления. Так что после их активации и отработки я был уверен, что бот не просядет и не провалится своими стойками в грунт. Ну а дальше я обезопасил периметр этой поляны, подготовив ее к прибытию поселенцев. После и сам устроился тут же в небольшой палатке.

Время у меня было. И поэтому я профильтровал те базы, что мне достались от аграфов. И вот какую интересную вещь я обнаружил. Они были очень похожи на установочные пакеты Древних, только более объемные. Я на это обратил внимание еще когда изучал ту базу, по управлению судами малого тоннажа. Ну, а теперь я это выяснил окончательно. Тут было многое, но меня в основном интересовали теоретические дисциплины. Раньше у меня как-то не было особой возможности изучать теорию, а как оказалось, даже в магических мирах, та же математика остается математикой. И поэтому, используя ее, можно в значительной мере оптимизировать или изменить работу тех или иных плетений. Просто нужно знать, что делать, и как преобразовать ту или иную формулу. Ведь по факту, магические формулы мало чем отличаются от математических, физических или химических. Необходимо лишь найти взаимосвязи и закономерности. А что-что, но именно это я умел делать неплохо. Искать связи и закономерности. Но для этого мне не хватало теоретического материала. И, похоже, теперь он у меня появился. И в достаточно большом объеме.

Так я и провел все следующие сутки. Ну а потом прибыл бот. Я даже удивился его неожиданному появлению. Но его прибытие сопровождалось и небольшим инцидентом. Оказывается, то, что вестники используют подобные летательные аппараты, знали и местные.

Инфернальный мир. Материк. Лес. Двое суток спустя.

– Рент, – обратился к сыну Каара, идущему по лесу, молодой орк, – на поляну прибыл вестник на железном корабле. Мы только что видели, как тот приземлился.

– Это туда, куда мы и направляемся? – посмотрел на него эльф.

– Да, – подтвердил тот.

Рент не успел еще даже ничего сказать в ответ.

– Там же Степ, – неожиданно из-за спины орка выскочила Терея, – и он ничего не знает о подобных кораблях.

Каар посмотрел вперед.

– Степ осторожный парень и он не будет подставляться просто так.

– Но это же железные корабли, – прошептала девушка, – они всегда знают, если поблизости кто-то есть. И если знает корабль, то знает и вестник, который им управляет.

– Что будем делать? – посмотрел на орков Рент.

– Я смогу его проверить, – ответил Кног, – нас корабли вестников не замечают.

И он сейчас говорил не о всех орках в общем, а именно о том клане, представителем которого он и являлся.

– Хорошо, – кивнул ему седовласый эльф, – но близко постарайся не подходить.

Орк кивнул и сделав несколько шагов вперед, в буквальном смысле этого слова, растворился во мраке одной из теней.

– Он все проверит, – успокаивая девушку, произнес Каар.

Однако Терея его не слушала, она смотрела вперед. Вдруг она резко дернулась и, оглядевшись, нашла взглядом Лост. После чего мигом подошла к ней.

– Со Степом все в порядке? – тихо спросила она.

Девочка задумалась.

– Вроде, да, – ответила она и посмотрела на девушку, – а что?

Но ответить Терея не успела, так как к ним подошел вернувшийся орк и, поглядев на Каара, произнес:

– Знаешь, похоже не только вестники умеют управлять подобными кораблями.

И он кивнул в направлении поляны.

– Ты о чем? – посмотрел на него пожилой маг.

– Это корабль Степа, – тихо пробормотал он, – я сам видел, как тот впустил его, а потом он из него вышел и двери за ним закрылись, превратившись в монолитную стену.

А еще через несколько минут они все и сами убедились в этом. Корабль и правда принадлежал Степу. «Да кто же он?» – подумал Рент, глядя на этого странного и непонятного человека. А еще и на его корабль. Ведь всем было известно, что подобными кораблями могут управлять лишь вестники. И не просто вестники. А вестники-маги. Но этот человек не был магом. И вот в этом Рент в последнее время стал очень сильно сомневаться. Слишком странным был этот непонятный парень.

Звездное содружество. Империя Аграф. Один из запрещенных к посещению секторов. Спасательный крейсер «Экос».

Каково же было удивление всех аграфов, когда через двое с половиной суток неожиданно раздался ответный сигнал, который они уже и не ожидали услышать. А еще через семь часов они увидели и лицо того, кто занял кресло пилота в отправленном ими боте. И это был тот самый человек. Но кроме него в каюте было еще несколько разумных. Два орка, невысокая девочка и одна очень красивая, невероятно красивая… э… видимо, их следует называть эльфами. И все они удивленно смотрели на лица аграфок, наблюдавших за ними. Этот странный парень опять умудрился удивить их и создал двусторонний канал связи.

– Добрый день, – усмехнулся он, – и я очень рад вас видеть. И спасибо за бот. Это как раз то, что нам и было нужно.

И посмотрев на них, он пробормотал:

– Жаль, что топлива тут всего лишь на еще два прыжка. Но надеюсь, я ими когда-нибудь воспользуюсь. Так что не прощаюсь.

После чего он подмигнул удивленно взглянувшей на него Классае, которая как раз сейчас и занимала место офицера по связи.

– Возможно, мы еще встретимся. Да, и это мой ответный подарок, лично тебе.

После чего искин связи сообщил о поступлении входящего пакета данных. Как только получение было завершено, парень еще раз подмигнул девушке и, как обычно, не став дожидаться их ответного слова, все решил на свой лад. Просто оборвав связь.

Классая же сидела и задумчиво смотрела на то, что сейчас пытался расшифровать головной искин корабля.

– Что там? – подошла к ней поближе Лидиана.

Молодая аграфка не стала ничего отвечать, а только слегка отодвинулась в сторону. Ее тетя наклонившись вперед, прочла всего три строчки.

«Основы вербальной магии» (общая, для всех эльфов).

«Основы Магии Жизни» (общая, для всех эльфов, кроме потомков Классаи).

«Основы Магии Тьмы и Смерти» (для Классаи и некоторых ее потомков).

Когда она просмотрела этот список, неожиданно появилась и еще одна надпись, которой до этого не было.

«Поверьте, магия реальна. И вы все маги, а не каждый сотый. Просто к ней нужен правильный подход».

– Ты знаешь, – посмотрела на свою племянницу Лидиана, – кажется, этот парень дал нам гораздо больше, чем просто поделился кое-какой информацией о нашем будущем.

Классая согласно кивнула ей, но думала она сейчас о другом. Этот необычный человек, который сумел связаться с ними из совершенно иного измерения, отделенного от них тысячелетиями, кое-что пообещал. И почему-то именно сейчас она пожелала того, чтобы это его обещание сбылось. Ведь только тот, кого не смогли остановить даже такие понятия, как границы реальностей, рано или поздно сможет прорваться к ним. «Или мы встретимся уже там, – неожиданно подумала она, – ведь никто не сказал, что наша встреча должна произойти именно тут».

И, взглянув на экран искина, девушка решительно распаковала первый пакет, заливая его копию к себе в сознание. Он просил ее подготовиться, и она сделает это.

Конец