Жизнь, застигнутая врасплох (Сломанные побеги-2)

ГЛАВА III

Они сидели за столом напротив друг друга. Вокруг черная бесконечность. Он не мог понять, где они находятся. Ни стен, ни пола, ни потолка. То ли помещение, то ли стадион, а возможно, вселенная. Тот самый млечный путь, о котором он уже писал.

Вокруг стола, подобно спутнику, медленно кружился яркий прожектор. Когда он освещал его лицо, Павел ничего не видел, ослепленный светом. Когда ядовитый луч заходил ему за спину, освещалось ее лицо, женщины-оборотня с тихим красивым голосом. Каждое ее слово отдавалось эхом, улетающим в неведомую даль. Ветер развевал ее красивые белокурые волосы, а ярко-зеленые глаза имели яйцевидные кошачьи зрачки. Он же не ощущал ни малейшего дуновения ветерка, обливаясь потом и изнемогая от удушья. Зловещие тени плясали по ее холодному белому лицу и обнаженному телу с безукоризненными формами. Луч, направленный в центр, совершал полный круг, и лицо женщины менялось. Те же шикарные развевающиеся в пространстве волосы меняли цвет, приобретая темно-каштановый оттенок, а глаза темнели, делаясь черными, похожими на бездонные омуты.

Павел не мог пошевелиться. Руки и ноги были привязаны ремнями к железному креслу. Любая попытка подать голос, возразить или оправдаться, ни к чему не приводила. Из гортани вырывался только хрип, похожий на змеиное шипение.

Абсолютная беспомощность. В таком состоянии он прожил последний месяц своей жизни. Ни настоящего, ни будущего, только размытое в памяти прошлое.

Подобно хамелеону, женщина меняла облик, выходя из тени на свет, но голос оставался тем же.

— Я знала, что без меня ты пропадешь, милый. Ты попытался от меня избавиться, и я умерла. Но разве можно уничтожить собственную тень? Это я сделала тебя великим, выполняя грязную работу, чтобы ты купался в лучах славы. Такое положение дел тебя устраивало. Никаких угрызений совести. Ты чист и благороден, и лишь до поры до времени держишь подле себя грязную тварь. исполнительницу твоих черных замыслов. Мне приходилось мириться с прихотями взбалмошного гения. Я тебя любила. Но ты ничего не видел вокруг, разделив многоцветный мир на черное и белое, не понимая того, что любящая тебя женщина была и остается твоим вторым «я». Черным и неприглядным отражением твоего подсознания. Твоим истинным отражением, от которого ты пытался отвернуться и не замечать его. Тебе нравилась роль гения, провидца, звезды, ангела, созданного природой с белыми крылышками за спиной.

Настал момент, и ты заметил на своих белых одеждах черные пятна. Как можно смириться с такой несуразицей? Тебя обрызгали грязью и попытались вернуть на землю с вершины Олимпа, превратили в обычного смертного со всеми пороками и недостатками. Жизнь простого грешника тебя не устраивала. Ты решил смыть темные пятна и очиститься. Надо истребить всю черноту, выступающую наружу. Никто тебя грязью не обливал. Ты так и не понял, что это твоя сущность. Сколько пятна ни выводи, они вновь начнут выступать. Не проще ли сменить белые одежды на черные? Они даже больше тебе идут. Чтобы избавиться от грязного прошлого, ты решился на убийство. Апогей твоего творчества. Чего проще? Толкни ее, и она вылетит в окно. Та, что так тебя любила. Твой грех, стыд и кошмар. С легкой душой ты избавился от самого грязного пятна и возомнил себя победителем. Добро уничтожило зло. Ничего подобного. К своим грехам ты добавил еще один. Стал убийцей. Но такая мысль тебе и в голову не приходила. Гений ошибся. Он убил своего ангела-хранителя. Чем это кончилось, ты знаешь. Жизнь выбросила тебя на обочину. На свалку. Куда подевались твое благородство и чистота? Где твои принципы, идеалы? В кого ты превратился? Вся твоя истинная суть вылезла наружу. Ты превратился в беспомощного труса, неспособного защититься и отразить удары судьбы. Где же твои гордость и святость? А может, все это лишь маска, за которой скрывалось чудовище? Миллионы людей живут в нищете, оставаясь честными, гордыми и благородными. Тебя лишили денег. Главного щита, за которым ты прятался.

Противостоять трудностям без доспехов ты не смог. И кого мы видим перед собой? Вор, грабитель, убийца, мошенник, грязный тип, готовый на все ради спасения своей шкуры. Всеми этими качествами ты наделил двух юных девушек, которыми руководило благородное чувство мести за гибель своих матерей. Это ты облил их грязью в угоду читателю, не вникнув в суть проблем. Они знали, на что идут и с какой целью. Ты же превратился в отщепенца ради выживания, из любви к себе несчастному. Чем же ты лучше своих героинь? Ты страшнее и коварнее. Мало того, ты посмел судить и выносить приговор. Теперь у тебя нет защиты. Бумеранг вернулся. Недалек тот час, когда суд состоится над тобой. Страшный суд. Не ищи оправданий, их у тебя нет. Встретимся в аду. Тебя там ждут. Ты нарушил все заповеди, и другого пути нет. Вот к чему приводит лицемерие. Прими свою участь как должное. Прощай.

Девушка начала удаляться, луч сопровождал ее. Ее уносило в бесконечность. Она превратилась в светящуюся точку, и прожектор погас. Наступила кромешная темень. Он попытался вырваться из пут, но ремни крепко держали его, не давая шелохнуться. Наконец-то голос прорезался, и он закричал. Вопль отчаяния сотряс вселенную.

Слепцов проснулся от собственного крика. Одежда прилипла к мокрому от пота телу. Он открыл глаза, но ничего не увидел. Сон все еще продолжался. Он лежал на чем-то твердом, но не на земле. Похоже на узкую кровать без матраца. Руки привязаны к железным ребрам койки, а ноги к прутьям спинки.

Что-то лязгнуло, пол осветился длинным прямоугольником. За его спиной открылась дверь. Вспыхнул свет. Он зажмурился. Яркая лампа висела над его головой. Приоткрыв веки, он сконцентрировался и увидел перед глазами мужчину в белом халате. Слепцова мучила головная боль, и он ощущал биение пульса в висках.

— Где я?

— Вы в больнице, Ефим Иваныч.

Почему Ефим Иваныч? Ах да, новый паспорт. Пусть хоть чертом называют, только бы в ад не отправили.

Он осмотрелся. Небольшая каморка с белыми стенами. Крошечное зарешеченное окошко под потолком, дощатый пол, унитаз, умывальник и больше ничего.

— Зачем вы меня связали?

— Вели себя слишком агрессивно. Но сейчас, судя по.зрачкам, приступ уже прошел. Уколы помогли вывести вас из кризиса.

— Давно я здесь?

— Восемь дней.

— У меня затекли ноги и спина. Развяжите меня.

— Хорошо. Но если вы проявите агрессию, вас вновь свяжут.

Врач кивнул кому-то.

Раздались громкие шаги. От двери к кровати подошел грузный санитар и бросил на кровать потрепанный халат. То ли узбек, то ли киргиз, но очень внушительных размеров. Он развязал путы и убрал веревки в карман.

Слепцов попытался сесть, но у него не хватило сил. Врач помог ему приподняться. Он сел и сбросил ноги с кровати, возле которой стояли стоптанные тапочки. На нем было надето нижнее солдатское белье, рубашка на трех пуговичках и кальсоны.

— Это не палата, а тюремная камера.

— Вы правы. Когда-то здесь была тюрьма. Теперь здание перешло к Минздраву, и тюрьма превратилась в больницу.

Слепцов ощупал голову. Волосы острижены, череп забинтован.

— Предупреждаю вас, если вы повторите попытку суицида, мы переведем вас в карцер и свяжем.

— Я не собираюсь кончать жизнь самоубийством.

— У нас другие сведения.

Лицо врача ничего не выражало. Он говорил тихо и вкрадчиво. Такие люди не запоминаются. Они безлики. Слепцов поймал себя на мысли, что не может определить его возраст.

— Я хочу есть.

— Сейчас вам принесут ужин. Холодный, к сожалению. Три часа ночи. Но поесть необходимо.

— Как я попал сюда?

— Об этом поговорим завтра в моем кабинете. А пока вам не нужно ни о чем думать. Расслабьтесь.

Вошла медсестра со шприцем.

— Что вы мне колете?

— Витамины. Ваш организм очень ослаб. Голова кружится?

— Болит.

— Швы скоро снимут, и станет легче.

Ему сделали укол и принесли поднос с едой, если это можно было так назвать.

Медсестра с раскосыми глазами улыбалась, будто официантка престижного ресторана, подавшая к столу уникальный деликатес.

Надо же. Китайцы и сюда проникли. Им рынков мало. Скоро они объявят границу Китая с Финляндией своей, а Россия исчезнет с мировых карт.

В мутной баланде плавал рис и рыбьи хвосты.

— Не очень вкусно, но питательно. То, что вам сейчас нужно, — улыбнулся врач.

Миска и ложка были пластмассовыми. Только Слепцова не интересовали детали, его беспокоил куда более важный вопрос. Как он попал за решетку? Надо собраться с мыслями, но пока не получалось. Поднять его подняли, но еще не разбудили. Он не помнил, что с ним происходило в последние дни. Сны смешались с действительностью. Где же грань между явью и бредом.

— Отдыхайте. Сон — лучший лекарь.

Врач и санитар ушли. Дверь с лязгом захлопнулась, щелкнул замок. В двери имелось смотровое окошко. За ним будут наблюдатъ. Теперь свет не гасили, он горел постоянно. Время шло. Ему приносили пищу, делали уколы, давали таблетки, но врач не появлялся и к себе не вызывал.

Павел молчал. Ничего не требовал, никуда не рвался. Из создавшегося положения он не видел выхода. Скандалами ничего не добьешься. Нужно принять неординарное решение. От него избавились. Спрятали за решетку и заперли. Его смерть никому не нужна. Пока не нужна. В противном случае его попросту похоронили бы. Но он жив. Голова соображает, а значит, он найдет выход.

В мусорном ведре, стоявшем за кроватью, собралось достаточно пластиковых одноразовых тарелок. Баланду приносили три раза в день. Можно посчитать по тарелкам, сколько времени он провел в застенках в сознательном состоянии.

Санитар пришел за ним на третий день.

— Вас ждет доктор.

Больного вывели в широкий коридор. Его камера значилась под номером триста тринадцать. И таких клетушек тут сотни. Они располагались по обеим сторонам мрачного бесконечного тоннеля через каждые два метра. Толстые кирпичные стены служили хорошей звукоизоляцией. В своем курятнике он ничего не слышал, коридор же был наполнен звуками. Кто-то кричал, кто-то стонал. Мужские, женские голоса создавали какофонию безобразного нечеловеческого воя, словно ты попал в зверинец.

Шли долго. Кабинет врача ничем не отличался от его обители. Та же камера, но без койки, вместо нее стол и три шкафа, забитые историями болезней.

Безликий доктор указал пациенту на табурет. Санитар остался стоять в дверях. Беглый осмотр. Язык, зрачки, пульс, давление.

— Как вы себя чувствуете, Ефим Иваныч?

— Лучше всех. Готов к выписке. Здоров на сто процентов.

— Стандартный ответ. С вашим диагнозом в больнице лежат не один день. Курс лечения длится не меньше месяца. Затем реабилитационный период. Еще месяц. Все лучше, чем настоящая тюрьма.

— Не уверен. Хотя в настоящей мне бывать не приходилось.

— Только потому, что вас признали невменяемым. Избивали жену, детей, подожгли школу, где училась ваша дочь. Всего лишь из-за того, что ребенка учат глупостям, и она растет дурой. Застрелили соседскую собаку. Она вам мешала. Много лаяла. Ударили кулаком в лицо участкового. Вы социально опасная личность. Имелось достаточно оснований оградить от вас общество. По совокупности преступных деяний вам грозило не менее десяти лет заключения. Вас спасла жена. Она настояла на медицинском обследовании. Комиссия подтвердила вашу невменяемость.

— Значит, я в психушке?

— В психиатрической больнице.

— Пардон. Видите ли, у меня нет жены и детей. Школу я не поджигал. Там, где я жил, школ нет. Зона отдыха. Если говорить о пожаре, то речь идет о моем доме. Он сгорел. Но не по моей вине. После чего я перебрался в Москву и жил в съемной квартире. Временно, разумеется. Ваша история не имеет ко мне никакого отношения.

Доктор записывал в медицинскую карту все, что говорил больной.

— И давно вы живете в Москве?

— Всю жизнь. Я родился в столице. Потомственный москвич.

— Кто вы по профессии?

— Писатель. Мое настоящее имя Павел Михайлович Слепцов. Может слышали?

— Не приходилось. Одно могу сказать вам с уверенностью. О выписке думать еще рано. У нас есть милицейские протоколы, решение суда, заявление вашей жены, показания свидетелей. Все это подлинные и убедительные документы, а не поклеп недоброжелателя. И наконец, заключение комиссии, куда входили лучшие психиатры республики.

— Понимаю. С такими аргументами трудно спорить. У меня есть враги, желающие от меня избавиться. Влиятельные богатые люди. Меня попросту подставили. Такое уже случалось. Можно себе такое представить?

— Очень трудно. Я придерживаюсь фактов, думать по-другому заставлять вас не буду. Человека, страдающего навязчивой идеей, переубедить очень трудно. Практически невозможно. Я не ставлю перед собой таких целей. Моя задача помочь вам избавиться от бредовых идей. Вылечить вас невозможно, но снять обострение мы можем.

— Вы ставите мне на лоб штамп шизофреника и не хотите разобраться в сути событий.

— Почему же, это моя обязанность. Я готов вас выслушать и даже рассуждать вместе с вами. Течение ваших мыслей очень важно для меня. Давайте рассуждать. Я готов. Вы сказали, что живете в Москве. Допустим. Ответьте мне на один сложный вопрос. Как вы попали в Караганду за три с лишним тысячи километров от Москвы.

— При чем здесь Караганда?

— При вашем диагнозе нельзя так жить. Вы же себя в могилу гоните. До «белочки» дошли?

— Белочки?

— Белая горячка. На обиходном сленге.

— Выпиваю, конечно, но чертиков еще не видел.

— Веруете ли вы в Бога?

Слепцов перекрестился, хотя церковь его интересовала только как музей.

— Скорее всего, я отношусь к категории безбожников. Моя первая жена была женщиной набожной. Я ходил с ней в церковь. Сопровождал ее, так точнее. Крестился, свечки ставил. Совершал обряд, но не более того. Вторая жена оказалась сущим дьяволом. С ней я рука об руку полетел в тартарары и до сих пор нахожусь в состоянии падения в преисподнюю.

— Давно умерла ваша первая жена?

— Четыре месяца назад. Мы были разведены. Просто я к ней вернулся после смерти второй жены, мы жили вместе год, и она скончалась.

— Вы окончательно запутались.

— Я не путаюсь. Голова плохо соображает. Разучился правильно излагать свои мысли. Сказываются перегрузки.

— Возможно. Вам надо отдохнуть. Поговорим завтра. Санитар отвел больного в камеру. Слепцов обессиленно свалился на жесткую койку и уставился в потолок. Анализировать ситуацию в таком состоянии очень трудно. Опять он выглядел идиотом. Доказывать психиатру свою вменяемость, когда тебе поставлен диагноз шизофрения, — бесполезное занятие. Каждое сказанное тобой слово оборачивается против тебя. Искать логику, справедливость, понимание и сочувствие можно где угодно, но только не в психушке. В нашей стране попасть в дурдом ничего не стоит. Достаточно получить заявление от родственников. Подпись участкового усугубит положение, и всю оставшуюся жизнь будешь доказывать, что ты не верблюд. Лучший способ избавиться от лишнего человека. Кто он такой? Бомж с чужим поддельным паспортом. Если врач сказал правду о его местонахождении, то дело дрянь. Караганда — это Казахстан. Три с лишним тысячи километров его отделяет от свидетелей. Из надежных остались только Настя и Метелкин. Они недосягаемы. Красотка в темных очках его предупреждала: «Уезжай и не мешайся под ногами». Сам напросился. Спасибо, что не убили, но из числа живых вычеркнули. Он — пустое место. Бесполезно качать права и лезть в бутыл-

ку. Надо соглашаться со всеми диагнозами и требованиями. Доказать, что он не опасен. Юродивый, дурачок. Любой его протест вызывает раздражение, а его попытки докопаться до истины записываются в историю болезни как навязчивые идеи, делая положение безвыходным.

Двое суток о нем не вспоминали. Слепцов расхаживал по камере из угла в угол, не находя себе места. Места здесь явно не хватало. Он молчал и ничего не требовал, глотая свою похлебку. В камеру заходила медсестра делать уколы, но ее всегда сопровождал здоровенный санитар, мордоворот с раскосыми глазами.

Только бы не сойти с ума по-настоящему. Слишком близко к сердцу он принимает происходящее. Ужасающая обстановка давит на психику. Надо занять свои мысли чем-то посторонним. Отвлечь. Можно начать писать новый роман. В голове. Придумать романтическую историю с детективным сюжетом. Когда он увлекался, то забывал обо всем, переселяясь в придуманный им мир.

Надо попробовать.

На третьи сутки его вызвали к врачу. Он взял себя в руки, разработав стратегию своего поведения. Никаких навязчивых идей, никаких вопросов и безобидные ответы без всяких утверждений.

И тут сюрприз. В кабинете сидела женщина с двумя детьми. Одному лет пять, с явными признаками болезни Дауна, и девочка лет трех. Женщина в плохонькой одежде выглядела измотанной и усталой. На вид не более сорока.

Врач не спускал глаз с вошедшего.

— Узнаете, Ефим Иваныч?

— Не имел чести быть представленным.

Женщина заплакала.

— Это ваша жена. Ее зовут Люба. Ваши дети. Ваня и Маша. Люди, с которыми вы прожили не один год.

— Ах, Любочка! Извини. Пелена в глазах после уколов, не признал. Боже мой! Детишки. Вылитый я в детстве. Одно лицо… Не делайте из меня идиота, доктор. У шизофреников отличная память.

Женщина разревелась, прижав к себе напуганных детей.

— Ну за что нам такое горе, доктор? — тихо произнесла она.

— Идите. Мы поговорим позже.

Очередная жена Слепцова вышла, взяв детей за руки.

— Я уже писал книгу о сумасшедших, доктор. Кое-что смыслю в психиатрии. Амнезией не страдаю. Шизика вы из меня сделали, но с памятью у меня все в порядке.

— Одно не связано с другим, Ефим Иваныч. Тяжелая черепно-мозговая травма. Причем не первая. У вас еще старая рана не зажила, а вы получили свежую.

— Я помню, как их получал. Но вам об этом рассказывать не стану. Вы верите кому угодно, но только не мне. Нет смысла брызгать слюной и понапрасну сотрясать воздух. Лучше поберечь нервы, не то еще неврастеником стану. Знаете, чем отличается шизофреник от неврастеника? Шизофреник знает твердо, что дважды два равно пяти. Неврастеник твердо знает, что дважды два четыре. Но это его страшно бесит.

— Присаживайтесь, Ефим Иваныч.

Слепцов подошел к столу и сел на табурет.

— Будем продолжать заполнять историю болезни. Как видите, от меня могут рождаться только дауны, идиоты и олигофрены.

— Дети понедельника.

— Что это значит?

— Рожденные от алкоголиков.

— Приятный комплимент. А еще я по пьянке потопил «Титаник» и развязал Вторую мировую войну. Только я об этом не помню. Амнезия. В Казахстан бежал из

Соединенных Штатов после того, как проиграл Гражданскую войну. Шизофрения. Мания преследования. После полета Гагарина пытался взорвать Байконур. Психопатический припадок. Перешел на нелегальное положение и женился на Любе. Взял псевдоним Ефима Погорелова и затаился. Но агенты Интерпола меня вычислили. Теперь скрываюсь у вас. Временно. Скоро за мной пришлют звездолет в виде столовой тарелки, и я вернусь на свою планету.

— Убедительно рассказываете. Мог бы поверить, если бы вы не путались в собственной лжи.

Доктор достал из стола газету и положил на стол.

— Я очень внимательно отношусь к вашим словам. Врач обязан это делать. Иначе мы не сможем отличать бред больного от правды. Доверяй, но проверяй. Прежде чем ставить диагноз, я обязан провести тщательное исследование пациента. За это мне платят деньги, а не за диагнозы, взятые с потолка.

— Что это?

— Литературная газета. Здесь опубликован некролог. Павел Михайлович Слепцов сгорел в собственном доме два месяца назад. Несчастный случай. Или мы не должны верить газетам, а придерживаться вашей точки зрения?

— Вот оно что! Труп в доме был. С пулей в спине. После того как от моей дачи остались одни головешки, идентифицировать обгоревший кусок мяса не представлялось возможным. Погиб бандит. Он напал на меня, я защищался.

— Впервые слышу о такой самозащите. Вы же стреляли ему в спину. Похоже, он убегал от вас. А если тем бандитом были вы? Я не настаиваю. Но могу предполагать. Почему же вы не обратились в милицию, если остались живы?

— Не мог. Мне грозит арест. Я хотел сам во всем разобраться. Мое появление здесь тоже не случайность.

— Любопытная история. Рассказывайте. Время у нас есть.

— Ничего не поймете. Слишком мало правдоподобных фактов. Мне проще написать. Я же литератор, хотите вы этого или нет.

