Живые и мертвые. Часть II (СИ)

Глава 8

Глоток горячего чая вызвал улыбку ностальгии. Не пил его со времён начала грёбаной эпидемии. Казалось, прошло всего чуть больше месяца, но боже мой, как я по нему соскучился!

Даже по обычному, пакетированному. Если сказать честно и по хорошему — бурда. Нет, пить можно, но это как сравнивать кусок хлеба и чизбургер. Не совсем корректное сравнение, ибо второй, в большинстве случаев не пойдёт организму на пользу, а вот с чаем как раз наоборот. Качественный не только будет вкуснее, но ещё и ощутимо полезнее…

И всё же, я был доволен.

— До чего же приятно окунуться в атмосферу цивилизованности и уюта, — вежливо говорю я, ставя чашку на маленькое блюдечко, возле которого лежала ложка. — Пусть даже временного, ведь любому понятно: вернуться в прошлое не выйдет.

Сарказм, понятный лишь избранным.

— Вот как, — с непроницаемым лицом произнесла Вирджиния Флеминг, чьи ладони лежали на столе, сжатые в замок, — значит, ты думаешь так же, как ныне отсутствующий мистер Волчнер.

— Мудрый, видимо, человек, — спокойно отвечаю ей, взяв хрустящее печенье, посыпанное шоколадной крошкой. — Утолите интерес, сколько магазинов вы сумели… м-м… обойти, — не стал произносить более грубое «обнесли», но уверен, моей собеседнице всё было понятно.

— Вам нравится то, что у нас получилось воссоздать, не так ли? — нагло проигнорировала она вопрос. — Этот кусочек прошлого, которого, как вы считаете, уже не выйдет вернуть.

Так, как было — не выйдет, но по новому… Это уже реально. Просто нужно грамотно всё организовать, а там получится вполне себе годная община.

Эх, но для этого нужны адекватные, компетентные люди, достаточно замотивированные, чтобы заниматься делом. Плюс безопасность и обеспечение приемлемых условий работы, которой будет выше крыши. В общем, дело непростое, но посильное, ежели подойти к нему с умом.

— Нравится ли человеку вкусно спать и сладко есть? — приподнимаю бровь. — Или там как-то по другому говорилось? Ах, не утруждайтесь, — откидываюсь на спинку стула. — Вы же умная женщина, — едва заметно улыбнулся. — Во всяком случае, создаёте такой образ. Так неужто вы не знаете, что люди ещё с древних времён стремились к собственному комфорту?

Вирджиния уверенно кивнула. Её взгляд время от времени опускался с моих глаз, рассматривая одежду, позу, манеру держаться. Афроамериканка будто бы оценивала каждый шаг, любое движение.

— Однако, не у каждого получается его добиться. Комфорта, — поясняет она. — Например, вам.

Укол, который должен был быть болезненным и вызвать резкий, агрессивный ответ. При этом недостаточно сильный, чтобы сорвать переговоры. Скажем так: пробный шар.

— Верно, — даже не думаю спорить. — История наших похождений по Атланте была занимательна и, чего уж греха таить, полна опасностей, проблем и невзгод. Думаю, на старости лет напишу об этом мемуары, — слабо улыбаюсь. — Если к тому моменту в мире ещё будет существовать бумага и чернила. А также люди, умеющие читать.

Выбранный стиль ведения диалога сильно затруднял наше общение. Я видел, как Флеминг прикладывает усилия, чтобы не запутаться в цветастых фразах, аллегориях и фразеологизмах. Чтобы удержать в уме основное направление темы и вести меня по нему, подводя к нужному ей итогу. Это может быть непросто, если собеседник не стремится помочь!

Частично я использовал и «тактику Кевина», только фильтровал речь.

Ха! Только сейчас понял, что это просто-напросто «возврат» к истокам! В таком же ключе и стиле я вёл общение, будучи лордом, ещё в своей прошлой жизни. Там были те ещё пройдохи… Нужно было умело маневрировать между честью, собственным статусом и титулом, а также истинными интересами. Получалось… не всегда. Зато учился у лучших.

— Ваш отец, мистер Уэсли Сандерс, является уважаемым представителем нашей группы, — Вирджиния решила зайти с другого направления. — Он умел в обращении с оружием и является одним из ключевых добытчиков полезных ресурсов, — женщина взяла паузу, сделав первый глоток из своей кружки, до которой ранее даже не дотрагивалась. Очевидно, это была «передача хода».

Она ожидает, что я проникнусь гордостью? Или может наоборот, отвечу, что ничем не хуже его? Либо поинтересуюсь матерью и братом? Гневно спрошу, к чему это было сказано? Хех, бедняга плохо меня знает!

— Ещё он неплохой водитель, — киваю я. — Патриот нашей страны, отлично разбирается в людях и имеет шикарный послужной список работы в полиции. Чего стоит только его знакомство с руководителем всего департамента — комиссаром Ричардом Эрдманом. О таких людях, как лейтенант и капитан, даже упоминать не буду. Все они бывали в нашем доме, — перевожу взгляд в потолок, будто предаваясь воспоминаниям.

Зачем вести беседу самому? Я могу поддерживать её об отце хоть часами напролёт, не сказав ничего действительно полезного!

— Разумеется, всё это играет свою роль даже сейчас, — удовлетворённо улыбается она, будто бы добившись именно того, чего и хотела. Неужто просчитала меня? Или просто делает вид? — Глупец тот, кто думает, будто бы эпидемия перечеркнула прежнюю жизнь. Прошлое, — касается своей груди, — всегда идёт с нами рука об руку. А потому, — наклоняет голову, — мы должны воссоздать это общество. Вернуть прежние позиции каждому уважаемому гражданину нашей страны.

Ага… Чтобы верхушка оставалась верхушкой, а не перешла на «новую роль»: бессловесного быдла, просто потому, что новые «хозяева жизни» — представители мелких и средних групп выживших (особо крупные не выживут из-за обращения людей в зомби после смерти), которые сейчас ничем не отличаются от обычных преступных банд, определят их в качестве низшего звена пищевой цепочки. Отличная идея! Ведь, по сути, все эти чиновники, министры, крупные бизнесмены, зажравшиеся олигархи и остальные… их навыки попросту не нужны на текущем этапе становления общества. А потом, когда — и если! — до этого дойдёт, то сладкое место займут вчерашние отморозки, силой выбившие себе высокое положение. Хах, как в старину, когда власть брал «удельный князь» — банальный глава самой сильной, наглой и боевитой группы воинов.

— Общество, которое веками оттачивалось до совершенства, — согласно кивнул я. — Да, это отличная цель.

Говорю то, что ей приятно будет услышать. У женщины здесь, несмотря ни на что, достаточно высокое положение, так почему бы не заручиться союзником? Пусть даже временным…

— В таком случае, я поддержу ваше решение об интеграции, как только вернётся мистер Таубер… — начала она тоном, который уже подразумевал окончание «торгов». Рано!

— Простите, — прерываю её. — Интеграции?

Вирджиния нахмурилась.

— Присоединения, мистер Сандерс.

Она подумала, что я не понял слово? Нет, серьёзно?..

— Кого и к кому, миссис Флеминг? — подаюсь вперёд, также используя сугубо официальный, деловой язык.

Вместо того, чтобы разозлиться от провала первого этапа переговоров, Вирджиния лишь улыбнулась. Опасная эта была улыбка, акулья. Кажется, у неё был припасён немалый «арсенал» инструментов для самого разного круга общения.

— Чего вы хотите, мистер Сандерс? — поступил прямой вопрос.

Вот как… снова кардинальная смена ритма беседы. Решила разыграть карту, якобы, откровенности? Неужто хочет, чтобы я поверил столь матёрому «шулеру»?

— А вы? — слишком грубый перевод стрелок, ломающий всё выстраиваемое ею ко мне отношение и ориентиры. Ведь вольно или невольно, начиная общаться с новым человеком, мы стараемся предсказать стиль его речи по первым фразам и подстроить некий шаблон. Когда он рвётся, то это вызывает ступор.

Так произошло и здесь. На миг Вирджиния опешила. Не смогла сдержать дрогнувшие веки. Ещё бы! Я полностью разрушил свой предыдущий образ некого «высокого» стиля речи.

— Я желаю восстановления общества, — возвышенно, с налётом величия, произнесла женщина.

— Чудесная цель, — беру новую печеньку, но в этот раз начиная её рассматривать. Если приглядеться, видно, что она успела засахариться на краях. Да и прошлая, ныне съеденная, на вкус была скорее не хрустящей, а попросту чёрствой. Такой же, как и всё предложение Флеминг.

Она считает, я не понимаю цели этой беседы? Будь всё по простому, то разговор не был бы тет-а-тет. Женщина желает, чтобы я — и вся моя группа — поддержала её, закрепляя положение на верхушке пирамиды. Быть может, и вовсе хочет подвинуть с поста лидера этого Таубера, о котором я уже столько всего успел услышать. Когда же получится его увидеть?..

За окном трейлера, где мы ныне сидели, мелькнул чей-то силуэт, а потом послышался детский смех. Вообще, их здесь — детей, то есть — не так много, как показалось вначале. Именно что мелких всего двое, да и то, уже по двенадцать лет. Будут ли такие вообще считаться детьми? Их мать, с которой я веду этот нелёгкий разговор, безусловно считает, что «да». А в моей прошлой жизни, в таком возрасте уже заключали браки и шли на войну.

Быть может, этот мир повторит судьбу предыдущего? Если общество окончательно погибнет, а потом воспрянет вновь, аки феникс? Кто знает… Будет любопытно на это взглянуть! Лишь бы не сдохнуть в жерновах передела власти и общества, да избежать зубов заражённых…

Смутное время, кровавое время… а я — в самом его зарождении. Везуха…

— Но вы так не считаете, — судя по всему, Вирджиния заметила, что я отвлёкся и кажется, потерял интерес к разговору. Не совсем, это скорее игра, как и предыдущие мои варианты ответов. Но возраст позволил успешно разыграть свою роль. Она купилась, даже несмотря на то, что один раз уже «обожглась» в этой беседе. Забавно. Значит, сейчас начнём переходить к конкретике. И хорошо, ибо и без того дел полно. Не планировал я тратить всё своё время на сидение здесь. Нужно перепроверить все три наших машины, подшаманить колесо на пикапе, узнать, будут ли у местных детали на обмен — ежели представится такая возможность — договориться о честной торговле, без всяких там «подарков» или наоборот: попыток развода. А потом заняться полноценным ремонтом.

