Живые и мертвые. Часть III (СИ)

Глава 5

— Они прошли за забор, — выдал Чапман, наблюдая в бинокль за огороженной пожарной станцией. — Вроде бы. Сука… нихера же не видно из-за тех застроек! Какой жопой Фриман вообще «разведку» проводил?

— Шоколадным глазом светил, — хмыкнула Сара, вызвав смешки.

— Вот, то-то и оно… — буркнул Лэнс. — Но… да. Прошли. Точно, вон вижу спину Волчнера. Мелькнула за той огромной дырой в заборе. Жесть конечно его пробило. А ведь забор этот, собака такая, из каменных блоков построен. Это уже не забор даже, а замковая стена. Толстая, прямо как тот сенаторский сынок. Помнишь его, Эйд? Как там его звали? А, плевать. Интересно, жив ли ещё…

— Не отвлекайся, — срезаю парня, ушедшего в какие-то совсем неведомые дали.

— Да-да… — вновь сосредоточился он на станции. — Кхм, вслед за нашей троицей идут несколько зомби, но не думаю, что это вызовет сложности. Чёрт, мне бы повыше откуда смотреть, ибо не шагают они по открытой области! Из-за контейнеров ничего… А, не, вижу, идут нормально.

— Ты охуенно информативен, — проворчала Сара. — Дай лучше мне, сама гляну!

— Не дам, — сокомандник аж отодвинулся от неё. — Там дохрена заражённых, но все в основном стоят и не активничают. А вот за нашими направилось всего четыре трупа, без особой спешки.

— То есть, опасности нет? — покосился вдаль, в сторону огороженной пожарки. Но без увеличения видно не было ровным счётом ничего.

— Есть, куда без неё, — нахмурился парень. — Но ребята не подают виду, что о чём-то волнуются. Хотя таким темпом их вот-вот нагонят.

— Брюсси не даст возможности порадоваться его трупу, — усмехнулась Маджо. — Отобьётся, гад такой, вылезет из самой задницы и пойдёт продолжать нести «добро и справедливость». Паладин, сука, конченый.

— Тебя, смотрю, всё не отпускает итог голосования? — едва заметно улыбнулся я.

— Зато ты удивительно спокоен, — женщина поёжилась, ведь вновь дунул холодный, пронизывающий ветер. Сара плотнее запахнувшись в свой защитный комбинезон, выданный ей из наших запасов. Форма была из «Четырёх стихий». Подходящий для неё комплект подобрать было не трудно, у нас был весьма приличный запас. Лэнс также был в подобном, лишь я стоял в военной форме. — Для того, на что нацелился. Риск, сука… аж голова кружится. До сих пор не могу понять, как позволила себя уговорить…

— Разве ты не сама подошла ко мне сразу после собрания? — выгнул бровь. — Я только-только с Майклом поговорил и уже надумал заглянуть к матери, как ты выпрыгнула из-за поворота, словно чёрт из табакерки.

— Пф-ф, — отмахнулась она, а я невольно вспомнил последующий за этим разговор с Даной. Она была… плоха, как и говорил Кевин.

Когда я пришёл в трейлер, там был лишь брат и мать. И если первый сидел, залипая в мобильную дрочильню, то вторая пялилась бессмысленным взглядом в невысокий потолок. Глаза её были сухими, хоть и красными.

— Мама, — присел рядом, на стул.

Похоже, все остальные решили дать нам возможность поговорить наедине. Или попросту заняты разбором вещей, которыми мы набили аж две машины.

— Эйден… — её голос был слаб. — Скажи, Уэсли… твой отец…

Женщина затряслась, будто бы готовая вновь разрыдаться, но смогла сдержаться.

Вздохнул. Я говорил, что ненавижу женские истерики? Мужские, впрочем, тоже. Хех, верно, приходилось и с таким сталкиваться, но это совсем уж крайний случай.

— Он спас нас всех, — сказал я супер глупую и совершенно лживую фразу, ибо отец погиб довольно глупо, как оно обычно всегда и бывает. Редко когда смерть получается «героической». Да и как она может такой быть? Разве что вступить в схватку с бешеным медведем, защищая свою семью? Не, я бы так не стал. Семью и новую можно завести, а вот я такой лишь один.

Или может, на своём маленьком истребителе, во время полёта, влететь в ракету, выпущенную по населённому пункту? Пожертвовать собой уже не ради пары человек, а ради сотен тысяч?

Опять же — нет, ибо раз я не стал разменивать свою жизнь ради самых близких, то почему должен разменивать ради незнакомцев?

Что получается, для меня, моя жизнь — самое ценное, что есть в мире? Получается так. Ох ты же… даже сейчас, прожив уже столько лет, всё ещё открываю в себе нечто новое. Выходит, что для меня любая смерть — глупа.

— Он всегда был таким! — взвыла Дана, схватив меня двумя руками. — Всегда жертвовал собой ради остальных!

— Будь потише, — произнёс Кевин. — Что? — поймал он мой задумчивый взгляд. — Мы в парке, который примыкает к поселению, полному мертвецов!

— Ты прав, — успокаивается мать. — Конечно ты прав, Кевин.

— Благодаря отцу, группа получила все припасы. Мы не будем в чём-либо нуждаться, — положил руку ей на плечо.

Целый месяц будем сытыми. Ура-ура! Сарказм, ежели что.

А всё благодаря отц… ой, нет же, это благодаря мне. Хотя… Уэсли тоже помог. Всё-таки это он удавил Шарифа. Вот за это можно высказать ему благодарность.

С матерью просидел почти час. Мог бы и дольше, но дел, как обычно, выше крыши.

— Кевин, пойдём, хотел обсудить с тобой пару моментов, — махнул ему рукой, выходя из трейлера на улицу.

Брат послушно отправился следом. Я уверенно двигался с ним вдаль. Не слишком далеко, но ближе к краю не такого уж большого парка. В конце концов, толп мертвецов тут быть не должно, а с парой случайно забредших заражённых я уж справиться сумею. Если, конечно, они не подкрадутся из-за спины. Но вроде как подобной тактики за ними я ещё не замечал. Нет, всё бывает в первый раз, но не верю я в «стелс-зомби»! Не верю и всё!

Самое опасное, если заговорюсь и не услышу бега трупака, который умудрится до последнего оставаться вне моего поля зрения. Лишь тогда…

— Будешь? — вытаскиваю из кармана пачку Эмемдемс.

— Из «Фабликса»? — улыбнулся Кевин, взяв целую горсть. — Конечно буду.

— Знаешь, — неспешно произнёс я, вытащив одну из конфет. — В последнее время я подзабросил подобную забаву, но ранее, всякий раз, когда открывал пачку Эмемдемсов, считал своим долгом сохранить силу и надёжность этих сладостей как вида.

Взгляд брата выразил неподдельное удивление. Лукаво прищурился, глядя на него.

— Я проводил между ними дуэли.

Взяв две конфеты между большим и указательным пальцами, надавливаю, сжимая их вместе, пока одна из них не треснула и не раскололась.

Сейчас это был красный и жёлтый. Красный победил. Жёлтый «неудачник» оказывается съеден.

— Победитель получает возможность пройти ещё один раунд, — подбросил красный кругляш в руке. — Я обнаружил, что, как правило, коричневые и красные конфеты жёстче, а новые синие — генетически хуже, — порывшись в пачке, нашёл синюю и провёл ещё один «бой». Красный вновь победил. Что и требовалось доказать.

Кевин покосился на горсть конфет в своей левой руке, а потом правой поправил причёску. Вновь закрались мысли, что нужно его побрить. Таким темпом ещё вшей подхватит.

Шутка, конечно, но в каждой шутке…

— Я предположил, что синие конфеты, как отдельно взятая раса, эдакие «цветные» из многонационального колорита Эмемдемс, не смогут долго просуществовать в этом напряжённом театре конкуренции, которым является современный мир конфет и закусок. Они дефектны, слабы.

«Побеждённый» синий отправляется мне в рот. Ощущаю себя каким-то великаном-людоедом. Словно какой-то злобный языческий бог, требующий жертв.

— Время от времени, мне попадаются «мутанты» — деформированные конфеты, которые заострены на концах, либо вообще плоские. Почти всегда это оказывается фатальной слабостью, но в некоторых случаях, придаёт им «дополнительную силу». Таким образом, вид продолжает приспосабливаться к окружающей среде.

Вновь «дуэль» и красный оказывается побеждён коричневым. «Слабак» съеден.

— Когда я дохожу до самого дна, то обычно у меня остаётся один Эмемдемс, самый «сильный» из всего их стада, — улыбаюсь, брату, который с интересом слушал мою историю. — Так как подобную силу нужно награждать, то я аккуратно запаковываю его, заворачиваю в конверт и отправляю в Сакраменто, штат Калифорния, в головной офис «Марс Инк», вместе с короткой запиской: «Пожалуйста, используйте этот Эмемдемс для размножения».