— Отличное предложение. Я не критик, но руку писателя можно отличить от бреда сумасшедшего.

— Я не знаю, сколько на это уйдет времени.

— Не имеет значения. Вас могут выписать только под расписку родственников. Вряд ли мы ее получим в ближайшие полгода.

— Сколько?

— Не торопите события, Ефим Иваныч. Попасть сюда не очень просто. Выйти еще труднее. Для некоторых невозможно. Вам остаются только надежда и терпение.

— А если дать взятку? В Москве у меня есть деньги. Много денег.

— Не тот случай. Я бы взял деньги. Возможно. Но вопросы о выписке решает комиссия. Консилиум из девяти врачей. Состав часто меняется. Мы не знаем, кого пришлют из центра. Только трое больничных врачей входят в состав комиссии. Ваша идея не проходит.

— Ладно. Делаем так. Вы приносите мне в камеру пачку чистой бумаги и ручку. Смените режим. Я должен нормально питаться и выходить на свежий воздух. Часа на два в сутки. При таких условиях я смогу изложить свою историю на бумаге в хронологическом порядке. Сюжет того не стоит, но плохих книг я пока еще не писал.

— Договорились. Ваша рукопись может послужить отчетом для консилиума.

— Для начала всем следует прочесть хоть одну книгу Слепцова. Будет с чем сравнивать.

— Пожелание будет учтено как просьба пациента, но принуждать я никого не могу.

Слепцов с облегчением вздохнул.

Работа над книгой шла очень тяжело. Он забыл о времени и о себе. Выгуливали его, как собаку, во дворе, похожем на колодец. С трех сторон высоченные стены, позади мрачное тюремное здание. Что находилось там, за оградой, он не знал.

Тучи сменились ясным небом, потеплело, воздух стал чище и прозрачнее. Зима отступала, давая дорогу весне.

Везде и всюду его сопровождал санитар. Молчаливый бугай не спускал с него глаз, но он уже не пугал его и даже не раздражал. Павел к нему привык и изредка с ним даже разговаривал. Все лучше, чем со стенкой. Тот не отвечал, но понимал его.

Последние книги писались совместно с Лилей. Она умела очень точно дозировать голую правду и фантазию, придавала остроту повествованию. Любая пища требует приправ. Без перца, соли и пряностей все кажется пресным и безвкусным. Безусловно, ремеслом рассказчика Слепцов обладал в полной мере. Не хватало изюминки, страсти. Слишком много горечи, злости, обиды. В каких-то главах перехлестывали эмоции, порой это была почти ненависть. Автор обязан оставаться холодным наблюдателем. Но Слепцов писал о себе и о том, что с ним произошло. Тут не было места равнодушию. Все это Слепцов понимал, но ничего не мог с собой поделать. Писал страницу, рвал ее и начинал заново. На бумаге оставались не чернила, а желчь. Опять рвал и вновь писал снова и снова.

Один образ ему удавался лучше других. Та самая шатенка в дымчатых очках из красного автомобиля. Он ненавидел эту женщину, но читатель не должен об этом догадаться. В то же время другие герои, достойные уважения, помогавшие ему в трудную минуту, оставались безликими, картонными, неодушевленными. Конечно, для обывателя бомж всегда остается бомжем. Но для

него они предстали в другом свете, в роли спасителей. Почему же их образы так потускнели на страницах рукописи? Ответа Слепцов не находил.

Рукопись первой части заканчивалась встречей с «женой» Любой и детьми.

Медсестра передала материал доктору. Весь следующий день Слепцов ждал вызова. Он нервничал и метался по камере. Новая книга стала для него испытанием и пыткой одновременно. Даже сдавая свой первый роман в издательство, он не сходил с ума. Тогда Павел верил в себя и свой талант. Сейчас его превратили в подопытного кролика, и кучка каких-то периферийных светил будет решать, в какой стадии находится его психическое заболевание.

Вердикт прост. Окончательно свихнулся или его можно вернуть жене и детям. Лучшего гонорара он не заслужил. Только бы вырваться на свободу. Остальное не имеет значения.

На вторые сутки в камере появился санитар. Слепцов вскочил с койки. В окне стояла луна. В такое время его не вызывают к врачу.

— Ну что? Говори! Идти?

Санитар закрыл за собой дверь, подошел к пациенту и усадил его на место.

Впервые Павел услышал его хриплый низкий голос.

— Доктор тебя больше не примет. Я слышал его разговор по телефону. Они переправят тебя к Сухому ручью. Есть такая больничка. Из нее не выходят. Там работает профессор Дирюкенов Аликбек. Он проводит опыты над больными. К нему отвозят безнадежных.

Слепцов схватил санитара за ворот халата.

— Ты что, парень, говоришь? Я безнадежен? Я умнее всех вас, вместе взятых…

— Знаю. Долго тебя слушал. Полгода. Ты человек умный, солидный. Такой нужен одному ловкачу.

— На свободе?

— Если выполнишь его поручение, то получишь свободу и окажешься в Москве. Только путь туда будет трудным. Можешь голову потерять. Риск большой.

— Я согласен. На все согласен. Сумеешь меня вытащить из клетки?

— Завтра тебя повезут к Сухому ручью. Я тебя буду сопровождать. В пути на нас нападут. Садык тебя выкрадет. Но если ты не станешь на него работать, он тебя отдаст своим собакам на завтрак. С ним нельзя шутить.

— Ты ему обо мне рассказал?

— Да. Мои три сына на Садыка работают. Хорошего от него не жди. Но другой работы здесь нет. Выбор невелик. Жизнь человека и вовсе ничего не стоит. Все. Мне пора. Завтра. Жди и будь готов ко всему.

Санитар встал и тихо вышел из камеры.

— Черт с ним! — тихо пробормотал Слепцов. — Пусть делают что хотят. Только бы не по голове!

Он ощупал затылок. Волосы уже отрасли, но выпуклости от шрамов на темени и затылке остались и даже побаливали.

Его вывели во двор в семь утра. У ворот стоял старенький зеленый уазик с красным крестом.

Впервые на Павла надели смирительную рубашку, рукава завязали на спине. Удобная вещь. Надежней любых наручников.

Санитар шел рядом, держа в руках небольшую картонную папку. Возле машины с решеткой стояли еще двое казахов в белых халатах. Задние дверцы открылись.

Павел резко обернулся и глянул на здание тюрьмы. Из тысячи окон он нашел нужное. Впрочем, не искал. Взгляд сам упал на нужное. За помутневшим стеклом он увидел лицо доктора, взгляд которого выстрелил ему в спину. Павел не мог его разглядеть с такого расстояния, но он не сомневался — холодное непроницаемое лицо выражало нечто вроде сожаления.

Санитар помог беспомощному больному забраться в салон и залез сам. Дверцы захлопнулись. Двое в халатах сели в кабину, отгороженную от салона толстым оргстеклом.

Ворота открылись, и машина тронулась с места.

Кругом желтая степь с высохшим бурьяном. Небо мрачное, затянутое серым покрывалом. Тут и стены не нужны. Бежать некуда. Где север, где юг, понять невозможно, только пыль со всех сторон, поднимаемая суховеем. Ни одной живой души ни на земле, ни в небе. Город, вероятно, остался позади. Сквозь задние окна белый свет не просматривался. Желтая мука, вздымаемая колесами, создавала плотный занавес.

Машина ехала быстро, виляя из стороны в сторону, подпрыгивая на кочках.

Вот-вот в поле появятся джигиты на лошадях и спасут его. Так он представлял себе высвобождение из плена. На большее его писательской фантазии не хватало. Санитар молчал и не смотрел в его сторону.

Чуда не произошло. Машина благополучно добралась до места. Небольшой городок, заводские трубы, старые машины, узкие улочки. Людей не много. Большая часть одета в телогрейки, меньшая в национальные халаты. Европейских лиц среди немногочисленного населения он не заметил.

Неожиданный вираж — и машина затормозила у высоких деревянных ворот. Шофер посигналил.

Ну вот! Последняя надежда лопнула как мыльный пузырь. Что дальше? Новая камера? Уколы, грязь, баланда и смерть!

Белое длинное двухэтажное здание не походило на тюрьму.

Его выволокли из машины и завели в боковую дверь. Узкий коридор с кафельными стенами. Шли долго, потом свернули в открытую дверь. Все вокруг белое, посреди огромного помещения больничный топчан, накрытый клеенкой, у изножия и в подголовнике кожаные ремни, свисающие к полу.

С больного сняли смирительную рубашку и усадили на топчан, похожий на современное орудие пыток.

Если бы его хотели убить, то не возили бы по степи.

Шофер и его напарник ушли, остался только санитар. Он сложил руки на груди, положив свою папку на топчан, и застыл как истукан, глядя в окно.

Слепцов думал, что его сердце вырвется из груди, рот пересох, ноги налились свинцом.

Мысли превратились в муравейник. Распадаясь на крошечные черные точки, они расползались в разные стороны, суетливо переползая друг через друга.

Тот, кого они ждали, появился минут через пять. Павлу эти минуты показались вечностью.

Невысокий, полноватый, неторопливый казах с очень острым колким взглядом.

— Встаньте.

Пациент встал. Новый доктор медленно обошел вокруг Слепцова, осматривая его со всех сторон.

— Представительный вид, даже после изнурительного режима в нем все еще присутствует порода. Голубых кровей.

Говорил он по-русски без акцента, чисто и четко, будто сомневался, что его слова все понимают.

Остановившись прямо перед больным, он задрал голову вверх и, пожирая жертву взглядом, тихо спросил:

— На что жалуетесь?

— На жизнь, доктор.

— Поправимый недуг. Можем вас от него избавить.

— От жизни?

— Конечно. Она же вас не устраивает.

— Предложите достойную замену.

— Смерть.

— Плохая альтернатива.

— Некоторые молят о смерти. Но вы еще не в той кондиции. Я прочел вашу рукопись. Несомненно талантливо. Умеете убеждать и навязывать свои мысли другим. Хорошая черта. Поверил, не видя вас. Теперь верю на сто процентов. Но моей веры мало. Надо, чтобы вы в себя поверили. На те же сто процентов. Тогда мы найдем общий язык.

— Вы профессор Аликбек Дирюкенов?

— Собственной персоной. Непререкаемый авторитет в области психиатрии.

— А я подопытное животное?

— В некоторой степени. Но как врача вы меня не интересуете. Как руководителя клана Садыка, пользующегося еще большим авторитетом среди народа, вы меня можете заинтересовать.

— Сплошные авторитеты в одном лице.

— Всех моих лиц не перечесть. За время советской власти я успел получить три ордена Ленина. С нынешней властью тоже дружу.

— Вы можете переправить меня в Москву?

— Я все могу, но ничего не делаю за так. Бедным помогаю. Не даю народу сдохнуть с голода. Не за «так». Мой народ — моя армия. В нем моя сила. Они мне преданы до гробовой доски. Границы Казахстана — мои границы.

— С Россией дело обстоит хуже?

— Не очень плохо, но не так, как мне хотелось бы. Весь героин, проходящий через Казахстан, попадает в мои руки. Я хочу, чтобы он доходил до Москвы. За последний год погибли три моих курьера. Все русские. Они не были столь солидными, как вы, и столь же убедительными. Я потерял больше полутора миллиона долларов. Риск себя не оправдывает. Мне нужна одна беспроигрышная ходка до Москвы, иначе я потеряю в России рынок. Мою нишу займут узбеки или таджики. У них неплохо идут дела. Но сейчас всем трудно. Ваш президент серьезно занялся коррупцией и наркоторговлей. Юг и юго-восток России заслонен кордонами. Просочиться очень трудно. Одна треть товара составляет огромные потери. Одним словом, мне нужен серьезный прорыв. Довезете героин — вы свободны. Не довезете — вы труп. Третьего не дано.

— Почему же. Я могу отказаться.

— Останетесь в моей больнице. Больше трех месяцев здесь не живут. Да и те не доставят вам удовольствия.

— Я поеду в Москву. Нужен план. Надежный план.

— Три дня на подготовку. У нас многолетний опыт. Мы учились на своих и чужих ошибках. Мой человек, отвечающий за перегоны, проинструктирует вас, Павел Михалыч.

Слепцов уже успел забыть свое собственное имя, и оно прозвучало как чужое.

— Вы поверили в то, что я писатель Слепцов? Странно. Я сам в это уже не верю. А уж психиатр…

— Бросьте. Я знаком с вашим делом. Читал ваши книги. Там есть ваши фотографии. Здорового от больного могу отличить. Не будем о грустном. Почему вы не закончили последнюю книгу? Очень интересно, чем кончится история.

— Я еще не дожил до конца этой истории, продолжения может и не быть. Мне трудно поверить, что у рукописи появится вторая часть.

— Вы верите в приметы?

— Нет.

— Зря. Вы назвали свою книгу «Падение в ад». Напрасно. Значит, сдались. Падаете. Вам, как никому другому, нужен оптимизм и вера в себя. Тогда мы прочтем продолжение с хеппи-эндом. Падать любой способен. Выстоять не каждый может. Скептикам и слабакам я свое дело не доверю. Вы не самоубийца, а очень живучий и целеустремленный человек. Ваша цель — Москва! И вы там будете, если возьмете себя в руки и сконцентрируете свое внимание на поставленной задаче. В нагрузку выполните мое задание. Пустяки, если не быть раззявой.

— Я готов ехать.

Профессор улыбнулся и похлопал Павла по плечу.

— Поедете с комфортом. Вам дадут хорошую одежду, приведете себя в порядок — и черт вам не страшен. Никакого оружия, никаких стрелялок. Вас будут вести мои люди. Одна ошибка — и конец. Вы сапер, не имеющий права на ошибку. И не пытайтесь хитрить. Весь путь до Москвы усеян трупами умников. Волк-одиночка не способен противостоять синдикату. Но вас мне нечему учить. Вы все знаете и понимаете. Философия писателя раскрывается в его книгах лучше, чем в автобиографии. Удачи!

Профессор вышел из кабинета. Санитар указал на папку.

— Это ваше. Я провожу вас к нужному человеку. Слепцов раскрыл папку. В ней лежала его история болезни, паспорт, переданные ему Змеем ключи от квартиры, где деньги лежат, и конверт с адресом этой самой квартиры. Вот бы сейчас очутиться в ней по щучьему велению.

Нужный человек оказался русским. Солидный дядя лет шестидесяти пяти с трубкой в зубах. Радом на диване сидел парень в тельнике, с курчавым рыжим чубом. Оба улыбались. Пожилой указал на стул сомнительной прочности.

Небольшой белый домик находился на отшибе. С виду развалюха, а за забором «Мерседес».

Комната одна, мебель с помойки, отклеившиеся обои и тараканы, как любимые родственники, разгуливавшие повсюду без стеснения.

— Не обращайте внимания. Курьерам в приличных местах показываться нельзя. Тем более русским и с такой внешностью, как ваша.

О какой внешности можно говорить, когда его привезли сюда в телогрейке и кирзовых сапогах. Слепцов сел, стул скрипнул.

— Меня зовут Захар, — представился главный, — это Митька. Ваш шофер. Парень проверенный, надежный. Он поведет машину до Москвы. План мы вам сейчас изложим.

— Можете изложить, но я внесу в него свои коррективы. Первая заключается в том, что я иду на серьезный риск, а потому хочу сам за себя отвечать и поеду на машине один. Иначе в моей поездке нет смысла. Меня гаишники не останавливают, а курчавый может вызвать подозрения. Я бы его остановил. У вас свой опыт, у меня свой.

Захар продолжал улыбаться.

— Мы просчитывали этот вариант, Ефим Иваныч. Если посадить вас на иномарку, то вы правы. Но вы поедете на УАЗе. Только на него ставят по два бензобака. Это не вызывает подозрений. Норма в наших краях. С бензином напряженка. Вы и уазик несовместимы. Нужен шофер. В салоне повезете дорогую сантехнику. Купили по блату. Наняли соседа. Где бы вас ни остановили, вы берете за основу две точки в радиусе пятидесяти километров от места задержания. Придется следить за картой. Пункт «А» — там вы купили сантехнику. Пункт «Б» — место задержания. Пункт «В» — место вашего жительства. Названия меняются с продвижением вперед. Вы хозяин. Митька шофер. Сын соседа.

— При чем здесь бензобаки?

— Поясняю. Один бак с бензином, во втором два отделения. Нижнее с товаром, верхнее с бензином. Это гарантия и защита от собачьего нюха. В легковой машине обученные псы наркоту найдут в минуту. Так погорел наш последний курьер. Он вез товар в запасном колесе. Не прошло. Машины с двумя баками проскакивают. Проверено. Собаки след не берут. Сейчас все посты обзавелись собачками. Их на пути сотни. Обмануть надо всех.

— С пунктами А, Б, В задавайте задачки детям. Гаишники на постах люди местные, а не агенты из Москвы. Одного умника остановили. Он сказал, куда едет. Даже описал свой дом и улицу. Но провалился. Капитан с жезлом живет на этой улице. В лучшем случае потребует паспорт. Там же штамп с пропиской. Мне пилить более трех тысяч верст. Унитазы, даже золотые, из Омска в Москву на уазиках не возят.

— Убедили. Предложите свой план. Бензиновый вариант отметать нельзя. Далее. Первый бак приварен к днищу, второй крепится болтами. Он должен быть съемным. Вы повезете больше десяти килограммов порошка. Он требует места, объемов и не должен пахнуть. Практика показала: только запах бензина обманывает собачий нюх.

— Один двойной съемный бак на легковой машине. Подойдет любой внедорожник. Трехсотый «Лексус». Придется повозиться, но игра стоит свеч. А доверять свою жизнь шалопаю в тельнике я не собираюсь. И Садык вам не простит очередного провала. Думайте. Вам за это платят. Приеду завтра в это же время.

Слепцов встал и вышел.

Во дворе его поджидал санитар на видавшем виды «жигуленке».

— Мафия хренова! Живут в дерьме и мыслят, как верблюды!

К счастью его слов никто не слышал.

Через два дня с курьером встретился сам профессор. Все это время Слепцов прожил в развалинах неподалеку от больницы. Его сфотографировали, сделали водительское удостоверение и по его просьбе удостоверение корреспондента московского телеканала. Номер канала не обозначили, должность поставили не всем понятную. Слепцов, он же Погорелов, стал заместителем главного редактора по организационным вопросам передачи «Криминал». Для понимающих полная абракадабра. Для гаишников сойдет. Эскиз документа придумал Слепцов. Как выглядят настоящие удостоверения телевизионщиков, он никогда не видел. Но какое это имело значение. Расчет шел не на фальшивые бумажки, а на солидный вид их владельца, природное обаяние, находчивость и ум. Весомые аргументы, если не ездить по встречной полосе и не игнорировать сигналы светофора. Слепцову достали приличную одежду и журналистский жилет с множеством карманов.

В таком виде он предстал перед хозяином. Дирюкенов, он же Садык, оглядывал его дольше, чем в день знакомства, а Слепцов стоял, не шевелясь, у той же кушетки.

— Убедительно. Очень убедительно. Присаживайтесь, Ефим Иваныч.

В комнате находилось еще несколько человек, очевидно, Садык не всем доверял и не назвал курьера настоящим именем, как в первый раз. Только при санитаре он мог вести с ним откровенный разговор.

— Ваши замечания мы учли. Вы поедете один на внедорожнике. Мы заменили бензобак, и теперь он стал съемным. В нем не только героин. В нем вся ваша жизнь. Его стоимость превышает миллион долларов. Такую потерю я вам не прощу. Надеюсь, все пройдет гладко. Жаль, если литература понесет такую тяжелую утрату. Не обижайтесь. Пугаю. Я все вижу в черном цвете. Знаю обстановку. Вы же должны излучать только радость и оптимизм. Поедете на «Гранд Чероки». Его легче было переделать, и он чаще встречается на дороге, чем «Лексус». Не стоит привлекать к себе внимание. Спать будете в машине. Мы установили отличные блокираторы и сигнализацию, но для профессионалов-угонщиков это лишние три минуты работы. На бензин, еду и взятки денег мы вам дадим. Немного. Будьте очень внимательны. До границы с Россией вас поведет эскорт. Проедете Казахстан от востока до запада в полной безопасности. Границу пересечете в районе Оренбурга. Дальше вас поведут две машины. Одна впереди будет прокладывать маршрут. Машина-разведчик. Вторая позади. Ваша охрана. Дистанция в пять километров. Карта маршрута лежит в вашем внедорожнике. Наши болевые точки — Саратов и Самара. Там сменили милицейский состав и провели чистки в прокуратуре. Одну зону риска — Саратов — мы обойдем стороной. Самару обойти не получится. Далее поедете через Сызрань, Саранск, Рязань. По-другому нельзя. В этих районах у нас есть свои люди. Помогут. А может, и нет. О других курьерах я предупреждал своих людей по цепочке. В итоге три провала подряд. Настораживает. Возможно, в наши ряды внедрился «крот». О вас никто не будет знать. Так спокойнее. Вы получите сотовый телефон для связи с машинами сопровождения. Теперь о хорошем. Вы в Москве. Едете по МКАДу. Район Теплого Стана. Группа гипермаркетов «Ашан», «Икея» и так далее.

— Я знаю, где это.

— Отлично. Въезжаете на огромную автостоянку. Третий ряд от кольцевой. Оставляете свою машину и идете гулять по магазинам. Возвращаетесь через час. Если ваш джип стоит на месте, садитесь и уезжаете. Приезжать будете каждый день в определенное время. До тех пор, пока на месте вашей машины не будет стоять другая. Это будет означать, что ваша миссия выполнена. Номер машины вы будете знать заранее. Можете смело в нее садиться и уезжать. Она ваша. Плюс полная свобода.