И хоть я не механик, но немного соображаю. Основы поправлю. А в крайнем случае полазаю в интернете, благо, что возможность зарядить телефоны нам предоставили. Сеть, кстати, всё ещё функционирует, хоть и достаточно плачевно. Многие сайты не открываются, виснут и выдают ошибку. Видать, с серверами дела довольно плохи.

Уф, надеюсь, что обойдётся без серьёзных поломок. Всё-таки ехали мы недолго и достаточно аккуратно. Разве что колёса на границе спускали, но не такое уж и большое расстояние проехали в таком состоянии… В общем, за транспортом нужен глаз да глаз, ибо лишь он один спасает наши жопы от зубов заражённых.

Особо «доставляет», что вся моя группа сейчас как раз-таки занимается полезной деятельностью: девушки отправились на озеро, стирать оставшиеся вещи, включая форму военных. Туда же относилось оружие группы: ножи, молотки, ломы, биты и им подобные штуки. Даже свой топор им доверил, «под личную ответственность» Констанции, предупредив, что в случае проблем, её попка будет наказана.

Горящие глаза девушки сулили ночные приключения, но кто бы их знал, что принесёт нам сегодняшний день?..

Лэнс с Кевином занимались сортировкой остальных вещей. У нас скопилось множество разного хлама, который брался для каких-либо целей. Из разряда: «Вдруг пригодится?» Теперь нужно провести тщательную ревизию, отложив сломанное, нерабочее или бесполезное. Приду, проверю, если и в самом деле хлам — пойдёт на выброс.

То же самое относится и к запасам еды. Нужно перебрать всё по срокам годности и правилам хранения. Возможно, что-то уже испортилось или была повреждена упаковка. Пока есть время, необходимо перебрать и отсортировать.

Майкл с Тимом и Томом отправились на разведку местности, а заодно нарубить дров для костра и навесов. Плюс хотел бы сделать нечто вроде походного стола, дабы было удобно принимать пищу сразу всей нашей группой. Ибо ранее приходилось держать чашки в руках или на коленях, рассаживаясь вокруг костра. Не очень удобно.

В принципе, у нас есть походные стулья и стол, но последний откровенно маленький. На него не влезают даже наши чашки. Восемь человек, как никак.

А потому, раз мы здесь зависнем на несколько дней, то почему бы не смастерить нужный предмет мебели? Хотя бы грубо. Плотничеством я владел на сносном уровне, хоть и давно не практиковался. Однако, тут главное знать, что и как делать, ибо я не какую-то искусную и тонкую поделку планирую смастерить, а вполне себе простой предмет мебели, без всяких наворотов, узоров и даже толком не оструганный. Такое можно соорудить за день, а при наличии помощи — ещё быстрее.

Но это, скажем так, мечты и планы. Реальность утверждает, что мне предстоит просидеть здесь… — мысленно прикинул, — ещё минимум с час. Что может быть приятнее компании Вирджинии?..

Мысленно вздохнул. Нет, будь она лет на двадцать помоложе, то я, быть может, был бы даже «за», а так… увы, «сорок плюс» — не мой возрастной диапазон.

Причём переговоры и обсуждение действительно нужно, если я хочу добиться адекватного сотрудничества, а не глупого конфликта или соперничества. Боже, ни в коем случае! И плевать, что может быть я навсегда покину эту группу уже через день-два, бессмысленные проблемы мне не нужны. А эта женщина вполне может их организовать.

Безусловно, верно и обратное… так что надо договариваться. Однозначно договариваться.

— Отчего же? — пожимаю плечами. — Хорошая цель. Сильная. Верная. Идеологически правильная, — допускаю едва уловимую ухмылку.

— Вот только вы так не считаете, — в неё-то она моментально и вцепилась.

— Но мы ведь это уже затрагивали ранее, нет? — с радостью тыкаю её носом в эту промашку. — Вы, Вирджиния, ещё сказали, что моё отношение к обществу примерно такое же, как у некого мистера Волчнера.

У моей собеседницы дёрнулось веко. Еле заметно, но всё-таки.

— Какова же, в таком случае, ваша цель, мистер Сандерс? — двинулась она в атаку, не обращая внимание на «потери».

— Бесконечно более скромная и, пожалуй, на фоне вашей, попросту смешная, — печенька отправляется в рот, а потом запивается успевшим подостыть чаем.

Ныне весь трейлер был лишь в нашем распоряжении. Признаться, желание Вирджинии поговорить, особенно после этого «собрания» возле дерева и привязанного к нему однорукого старика-зомби, было ожидаемо. Уверен, она ещё с самого утра хотела этим заняться, но остальные вынудили потратить время на бессмысленный спор.

Ха! «Спасение» зомби! Редкостная дичь! Этот… Билл Блаззи — аккуратист, отсиживающийся в трейлере, одним своим выступлением выиграл право быть выпнутым на хер из группы прямо там. И будь я её полноценным лидером, то так бы и поступил. Зачем нужны такие кретины⁈ Чтобы в решающий момент подставить всех?

Пусть в то, что зомби — это люди, верила та же Холли, вот только это было на второй день после апокалипсиса. Уж никак не на третьей неделе! Сейчас, как по мне, любой человек, хоть пару раз покидавший убежище, дом или иное, условно-безопасное место, должен был понять: заражённые — это дикие, суперагрессивные твари, готовые бесконечно охотиться на живых. Наш естественный враг. Какой уж тут разговор о спасении? Да и кого спасать? Дед помер! Лекарство равняется умению воскрешать!

Но, разумеется, Билли никто и ничего не предъявил. Более того, он заморочил голову какому-то количеству собравшихся, отчего те, вместо того, чтобы прогнать идиота ссаными тряпками, встали на его сторону, мешая усечь мертвеца на голову.

Давайте, вместо этого, оставим его привязанным к дереву, в паре десятков метров от лагеря! Что может пойти не так?

— Я всего лишь желаю закрепиться на хорошем, обширном и защищённом участке земли, чтобы мои близкие были в безопасности. Хотя бы относительной, — без улыбки объясняю ей.

Это крайне близкая мне цель, но реальная включает в себя много больше. Вот только с чего я должен раскрывать душу перед незнакомкой?

— Для этого нужны люди и ресурсы, — деловым голосом произнесла Вирджиния. Она не позволяла себе лишних действий во время диалога, создавая немного нереалистичное ощущение. Будто бы статуя: почти неподвижная, озвучивающая лишь факты и конкретику.

— Люди и их объединение… — протянул я. Кажется, пора использовать козырь. — Мы можем перейти на более, — щёлкаю пальцем, — простой стиль общения? Это не оскорбит вас?

Флеминг на миг зависла, что-то прикидывая, а потом уверенно кивнула.

— Конечно, Эйден. Меня мало что может оскорбить.

— Спасибо. Хочешь шутку? — наклоняюсь к столу, отодвигая чашку с недопитым, остывшим чаем.

Женщина выгнула бровь. Приму это за согласие.

— Не так давно у меня получилось узнать достаточно интересные сведения… Каждый умерший человек возрождается, — проникновенно говорю я, — даже без укуса или занесения в кровь заразы.

— Прости? — в её глазах зажглось болезненное понимание. Кажется, мыслями она уже провалилось в некое событие прошлого, которое подтвердило мои слова, но… реальность диктует свои правила. Дабы получить нового союзника, нужно проявить определённые усилия.

«Союзника», — эта мысль едва не вызывает смех. Нет, такой союзник может быть опаснее врага.

— Каждый убитый человек, либо умерший по естественным причинам, — неспешно, даже медленно, начинаю говорить я, — поднимается в виде зомби. Срок его… — почёсываю подбородок, — оживления, если так можно выразиться: от жалкой минуты, до пары часов, — развожу руками в стороны. — От чего это зависит — не имею ни малейшего понятия. Всё-таки экспериментов не проводил. Но… — улыбаюсь, — скажи теперь, Вирджиния, как можно возродить общество, когда каждый человек является бомбой замедленного действия?

— Это точная информация? — жёстко спрашивает она, выпрямляясь на стуле. Лицо женщины перекашивает в непонятной гримасе. Даже не могу представить, о чём она думает в данный момент.

— Ты даже не представляешь, насколько, — поморщился я, вспоминая, как в мою плоть вонзились зубы убитого мною же мужчины, подкравшегося со спины.

— Если это так, то… оно меняет всё, — согнув руки в локтях, афроамериканка прячет лицо в ладони, — необходимо продумать совершенно новый стиль жизни, соблюдать строгие рамки и правила, постоянно быть наготове, дабы в любой миг, каждый момент…

— И всё равно облажаться, — холодно бросаю ей. — Потому что от несчастных случаев никто не застрахован. Потому что в самый ответственный момент что-то может пойти не по плану. Потому что в момент секса, у партнёра может прихватить сердце и он умрёт прямо на тебе. И конечно же, закон подлости, — приподнимаю палец, — обратиться именно в этот миг! Когда уже ничего нельзя поделать, лишь получить укус крепких зубов, вонзившихся в глотку.

— Люди — социальные существа, — мне казалось, я видел, как мысли в её голове крутятся и мчатся, будто скоростные поезда. Узнать бы ещё, откуда и куда! — Даже до эпидемии мы не могли быть полноценным одиночками. Удел таких — стагнация и забвение. Ориентированные же на социум — развивались и становились лишь лучше. Исключение — погрешность, не стоящая внимания. Если в данной ситуации, столкнувшись с нынешними проблемами, человечество не сможет объединиться, то это означает конец. С людьми, как видом, будет покончено.

Широко открытые глаза женщины уставились на меня, словно ожидая, что сейчас я засмеюсь, сказав, что всё выдумал. Увы, я ответил иное.

