Журавка. Радугань

ЖУРАВКА

Над Синезеркой склонилась потемневшая изба. Будто разбежалась и оцепенела вмиг над лесной речкой. Засмотрелась в прозрачную ее воду. Глухое место и тихое. Кажется, застыла здесь тишина на веки вечные.

Зазвенел паровозный гудок, долгим эхом рассыпался над лесом и откликнулся далеко за Синезеркой.

— Горнистый какой, — проговорил Егорыч. — Заливается, горя нет ему.

Старый лесник говорил вслух. Его томило молчание леса, тревожное и печальное.

Гудок не успел закончить своей привычной песни. Раздались громкие взрывы. Бомбили на Соснице — маленьком лесном разъезде.

Егорыч заторопился. Может, помощь потребуется, там, на Соснице.

Тревожные думы заставляли идти все быстрее. Сегодня на рассвете слышны были глухие взрывы. Не иначе как прорвал немец фронт. К Доброводску движется. Уходить надо. Да как уйти? Всю жизнь, почитай, в лесниках. Каждая тропка в лесу, что ступенька домашнего крыльца, до отметинки известна. Каждая тебе березка в пояс кланяется. Шуточное дело, уйти куда неведомо. Так рассуждал Егорыч и не заметил, в думах своих невеселых, в рассуждениях, как очутился на разъезде.

На окраине горели шпалы, Крепко просмоленные. Суетились люди, расчищая изуродованную дорогу. Гулко отдаваясь эхом, уходил поезд.

Повадился что-то сюда немец. Падет коршуном с высоты — невелик разъезд, а изранен. Солдат на войне.

«Время-то! Времечко ненастное!»

Горестно опустились над Сосницей тучи. Обволокли верхушки сосен. Пошел дождь, не по-осеннему осторожно, будто боясь расплескать свои крупные капли. Потом разохотился и хлынул холодным потоком на разрушенный полустанок, на низкие избы, на поезд, уходящий к фронту.

Егорыч переждал, пока ослабла первая дождевая сила, походил по разъезду, навестил знакомых и уже в сумерках зашагал домой. Он твердо ступал по мокрой, сразу полегшей траве. Сырость прокрадывалась в растоптанные сапоги. Густо сыпались стылые капли дождя, обдавая холодом. Но он шагал все так же ходко, не поддаваясь усталости.

Вдруг впереди он заметил темную фигурку. Может, знакомый кто? Попутчиком будет.

Пригляделся — мальчонка это идет. За спиной сумка. Не велика ноша, да и та, видать, сморила мальца. Идет неуверенно, спотыкается. Куда это он к ночи?

Маленький путник шел не оглядываясь. Иногда останавливался, прислушивался к чему-то. Но тут же подтягивал свою ношу и снова шел.

Ухнула и заплакала спросонья ночная птица. Мальчик метнулся в сторону.

— Мама! Мама! — закричал он.

По лесу прокатилось тоненькое надрывное эхо. Звуки неслись, замирая и усиливаясь, так как мальчик не переставал кричать. Неожиданно он угодил в ямку с застоявшейся водой, поскользнулся и упал. Так и лежал, вздрагивая от холода и страха, глубоко зарывшись лицом в опавшие листья.

Егорыч поднял его.

— Ну, что, родимый? Птицы забоялся, что ли? Ах ты, горький! — участливо говорил он и стряхивал с одежды мальчика мокрые листья. — Ишь ведь, босый. Обувку, стало быть, потерял?

Мальчик молча смотрел на старого лесника. И в его взгляде уже не было страха, а только большая усталость.

Едва дознался Егорыч, что зовут мальчика Антошей. Что он бежал куда-то, потому что все бежали: и мама, и два брата — Петя и Вова. Теперь они все в лесу заблудились, а он их ищет.

— Горе-то! Эх, горюшко! — в который уже раз за день вздохнул лесник. — Сирот сколько по земле бродит!

Он не досаждал мальчику расспросами. От одиночества в лесу старик привык рассуждать вслух. Последнее время пугала его тишина. А от горемыки найденыша что дознаешься — дитя неразумное. Годков пять ему, не больше, определил возраст мальчика Егорыч.

На Соснице прогрохотал поезд. Антоша зажмурился, потом прижался к Егорычу, ища у него защиты. Не умел объяснить, что напугало его. Егорыч сам догадался: после первой бомбежки пугает мальца всякий шум.

— Это поезд, — объяснил Егорыч. — В лесу ничего не бойся. Что тут бомбить немцу? Он по людям метит, а тут деревья.

Он взял мальчика на руки и понес его, почти не чувствуя тяжести.

Заблестела в зарослях Синезерка. Над ней обозначилась темная бревенчатая изба.

— Будет спать, Антоша! Домой пришли, — затормошил Егорыч мальчика. — Вставай!

Но тот не откликнулся. Он крепко спал, утомленный пережитым.

КАРТОЧКА

Антоша проснулся рано. Осмотрелся. Незнакомая комната. На бревенчатых небеленых стенах связки трав и сухие ветки. Пахло свежим сеном. В открытое окно загляделась хорошо промытая дождями елка.

Скрипнула дверь. Антоша повернул голову на скрип и даже зажмурился. Он увидел Деда Мороза. Борода белая, щеки розовые, а над глазами две кисточки — брови, тоже белые.

Антоша зарылся лицом в подушку и спросил:

— Ты Дедушка Мороз?

— Нет, — смеется Дед Мороз.

— А почему тогда борода у тебя белая? — недоверчиво допытывался Антоша. — И почему ты в лесу живешь?