Кевин рассмеялся. Кажется, вплоть до этих слов он считал, что я говорю ему абсолютную правду. Смешно. Но почему бы иногда не развлечься?

— За неделю до эпидемии, они мне ответили и поблагодарили. Даже прислали купон на одну бесплатную большую упаковку их сладостей. Я посчитал это моим грантом. За научный вклад. Можно сказать, они выделили средства для грандиозного турнира, где сойдутся сотни прославленных бойцов. И из них я мог выбрать и открыть «Истинного Чемпиона». А он, как ты знаешь, может быть только один.

Я остановился и оглянулся. Вокруг было достаточно тихо. Мы отошли довольно далеко, но местность радовала отсутствием как живых, так и мёртвых.

— Скоро всё очень сильно изменится, Кевин, — перешёл я на более серьёзный тон. — И мне будут нужны люди. Адекватные и умелые. Такие, которые способны будут оказать мне поддержку.

— Что нужно сделать, — отряхнул он руки, заинтересовано на меня посмотрев.

— Таубер решил пойти по тропе переговоров, — тихо хмыкнул, вспоминая итог разговора с Майклом. — Что является откровенной глупостью.

— И ты… — парень, как и я ранее, быстро оглянулся. — Ты хочешь его… завалить?

— Я? Конечно нет, — лично пачкать руки не придётся. Для этого есть другие, которым нужно отрабатывать собственные ошибки и вновь зарабатывать моё доверие. Благо, что этот план не предусматривал выживания. Никого из них. — Но случится может всякое. А потому, — вытаскиваю пистолет, — держи его.

Кевин осторожно принимает «Беретту», которых у меня было аж две.

— Так что надо сделать? — брат был на редкость сосредоточен.

— Приведи себя в порядок, — указываю на волосы. — И начинай участвовать в жизни группы. Отложи мобильник. Даже Тиффани уже забила на него, а она младше тебя.

— Я приглядывал за матерью! — вскинулся он. — А так…

— Плевать, — жёстко хватаю его за плечо. — Покажи, что ты не «синий», что не дефектный. Что являешься чемпионом. Пушка у тебя уже есть. Не стесняйся её применять, но помни: звук может привлечь заражённых. Хорошо подумай, прежде чем использовать ствол. А ещё реши, кем можно пожертвовать в критической ситуации.

Всеми.

— Я… — Кевин поник, но тут же выпрямился, — я справлюсь!

— Мне не нужны слова, — не убираю руку. — Просто будь рядом и выполняй все указы. Точно и качественно. Отец мёртв. Теперь друг у друга остались лишь мы. Мать я не считаю, она женщина. Группа у нас тоже ослабла, к тому же, Майкл себя дискредитировал, а потому нужна новая кровь. Я буду брать тебя на вылазки, помаленьку обучать, но мне нужен адекватный напарник. Тот, на кого я могу положиться.

Во всяком случае, это в планах. А как пойдёт дальше… вопрос, сука, хороший!

— Не подведу и буду готов, — кивает он, широко улыбаясь.

Мы пожимаем руки.

Да уж… много переговоров в тот день прошло изрядно. Я будто бы и в самом деле устраивал заговор. Хе-хе… «в самом деле» — звучит забавно! Потому что заговором это и является.

Воспоминание о вчерашнем дне проносятся перед глазами, в то время как я продолжал находиться на крыше небольшого склада, вместе с Лэнсом и Сарой, наблюдая за пожарной станцией и тремя мужчинами, которые туда проникли.

— Так что там, нагнали их зомби? — спросил Чапмана, когда молчание затянулось.

— Жду, пока выйдут с другой стороны того длинного гаража, возле автомойки, — ответил он мне, продолжая смотреть в бинокль.

Переглядываюсь с Маджо, которая ехидно хмыкнула.

— Показались, — произнёс парень. — Ага, Брюс убирает мачете. Остальные тоже поправляют сумки. Похоже, положили тех трупаков. Ну, оно и понятно, на всех защитная экипировка, маскировка, хорошее оружие, да и сами не в первый раз с такой проблемой дела имеют.

— Угу, — индифферентно согласился с ним. — В таких условиях, особенно учитывая маскировку и опыт, никаких сложностей и быть не могло.

— Всегда бывают исключения, — пожала плечами женщина. — Ты, конечно, отправил с ними свою ручную обезьянку, но я бы предпочла, чтобы… — провела большим пальцем себе по шее. — В последний путь мы проводили сразу всех.

Так и случится. У них нет шансов, особенно с некоторой помощью со стороны…

— Что остальные заражённые? — игнорирую её, задавая Лэнсу ещё один вопрос. — Никак не отреагировали на подобное?

— Так наши же не дураки, — криво усмехнулся Чапман. — Аккуратно сработали. Чисто, я бы сказал. Остались вне поля зрения всех остальных. Трупы даже не дёрнулись.

Бросаю взгляд в сторону станции. Деревья и расстояние, вот два фактора, которые мешают обзору. И чего я хотел там увидеть? В лучшем случае — какие-то двигающиеся точки.

— Хорошо, — коротко отвечаю ему.

Мы стояли на крыше пустого и похоже уже навсегда заброшенного склада. Раньше здесь, судя по виду, размещались какие-то строительные материалы, но сейчас он был полностью пуст. Не удивлюсь, если за его чистку ответственны те люди со станции. Может, надеялись заделать дырку в заборе? Или что-то строили внутри, когда там ещё не было зомби?

К счастью, те деревья, которые мешали моему обзору, также хорошо скрывали и нас. И расстояние тоже, ага. Без бинокля хер бы что увидели. Будем надеяться, что с той стороны аналогично испытывают подобные трудности.

Если вообще смотрят на нас.

— Ну, всё равно дёргаются, как те мимо них проходят, — поморщился парень. — Видать, что-то чуют.

— Если бы действительно чуяли, то уже набросились бы, — пожал плечами. — Скорее всего стандартный рефлекс зомби. Они всегда так реагируют, если замаскированный проходит мимо.

— Что-то ощущают, но недостаточно, чтобы сработали инстинкты, — кивнула Сара. — Ты ведь и сам знаешь эти правила: не подходить к трупакам, даже если облит их кровью с головы до ног.

— Да мало ли, — поёжился парень от холодного ветра.

Погодка, надо сказать, сегодня было не из лучших. Вчера, будто в противовес, было солнечно и безоблачно. Сегодня небо пасмурно и свистит не по летнему прохладный ветер. Впрочем… скоро уже осень. Начнутся постоянные дожди, слякоть и влага. А потом пойдёт снег. И отопления ныне нет. Уверен, непогода сократит число выживших ещё больше.

Оставшиеся же будут вынуждены жечь костры для собственного обогрева, что неизбежно станет привлекать заражённых. Доживёт ли до следующего года хотя бы половина тех, кто ещё жив сейчас? А до послеследующего?

Неужели мы вымираем и на нынешнем поколении эпоха человечества завершится?

Возможно, я оказался здесь не случайно, а для предотвращения подобного исхода? Но что я могу? Простой человек… Букашка, по сравнению с навалившимися проблемами. Но с другой стороны, даже муравьи способны на многое, несмотря на свой размер. Может, таким же образом сумею и я?

От сильного ветра, прямо как ранее поступила Сара, плотнее кутаюсь в собственную форму. Плевать, что она военная и плотная. Продувает, собака…

Невольно задумался, является ли сегодняшняя погода неким тайным знаком? Шаманы из моего прошлого мира наверняка бы так и посчитали. Однако, в отличии от них, я не был суеверен. Если бог и есть, то это злобный садист, который обожает смотреть, как люди страдают и мучаются. Уж я то знаю. А раз так, то он точно не захочет выводить меня из игры раньше срока. Нет, он пожелает, чтобы я сумел осуществить свой план. Хотя бы этот.

— Они почти добрались до основного комплекса, — продолжил комментировать Чапман. — Зомби не особо активны, правда вижу далеко не всё. Там больше половины «теряется» за пристройками и контейнерами.

— Хорош ныть, разуй уже свои окуляры, — проворчала Маджо, на что Лэнс, не открываясь от дела, показал ей средний палец.

— Ладно, — потянулся я, чувствуя, как хрустит спина. — Они практически дошли до боковой двери — того места, о котором договаривались. Можно сказать преодолели самые опасные участки. Дальше уже нет смысла наблюдать. С учётом их униформы и оружия, включая и огнестрел, так просто ребят будет не взять.

— Тогда начинаем? — Сара размяла плечи, приготовившись спрыгивать вниз.

— Погоди пару минут, — прикинул я по времени. — А то придём слишком рано.

— Дадим, хех, фору? — хохотнул Лэнс.

— Можно сказать и так, — улыбнулся в ответ. — Лучше скажите мне, команда, как настрой?