— Малые группы вполне могут существовать, — поделился собственными выводами. — Да, будет риск, но чаще всего его будет реально избегать, — неоднократно уже продумывал такой момент. Обмозговывал его долгими и бессонными вечерами, размышлял об этом в дороге или на остановках.

В любой момент, даже когда бывал чем-то занят, мысли нет-нет, да возвращались к этой проблеме. Что можно сделать, дабы избежать разобщённости коллектива? А оно непременно случится, как только люди узнают о превращении в зомби после смерти.

Общие, скажем так, «рекомендации», оказались разработаны достаточно быстро. Не оставаться одному: только группами по два-три и более человека. Выработать привычку приглядывать друг за другом. Немедленно «добивать» умерших в точку смерти, либо отрубать им голову. Трупы и вовсе лучше сжигать, а не хоронить, ибо мало ли… вдруг вирус мутирует?

Выслушав меня, Вирджиния медленно кивнула.

— Неплохо, но правила ещё нужно будет доработать. Я… склонна согласиться, что рано поставила крест на человечестве, — слегка улыбнулась.

— Пожалуй… Так или иначе, правила проживания в коллективе вполне реально будет написать, а потом приучить к ним молодое поколение, — вздохнул я, — далее, если всё будет развиваться хорошо, то общество сумеет восстановиться. Изобрести какие-нибудь браслеты, определяющие жив ты или нет, моментально оповещая специальную службу, ежели есть риск обращения. Дома́ с дистанционно управляемыми дверьми… А потом, лет через десять-двадцать-сто, — улыбнулся, — изобретение способа навсегда решить этот вопрос.

Она смотрела на меня несколько долгих секунд, а потом её улыбка стала шире и увереннее.

— Ты очень серьёзно выбил меня из колеи, Эйден Сандерс.

— Хочу надеяться, что всего лишь раскрыл глаза, — положил ногу на ногу, вновь откидываясь на спинку стула.

— Эти новости нужно распространить среди людей, — Вирджиния тут же начала прикидывать варианты. — Если ты прав, то рано или поздно они сами про это узнают. Нужно показать себя с правильной стороны и первыми донести до остальных истинное положение дел, — женщина задумалась, будто бы уже прикидывая, что и как будет говорить. — Но этим уже займусь я. Только дождусь возвращения Таубера с остальными. Быть может, Брюс сумеет дополнить сказанное тобой.

— Буду лишь рад, — пожимаю плечами. — Не претендую на единственного в своём роде знатока зомби.

— Нашим группам нужно объединиться, — напрямую сказал она. — Я вижу, что в отличие от нас, у тебя хорошо поставлен контроль. Признаться… — Флеминг довольно кивнула, — я недооценила тебя…

Во-от, начинается новая манипуляция. Быстро же она отошла от моих новостей!

—…однако это идёт лишь в плюс. Наша группа достаточно многопрофильна. Есть самые разные специалисты: полицейские, спасатели, доктора, учителя, представители практически всех слоёв общества и даже разных культур.

Конечно, куда же мы без «разнообразия»? Смешно от того, что женщина не забывает про него даже сейчас, когда человечество стоит на пороге вымирания.

— Но у нас мало «добытчиков» и людей, способных решать проблемы, — добавляет она.

— Ага, мордоворотов, — хмыкнул я, прерывая эту «презентацию». — На подобную должность как-то не горю желанием становиться.

— Думаешь, чтобы управлять коллективом нужна сила? — афроамериканка высокомерно улыбнулась. — Нет, «пугало» у нас уже есть и это зомби. Нам нужны сильные и умелые, знающие, как выживать при столкновении с ожившими мертвецами, имеющими успешный опыт противостояния.

— Так-так, — покачиваю ногой, — позволь переведу? — приподнимаю бровь, сдерживая ухмылку. — Вам нужны люди, готовые подставить шею под челюсти заражённых, чтобы такие как «мистер Блаззи», — тот самый человек, который всё-таки сумел отстоять жизнь зомби-старика, — могли и дальше сидеть в трейлере, попивая чай, — киваю на чашку, — да вести высокоумные разговоры.

— На данном этапе трудовая повинность, увы, распространяется не на всех, — криво усмехнулась женщина. — «Такие, как мистер Блаззи», — повторила мои слова, — умудряются оставаться белоручками, мнящими себя важным винтиком существования нашего коллектива.

Ага, прямо как ты. Но это вслух произносить не буду, иначе точно поругаемся. Нужно сдерживать собственные порывы!

— Неужто со временем это изменится? — открыто усмехнулся я.

Покосился на печенье, но так и не притронулся к нему. Чай остыл, а без него они были слишком чёрствыми и сухими. Угу, зажрался ты, Эйден. А ведь скоро и такого не будет. Ещё пара месяцев и вся кондитерка, включая упакованную — шоколад, конфеты и прочее — начнёт портиться. Если кто-то скажет, что конфеты, дескать, могут спокойно пролежать год-два и ничего им не будет, то вспомните ещё об одной важной детали: подходящие условия хранения.

Сейчас лето, морозилки уже вышли из строя, электричество в большинстве случаев пропало… В общем, ещё через пару месяцев я уже не рискну есть сохранившийся шоколад, найденный в магазинах. Не уверен, что успешно переживу пищевое отравление.

Откатываться, разве что… Ха-ха-ха! Вот уж веселуха!

— Безусловно, — уверенно кивает Вирджиния. — Все должны работать и приносить пользу, иначе группа не сумеет выжить.

— Это правильные слова, ибо если сосед бездельничает, то значит, тебе придётся работать за него, — улыбнулся я, скрещивая руки на груди.

Честно сказать, уже задница затекла. Хочется пройтись и размять ноги.

— И ни в коем случае мы не будем забывать про пользу от каждого человека, — она подаётся вперёд. — Будем откровенны, ибо оба — взрослые люди. Добытчик — такой, как твой отец — ценится куда как выше, чем какой-нибудь Коди Кромтон или Элайна Сокслет. Без последних группа сможет выжить, без первых — нет.

— Как это прогрессивно, — отсалютовал ей. — Чем-то напоминает один интересный общественный строй… от каждого — по его способностям, каждому — по его потребностям.

— Аха-ха-ха! — открыто и искренне рассмеялась она, да так, что аж вытерла закапавшие из глаз слёзы. — Коммунизм! Действительно! Нет, — замотала головой, — не настолько, ха-ха, глубоко. Перекрашиваться в красный мы пока что не станем.

— Вот оно как, — тонко улыбнулся, — значит, всё то же самое, но назовём это прогрессивной демократией.

— Да, — кивнула женщина. — В принципе, предложение достаточно адекватное. Помощь в охране лагеря, добыча ресурсов, решение возможных конфликтов — это нормальная практика, — Вирджиния улыбнулась самыми кончиками губ. — Каждый человек, способный справиться с заражённым и выжить при этом, будет на особом счету. Преимущества, думаю, даже не придётся объяснять: приоритет во всех возможных благах, жилью, комфорту и решение любых, даже… — женщина понижает громкость голоса, — деликатных проблем. Всё, — снова усмехнулась, — как ты и сказал: способности и потребности.

Чёрт подери, меня откровенно подкупают! Но при этом делают это достаточно умело, чтобы я… действительно начал продаваться! Вот так уровень!

— Забываешь про Брюса Таубера, Вирджиния, — деланно устало вздыхаю. — Даже если бы я согласился, то управляешь группой, увы, не ты.

— Брюс, безусловно, человек выдающийся, — сказано это было, вроде как с уважением, но вместе с тем различаю лёгкий оттенок пренебрежения. — Однако он, как уже неоднократно произносил: больше заинтересован в выживании группы, чем в управлении над ней.

— Так уж получилось, что подобные слова от него я не слышал, — негромко хмыкнул. — Но знаешь… — договорить не получилось. Кое-что помешало. Выстрел, вслед за которым раздался женский крик.

Тут же подскакиваю из-за стола и ловко, — не задевая многочисленных вещей, — устремляюсь на выход. Краем глаза замечаю, как Вирджиния бросилась к окну, пытаясь что-то рассмотреть. Бесполезно, звук прошёл с другого направления. Со стороны моего лагеря…

— Эйден! — крик чернокожей женщины бьёт в спину, — прошу, присмотри за детьми!

Обернувшись на ходу, киваю ей. Этот кивок ничего мне не стоит. Так что…

Ещё один выстрел и новые крики. Мать вашу!

Резко открыв дверь, выскакиваю наружу, на ходу достав свой глок. Взгляд проходит по окрестностям поляны, но присутствующие здесь люди уже успели разбежаться и попрятаться. Вижу, как чернокожие малявки прячутся за машинами, на самом краю. Плохо, там рядом привязан однорукий зомби… Но да плевать, раз за день не развязался, то и сейчас из пут не вылезет, верно?

Всего десяток быстрых шагов в сторону нашего импровизированного лагеря даёт мне целую кучу информации для размышления. Дерьмовой, надо сказать, информации!

На земле, в успевшей набежать луже крови, лежала симпатичная, смуглая женщина. Достаточно высокий рост и спортивное телосложение прилагалось. А ещё — незнакомое лицо. Такой не было в лагере этой группы, я бы запомнил! Не хочу хвастаться, но уж красавиц я запоминаю хорошо. Например — мать Тиффани, весьма сочная женщина. Но вот эта…

— Кто ты? — спрашиваю скорее сам себя, ибо мулатка кашляла кровью, зажимая дыру в животе. Увы, долго не протянет. Даже со своевременно оказанной медицинской помощью. А у нас из таких лишь Артур, который, небось, опять валяется в своей тачке, укуренный в хлам. Реальный нарик… Прав был Клод.

Сделав шаг ближе, оглядываюсь вокруг, замечая следы крови на стоявшем неподалёку пикапе. Моём пикапе! Блеснувший на земле металл позволил обнаружить гильзу.

— Толку бы ещё от этого, — ворчу пол нос.

В следующий миг лишь развитая за три жизни интуиция позволила нырнуть за машину, в то время как над головой уже пронеслась пуля.

— Суки, — едва слышно комментирую действия потенциального врага. Похоже, на нас напали. Но кто?

