Мир трёх богов. Жребий одиночки

Глава вторая

– Заберите меня отсюда, сволочи! Отключите, выкиньте из капсулы! Я знаю, что вы меня слышите!!

Это, конечно, было враньё – ничего подобного я не знал. Единственное, о чём я имел чёткое представление: прошло около восьми часов с тех пор, как меня засунули в проклятое «ММО нового поколения». Пусть я и не мог вспомнить, какие условия были прописаны в контракте, но даже пребывание в стандартном энвиар-шлеме дольше шести часов без передышки хотя бы на час считалось опасным для психики.

– Вырубите свою грёбаную программу! Вытащите меня!!

Постороннему наблюдателю могло бы показаться, что вышеупомянутый вред психике как раз и начал проявляться, но у меня имелось достойное оправдание. Смерть от удара скорпионьим жалом в грудь оказалась чрезвычайно болезненной – раз в пять хуже, чем удар об землю после падения с последующим кровотечением. После возрождения в кратере я держался за грудь и орал не переставая секунд двадцать, хотя боль должна была остаться в трупе за добрую дюжину виртуальных километров. А потом решил, что если уж орать, то хотя бы немного по делу.

– Я засужу вас нахрен!! – рявкнул я свой финальный аргумент – разумеется, очередной блеф – безучастному ночному небу. И затем добавил, ещё более злобно и громко: – Открыть меню!!!

С тем же успехом можно было стучаться головой об землю в надежде продолбить грунт и вылезти в реальный мир через образовавшуюся дыру. В голову закралась запоздалая мысль – крики могут привлечь внимание местных мобов, типа того, что убил меня около оазиса. Учитывая то, что я даже не мог увидеть его уровень, тот превышал мой собственный во много раз. Последнее, что мне нужно – приманить высокоуровневых тварей поближе к точке респа. Покричали и хватит, соблюдаем тишину.

– Привет! Я – ваш личный помощник по удивительному миру игры «Анима онлайн». Можете задавать мне любые вопросы. Добро пожаловать в Аниму!

Нет, всё-таки Эми не умела читать мысли. И что у неё за бзик на этой дурацкой фразе? Через миг на меня нахлынули нехорошие подозрения.

– Мы же договорились быть на «ты».

– Без проблем. Как тебя зовут?

Подозрения подтвердились. Проблемы с головой у моей виртуальной спутницы простирались куда дальше сбитой системы координат.

– А ты не помнишь?

– Не-а.

– Ардор. И мы уже знакомы.

– Хочешь прослушать краткое введение…

– Нет, спасибо.

Если принять во внимание наше «общение» во время моей цепочки смертей на старте, картина вырисовывалась невесёлая. Похоже, у Эми стиралась память каждый раз, когда я возрождался. То есть уже четыре раза подряд. Наша песня хороша…

– Где мы находимся? – спросил я без тени энтузиазма.

– В неизвестной пустыне. На месте, где должен был располагаться Холм Пророчества и Безмолвный лес. Это нейтральная территория между Железной империей и Лангией.

Минуточку. То есть данные она всё же собрала, проанализировала и запомнила, забыв только обо мне! Я не знал, радоваться или огорчаться, но в любом случае нужно было узнать подробнее.

– Ты уверена, что мы на том самом месте?

– Да, это абсолютно точно.

– Тогда что здесь произошло?

– Прости, я не могу ответить на твой вопрос.

Зараза! Придётся разбираться самому. Если программа Эми явно сбоила, резкое изменение стартового биома к глюкам относилось вряд ли. Больше это напоминало какой-то незапланированный ивент, в центре которого мне «повезло» оказаться. Только вот ивенты обычно сопровождаются интересными игровыми активностями, а не выжженной пустыней да высокоуровневыми тварями, жрущими одиноких новичков у оазисов.

Скрипнув зубами, я направился к стенке кратера и пополз наверх, поклявшись в этот раз найти подходящий камень, чтобы выдолбить какие-никакие ступеньки. К счастью, игровая ночь, как и во многих других проектах, была значительно светлее своего реального аналога, скорее напоминая умеренные сумерки. Спустя пятнадцать минут после героического подъёма и малоприятных поисков в потёмках, я обнаружил искомое на дне одной из воронок поменьше.