— В какое время я должен приезжать на стоянку?

— В тридцати километрах от Москвы после поворота на Жаворонки вы увидите автобусную остановку. Возле нее столб, обклеенный объявлениями. Найдете нужное. Там будет написано: «Продаю дом на снос». Далее номер телефона и время, когда надо звонить. Последние три цифры телефона будут означать номер машины без букв. Этого достаточно. Могу лишь добавить, что машина вишневого цвета. И помните, где бы вы ни находились, за вами будут наблюдать мои люди.

— Важно, чтобы они мне не мешали. Если я берусь за дело, то довожу его до конца. Чтобы ни случилось, на стоянку я приеду и ваш товар доставлю.

— Вы мне нравитесь, Ефим Иваныч. Я читал вашу биографию. Служили на флоте?

— Тридцать пять лет назад. Срочник.

— И получили боевую медаль?

— Глупости. «Медаль за спасение на водах».

— Герой. Но медали за спасение на пожаре вы не достойны. Дали сгореть известному писателю на подмосковной даче. А могли бы спасти. Умышленное неоказание помощи пострадавшему. Есть такая статейка в уголовном кодексе.

— Он был мертв.

— Вскрытие показало наличие угарных газов в легких. Значит, он дышал, когда начался пожар.

— Мне об этом ничего неизвестно.

— А мне известно. Я вхожу в состав международной комиссии по судебно-медицинской экспертизе. Могу получить любую сводку из любого конца света.

— Все-то вам подвластно. Воспользуюсь дружескими или, точнее, партнерскими, связями с вами и попрошу вас оказать мне услугу. Выясните, пожалуйста, по какой причине в Париже четвертого октября позапрошлого года погибла женщина. Ее имя Лили Бертран.

Профессор усмехнулся.

— Ответ получите в пути. Ни пуха ни пера!

— К черту.

Садык вышел из кошмарного помещения.

Слепцов тяжело вздохнул.

Паспорт, права, удостоверение, деньги, телефон и наручные часы ему вручили на следующее утро, когда подогнали к его лачуге джип.

— Я должен осмотреть машину сам.

— Пожалуйста, — пожал плечами вечно улыбающийся Захар, передавая ему ключи.

— А где же эскорт?

— Вы его не увидите. Не забивайте себе голову всяким хламом. Маршрутный лист лежит в «бардачке». На территории Казахстана вам ничего не грозит. Расслабьтесь.

В багажнике лежали инструменты, запаска, сумка с вещами, фотоаппарат и видеокамера.

— А это зачем?

— Вы же журналист. Необходимый антураж. Можете снимать лысую природу убогой страны.

Павел открыл стальной кофр, где лежала камера.

— Это же профессиональный «бетакам». Он стоит кучу денег.

— Идем на жертвы ради достоверности. Постарайтесь не потерять. Но вы несете ответственность только за порошок, остальное вам простится. Вещи тоже пригодятся. Люди не путешествуют без личных вещей. К тому же вам нужна зубная щетка, бритва, чистое белье. Это нормально.

— Добавьте сувениры. Люди моего возраста любят привозить из командировок всякие пустяки женам и детям.

— Хорошая мысль. Исполним. Лишнее барахло отвлекает проверяющих. Детские игрушки могут сыграть важную роль.

Слепцов обследовал всю машину вдоль и поперек. На землю постелили халат.

Когда он вылез из-под машины с озабоченным видом, Захар спросил:

— Что не так?

— Свежая краска. Легко обнаружить крепежные болты.

— Вы же их на ощупь нашли, Ефим Иваныч. Менты под машину не полезут. А краска покроется пылью. Вам придется ехать по Казахстану тысячу километров.

— В общем-то, меня все устраивает. Будь я ментом, то придираться ни к чему не стал бы.

— Управление по борьбе с наркотиками — не менты. Грамотное подразделение. На границе вы в этом убедитесь. Надежней детектора лжи. Учащенный пульс по зрачкам определяют. Можно машину и не проверять. Достаточно взглянуть на водителя. Сунут в лицо удостоверение «Служба наркоконтроля» — и человек сам себя выдаст. Действуют неожиданно, где ты их не ждешь. Потом уже и досмотр проводить можно. Психическую атаку редко кто выдерживает.

— Спасибо, что предупредили.

— Если вы не испугаетесь, а удивитесь, то к вам и в багажник заглядывать не станут.

— Ладно. Поиграем в гляделки со службой наркоконтроля.

— Вы выиграете. Так считает хозяин. Ваше стремление попасть в Москву сильнее страха. Залог успеха.

Слепцов рассмеялся.

— Вам смешно?

— У меня вопрос. Интересно, он всех своих курьеров по полгода держал в психушке? Первые два месяца испытываешь только страх, а потом начинаешь понимать цену свободе. Жизнь без свободы ничто. И ничего уже не страшно. Молодец профессор.

— Вряд ли. Курьерами были бывшие военные. Служили в Казахстане, получили квартиры, Великий Нерушимый лопнул. В России их никто уже не ждал. Здесь жилье. Но профессии-то нет. С голоду сдыхали. Семья, дети. На все пойдешь ради денег. А свободы у них выше крыши. Только что с ней делать. Не нужна. За один год, помнится, более тысячи самоубийств зарегистрировали.

— Печальная статистика.

— А вашу идею с психушкой я расскажу Садыку.

— Не старайся. Он ее уже прочел в моем отчете под названием «Падение в ад».

Захар глянул на часы.

— Пора. Садитесь в машину и выезжайте из города. Дорога здесь одна. Потом сверитесь с картой.

Улыбчивый мужик открыл ворота.

Павел сел в машину. Руки и ноги помнили, что нужно делать. Он выехал из двора и свернул вправо. Шел седьмой час утра. Восходящее солнце светило ему в спину.

Как долго он ждал этой минуты. У него навернулись слезы на глаза.

Припекало. Майское солнце в Казахстане прогревало землю достаточно хорошо. В аулах, где ютились люди, цвели яблони. Посреди степи они казались яркими кляксами, оставленными художником на сером незагрунтованном холсте. От этих яблонь у Слепцова поднималось настроение.

Он сидел за баранкой третий день и подъезжал к границе с Россией. Одна беда — дороги. В хороших условиях пройденное расстояние можно покрыть в два раза быстрее. Но стоит ли думать о таких мелочах? Нет, конечно. Голая степь, и та радовала. Однообразие не сравнимо с мрачными стенами камеры, где на тебя давят безысходность и тоска. Сейчас его переполняли надежда и вера. Он ехал домой. Дома уже не существовало как такового, но дом — не крыша над головой. Твой дом там, где ты нужен. А он нужен. Просто каждый должен заниматься своим делом. Слепцова еще не забыли, теперь он доказал самому себе — писать он может, хорошо писать, и в этом его предназначение. Хорошую книгу можно написать где угодно. Будь то чердак или тюремная камера. Если ты не потерял сам себя, то остальное не имеет значения. Бери в руки перо и пиши. Ему есть о чем писать. Деньги приходят и уходят, с голода он не умрет.

Сделанные Слепцовым выводы грели душу. Творческий подъем подстегивал, давал силы, вселял уверенность.

Границы как таковой не существовало. Обычный КПП на дороге, где вместо милиции машины проверяли солдаты. Машину обыскали качественно, с собакой, но ничего интересного не нашли. К документам не придрались. Огромного плюшевого верблюда ощупали, но через рентгеновскую установку не пропускали. Слепцов чувствовал себя комфортно, он думал о своем.

Ему вернули документы и пожелали счастливого пути. Какое счастье, он ехал по России, получая наслаждение от одной только мысли — наконец-то!

На подъезде к Оренбургу на карте стоял крестик, означающий место стоянки. Здесь он мог отдохнуть и расслабиться. Таких крестиков на карте было немного. Они контролировались людьми профессора Садыка. Здесь можно, выйдя из машины, поесть, купить себе сигарет, сходить в нормальный туалет. В дорожных условиях обозначенную точку можно назвать бизнес-центром. Ресторан, заправка, почта, телеграф, рынок, игровые автоматы, несколько магазинов и автобусная станция плюс огромная автостоянка.

Павел подъехал к ресторану. До Оренбурга оставалось более восьмидесяти километров. Можно позволить себе пару рюмок коньяка. Авось пронесет.

Размяв ноги и спину легкой гимнастикой, он направился в ресторан. Ему очень хотелось горяченького.

В зале немноголюдно. Он сел за столик у окна. За стоянкой по другую сторону шоссе находился продуктовый магазин. Проще купить бутылку — взять с собой и не искушать судьбу. Выпьет перед сном.

Вышколенный официант в жилетке принес меню. Даже сюда пришла цивилизация. Рынок диктовал новые условия.

Обед ему понравился. Сейчас ему все нравилось. Во время еды он не отрывал взгляда от своей машины. Окна ресторана выходили на автостоянку. В какой-то момент Павел напрягся. Возле его джипа остановилась голубая «Нива». Из нее вышли двое крепких парней и направились к ресторану. Он видел, как они вошли, осмотрелись и сели за столик у самого выхода. Конечно, они его видели, но он не привлек их внимания. Если эти ребята входят в группу поддержки, то ведут себя правильно. Скорее всего, он не ошибся, учитывая тот факт, что шофер остался в машине и питался бутербродом вместо горячего борща. Он мог бы проверить свои догадки, будь у него их номер телефона. Но односторонняя связь не позволяла ему этого сделать. А ему еще никто не звонил. Все шло по плану, и в инструкциях он не нуждался.

Официант принес счет и записку.

Расплатившись, он развернул сложенный листок и прочел:

«Зайдите на почту. До востребования. Для вас есть сообщение».

Слепцов встал и направился к выходу. Двое парней даже не взглянули в его сторону. Миновав их столик, Павел вышел на улицу. Почта находилась рядом. В окошке «До востребования» у него попросили паспорт. Взамен он получил телеграмму. Догадывался от кого, и догадки подтвердились.

«В указанной вами стране и в указанный вами период госпожа Лили Бертран не погибала, но на день позже умер ее муж. Госпожа Бертран присутствовала на панихиде.

Желаю успехов! Ваш поклонник, профессор Дирюкенов».

Слепцов сунул телеграмму в карман. Он улыбался. Новость его обрадовала. Лиля жива. Все остальное не имеет значения.

Находясь в заключении, он думал только о ней. Она ему снилась. Не потому ли он так рвется в Москву? Где-то на подсознательном уровне он верил, что вновь встретится с ней. И эта встреча возможна, если он останется целым и невредимым. Не она ли является его истинной целью, программой максимум. Не потому ли он, как завороженный, преследовал даму в очках, летающую на красном «Ламборджини» по Москве, пытаясь поймать жар-птицу в небе?

Слепцов зашел в магазин, купил себе бутылку коньяка и вернулся в свою машину. Голубая «Нива» исчезла.

Мелькнули фары встречной машины, и он очнулся. Спидометр показывал сто семьдесят километров. Мало того, что он не чувствовал скорости, он пел. Горланил во всю глотку, подпевая доносившемуся из динамиков голосу Фрэнка Синатры.

Шлягер «Один среди ночи» он помнил наизусть.

Резкий поворот и капкан. Милицейская машина, два гаишника, радар на треноге. Сработала реакция. Он успел увернуться, никто не пострадал, кроме сбитого радара, улетевшего вверх, словно ракета со старта. Ему удалось удержать руль и не улететь в кювет.

Слепцова прошиб холодный пот. Хорошее настроение сменилось паникой. Не снижая скорости, он мчался вперед. Все надежды рухнули в одночасье. Нужен поворот. Любой. Сойти с трассы и где-то отсидеться. Вряд ли они его догонят на «Жигулях», им еще очухаться надо и машину развернуть. Идиоты, нашли место для заработка!

Ни одной здравой идеи не приходило в голову. В лучшем случае они запомнили номера его джипа. Запасных ему не дали. В машине не должно находиться никакого компромата. Что же делать?

Телефон молчал. Спасители его не видели и ситуации не знали.

Въехав на холм, он увидел размытые в дымке очертания города и идущую впереди голубую «Ниву».

Слепцов добавил газа, поравнялся с «Нивой» и посигналил, указывая на обочину.

Обе машины остановились.

— Тебе чего, псих? — крикнул шофер из открытого окошка.

Павел выскочил, и, подбежав к водителю «Нивы», быстро пробормотал:

— Меня преследуют гаишники. Не успел затормозить и сбил радар. Перекройте им дыхалку.

Сидящий рядом с водителем здоровяк хлопнул себя ладонью по коленке.

— Черт! Жми в город. Сумская улица, дом пять. Оставь машину во дворе и не подходи к ней, пока тебе не позвонят.

Слепцов в два прыжка оказался возле джипа, запрыгнул и рванул вперед.

«Нива» осталась стоять на месте.

Он не ошибся. Разгадал своих. Теперь он сможет оторваться. Хороший урок для разгильдяя. Все, что от него требовалось, — внимательность и неторопливость.

Перед въездом в город проверяли машины выборочно. Везение кончилось. Его остановили. Удирать бесполезно, впереди пробка. Пост ГИБДД, десяток гаишников, мотоциклы.

Он ждал. Изображать обаяшку не было сил. Полученный стресс не смывается мокрой губкой. Вряд ли его лицо может внушать доверие в данный момент. Скорее всего, оно перекошено страхом.

К машине подошел лейтенант. Слепцов оставался на месте. Он не мог оторвать руки от рулевого колеса. Заклинило. Судорогой свело.

— У вас правая фара разбита, — начал гаишник не представляясь, будто продолжая разговор.

— Знаю. Потому и еду в город. В сельпо для моей машины ничего не купишь.

— На рынке ищите. Где вас угораздило?

— В ворота не вписался. С сердцем плохо стало.

Лейтенант, осмотрев машину, приблизился к окну и

чуть ли голову не засунул в салон. Принюхивается.

— Что тебе сказали ребята из голубой «Нивы»?

Слепцов вздрогнул.

— Спокойно. Нервишки шалят? О радаре нам уже сообщили. Ты сам попал в сети. Никто за тобой не гнался. Они же не идиоты. Дорога только одна, свернуть некуда. Вот ты и здесь. К чему же погони устраивать? Что они тебе сказали?

— Назвали адрес.

— Какой?

— Сумская, дом пять.

— А потом предложили пойти погулять?

— Что-то в этом роде.

— И остался бы без машины и ее содержимого. Лох ты, братец. Купили за две копейки. Поедешь на Грибоедова, дом три. За домом стоят «ракушки». Твоя пятая.

Он протянул ключ от висячего замка.

— А тебе верить можно?

— У тебя есть выбор. Я могу прямо сейчас забрать тебя вместе с машиной. Чего проще. Это приказ Садыка. Если помнишь, тебя предупреждали, чтобы ты ни с кем не вступал в разговоры. Езжай. Пока мы не разберемся в обстановке, из города ни на шаг.

Лейтенант отошел от машины.

Павел включил двигатель и медленно тронул машину вперед. Пробка рассосалась после специального сужения дороги, и он очутился в Оренбурге — городе, о котором ничего не знал.

Слепцов злился. Психолог хренов, физиономист! Инженер человеческих душ. Всех насквозь видит! Полину принял за бедствующую учительницу с ребенком и больной матерью. Нищета выгнала бедняжку на панель. А она оказалась потомственной шлюхой. Морячка лобызал, как вновь обретенного брата, а тот ему чуть череп не раскроил и обобрал до нитки. Кому верить? Куда ехать?

Павел остановился у табачного киоска, купил сигарет и выяснил, как ему проехать на улицу Грибоедова. За дополнительные пятнадцать рублей ему продали карту города и указали направление.

Ему очень не хотелось ставить джип в ракушку. Павел начал петлять. Час мотался по городу, пытаясь обнаружить за собой «хвост», но ничего не заметил.

Остановившись возле пожарной каланчи, он закурил и задумался.

Не случись эта история с радаром, он бы продолжал петь песни и прыгать от восторга. Где-то он напортачил. Есть два адреса. Значит, существуют две группировки, не считая ментов. Те бы с ним не церемонились, зная, что он везет в машине. Впустить в город — значит потерять. Нет, на такой риск сыскари не решатся. Но кто и как мог его вычислить? Плохо конспирируется Садык. Крот сидит у него под носом, и он его не видит. Самый надежный способ избежать ошибки — исчезнуть. Настоящие сопровождающие знают его телефон и позвонят ему. И вообще, нужны ли они ему? Адрес он знает, цель ему известна. Можно обойтись без навязчивой помощи, от которой нет никакого прока. Ребята из голубой «Нивы» могли оказаться обычными автомобильными ворами, а не охотниками за героином. Мол, оставь машину в укромном уголке и сваливай. Отличная идея. Нет, так дело не пойдет!

— Эй, приятель. Здесь стоять нельзя.

У двери стоял прапорщик и показывал на открытые ворота, через которые виднелся ряд пожарных машин.

— Здесь выезд. Проезжай дальше.

— Дальше некуда — тупик! Скажи-ка мне, старшой, могу ли я оставить свою машину в вашем ангаре? До завтра. За постой заплачу.

— Погоди. Дежурного позову.

Минуты через три появился капитан, которому впору быть генералом.

— Гони сотню и загоняй машину. Придешь позже восьми утра, заплатишь еще сотню моему сменщику. За такую колымагу никто на халяву отвечать не будет.

— По рукам. Присмотрите?

— А то как же. Здесь целая рота службу несет. Слепцов заехал в огромный ангар, где стояло не меньше дюжины ярко-красных, надраенных красавцев. Пристроившись в уголке, он достал сумку с вещами, переоделся, напялил на голову бейсболку, на ноги кроссовки, прямо из горлышка выпил бутылку коньяка без закуски. Бомжи не привыкли к сервированным столам.

Идея переночевать в машине как-то улетучилась сама собой. Петь уже не хотелось, а погулять по городу на свежем воздухе с весенним привкусом дело хорошее. Он устал и ни о чем не хотел думать. Нужна разрядка. День выдался нелегким.

Прихватив с собой карту города, Павел отправился изучать местные достопримечательности.

Свобода опьяняла больше коньяка. Ему все нравилось: и дома, и люди, и скверы. Зеленые листики на деревьях шептались между собой, и все-то кругом было хорошо.

Ноги сами привели его в какой-то бар, похожий на тот московский, где тусуются шлюхи и сутенеры. Туда его заносило, когда становилось совсем плохо. Роль палочки-выручалочки играла Полина. Обычная московская шлюха, перед которой нет нужды выпендриваться и говорить правду, что Слепцов делать не любил. Не то чтобы он был лжецом, а просто правда не всем нравится. Сейчас в моде лицемерие. Из черного делают розовое, а из розового рождается ярко-красное.

Несколько алкашей били себя в грудь и по столу, другие пили по-тихому и выясняли, кто кого больше уважает. Путаны скучали у стойки, а кто-то спал.

Слепцов пробрался к стойке и попросил у бармена, похожего на бочонок с пивом, коньяка.

Холодный как лед, он спокойно ответил:

— Бутылку возьмете?

— Многовато.

— Распечатывать не буду. Что мне потом с ней делать? Ждать следующего заезжего? Не пойдет.

— Давай бутылку.

За коньяком пришлось идти в подсобку. Вместо рюмки ему подали фужер и шоколадку в нагрузку.

По деньгам вышло недорого.

Павел присел за столик, где спал один алкаш. Пустых столиков в зале не нашлось, а спящий бедолага ему не мешал. У парня были вывернуты карманы. Вряд ли добыча принесла кому-то удовлетворение.

Он сдвинул стаканы и пивные кружки в сторону и примостился в уголочке.

Здесь не хватало современного Тулуз-Лотрека. Картинки стоили того, чтобы их запечатлеть.

Слепцов выпил фужер коньяка, и его передернуло. Такой дряни он еще не пробовал. Не скандалить же теперь, когда весь бар представлял собой сплошной скандал.

Место для него подходящее. Во всяком случае, здесь его искать никто не будет.

Бросить все к чертовой матери, сесть на поезд и уехать куда-нибудь подальше. На Колыму. Хорошая мысль. Только денег маловато, а амбиций слишком много. Его место в Москве. Законное место, и на компромиссы он не пойдет.

Какой-то слащавый долговязый парень, сидевший с девчонкой у выхода, вдруг схватил ее за шею, приподнял и с силой ударил по лицу. Девушка отлетела в сторону, ее пронесло по проходу, и она упала прямо в ноги Слепцова.

Парень выпустил обойму отборной брани и ушел. Хорошо, что здесь не стреляли из автоматов.

Павел помог девушке подняться на ноги и проводил ее до столика, за которым она сидела.

— Спасибо. Вы очень добры.

Приятный голос. Он глянул на нее. Красивая шатенка с карими глазами. Чем-то она ему напомнила Лену Новоселову, даму из «Ламборджини». Очень похожа, но более дешевое издание. Нет того шарма и изыска.

Он вернулся на свое место и выпил еще. Девушка никуда не уходила. Павел взял свою бутылку, фужер и вернулся к обиженной даме. Никто не обратил внимания на инцидент. Похоже, такие случаи здесь не редкость.

— Позвольте присесть.

— Сидите, где хотите.

Девушка вытирала платком кровь с губ.

— Больно?

— Пустяки.

— Во время вашего круиза по полу я очень беспокоился. Ваша голова чудом миновала углы столов.