— Блядь, поверить не могу, что мы реально всё это делаем, — вздохнула женщина. — То есть… да, я часто выражаюсь грубо и мне не нравится Таубер, но… мы ведь реально собрались их всех… того. Завалить. Просто потому, что не можем представить себе другой путь. Это, сука, полная жесть, — она аж взмахнула руками.

— Сама пришла с этой идеей, — не дал ей сбить себя с толку. — Кроме того, будем откровенны: поведение Брюса неадекватно. Уже несколько раз наша группа чудом выживала из-за его халатности. И то, что происходит сейчас, — указываю рукой на пожарную станцию, — наглядное тому подтверждение. Систему надо менять.

— Поддерживаю, — Лэнс аж вскинул в воздух сжатый кулак. — Я всю дорогу до Лексингтона Эйду говорил, — кивает он в мою сторону. — Что нам необходим жёсткий ответ, но вместо…

— Хорош, — фыркнула Сара. — Нехер уговаривать меня, я же здесь, с вами. Уже, сука, согласилась. Просто… Не до конца могу поверить в то, что произошло. Как-то всё начиналось с простых эмоций, а теперь — бах, и мы уже готовимся напустить грёбаных зомбаков на других людей. Мы! А мы ведь тоже люди, — она поворачивала голову, смотря то на меня, то на Чапмана. — Вот от того и охреневаю, как вообще до подобного дошли⁈

— Демократия и голосование, — улыбнулся ей, скрестив руки на груди.

Верно… Голосование, что вы знаете о нём? Прогнившая система выборов? Полностью согласен! Более того, с радостью обвинил бы соперника в жульничестве, если бы всё не проходило так открыто. Присутствовало семь человек: Таубер, Волчнер, я, Маджо, Фриман, Флеминг и Блаззи, так что голоса не могли быть равными. За Брюса, кроме него самого, выступили Вирджиния, Билл и… решающим стал голос Чарли, который-таки снова поддержал своего друга. Жаль.

Майкл, видимо для исправления ситуации, проголосовал за меня, чем вызвал удивлённый прищур Флеминг, но та промолчала. А я уже нет, так что после собрания выцепил афроамериканца и моментально повёл «на допрос». Угу, тот самый, после которого уже меня подловила Сара.

Пока вёл Фримана, припомнил про возможность устроить ему самые натуральные средневековые пытки, ибо имел для этого все возможности! Включая и самую главную: откатиться назад во времени, узнав ответы на все интересующие меня вопросы.

Но, руководствуясь здравым смыслом, начать решил с банального разговора.

— Рассказывай, Майки, что за договорённости у тебя с Вирджинией за моей спиной, — начал я достаточно добродушно и даже с улыбкой на губах, но отчего-то афроамериканец моментально побледнел, что было хорошо заметно на его чёрном лице.

— Ничего такого нет, Эйд! — быстро ответил он, аж замахав руками.

На это я кивнул, продолжая улыбаться.

— Ну хватит уже, — махнул рукой, будто отгонял комара, когда не дождался продолжения. — Мне всё понятно и известно. Нет смысла отмазываться.

— Но… Это… — замычал парень. — Не так всё было! — по итогу всё-таки выдал он.

— Давай, смелее, — терпение моё начало иссякать. — Решил начать сольную карьеру через чужую голову? Мою голову, — указываю на себя. — Думаешь, раз возглавил группу, пока меня не было, за тобой пойдут остальные?

— Эйд, ты не понял, — вздохнул Фриман. — Мы… просто поговорили. Вирджиния сказала, что уже обсуждала подобную тему с тобой. По поводу возможности сотрудничества, когда мы окажется на базе. Это ведь лучше, чем ничего, а? Имею в виду, союзник.

— По порядку, друг мой. Без спешки и с максимумом подробностей, — приготовился слушать удивительную историю.

Мы были одни, ведь когда собрание завершилось, народ отправился по своим делам, коих резко стало ну очень уж много. Я имею в виду, ещё больше, чем было ранее. Тут уже речь шла не только о разгрузке тачек и наблюдению за окрестностями.

Я прекрасно понимал этих людей, ведь и у самого всё было точно также. Как минимум, нужно было поговорить с матерью, Кевином, Конни, Лэнсом…

Это я ещё тогда не знал про Маджо, которая караулила меня возле лагеря!

В общем, куча разговоров. Эдакий социальный проект, состоящий лишь из них. Когда заканчивается один и начинается другой, то мне кажется, что вся моя жизнь состоит из разных договорённостей и общения, которое плавно перетекает друг в друга. А ведь всегда считал себя человеком дела. Или беседу можно определить как дело?

— Кхм, — откашлялся Фриман, а потом подтянул поближе стул, стоящий возле машин.

Мы находились на небольшой полянке, за тачками. Тут было пусто, не считая Ирен, которая лежала на шезлонге, установленном на крыше трейлера. Типа «наблюдала за окрестностями». Но лично мне это больше напоминало банальное загорание. Даже чёрные очки были на глазах. Видать, чтобы лучше наблюдать. Повезло, если она попросту не спит…

Мур находилась на некотором отдалении, но если разговор с Майклом будет активным, возможно, что-то и услышит. Впрочем, плевать. Секретов я не делаю, если будет желание отвлечься и «бросить ухо», то так тому и быть.

Надеюсь, хе-хе, мы не помешаем ей заниматься своей «основной работой»: присмотром за местностью. Хотя, за безопасность я не особо переживал по уже озвученной причине. Я могу вернуться в прошлое, это раз. А второе — не шибко то верю во все эти караулы, натянутые вдоль деревьев банки, которые должны начать шуметь, когда в них запутается зомби и всё в таком духе. Ну не поможет это от стремительно двигающейся группы трупов! Слишком уж они быстрые и целеустремлённые, чтобы успевший на них среагировать часовой смог мало того, что предупредить остальных, так ещё и успеть приготовиться к бою. Хах, тут даже профессионалы вряд ли справятся, что говорить про простых людей?

— Вечером того дня, когда вы уехали, — продолжил он, — Вирджиния попросила к ней заглянуть. Там находилась она, Роберт и Билл. Собственно, — хмыкнул парень, — обсуждение велось по теме того, как будет выглядеть наша дальнейшая жизнь. Я тогда сказал, что по идее это нужно обговаривать с тобой, но… — пожимает плечами. — Брюса ведь тоже не было, верно?

— Это её слова? — выгибаю бровь. — По поводу Таубера, имею в виду.

Сокомандник дёрнулся, а потом улыбнулся.

— Да. Верно. Она так и сказала, когда я поднял эту тему.

Потому что я прямо-таки слышал её голос, прозвучавший изо рта Майкла. И вот что с ним теперь делать? Ненавижу скользких змей и предателей. Всё-таки сговорились! Пусть лишь формально, но это или есть, или нет. Третьего не дано. Стоит ли дать ему шанс на исправление? Пожалуй… да. Но, хе-хе, на условиях.

— И вы начали решать, как будет выглядеть «жизнь на станции», — после непродолжительной паузы, во время которой обдумывал свои следующие шаги, комментирую его последние слова.

— Это не было похоже на заговор или как-то так, — тут же отмахнулся Фриман, на что я едва сдержал ухмылку. — Просто планы на будущее. Вирджиния говорила что мы, как «гражданские специалисты», закрепившись на какой-то конкретной территории, будем получать всё больше прав и… власти, — его толстые — как и у всех негров, — губы слегка дрогнули, но так и не превратились ни в улыбку, ни в усмешку.

— «Мы»? — выделил это слова, на что Майкл ощутимо смутился. Палится чернокожий товарищ!

На шею сел один из многочисленных, летающих вокруг комаров, заставляя резко дёрнуть ладонью, убивая кровососа. И как с ними справляется Ирен? Обмазалась что ли чем-то?

Невольно покосился на женщину, которая продолжала «наблюдать» за территорией. Вот же… сучка. Ничего не боится! А ведь мужа буквально два дня назад убили, причём не абы где, а в нескольких километрах отсюда. Ещё и зомби поблизости периодически пробегают. Но нет, у неё будто бы иммунитет к смерти! И Тиффани тому же учит. А та, хоть и воротит нос, считая мать недостойной своего подражания, но ведь повторяет, пусть и невольно. И подобное пренебрежение тоже мотает на ус.

— Ну, я имел в виду — «они», — поправился Фриман. — Но ведь не просто же так меня туда позвали? — парень будто бы ожидал моего подтверждения. — Хотели добиться каких-то гарантий. Я же с тобой в компании кручусь, так что буду знать общий, так сказать, курс, — неуверенные и какие-то невнятные отмазки. Мне уже захотелось увидеть стенограмму их болтовни, а лучше увидеть наглядно. Может всё-таки пытки?