Почему-то перед глазами всплыла довольно ухмыляющаяся морда Рори. Но это точно был не он. Хотя если он — это даже было бы забавно! Нет, на самом деле!

Глупо ухмыльнувшись и слыша за спиной очередную порцию криков — доносящуюся от основного лагеря, — быстрыми перебежками, чуть ли не на корточках, метнулся за навес, выстроенный возле одного из фургонов. Машина была использована в качестве временной опоры, но получилось на диво органично. Быть может, всё так и оставить.? Ага, чтобы транспортное средство превратилось в недвижимое!

Вид истекающего кровью Лэнса, на которого я наткнулся за навесом, заставил глупые мысли покинуть голову. Замечаю, как рядом валяется его окровавленный пистолет. Парень прикладывал руку к боку, и смотрел прямо перед собой. Поймав мой взгляд, он находит в себе силы улыбнуться, но пелена смерти уже готовится накрыть его глаза.

Пекло!

По инерции опускаюсь на колени, но более пристальный взгляд показал, что мои первичные наблюдения оказались полностью верны: не жилец, как и та женщина.

Зато теперь знаю, кто произвёл оба выстрела. Вот только кто был первым, а кто вторым? Хотя, какая разница!

Интересно, а куда делся Кевин? Вроде бы вместе с Чапманом должен был быть?

— Эйден! — слышу крик матери, — Эйден! Кевин!

— Только этого не хватало… — выругался себе под нос, рискнув на мгновение приподняться, осматривая местность. Дана стояла возле трейлеров и, зажимая рот, рассматривала уже мёртвую мулатку. Различаю, как за моим пикапом осматривается незнакомый, высокий мужчина, который сжимал в руках ствол.

Правда, стоял он очень уж, для меня, неудачно: хрен попадёшь из моего положения!

Подобрав пистолет Лэнса, выскакиваю из закутка, громко крикнув в сторону матери:

— Прячься! — и сразу меняю позицию. Очень правильно сделал. Ибо в мою сторону моментально прилетело ещё две пули. Точные, с-суки!

— Чарли, обходи сзади! — незнакомый мужской голос послышался с противоположного края, прямо туда, куда я направлялся!

Будто бы в загонной охоте участвуют.

Краем глаза замечаю, как Дану хватает Роберт — муж Вирджинии, силком утаскивая за собой. Это он правильно сделал. Да и вообще, нормальный мужик, хоть и немного зашуганный. Впрочем, с такой-то женой.? Однако, смотри-ка! В критической ситуации не растерялся, проявил ответственность.

Ещё один выстрел, от которого меня спасает лишь быстрое перемещение из стороны в сторону. Грёбаные ублюдки вот-вот изрешетят меня, словно мишень в тире. Ну не эксперт я в перестрелках, лишь в средневековых сражениях на мечах!

Упав на землю, осматриваюсь под фургоном, замечая чьи-то ноги. Интересно… чьи? Моих ребят, условных союзников из лагеря или врагов? Ай, какая разница, если всё равно делать откат⁈

Выстрелил несколько раз по везунчику (Почему везунчику? Потому что ни разу не попал!), который бодро убежал, скрываясь от обстрела.

— Он за фургоном! — тот же самый голос направил минимум одного человека на мой перехват. И хоть бы один урод из лагеря помог! Неужели у них действительно не сохранилось ни одного пистолета⁈ Не верю!

Хотя… в мертвецов, когда те напали, они не стреляли…

Начинаю бодро отползать назад, двигаясь от машин, залезая в высокую траву. Шуршит, собака, но хотя бы прикроет меня, дав надежду разобраться в проблемной ситуации. Думать что делать, начну в сером мире, заставив время застыть, но пока вижу лишь один вариант: собрать своих, включая мать и брата, да отступать в лес.

Или всё же подготовить ловушку? Кто бы знал…

Внезапно раздаётся целая серия выстрелов, благо — уже не в меня. Рискнув приподнять голову, морально готовясь в любую секунду получить в неё пулю, замечаю, что шум подняли Тим и Майкл, которые прибежали из леса, услышав выстрелы. Парни с ходу открыли огонь по моим преследователям — ведь, по ранее отданному распоряжению, все носили с собой оружие. Чётко вижу, как одного из нападавших на меня мужчин ранило в плечо, заставив упасть, а второй, высокий мужчина средних лет, успел нырнуть за пикап. Туда, где лежал труп женщины.

— Контратака, — хмыкнул я, воодушевившись.

Стараясь не шуметь, пока два моих остолопа отвлекают на себя всё внимание, пробегаю к фургонам, обходя напавших по кругу. Интересно, а где Том? Вроде бы с ними был? Ещё и Кевин пропал… Вот прикол будет, если они вдвоём отправились подсматривать за девчонками у озера. Впрочем, чего там подсматривать, если они просто моют и стирают вещи?

Дерьмо… Эйд, хватит думать о ерунде! Нужно сосредоточиться на деле!

Я планировал обойти и добить неизвестного сзади, а потом постараться допросить подранка, но как и со всеми планами в последнее время, получился облом.

Вначале мои парни прекратили огонь, видать из-за того, что кончились патроны. Уже на этом моменте я осознал: им несдобровать. Запасных магазинов-то с собой нет. А когда расслышал новую серию, то уже сразу понял: подловили.

Рискнув высунуться, заметил, что ещё один неизвестный, четвёртый получается по счёту: смуглый и достаточно молодой мужчина, попросту их расстрелял. Чуть ли не в упор.

А ещё он так удачно встал ко мне спиной… Нельзя упускать такой случай!

Прицелившись, выпускаю сразу несколько пуль. Как минимум две из них нашли свою цель, заставляя противника вскрикнуть и упасть. Мысленно прикинув, что патронов осталось критически мало, вытаскиваю пистолет Лэнса, а далее направляюсь по прежнему пути и…

Чуть ли не лбом стукаюсь с одним из налётчиков. Тот зажимал плечо, откуда лилась тёмно-красная кровь, а также осматривал окрестности. Видать, недостаточно хорошо, как впрочем и я, раз наткнулись друг на друга.

Выстрелы раздались едва ли не одновременно. Моя пуля попала ему прямо в грудь, его — мне в живот. Сукин сын! Обрёк меня на мучительную и медленную смерть!

Падаю на землю, словно подкошенный. Боли, почему-то не чувствую, лишь холод и тяжесть земли. Тело будто бы резко расслабилось, мышцы потеряли свою твёрдость и плотность. Я растёкся, словно лужа, а из живота, как из бурдюка, толчками вырывалась рубиновая жидкость.

Сейчас придёт боль, — механически отмечаю я, готовясь к ней. Стоит ли «уйти» в серый мир? Нет… быть может я узнаю ещё хоть что-то перед смертью? Какую-нибудь мелочь, которая сможет мне помочь?

— Не стреляйте! — уши слышат далёкий крик, постепенно приближающийся ближе. — Прекратить огонь! Это наши, свои!

Какие ещё «наши»? — глупая мысль, от которой так и тянет сплюнуть кровью. Не отказываю себе в этом «удовольствии», дополнительно окрашивая землю. Начинается боль. Каждое движение причиняет её, но даже если лежать неподвижно, то она не особо-то уменьшается. Нет… это натуральная агония!

Пора откатываться, возвращаться назад, сваливать с этого «чаепития» с Вирджинией, собирать своих, а далее… что лучше: свалить и переждать или дать бой из засады?

Наверное всё-таки второй вариант… Нападавших, кажется, было немного… Трое мужчин и женщина. Всего четверо! Ха-ха! И с чего они вообще рискнули связаться с многочисленной группой? Были уверены, что у нас нет оружия?

Да… определённо стоит рискнуть и подловить их. В крайнем случае, у меня останется ещё два отката. Хе-хе…

Перед глазами возник бледный отец, который двумя руками зажал мне живот. Различаю, что у него перебинтовано плечо. Ранен? Укушен⁈

Бред… я брежу. Вот откуда бы здесь взяться отцу? Он всё ещё на вылазке… А если бы и вернулся… Он что, напал на нас вместе с той четвёркой? Хах, точно! Не признал собственного сына, его машину и его близких друзей, с которыми виделся не единожды!

Однако, Уэсли выглядел на редкость живым и настоящим для успевшего «поплыть» сознания. Мысли о его реальности упорно не хотели уходить. Я даже попытался приподнять руку, чтобы указать на окровавленные бинты, но подобное оказалось плохой идеей. Адреналин давно успел схлынуть, организм и без того испытывал агонию, а уж сейчас… По всему телу пронеслась волна невыносимой, обжигающей боли, вызывая непроизвольные стоны и отхаркивания кровью.

Из-за моих содроганий становилось лишь хуже.

— Тише, — уверенно ответил отец, — сейчас подлатаем тебя… Всё будет хорошо… — он говорил на редкость чисто, без мата и ругани. Как же редко удавалось такое услышать! Ха-а… ничего не поделать, издержки профессии. Уэсли был копом, причём старым копом. Не в плане возраста, хотя и тут есть чем похвастать: сорок семь лет. Но имел я в виду именно то, что отец пережил достаточно много полицейских реформ. Умудрился подстроиться под новые правила и даже выслужился до сержанта. Весьма и весьма неплохо…

И всё-таки… неужели и вправду он… Ха-ха… чёрт, кажется, мы все очень жёстко облажались.

С его виска протекла капля пота, глаза были расширены. Руки мужчины уже не держались на моём животе, они тряслись.

Я знаю, что он видел. Картина не из приятных.

— Ты сильный, — касается моей головы, — сынок… Ты справишься…

Лэнс пытался улыбнуться в момент своей смерти, а сейчас на его месте нахожусь я. Интересно, сумею повторить тот же трюк?

Агония то отступала, то терзала меня с новой силой. Земля становилась всё холоднее, как и всё моё тело.

— Таубер, проклятый кретин! Ты убил моего сына! — не выдержав, отец вскочил на ноги, изо всех сил пиная уже застреленного мною подранка.