— Я везучая.

— Оптимистично. Выпить хотите?

Она глянула на бутылку, которую Слепцов держал в руках.

— Подкрашенный самогон. Нет. Лучше водки. Я сама возьму.

Она подошла к стойке и вернулась со стаканом водки.

— Меня зовут Павел.

— Арина.

— За знакомство.

Они выпили. Крепкая девчонка, даже не плакала. На вид не более тридцати. Аккуратная, не вульгарная, нежная кожа, хорошая фигура. На шлюху не похожа, и обручальное кольцо на правой руке.

— Тяжело жить с таким мужем?

— Не знаю, не пробовала. Он мне не муж. Да и мужа у меня теперь нет. Ты только в душу не лезь. Без того тошно.

Она с легкостью перешла на «ты». Он последовал ее примеру. Чужие души его мало интересовали. Теперь он даже характеристики никому давать не хотел. Опять в дураках останется. Что бы он о людях ни думал, всегда ошибался.

— Может, вас проводить до дома?

Она впервые подняла на него глаза и внимательно посмотрела, будто он предложил ей что-то невероятное.

— Ночевать негде? Тут шлюх полно. За одну ночь берут гроши, по вашим меркам.

— По моим?

— Вы же не местный. Руки холеные, как у пианиста. Только взгляд усталый. Это не у меня, а у вас что-то случилось.

— Угадали. Шлюха мне не нужна. Своими проблемами тоже докучать не собираюсь. Просто мне жаль ваше хорошенькое личико.

— Мните себя героем?

— Нет. Просто злость делает людей сильными и отчаянными.

— Сколько плюсов. Сильный, отчаянный и к тому же не местный. Уезжаешь утром?

— Угадала.

— Что ж, тогда пошли. Одна ночь — и все забыто. Павел сунул недопитую бутылку в карман.

— Оставь. У меня есть пойло получше этого.

Они вышли на улицу. Стемнело. Фонарных столбов хватало, только фонари не горели. Улицу освещали витрины. Слепцов огляделся по сторонам.

— Не беспокойся. Он уже далеко. Трус и подонок.

— Не люблю, когда бьют по голове тяжелыми предметами в самый неожиданный момент.

Впервые девушка улыбнулась.

Они пошли по темным и пустынным улицам города. Шел первый час ночи. Черные глазницы окон отражали лунный свет.

— Тихий у вас городок.

— Это же окраина. В центре все иначе. Там жизнь не прекращается круглые сутки.

У Арины была легкая изящная походка, она держала его под руку. Он не мог не ощущать волнения. Давно забытые чувства теребили душу. В какой-то момент девушка положила голову ему на плечо. Слабый аромат дорогих духов вызвал в нем трепет и непреодолимое желание. А тут еще теплый весенний воздух, да и коньяк в крови играл. Захотелось закричать кошачьим воем.

Она о чем-то говорила, но он плохо ее слышал.

Сколько они шли и по каким улицам, он не помнит.

Арина остановилась возле трехэтажного дома, похожего на памятник архитектуры девятнадцатого века.

— Ты здесь живешь?

— А где я могу жить? Мой муж был известным адвокатом. Уголовников из петли вытаскивал. Весь третий этаж наш. Когда-то этот дом принадлежал известному купцу. Идем.

Они зашли в подъезд с белыми мраморными лестницами и колоннами и поднялись вверх.

Дубовая двустворчатая дверь высотой в два с лишним метра, золоченые резные ручки.

Квартира состояла из множества комнат. Тут могли жить только очень состоятельные, даже по московским меркам, люди.

Арина отвела его в спальню без всяких прелюдий и вступлений. Павлу кровь ударила в голову. Он уже ничего не соображал. Одежда полетела в разные стороны. Остановить его мог только очередной удар по голове либо выстрел. Бог смилостивился. Даже заходя в квартиру, он думал, что его тащат в мышеловку.

Страсти кипели долго. Девушка превзошла все его ожидания. Конечно, на безрыбье и рак рыба, но только в данном случае ему в руки попалась золотая рыбка.

Обессиленные, они откинулись на подушки.

— Сколько тебе лет, Павлуша?

— Много.

— Я тоже так думала. Но ты меня переубедил. Лежи. Я принесу выпить.

Она встала. Они не гасили свет, и он увидел ее обворожительное тело. Девушка выскользнула за дверь.

Что могла делать такая милая нежная красавица в поганом грязном баре среди отребья? Лучше не думать об этом. Рядом на тумбочке лежал пульт, а на стене перед кроватью висела плазменная панель.

Он включил телевизор. В позднее время часто передают музыкальные клипы. Фон не помешает. Не угадал. Передавали сводку новостей. Слепцов отрезвел.

Он увидел знакомую дорогу и перевернутую милицейскую машину. Репортер с микрофоном брызгал слюной с места происшествия.

«… Трагедия на южном шоссе произошла в районе пяти часов вечера буквально в двух километрах от границ города и поста ГИБДД. Машина была расстреляна в упор неизвестными из автоматов Калашникова. На месте происшествия найдено больше сорока гильз. Стреляли как минимум двое. Предположительно, сотрудники ГИБДД преследовали опасных преступников. До города оставалось совсем немного. Три-пять минут езды. Преступники не могли никуда свернуть и неминуемо угодили бы в капкан. Все, что им оставалось сделать, это отрезать «хвост». Погибли двое офицеров. Сиротами остались дети и жены. В городе объявлен план-перехват. Следственная группа проверяет видеоматериалы, полученные с видеокамер наблюдения поста ГИБДД. Все машины, подъезжавшие в это время к городу, будут найдены и проверены. Следствие имеет несколько версий, но нам о них ничего не говорят. Трудно поверить в то, что бандиты наивные люди. Нет сомнений, в первую очередь они избавятся от главных улик — машины и оружия. Но у следственной группы останутся номера автомобилей, по которым можно вычислить владельца. Утверждать мы этого не можем. Возле поста в те часы скопилась пробка, горожане возвращались с дач после выходных. Машины стояли, прижавшись друг к другу, и не все номера попали в объективы камер наблюдений. Рассчитывать на удачу слишком самонадеянно. За умышленное убийство двух офицеров милиции по головке не погладят…»

Арина стояла в дверях с двумя бокалами шампанского и внимательно смотрела на лежащего любовника.

— Почему ты так побледнел, Павел?

Он выключил телевизор.

— Я был там в это время и номер моей машины засвечен. Неприятностей не оберешься.

— И что? Сотни машин стояли в пробке.

— У меня приметная машина.

— Ты говоришь так, словно стрелял в этих ребят.

— Я не умею стрелять.

Она села на кровать и подала ему бокал. Он выпил шампанское залпом.

— Твои проблемы мы сумеем решить, Паша. Но ты должен помочь мне решить мои проблемы.

— Набить морду тому подонку?

— Нет. Идем, я тебе кое-что покажу.

Он встал, плохо понимая, о чем идет речь. Все его мысли находились в другом месте.

Девушка подала ему махровый халат, накинула свой и повела по квартире с множеством комнат.

Указав на дверь, она сказала:

— Зайди сюда.

Он повернул ручку и вошел.

— Включи свет, справа выключатель.

Он включил.

На ковре перед письменным столом лежал человек. Он подошел ближе.

Мужчина лет шестидесяти, седой, в дорогом костюме, который портила дырка под левой грудью. На светло-сером фоне багровело кровавое пятно.

— Кто это?

— Мой муж.

— Кто убил его?

— Ты. А я твоя сообщница. Другой версии у прокурора не будет.

Он повернулся, рассчитывая увидеть пистолет в ее руках. Но оружия у девушки не было. Она не угрожала, она тряслась от страха.

— Ты не откроешь двери. На окнах решетки. Я сама вызову милицию. Даже к телефону подходить не стану. Сработает сигнализация. Тогда отвечать будешь один.

И все же он угодил в мышеловку. Рано расслабился. Садык предупреждал: никаких общений с посторонними. Просто и гениально. Есть машина, есть дорога и есть цель. Чего тебе не хватало?

Слепцов вышел в коридор и вернулся в спальню. Шампанское, прихваченное со стола по пути, он допивал из горлышка, так оно привычнее.

Арина шла следом.

— Рассказывай, ангел. Что, почему и как?

— Когда я вернулась домой, тот тип, что меня ударил в баре, сидел в гостиной и поджидал меня. Я его никогда раньше не видела. К мужу многие приходили, и вид у них был не лучше. Бандиты ему хорошо платили за консультации и за процессы. Он специализировался на уголовниках. Присутствие одного из них меня не удивило, пока он не схватил меня за руку и не привел в кабинет Карла. Вот тут я испугалась по-настоящему. Меня парализовало. Убийца заявил:

— Труп — твоя проблема, голубушка. Я дам тебе совет, как от него избавиться, и ухожу. Мне дорого время. К утру меня в городе уже не будет.

— Я не собираюсь избавляться от трупа…

— Заткнись, идиотка! Пистолет я спрятал в квартире. Места тут хватает. Год искать будешь. Менты найдут быстрее. У них нюх на стволы. В убийстве обвинят тебя. Вспомни о завещании. Об него ты и споткнешься. Старый черт оставил тебе все. Ему шестьдесят, тебе тридцать. Тут и дураку все ясно. Нет трупа, нет преступления. Справа от моста через Урал стоят заброшенные баржи, катера и сгнившие буксиры. Ночью вывезешь туда труп, обмотаешь цепью и сбросишь в воду.

— Как я это сделаю?

— Найми себе ханыгу в помощники. Денег у тебя хватает. Я отведу тебя в подходящий притон. Закидывай удочку и лови. До ночи времени много. Не будешь пускать слюни, все успеешь сделать.

И он отвел меня в бар. А по морде дал, чтобы вызвать жалость и обратить на меня внимание. Тут ты и появился. Чужак, под мухой и ночевать негде. Прости, Паша, но ты видишь, как я влипла. Умоляю, помоги!

Из ее глаз брызнули слезы. Долго она терпела. Сорвалась.

— Давно я не смотрелся в зеркало. Пора бы понять: если меня приглашает к себе молодая красивая женщина, не похожая на шлюху, то значит, я ей нужен для темных целей. Итак, ты меня поймала в капкан… Ладно. Придется тебя выручить. Труп на горбу волочь?

— Гараж во дворе. Тут ехать до реки три квартала.

— Надо найти пистолет.

— Хмырь прав. Тут год искать надо. Он использовал оружие мужа и стер с него отпечатки пальцев.

— Расчет на женскую логику. Мол, не догадается выбросить, а спрячет. Пустяки. Верю я тебе или нет, вопрос не в этом. Труп в доме — это плохо. На кладбище места нет. Поедем на причал. Тащи одеяло и веревки. Труп надо завернуть.

Арина перекрестилась, вытерла слезы и вышла.

Слепцов допивал шампанское. Он не думал о трупе. Его заинтересовал сюжет. Тема избитая. Молодые жены сами по себе являются потенциальными убийцами. Виноват муж. Надо головой думать, когда идешь под венец. Он ухмыльнулся, вспомнив себя. Сам женат на такой же красавице. Она его использовала. Строила сюжеты, а он превращал их в книги. Одного он только не понял: любила ли его молодая жена или вылетела в форточку, поняв, что он больше не хочет ходить на поводу и участвовать в ее кознях. Но даже свой уход она обстряпала красиво. Вот где фантазия, гротеск. Банальный детектив Арины его не тронул. Похоже на игру. У такого сюжета может быть много линий и неожиданных поворотов. Нужно подумать. Посидеть и спокойно пошевелить мозгами.

Арина вернулась.

— Все готово.

— Сама упаковала?

— Завернула в ковер и стянула ремнями. Ковер в крови. Пусть в нем и тонет.

— А ты смелая.

— Со страху чего не сделаешь. Я уже ничего не соображаю.

— Приступим.

Смотанный и утянутый ковер лежал на полу. Они подняли его и потащили. Вышли к черному ходу.

— Эта дверь выходит прямо во двор.

Замок электронный, наборный. Она не врала, вор из дома не выберется без помощи хозяев, если не знает кода.

Дверь открылась, и они снесли тяжелый груз вниз.

— Здоровый тюк. Он влезет в багажник машины?

— Туда три таких влезет.

Упакованного покойничка оставили на площадке первого этажа и вышли во двор. Не двор, а дворик. Десять шагов в длину и кирпичный гараж на две машины, справа цветник, слева арка, выходящая на улицу.

Девушка подошла к воротам и начала открывать замок.

— Ну что, Ариша, пора прощаться. Я, пожалуй, пойду. Остальную работу сделаешь сама.

Она замерла, потом медленно повернула голову назад.

— Можешь уходить, только не забудь меня придушить. Иначе я вызову ментов.

— И что будет, если они меня поймают?

— Снимут отпечатки пальцев. Точно такие же остались на дверной ручке кабинета и выключателе, на бутылке с шампанским и бокале. И вспомни о шоссе, где тебя видели.

Девушка сняла замок и распахнула ворота.

Тут пришло время удивляться Слепцову. В гараже стоял точно такой же джип «Чероки», как тот на котором он приехал в город. Только совсем новенький и с целой фарой.

— Чья это машина?

— Моя личная. «Мерседес» Карла стоит в соседнем боксе.

— Готова мне одолжить ее на несколько дней за оказанные услуги?

— Можешь забрать ее навсегда. Мне и «Мерседеса» хватит.

— Нужна доверенность.

— У Карла есть в столе бланки, и мой паспорт остался дома.

— Ночь вся впереди. Торопиться некуда. Возвращайся, я подожду.

— Хочешь удрать?

— Ключи от машины у тебя. Она мне нужна. И не забудь техпаспорт. Через пару дней я тебе позвоню и скажу, где ее оставил.

— После перевозки трупа я в нее не сяду.

— Дело твое. Иди. Я жду.

Девушка вернулась в дом.

Странная догадка осенила Слепцова. Он прошмыгнул через арку и оказался на улице. Мертвая тишина. Город спал.

Он глянул на дом. Все сходится.

«Сумская улица, дом номер пять».

Этот адрес ему дали ребята из голубой «Нивы». У него не было сомнений в том, что они расстреляли гаишников. Спасали его? Вряд ли. Им нужен его джип? Ради машины не устраивают рискованную бойню. Похоже, они были настоящими телохранителями, посланными Садыком, а лейтенант на блокпосту из команды конкурентов. Но он назвал ему имя Садыка. Все спуталось. Ребусы надо разгадывать на трезвую голову.

Павел вернулся во двор. Через минуту вышла Арина. Увидев его, она облегченно вздохнула.

— Ты здесь?

— Доверенность написала?

— Я не знаю на кого.

— Поставь подпись, я сам заполню.

Девушка расписалась и передала ему все документы. Вела она себя искренне, похоже, была по-настоящему испугана. Может, Арина не виновата в смерти мужа? Девушке нужна поддержка. Какое это имеет значение? Вляпался, так отдувайся.

Он взял из ее дрожащих рук ключи, вывел машину и подогнал ее багажником к дверям.

Труп они загрузили и набросили сверху брезент, взятый из гаража.

— С Богом, роковая женщина. Жаль, шампанское не прихватили. На могилке надо бы помянуть усопшего.

Арина нагнулась и достала из-под сиденья бутылку водки.

— Тебе хватит?

— Первые пять глотков делаешь ты.

— Хватит дурачиться, Паша. У меня зуб на зуб не попадает. Вернемся домой, тогда и подурачимся.

— Ты хочешь, чтобы я вернулся?

— Мне страшно одной. Побудь со мной до утра. А завтра я уеду на дачу.

— Договорились.

Они ехали по городу, не встречая ни машин, ни людей.

Не доезжая моста, они свернули на набережную, потом проехали еще пару километров и подъехали к докам. Здесь огней вовсе не было. Фары освещали колдобины, угольные кучи, ржавые бочки, заброшенные контейнеры. У воды они остановились. Широкая река Урал. Над гладью поднимался пар. Весна наступала семимильными шагами.

Они вышли из машины и осмотрели поваленный на бок гнилой буксир.

— Не провалиться бы, — осторожно ступая, сказала девушка.

— Нет тут никаких цепей. Нужен груз. Иначе труп всплывет. Якорь мы не поднимем. Лебедка неподвижна.

— А может, и не надо. Пусть плывет. Течение быстрое. За ночь его унесет за сотню километров. Труп он и есть труп.

— Труп — это состояние души и тела, а не фамилия. Если он в розыске не значился, то его не опознают.

— Не томи меня, Павел. Давай его скинем.

— Вот что значит настоящая любовь к своему ближнему.

Они вернулись к машине, вытащили ковер и с трудом доволокли до борта. Арина трижды роняла свой конец.

Когда раздался громкий всплеск воды, она перекрестилась и тихо сказала:

— Упокой, Господи, душу раба твоего Карла.

— Не упокоит. Я так думаю, что тебе не надо ходить в церковь и ставить ему свечку. А в синагогу тебя не пустят.

Павел достал бутылку из кармана, отвинтил пробку и протянул вдове.

— Помянем по русскому обычаю?

Она сделала несколько глотков и сморщилась. Павел выпил половину и выбросил бутылку за борт.

— Поехали.

— Ты спас меня, Павлуша. Хочешь, я тебе денег дам? Тебе же нужны деньги? Утром. За сегодняшнюю ночь. А?

— Гусары денег не берут!

Странно, подумал он, проснувшись. Жив, здоров и невредим. Мягкая постель, солнышко светит в окно. Вот только голова болит после вчерашних бдений.

Он приподнялся на локтях и осмотрелся. Это не сон. Он в той самой квартире, где убили адвоката. Вот только красавицы Арины рядом не оказалось. Слепцов глянул на часы. Десять сорок пять. Проспал! И что? Не смертельно. Стараясь не делать резких движений, которые отдавались в побитой похмельной голове, Павел встал, подошел к окну и улыбнулся. Джип «Чероки» Арины стоял на месте. Там, где они его оставили. Он тут же проверил свои карманы. Все на месте, и даже бланк с доверенностью, на котором стояла ее подпись. Странно. Это не сон. Только в пьяном бреду можно возить по городу труп в сопровождении очаровательной вдовы в поисках могилы для ее мужа. Он же соучастник. Но какое теперь это имеет значение. В течение последнего года он столько натворил, аж дурно становится. Одной статьей больше, одной меньше. Стоит ли мучиться угрызениями совести, если ее нет. Во всем и везде видит ловушки и капканы, а сам рвется в Москву, в свой дом, которого не существует в природе, — в свой главный капкан. Туда, где его никто не ждет. И в каком качестве? Пассажира поезда? Нет. В качестве наркокурьера. Ну ангел, а не мужчина.

Павел оделся и вышел в коридор. Не квартира, а дворец! Можно заблудиться. В другом конце послышался какой-то шум. Представление продолжается?

Он глянул на входную дверь. Над кнопкой замка горел зеленый огонек. Дверь не заперта, можно уходить. Но он не был бы Слепцовым, если ушел бы, не сунув свой нос куда не следует, и он пошел на шум.

Ничего страшного не произошло. Слепцов попал на кухню. Арина в коротеньком халатике стояла у плиты и готовила завтрак. Потрясающее зрелище. Вот так жить и жить, пока тебя не завернут в ковер и не выбросят в речку.

Увидев его, она улыбнулась.

— Доброе утро.

— Хотелось бы надеяться. Почему ты меня не разбудила?

— Жалко. Ты спал как младенец. Голова болит?

— Не то слово.

— Хочешь рюмку настоящего коньяка?

— С радостью, но не могу. Придется сидеть за рулем.

— Я тоже проспала. Когда приедешь на место, позвони мне. Хочу знать, что с тобой все в порядке. Номер телефона на столе.

На скатерти в зеленую клетку лежала визитная карточка.

«Карл Генрихович Солюс. Адвокат. Тел: 336901»

Он сунул визитку в карман.

— Хочешь поехать со мной?

— Хочу. Но не могу. Я замужем. Мой муж пропал. Мой отъезд расценят как побег. Я должна оставаться дома и ждать развязки. Но если ты захочешь, то мы увидимся. Приеду туда, куда ты меня позовешь. Поверь, это не шутка.

— Оказывается, похороны могут сближать людей, -улыбнулся Павел.

— До такой степени, что расставание становится невыносимым.

Она горько усмехнулась, ставя тарелки на стол.

Сейчас он уже ее ни с кем не сравнивал. Похожа она на кого-то или нет, не имело значения. Арина ни на кого не похожа. Она одна такая.

Павел сел за стол.

— А как быть с твоим сообщником или любовником?

— Ты о ком?

— О том парне из бара. Ведь убийство задумали вы вместе. Классический треугольник. Он, она и муж. Простой случай — заканчивается разводом. Вариант второй. Он молод, она красива, муж богат, но стар. В этом случае муж должен умереть. Классика жанра.

— Ты помешан на детективах?

— Я их пишу в свободное от основной работы время.

— В чем же заключается основная работа?

— Воровать, грабить офисы, убивать людей, ночевать на чердаках, проворачивать аферы, перевозить наркотики, выбрасывать трупы в реку, флиртовать с хорошенькими женщинами-убийцами.

Арина рассмеялась.

— Эти роли тебе не подходят. Не тот типаж.

— Был такой великий режиссер Хичкок. В фильме «Подозрение» на роль убийцы он взял самого обаятельного по тем временам актера. Сработало.

— Я видела этот фильм. Тебя занимают криминальные истории. Ты вообразил, что я роковая женщина с засохшей кровью под ногтями?