Я представил, как можно использовать находку в качестве оружия против недавнего чудовища, и только хмыкнул. Для начала надо разобраться с ориентацией на местности. Встроенной карты «Анима онлайн» не предусматривала, значит, будем импровизировать. Я расковырял острым концом кремнёвого булыжника место, где выбрался в прошлый раз, ориентируясь на кровавый след. Рядом начертил стрелку и примитивный череп. Осведомившись у Эми насчёт сторон света, также нарисовал около стрелки букву «З», превратив свой кратер в примитивное изображение здоровенного компаса. Ещё десять минут ушло на отметки остальных сторон. Теперь, если я снова погибну, то хотя бы не перепутаю направление. Кстати о смерти…

– Эми, я бы хотел сменить точку возрождения. На то место, где я стою, пожалуйста, – на всякий пожарный, я отошёл от края воронки на добрый десяток метров. У меня не было ни малейшего желания заново карабкаться наружу, если в новом походе наткнусь на очередную перекаченную гадину.

– Прости, но сменить привязку к точке возрождения можно только раз в семь дней.

Ничего себе кулдаун. Спасибо хоть не платная услуга. Я задумчиво взвесил на руках немного истёртый кусок кремня с 19 единицами прочности. Удивительно полезная штука, но ступеньки подождут. А сейчас – в путь. Даже учитывая то, что оазис охраняется, у меня всегда остаётся как минимум три варианта.

– Похоже, у тебя обезвоживание!

Факир был пьян, и фокус не удался. Если дорога к оазису постепенно придавала мёртвой пустыне некое подобие жизни, южное направление выжигало из пустоши всё без остатка. Я провёл на ногах большую часть ночи и первую половину дня, и теперь, кажется, терял выносливость от каждого шага. Солнце палило нещадно, заставляя обливаться потом не хуже реального и мучиться от страшной жажды. Эми не сообщила ничего нового – разве что, мне казалось, что этот момент должен был настать ещё полчаса назад.

– Рядом есть вода? – спросил я, с трудом ворочая пересохшим языком. Этот вопрос я повторял каждый час похода на юг, раз за разом слыша в ответ одно:

– Прости, поблизости нет доступных источников воды.

Вариантов не осталось. Можно было просто лечь на землю и ждать прихода смерти, но я зачем-то продолжал монотонно переставлять ноги. Сошло бы за разведку территории, не простирайся чёртова пустыня в чёртову бесконечность. Шаг – пауза – восстановление единицы выносливости. Шаг – пауза – восстановление единицы выносливости. Шаг…

Системное сообщение всплыло перед глазами и растворилось в воздухе. Ничего не скажешь, упорство окупается, а жизнь налаживается. Ощутив резкий прилив сил, я успел сделать, наверное, около семи шагов, прежде чем упасть лицом вниз.

После похода на юг мой родной кратер показался чуть ли не холодильной камерой. Лишь вздохнув в ответ на дежурное приветствие Эми, я заново представился и принялся за нудное, но обещающее окупиться в будущем занятие – выдалбливание ступенек с помощью того же куска кремня. Неизвестно, сколько раз мне ещё придётся выбираться наверх за оставшиеся пять дней до смены точки респа. Промелькнула полубезумная мысль попытаться выкопать колодец, но даже если бы оплавленная почва поддавалась чуть легче, это бы заняло не меньше недели без гарантированного результата. Через два часа на «кровавой» стенке красовалась серия углублений, призванных изобразить лестницу, а запас прочности моего верного инструмента упал до двух. Выбравшись наверх, я начертил напротив южной стрелки второй череп, обошёл кратер и зашагал на север.

Уже спустя час грунт сменился на более «плодородный», с тем же подобием растительности, что и в восточном направлении. Я посчитал это за добрый знак, хотя на вопросы об источнике Эми всё так же отвечала отрицательно. Ещё спустя пару часов сухая поросль перешла в почти настоящую траву – пусть бурую и жухлую. Сложно было сказать, погибла она или просто приспособилась к этой безумной пустыне.

Вскоре на горизонте замаячило что-то, отдалённо напоминающее оазис, и я прибавил ходу – лишь чтобы столкнуться с волной разочарования, ведь это оказался не оазис, а его «скелет». Высушенная до капли яма, когда-то бывшая озером, и мёртвые остатки деревьев вокруг. Чёрные, будто сгоревшие до углей. Я подошёл поближе и внимательно рассмотрел один из стволов. Нет, дерево погибло, но явно не сгорело. Может, стоит разжиться посохом для удобства?

Примерившись к деревцу подходящих размеров, я перехватил его у основания и с размаха ударил по стволу острым концом кремня. Рука отскочила, будто я стукнул по резиновому батуту, саданув на обратном пути мне же по лбу.

29 очков здоровья из 30.