Это действие позволило мне окончательно убедиться в собственной глупости. Ладно, не только своей, но и этих вот… «нападающих». Судя по всему, «добытчики» вернулась, но по какой-то причине оставили свою машину подальше, отправившись проверить лагерь. Что-то заподозрили? Но что?

От боли голова едва могла думать. На глаза стали накатывать слёзы. И когда небо успело затянуть тучами? Так темно… Боже… я умираю, ха-ха!

Ещё пара мгновений и меня выкинуло в серый мир. Судя по всему, я только что умер.

Стоит ли мне сказать: «Время смерти — одиннадцать тридцать шесть»? Хех, проблема в том, что я не знаю сколько точно было на этот момент.

Жаль, что не получилось немного задержаться «в реале», чтобы чуть получше узнать о случившемся, но… плевать, всё равно голова не соображала. Правда, надежда была именно на вот это вот своё нынешнее состояние. Находясь в нём, я легко мог перемотать время и прослушать всё повторно.

Ладно, плевать. Надо поразмыслить логически. Я сидел у Вирджинии и услышал стрельбу. Это был Лэнс и та незнакомая женщина. Хорошо… Вряд ли Чапман выстрелил первым. Или выстрелил? По какой причине? Теперь уже и не узнаю… разве что откачусь и подожду рядом, прячась, хе-хе, в кустах! Но что-то не хочется мне тратить на это одну из своих попыток.

Хорошо, предположим, что это была случайность. Примем это как факт. Всё-таки я сомневаюсь, что Лэнса можно было принять за бандита. Не та у него внешность и не то поведение.

И что дальше? Ну-у… обитатели лагеря, от выстрелов, быстро разбежались. Может, не зря Кевин называл этих людей придурками? Пф-ф… Зато на звуки подтянулись остальные. Из «группы добытчиков» Таубера. Что они увидели? Меня и труп своей напарницы. Конечно же решили атаковать. Это — логично. В такой ситуации девяносто процентов, что вина на стоящем рядом человеке с пистолетом в руках. Ха, лишь в глупых фильмах всё оказывается иначе!

Ну и со мной, чего уж там.

Хорошо ещё, что девочки с озера не прибежали, — подумал я, прокручивая воспоминание от и до. Вижу, что тупил и совершал множество дурацких действий. Но что поделать, я действительно растерялся! Одно дело, когда лезли бы зомби, они — «ближний бой», с которым я прекрасно умею работать. В ход идёт использование пересечённой местности; отходы и молниеносные удары, нацеленные на отрубание конечностей; попытки заманить безмозглые трупы в ловушки, а далее — как можно более быстрое их уничтожение. Но вот живые и с огнестрелом… Откровенно новый противник, с которым я ранее сталкивался лишь во время игры в приставку.

С другой стороны, а что бы я мог сделать? Любое неаккуратное движение легко могло привести к моей смерти. Собственно, и привело. Шикарный результат…

Вообще, откатившись во времени, я мог бы провести эту перестрелку полностью в свою пользу, но разумеется постараюсь вообще не допустить её. В чём смысл сокращать поголовье группы, вроде как, союзников?

Мысленно хмыкнул. Союзнички, мать их… Хорошо, что тогда нужно сделать?

В первую очередь оказаться рядом с Лэнсом в момент его встречи с той женщиной и постараться урегулировать конфликт. М-м… а если всё произошло действительно случайно? Ну, скажем, шальная пуля, или ещё что? Тогда моё присутствие ни к чему не приведёт. Может, вообще увести парня? Сугубо на всякий случай?

Глупости… Это же не комедийный фильм, где кто-то падает и случайно стреляет из пистолета. Нет, стрельба совершенно точно была открыта специально. И так как я всё ещё на стороне Лэнса, то получается, что первый выстрел сделала та женщина. Но зачем? Почему они вообще напали на нас?

Ощущение, что мысли начинают кипеть. До чего же мне не хочется откатываться несколько раз, чтобы решить эту проблему! Но кажется, так и придётся сделать…

Нет, вначале ещё немного подумаю. Думать — это хорошо, думать — это полезно. Предположим, что никто специально на нас не нападал. Возможно ли это? В теории… Но почему они подкрались к лагерю тихо, а не доехали на машине? Может, оставили её дальше, возле леса? Но зачем? И где был отец? Он мог бы сразу остановить перестрелку, ведь легко узнал бы пикап! И парней моих тоже.

Хотя… у него ведь была рана на плече. Судя по движениям Уэсли — травма несерьёзная. Если это, конечно, не укус. Но разве его взяли бы с собой обратно, окажись это укус? Не может ведь этот Таубер быть таким же дурачком, как Блаззи?

Не… Боже, надеюсь, что это всё-таки не укус! Не хочется терять отца в момент, когда вроде как только-только нашёл всю семью! Кому вообще могло так же сильно повезти? Это действительно какой-то совершенно запредельный уровень!

Ха-а… да, я тот ещё везунчик. Стоит лишь вспомнить Наоми, как сразу понимаю: везёт без перерыва. Да, можно сказать, что я «тут же нашёл себе замену». И частично это правда, вот только Наоми… она по настоящему была в моём сердце. Нам было хорошо вместе. Констанция, несмотря на уже успевшую сформироваться к ней привязку, пока что от меня далеко. Я не воспринимаю её столь же близкой по духу. Арлин же и вовсе рассматривается как дополнение. Красивая, мягкая, приятная куколка, но не более. Эдакая грелка и игрушка для релакса.

Увы и ах…

Нет, эти девицы не сравнятся с моей… избранной. О Наоми я буду помнить ещё долго. Наверное — всегда.

Впрочем, сожаление это вполне может показаться кому-то весьма и весьма поверхностным. Даже несерьёзным. И он будет более чем прав. М-м… как бы сказать? Я живу третью жизнь, так что просто психологически не могу принимать столь близко к сердцу хоть кого-либо. Безусловно, я буду грустить и переживать, если близкий мне человек умрёт, но это не будет мне мешать жить дальше. Ни собственная женщина, ни близкие друзья, ни даже родители и брат… Потому что уже проходил через это. Уже успел получить самое ценное, что только возможно: опыт работы с собственной горечью.

Человек привыкает ко всему. Человек, который живёт так долго как я, успевает увидеть всё. А потому мои слёзы остались там, в прошлых жизнях, десятки лет назад. Когда умирали мои дети, жёны, родственники, друзья и возлюбленные. Благо, что я сохранил способность любить и переживать. Долгая жизнь не сделала меня эмоциональным инвалидом. Потому и говорю, что буду продолжать помнить Наоми, мой лучик в этом царстве тьмы.

Но к чему я это? Всё возвращается к отцу и его травме. Если под бинтами скрывается укус… Что же, я переживу это. Переживу факт того, что Уэсли погибнет. Просто не хочу этого.

Мысленно кивнув, продолжаю распутывать клубок головоломки, которой обернулась ситуация с нападением одной части группы на другую.

Почему отец не помешал столкновению? Могу сделать лишь один вывод: из-за раны. Скорее всего его оставили где-то в стороне, дабы «раненый» не мешался остальным под ногами. Вроде звучит логично, а так это или нет… узнаю позже.

Что же, ситуация более-менее обрисовалась в моей голове. Мне кажется, что я понимаю, из-за чего произошла эта глупая перестрелка и отчего её не прекратили в самом начале. Просто было некому. Кевин куда-то пропал, наши «союзники» из второй группы разбежались по трейлерам, прячась от стрельбы, а отец торчал где-то в стороне. Вот и получилось то, что получилось.

Может так, может нет, но уверен — имеет место человеческая невнимательность и тупость отдельных представителей. Ох, Лэнс, если всё началось по твоей вине, то ты у меня отправишься новый туалет выкапывать! Руками!

Ладно, пора отматывать время.

Теперь бы определить, какой лучше всего подобрать момент?

Прокручивая беседу с Вирджинией, нахожу вполне подходящий виток диалога. Хах, мы ведь, по итогу, примерно к этому и пришли!

Мысленно усмехнувшись, активирую силу.

Из серой, картинка становится цветной, а я просто оказываюсь в выбранном моменте. Удобно. Не перестаю радоваться своим возможностям.

—…однако это идёт лишь в плюс, — увлечённо говорила чернокожая женщина. — Наша группа достаточно многопрофильна. Есть самые разные специалисты: полиция, спасатели, доктора, учителя, представители практически всех слоёв общества и даже разных культур.

Она на мгновение замолкает, бросая на меня быстрый взгляд, на что лишь аккуратно киваю. Хех, а в прошлый раз не заметил этого.

— Но у нас мало «добытчиков» и людей, способных решать проблемы, — удовлетворённо добавляет она.

— Звучит достаточно интересно, — встаю со стула. — Не возражаешь, если разомну ноги?

Вирджиния лишь махнула рукой.

— Если найдёшь, где тут развернуться, — она негромко хмыкнула, но я различил откровенное недовольство, причём направленное не на меня, а… скорее на окружающую действительность.

— Скажи, — подхожу к окну, выглядывая наружу, — кем ты работала раньше? Про меня-то, небось, Дана уже всё рассказала?

— Называешь мать по имени? — выгибает бровь.

— Иногда, — пожимаю плечами, — неужели про это что-то говорил Фрейд?

Она не сдержала смешок.

— Именно про это я и думаю, — качнула головой, — нет, не про тот шизофренический бред, что старик Зигмунд расписывал в своих безумных книжках. А про то, что ты держишься намного взрослее своего возраста.

Вирджиния также приподнимается, но подходит к шкафу, бессмысленно поправляя разложенные там вещи. Понятно, очередной психологический ход: мы должны постоянно находиться на одном уровне.

— Ты не похож на обычного игрока в футбол. Даже на квотербека. Неужто прошедшее время так сильно успело изменить мир и людей, живущих в нём?

— Даже не представляешь насколько, — улыбаюсь, почёсывая висок. — Так всё же?

— Кем я работала? — бросает на меня взгляд. — Компания «Лейтис». Знаешь такую?

— М-м, — что-то крутится в голове… где-то слышал. Но что именно? — Вроде бы с рекламой связано? — поворачиваюсь к ней.