Соблазн был почти неодолим. Почти…

Майкл, тем временем, продолжал:

— Плюс, Флеминг сказала, что уже имела с тобой разговор на эту тему и удивилась, что я о нём не знаю.

Это что, был упрёк? Хех, забавно.

— Потому что мы толком ничего и не решили, — всё-таки пояснил я. — Так… предварительные договорённости.

— Но я правда ни о чём не знал, — слегка нахмурился сокомандник. — Впрочем, я ничего такого и не сделал ещё. Всё равно хотел обсудить ситуацию с тобой, прежде чем…

— Что значит «ничего»? — прерываю его. — А посещение станции? Успел забыть?

— Это… — мой собеседник почесал лоб. — Я, как ты говоришь, «возглавил» уже совершившийся факт. Они бы всё равно пошли туда. Да и мы уже договорились поддержать друг друга. Это казалось мелочью. Никто не предполагал, что там может быть…

— Я тебя не предполагать оставил, а чётко следовать указаниям, — добавил в голос недовольства. — Не таким уж и сложным, кстати говоря. А ещё… — губы складываются в тонкую улыбку. — Как считаешь, Майкл, почему люди, что наша команда, что даже некоторые ребята из группы Таубера, стали слушаться меня?

— Э-э… — промычал он. — Эйд, ты…

— Не из-за того, что я был квотербеком, — поняв, что внятного ответа не получу, начал говорить сам. — И даже не потому, что я весь такой «высокий и сильный». Главное, — постукиваю себя по виску, — это что в твоей черепной коробке, Майкл. Когда там труха и опилки, то как ни старайся, но лидером не станешь. Репутация складывается из верных решений. Когда же решения приводят к херовым последствиям, то она падает. И вот, не успеешь оглянуться, как вместо многообещающего предводителя, оказываешься никому не нужным неудачником.

— Ты имеешь в виду… — напрягся он, явственно проводя параллели с собой. Ещё бы, ведь высказался я достаточно прямо.

— Ты «лидер», потому что таковым тебя сделал я, — продолжил открыто говорить. — Вирджиния и вовсе не лидер. Она просто умеет создать такую обстановку, что производит ощущение главной. Оно и немудрено, ведь долгое время была руководителем. Однако, начальник в компании далеко не всегда является лидером. Не уверен, что она хоть когда-нибудь сумеет по настоящему таким стать. Или считаешь, когда Флеминг отдаст конкретный и неоднозначный приказ, который пойдёт против чьего-то мнения, ему безоговорочно будут следовать?

— Я не знаю, — скомкано ответил афроамериканец.

— О, а вот это верно, — с улыбкой кивнул на его слова. — Никто не знает. Потому что произойти может всякое. Но с другой стороны, тот же Таубер сумел продвинуть собственный, откровенно безумный план. И его пошли выполнять. Думаешь, Вирджиния сумела бы продвинуть нечто подобное?

— Э-э… нет? — неуверенно качнул он головой.

— «Нет». Как коротко и одновременно ёмко ты смог сформулировать этот ответ, — посмеялся я. — Даже у меня не получилось бы лучше.

— Хватит уже, Эйд, — раздражённо бросил парень. — Понял я, что налажал. Что теперь мне будет меньше доверия и в целом ситуация станет хуже, но… — а теперь замялся.

— Но? — подцепил его, желая услышать продолжение. И я его получил.

— Сука, я ведь не бог! — взорвался он, чем привлёк внимание даже Ирен. Она пару секунд посмотрела на нас и снова отвернулась. — Я не могу знать, к чему приведёт то или иное моё решение! Мы посидели тогда в трейлере, поболтали, пришли к итогу, что помогать друг другу — это здорово, а на следующий день я задумал разведать пожарную станцию. Никто из нас не мог знать, что там зомби или живые! Мы обсуждали всё это ещё ДО того, как сюда приехали, — начал выдыхаться и успокаиваться Фриман. — И вот, когда я рассказал об увиденном на пожарке, про мертвецов, которые бродят по её территории, то все как один загорелись желанием самим, — выделил он последнее слово, — сделать что-то полезное. Не ждать Брюса, не ждать тебя, а просто взять и отвести заражённых. В конце концов, это не сложно!

— Не сложно, — согласился я, не став рассказывать подробности смерти Уэсли. Да и Шарифа, чего уж там.

— Именно! — обрадованно подтвердил Майкл. — А потому… не было какого-то скрытого уговора или тайного «давления» на меня. Просто… всё случилось будто бы само собой. Вот я с Тимом рассказываю про увиденное, а вот мы уже решаем, что отвести зомби будет здравой идеей, — он пожимает плечами. — И отводим. А там захотели…

— Проверить весь комплекс, — прерываю его. — Ага, дальше я уже в курсе, спасибо.

— Пожалуйста, — криво улыбнулся сокомандник.

Замечаю, как Ирен вновь повернула голову в нашу сторону — ибо разговор не спешил снижать громкость, — и ловлю её взгляд. Думаю, что ловлю, ибо на женщине были чёрные очки. Угу, как и говорил, «вдова» не слишком горевала о погибшем муже. Во всяком случае, глядя на неё, об этом никто не мог подумать. Создавалось ощущение, что ей вообще всё равно на происходящее. Мур загорала, «следя» за обстановкой и демонстрируя собственное тело. Вполне себе сочное тело, ибо заглядывались на неё многие.

Похоже, женщина и в самом деле намазалась кремом от комаров, ибо в парке они, периодически, пролетали. Во всяком случае, на меня садились регулярно, а Мур лежала почти не шевелясь.

— Что же, подведём итог. Ты примкнул к этому «тайному клубу». — Снова задумался, каким боком туда всё-таки смог пролезть Блаззи? Сара верно говорила — он абсолютно никто. Но, видимо, оказался неким протеже Вирджинии, которая укрепляет свои позиции, пользуясь тем, что Брюсу плевать. То меня пыталась привлечь, то Билла, то Майкла. Самое интересное — у неё получается.

— Конечно, — улыбнулся афроамериканец. — Но я собирался обо всём держать тебя в курсе.

Ай, заливает!

— А был бы я в курсе, не прижми тебя к стенке? — приподнял бровь.

Большой-большой вопрос!

— Само собой! — чуть ли не с возмущением ответил он. — Я… говорю же, Флеминг просто предложила идею поддержки со своей стороны. То есть, мы помогаем друг другу и совместно добиваемся желаемого, ибо поодиночке это будет намного сложнее. Тот же Таубер, например, не шибко стремится продвигать какие-то иные планы, кроме своих собственных. Сам ведь видел.

— Ты даже говорить начал чужими словами, — хрустнул шеей, одновременно разминая плечи.

— Эйд! Ты… слишком предвзят к тому… — попытался сформулировать он мысль, но мне не особо интересно было его слушать.

— Ты работаешь на поддержку нынешних решений Вирджинии, поверив ей в том, что когда она и ей подобные «обретут гражданскую власть», то поддержат уже тебя. Не находишь это… наивным? И ладно бы ты поддержал её, с этим можно работать, — слабо улыбаюсь. — Но ты поддержал и очень сильно обосрался. Трое убитых и трое захваченных в плен. До чего же ровные цифры… Спасся лишь ты один.

Фриман молчал, понимая, что я ещё не закончил.

— Кроме того, — взмахнул руками, — меня заинтересовал ещё один момент. В чём именно ты хочешь получить поддержку? Собираешься возглавить группу добытчиков? По идее, у нас их будет несколько, но… — оставляю фразу недосказанной.

Ведь возглавлять их, само собой, буду именно я.

— Как-то не думал об этом так, — покачал он головой. — Вообще не смотрел так далеко. Хотел просто наработать «репутацию», как ты об этом говорил. Показать себя компетентным. И я уже говорил тебе, что просто воспользовался моментом. Да чёрт бы всё это побрал! — ругнулся он. — Будь у меня возможность, вернулся бы обратно и сделал по другому! Но я ведь не виноват в том, что так случилось! Обстоятельства оказались сильнее! Никто не мог предположить, что там прячутся люди. И ты тоже, Эйд! — тыкает в меня пальцем. — Ты бы тоже, как и я, облажался бы, а потом отмазывался, когда слышал неудобные вопросы!

— Почему тогда всё наоборот? — приподнимаю бровь. — Напомни, когда я лажал и делал откровенную дичь? По моему, в ситуации с начала эпидемии, лишь я один хоть как-то удерживаю группу на плаву. Не даю ситуации скатиться вниз.

— С Наоми! — рявкнул он. — Если бы ты тогда оставил больше людей, то она была бы жива! Как и Грин!

А вот за такое надо наказывать! Что же, Майкл, я хотел дать тебе шанс? Я дам тебе шанс. У тебя он действительно будет. Сумеешь взять, считай, что повезло. Не сумеешь… так нечего было открывать поганый рот. Раз оказался в таком дерьме, так пытайся очиститься, а не забрызгать всех вокруг, чтобы на их фоне смотреться нормально. Как все.