Шипя сквозь зубы ругательства и потирая ушибленное место, я внимательно осмотрел жалкую засечку, оставшуюся на стволе после моей горе-попытки лесорубства. По примерным прикидкам, до смерти от жажды оставалось ещё часов десять, а такой прочный материал пригодится в любом случае. Собрав в кулак весь свой запас терпения, я начал долбить деревце кремнем с меньшей силой, но повышенной частотой. Дятлы мира Анимы, объединяйтесь. Хорошо бы закончить, пока у булыжника ещё осталась прочность…

Отлёживаясь посреди мёртвого оазиса, я молча разглядывал темнеющее небо. Превращение давно засохшего обрубка в посох заняло часа три, из которых минимум час мне приходилось искать новые куски кремня по окрестностям. Посох вышел великолепный, и повышение выносливости почти на треть должно было качественно облегчить мне жизнь. Только вот сейчас зелёная полоска почему-то колебалась чуть выше нуля и прибывала с черепашьей скоростью. Или это я окончательно потерял счёт времени?

– Эми, ты тут?

– Слушаю, – моя очаровательная спутница выпорхнула из-за грани видимости, примостившись на протянутой ладони.

– Мне кажется, или выносливость слишком медленно ползёт?

– Не кажется. Ты устал, и тебе нужно поспать.

Быстрый взгляд на полоску здоровья подтвердил её правоту – рядом висел дебаф «Усталость», понижающий реген выносливости втрое. Грёбаные любители ультрареализма. Обязательный приём воды, а скорее всего и пищи, выкрученный датчик боли, необходимость спать. А естественные нужды тоже потребуется справлять, чтобы не умереть? Какие штрафы накладываются за непосещение уборной в течение пары дней?

Я прикинул цифры в голове и скрипнул зубами. Стандартное время сна – шесть-восемь часов. Великолепно. Проснуться и тут же отправиться в кратер в результате смерти от жажды.

– Во сне необходимость в питье и еде снижена в пять раз, – поспешила успокоить меня Эми, будто прочитав вопрос на моей мрачной физиономии. – А в двух часах отсюда есть источник воды.

Я почувствовал, как меня немного отпустило – возможно, в первый раз за последние сутки с гаком. Если около источника не будет охотиться ещё одна тварь, надо будет переждать остаток недели и «сохраниться» именно там. Говорят, во время сна в пустыне на тело человека могут забираться змеи и скорпионы в поисках тепла, но я бы даже обрадовался какой-никакой живности в этой недружелюбной виртуальной реальности. Видимо, разработчики вообще забили на такую мелочь, как пустынная фауна. Свернувшись калачиком на твёрдом грунте и прижав к себе свежескрафченный посох, я моментально заснул.

– Опасность. Опасность! Опасность! – голосок Эми, призванный разбудить моё бесчувственное тело, тут же утонул в наборе чудовищных хриплых звуков неясного происхождения. Мгновение спустя до меня дошло, что это был мой собственный кашель, рвущий на части горло, не дающий сделать вдох. Я попытался остановить его усилием воли – не вышло.

Всё ещё борясь за право втянуть в себя воздух и сдерживаясь, чтобы не вывернуть гортань наизнанку, я разлепил слезящиеся глаза. Мёртвый оазис немного изменился – всю округу наполнял густой белёсый туман, окончательно придающий местности атмосферу второсортного хоррора. Откуда здесь вообще взялась для него влага, из того самого несуществующего источника? Дальше мысль не пошла – её прервал новый приступ кашля, перешедший в жгучую рвоту. По сравнению с этим даже смерть от скорпионьего жала начала казаться вполне милосердным вариантом – она хотя бы была относительно быстрой. Сейчас же я не мог двигаться, не мог кричать, не мог дышать.

– Опасность! Уходи!

Эми надрывалась где-то неподалёку, но никак не могла помочь. Последним усилием я скосил глаза на полоску здоровья – 2 из 30, вместе с тремя новыми дебафами рядом. По иконкам приходилось гадать, но, видимо, на мне висели одновременно «Слабость», «Болезнь» и «Отравление». 1 из 30. Последние секунды выдались особенно мучительными, но я успел заметить подлетевшую почти к самому моему лицу Эми, в глазах которой плескалась неподдельная боль. Ничего, родная, сейчас ты обо всём забудешь.

А вот я, к сожалению, нет.

– Тебе нужно поспать, говорили они. Доберёшься до воды, говорили они…

Надо искать во всём плюсы – хотя бы ступеньки в кратере пригодились второй раз. Выбравшись наружу и бормоча под нос успокоительную фигню, я со страхом посмотрел в северном направлении. Хуже всего было бы увидеть там колеблющийся ядовитый туман, постепенно доползающий до точки возрождения. Но горизонт был девственно-чист, а главное – стоял мёртвый штиль, так что ветром смертоносную дрянь досюда донести не могло. К этому моменту я уже перестал понимать логику разработчиков «Анимы», подозревая, что меня убивают просто для развлечения. Очередной череп, теперь рядом со стрелкой на север. Число вариантов пугающе сокращалось.