— Верно, — загрузилась она, механически стряхивая какие-то невидимые пылинки, — я была одним из руководителей рекламного агентства, входящего в их сеть.

Вот оно как. А я думал, что-то связанное с правительством. Ладно, пора отсюда сваливать.

Резко вытягиваю руку ладонью вперёд, притворно переведя взгляд в окно.

— Заметил, как на мгновение мелькнула смуглокожая женщина с пистолетом в руке. Не видел ранее такую в лагере. Высокая, подтянутая и… более ничего рассмотреть не успел, — хмурю брови, придавая лицу оттенок беспокойства.

На самом деле, конечно же, никого я не видел, а описание взял с предыдущего случая.

— Э-э… — растерялась Вирджиния. — Похожа на Сару Маджо, но… с чего бы ей бегать по лагерю с оружием? И вообще, она ведь среди добытчиков!

— А я почём знаю? — хмыкаю на это. — Надо проверить, мне не понравилось, как она держала своё оружие. Создавалось ощущение… грядущих неприятностей, скажем так.

Вот я и создал себе возможность прервать эту беседу. Потом договорим, ежели представиться такая возможность…

Не слушая собеседницу, выскакиваю наружу. По ощущениям, у меня есть порядка пары минут до момента начала стрельбы. Надо воспользоваться этим по полной.

Сделав тот же самый десяток шагов, оказываюсь за поворотом трейлера, почти сразу замечая копошащегося возле навеса Лэнса. Вот только…

— Ну и придурок, — прикрываю лицо рукой. И было с чего! Его майка задралась, пока парень на карачках ползал по земле, вовсю демонстрируя пистолет, засунутый в штаны!

Кажется, ещё один элемент мозаики встал на своё место. «Белых пятен» становится всё меньше. Скоро картина окончательно сформируется в моей голове. Сформируется ведь?

— Кретин! — обращаюсь к нему. — Ты какого хера свой ствол демонстрируешь⁈

— Чего? — аж дёрнулся он, моментально вскакивая на ноги, едва не споткнувшись при этом о собственные ноги. После чего… начал проверять ширинку.

— Боже, — не сдержавшись, начинаю ржать.

— Всё там в порядке! — возмутился Чапман. — Что за тупые шутки?

— Я про пистолет, — указываю пальцем, после чего на лице Лэнса появилось понимание и он глухо выругался.

— Сука, совсем забыл про него! Небось, половина лагеря успело заметить!

— Заметить что? — слышу незнакомый голос и характерный звук снятия оружия с предохранителя.

Медленно поворачиваюсь. Вот мы и встретились, Сара Маджо… Не ошибся, действительно симпатичная. Правда ей, судя по виду, уже в районе тридцати. Старше моего нынешнего тела на десяток лет. Но вот если вспомнить мой реальный возраст, так я даже рад буду чуть более зрелой и… Тьфу, о чём вообще думаю⁈

«Понятно о чём, — отвечает внутренний голос, — когда в последний раз валял девчат по простыням? Недаром теперь заглядываешься уже на всех вокруг, даже на малолетку Тиффани. Смотри, скоро предложишь Лэнсу уединиться в лесу…»

На хрен! Вечером нужно хватать Конни и тащить на озеро, только чуть подальше, чтобы не радовать остальных разворачивающимися на их глазах сценами. А если опять будет вертеть хвостом, беру Арлин, перебросив через плечо!

Дурацкие мысли не позволяют потерять нить разговора, я продолжаю контролировать обстановку.

— Не вздумай, кретин! — прикрикнул на сокомандника, рука которого тут же метнулась за пистолетом, вынимая его из штанов.

Ха-а… похоже именно так у них случилась эта «ковбойская дуэль»!

— Слушай, что тебе друг говорит, — женщина улыбнулась, но её глаза скрупулёзно фиксировали каждое наше движение.

Чапман застыл.

— Мисс Маджо, я полагаю? — сосредоточил на ней всё своё внимание. Женщина прищурилась и покосилась на меня, не убирая оружие.

Ожидаемо…

— Меня зовут Эйден Сандерс. Сын Уэсли и Даны Сандерс, — демонстрирую пустые ладони, — вчера мы случайно наткнулись на этот лагерь и помогли отбиться от зомби.

Теперь Сара посмотрела на меня более пристально, оценивая черты лица, а потом звонко выругалась. Да-да, знаю, я похож на отца.

— А какого чёрта Клод распят у дерева? — нахмурив брови спросила она.

— Вопрос к уважаемой Вирджинии, — усмехнулся. Одновременно с этим, в голове будто щёлкнуло. Неужто они посчитали, что это мы его убили? Кажется эти люди успели заранее изучить лагерь… Правда, видимо, лишь издали.

Мысленно вздохнул. Слова Кевина о том, что все вокруг — сплошь идиоты, с каждым днём кажутся мне всё более и более верными.

— Но вообще, его укусили в руку при нападении, а далее Артур провёл операцию, отрезав её. Вот только не помогло. Он умер и обратился.

— Этот конченый нарик? — мулатка сморщила свой носик. — Теперь понятно, почему дед Богу душу отдал.

— Могу я обратно пистолет в штаны засунуть? — прервал нас Лэнс. — А то стою, как дурак!

Сара широко улыбнулась и убрала оружие в кобуру, висящую на поясе.

— Можешь. Но я бы на твоём месте задумалась о более правильном способе его ношения.

— Спасибо, — буркнул он. — Как-нибудь разберусь.

— Брюс! Чарли! — крикнула женщина в сторону леса. — Всё нормально!

— Позволь нескромный вопрос, — прислонился я к стенке трейлера, замечая, как показались уже знакомые мне люди.

— Давай, удиви меня, — в глазах женщины замечаю холодок.

— Ты бы выстрелила, если бы не получила удовлетворительного ответа на свой вопрос? — киваю на Лэнса.

— В зависимости от ситуации, — по казённому быстро и неопределённо произнесла Сара.

— Что же, хотя бы так, — пожимаю плечами.

Кажется, пора сваливать. Где ты, моя ферма?

— Не мельтеши, — Уэсли, под причитания Даны, грузно уселся за стул. — Всё со мной хорошо. Дай хоть на сына нормально посмотреть.

— Дурак, тебе плечо надо обработать! — мать аккуратно разматывала бинты, отчего отец периодически морщился и шипел.

— Нечего там обрабатывать, Шариф всё сделал как надо, — проворчал он, переводя внимание на меня. На какое-то время Уэсли замолчал, умудрившись отвлечься даже от раны — к счастью, не от зубов зомби, а от железного штыря, на который ему не повезло наткнуться во время побега. Отец просто рассматривал меня, будто бы увидел в первый раз. Его грубое лицо отражало множество самых разных эмоций. Преобладала с трудом сдерживаемая радость и гордость. Ведь я выжил и вернулся.

— Очень плохая вылазка, — одновременно с этим, расстроенно рассказывал Брюс Таубер, зайдя в центр плотной группы, моментально обступившей его со всех сторон, стоило лишь мужчине показаться в лагере.

С этим человеком я уже успел познакомиться и даже пожать руку. Впрочем, пожал он их всем нашим парням, а потом сделал по комплименту каждой девушке.

Брюс был коренастым мужчиной среднего возраста, где-то тридцати трёх — тридцати пяти лет. Невысок, я бы оценил его рост порядка ста семидесяти пяти сантиметров. Ниже меня практически на голову. Короткие чёрные волосы, лёгкая щетина, карие глаза. А ещё складывалось ощущение, что у него в жопе если не атомный генератор, то хотя бы маленький моторчик: подвижный, активный, постоянно чем-то занят… Тут же, едва появившись в лагере и осознав, что всё условно хорошо (не считая смерти нескольких человек от недавнего нападения зомби), начал собирать народ, бегать, узнавать новости, знакомиться с новичками — то есть, нами — обсуждать с Вирджинией дела выживших, картину вчерашнего нападения заражённых и меры безопасности, которые они должны были предпринять. Правда, никто ничего не предпринял. Ну хоть Брэдли с Коди и Робертом закопали мертвецов где-то за границами лагеря. Кроме старика, само собой. Он так и продолжал удерживаться прочной верёвкой, вызывая беспокойство у всех вокруг.

Пока Чарли — тот высокий мужик, едва не пристреливший меня в прошлый раз — ходил за отцом, Таубер начал рассказ о прошедшей вылазке.

— В этот раз отправились через Уайтхолл, в сторону «Фабликса», — это сеть местных супермаркетов. — магазин был сравнительно недалеко от границы города, — взмахнул он руками — но, разумеется, он оказался полон зомби. Мы стали их выманивать…

— Выжил, значит, — произнёс отец, глядя на меня. Он совершенно не обращал внимания на остальных. — Я верил, что если у кого и получится, так это у тебя.

— Встретить здесь мать и брата было удивительным совпадением, — улыбнулся в ответ, — а уж узнать, что и ты тоже жив…

— Семья объединилась, — всплакнула Дана, — кто ещё может похвастаться такой удачей?

Угу, сам периодически об этом думаю. Если бы не Наоми, считал бы себя баловнем судьбы. А так… повезло, но не более. Уверен, кому-то удача улыбнулась намного сильней.

— Раз уж размотала бинт, то обрабатывай теперь, — вытянул отец руку. — Поболтать да пореветь можно и позже.

— Сам и болтаешь, — огрызнулась она, но вместе с тем послушно начала обмывать рану мокрой тряпкой.

—…оказалось слишком много, — кажется, я пропустил какую-то часть рассказа Таубера. — Пришлось бросить сумки и бежать. К счастью, машина была рядом, а Чарли по прежнему водит лучше всех, — раздались неуверенные смешки, но большинство смотрели хмуро. Информация о неудаче больно ударила по коллективу.

Джейн и Ирен о чём-то зашептались, грустная Элайна, которая, как мне казалось, обиделась на меня за то, что отрубил голову некой «Кларе» — её то ли подруге, то ли любовнице, хрен бы её знал — одиноко стояла вдали и казалось, даже не вслушивалась в слова Брюса. Линда наглаживала довольного Барни. Коди откровенно хмурился, скрестив руки на груди. За его спиной стояла Шерон, что-то негромко объяснявшая ему.