— Вот как, — медленно произношу я, давая ему возможность сдать назад. Извинится. Попытаться вымолить прощение. Признать, что взял лишнего. Но он лишь молчаливо смотрел на меня. — А будь нас меньше, то выжили бы мы против группы Рори? — специально стою максимально расслабленно, не делая даже попытки сократить дистанцию. — Смогли бы набрать вещей, которые столь сильно помогли группе в дальнейшем? И самое главное, выжили бы те, кого я оставил на охране? — качаю головой. — Наоми не помог пистолет, как ты возможно помнишь.

— Мы не знаем, как сложилась бы ситуация в таком случае, — произнёс Фриман. — Может ты прав, а может и нет. Точно также мы не знаем и то, как бы всё сложилось, принимай вместо меня решения ты. По поводу станции. Может, всё прошло бы совсем иначе. Лучше. А может, наоборот.

— Но мы знаем кое-что другое, — вот теперь подаюсь вперёд, резко и стремительно. Так, что он аж отшатывается назад. — Что ты обосрался, не получив ничего, — жёстко говорю ему. — Если бы не твоя поддержка, то остальные бы не рискнули полезть на ту огромную пожарную станцию, где могли оставаться зомби. Они бы испугались! Если бы ты чётко ответил Вирджинии, что решения принимаю я, и покинул бы их общество, она не впутала бы тебя в свои планы.

Отворачиваюсь и делаю шаг в сторону.

— Теперь ты говоришь мне, что я бы тоже не справился с этой ситуацией, окажись на твоём месте. Может быть. Но почему-то я никогда не оказывался на твоём месте. Наверное, — коротко оглядываюсь, демонстрируя ухмылку, — просто повезло?

Фриман отвёл взгляд. Он выглядел потерянным, будто бы даже раздавленным ответственностью, которую я на него взвалил. Но вот парень вздохнул и взглянул на яркое, солнечное небо. Вчерашний день был достаточно хорошим. В такой самое-то завалиться на пляж. Доступа к морю в Атенсе и ближайших окрестностях не было, зато была куча шикарных и благоустроенных озёр, куда ранее я частенько ездил. С Наоми. Но бывало и с командой или семьёй. Кто остался?..

Тоже взглянул на безоблачное небо. Глядя на него, не создаётся ощущение потерь или проблем. Кажется, будто бы всё это — лишь мелочи, не удостоенные даже того, чтобы лишний раз о них задуматься.

Хех… В целом, позиция Фримана была мне понятна. В чём-то я даже мог его понять и признать, что не во всех бедах виноват именно он. Но… Есть очень важное такое «Но». Я оставил его лидером своей группы. Своей. Майкл оказался вторым человеком достаточно приличного по размеру отряда выживших. Что по итогу? Половина группы мертва, а мы оказались втянуты в конфликт с неизвестной общиной!

Неужто мне полагается на такое покачать головой и философски выдать нечто вроде: «Бывает…» Нет. За такое следует наказание. Ибо ему была поставлена простая задача, которая не требует под собой особых навыков. Можно сказать, проверочная миссия, которую он с треском завалил, попытавшись «сделать лучше». И я даже был готов пойти ему на встречу и замять эту ерунду, но сам Фриман изо всех сил пытается её отрицать. Причём настолько, что умудрился приплести сюда даже мою бывшую, ныне мёртвую, девушку.

— Ты отправишься вместе с Брюсом, на завтрашнюю встречу, — спокойно говорю ему, продолжая смотреть в безоблачное небо.

— Что⁈ — встрепенулся он. — Я же был одним из тех, кто стрелял в тех уродов! И не скрывал лица! Меня же прикончат! — чернокожий резко взмахнул руками. На его физиономии был заметен страх и какая-то обречённость.

— Ну-ну, — стукаю его по плечу. — Таубер ведь уверен, что вы найдёте общий язык?

Откровенная издевка, но моё терпение он исчерпал.

— А ты уверен в обратном! — горячо доказывал сокомандник. — И тебе я как-то больше верю, чем ему!

Да неужели?

— Лидерство, Майкл. Ты помнишь, как я о нём говорил? — прищурил глаза.

— Да… — его тело обмякло, а потом я едва удержал Фримана от банального оседания на землю. — Но я не хочу… Эйд… Может как-то по другому? У меня действительно плохое предчувствие.

— Ты думаешь, это всё? — удивлённо приподнял бровь. — Просто прогуляться с Брюсом? Нет, «друг», — выделяю интонацией последнее слово. — Твоя задача будет шире. Я ведь тоже пойду туда завтра, — улыбаюсь. — Подстрахую, так сказать, — щёлкаю пальцами. — Твоя же основная цель будет достаточно проста: воспользовавшись отвлечением внимания на прорыв зомби, — Майкл болезненно застонал, осознав, что я решил исполнить ранее озвученный план, — ты пристрелишь вражеского лидера, а потом… — улыбаюсь, — Таубера. Волчнера — по желанию, но… — почёсываю висок, — лучше и его тоже. На всякий случай. Чарли всё-таки поддержал своего дружка, а значит и далее будет на его стороне.

— Ты с ума сошёл? — глаза афроамериканца были широко открытыми.

— Это будет твоим искуплением, Майки, — слегка встряхиваю его. — Проступки нужно исправлять. Обычно это делают собственной кровью, но мы же не какие-то варвары? — улыбнулся ему. — Значит, ты пойдёшь завтра с Брюсом. У вас наверняка будут хоть какие-то переговоры. Кроме того, в конце концов, вас будет трое. Все здоровые и с оружием за плечами. Вряд ли противник сходу решится открыть огонь. Да и у Таубера точно есть какой-то план. Не даром ведь они договорились именно так?

«Они»… О чём речь? Какие такие договорённости? Ха! Всё из-за голосования! Как я и говорил, Брюс продавил свою идею через него. Демократия, мать вашу, как много всего в этом слове! Демократия и «правление всех» означает, что итоговое решение не оставит довольным никого, ведь будет строиться на множестве компромиссов, которые должны учитывать каждого представителя из тех, кто принимает решение. Таубер не учёл меня, посчитал, что дело сделано. И ошибся.

В тот момент, когда все согласились с планом по переговорам, ну, после ещё одной порции жарких дебатов и поливания друг друга помоями, встал новый вопрос. А как, собственно, эти переговоры провести?

Тогда в голову Чарли пришла достаточно оригинальная идея.

— Давайте просто позвоним, — произнёс он.

— Чего? — Сара аж рот открыла, чем вызвала многочисленные смешки.

— Не «чего», а «куда», — усмехнулся Волчнер. — У станции есть стационарный телефон, ибо она обязана иметь возможность ответить на возможный звонок или вызов. Вот туда и можно будет позвонить.

— Если связь будет, — задумалась Вирджиния. — Но шанс на это высок. Вряд ли в наше время кто-то решил бы позвонить в пожарную, — женщина грустно улыбнулась.

— Тогда уж лучше начните с номеров наших пленников, — произнёс я. — Тогда шанс на то, что там поймут, с кем вообще имеют дело, будет выше.

— А надо ли нам, чтобы там сразу понимали, с кем имеют дело? — нахмурился Чарли. — Может, они не хотят с нами общаться?

— Как тогда вести переговоры? — хмыкаю на это.

— Конечно они будут с нами общаться, — уверенно произнёс Брюс. — Иначе бы не захватывали пленников, а просто их убили.

— Информация-то им нужна, — вполголоса пробурчал на это. — Вот допросят, узнают что почём, потому и убьют.

Но Таубер уже не слушал меня, а начал набирать Коди, чей телефон оказался выключен. Потом пошли уже наши, чьи номера пришлось продиктовать. И вот, телефон Арлин оказался взят.

— Хоть бы речь подготовил заранее! — схватилась Сара за голову. — Сейчас же чушь будет нести!

— У Брюса богатый опыт импровизации, — ухмыльнулся Волчнер. — Ты бы слышала это…

— Неужто нёс чушь даже большую, чем сейчас? — закатила она глаза. — Вот ни за что не поверю. Сам увидишь, Чарли, когда начнёте «контактировать» с этой вот группой со станции.

Однако, вопреки опасениям Маджо, Таубер начал речь чётко и хорошо поставленным голосом, будто бы неоднократно репетировал перед зеркалом. Не удивлюсь, если так оно и было. Типа, кто не представлял себя в роли эдакого «супермена», который решает проблемы, например, с группой грабителей банка?

— Меня зовут Брюс Таубер, — начал он, едва установилась связь. — Я — лидер группы, с которой у вас произошёл конфликт. С кем разговариваю?

Фразы были рубленные и тяжёлые. Тон выдавал человека бывалого, которого не так просто будет обвести вокруг пальца. Эх, если бы они знали!.. Впрочем, скоро узнают.