– Эми, есть вопрос.

– Слушаю.

– Монстры в игре привязаны к определённой точке или могут патрулировать?

– Зависит от вида. Какой именно монстр тебя интересует?

Я замялся. Имя-то твари мне прочитать не удалось, видимо, из-за чрезмерной разницы в уровнях.

– Ну, такой, похожий на льва… С хвостом скорпиона.

– Прости, мне нужно услышать название.

Ладно, зайдём с другого боку.

– Неважно. Существует шанс, что монстр уйдёт с насиженного места?

– Конечно. Многие создания в «Аниме онлайн» живут в соответствии с реалистичным поведением живых существ и могут перемещаться на большие расстояния.

Хоть какие-то хорошие новости. Если я использую те осколки скал в качестве укрытия, то, возможно, смогу рассмотреть, охраняет ли чудовище оазис или свалило. А с повышенной выносливостью у меня будет небольшой запас по времени.

Посох опускался на иссохшую землю с ровным стуком, задавая бодрый ритм ногам. Несмотря на приличный вес, он никак не напрягал руку, а напротив, ощущался как идеальное продолжение тела. Если подобный предмет можно добыть с помощью кремниевых «топоров» за несколько часов, стоило обратить внимание и на остальную погибшую рощицу. Но одна мысль о том, чтобы вернуться в удушающий туман, вызывала позывы к кашлю и заставляла переставлять ноги с удвоенной скоростью. Допустим, Эми не ошиблась, и здесь действительно должны были быть холмы, леса и прочий праздник жизни в нормальной «нубской» локации. Что могло выжечь всю растительность, расплавить почву, оставить кратеры и ядовитые облака?

Метеоритный дождь? Извержение вулкана? Массовая бомбардировка?

Причём это должно было случиться годы назад, скорее даже десятилетия. Чтобы шрамы на поверхности успели сгладиться, воздух – немного очиститься, возникли оазисы… Идея была сумасшедшая, как раз под стать окружающему миру. Если здесь действительно прошёл некий катастрофический «ивент», почему меня закинуло в центр его последствий? Почему обучающий бот о нём не в курсе? Это выходило за рамки злой шутки над новичком, лишало происходящее малейшей логики. Шли четвёртые сутки с тех пор, как я появился в «Аниме онлайн», и ситуация не торопилась проясняться.

Задумавшись, я снова потерял счёт времени, механически двигаясь в уже знакомом направлении. Но учитывая сменившуюся почву, каменные глыбы были уже неподалёку, а значит, возрастали шансы на успешное попадание в оазис. Солнце в зените, но выносливости – за глаза, и жара не страшна, так что…

– Опасность! Впереди.

Сперва мне показалось, что чёрная точка на грани видимости – первый из обломков скал, но уже через минуту её очертания стали чётче. На меня с бешеной скоростью неслась та же самая тварь, что должна была охранять оазис куда дальше к западу. Я непроизвольно стиснул посох, как будто он мог меня защитить от чудовища.

– Эми.

– Слушаю.

– У меня есть шансы выжить?

– Боюсь, я не могу ответить на твой вопрос.

– Можешь проанализировать монстра?

– Понадобится какое-то время.

Какое-то? Да хоть всё время мира, милая. Развернувшись на месте, я рванул в обратном направлении с максимально возможной скоростью – пусть наверняка и ограниченной игровыми параметрами. Тварь была быстрее во много раз, но из-за солидной форы я мог бежать около тридцати секунд, пока она меня не нагонит. На одиннадцатой секунде внутреннего отсчёта, услышав шум в паре шагов за спиной, я осознал, что конкретно ошибся в расчётах, и попытался развернуться, чтобы отразить удар. Ноги по инерции проскользили ещё метр, правая угодила в трещину, я споткнулся и вместо боевой стойки неэстетично распластался на спине. В ту же секунду жало чудовища просвистело метром выше, примерно там, где находился мой живот.

Удача повышена на 1!