— Могу изменить свое мнение, если ты ответишь мне на один вопрос. Но не думаю, что у тебя найдется ответ.

— Мне от тебя нечего скрывать. Конечно, я изменяла мужу. Это естественно. У меня здоровый организм, и он требует здорового образа жизни. Карл не мог мне дать того, без чего женщины не обходятся. Он знал об этом, но никогда меня не упрекал. Просто хотел, чтобы я была рядом. Сколько я настрадалась с ним. Мы женаты семь лет. За этот срок он перенес три тяжелых операции, по два раза в год лежал в больницах. Ему требовался постоянный уход, уколы, диеты, капельницы. И все это я. Он не умер. Он отмучился.

— И ты тоже.

— Не вижу смысла скрывать этого. Тебе бы я не стала изменять. Так в чем твой вопрос?

Они сели за стол и запахло ароматным кофе и мясным рагу.

— Ты хорошая хозяйка. Быстро, ловко, вкусно.

— Я еще не то умею. Семь лет прожила в няньках.

— Скажи мне, по какой такой причине убийца Карла сидел в твоей квартире и дожидался тебя? Сделал дело, спрятал пистолет и ушел. Нет. Ему пришло в голову дождаться тебя и помочь. Он даже научил жену жертвы, как избавиться от трупа. Ноги надо было уносить. А то, что в убийстве заподозрят тебя, он и так знал. Ишь какой заботливый головорез нашелся. Хлебом не корми, дай только засветиться лишний раз.

Арина оставалась совершенно спокойной. Она помолчала, прожевывая пищу, потом сказала:

— Я уже думала об этом. Скорее всего, Карла убил наемный киллер. Чужак. Он не мог уйти из заблокированной квартиры. Эти замки без кода не откроешь.

— Допустим. Ты пришла, он тебя связал бы и ушел.

— Тогда бы меня никто и не заподозрил. К чему прятать пистолет. Я думаю, эта идея принадлежит не ему, а тем, кто его посылал. Людям, которые были близки с Карлом и на которых могло пасть подозрение в убийстве. Таким образом, они его отвели от себя. Убийца не решился оставить меня одну в квартире. Ему требовалась фора во времени. Он взял меня с собой. И он знал, куда меня поведет. И ударил парень меня не сразу. Я видела в окно, как у входа остановилась машина. Он тоже это заметил, и тут же последовал удар. Ждал, когда за ним приедут.

— Какая машина?

— Наша, кажется «Нива».

— Цвет?

— Серый или голубой.

— Он сел в эту машину?

— Когда он выходил из бара, я валялась у твоих ног. И еще. Перед выходом из дома он проверил мою сумочку и вытащил из нее сотовый телефон. В баре мне никто бы не позволил воспользоваться их аппаратом, чтобы вызвать милицию. Они ничего не видят, не знают, не слышат, и милиция им не нужна. Тот, кто задумал преступление, все просчитал.

— Допустим. Похоже на правду. Но почему придумщик не довел дело до конца? Бандит дал тебе инструкции, и ты их выполнила согласно его плану. Почему-то вчера мне эта мысль не пришла в пьяную голову. Стоило просигналить куда надо, и армия ОМОНа взяла бы нас с поличным вместе с трупом у реки. Вот тогда бы нам не отвертеться.

— Никаких инструкций мне киллер не давал. Он вывел меня из дома, привел в притон и дал по морде. Идея выбросить труп в реку пришла мне в голову, когда мы с тобой познакомились. Заезжий ловелас, на преступника не похож, пьяный, с добрыми глазами. Я решила тебя использовать. Только потом все изменилось. И дело не в том, что ты мне помог. Я увидела в тебе защиту, потом тепло, ласку, нежность и наивную бесшабашность. К тому же ты очень красивый, Паша. Мужчина одной со мной крови. Таких слов я еще никому не говорила. Ты вынудил меня сказать это. Не каждая женщина способна на такие признания.

— Одна очень красивая женщина умела врать, как ты. Феноменальный роман кончился разрывом. Она выпрыгнула в окно, а я поехал домой.

— Она погибла?

— Ведьмы не погибают. Улетела на метле, припаркованной к карнизу окна.

— Как ее звали?

— У нее много имен и лиц. И ты ею можешь оказаться. Ведьма живет в каждой женщине. Мужики просты и грубы. Дать в морду, застрелить, взорвать, зарезать — вот и вся фантазия. Так, как умеют мстить женщины, им и не снилось.

— Значит, на взаимность я не могу рассчитывать?

— Еще не вечер. Сейчас нами управляет судьба. За каждым поворотом можно наткнуться на неприятность, смерть или еще более крутой поворот. Не будем загадывать.

Он встал, поцеловал ее и тихо ушел.

В одном из тихих двориков Слепцов снял номера с джипа Арины, отвинтил фару и, перед тем как уйти, осмотрел машину. В бардачке лежала пачка тысячных купюр. Под резинкой, стягивающей деньги, лежал листок бумаги. Он вынул его и развернул.

«Спасибо за прекрасную ночь! Шучу! Это на бензин. Я буду тебя ждать».

К пожарной каланче он пришел к часу дня. Дежурил другой капитан, не менее колоритный, но встретил гостя строго.

— Ты думаешь, у меня здесь частная лавочка?

— Искал фару для машины.

Бумажка в тысячу рублей заставила начальника улыбнуться. Полный рот золотых зубов. Но к такой физиономии ничего лучшего не подберешь.

— Попроси ребят поменять фару.

— Сделаем тип-топ, и все будет на мази.

Они прошли в комнату отдыха, где команда резалась в «козла». Дымовая завеса превышала уровень пожара третьей степени. Курили всякую дрянь. В углу под потолком висел телевизор. Передавали новости. Капитан гаркнул, назвав две фамилии, и вручил солдатам фару. Затем мягким голосам предложил гостю пройти к нему в кабинет. Но Слепцов отказался. Он не мог оторваться от висящего ящика, где что-то бубнил все тот же корреспондент.

На экране появилось лицо мертвеца. Очень знакомое лицо. Ковер он тоже узнал.

«…Теперь органам внутренних дел понятно, почему Солюс не приехал на «стрелку», где ему готовили ловушку. Пауки сами сожрали друг друга. За Солюсом вели наблюдение не один год, но наркобарон был слишком умным и хитрым. Сегодня ночью он должен был лично приехать на встречу с покупателями. Речь шла о партии в пятнадцать килограммов героина. Бешеные деньги. Покупателей вели от самого Смоленска. Взяли их на подъезде к Оренбургу. Они пошли на сотрудничество с правоохранительными органами и указали место встречи с продавцом. Под видом покупателей выступили сотрудники управления по борьбе с наркотиками. Никто не мог дать гарантии, что Солюс привезет героин с собой. Не так он прост. Предусмотрели всё. Каково же было удивление оперативников, когда на место встречи явился конкурент Солюса Арсен со своими подельниками. Он заявил, что теперь дело перешло в его руки, а Солюс ушел на пенсию. Героин покупатели получат к утру, если предъявят деньги. Деньги им предъявили. Но Арсен решил забрать деньги, не отдавая товар. Оперативники были готовы к любым поворотам. Началась перестрелка. К сожалению, все бандиты погибли. Огонь на поражение открыли снайперы с крыш старых ангаров бывшего моторного завода, где сейчас кроме металлолома ничего не осталось…»

Кадры сменяли один другой. Слепцов увидел лицо парня из кафе, который ударил Арину. Его и называли Арсеном. Показали голубую «Ниву», возле которой лежали еще три трупа. И их он узнал. Ребята с шоссе, давшие ему адрес Солюса. Самодовольный корреспондент продолжал:

«Положение стало критическим. Оперативники себя обнаружили, Солюса не взяли, героин не нашли.

Уничтожена банда мелких наркодиллеров. Да и то не вся. Главаря не поймали. Милиции известно, что бандой Арсена руководит женщина. Утром буксировщики обнаружили странный предмет в реке. Его прибило к берегу возле корабельной свалки. Выловили ковер, а в нем завернут труп. Вызвали милицию. Труп опознали. Им оказался не кто иной, как сам Солюс, собственной персоной. Застрелен. Пуля угодила в сердце. В кармане костюма убитого был найден именной пистолет Солюса. Напомню, что когда-то Солюс был генералом юстиции и председателем военного трибунала округа. По мнению экспертов, наркобарона убили из его же оружия. Мистическое совпадение. Полученный за верную службу пистолет расстреливает предателя, взяв на себя роль палача от правосудия.

Теперь понятно, почему Арсен был так в себе уверен. Устранив главного конкурента, он мог не бояться возмездия. Солюс мертв, и вакансия барона свободна. Что остается непонятным? Где героин? Всем известно, как Солюс добывал наркотики. Он перехватывал наркокурьеров из Азии, везущих зелье в центр России. Судя по оперативным сводкам, у наркобарона скопился большой запас для сбыта. Вряд ли Арсен и его патронесса стали бы убивать Солюса, не завладей они его резервом. Захватив товар, они «с чистой совестью» устранили владельца героина и заняли его место. Вопрос второй. Как им это удалось сделать? Такого жука, как Солюс, на мякине не проведешь. Целое милицейское управление не могло с ним сладить, в то время как он вел активную деятельность. Выводы напрашиваются сами собой. Арсен работал на Солюса и был его доверенным лицом. Иначе как он мог узнать о месте и времени встречи с покупателями? Далее. Арсен убил своего шефа в его же доме. Это пока догадка, но весьма вероятная. Труп завернут в ковер. На ковре остался ярлык от химчистки. Недолго проверить, кто сдавал ковер в чистку. Если версия подтвердится, то все встанет на свои места. Арсен работал на Солюса и, когда узнал о встрече с крупным оптовиком, похитил героин и убил хозяина. Где же героин? У хозяйки Арсена. Женщина таинственная, загадочная и очень умная. Обойти такого игрока, как Солюс, с его связями, опытом, авторитетом, практически невозможно. Его и арестовать-то не просто. Солюс — депутат городской думы, доверенное лицо мэра. У таких людей не делают обыски и не предъявляют голословных обвинений. А теперь главный вопрос. Что госпожа атаманша будет делать с героином? Продавать на блошином рынке? Выставит мешки на шоссе?

Район оцеплен. Все точки, где реализовывалось зелье, закрыты. Придется вывозить товар в другие районы России. Другого выхода нет. Понимает ли это госпожа наркобаронесса? Но как, когда капканы и силки расставлены на каждом шагу. Уйти на дно? Порошок под названием героин будет жечь руки и обжигать пятки, как раскаленные угольки.

Началась борьба на скорость и выносливость. Кто первый не выдержит напряжения и сделает глупый шаг. Не думаю, что нам долго придется ждать результатов.

Вот почему мы с вами, дорогие зрители, так откровенны. Тайны следствия больше не существует. Милиция и прокуратура объявила открытую войну героиновой мафии. Мы обращаемся ко всем честным гражданам нашего прекрасного города. На экране вы видите лица людей, сложивших жизнь в гонке за деньгами. Кровавыми деньгами. От наркотиков гибнут тысячи молодых ребят. И в этом виноваты те, чьи трупы перед вами. Кто их видел, с кем и когда, где и при каких обстоятельствах? Любое ваше сообщение может положить конец преступным замыслам грязных наркоторговцев.

С вами был обозреватель телевидения Оренбурга Илья Пакришев».

Слепцов вышел из душного помещения в гаражный отсек. Солдаты под наблюдением капитана заканчивали работу по установке фары.

Он подошел к своей машине и спросил:

— Видели новости, капитан?

— Видел. Это же повтор. Прищучили Карла. Хороший был мужик. Как депутат он много делал. Нам с ремонтом помогал. И вообще, зря на него бочку катят. Я так думаю, что он кому-то мешал. А такого быка трудно свалить. Вот на него навешали собак и угробили. А теперь поди, разберись. Менты сами с наркотой связаны. Люди-то не дураки, знают. Спецслужбы сработали. Наркобароны там сидят. Ты прикинь, здесь же трафик. Сколько зелья проходит через Оренбург, никто тебе не скажет. По телевизору не показывают. Мы только видим, как коноплю жгут на частных огородах у беспомощных пенсионеров. Знаешь цену героину? За грамм глотку перегрызут. А тут мешками возят. И что? Мент с его зарплатой будет сжигать миллионы? Хапнуть все себе не дадут, конечно, а малую долю в виде премиальных получит. А Карл Генрихович за всех отыгрался. Он многим мозоли отдавил. И прикинь. Кого можно сделать наркобароном? Васю Тапочкина из арбузолитейного? Или Фросю Забодайкину из макароносверлильного? Нет. Нужна фигура. Крупный авторитет. Теперь вякают, будто Солюс хитер был и коварен. Ясное дело, подкопаться не к чему. А на мертвого вали, что хочешь.

— У него семья была?

— Жена. Третья, по-моему. Молодая. Тоже депутат. Врач по образованию. Заведует снабжением лекарствами аптек и больниц. Деловая девчонка. При ней девять новых аптек открылись.

— Странно, что ее к мафии не причислили.

Капитан перешел на шепот.

— С большим начальником из ФСБ спит. Ее не тронут. — И громко продолжил: — Порядочная женщина.

— А она не могла мужа шлепнуть?

Капитан глянул на Слепцова, будто тот с небес упал.

— Кто же пилит сук, на котором сидит. Он ее в люди вывел. Так и торчала бы всю жизнь в детской поликлинике. У нее дети Солюса лечились. Не помогло. Умерли один за другим. Жена следом. Не выдержала горя. Через год он на ней женился.

— Готово! — отчитался солдат.

Незаметно для капитана Слепцов сунул сотню в ладонь сержанту и сел в свою машину.

— Доброго пути, — пробасил капитан.

Павел в ответ помахал рукой и выехал из ангара на улицу.

Погода — лето. Настроение — дрянь.

Он неторопливо поехал в ту сторону, где оставил джип Арины, пытаясь переварить информацию.

Первое, что ему взбрело в голову, — позвонить Арине. Он достал свой телефон, но тот был разряжен. Вот почему ему никто не звонил. Он ни разу не подзаряжал аккумулятор. Зарядное устройство так и валялось в бардачке. Напрочь вылетело из головы. Садык рвет и мечет. Пропал курьер. А может, и к лучшему.

Он остановился возле магазина электроники и купил себе телефон и сим-карту. Аппарат тут же подключили.

Павел достал визитку и набрал номер телефона. Трубку сняла Арина. Он сразу узнал ее голос, но в нем звучали нотки тревоги.

— Тебе не кажется, что нам нужно встретиться еще разок. Помнишь меня?

— Помню. Вы по поводу ремонта замка. Извините. Позвоните позже, я сейчас очень занята. У меня люди.

В трубке послышались короткие гудки.

Долго ей ждать не пришлось. Нагрянули. Выпутается или нет? Скорее всего, да. Талантливая стерва, почти как Лиля. Может, поэтому она так ему нравилась? Изголодалось сердце по стервам. Хороших женщин мужики не замечают, а перед стервами стелятся. Дух противоречия, логика завоевателя. Обязательно нужно кого-то победить, сломать и гордо задрать голову вверх. Самообман. Тебе позволяют так думать в угоду самолюбию. А на самом деле как ты был тряпкой, так и остаешься. И все же червячок точил сердце.

Машину Павел оставил на улице и миновал два квартала своим ходом. Озираясь по сторонам, он зашел во двор. Аринин джип стоял на своем месте. Ключи он спрятал в выхлопной трубе.

Первым делом он еще раз внимательно осмотрел машину. Ничего особенного. Она ничем не отличалась от его джипа, только совсем новенькая. В бардачке, где он нашел деньги и записку от Арины, лежали мужские кожаные перчатки, складной нож, охотничий водонепроницаемый фонарь, коротковолновая рация без батареек и еще какой-то приборчик, похожий на маленький приемник с дисплеем. Он его включил. Экран вспыхнул, и на голубом фоне образовалась решетка, светящаяся красным цветом, напоминая тетрадку в клеточку. В каждой клетке горели цифры, а в самом центре желтая точка. Прибор начал издавать пикающие сигналы. Предназначение аппарата для Слепцова осталось непонятным. В «бардачке» остались темные очки, тоже мужские, и подробная карта области. Если предположить, что джип принадлежит охотнику, то ничего удивительного он не нашел. Такими рациями пользуются в лесу. Дальность приема составляет не более двух километров, можно переговариваться с партнерами.

В машине, принадлежащей женщине, ничего подобного не найдешь. Павел зажег фонарь. Огонек тусклый и слабый. Батарейки подсели. Набором давно не пользовались. Все вещи нужные, и Павел решил их забрать. В багажнике, где вчера они перевозили труп Солюса, лежала брезентовая палатка без чехла. Это ей они прикрыли рулон из ковра. На брезенте остались следы крови. Не очень понятно. Пуля попала прямо в сердце Солюса и кровоподтек был небольшим. Вряд ли кровь могла просочиться сквозь ковер. Но если речь идет об охотничьей палатке, то кровь может принадлежать убитому животному. Под брезентом лежал большой пустой рюкзак, запасное колесо, домкрат и насос. Еще бы сюда ружье, и можно ехать на охоту. Вещи, взятые из «бардачка», Павел сложил в рюкзак. Пригодятся. В руках остался только нож. Острый, как бритва, тяжелый, с красивой резной ручкой. Не зная уловок наркокурьеров, трудно додуматься, что, где и как они прячут. Он очень хорошо помнил все инструкции, данные ему Захаром и Садыком. Павел вонзил нож в резину запасного колеса и сделал надрез. Из камеры посыпался белый порошок. В запаске хранился героин. Конечно, он не имел представления, как выглядит героин, не знал его вкуса и запаха. Но что еще можно хранить, кроме воздуха, в запасном колесе? Сомнений не оставалось, Солюс — наркобарон.

Картина предстала в полном свете. Не хватало ответа на один вопрос. Кому принадлежит машина? А чтобы ответить на этот вопрос, нужно точно знать, какую роль в его бизнесе играла Арина. Если она ни при чем, то понятно, почему ей было не жалко отдать ему машину мужа. Она понятия не имела о героине. А если его остановят на дороге в машине, принадлежащей мужу, то его заподозрят в убийстве. У него не имелось доказательств связи с Ариной, нет алиби, и вообще он никто. Вариант второй. Она знала о героине. В этом случае она избавилась от улик. Сначала от мужа, потом от героина. Нет. Вряд ли. Такими деньгами не швыряются. В огромном колесе от джипа поместится не менее тридцати килограммов отравы. Не хотела рисковать сама? Город блокирован. Пусть рискует кто угодно, только не она. Вдруг пронесет. Но в таком случае Арина рисковала потерять товар. Новоиспеченный любовник мог уехать на джипе куда угодно. Слежка за ним не велась. Она понятия не имеет, где он находится. Рассчитывать на свое очарование глупо. Уехал и забыл. Возможно такое? Возможно, если она перепугалась и решила пожертвовать партией наркотиков во имя собственного спасения. Оставшись без помощников, сбыть такую партию невозможно, если нет связей. В разгар скандала иметь под боком баллон, полный зелья, — значит сидеть на пороховой бочке. Тут он не прав. Когда они вывозили труп и она отдала ему документы от машины, ни о каком скандале речи не шло. Арина не знала, чем кончится встреча с покупателями. В тот момент, когда на заброшенном заводе шла пальба, они занимались любовью. Есть еще один вариант. Он выстраивается лучше других. По слухам, любовником Арины является крупный чин из ФСБ. Она умышленно сдала Арсена с подручными своему хахалю. Перестала доверять Арсену. Одним залпом уничтожила мужа и сообщников, променяв их на более надежного партнера. Мысль стоящая. Ее можно развить дальше. Ну скажем, Арсен решил перетянуть одеяло на себя. Взять бизнес в свои руки, а жену бывшего босса послать к черту? Тому есть подтверждение. Люди Арсена ехали в город на операцию, и вдруг их останавливает джип. Точная копия того, какой стоит в гараже еще живого Солюса с драгоценным товаром в запаске. Почему они пошли на риск и расстреляли машину гаишников? Он до сих пор этого не понял, учитывая, что его защищали не люди Садыка, а ребята из другой группировки. Можно сказать, конкуренты. Им приглянулась его машина. Они решили сделать то, что делает он сейчас, — заменить номера. Позвонили Арсену и предупредили, что направили к дому Солюса джип-двойник. Арсен приходит к Солюсу и убивает его. Тут приезжает лох на джипе, оставляет его во дворе и сматывается, как ему приказали сделать. Арсен меняет машины местами, поменяв и их номера. Подручные угоняют джип с героином со двора. Приходит Арина. Он ее пугает. Убийство мужа не планировалось. А если и планировалось, то его можно убить в другом месте и закопать в лесу. Даже не так. Арсен оправдывается, а не пугает. Мол, твой муж собрался сам ехать на встречу, и его пришлось срочно ликвидировать. Займись трупом, а мне пора ехать к оптовикам. Джип на месте. Арсена не подозревают. Неприятная мелочь. Надо избавиться от трупа и нужен помощник. Так все и получилось бы. Но Павел оставил машину в ангаре пожарных и не поехал в намеченную точку. Не дождавшись джипа-двойника и не подменив машину, Арсен поехал на встречу с пустыми руками, решив отнять деньги у покупателей силой. Не вышло. Напоролся на засаду.