На той стороне повисло молчание. Оно длилось почти десять секунд. Очень долго, по меркам подобных переговоров, тем более по телефону.

— Может, связь барахлит? — даже спросил Майкл. — Всё-таки телефонные вышки никто не обслуживает.

Но он оказался неправ. Телефон ответил хриплым и низким голосом:

— Чего ты хочешь, Брюс Таубер? — человек не представился и не утруждал себя какими-то пояснениями. Он просто доминировал. Хех, именно так! Ведь он нагло проигнорировал вопрос Брюса, сходу показав, кто здесь хозяин.

С таким нужно мериться жёсткостью, показывать, что диалог — это совместное испытание, полноценная работа, которая должна быть сделана правильно. Лично я бы стоял на своём, попросту повторив вопрос. То есть, узнал бы, с кем разговариваю и является ли он главой той группы. Ежели тот игнорировал бы вопрос, то закончил разговор, попросив передать лидеру, что мы хотим с ним пообщаться. Тогда человеку на том конце провода либо пришлось бы признать себя лидером, либо положить трубку.

Такие вот маленькие мелочи, из которых строится отношение к тебе. Поневоле пришлось их понабраться, когда варился в обществе средневековых аристократов, которые от скуки были готовы почти на что угодно. Этикет, между прочим, потому и придумали, чтобы быстро понимать, кто находится перед тобой: потомственный лорд, с рождения приученный к подобного рода беседам; выходец из низов, что не способен поспевать за всеми тонкостями или попросту какой-то дурак, который вроде и всё понимает, вроде и суть улавливает, но что-то нихрена воедино собрать не может. Плавает, откровенно говоря.

— Я желаю закончить этот конфликт, — ответил Таубер, заставив меня прикрыть ладонью глаза.

Всё. Ситуация уплыла из наших рук. Даже если Брюс в дальнейшем будет пытаться выправить положение, он уже показал, что на него можно сесть и свесить ножки.

Дур-рак!

Кажется, именно в этот момент я окончательно осознал, что ранее озвученный план по зачистке пожарного комплекса придётся-таки применить. Ибо иначе никак. В лучшем случае, даже если абсолютно все влажные фантазии Таубера осуществятся, будем находиться там на птичьих правах каких-то незваных гостей, которых терпят, но совершенно не уважают.

Пф-ф, а скорее всего попросту используют, выжимая ресурсы и попрекая тем, что «впустили бездельников на нашу территорию». Может и вовсе заставят платить аренду в виде запасов еды, топлива и патронов. Чего бы и нет? Интересно, Таубер бы согласился на эти условия?

Сука, подумал об этом и как-то даже не по себе стало. Он ведь может согласиться! Или на «компенсацию» за нападение. Типа у них же тоже кто-то погиб, верно? А значит, могут потребовать виру. И Брюс может её заплатить из наших припасов.

Мде… Теперь точно понимаю, что желание закончить этот цирк одним решительным ударом сформировалось именно тогда. Потому что, когда наступают тяжёлые и жёсткие времена, ты либо становишься таким же, либо тебя съедают. Третьего не дано.

Таубер же… Я могу признать, что он умеет быть лидером, этого не отнять. Но его грёбаный характер миссии всё портит! Не, второго Иисуса нам не надо, не вывезем потом на распятии висеть.

— Я думал, ты хочешь вернуть заложников, — ответил голос из телефона. Мне показалось, или в нём прозвучало ехидство? Хах, а чего бы и нет? Понял, что общается с дурачком! Пусть серьёзным, ответственным, но дурачком.

— Они живы? — Брюс выдал себя беспокойством. О, как. А он то тоже сомневался. Лишь на словах с нами весь уверенный, а по факту понимает, что случиться могло что угодно. Радует — он не полностью потерян для общества.

— Да, — коротко ответил незнакомец.

— Докажи это, — решительно потребовал Таубер.

Верный ход. Нам нужно услышать их голос. Лишь по ему одному можно многое понять. Будет ли он звучать нормально, запуганно или вовсе хрипеть.

— Если тебе недостаточно моего слова, то не вижу смысла продолжать это общение, — произнёс не представившийся собеседник.

Хо, неплохой ответ. Серьёзно. Он не даёт Брюсу инициативу, вот ни на шаг. Заодно заставляет чувствовать себя напряжённо и некомфортно. Во всяком случае, должен заставлять, ибо я не уверен, что Таубер способен на это чувство.

— Стой! — аж выкрикнул Брюс, опасаясь, что там положат трубку. Зря. Там заинтересованы в продолжении общения не меньше, чем мы. А может даже больше. Это ведь такое же поле боя, как и реальная схватка! Нужно быть хитрее, гибче, подстраиваться под противника, менять тактику! — Хорошо. Давай продолжим.

Повторно закрываю глаза.

— Боже, — негромко комментирую ситуацию. — Мы попали…

— Что можешь за них предложить? — лениво спросил хрипловатый голос из телефона.

— Проведём переговоры, — Таубер воодушевился, будто сел на любимого конька.

— А сейчас мы что делаем? — очередная насмешка, которую уже даже не скрывают.

Всё, теперь нас воспринимают за шутов. Это однозначный провал переговоров. Будь моя воля, записал бы этот разговор и крутил на курсах по обучению «удержания собеседника», предлагая слушателям найти десять ошибок.

Уверен, их будет намного больше.

— Необходима личная встреча, лицом к лицу, — Брюс произнёс это столь уверенно, что даже мне невольно показалось, что услышал неопровержимую истину. Вот ему бы так, когда требовал услышать заложников… Ибо если с ними всё действительно нормально, то… я бы признал, что есть шанс начать с ними полноценно сотрудничать.

— Почему не по телефону? — вопрос был столь обезличен и безэмоционален, что создал у меня ощущение, будто неизвестный мужчина о чём-то думает, отвечая на автомате. Может, кто-то пишет ему вопросы, которые он должен спросить, а может он сам что-то спрашивает у того, кто рядом. Либо и вовсе, Таубер уже утомил его своей идиотией. Хех, ладно, последнее — больше шутка.

— А почему не лично? — вопросом на вопрос ответил Брюс.

— Потому что я не хочу проводить их лично, — вполне адекватно заметил его собеседник.

— В ином случае, мы не сможем друг другу полноценно доверять. Важные вещи не решаются по телефону, — Таубер аж пальцем в стол ткнул. Правда кроме нас этого никто не увидел, но смотрелось жутко круто. Сарказм, ежели что.

На том конце провода замолчали. Я бы на месте того мужчины, зная, что Брюс в переговорах откровенно слаб, попробовал бы настоять на своём. Во всяком случае, решить если не ключевые, то хоть какие-то вопросы.

Вот только это работало бы лишь в том случае, если бы незнакомец уже не поставил бы крест на нашем «лидере». Ну, или в случае, ежели он на самом деле был бы не против встречи, а изначальный отказ был чем-то вроде очередной игры.

— Хорошо, — согласился он. — Давай встретимся. У нас, на станции. В главном комплексе. Пройти через мертвецов, как мы уже знаем, вам не составит проблем. Мои люди встретят тебя и проводят.

Так-так… неужто уже допросили пленников? Хотя, они могли и сами заметить, что наши ребята ходили под носом зомби, в одежде, измазанной их кровью. Могли и сами попросту догадаться.

Но само по себе предложение не очень. Нужно нейтральное место, ибо территория врага… это территория врага!

— Тогда мы подойдём завтра, к одиннадцати часам. С главного входа, — прикинул Таубер, быстро переглянувшись с Чарли.

— Нет, пройдите через дыру в заборе, — произнёс голос из телефона. — Через неё к нам трупы, в основном, и залезают, — я один уловил здесь намёк на итог завтрашних переговоров⁈ — Потом подойдите к ближайшему боковому входу, возле гаражей. Там к дыре ближе всех. Мои парни вас встретят.

Собственно, на этом и порешали.

Предварительные переговоры внушили Брюсу оптимизм, отчего он с довольным видом смотрел на меня, словно на идиота. И тем не менее, ситуация кажется мне донельзя отвратительной. Честно сказать, не могу представить себе способ, при котором, проблема выгорит методом Таубера.

Моё предчувствие буквально кричит, что так не бывает!

Мало того, что сам разговор прошёл не особо хорошо, так ещё и пленников не показали. И теперь они договорились на встречу, на территории врага!

Когда я поднял об этом речь, то Брюс, будто само собой разумеющееся, сказал:

— Они ведь не смогут просто взять и выехать куда-то. Предварительно нужно очистить территорию вокруг.

Он был настолько горд собой, что его настроение буквально летало в облаках.

Интересно, летает ли сейчас? Когда он залез прямо в логово противника?