Вот так, ещё даже не одолел первого моба, а уже качаюсь напропалую. Не дожидаясь новой атаки и не поднимаясь, я врезал посохом по ближайшей львиной лапе, наблюдая, как из воздуха всплывает аккуратная красная цифра «3». Конечно же, минимальный урон. А ведь с повышенной удачей мог бы и критануть… Несмотря на очевидную разницу в уровнях, мой враг завопил – неожиданно тонким, почти человечьим голосом, отпрыгнув назад. Я кое-как встал и выставил перед собой посох, готовясь дать последний отпор. Издав новый вопль, тварь бросилась на меня, на этот раз встав на дыбы и атакуя передними лапами с бритвенно-острыми когтями. Я успел уклониться от первого удара, но второй вновь отправил меня на землю, отбросив при этом на несколько метров. Грудь горела, словно в неё врезали шипованным молотом, по всему телу растекался жидкий огонь. Что там со здоровьем? 7 из 30, кровотечение. Попытка подняться второй раз провалилась – чудовище одним прыжком сократило расстояние, прижав меня к земле лапой и приблизив отвратительную морду чуть ли не вплотную к моему лицу. Из разверстой пасти несло гнилью.

– Анализ закончен! – голосок Эми раздался откуда-то сверху, а затем мир исчез, сократившись до всплеска адской боли в шее.

Вот как оно ощущается, когда тебе откусывают голову.

– Малая скальная мантикора. Уровень – 15, здоровье – 300, выносливость…

Сильнее всего меня позабавило слово «малая», но я постарался побороть нервный смех, внимательно слушая, пока Эми перечисляла статистику моего нового заклятого врага. Мантикора, ну конечно. Я помнил этих чудовищ по парочке классических игр, но попадание в «Аниму» подложило избирательную свинью моей памяти. Разве у них не должно быть крыльев? Надеюсь, те не вырастают по желанию…

– …уязвимости – колющий урон, магия снов, иллюзии. Слабые места – лапы, пасть, задняя часть шеи…

О магии можно было только мечтать, да и колющего урона у меня не имелось. При лучшем раскладе я буду дубасить её посохом битый час, при условии, что она ни разу не попытается дать сдачи. Плохи дела.

– Обычное место обитания – скальная гряда на юго-востоке Железной империи. Мантикоры – безжалостные и умные охотники, атакующие жертв из засады или выслеживающие их за многие километры. Особое пристрастие питают к человеческому мясу.

Эми замолчала, а я сидел, словно покрывшись коркой льда. Выслеживают добычу. Обожают человечину. Эта тварь не просто так выбежала мне навстречу – она шла по моему следу, а я дополнительно облегчил ей задачу, протопав по тому же пути второй раз. Сколько ей потребуется времени, чтобы дойти до цели? Сутки? День? А потом она попросту устроит новое логово в кратере, где раз в пару часов из воздуха появляется свежее мясо…

Я не то что взобрался – взлетел по самодельным ступенькам, обливаясь холодным потом. Убираться отсюда, немедленно, сейчас же! Бежать, пока не развалится такой надёжный новенький посох и не сотрутся нестираемые башмаки. У меня всё ещё оставался восток – и последнюю ставку пришлось сделать на него.

Если на севере и западе каменистая пустыня постепенно перерастала в подобие степи, восток превращал её в пустыню «настоящую», с песком и огромными барханами, раскалёнными чуть ли не докрасна. Сапоги вязли, и скорость передвижения резко упала, но во мне теплилась надежда, что мантикора не сможет за мной последовать, если ветер заметёт следы. В конце концов, я ходил во все стороны света от места возрождения – она вольна выбирать любое на свой мантикорий вкус и отправляться куда подальше. Лучше, конечно, на север – прямиком в ядовитый туман.

Выносливость тратилась, когда я поднимался на песчаные холмы, солнце пекло так же, как и на южном пути. Если я умру от жажды, меня ничто не спасёт, а запас времени неумолимо утекал. Постепенно барханы сменились относительно низкими дюнами, а за ними потянулась песчаная равнина. Я прибавил ходу, но через десять минут вынужден был остановиться. Местность приняла неприятно знакомый вид – почти весь путь был усыпан воронками разных размеров, зияющими в песке словно открытые раны. Чтобы обойти их, пришлось бы сделать многокилометровый крюк, потеряв драгоценное время. Покрепче сжав посох, я двинулся напрямик.

За спиной осталась первая воронка, вторая… Заглянул в третью – темно и пусто, обычная яма с песком. Возможно, в каких-то на дне будет вода? Нет, Эми бы предупредила. Спустя пятую воронку я немного прибодрился – похоже, здесь просто случился тот же катаклизм, что и на месте моего возрождения, а затем всё замело песком. Возможно, кто-то из игроков мог появиться над одним из песчаных кратеров – и в отличие от меня отделаться при падении лишь парой синяков…

СХХБВАХ.

Из самой большой воронки вылетела струя песка, попав мне в грудь и голову, заставив рисково пошатнуться на краю.

– Опасность!

Эх, если бы ты предупредила хоть парой секунд раньше…

Я попытался удержаться, воткнув посох в песок, но он вошёл недостаточно глубоко, и следующая струя окончательно лишила меня равновесия.