Вроде бы, по отдельности, всё было как обычно, но общая атмосфера улавливалась влёт. Недовольство. Хех, а как по мне: хорошо, что вообще обошлись без потерь.

Интересно, как бы мои ребята восприняли подобную ситуацию?

Брюс закончил с речью. Несмотря на откровенно паршивые новости, он не выглядел расстроенным.

— Друзья мои! — громко выкрикнул он. — Вылазка провалилась, но разве это повод опускать руки⁈ Пока мы живы, то сможем повторить её столько раз, сколько того потребуется!

Даже отсюда ощущаю его энергию, которую мужчина, будто генератор, передавал всем остальным. Несколько этих коротких фраз ощутимо подняли настроение людей, заставив расцвести улыбки.

— Расскажи теперь, — воскликнула Линда — хозяйка Барни, — как ты чуть наш лагерь штурмом не взял! А то я лишь краем уха кое-что услышала, и всё.

— Нечего тут рассказывать, — фыркнула Сара. — Глупость, которая едва не привела к жертвам.

— Главное, что не привела, — успокаивающе произнёс Брюс, положив руку ей на плечо. — На наш взгляд, всё было очевидно. Заметили чужие машины, которые перекрыли единственную дорогу до лагеря. Решили аккуратно проверить. Через бинокль заметили привязанного к дереву Клода, — мужчина печально нахмурился, — и снова моя вина… Нужно было оставить хоть кого-то, кто мог присмотреть за лагерем и организовать его оборону, но я забрал всех людей и оружие, не оставив вам никого…

— Теперь такие люди у нас найдутся, — перебила его Вирджиния, заработав несколько гневных взглядов.

Когда я на неё посмотрел, то за спинами основной толпы заметил Тиффани, привычно снимающей происходящее на камеру. Эх, и не надоест ведь ей? Хотя, девчонка смогла мне помочь, ибо достоверно и достаточно полно рассказала про Вирджинию и остальных людей из этой группы. Кроме отсутствующих добытчиков, о которых я как-то не подумал разузнать. Дурак, сам виноват…

— И это замечательно, — довольно кивнул Таубер. — Но вопрос укрепления лагеря и дальнейших действий, предлагаю провести всё-таки попозже. В первую очередь необходимо разобраться с Клодом.

— Нечего тут разбираться, — мрачно и категорично произнёс Чарли. — Он стал зомби. Ради нашей же безопасности, пока он не освободился, необходимо его добить.

— Это нарушение всех прав и норм! — как чёрт из табакерки, выскочил Билл.

— Закройся, — добродушно улыбнулся мужчина. — Как обратишься сам, мы непременно не будем тебя добивать.

— Чарли, — укоризненно взглянул на него Брюс, одним взглядом затыкая его рот. Волчнер хмыкнул и отвернулся. — Билл, — теперь Таубер взглянул на Блаззи, — Клод стал опасен. Мы не можем позволить, чтобы он заразил кого-то ещё. Как бы мне ни было горько этого говорить, но мы обязаны оборвать его жизнь.

— Брюс, — «аккуратист» подошёл ближе, — это ведь преступление. Против жизни! Мы не можем просто взять и убить человека! Из-за того, что он не такой как мы.

— Кончай чушь нести! — со своего места выкрикнул отец. — Это ты у нас, «не такой как все», а Клод — клятый зомби, который не в жопу хочет пороться, а отведать чьей-нибудь плоти. Если тебе так проще, — он усмехнулся, — представь, что видишь перед собой кровавого маньяка-убийцу, с радостью пожирающего детей. Ибо каждый заражённый — такой и есть. А потом предложи отпустить его на волю.

— Вы как всегда грубы и невежественны, — Билл отступил на шаг назад, ощутимо испугавшись столь горячего напора. — И приводите абсолютно некорректные примеры…

— Но почему? — Таубер выступил вперёд, взяв Блаззи за плечи. — Почему ты сопротивляешься этому? У зомби не бьётся сердце, они перестают чувствовать боль, их нельзя убить никоим образом, кроме как поразив одну единственную точку во всём теле. Это уже не люди, Билл!

— Я… — он смешался, отводя взгляд, — наверное… не знаю.

— Всё ты знаешь, — сплюнул Чарли. — Привык промывать молодёжи головы в школе, вот и здесь продолжаешь так же действовать. «Равноправие», «Пол — выбор каждого», «Гендерная нейтральность», что там было ещё?

— Третий туалет для трансгендеров, — подсказал ему ухмыляющийся Коди. — А ещё отмена школьных оценок, так как они заставляют учеников с низким баллом чувствовать себя хуже других.

— Ага, давай, Кромтон, — презрительно фыркнула Сара, — скажи, что всё это сплошная ерунда. Ты-то точно знаешь, как нужно правильно жить? Недаром смог продвинуться по карьерной лестнице аж до продавца страховок!

— Пошла нахер, сука! — тут же продемонстрировал он ей средний палец. — Что, раз сосёшь у Таубера, так значит имеешь право высказывать своё охренеть какое важное мнение⁈

— Коди, успокойся, — стоящая позади него Шерон тут же попыталась урегулировать конфликт.

— Я не понял, ты за неё или за меня? — оглянулся тот.

— Мы с Сарой не встречаемся, Коди, — нахмурился Брюс. — И давай всё-таки уважительно относиться друг к другу?

— А ничего, что она начала первой⁈ — обижено воскликнул он, указывая на Маджо пальцем.

— Сара так тоже больше не будет, — придавил он женщину взглядом, на что она фыркнула, но вынужденно кивнула.

Кромтон махнул рукой и покинул собрание. Шерон побежала за ним.

— Пора закончить с зомби, — Таубер снял с пояса мачете, — а потом, — он улыбнулся, — вся наша группа, последние несколько часов, только и делала, что мечтала о сытном обеде и мягкой кровати.

Отец усмехнулся.

— Да уж, — хлопнув по рубашке, вытащил из нагрудного кармана пачку сигарет, — хорошему работнику полагается хорошая порция, — он покачал головой, щёлкнул зажигалкой и затянулся. — А мы — работники что надо… Правильно он сказал, херовая была вылазка… Едва все там не полегли.

— Но об этом не стоило сообщать остальным, верно? — покосился я на людей, которые направились к дереву с Клодом.

Уэсли пожал плечами, в то время как мать закончила с промывкой раны и вновь перебинтовала её. На этот раз по чистому.

— Затянула, — недовольно произнёс он. — Перевяжи, но послабее.

Дана послушно начала разматывать бинт.

— Правильно Брюс сделал, — выдохнул отец облако дыма, — что не стал рассказывать подробности. Отделался общими словами. Нечего остальным знать о том, через что приходится проходить, дабы каждый мог набить своё брюхо. А еды у нас, чего уж там, вполне хватает. Через день-два отправимся на новую вылазку, в этот раз подготовившись получше.

— Я не собираюсь надолго оставаться здесь, — открыто и откровенно говорю ему.

— Чего? — хмуро посмотрел он на меня. — Чушь не неси. Куда ты со своими сопляками, которых месяц назад от мамкиной сиськи оторвали, уходить собрался?

— Вообще, в планах было двигаться к заповеднику Окони, — ничуть не обиделся я. Уже давно привык к грубому характеру отца.

— Хорошее место, — вынужденно произнёс он, аккуратно двигая рукой. — Вот теперь — что надо! — кивает Дане. — Сходи, сообрази чего пожрать. В одном Таубер был прав — я чертовски голоден.

— Эйд, тебе… — повернулась она ко мне.

— Не стоит, спасибо, — улыбнулся ей. Во-первых, наелся печенья, пока общался с Вирджинией, о чём я не спешу просвещать остальных, а во-вторых, как и обсуждал ранее со своими ребятами, не желаю оказаться в качестве «должника». Пусть даже по такой малости.

Хотя нет, сейчас подобное — совсем не малость. Еда резко стала крайне ценной вещью, которая раньше совершенно не ценилась.

Замечаю, что вся группа вновь зависла около злополучного дерева. Брюс аккуратно держал мачете, на которое я посматривал с лёгким интересом. Шансов найти это оружие гораздо больше, чем простой меч. Может, стоит попробовать?

Однако, смущало меня не оно. Зомби-старик. Какого чёрта они опять зависли около него? Нет, будь возможность сделать ставку, поставил бы банку тушёнки, что он, наконец-то, обретёт свою смерть, ибо если будет иначе… что же, тогда я разочаруюсь в Таубере.

Ладно, шучу. Уже разочаровался. Нет, его вины в том, что идиот-Лэнс и дурная баба расстреляли друг друга, словно в тире, было немного. Всё-таки контролировать каждый шаг своих подчинённых попросту нереально. Уж я-то хорошо это знаю, но вместе с тем что-то будто бы шепчет мне изнутри: «Ты бы справился лучше».

И я склонен согласиться со своим внутренним голосом. Я бы справился лучше. Во всяком случае, не провалил бы вылазку за едой. Как минимум, после супермаркета заехал в другой магазин. Их, сука, там полно! Уж точно не вернулся бы с голыми руками, потребовав себе награду в виде миски супа.

Краем глаза замечаю, как мои ребята, к которым примазался и Кевин, собрались плотной группой, что-то обсуждая друг с другом. Надо будет вечером поговорить с ними по всей этой ситуации отдельно…

Но это потом. Сейчас пора вернуться к переговорам с отцом.

— Там много хорошей земли и фермерских угодий. А что самое главное — мало зомби, — наклоняюсь к Уэсли. — Там мы и планируем осесть, начав строить и укреплять базу.

— Так примерно то же самое планируем и мы, — мужчина отбросил окурок, ощупывая своё плечо и немного поморщившись.

— Но когда? — демонстративно вздыхаю и качаю головой. — Знаешь, что было бы, если бы на мою стоянку, где я сидел со «своими сопляками, которых месяц назад от мамкиной сиськи оторвали», не прибежал Барни? Зомби сожрали бы весь этот лагерь. Не только троих, а натурально всех.