На лбу у Слепцова выступил пот. Неожиданная догадка превратилась в стройную схему. Придраться не к чему. Все сходится, кроме одного. Как она узнает, куда он поедет? Они передрались, как пауки в банке, ради этого героина и вдруг доверят его лоху. Ответ. Есть ответ. Вездесущее ФСБ. Если большой начальник стал новым партнером Арины, то машину найдут где угодно и когда угодно. А вывезти опасный груз из города в любом случае необходимо. Помимо ФСБ к делу подключена милиция и прокуратура. Кто-то из них, по всей вероятности, сейчас делает обыск в доме Солюса. Он это понял, разговаривая с женщиной по телефону. Она его вовремя выпроводила вместе с грузом. Ему негде спрятаться. Итак, Слепцов превратился в двойного наркокурьера. Ему надо вывезти машину Арины, набитую наркотиками, и машину Садыка. Садык подарил ему свободу, Арина его подставила. Выбор сделан.

Прихватив рюкзак, Слепцов захлопнул багажник и ушел. Купив батарейки для фонаря и рации, он сменил номера на своей машине, заполнил доверенность и сел за руль изучать карту области. Далее его путь пролегал на северо-запад, в Самару. Он решил, что поедет по главной трассе и не будет искать обходных путей. Быть лохом, так до конца. До границы Оренбургской области триста с лишним километров. Проскользнуть дальше ему не дадут. Но вряд ли ему будут чинить препятствия на пути. Он везет ценный груз и чем дальше его вывезет, тем лучше. Степень риска велика. Его могут прикончить за ненадобностью после выполнения миссии. И все же Павел рассчитывал, что этого не произойдет. Куда важнее убедиться в собственной версии.

Он достал телефон и еще раз набрал номер Арины. Услышав ее голос, он спросил:

— Помнишь меня?

— На всю оставшуюся жизнь.

— Может, увидимся?

— Тебе не стоит рисковать. За домом следят. Потом они от тебя не отвяжутся. У меня провели обыск.

— Странно.

— Не очень. Алиби с меня не требовали.

— А куда подевалась машина, не интересовались?

— Она зарегистрирована в области.

— Не боишься, что номер поставили на прослушку?

— Без решения депутатского корпуса этого не сделают.

— А обыск проводить можно?

— С моего позволения. Я не возражала. Как законопослушная гражданка России содействовала следствию. С тобой все в порядке?

— Собираюсь уезжать. В Самару. В машине много мужских вещей.

— Муж ездил на джипе охотиться. Я не пользовалась джипом. Предпочитала ездить на его «Мерседесе». Если ты не очень торопишься и хочешь меня видеть, то я могу ночью удрать. В ста двадцати километрах от города, не доезжая Сорочинска, будет мотель «Блесна». Я закажу номер по телефону и приеду к тебе. Хочу пережить еще одну ночь с тобой. Что скажешь?

— Буду тебя ждать. Номер закажи на Погорелова.

— Хорошо. Я все время о тебе думаю. Приятно, когда передо мной возникает твое лицо, а главное — глаза. Помню и ощущаю твои руки на своем теле. Мне будет трудно без тебя.

— Мне тоже.

Она положила трубку. Павел повторил:

— Мне тоже будет трудно без тебя. Здесь я под твоей защитой, а в Самаре у меня нет защитников. До Москвы еще так далеко.

Он достал фонарь, перезарядил батарейки, потом поставил новый аккумулятор в рацию, и ему опять попался в руки странный приборчик. Он его включил. Желтая точка сместилась. Слепцов задумался. Он тронул машину и медленно поехал вперед. Точка передвинулась еще дальше. Тогда он развернулся и поехал назад. Светящийся огонек опять оказался в центре, когда он въехал во двор, где стоял джип Арины.

Так вот почему за ним никто не следил. На ее машине установлен навигационный маячок. Возможно, его поставил Солюс, чтобы не потерять машину в лесу во время охоты, но, скорее всего, его установили друзья Арины из спецслужб, чтобы не потерять героин.

Павел достал фонарь и залез под машину Арины. Маячок был примагничен к бензобаку. Он снял его и переставил на свою машину. Теперь джип с героином для них потерян. А его путь пусть прослеживают. Ему скрываться не от кого. До поры до времени. Точно такую же игрушку в свое время установили на его «Лексус». Господи, как давно это было. Ему показалось, будто с тех пор прошли годы. Сколько кошмарных событий он пережил за последний год. Скучать не приходилось.

Можно подумать, что он лежал на диване и с улыбкой на лице вспоминал свою бурную жизнь с веселыми приключениями. Ничего подобного. Все еще впереди. Знать бы что…

От нечего делать он считал количество постов ГИБДД с гаишниками, сидящими в засаде. Наученный печальным опытом, Слепцов ехал осторожно, не превышая скорости.

У каждого поста стояла вереница остановленных машин. Гаишники без дела не сидели, проверяли даже самосвалы с пустым кузовом. Его никто не останавливал, будто не видели. Дорогая машина, приличный водитель, чему тут удивляться. Если не помнить про «план-перехват» и объявленную на наркоторговцев облаву. Кинологов с собаками он видел только на двух постах из шести, которые благополучно миновал.

Проезжая каждый кордон, Слепцов крестился и тихо говорил: «Спасибо тебе, Господи, спасибо тебе, Аринушка».

На подъезде к Сорочинску его все же остановили. Где-то что должно было случиться. Уж слишком лояльно к нему относятся. Шесть гаишников, три мотоцикла, две машины и заграждения на дороге. Сержант отставлял в сторону переносную перегородку, как только офицер давал ему отмашку, возвращая документы водителю, после чего вновь выставлял заслон, перекрывая дорогу.

Конечно, хлипкие железяки нельзя считать препятствием для тяжелого джипа, но армия на мотоциклах не даст уйти. В такой ситуации нужен напарник с автоматом и опытом боевых операций.

Павел не стал выходить из машины, опустив стекло водительской дверцы.

К нему подошел молоденький лейтенант с очень строгим лицом.

— Ваши документы.

Павел подал ему все бумаги, лежащие на соседнем сиденье и, улыбаясь, сказал:

— Представляться надо, лейтенант.

Тот его не услышал, внимательно изучая доверенность.

— Что везете?

— Телерепортаж из Оренбурга на Самарское телевидение.

— Почему на чужой машине?

— Моя сломалась. Знакомая выручила. Срочный материал о важных событиях.

Сначала он увидел руку, вырвавшую документы из рук лейтенанта, затем майорские погоны, после чего грубо выдолбленное из дерева лицо.

Майор вернул документы водителю и подал знак сержанту. Перегородка сдвинулась. Майор козырнул и сказал:

— Проезжайте.

Слепцов тронулся с места и спокойно миновал очередной кордон.

— Благодарю тебя, Господи, спасибо тебе, Аринушка!

Через три километра он увидел указатель «Кемпинг «Блесна». Павел свернул направо и въехал в открытые ворота. По обеим сторонам дороги находились стоянки, за ними выстроились в цепочку одноэтажные домики, больше похожие на торговые палатки. Может, чуть больше по размерам, но по прочности не крепче. При хорошем ветре гостя снесет вместе с пристанищем.

Шел девятый час, смеркалось. Скоро совсем стемнеет. Домик администратора выглядел покрепче и побольше. Он остановился возле конторы и направился в хибару.

Пожилой мужчина сидел за перегородкой и смотрел футбол по маленькому телевизору. За его спиной висели ключи на гвоздиках, прибитых к фанерному щиту. Слева большое окно, через которое видна аллея, по которой он ехал, и в сотне метров ворота. Телевизор стоял с другой стороны. Если не отрывать глаз от ящика, то за аллеей не проследишь. У стены стояли костыли. Похоже, администратор был инвалидом. Его ноги загораживал стол, на котором находились компьютер, телефон, журнал и кассовый аппарат.

Лысый хозяин кемпинга сделал доброе лицо и отвлекся от экрана.

— Добрый вечер. Милости просим.

— Моя фамилия Погорелов. Я заказывал избушку на курьих ножках до завтрашнего утра.

— Одну секундочку.

Старик переключил свое внимание на монитор компьютера и начал стучать по клавишам.

Кому это надо, если большая часть доски завешана ключами.

— Мне нужна конура с широкой кроватью. Жду старушку-мать.

— Других у нас нет.

Он сделал серьезный вид, повернулся к доске и приподнялся, снимая ключ с верхнего гвоздя. Зачем трудиться, если до нижнего можно дотянуться рукой. У старика действительно отсутствовала одна нога.

— С вас две тысячи триста рублей.

— Круто по здешним меркам.

— У нас мало конкурентов и очень дорогая аренда.

Павел положил на стойку деньги, получив взамен

ключ. На бирке значился номер пятнадцать.

— Тут можно купить выпивку и закуску?

— Что угодно. Буфет работает. Кухня закрыта. Горячее только до семи вечера. Салаты, бутерброды — пожалуйста.

— Где я найду буфет?

— Все, что закажете, вам принесут в коттедж.

— Даже так! — он оглянулся и посмотрел на фанерные хибары. — Коньяк у вас есть?

— Шампанское для старушки-матери тоже найдется.

Он снял трубку и набрал три цифры.

— Фанечка, прими заказ от постояльца.

Павел взял протянутую ему трубку.

— Мне бутылку коньяка, шампанское, десяток бутербродов и фрукты. Водворен под номером пятнадцать.

Журчащий голосок ответил.

— Сейчас доставим.

— Сервис, как в Бостоне.

— Что? — переспросил дежурный, принимая трубку.

— Есть такой городок на периферии.

Взяв ключи. Слепцов вышел, но остался у двери, не закрыв ее плотно.

Старика он не видел, но все слышал. Звук вращения диска телефона, молчание, потом короткое сообщение.

— Он приехал. Заказал ужин с выпивкой в ваш номер.

После чего трубка стукнулась о рычаг.

Все идет по плану.

Небольшой порожек, хлипкая дверь, огромная комната и широкая кровать, по обеим сторонам которой стояли тумбочки с настольными лампами. Дополняли обстановку два стула и масляный обогреватель на полу.

Машину Павел оставил под окном. Если лечь на кровать, то ее видно не будет, слишком высокий подоконник. Слышимость уникальная. Машину можно угнать, если ты крепко спишь под винными парами, но его машину угнать очень трудно. Садык и компания подумали об этом. Ключом ее не заведешь. Двигатель блокируется кодовым замком. Надо включить приемник и набрать нужную комбинацию из пяти цифр. Не каждый додумается до такой хитрости, да и код знает только он один. Никто машину угонять не будет. Им нужна запаска с героином. Ее попытаются украсть. Для этого Арина должна отдать своим помощникам второй комплект ключей от его джипа. Но вот незадача. Ее ключи не подойдут к его джипу. Внешне они неотличимы, номера ее, а вот начинка разная.

Все это мелочи. Павла смущал другой вопрос. Он отъехал от Оренбурга на сто двадцать километров. До границы области еще двести. Зачем забирать героин в такой близости от города? Почему не дать ему возможность вывезти товар за пределы области, а там его конфисковать?

В дверь постучали.

— Войдите, открыто.

На пороге появилась куколка в белом фартучке и короткой юбочке. Она мило улыбнулась и вкатила в комнату тележку.

Сервис на высшем уровне. Шампанское в ведерке со льдом, фрукты в вазе, бокалы, рюмки под коньяк и бесчисленное количество бутербродов и салфеточек.

Девушка назвала какую-то астрономическую сумму, похожую на телефонный номер, и пришлось расплачиваться по счету.

— Приятного аппетита.

— А если к этому заказу прибавить тебя, сколько нужно доплатить?

Девушка хихикнула.

— Я дежурю. Если желаете, могу прислать нескольких девушек на выбор. Не очень дорого, но качество обслуживания гарантировано.

— Спасибо. Я подожду свою подружку. Она добрая, мне еще приплачивает. Передай своим очаровательным коллегам пламенный привет.

Она еще раз хихикнула и, вильнув хвостом, ушла.

На улице окончательно стемнело. Слепцов позволил себе выпить три рюмки коньяка и съел большую часть бутербродов. Шампанское он положил на кровать, а сверху записку.

«Прости! Меня позвал мой жалкий жребий!»

Коньяк он сунул в карман, оставшиеся бутерброды завернул в салфетку и тихо вышел из номера, оставив свет включенным.

Существовала одна проблема. При включении зажигания фары загорались автоматически. Если старик будет смотреть в окно, а не в телевизор, то он увидит огни на аллее.

Оставив продукты в машине, Павел снял маячок с бензобака, прокрался к соседнему домику и примагнитил маяк к бамперу стоящей там «Волги». Теперь движение его машины не будет отслеживаться. Хуже, если хозяин «Волги» решит уехать следом за ним, да еще в ту же сторону. Тут будет над чем поломать голову.

Павел вернулся к своей машине и завел двигатель. Вопрос с фарами он решил при помощи шерстяного одеяла из номера, накрыв им заднюю часть машины и прикрепив концы к багажнику на крыше. Теперь огней не было видно.

Он выезжал тихо, будто крался на цыпочках. Колеса давили гравий, предательски шелестя.

Похоже, его исчезновения никто не заметил. Вокруг гробовая тишина и темень. Машина выехала на шоссе. Он скинул одеяло с машины и бросил его в багажник.

Павел сел за руль и включил аппарат слежения. Желтый огонек оставался в центре и мигал.

Теперь все зависело от того, в котором часу объявится Арина. До границы ехать не менее четырех часов. Предугадать невозможно. Будут ли встречаться на пути очередные кордоны и предупреждены ли они о его машине с номерами Арины?

Тут как повезет. Он ехал быстро. Встречных машин было мало. Блокпосты на пути не попадались. Напряжение не покидало его. Он превратился в сжатую пружину, готовую в любой момент сорваться с предохранителя.

Настроение окончательно испортилось, когда прибор пикнул. Желтый огонек, съехавший на две клетки вниз, загорелся ровным светом и перестал мигать. «Волга» соседа тронулась с места. Просчитался. Надо было выбирать машину, стоящую подальше. Сосед мог быть наблюдателем. Упустил объект и теперь опомнился. Не трудно было догадаться, — такой груз не мог оставаться без пристального внимания, тем более что Арина знала, куда он едет и какой номер ему дадут. Его там ждали. Возможно, не одна машина, а несколько. Кто-то должен был вытаскивать запаску, пока они занимались бы любовными утехами. Быстро среагировали. Павел отдал швартовы минут двадцать назад, далеко он не уехал. Лететь на полной скорости рискованно, дорога чужая и расположения постов он не знал.

Огонек шел за ним. Значит, он не ошибся. Оренбург в другой стороне.

Гонки продолжались около сорока минут. Пост. Он резко притормозил. Пронесло. Всего один зевающий гаишник возле подвесной будки. Машины его не интересовали.

Значит, все оцепления остались позади в пределах ста километров от города. Дальше он им стал не нужен. Можно самим транспортировать зелье.

Огонек стремительно приближался. Слепцов надавил на педаль газа. Пришпоренный автомобиль набирал скорость. Преследователи не отставали. Расстояние сокращалось. Столбики километража мелькали, как штакетник. Ничего не помогало.

Еще два поста остались позади. Милиция не реагировала, несмотря на пустую дорогу, где летящий как на пожар псих не мог остаться незамеченным.

Сколько эта катавасия длилась, он не знал. Время потеряло смысл. Дальнобойные фары выхватили из темноты мощный заслон. Павел ударил ногой по тормозам.

Прямая, как струна, трасса, по обеим сторонам лес. Поперек шоссе стоял самосвал, синие и красные маяки сверкали на крышах патрульных машин. Трое милиционеров с автоматами стояли на обочине, один размахивал жезлом. Что называется, приехали!

Машину тут же обступили автоматчики.

Слепцов сидел и ждал приговора. Хоть какое-то решение. Все лучше, чем бесконечная неизвестность.

Из милицейского «Форда» вышел человек в штатском. Он и подошел к водителю. Высокий, здоровый, красивый, молодой. Такой Арине и нужен.

— Выключи двигатель и выходи из машины.

Пришлось подчиниться. С автоматами Калашникова не шутят.

Павел спрыгнул на землю.

— Машину-то она мне подарила. Я ее не угонял. Ну, а то, что мы характерами не сошлись, так и узнать хорошенько друг друга не успели. Баба она классная, но не для меня.

Слепцов не называл имен и попросту валял дурака. Вот только приборчик не успел выкинуть в окно. Увидят — все поймут. Сделают собственные выводы. Насколько ума хватит.

Краем глаза он заметил, как двое ментов открывают его багажник. Полезли за запаской. Не покажется ли она им слишком легкой. Тогда — труба!

— Пристрелил бы я тебя, гада, но не велено. А зря.

Он повернулся боком, а потом в воздухе пронеслось ядро от Царь-пушки. Всего-навсего кулак. Но тогда он еще не знал об этом. Искры посыпались из глаз, и Павел полетел. Далеко летел. Ну просто ангел с крылышками. Лежал он на дороге перед джипом и ничего не видел, не слышал и ни о чем не думал, а главное, проблемы его не мучили. Отличный способ отвлечься. Давно ему такая возможность не представлялась.

Очнулся он тоже во время полета. Удар — и заболела спина. Правда, остался в сознании. Его попросту сбросили с дороги в кювет.

Не чувствуя боли, он вскочил на ноги. Двое сопляков пытались угнать его машину. Старый «жигуленок» стоял на противоположной стороне дороги, за рулем сидела блондинка и о чем-то визжала писклявым голосом.

Разъяренный голос Слепцова ее перебил:

— Эй, придурки, вам эта тачка не по зубам. Угомонитесь.

Ребята струхнули.

— Ты что, мужик, живой, что ли…

— Еще вас переживу. В машине телевизионное оборудование. Это джип телецентра, передачи «Криминальная Россия». Хотите в зону попасть? Могу помочь.

Ребята попятились назад, запрыгнули в «жигуленок» и смылись в сторону Оренбурга. Все двери джипа распахнуты настежь.

Шок прошел. Осталась головная боль и разбитый подбородок. Павел ощупал зубы. Все на месте. Пощадили. Главное, голова цела, остальное семечки.

Поводов для расстройства хватало. Перед тем как скинуть его в кювет, сопляки обшарили карманы. Исчезли все деньги и сотовый телефон. Приборчик, по всей вероятности, дружки Арины прихватили с собой. Рюкзак с вещами лежал на месте, аппаратура тоже, не хватало запаски. Пора уносить ноги, пока они не нашли воздух вместо героина.

Одна радость, коньяк никого не заинтересовал. Оприходовав полбутылки из горлышка, Павел включил двигатель и поехал судьбе навстречу.

Счастье, что успел заправиться. До Самары бензина не хватит, купить его не на что, но зачем думать о грустном, когда вся жизнь впереди. Бред сумасшедшего, но он ему нравился.

Согласно указателю, до Крюкова оставалось пять километров. Шел второй час ночи. Достать его в соседней области будет не так просто.

Границу он пересек в два часа. Проверили документы, обычная формальность. В них почти не заглянули. Два гаишника рассуждали по поводу пропущенного гола в ворота «Зенита», и проезжий лох их не интересовал.

Трассу придется сменить. Придется сделать крюк, но по прямой ехать опасно.

Нет, он ее ни в чем не обвинял и не держал зла. Каждый живет как может, у каждого свой бизнес. Спасибо, что живым оставила. Видимо, в благодарность за его нежность и помощь в похоронах мужа. Во всяком случае, ее заботами Оренбургскую область он миновал без особых проблем.

А вот за обман и коварство Арина наказана. Кто первым найдет героин — неизвестно. Кому он достанется, тоже непонятно. Бесхозные джипы «Чероки» без номеров долго во дворах не стоят. Кому-то понадобится дверь, кому-то приборная панель. Через пару дней от него и косточек не останется. Зато на авторынке появятся новенькие запчасти от редкой машины.

Слепцов хотел запеть, но челюсть болела.

Незаметно рассвело. День обещал быть теплым. Ни облачка. Солнце взбиралось вверх, шоссе свободное, листья зеленые. «Смейся, паяц, над разбитой любовью!» Арию он допел про себя, после чего задумался о том, что можно продать из барахла, чтобы залить бензин.

Короткая передышка, три съеденных бутерброда, изучение карты, разбор сумки с вещами. Фонарь и нож жалко продавать, а рация ему не нужна. Только как ее оценить?

Он включил ее и вздрогнул, услышав мужской голос.

Аппарат работал громко, без помех, будто был одушевленным предметом и умел разговаривать.

«…Их переправили в ФСБ. У нас этих сволочей вырвали из рук, суки. Мы из них быстро бы дурь выбили.

— Ты не ошибаешься, капитан?

— О чем речь, Володя. Не первый год мы следим за ними. Проверено. Только мы их не брали. Они сопровождающие. Бригада охраны. Курьеры меняются, а группу сопровождения Садык оставляет прежнюю. Если Захар со своей шайкой появился в области, то, значит, где-то рядом находится курьер с наркотой. Захар, как правило, возглавляет замыкающее звено. Это нам давало возможность вычислить курьера, и в двух случаях из трех мы брали его с товаром. А здесь прокол. Ума не приложу, как порошок просочился через десяток оцеплений? Мистика. Короче говоря, мы решили взять группу Захара и взяли. Если основной курьер просочился через сито, значит, Садык придумал очередной трюк. Выход только один. Развязать язык Захару. И тут вмешивается ФСБ. Я им не доверяю, Володя. Они же умышленно расстреляли в упор шайку Арсена. Повторяю, умышленно. Их можно было взять живыми. Элементарно. Но гэбистам свидетели не нужны. Героическая схватка, и враг повержен. В результате все концы обрублены. Все происходило на моих глазах. Мои люди не стреляли. Прицельный огонь вели гэбисты с крыш из снайперских винтовок. Били на поражение.