– Эми, анализ врага! – успел крикнуть я, скатываясь в яму прямо на чьи-то азартно щёлкающие жвалы. Господи, как я же ненавижу это место.

Ставок больше не осталось, вариантов – тоже. Сгорбившись, я сидел на краю кратера, смотря на закат и мысленно сравнивая смерть от удушающего газа и постепенное высасывание крови муравьиным львом десятого уровня после введения парализующего яда. Хорошо, что у меня пока не так много очков здоровья, иначе бы смерть могла растянуться не на минуты, а часы. Впрочем, об этом не стоило беспокоиться – скоро до меня доберётся мантикора, и тогда придётся помирать лишь от клыков, когтей да жала. Раз за разом, пока я окончательно не рехнусь, и если долбаные экспериментаторы из «Анимы» вытащат моё бренное тело из капсулы, мозги мне уже никто не починит.

С правого плеча повеяло едва ощутимой прохладой – Эми устроилась на нём, вне своего обыкновения, молча. После возрождения я уже успел представиться ей в восьмой раз, но больше говорить не хотелось. До окончания отката на смену точки возрождения оставалось больше суток – нет никаких шансов, что я не окажусь съеден за это время. Можно было отправиться на юг с крохотной надеждой выжить достаточно долго, чтобы успеть «перезаписать» точку, но без воды я буду обречён умирать точно так же, пока меня не догонит голодная тварь.

– Я не знаю, что делать, – всё же выдавил я, не поворачивая головы к своей единственной собеседнице. – У меня просто кончились шансы.

– Пока ты жив, шансы есть всегда.

– Какие? В каждом направлении меня ждёт смерть. Я не могу победить эту тварь и не могу от неё убежать.

– Пока ты жив. Шансы есть всегда.

Стандартный ответ от скверно написанного бота. Я криво усмехнулся, но краем глаза заметил лицо Эми – и ухмылка исчезла. Она смотрела на меня предельно серьёзно, даже отчаянно, сжав в напряжении крохотные кулачки. Я вспомнил её глаза, когда я умирал от удушья – неужели простая обучающая программа настроена на такие эмоции? В который раз мне стало стыдно, словно я обидел ластящегося щенка. Вспыхнувшая совесть подвинула в сторону жалость к себе и заставила сосредоточиться.

– Эми, расскажи про возможности моего класса.

– С радостью. Искатели – отважные и любознательные путешественники, спешащие на зов приключений…

Мне снилось, что я тону, захлёбываясь в жидкости, наполняющей энвиар-капсулу. Трубки обвивались вокруг моих конечностей, не давая выплыть, иглы вонзались в незащищённую кожу. Стеклянная крышка отдалялась, и никто не пытался меня спасти.

– Проснись! Опасность!

Я открыл глаза в тот же миг, успев лишь удивиться, что в энвиаре можно видеть сны. Подготовка к сражению заняла почти всю ночь, и лишь под конец я был вынужден прикорнуть на дне кратера, чтобы вернуть восстановление энергии в нормальное русло. Эми обещала разбудить меня при появлении мантикоры в зоне видимости – и сдержала слово.

Над пустыней вставал рассвет – изумительно красивый и пока ещё не заполнивший окружающее пространство невыносимым жаром. Я прищурился, вглядываясь в горизонт на западе – там виднелась одинокая точка, обманчиво неподвижная. Но пройдёт совсем немного времени, как тварь меня заметит и ринется вперёд. Я обошёл кратер по периметру, сев по-турецки около стрелки, указывающей на восток. Ждать оставалось считаные минуты.

Солнце встало, и окружающую тишину разорвал хорошо знакомый вопль. Возможно, виновато было воображение, но мне в нём слышалось торжество и голод – охотник настиг законную добычу и предвкушал пир. Я только надеялся, что у твари с почти человеческим лицом не хватит мозгов сообразить, почему на жертве не осталось никакой одежды, кроме сапог и набедренной повязки…

Вопль повторился – мантикора понеслась вперёд с чудовищной скоростью, какую никогда бы не мог развить настоящий лев. Насколько я помнил из передач про Африку, большие кошки вообще не очень любят бегать, занимаясь этим лишь в крайних случаях и очень недолго. Но у нас тут игра, всё определяет запас выносливости.