И вот, теперь я подписал Майкла на то, чтобы он составил компанию Тауберу и Волчнеру, когда они завтра отправятся «в последний бой». Не удивлюсь, если на самом деле последний. А там… Фриман должен поставить точку в нашем затянувшемся противостоянии и тем самым не только «искупить вину», но и доказать, что продолжает находиться на моей стороне.

В моих воспоминаниях, вчерашний разговор продолжился, ибо мы не до конца обсудили его «прибавление» к собирающейся на переговоры двойке, а также ключевую цель.

— Для подстраховки можно нацепить броню военных, — произнёс нервничающий Майкл, морально смирившийся со своей задачей.

— Портить её кровью трупов, — вздохнул на это. — Но… согласен. Это даст дополнительную защиту и увеличит шансы на успех. Только не снимай её там, — вытягиваю палец, — даже если они вежливо это предложат. И Брюсу также скажи, а то это будет совсем смешно. Пришли в броне и сами сняли её под дулом потенциального врага.

Фриман поёжился.

— А как я буду… — делает жест рукой, будто бы стреляет.

— Шлемы то снимут, — пожимаю плечами. — Сигнал ты точно услышишь. Ну или как минимум, заметишь приближение зомби. На них все отвлекутся. Не смогут не отвлечься. То есть, у тебя будет возможность успеть всё сделать. Не забудь после этого написать мне на телефон, — хлопаю себя по карману.

— Дерьмо… — афроамериканец сплюнул, размазав слюну у себя по подбородку, отчего повторно выругался и обтёрся рукавом. — Эйд, может я могу как-то иначе показать свою лояльность? Я не предатель!

— Я разве утверждал, что ты предатель? — выгнул бровь. — Не выдумывай. Одного Таубера и Волчнера будет мало. Отец мёртв, Шариф тоже. Сара — женщина, отправлять её на подобные переговоры, если они провалятся, подарить очень тяжёлую смерть. Лэнс мне будет нужен. Сам я туда не иду, сразу по нескольким причинам. Как минимум, меня не возьмёт сам Брюс. Ха-ха, считает, что я буду столь глуп, что сорву переговоры! — смех даже вышел не наигранным.

— Эм-м, — с сомнением промычал он.

— Ты считаешь, что я подписываю тебя на смерть? — нахмурился я. — Не тупи, Майкл, не стану я так глупо разменивать твою жизнь. Воспользоваться внезапностью у тебя получится без проблем. Только начинай с главного врага, ибо он — наша основная цель. Потом выбей Брюса. Если Чарли успеет достать ствол, можешь разыграть карту: «Я не хотел убивать тебя, а только врага и Таубера!» Уверен, он купится. Потом с ним… что-нибудь придумаем. Да даже если нет, то хер с ним. Волчнер не создаёт особых проблем. Правда может захотеть отомстить, а потому, на всякий случай, лучше будет устранить.

— И я буду на самом острие… — сделал он шаг в мою сторону. — А что если со стороны тех уродов будет несколько человек? Что тогда делать? И даже если повезёт, как мне потом выбираться оттуда? Думаешь, воспользоваться хаосом, когда мертвецы наполнят станцию?

— Конечно, — уверенно киваю. — Сам подумай, мы будем в их потрохах, как и ты. Пусть даже у врага имеется двадцать, тридцать, пятьдесят человек! На переговорах будет не более трёх-пяти, то есть — всего пара секунд и несколько нажатий курка. Я бы дал тебе бомбу, но увы, у меня её нет, да и ты вряд ли хочешь стать смертником, ха-ха!

— Я же не Шариф, — невесело усмехнулся он.

— В крайнем случае, — вздыхаю, — оставишь Брюса в живых. Потом с ним разберёмся. Он же, в свою очередь, тебя точно не убьёт, а потому проблем не возникнет.

Но Фриман лишь простонал, хватаюсь руками за голову.

— Не ной, — строго ответил ему. — Если не отправишься с ними, то Таубер либо всё просрёт, либо будет «объединяться» со второй группой и эти ребята в любом случае с тобой встретятся. И узнают, если, конечно, хоть кто-то тебя запомнил. Лучше подумай вот о чём. Среди них есть те, кто убивал наших. Может, это им стоит опасаться встречи с нами?

— Ты в это не веришь, — усмехнулся сокомандник.

— Встреча произойдёт на их территории, так что да, — пожимаю плечами. — Не верю. Нечего нас опасаться в такой ситуации. Мы будем заведомо слабее. Если, конечно, их число не слишком низко. Вот тогда… возможно разное, даже на переговорах. Правда Таубер вряд ли будет давить, даже если чётко увидит собственное преимущество.

Это мне в нём не нравилось. Хотя мне в нём многое не нравилось. Потому пришёл момент осуществить небольшой «дворцовый переворот».

— Против нас вышло пятеро, — припомнил Майкл. — Я думаю, это не все. Наверное ещё есть те, кто не брал оружие или занимался чем-то иным.

— Сейчас это уже не имеет значение, — отмахнулся от него. — Хоть пятеро, хоть десятеро. Это не сыграет никакой роли.

— Устроишь прорыв зомби? — уточнил он.

— Я ведь уже отвечал на этот вопрос, — прищурился я. — Не заставляй думать о тебе хуже, чем есть на самом деле.

Парень фыркнул и пнул мелкий камешек, оказавшийся под ногой. Тот задорно полетел вперёд, пропав где-то в траве.

— Значит, мне идти с Таубером и Волчнером, а потом убить и их, и неведомого «генерала» противника? А не слишком ли жирно, пусть даже ты отвлечёшь внимание? Хотя да, это ведь месть, за то, что я сделал. Или нет, «искупление», как ты это называешь, не так ли? Хочешь попросту убить меня! — Фриман серьёзно смотрел на меня, засунув руки в карманы своих джинсов. Последнее — ныне товар дефицитный, ибо их мы попросту игнорировали. Причина? От укуса не защитят, а движения сковывают. Лучше простые и удобные спортивные штаны, либо уже защитное снаряжение. А это… ни то, ни другое. Одежда для «мирных времён», как и брюки.

— И зачем мне это делать? — спокойно спросил его.

Он замолчал и пару секунд просто стоял, опустив голову. Подхожу ближе, спокойно положив руки ему на плечи.

— Преступление и наказание, — медленно говорю ему. — За ним следует прощение. Я не хочу, чтобы ты погибал, Майкл. Мне важен каждый член моей команды. Но за свой проступок нужно отвечать. Понимаешь меня?

— Сука… — он отвернулся, но потом сделал глубокий вдох и выдох.

— На кого ещё я могу положиться? Не Кевина же мне туда направлять, — легонько хлопаю его по спине. — Поверь, я сумею о тебе позаботиться. Главное — не упусти момента прорыва мертвецов, когда они будут пытаться собрать мысли в кучу и понять, как действовать дальше. Если воспользуешься этим, то всё пройдёт просто замечательно.

Ладно, хватит вспоминать прошлое, оно всё равно уже прошло. Лучше сосредоточиться на настоящем. А сейчас…

— Зашли в боковой проход, — произнёс Лэнс. — Там на мгновение кто-то мелькнул, но прям реально едва-едва. Похоже трупаков боится, хотя в руках было что-то вроде автомата. Не успел понять точно…

— То есть с той же вероятностью это могла быть лопата? — фыркнула Сара.

— Фриман говорил, у них есть оружие, — слегка улыбнулся. — Шансов, что это автомат будет побольше.

— Ну раз твой черныш так сказал, — усмехнулась она, — то кто я такая, чтобы спорить?

— Собственно, — Чапман почесал шею, — вот и всё. Они внутри.

— Намекаешь, что и нам пора? — размял спину, ощущая, как она хрустнула. Старость не радость, хе-хе.

— А вдруг у них всё-таки получится? — мой сокомандник был на редкость задумчив.

— Переговоры? — уточнил я, получив подтверждающий кивок. — Ты рассказываешь про какую-то утопию, Лэнс.

— Да понимаю я, — нервно пожимает он плечами. — Просто… ну вот взяло и получилось. Договорились, сука, каким-то хером. И… это мир. Новые люди, мощная база…

— Чувак, проснись, ты обосрался, — засмеялась Сара. — Лишь в кино бывает, что две воюющие друг с другом группировки объединяются и живут миром.

— Можно сплотиться против ещё большей угрозы, — произношу я, оглядывая горизонт. — Но зомби для этого не подходят. Они как стихийное бедствие: пожар, наводнение, оползень. Научись с ним работать и часть опасности попросту исчезнет. Даже сейчас, — едва заметно хмыкаю, — к ним начинают привыкать.

— Старый и привычный враг? — улыбнулась Маджо. — Маловато ещё для этого времени прошло.

— Не во времени дело, — качаю головой. — Но и речь тоже не об этом.