— Ты видишь связь между Солюсом и Садыком?

— Я вижу связь в действиях ФСБ. Садык сейчас торжествует. Банда Солюса перехватывала его курьеров. Они научились это делать, в отличие от нас. Но войной на Солюса Садык идти не рискнул. Чужая территория. К Солюсу не подобраться. Теперь его нет. Угрозу для Садыка представляем только мы.

— Значит, курьер на моей территории?

— Он рвется в Москву. Тебя ему никак не обойти. Не поедет же он через Уфу. Хотя не исключено, конечно. После прохождения кордона мог и напугаться. Но ребят из уфимского управления я предупредил. Они на стреме. Границу он пересек в районе Крюкова. Сейчас он в Самарской области. Хочешь, не хочешь, но он должен пройти через Отрадный. Лучшая развязка как-никак. Если он ее прошел, то головной боли у тебя прибавится. Если проскочит Самару, считай, мы его потеряли. Далее у него есть выбор. Либо Пенза, либо Ульяновск, а может, и Казань. Звездочка.

— Чем можешь помочь, Коля?

— Передать тебе все номера машин, прошедших через блокпосты за вчерашний день. Объем большой.

— Не поможет. Он мог сменить номерные знаки.

— Машины досматривались. Курьер рисковать не станет. Ничего лишнего не повезет.

— Их не обязательно везти с собой. В каждой области есть тайнички. Там и документы, и номера, и все, что надо.

— Согласен. Речь идет о миллионах долларов. Садык слишком много потерял за последние два года. Если он опять решился послать груз, значит, подстраховка проведена серьезная. Собаками наркоту не выявишь. Тут думать надо. И еще. Гэбисты наверняка расколют Захара. Захар трус. Информированный трус. Если он расколется, то у тебя появятся конкуренты на дороге. Вот только ваши гэбисты будут точно знать, какую машину им следует искать, а тебе придется шерстить весь транспорт, вплоть до рейсовых автобусов. Умный курьер бросил засвеченную машину. Мы его спугнули. Рейд прошел удачно. Троих воров в законе взяли и десяток бандитов, находящихся в розыске, а курьера упустили.

— Может, не проморгали, а специально не заметили.

— Кто спорит. Среди моих архаровцев тоже есть скоты. Но у меня мало людей. По одному на пост выставил. Вся нагрузка легла на гаишников. А что это значит, ты знаешь. Соотношение сил неравное. Куда нам с ними тягаться.

— Ты взял группу Захара, но должна быть еще одна бригада сопровождения.

— Наверняка. На месте Садыка, узнав об облавах, я дал бы команду уничтожить курьера, снять товар с маршрута и лечь на дно. На неделю, на месяц, но надо переждать шухер. Садык в курсе событий, будь в этом уверен. Хитер, сволочь. Он непредсказуем. Его на калькуляторе не просчитаешь.

— Я тебя понял, капитан. Поднимаю команду и действую. До связи, отбой.

Рация замолчала.

Слепцов сидел с открытым ртом, глотая воздух, и старался осознать, что же происходит.

Он совсем недавно въехал в область. Указатель, стоящий на дороге в полусотне метров от него, гласил:

«Отрадный — 35 км».

Павел ехал в пасть к тигру. Этот капитан будто читал его маршрут. Самарская область большая. За день пути ее можно проехать, если тебе дадут зеленый свет, а если петлять, то здесь можно застрять надолго. Названия ему ни о чем не говорили. Где выход из безвыходного положения? Теперь на него охотились не только службы наркоконтроля, но еще ФСБ, а если капитан прав, то и люди Садыка. Вполне возможно. Он ничего не стоит в сравнении с мешком героина.

Павел включил двигатель и поехал дальше. Ему и в голову не могло прийти бросить машину, избавиться от улик и сбежать. Какую-то тысячу километров с копейками, отделяющую его от Москвы, можно проехать и автостопом, на попутках. В конце концов, пройти пешком, питаясь картошкой, высаженной на полях ради будущего урожая. Но такие мысли Павла не посещали.

До Отрадного он доехал без приключений. Менты долго раскачиваются. Но к Самаре ему подобраться не дадут. Нужен объездной путь. Изучив карту, он решил ехать через Суходол. Более бездарного решения не придумаешь. Но в этом-то и была вся прелесть. Надо взять себя в руки. У страха глаза велики. В конце концов, наркотик найти не так просто. И почему он должен вызывать у всех подозрение? Его можно принять за кого угодно, но только не за наркокурьера. Не зря же Садык остановился на его кандидатуре.

Павел отыскал вещевой рынок в городке, допил коньяк для храбрости, собрал все детские игрушки вместе с плюшевым верблюдом и пошел торговать.

За двадцать минут продал все, собрав семь тысяч рублей. Но чего ему это стоило. Перед каждым покупателем Слепцов краснел, как девственница перед первой брачной ночью. Известный, избалованный популярностью, состоятельный писатель торгует детскими игрушками на вещевом рынке в Самарской области. На такой сюжет его фантазии даже во сне не хватило бы.

Одна из женщин глянула на него, и он от стыда едва не провалился под землю.

— О! Герой! Последнее у детишек отобрал? Забулдыга! Только бы самогону выжрать. Последнее готовы пропить!

Может быть, он и стал забулдыгой. Третий день не брился, не причесывался, не умывался. Чердачная жизнь оставила свой отпечаток. С гигиеной и чистоплотностью пришлось проститься. Хорошо еще, не обзавелся вшами и не подхватил чесотку. Последний раз ванну он принимал у Арины в ее шикарных апартаментах.

Женщина плюнула и ушла, а у него мурашки пробежали по коже, будто кто-то когтями поцарапал ему сердце. Ему очень хотелось напиться. Самогонки. Чего угодно.

Слепцов вернулся к машине и поехал на заправку. С топливом вопрос решился благополучно. В магазине он купил пару бутылок местной водки, плавленых сырков, хлеба, воды и тронулся в путь, взяв северное направление.

У него тряслись руки, сказывалось перенапряжение. Он свернул на проселочную дорогу, остановился, заблокировал все двери и заснул, выпив перед этим грамм триста водки.

Как кругом тихо и хорошо. Он проснулся отдохнувшим. Солнце заходило за горизонт. Птички поют. Застрекотали цикады.

Павел потянулся и тронулся дальше. Он уговаривал себя, что все хорошо! Даже отлично. Он едет домой, и никто не посмеет преградить ему путь. Пусть у него фальшивые документы, но ни на одном посту этого не заметили. Правила он не нарушает…

Впереди виднелись машины с мигалками. Стихийный блокпост. Он дал им возможность собрать силы в кулак. Вместо того чтобы гнать во всю прыть, решил выспаться. Результат не замедлил себя ждать. Вот и ягодки.

Две патрульные машины. Четверо стражей порядка на дороге. Двое шмонали серебристый внедорожник. Шофер возмущался. Мимо не проскочишь. Дорога узкая, машин нет, а работать надо.

Гаишник махнул жезлом. Павел проехал вперед, миновав внедорожник, и прижался к обочине.

Все машины остались позади. Никто ему не мешал. Но удирать он не собирался. Сунув в рот кусок сыра, чтобы отбить запах алкоголя, он неторопливо вышел из машины и, сложив руки на груди, облокотился на капот. Самый беспечный вид, который он мог придумать для ни в чем не повинной жертвы дорожного произвола.

Гаишник оставался на своем месте, а к нему направился майор без жезла и нагрудного значка. Это тип не имел никакого отношения к ГИБДД. Что ж, пусть нюхает, ищет, допрашивает. Поводов к задержанию никаких.

— Привет, майор. Чем провинился перед вами?

— Документы покажите.

Слепцов подал бумажник, в котором лежало все, что касалось машины.

Майор внимательно изучил бумаги и, посмотрев на водителя,сказал:

— Что в стальном кофре?

— Видеокамера.

Слепцов открыл кофр.

— Я тележурналист. Ездил в Оренбург. Слышали о шумихе с наркодельцами? Сейчас везу отснятый материал в Самару. Будем готовить передачу.

— Почему таким странным путем решили добираться? Зачем свернули на дорогу к Суходолу?

— Там живет мой коллега. Хороший монтажер. Сейчас на пенсии. Решил подключить его к проекту. Нужен высококлассный профессионал. Сейчас таких мало осталось.

Майор с подозрением посмотрел на Слепцова и вернул ему документы.

— Я вижу, вы мне не верите? — полез в бутылку Слепцов, забирая бумажник.

— Я никому не верю. Впереди вас ждет еще один пост. Там разберутся лучше. У них есть специальная техника для этого. А пить за рулем не следует.

— Пять грамм с устатку. Большую работу проделал. Нет, я не вру.

Слепцов достал из нагрудного кармана удостоверение телерепортера.

— Вот, взгляните.

Вместе с удостоверением выскочили еще две бумажки. Слепцов этого не заметил, а майор поднял их с земли. Одну он развернул и прочел:

«В указанной вами стране и в указанный вами период госпожа Лили Бертран не погибала, но на день позже умер ее муж. Госпожа Бертран присутствовала на панихиде

Желаю успехов! Ваш поклонник, профессор Дирюкенов».

Вторую бумажку можно было не читать. Визитная карточка Солюса.

— В телеграмме речь идет о Париже. Там погибла…

— Бросьте дурака валять. Это же шифр. Речь идет о смерти Солюса. Дирюкенов вас предупредил, что его жена жива и со смертью Солюса угроза не миновала.

— Я ничего не понимаю. Дирюкенов профессор…

— Такой же, как я министр внутренних дел. Аликбек Дирюкенов одно из имен Садыка. Самого мощного клана наркодельцов в Казахстане. Советую самому расколоться, где спрятан героин. Чистосердечное признание скостит вам года три.

Майор потянулся к кобуре.

Нервы у Слепцова сдали. Он сам от себя не ожидал такой реакции. И откуда только силы взялись. Удар попал в цель. Точно в подбородок. Майор рухнул на асфальт как подкошенный.

Павел запрыгнул в машину и сорвался с места. Дверь багажника захлопнулась от толчка. В этот момент он не думал о последствиях. Глаза бегали по сторонам в поисках лазейки. За спиной загудели сирены.

Им надо еще развернуться и догнать его. Нужна плохая дорога. На ней «десятки» гаишников и застрянут. Ни одного поворота. Сплошной стеной стоял лес. Позади послышались одиночные выстрелы. Разбилось заднее стекло. Пуля угодила в подголовник соседнего сиденья и снесла его. Он стал вилять из стороны в сторону, только бы не попали в колеса. Фигурное катание едва не кончилось катастрофой. Слепцов успел увернуться от «поцелуя» с автобусом.

В зеркале заднего обзора он видел, как машина съехала в кювет и повалилась на бок. Стрельба возобновилась. Одна машина преследователей сошла с трассы, уворачиваясь от заносящегося в бок хвоста «Икаруса», но в поле зрения появился серебристый внедорожник, по всей вероятности, конфискованный у водителя.

Несколько пуль угодили в заднюю дверцу, и кофр с камерой подпрыгнул. Стреляли на поражение.

Павел пригнулся, но продолжал выжимать газ. Вот он, долгожданный поворот. Бугристая кривая колея проходила через лес. Он резко свернул вправо. Машина запрыгала на кочках. Погоня продолжалась, стрельба не утихала. Какое счастье, что у них нет автоматов. Пуля угодила в любовое стекло, пролетев чуть правее его уха. Стекло превратилось в сетку от комаров, миллионы тонких паутинок застилали глаза. Павел оттянулся назад, бросил руль и, подняв ноги, ударил каблуками по стеклу. Машиной управляла глубокая колея, ставшая рельсами, не позволяющими соскочить в овраг. С третьего удара стекло удалось выбить. Ничего не видно, только контуры. Он включил фары и вдавил педаль газа до конца.

Светящийся автопоезд летел на всех парах сквозь лесную чашу в неизвестность, сопровождаемый огненными вспышками выстрелов.

Гонка отнимала много сил и казалась бесконечной. Она оборвалась совершенно неожиданно. Машина Слепцова взлетела на мост, но мост, не начавшись, закончился. Джип пролетел по воздуху и красиво нырнул в воду. Преследователи, очевидно, знали о тупике и вовремя остановились.

Представился случай помыться. Павел вместе с машиной погрузился на дно. Не очень глубоко, метра три, но какое это имело значение. В кузов хлынула вода. Преодолеть мощный напор может торпеда, но не человек. Он ждал, пока машина наполнится водой, и только после этого выбрался через разбитое лобовое стекло. Однако его поджидали на поверхности, и выныривать он не собирался. Взяв направление в сторону берега, Слепцов рассчитывал вынырнуть под мостом, набрать воздуха и опять уйти под воду. Уткнувшись в ил, он осторожно поднял голову. Над головой слышались голоса.

— Спускайтесь под мост. Не дайте ему уйти.

— Кому ему? Хана мужику. Он подстрелен.

Сквозь доски пробивался свет. По ним топтались люди. Слева, метрах в десяти, были заросли камыша. Холодная вода очень быстро его отрезвила. Набрав в легкие воздух, Павел погрузился в воду. Холод можно выдержать, арест исключен. Никаких наручников, смирительных рубашек и камер с решетками. Уж лучше пуля в лоб.

Руки нащупали стебли. Он плыл дальше, углубляясь в заросли, и только когда стена из стеблей стала непреодолимой, он вынырнул и услышал стрельбу. Здесь его никто не заметит, да и он сквозь густую пожухлую осоку плохо различал фигуры, освещенные фарами.

— Хватит палить, Васька, это же бревно плывет.

— Каюк малому. Был бы жив, уже выплыл бы.

— Сеня, что там под мостом?

— Пусто. Дно илистое. Нет, Серега, он не выплывет. Надо машину поднимать.

— Ночью, что ли? И чем? Кто тебе кран даст? Завтра водолазов вызовем. С рассвета приступим.

— Это как начальство решит.

— Так и решит. Они за очередную звездочку на погоны сами нырять будут.

— Глубоко. А что, если он переплывет на ту сторону? Там мы его не достанем.

— Захлебнулся. Ты-то переплывешь? Метров триста и берег крутой.

— Хватит гадать. Звони начальству. Пусть решают.

Перепалка длилась еще долго, потом затихло. Машины развернулись и уехали. Павел выбрался на берег, когда уже зуб на зуб не попадал.

До рассвета не меньше шести-семи часов. Времени много. Жаль, водка осталась в машине и костер разжечь нечем. Кремень намок.

Он отдышался, передохнул, положил сигареты и зажигалку сушиться и вновь полез в воду.

Псих, он и есть псих.

Есть смешная карикатура. Изможденный витязь, едва держась в седле от усталости и истощения, остановился на перекрестке перед камнем. На камне ворон и надпись: «ИДИ ДОМОЙ!»

Ну что ему еще надо, упрямому ослу?

Вряд ли он знал ответ на этот вопрос.

К часу ночи на берег перекочевали все вещи из машины. Горел костер, а утопленник возился с инструментами, периодически прикладываясь к бутылке.

Нужный ключ он подобрал. Взял с собой фонарь и вновь полез в воду. Что с него возьмешь.

Как только воздух кончался, он выныривал, набирал в легкие свежий и вновь уходил на дно. На каждую гайку уходило по полчаса. Слепцов выходил на берег, выкуривал сигарету, грелся, выпивая поделенную на дозы водку, брал фонарь, ключи и вновь лез в воду.

И так пять ходок. На шестую он выволок на берег отвинченный от корпуса джипа бензобак. Вот теперь можно переодеться в просохшую одежду, развешанную по кустам, и допить водку.

Времени для отдыха не хватало. Ночи пролетают быстро. Он вновь принялся за инструменты. Молот и зубило — главные орудия труда. Бензин, на который он с позором заработал, пришлось вылить. Одна искра и все взлетит на воздух. Молотобоец принялся за дело. Он разбивал сварные швы зубилом и не устраивал перекуров. В нем сидел азарт игрока, только ставки были непонятными.

Финал работы завершила монтировка. Он отогнул верхнюю часть, и бак разделился на две части. В одной из них лежал огромный непромокаемый черный пакет, стянутый скотчем и веревками.

Он достал пакет и поднял его. Тяжелая ноша. Павел перетащил его и уложил в рюкзак. Сверху сложил одежду. Она ему еще пригодится.

Растерзанный бак, инструменты, бутылки он выбросил в реку, залил костер и вновь пошел в воду. Груз тянул его ко дну, но опыт пловца удерживал его на поверхности.

Река сдалась. Он доплыл до противоположного берега. Но это еще не победа. Глиняный обрыв имел очень крутой, почти отвесный склон. В дело пошел нож. Слепцов вырубал им ступени, прижимаясь к стене, чтобы не соскользнуть вниз. Скорость черепахи превышала скорость его восхождения.

Когда он выбрался на вершину, небо порозовело. Перед ним раскинулось бескрайнее поле и тонкая узкая полоска леса на горизонте. Его силуэт будет виден с противоположного берега. Выбора не оставалось. Надо идти и успеть добраться до леса раньше восхода солнца. Самый смешной вопрос прозвучал бы так:

— Как ты себя чувствуешь, Паша?

Он себя вообще не чувствовал. Труп с моторчиком. Ни ног, ни головы, ни рук, ни тела. Что-то двигалось через поле, похожее на муравья, и что это было? Да кто его знает…

Когда он добрался до опушки, небо стало голубым и прозрачным. Солнце, облитое кровью, с осторожностью выглянуло наружу из-за горизонта. Ага! Можно всходить.

Павел упал на землю и отрубился.

Какой орган отвечает за чувство тревоги, Слепцов не знал, но работал он у него на уровне животного инстинкта. Павел открыл глаза. Что-то не так. Холодный пот пропитал одежду, лицо стало мокрым.

Чистое небо, яркое солнце, запах свежей молодой травы. Что-то не так. Он приподнял голову и увидел собаку. Она стояла в трех шагах от него и смотрела ему прямо в глаза. Добегался. Выследили. Где же ее хозяева? Оказывать сопротивление он не будет. Бежать нет сил. Надо смириться с неизбежным. От судьбы не убежишь.

Подбежала вторая собака и остановилась рядом. Они зарычали, показывая длинные, острые клыки.

Волки! Это не собаки, а волки, здоровые, матерые и голодные. Павел приподнялся на локтях и увидел на опушке еще одну парочку хищников. Отощали за зиму бедолаги. Сюрприз. Подарок судьбы. Возле леса валяется падаль. Он имел в виду себя. Лакомство не из лучших, кожа да кости, но, как говорится, что бог послал!

Настрой у ребят серьезный, добычу они не упустят. Семейный завтрак на столе, не забудьте помыть руки.

Уж лучше бы менты. С этими зубастыми он не договорится. У него не хватит аргументов.

С рюкзаком на спине Павел вырубился в одно мгновение. Теперь он на нем лежал, как на перине из камней. Лямки подогнаны жестко, чтобы тяжелая ноша не хлопала по спине. Сам себя обезвредил. Скинуть лямки с плеч не так просто. Но и этого мало. Надо развязать узел, открыть рюкзак, запустить в него руку, нащупать нож и достать его.

Рюкзак, подобно якорю, тянул его к земле, превращая жертву в приманку в виде привязанной к дереву овечки. Они смотрели друг на друга с ненавистью. Серый на компромиссы не пойдет. Те двое, что застенчиво жались у деревьев, начали подтягиваться к вожаку.

Один прыжок — и клыки вопьются ему в горло. Почему они медлят? Запах пота не нравится? К тому же от него воняет бензином. Те, что стояли на расстоянии, начали обходить жертву с обеих сторон. Стратегия. Рисковать не хотят. Нападать будут с четырех сторон.

Руки жертвы шарили по земле в поисках чего-нибудь тяжелого. Хотя бы камня. Нельзя делать резких движений. Почва мягкая, травка нежная, как пушок на голове младенца.

— Нет, приятель. Без горчицы ты меня не сожрешь. Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел и от тебя, серый волк, уйду! Помнишь сказку про Колобка?

В ответ раздалось рычание. Павел резко рванулся в сторону, перекатился на живот и попытался вскочить на ноги.

Раздался выстрел, через секунду второй. Оказавшись на ногах, он увидел двух хищников с простреленными головами. Трусливые щенки бросились бежать в лес.

Слепцов оглянулся. Метрах в десяти стояла телега с мешками, на ней человек в длинном черном балахоне. Он опустил ружье с дымящимися стволами и спрыгнул с мешков на землю. Лошадь беспокойно топала копытами по проселочной дороге, поднимая пыль.

У Павла перед глазами плавали красные круги. Смазанный контур в черном приближался.

Когда он к нему подошел, Слепцов смог разглядеть его лицо. Пожилой крепкий мужчина в поповской рясе. Длинные пегие волосы и длинная редкая насквозь борода не скрывали овала лица и двойного подбородка.

— Целы?

— С вашей помощью.

— Никому поганцы жизни не дают. Вижу, вы устали. Садитесь на телегу, подвезу до деревни.

— Жизнью вам обязан.

— Жизнью вы Всевышнему обязаны. Я лишь слуга Господа. Повезло. Щенята сбежали. У меня только два патрона и было.

Они подошли к телеге, Павел снял рюкзак и бросил его на мешки. Ему показалось, что сам он ничего теперь не весит, как воздушный шарик. Ветерок подует и его унесет.

Он запрыгнул на телегу, устроившись сбоку между передним и задним колесами, свесив ноги вниз. Кучер занял свое место, тронул поводья, и лошадка, покачивая головой, потянула груз за собой.