Не дожидаясь, пока чудовище достигнет кратера, я развернулся и побежал строго на восток, смотря под ноги с удвоенной внимательностью. У меня не было времени проверить приготовления, но если они не сработают – можно прощаться с жизнью и рассудком. Миновав первую отметку, я с размаху упёрся посохом во вторую и перепрыгнул расстояние метров в пять, лишь чудом удержав равновесие. За такой прыжок могли бы и накинуть новый пункт ловкости. Нет? Ну ладно. Вопль прокатился по пустыне в третий раз – мантикора достигла кратера. Назад дороги не было – только смерть или жизнь.

– Давай, угрёбище хвостатое, нападай! – так себе оскорбление, к тому же я был почти уверен, что мантикоры не говорят по-русски, но важен был сам факт внимания. – Я здесь, приди и возьми!

Мой враг явно воспринял слова правильно, помчавшись по окружности кратера со всё той же страшной скоростью. Я оскалился, вызывающе вращая в руках посох. То есть, конечно, нет. Уже не посох.

Класс «искатель» ожидаемо оказался пустышкой, заготовкой под дальнейшее развитие, без уникальных умений. Из плюсов – ему были доступно любое базовое оружие и обширные возможности крафта. Потребовалась полноценная инструкция от Эми, очередные поиски кремней и ещё часа два, чтобы заточить один конец посоха до максимально возможной остроты, но я справился. Моё оружие приняло новую форму. Его всё ещё было недостаточно, чтобы эффективно сражаться с тварью, превышающей меня на четырнадцать уровней, но мне требовалось нанести всего два удара. Или же – ровно два удара, не промахнувшись ни разу.

Расстояние между нами стремительно сокращалось. Чудовище разинуло пасть, готовясь издать четвёртый, финальный вопль перед тем, как вонзить в меня жало, но тут и оно достигло почти незаметной отметки на едва присыпанной песком каменистой почве. Песок, кстати, притащил я – с помощью одежды, превращённой в импровизированные мешки. Дополнительная пара часов от слишком короткой ночи.

Вперёд, гадина, ещё один шаг.

Вопль мантикоры захлебнулся, превратившись в визг боли. Мне даже не пришлось копать яму – лишь немного замаскировать глубокую трещину в каменистом грунте, расстелив поверх разорванные полосы новичковой экипировки, придавив камнями и присыпав песком. Уничтожить рубашку и штаны по игровой логике было нельзя, но здесь они не погибли, а перешли в качественно иную форму существования.

В ловушку для мантикоры.

Мерзкое чудовище провалилось в щель обеими передними лапами, по инерции врезавшись мордой в землю и явно получив приличный урон. Я вынес кое-какой урок из нашего предыдущего столкновения, а вот мантикора – нет. Надежда на то, что она переломает ноги, была бы слишком смелой, так что я не стал медлить и с размаху пырнул копьём в левое плечо врага, с удовлетворением отметив вылетевшее число «10». Мантикора продолжала визжать, но всё ещё не могла освободиться, и я нанёс второй удар по правому плечу, оставив глубокую рану. Ещё одна десятка! «Уязвимость – колющий урон, слабые места – лапы». А вот регенерации тебе разработчики не подарили, сволочь, так что и не думай просто так отделаться.

Какая-то, самая воинственная и безбашенная часть меня орала, чтобы я продолжал атаковать – в глаза, шею, пасть, но я вовремя подавил её, отскочив назад. Жало пронеслось настолько близко от моего лица, что я ощутил ветерок. Дежавю.

Будь это обычная игра, можно было бы придумать хитрую схему для прокачки – допустим, обездвижить мантикору целиком, кроме хвоста, и набирать очки удачи и интуиции, вовремя уклоняясь. Благополучно задавив и эту идею, я припустил в восточном направлении, стараясь игнорировать постепенно утихающие крики чудовища за спиной. Выносливости пока хватало, но сейчас я не мог позволить себе отдых. Если план провалится и мантикора сможет набрать прежнюю скорость или же просто решит, что добыча того не стоит, всё пропало.

– Она идёт за нами, – шепнула Эми на ухо, избавив меня от нужды оглядываться, рискуя споткнуться. Прекрасно. Настало время кросса через пески.

Подъём на барханы всё так же сжирал и без того просевшую выносливость, но на этот раз я не торопился. Мантикора оказалась идеальным преследователем – абсолютно не понимающим, когда нужно сдаться. В стандартных играх мобы, как правило, не уходили за границы своей территории, даже если их продолжать агрить, а эта тварь продолжала погоню несмотря на кровоточащие раны на передних лапах. И даже хромая на две ноги всё ещё выдавала приличную скорость, хоть и не сравнимую с бегом. Вопить перестала – видимо, берегла силы. Но если бы могла убивать взглядом, от меня не осталось бы и мокрого места.