— Об «объединении», — своим тоном женщина показала всё, что думает о подобном. — Нет, ну, объективно, обе стороны накосячили, тут не спорю. Но одно дело — наши, а другие — их люди.

— Не правильно это как-то, — пожал Лэнс плечами.

— Как раз наоборот, — поправил его. — Человек не может быть по настоящему нейтрален. Мы всегда предвзяты по той или иной причине. Вот и сейчас, столкнувшись с очередным испытанием, мы относимся к нему настороженно. Как и они к нам. Ведь могли, при желании, упростить ситуацию. Хотя бы с теми же заложниками.

— Вот кстати да, — кивнула Сара. — То, что тот урод по телефону сказал, типа наши пленные ребята живы, ни хрена не даёт гарантию, что всё так и есть.

— Брюсу не хватило мужества настоять на своём, — криво усмехнулся.

— Да причём тут мужество? Он просто не хотел доводить дело до бойни. В этом он весь, — заспорила женщина.

— И по итогу доведёт даже до большей, — ответил ей.

— Ты как хочешь, — прокомментировал это Чапман, — но боссу я верю. Он такие моменты буквально чувствует.

— Нехрен тут что-то чувствовать, — Сара нахохлилась, как воробей. — Просто… Шанс на это действительно есть и немалый. А раз так, то мы должны быть к этому готовы. К тому дерьму, что вот-вот заварится.

— Мы не просто будем готовы, а нанесём собственный удар, — взял у Лэнса бинокль и ознакомился с окрестностями чуть более подробно, проверяя, свободен ли путь, который ранее приметил.

— И вот это меня, честно сказать, уже пугает, — услышал её голос, пока рассматривал дорогу. Вроде бы ничего не изменилось. В паре мест опасно близки кочующие трупы, но… пожалуй их можно будет обойти. А если и нет, группки откровенно небольшие, можно попробовать их превентивно устранить.

— План как план, — пожимаю плечами. — Вы не хуже меня понимаете, что иного пути нет. Или мы их, или они нас. В другом случае, не поддерживали бы меня, а отговаривали.

На это Маджо попросту промолчала. Я же, закончив с осмотров, передал бинокль Лэнсу, который немного помялся, будто о чём-то сильно так переживал.

Упираю руки в бока, как бы намекая, чтобы он уже выдал, что его беспокоит. Подобные моменты лучше прорабатывать ДО операции.

— Да волнуюсь за Тима и Арлин, — начал парень. — Не чужие уже люди, привыкли друг к другу. Чёрт, на душе, сука, вот реально скребёт! С одной стороны я хочу, чтобы у Таубера с остальными всё получилось, плевать на эту грёбаную станцию, пусть даже остаётся в руках тех ублюдков. Лишь бы они вернули заложников. С другой стороны понимаю, что шансов на это немного и даже если получится договориться, то за просто так их не отдадут. Ещё и комплекс этот, — кивает на неё, — реально хорош. Честно говоря, я даже не предполагал, что тут такая здоровая территория. Это же целая база!

— Со временем, тут может вырасти хороший такой анклав, — киваю я. — Человек триста здесь спокойно сможет проживать, а может и больше.

— Уж с нашим лагерем не сравнить, — улыбнулась Сара. — Мы тремя десятками ютились по машинам и трейлерам, а тут… давно забытый простор.

— И хочется, и колется, — почесал Чапман затылок.

— А на обмен особо не рассчитывай, — взглянула на него Маджо. — Ради тех припасов мы умирали и рвали очко. Отдавать их, пусть и за нескольких наших, тоже не хочется. То есть, — решила она пояснить, правда получалось достаточно путано, — это же попросту нечестно! Мы, — указывает на себя, а потом и меня с Лэнсом, — стараемся, жизни не жалеем, чтобы потом парочка этих черножопых уёбков: Флеминг и этот твой Фриман, попросту спустили в унитаз все труды! Я, блядь, не хочу отдавать свои вещи и еду, чтобы вытащить пленников, которых эти дебилы просрали! Не потому, что я такая бессердечная тварь, а потому что это — моё. Моё, понятно? Я это заработала! И пока сама не захочу, то и не отдам. Так что если они, — палец женщины указывает на пожарную станцию, — хотят на обмен наши запасы, то пусть Майкл и Вирджиния сами херачат и добывают товары на обмен!

— Потому мы и здесь, — коротко отвечаю ей. — Чтобы сделать всё как надо. Правильно.

— Проклятье, — пробурчал мой сокомандник. — Не люблю такое. Сука, пойдём уже, не могу больше об этом думать! Моя вера в человечество с каждым мгновением всё сильнее уменьшается.

— Не забудьте и про факт самого обмена, — с лёгкой улыбкой решаю «добить» своих спутников. — Кто даст гарантию, что он будет честным? Ставлю свой любимый топор, сегодняшние переговоры или окончатся пулей в башке нашей троицы, либо не приведут вообще ни к чему.

— Типа потребуют что-то на обмен и на этом всё закончится? — взгляд Чапмана был непривычно хмур. Редко когда этот балагур себе такое позволял.

— Вот, кстати, ты на сто процентов прав, — закивала Сара. — Не удивлюсь, если Брюс даже не сможет договориться о возможности посмотреть на заложников. Дескать: «Покажите свой товар на обмен, тогда мы покажем свой», — изобразила она голос того незнакомца, с которым общались по телефону.

— Если не сможет, то это сразу крест на их жизни, — проворчал на такое. — Не стали бы те, у кого пленники живы и в нормальном состоянии, их так усиленно прятать. Тут наоборот нужно демонстрировать почаще, чтобы видели, на что идёт обмен.

В последний раз оглядев окрестности, подхожу к лестнице и спускаюсь вниз.

— Наконец-то, — пробормотал Лэнс. — Мне уже хочется напиться, чтобы воспоминания обо всём этом быстрее покинули мою голову.

— Не увлекайся этим, — строго взглянул на него. — А то гляжу, тот вечер в баре уж больно тебе понравился.

— Ну, вам с Маджо то он точно понравился, — усмехнулся парень. — А мы, люди маленькие, нам достаточно простых увлечений.

Останавливаюсь и молча на него смотрю.

— Да не стану я алкашом, не переживай, — отвёл он взгляд. — В нынешних реалиях алкоголь всё равно достать проблемно, даже если бы я захотел. Чего уж там, в баре я тоже не нажирался, просто выпил за компанию.

— «За компанию», — хмыкаю на эти слова. — Вот таким образом и встают на кривую дорожку.

— Кривая — не значит плохая, — приподнял Чапман палец. — Просто кривая.

— Гениально, — аж похлопал я. — Это нужно записать и поставить в рамку.

— Только не забудь про мой автограф, чуть ниже, — хохотнул он. — Тогда всё будет правильно.

Путь не был долгим, ибо предварительно нужно было забрать ещё кое-что. И кого.

— Всё нормально, здоровяк? — спрашиваю Тома, который как раз перебирал большую сумку.

Великан оставался рядом с машиной, на которой мы сюда и добрались. Его снаряжение, взятое из «Четырёх стихий», также как и у нас, было измазано в крови и внутренностях мертвецов.

— Угу, только проклятые мошки достают, — проворчал он.

— Чего хочешь, мы воняем самым отборным говном, которое можно было бы найти, — хмыкнул на это Лэнс.

— Хочу, чтобы они не летали, — мрачный Вилер махнул рукой, отчего летающие рядом насекомые прыснули во все стороны.

— Только по дороге руками не махай, — на всякий случай предупреждаю его. — Привлечёшь внимание зомби.

— Не буду, — ответил великан и подхватил сразу два больших рюкзака. В первом было его снаряжение, а во втором… мобильные телефоны.

Хех, не ожидал, что взятые в «Фабликсе» телефоны так быстро пригодятся! Благо, что будильник в них работает даже без сим-карты. Единственное, что пришлось сделать — подзарядить их. Точно также у нас были фейерверки и петарды. Зачем? Ну так ведь нужно было как-то заманивать трупов!

— Зарядку на всех проверил? — уточнил у него, когда мы проверили собственное снаряжение: пушки, патроны, запаски, холодное оружие, инструменты и защиту. Однако, всё было в норме.

Подготовились мы весьма прилично, постаравшись предусмотреть, наверное, абсолютно любое развитие событий. Чего уж там, в сумке даже была аптечка, на случай получения кем-то несмертельной раны. От живых, не мёртвых.

— Да, — кивнул Том. — Всё хорошо. Минимальная зарядка — десять процентов. Все телефоны на беззвучном режиме.

В последнем нужды не было, сугубо на всякий случай, ведь без сим-карты на них и не позвонят.

— Хорошо, — отвечаю я и машу рукой. Группа отправилась к пожарной станции. Вся необходимая подготовка была завершена.

Сегодня многое изменится, — подумал я, посмотрев на хмурое, серое небо, а потом широко улыбнулся…