— Не меняй тему, — жёстко ответил он, нахмурив брови. — Они все, — ткнул пальцем в толпу, которая всё ещё торчала у дерева, хотя часть уже начала разбредаться. Видать даже их задолбало переливание из пустого в порожнее и «бессмертие» грёбаного старика. Убейте его уже! — Они все боятся даже столкнуться с мертвецом! Потому что за свою жизнь ни разу не сталкивались ни с какой опасностью! Знаешь, кто ходит в группе «добытчиков»? — мужчина ухмыльнулся. — Я, как сержант полиции, Маджо — которая также работала копом, хоть и в совершенно другом отделе, Таубер — руководитель оперативного отдела Управления реагирования и ликвидации последствий чрезвычайных ситуаций. То есть — службы спасения, которая разгребает последствия землетрясений, ураганов, наводнений и прочей хероты. Волчнер — один из его людей. И Каххар — больной на голову исламист, которого, по хорошему, надо бы пристрелить, чтобы он, когда окончательно съедет с катушек, не перестрелял нас, нахрен, всех. За то, что мы «неверные», — он грубо рассмеялся. — Видишь, кто тут? Вот кто нашёл в себе яйца, чтобы выйти против живых мертвецов! Люди, которые и без этого постоянно сталкивались с проблемами! А кто остальные? Коди — «домашний» тиран, владыка пивных банок. Его девчонка, играющая бесконечную любовь, а сама засматривающаяся на других мужиков? Ай, — махнул он рукой, — каждый из оставшихся просто бесполезен. Максимум что им всем доступен: попытаться сбежать. Так что хвастаться своими навыками в том, что оказался лучше них — попросту смешно!

— А как же мои ребята? — упираюсь руками в колени. — Как же Чапман, Фриман и Левис? Как же Вилер? И девчонки? Думаешь, они тоже являются теми, кто служил и воевал? А может, проходил особую подготовку? Нет! Зато никто не боится мертвецов и все знают что делать. Отчего же так случилось, отец? — тон становится жёстким и холодным. Я готов к этому противостоянию.

Замечаю, что Ирен, мать Тиффани, забрала у дочери камеру, отчего та раздражённо направилась в сторону озера. Отец, также как и я, бросил на них взгляд, но его глаза уверенно остановились именно на женщине. Он проводил её глазами до самого трейлера и лишь потом вновь посмотрел на меня. Казалось, Уэсли не обратил ни малейшего внимание на мой тон.

— Ты выточил из оставшихся в живых хороший инструмент, признаю, — глаза отца сузились. — Но много ли из них выжило? Сколько людей уехало в Атланту, а сколько вернулось обратно?

— Все, кто должен был, — не сдаю назад, как и Уэсли, двигаясь вперёд. Хоть и в фигуральном смысле.

— Верю, что вам пришлось через многое пройти, — теперь назад сдаёт отец. Всё-таки удалось выиграть этот раунд. — Но для меня всё ещё непонятен факт разделения. Зачем? Почему ты хочешь уйти?

— Я разве говорил, что хочу уйти? — выгибаю бровь. — Лишь то, что не собираюсь надолго здесь оставаться. Либо вы пойдёте вместе со мной, либо останетесь здесь и будете ждать, пока на лагерь вылезет ещё одна толпа заражённых. Как считаешь, что будет, если в ней окажется хотя бы три десятка зомби?

— Задержке есть причина, — сподобился пояснить он. — Нам нужны припасы, вещи, снаряжение, лекарства. Здесь двадцать человек, Эйден! Думаешь, для чего мы сунулись в «Фабликс»? Просто так попёрлись в сучий, мать твою, супермаркет? Думаешь, поблизости не было маленьких магазинчиков⁈

Ожидаемо. Нечто подобное я и предполагал.

— А зашли бы в маленький, так набрали бы всего, чего смогли бы увезти, да спокойно свалили до лагеря, — качаю головой. — Лучше обитать на ферме и помаленьку марадёрить окрестности, чем рисковать в городе, пусть даже столь небольшом, как Атенс.

— Да, чёрт бы тебя побрал, в этом есть логика, — Уэсли тыкает в меня пальцем. — Вот только и мы тут сидим не месяцами, а всего чуть больше недели, за время которой смогли набрать вполне приличный запас. Три вылазки, Эйд! Три! И все успешные. Не по плану пошла лишь последняя, но… — дотрагивается до своего плеча, — мы живы. А раз так, то сможем повторить. Ещё два-три захода — и ресурсов будет достаточно для безболезненного переезда, когда можно быть уверенным, что сумеем пережить всё, что бы ни случилось по пути.

— На какие фермы вы хотели отправиться? — складываю руки на груди, мысленно прикидывая, что и как можно сделать. Своими запасами делиться не вариант, здесь я ни капли не изменил собственного решения, однако впустую проедать их — тоже не дело. Придётся пополнять… А это значит — участвовать в вылазках. Может, объединить усилия и ускорить процесс? Посмотрим… надо бы как следует всё обдумать и поговорить со своей группой. Быть может, у кого-то в голове возникнет светлая мысль.

Отец откровенно усмехнулся, а потом подсел ближе, обдав меня запахом курева.

— Пока об этом ещё почти никто не знает, — говорил он тихо, едва ли не шептал, — но мы с Брюсом и добытчиками много общались по поводу дальнейших действий, — так-так, запахло заговором. — Сейчас в приоритете двигаться в сторону Лексингтона. За ним нет ферм, зато есть серьёзная и весьма приличная пожарная часть, центральная по нашему округу, огромная, как ёбаный завод и оборудованная по высшему разряду: с вертолётами, машинами и всем прочим. Забор, огороженная территория, вышки наблюдения… Это просто шикарная база, Эйд!

Он сплюнул в траву и оглянулся, но вокруг было пусто.

— Бывал я там, даже как-то проходил переподготовку, — продолжил отец, — а Таубер вообще каждый год туда на курсы ездил, ибо там и людей обучали, и склады обустроили, и свои мастерские есть. По большей части именно он рассказывал нам подробности. А Брюс — мужик серьёзный, просто так языком трепать не станет. Так мало того, неподалёку расположено стрельбище с хорошим запасом самого разного оружия, включая крупнокалиберное.

Мужчина ухмыльнулся.

— Ведь как думают обыватели: пушки в полицейском участке, на военной базе, на какие-то складах… Ха! Конечно, там есть кое-что, но никто не отправится на государственное стрельбище. А зря, — он замолчал на несколько секунд, смотря в горизонт. — Мы заберём всё. Плюсом ко всему: вокруг — лес, вода — в шаговой доступности…

— А жрать-то что? — спрашиваю у него.

— А на ферме что? — переспрашивает он, отчего глаза задорно заблестели. — Думаешь, приедешь, а там всё готовое? Хер, — приподнял палец. — Если и будут какие-то посадки, которые не вытоптали и не сожрали: что зомби, что животные, вырвавшиеся из стойл, то скоро они закончатся. То есть — придётся заниматься сельским хозяйством.

Уэсли снова покосился по сторонам, а потом продолжил.

— Давай, умник, скажи мне, что будет проще: начать выращивать овощи на земле возле огороженной и мощной базы, или возводить эту базу вокруг фермы, которую ещё надо привести в порядок? Открытая территория, Эйд! Думаешь, сумеешь построить вокруг забор, который огородит пару гектаров земли? Ха-ха! Дохлые ублюдки перелезут его столь быстро, что и сам не заметишь. А ведь нам надо не пару гектаров… Народу, включая ваших, под три десятка. Каждому хочется жрать. Некоторым жирным уродам, таким как Кромтон, часто и много. Вот и делай вывод.

— Так у пожарной части тоже, кроме огороженной территории и зданий внутри, ничего такого не будет, — хмыкаю я. — А огорожено там точно не десяток гектаров, а пространство, меньшее чем парк возле нашего универа.

— Куда большее, — махнул он рукой. — Не слышал, что я говорил? Территория комплекса сравнится с иными заводами, а то и за пояс их заткнёт! Я бы сказал, места там будет даже слишком много для нас всех, но это если чисто для проживания. А вот если под поля… В общем, облагородим землю вокруг, организуем караулы на быстрых тачках, наблюдателей на вышках и остальное. Одним словом — не пропадём.

— То же самое можно сделать и на ферме, — признаю, его идея имеет место быть, но так сразу отказываться от собственной.?

— Ты специально, что ли? — отец возмущённо поднял тон. — Говорю же, полностью оборудованная пожарная часть! Очень большая внутренняя площадь! Мощный и высокий забор, вышки, куча машин, техники, доступ к воде, под боком лес, который обеспечит всеми материалами, вздумай мы что-то построить. Много пустой земли, хорошая дорога, ведущая в город и населённые пункты поблизости, неподалёку стрельбище, где можно разжиться хорошим арсеналом. Опять же, Лексингтон под боком. В полусотне километров будет. За двадцать минут доехать можно. Да, поселение маленькое, но уверен, снабдит нас всем необходимым. А возле заповедника Окони, кроме самого озера, нихера толком и нет. Да, можно будет ловить рыбу! Здорово! А что делать, когда придёт орда дохлого мяса? Или соседняя банда, решившая оттрахать твоих тёлок, — кивает на девчонок, — а потом и тебя заодно? Подставлять жопу, прося, чтобы не забыли про вазелин?

Чтобы не оказаться на месте жертвы, нужно бить первым. Но этого говорить я тебе не буду. Во всяком случае, пока.

— Что же, — задумчиво почёсываю подбородок, — признаю, вариант заслуживает внимания.

— Именно, — Уэсли довольно ухмыляется. — А потому, раз ты такой умелый и боевой, бери своих, да на следующую вылазку поедете с нами. Тем более, у вас и оружие есть, да и мертвецов не боитесь. Если верить, — он откровенно оскалился, — местным сплетням, то вы покрошили чуть ли не целую орду.

— В таком случае, требую, чтобы меня допустили до составления плана вылазки, — киваю ему. — Плюс, мне нужно подумать над этим вот предложением, сам понимаешь. Нахрапом такие вопросы не решаются.

— Думай, — отворачивается он, касаясь раненого плеча. — Эта возможность у тебя ещё есть.