Подъём, спуск, десять секунд отдыха. Подъём, спуск… Мантикора следовала на расстоянии не больше пятидесяти метров. Постепенно её раны покрылись коркой запёкшейся крови, а шаг стал твёрже. Я ускорился, стараясь быстрее добраться до дюн, где расход выносливости был не так важен. Прошло уже два часа этого безумного похода, когда наконец впереди показалась равнина, усеянная воронками. Я сделал очередной микроперерыв на её границе, позволяя преследователю сократить расстояние. Всё правильно, ещё чуть-чуть – и ты меня схватишь. Ни на секунду ни забывай об этом.

Когда мантикора подобралась на двадцать метров, я возобновил движение – так же, как и в прошлый раз, напрямую между ямами. К моему неудовольствию, тварь также застыла на границе, не торопясь делать шаг на подозрительную территорию. Я заорал, призывно размахивая копьём, но и это не помогло. Если она сейчас развернётся и пойдёт назад, всё пропало. Оставалось последнее средство…

Шаг, два, три. Застыв на краю самой глубокой, теперь уже хорошо знакомой воронки, я снова выкрикнул какие-то нелепые оскорбления. Мантикора ответила воплем, не торопясь сходить с места. Я топнул ногой, заставляя край воронки осыпаться, слегка покачнулся, словно теряю равновесие…

ВСССТХВУХ.

Песчаный «подарок» от владельца ямы не заставил себя долго ждать, и теперь уже я покачнулся на самом деле. Раскалённый песок моментально заставил частично ослепнуть, обжёг кожу груди, на которой больше не было рубашки. Я отчаянно взмахнул руками, словно подавая сигнал преследователю – ещё пара секунд, и его обед достанется кому-то ещё! Сработало.

Я всё ещё пытался удержать равновесие на краю песчаной ловушки, а мантикора уже неслась ко мне почти с прежней прытью, не обращая внимания на едва затянувшиеся раны. Если бы она провернула такой трюк минут десять назад, я скорее всего оказался бы у неё в желудке. Всё решает время, расчёт… и капля удачи.

Новая песчаная струя из воронки должна была окончательно сбить меня с ног. Сейчас или никогда! Зажмурившись, чтобы не отвлекаться на резь в глазах, я с размаху вонзил копьё в песок, сделав то, чего не удалось в прошлый раз с посохом. Ноги соскользнули за край ямы, но на этот раз оружие засело глубоко, и я вцепился в него мёртвой хваткой. В ту же секунду мантикора оказалась на противоположном краю воронки, попытавшись преодолеть её одним прыжком. Возможно, с кратером на каменистой почве это бы и сработало. Только песок на краю ловушки муравьиного льва – не самая надёжная опора. Беспомощно взмахнув лапами и хвостом, монстр рухнул на дно воронки, вызвав за собой целый песочный обвал.

– Сошлись два льва, – пробормотал я, выбравшись на край воронки и протерев глаза, но всё ещё не решаясь отпустить копьё. – Муравьиный и человеческий.

В яме разворачивалась настоящая бойня очень голодных и злых чудовищ. Мантикора была выше по уровню, но ранена и устала, а муравьиный лев находился в своей стихии. Он едва не перекусил ей лапу жвалами, а затем вцепился в шею, но тут мантикора пустила в дело смертоносный скорпионий хвост. Хитиновая броня насекомого выдержала три удара, на четвёртый жало глубоко засело в его плоти. Ещё несколько секунд – и хозяин воронки забился в агонии, умудрившись напоследок рассечь противнику морду. У мантикоры, впрочем, не оставалось сил праздновать победу. Парализующий яд начал действовать, сковав её движения, из многочисленных ран текла кровь, смешиваясь с зелёной жидкостью из тела муравьиного льва. Растянувшись на дне ловушки рядом с убитым врагом, она открыла пасть для вопля, выдав лишь сиплый вздох.

– Моя очередь тебя убивать, – прохрипел я, выдёргивая копьё из песка. Основная уязвимая точка – задняя часть шеи, обычно скрытая гривой. Мантикора уронила голову. При других обстоятельствах её можно было бы даже пожалеть.

Копьё пробило шею чудовища насквозь, пришпилив его к песку на дне ямы. Мой героический прыжок можно было бы назвать безрассудным, но я рассчитывал на удвоение силы атаки и не прогадал. Двадцать урона, критический удар! Мантикора дёрнулась дважды и затихла.

Нетвёрдо стоя на трупе поверженного врага, я поднял лицо к небу и издал оглушительный победный клич. Я выжил! Я одолел чудовище! Я прокачался! Я… упал лицом вниз, став третьим трупом в этой нелепой общей могиле.

Зараза. Зря я попросил Эми отключить предупреждения насчёт обезвоживания.