— В деревне церковь есть? Село, значит?

— Нет, мил-человек, монастырь. Обитель. Покойный, Царствие ему небесное, отец Епифан с иноками десять лет его восстанавливал из руин. Вдоль стен монастыря начал селиться пришлый народ. Русские. Беженцы из Казахстана большей частью. Мы им помогали, чем могли. Рабочие руки нам нужны. Колхозов больше нет, земля запущена, пахать и сеять некому. Мельницу построили. Вот муку в обитель везу. Многие из беженцев остались в монастыре, стали послушниками. Кто семейные, те за стенами остались. Хозяйство свое завели. Живут люди. Одна беда — волки. Скот и птицу режут, негодники.

Отстреливаем мы тварь Божью, но меньше их не становится. Без ружья за калитку не выйдешь. Они и днем на подворья нападают.

— Странно. В наше время столько земли пустует.

— Строить не велят. Земля плохая. Суглинок. Вода в Сургуте плохая. Только для орошений полей пригодна. Дорог тоже нет. Затеяли мост строить, да так и бросили. По ту сторону реки земля дорогая. Там трасса проходит. Цивилизация. А мы за электричество боролись три года.

— Так уж и нет мостов?

— Свой соорудили. Простой, деревянный, для паломников. В святые дни народ с того берега к нам ручейком стекается. Ярмарки устраиваем. У нас свой мед, в лесах грибов и ягод много. Только туда с ружьями ходим и хороводом. В одиночку опасно. Мертвецы обглоданные попадаются. Заблудшие.

— Власти не помогают?

— Налоги берут исправно. А так носа сюда не кажут. Места здесь не перспективные. Выгоды не видят. В округе пять деревень, и все пустые. Наши селяне их «отелями» прозвали. Забредут туда беженцы, поживут месяц и дальше идут. Работы нет, значит, и денег нет. Денег нет, и магазинов нет. А поднимать хозяйство силы нужны, умение, а главное, терпение и охота. А что они могут? Те, кто силен и умен, и в Казахстане прижились.

Они въехали на холм. С него открывался прекрасный вид. Река описывала круг. Пустынная степь на той стороне, где находились они, и жизнь по другую сторону. Белые домики, красные крыши, сады. Дороги.

— Видите? Тут и объяснять ничего не надо.

Их берег украшала огромная церковь, двор, высокие каменные стены и домишки вокруг, словно ракушки, прилипшие к обшивке огромного корабля. Узкий мост тоже был виден. Хлипкое сооружение.

Телега покатила вниз.

— Попаду я к Суходолу?

— Далековато. Пешком часа два ходу от обители. Там хороший базар. Деревенские раз в месяц скидываются и ездят туда за пшеном, ядрицей, солью, спичками да керосином. Газ у нас не прижился. Керосин да электроплитки лучше подходят. Мы с селян за электричество денег не берем. К каждому дому подводку сделали. А газ дорогой, и баллоны тяжелые, менять часто надо. Картошка, капуста у них своя, поросят, гусей держат. Живут как могут. Ленивым тяжело. Работают женщины. Мужики пьют.

И словно в подтверждение сказанного Слепцов увидел сценку. Они проезжали мимо третьего по счету дома с небольшим подворьем.

Квадратный сруб, крыльцо с верандочкой, перекошенный забор, калитка, повисшая на одной петле.

Дверь избы распахнулась, и из дома выбежала женщина в длинной ночной сорочке с ребенком на руках и побежала к калитке.

Следом появился рычащий монстр, гаркающий трехэтажным матом, с ружьем в руках.

— Стой! А ну вернись, скотина!

На красивом молодом лице женщины, перекошенном от страха, читалась мольба о спасении.

Павел и подумать ничего не успел, как спрыгнул с телеги и бросился к крыльцу.

Ошалелое, пьяное чудовище вскинуло ружье и, прижав приклад к плечу, навело ствол на бегущую.

— Стой, убью!

Павел поравнялся с женщиной и сбил ее с ног, пытаясь оттолкнуть ее как можно дальше в сторону.

Прогрохотал выстрел, Слепцову обожгло плечо и грудь. Не чувствуя боли, он ринулся вперед, как бык на красную тряпку, прихватив дубину с поленницы. Вскочив на ступеньки, он с размаху наотмашь врезал бревном мужику по черепу. Тот выронил ружье, отлетел назад и, перевернувшись через перила, рухнул наземь. Слепцов схватил ружье за ствол и шарахнул им по стойке опоры. Приклад раскололся в щепки.

Павел отбросил в сторону обломки и пошел назад.

Испуганная женщина лежала на земле, ребенок плакал. Ее русая коса расплелась, и длинные волосы рассыпались, как колосья по рыхлой вспаханной почве. Ночная сорочка задралась, оголяя белые стройные ноги. Сейчас она походила на русалку из сказки. Синие, небесного цвета, глаза смотрели на него как на ангела-хранителя.

Создает же природа такие чудеса.

По руке стекала кровь, рубашка промокла.

— Жива? — спросил он, улыбнулся и потерял сознание.

И опять, черт подери, он остался в живых. Над кроватью висели иконы и крест.

— Прости меня, Господи, за упоминание рогатого.

Ничего не болело. Левая рука и грудь перевязаны.

Над головой каменный купол, разделенный углами на четыре части, переходящие в стены. Квадратная комната. Если бы не белый цвет, она напомнила бы ему его камеру. Даже окошко загораживала кованая чугунная решетка.

Он глянул на дверь. Деревянная, арочного типа, без запоров и тюремных глазков.

Стол, табурет, подсвечник с огарком, три толстых фолианта в старых потрескавшихся переплетах.

Дверь скрипнула и отворилась. В келью вошел знакомый монах с подносом, на котором стояло что-то, накрытое белой салфеткой.

— Выспались?

— Как вас величать, спаситель?

— Брат Иннокентий.

— И долго я здесь валяюсь?

— Три дня. Ранение не тяжелое. Картечь под кожей застряла. Убойный пучок мимо прошел.

Он поставил поднос на стол.

— Тут парное молоко, каша, рыба. Глаша принесла. Все дни о вас справляется. У вас упадок сил. Истощение. Оттого так долго спали. Отец Григорий сказал, что вы очнетесь в полдень. Вот я и пришел.

— Он провидец?

— Для нас святой. Настоятель монастыря. Если что говорит, то так оно и будет. Трифону он предрекал, что помрет тот скоро. «Твоя злость тебя же и погубит». Вчера похоронили.

— Кто такой Трифон?

— Тот, кому вы голову на две части раскололи.

— Я его убил?

— Отец Григорий так не считает. Вы беззащитных людей от верной гибели спасли. Тришку все ненавидели и боялись. Хоронить никто не пришел. Мы с братьями его закопали на отшибе кладбища, но крест не поставили. Безбожником жил, богохульником умер.

— Ребенок сиротой остался?

— Он и был сиротой. Трифон Глашку с базара привез три года назад. Тогда Оксанке еще года не исполнилось. Из каких она мест, никто не знает. Пошла, глупая, в тепло, под крышу. Так он из ее жизни ад устроил. Бил почем зря, пил, буянил, а она работала не покладая рук. Оксану в поле с собой брала. Оставлять без присмотра боялась. Теперь вот избавилась.

— Что же не ушла?

— А куда? Монастырь у нас мужской. Женщин в храм пускаем по праздникам. А дитя? Одна бы, говорит, в омут бросилась. Не стала грех на душу брать. Кровинку свою надо вырастить. Сейчас с колен не встает. За ваше здоровье Бога молит. Себя виноватой считает.

— Она-то тут при чем?… Милицию вызывали?

— Зачем? Да и не поедут они сюда. Однажды были. Тришкину фотографию показывали. Ищут его. Давно ищут. Зря искать не будут. Не выдали мы его тогда. Три дня ходил в храм молиться, хотя и того делать не умел. На большее не хватило. Опять понесло. Продал душу дьяволу. Вы крещеный?

— Крещеный. И даже молиться умею.

Монах его перекрестил.

— Садитесь трапезничать. Вам силы нужны. Ишь, скулы торчат, как угольники, а щек вовсе не осталось.

— Меня Павлом зовут.

— Мы не спрашиваем. Человек сам знает, что говорить, чего не надо. Теперь буду знать. Подкрепись, брат Павел.

— Скажи, Иннокентий, не встретил бы ты меня, не растратил бы патроны на волков, смог бы выстрелить в Трифона? Во спасение душ невинных?

Монах помолчал, ничего не ответил и вышел.

— То-то, браток! — прошептал Павел. — В людей стрелять — не волкам бошки сносить.

Он съел все, что ему принесли. Сил прибавилось. Он вспомнил о своем рюкзаке. Одежда висела на стуле, а рюкзака не было.

Слепцов оделся и вышел из кельи в сводчатый коридор. Иннокентий разговаривал с каким-то монахом у одной из дверей.

Павел подошел, поздоровался.

— Рюкзачок-то мой не затерялся?

— Он у Глаши в доме остался. Отец Григорий попросил его оставить за воротами, когда я тебя на телеге привез в обитель.

— Чем-то он ему не понравился?

— Он сам вам скажет, если пожелаете.

— Пожелаю.

— Идите за мной.

Они спустились вниз, прошли через двор в другое крыло, и монах ввел его в просторную палату, где в каждом углу играли солнечные лучи.

Старец сидел за длинным столом и что-то записывал в толстую книгу.

Слепцов поклонился, глядя на Иннокентия.

— Преподобный отец. Я привел странника.

Тот поднял глаза и встал. На вид ему было лет девяносто. В черном одеянии, с длинными седыми волосами и тяжелым золотым крестом на груди. Таким он его себе и представлял. Вот только глаза у него были молодыми, не помутневшими, яркими, добрыми и вместе с тем пронзительными. Ему не надо ничего рассказывать, он сам все знает, подумал гость.

— Я очень мало знаю, сын мой, — послышался низкий старческий голос. — Одной и даже сотни жизней не хватит, чтобы познать мир. Человек — это тоже мир. Подобие вселенной в миниатюре. Не пытайся узнать человека. Разберись в собственном мире и своей душе. Если тебе хватит на это отпущенной Богом жизни, ты прожил ее не зря.

— Не успею, преподобный отец. Упустил свое время. Я только думал, что знаю людей и могу читать их, как книгу. На поверку оказалось, что я себя не знаю даже в общих чертах. Отражение в зеркале — еще не человек.

— Можешь погостить у нас, набраться сил. Путь тебе предстоит долгий. Я помолюсь, чтобы он стал легче. Розовыми лепестками усеять не смогу, но и шипов на пути не будет. Ты дал кому-то слово и держишь его. Это хорошо. Брат Иннокентий даст тебе подводу и немного денег. На билет до Белокаменной должно хватить. И еще.

Он подошел к кованому сундуку и, открыв крышку, достал одежду. Церковная ряса, кушак и парик из длинных волос.

— В нем отец Михаил вел службу. Бог лишил его волос. У нас не принято надевать на темя посторонние предметы. Он старался для прихожан. Волосами авторитета не завоюешь. Но я не стал возражать. В ритуальных православных одеждах много излишеств. Они пришли к нам с давних времен. Стоит ли лишать уверенности человека из-за мелочи.

— Вы отдаете одежду мне?

— В священнослужителя никто стрелять не станет. Истинная вера не в предрассудках и обрядах, а в помощи ближнему. Если мой крест спасет жизнь другому человеку, я готов его снять. Но у тебя свой крест, и тебе его придется нести до конца дней своих.

Иннокентий принял одежду из рук владыки.

Они вышли в коридор.

— Он и впрямь святой. К тому же реформатор.

— За свои реформы он и попал сюда. Когда-то молился в Москве, рядом с архиепископами. Так вы остаетесь?

— Поедем завтра. Могу я навестить Глашу? Хочу показаться ей живым и здоровым. Ее молитвы и парное молоко подняли меня на ноги.

— Я провожу вас.

Они вышли за стены монастыря, и брат Иннокентий указал ему на дом, стоящий на окраине.

— Там она живет. Удивил меня преподобный.

— Чем?

— Отдать священную одежду без пострига? Удивил.

— Просто он видит больше, чем ты, Иннокентий. А каноны и законы людей не спасают.

Павел пошел по тропинке к деревне.

Во дворе висели его вещи. Все чистое, перестиранное. Рюкзак стоял в сенях. Плотно упакованный пакет с героином лежал на месте нетронутым. Слепцов облегченно вздохнул. Как все просто и незатейливо. Миллионы долларов валяются рядом с граблями и лопатами, и никому до них нет дела. Тут не нужны банковские хранилища. Он вспомнил гору денег, которую они забирали из банка. Выложи в сенях подобную, никто не тронет. Где еще найдешь такое место на земле? Тут деньги не решают человеческих проблем. Людей кормит земля и тяжелый труд.

В больших городах население страдает от беззащитности и бандитского беспредела, в этих местах другая беда — волки. Схема та же, проблемы разные. Закон природы — выживает сильнейший. О справедливости рассуждают только фантазеры вроде него, занимаясь поисками истины и утверждая с пеной у рта, будто добро должно победить зло. Приедет эдакий принц на белом коне, благородный герой, и снесет гидре огнедышащую голову. Ждите! Вывелись сказочные герои. Те, кто ими себя мнит, не размахивают мечами и булавой, а идут на компромиссы с темными силами, на сделки, превращаясь в безвольное отребье.

Слепцов распахнул дверь и вошел в огромную комнату с русской печью посередине. Никаких перегородок, дверей, как в шатре. Женщина сидела в красном углу у окна под иконами и штопала его пробитую картечью рубашку. Сказочная картина — девица из сказки с длинной русой косой, лежащей на плече.

Сидя в четырех стенах теплой московской квартиры, такого себе не нафантазируешь. Жаль, что он не походил на молодого былинного богатыря с благородным сердцем.

— Вы поправились? — тихо спросила она, подняв свою очаровательную головку. — Так и должно быть.

Слепцов подошел к ней и присел на скамью.

— Пустяки. Вашими молитвами.

— Отец Григорий сказал, что вы встанете на ноги и придете сюда. Я вас ждала. А мне велел свой грех замаливать. О вас он сам помолится.

— Уникальный старикан. Все наперед знает.

— Да. Его не обманешь. Правда, я и не пыталась. Увидит человека, и все уже о нем знает. Кому советом поможет, кого пожалеет, а к другому не подойдет вовсе.

— Какой же грех ты замаливаешь, Глаша?

— Страшный грех. Замаливай, не замаливай, но я бы вновь его совершила, вернись все на круги своя.

— На грешницу ты не похожа.

— Трифона я убила. И не жалею об этом. Как только вас погрузили на телегу и Иннокентий повез вас в мопастырь, я вернулась к дому. Тришка очнулся. Тут меня прорвало. И откуда силы взялись, не знаю. Схватила я полено, да как начала его дубасить. Била, пока не выдохлась. Кончился Трифон. Так я мертвого продолжала дубасить. Откуда столько ярости в человеке берется. Всю ненависть из себя выплеснула.

— Ладно, Глаша, забудь.

Женщина заплакала и положила ему голову на плечо. Вот только этого ему не хватало. Он себя еще не причислил к лику святых. Павел обнял ее и прижал к груди.

— Успокойся. Все страшное позади. О будущем думать пора.

— Если бы не вы, то и думать ни о чем не пришлось бы. Пристрелил бы нас Тришка, — бормотала она, уткнувшись носом в его рубашку. Мог он воспользоваться случаем? Конечно, мог. Только такой благодарности ему не хотелось. Дело тут не в благородстве. Павел любил завоевывать женщин, а не получать от них подачки. Он еще верил в силу своего обаяния, оттого и делал глупости. Далеко ходить не надо. Случай с Ариной тому подтверждение. Его использовали, как последнего лоха. По сути дела, он таковым и являлся. Полсотни лет прожил в иллюзиях. А когда жареный петух клюнул, начал жизненным опытом обзаводиться. Вещь полезная, но не поздновато ли?

— Знаю, Глаша. Жизнь с пьяницей не сахар. Но я бы выпил стаканчика два, чтобы сбросить напряжение. Угости, если есть. Докучать не стану.

Реакция была спокойной. Понимающая женщина. Она даже улыбнулась.

— Как вас зовут-то?

— Паша меня зовут. И не называй меня на вы. Я себя дедушкой чувствую.

— Какой же ты дедушка. О таких мужиках мечтают. Хороший удар под дых. У него вспыхнули щеки. Ишь как вывернула. Тут любой общипанный гусь возомнит себя жар-птицей. Умеют женщины вселять надежду, если захотят. Но могут и поленом оглушить. Хотелось ей

верить. Такова человеческая натура. Верят только тому, что хотят услышать сами.

Глаша достала из погреба бутыль с самогонкой. Закуска скромная, но есть ему не хотелось.

Он пил, а она сидела за столом напротив, подперев подбородок ладонями, и не отрывала от него глаз.

— Надолго ты к нам? — спросила она.

— Завтра Иннокентий отвезет меня на станцию. В Москву еду. Дел в столице набралось очень много.

Ее взгляд потух. В глазах появилась грусть.

— Я сама отвезу тебя на станцию. Не возражаешь?

— А как же ребенок?

Она глянула на деревянную кроватку, стоящую возле печи.

— Дочка самостоятельная. В особой опеке не нуждается.

— Здесь, поди, и школы нет?

— Я сама была учительницей. Безграмотной не останется. В деревне детей нет, кроме Оксанки. Молодежь по городам разбежалась. Трое мальчишек в монастырь ушли. Здесь не живут. Здесь доживают. Уйти некуда. Нас нигде не ждут.

Павел не хотел расспрашивать ее о жизни. Пришлось бы о себе рассказывать. А он не желал теребить душу воспоминаниями. Без того тошно. Сейчас хорошо. Выдался на пути островок безмятежного счастья. Зачем загаживать его своими проблемами.

Хмель ударил в голову, и он окончательно расслабился.

Они даже смеялись. Ветерок подул снизу и поднял сухой пожелтевший листок к облакам, где ярко светит солнце и кругом чистота и прозрачность. Лови мгновение и ликуй. Надолго ли?

Проснулись они вместе. Так случилось. Само собой. В эту ночь его не посещали кошмары.

Во дворе стояла запряженная телега. Иннокентий не посмел войти в дом. Он ждал, читая молитвенник.

Слепцов облачился в рясу и надел парик. Борода своя выросла. Глаша достала из шкатулки крест своего отца и надела ему на шею.

— Он счастливый. Мой отец прожил до восьмидесяти лет в радости и покое. Может, и тебя убережет от злых духов.

За поводья села Глаша. Иннокентий не возражал. Он передал Павлу деньги и перекрестил его.

— Отец Григорий сказал, что тебя, брат Павел, ждут испытания, но ты с ними справишься, если хватит сил не поддаться соблазну войти в сговор с дьяволом.

Общие слова. Сговоры к хорошему не приводили. Об этом его сам дьявол предупреждал — наркобарон Садык. Нет, его хлебом не корми, дай только возможность сунуть нос не в свое дело. Жизнь познает со всех ее сторон, а потом из болота выбирается своими жидкими силенками. Пока везло. Как тому парню, бросившемуся с двадцатого этажа. Пролетает мимо восьмого и думает: «Пока все идет хорошо!»

Они сели на телегу и тронулись в долгий путь.

Стоит ли о нем рассказывать? Все кончилось хорошо.

Долгое прощание на перроне и никаких обещаний. Павел для себя решил: надо вызволить Глашу из пучины страданий. В Москве у него есть деньги. Он сумеет наладить свой быт, встанет на ноги, а потом вспомнит о тех, кто был с ним добр и кто еще помнит о нем.

Поезд тронулся. Глаша провожала его тоскливым взглядом.

Монашеская ряса и впрямь оказалась спасительной. В Самаре по вагонам прошли милиционеры с собаками. Одна из настойчивых псин уткнулась носом в его рюкзак и начала царапать его лапами. Рюкзак стоял в ногах Павла, и он побледнел. Плацкартный вагон забит людьми, в форточку не выкинешься. Он сидел у окна, прижатый со всех сторон пассажирами и мешками. Каждый жил как мог. Налегке в плацкарте не путешествуют.

— Чей это рюкзак? — спросил лейтенант, придерживая пса.

— Мой, — холодно ответил монах, прижимая крест к груди.

Милиционер оттащил пса и рявкнул: «Фу, вперед!» Опять пронесло, лишь холодом по сердцу ударило. Свершилось чудо.

Так оно или нет, судить не нам.

Сутки до Москвы Павел не спал. Легкая дрема. Да и не до сна было. Народ наш грешный стал религиозным. Новая напасть. Теперь перед тем, как убить себе подобного, креститься стали. Кощунствуют, злыдни.

Пришлось принимать исповеди. Сколько историй он услышал в пути. Жизнь интересней книг. Не все бумагомаратели это понимают. По улицам мамонты гуляют, а они все истории описывают о поединках комаров.

Роль священника Слепцов исполнял исправно. Даже советы давал. Люди ему руку целовали, притворщику.

Знал ли преподобный отец Григорий о том, что его ждет в пути? Наверняка знал. «Ряса — не одежда. Сие облачение — испытание», — услышал Павел голос старца. Он вздрогнул и сам перекрестился.

Поезд прибыл в Москву ранним утром.

Из шестого вагона на перрон вышел сгорбленный старик в монашеском одеянии с тяжелым мешком за спиной. Долговязый, худой, он тяжелой походкой направился по платформе к выходу в город.