— Я дед-лесовик. Потому и живу в лесу. А зовут меня Егорычем, а не Морозом. Да ты не бойся. Подними голову. Деды Морозы, они под Новый год являются. А сейчас, гляди, осень. Какой же я Дед Мороз, если даже снегу нигде нет? Сам посуди.

Антоша осмелел, приподнял голову. А Егорыч продолжал с ним разговаривать:

— Гляди, вот под столом звери прячутся: две выдры. Одна — Сластена, а что побольше — Ворчун. Это Митрий их так прозвал, мой внучок. Он любит с ними возиться. А зверята они хорошие, привязчивые. И понятливые — страсть. Пойди поиграй с ними.

Антоша подошел к ним. Но погладить не решался, хоть и протянул руку. И только рассматривал маленьких выдр.

Егорыч внес со двора позеленевший от времени самовар и поставил на стол. Потом подсыпал в него углей, чтобы веселей гудел, заварил чай из сухой малины и позвал Антошу. Но тот грустно сказал:

— Я хочу к маме.

Егорыч виновато улыбнулся, не зная, что ответить. Где искать маму? Да и откуда он сам, этот найденыш? Местный, доброводский, иль по дороге отстал от беженцев, кто его знает.

— Ты пей чай, — уговаривал Егорыч, — потом пойдем маму искать. В город сходим, на Сосницу. Может, там что узнаем. Рано сейчас идти.

— Я сейчас хочу, — не унимался Антоша и расплакался.

— Ну, не плачь, не плачь, — уговаривал Егорыч. — Гляди, куда тебе босому идти? Не лето на улице.

И, чтобы успокоить Антошу, сказал:

— Ты побудь здесь с Ворчуном и Сластеной. А я один в Сосницу схожу. Мигом ворочусь. Может, узнаю что про маму твою.

Он быстро оделся и пошел. Но не успел выйти за калитку, как услышал:

— Не уходи. Я боюсь.

Оглянулся Егорыч, и жалостью полоснуло сердце: стоит мальчонка босиком на крыльце, маленький, растерянный. Как олененок раненый: слез нет, а печаль в глазах большая. И страх. Вернулся, увел с крыльца — застудится босиком.

— Пойдем в избу, не рви сердечко свое… Давай, Антош, мы тебе обувку смастерим. Потом маманьку пойдем искать. Ладно?

Егорыч снял с чердака свои старые сапоги и начал над ними колдовать.

— Знаменитые получатся сапоги, — приговаривал он. — Хоть пляши. Сами пойдут, только ноги переставляй. Первым делом на Кудеяр сходим в обновке, к дочке моей Наталье и к Митюшке. Он малец рослый, силы большой.

Егорыч говорил, словно песню вел, ласковую, задумчивую. Радовался живой душе — есть с кем поговорить. Антоша слушал и о чем-то сосредоточенно думал.

— А где мои солдатики? — перебил он Егорыча.

— Какие солдатики?

— Мои. Один с ружьем, а другой на коне. Оловянные солдатики, хорошие. Где они?

— Наверное, ты их дома оставил, — предположил Егорыч.

Антоша грустно умолк. Потом вдруг вскочил, подбежал к своей сумке и стал в ней копаться.

— Вот они, я вспомнил. Вот мои солдатики, нашлись! — обрадовался мальчик и неловко потянул сумку с лавки. Два оловянных солдатика упали без шума на чистый половик, за ними выпал альбом и рассыпались фотокарточки. Антоша бросился их собирать, подолгу рассматривал и складывал в альбом.

— Посмотри, это моя мама. Видишь?

Егорыч взял карточку и даже улыбнулся. На него смотрела смеющаяся женщина. Она сильно щурилась, прикрывая лицо рукой. А сама тянулась куда-то на цыпочках. Вот-вот сорвется и улетит следом за солнцем, что так нещадно палило в тот день.

— Ишь ты, веселая, — восхитился Егорыч, — лицо, гляди, насквозь светится, все настроение видать.

— Мама веселая, — подтвердил Антоша. — Она хорошая.

Егорыч медленно перелистывал альбом. Лицо Антошиной мамы показалось ему знакомым. «Где-то я ее видел?» — силился вспомнить Егорыч. Он рассматривал каждую карточку. И вдруг натолкнулся на конверт с адресом: «Доброводск, Ольге Петровне Ивкиной».

Он знал в Доброводске Ольгу Петровну Ивкину — агронома. Может, это Антошина мама?

— Антоша, покажи мне еще твою маму, — попросил он.

Антоша вытащил большую карточку и сказал:

— Вот мама. Только она здесь не смеется.

На карточке было много народу. Егорыч так и замер.

— Антоша, — засуетился он. — Читай, что наверху написано.

— Я не умею читать, не все буквы знаю.

— Тут написано, — волновался Егорыч, — гляди, что: «Доброводский совхоз». И я вон там, в переднем ряду сижу. Гляди.

Весной было у нас совещание в Доброводске, — торопился рассказать Егорыч. — Про лес мы говорили, про сельское хозяйство. А после совещания все стали сниматься. «Уважь, — говорят, — снимись с нами». Я и уважил народ. Мне еще тогда карточку подарили. Вот висит. — Егорыч снял со стены карточку, такую же, как в Антошином альбоме. Только она была в рамке с фигурками птиц и зверей.

— Ты узнал мою маму? — переспрашивал Антоша. — Узнал? Теперь ты найдешь ее?

— Найду, — пообещал Егорыч. — Обязательно найду.

Антоша собрал карточки, сложил в альбом и спрятал его в сумку. И только одну карточку не захотел прятать. Ту, на которой радостно смеялась солнечная мама. Он поставил ее на окно вместе с любимыми оловянными солдатиками.

МИТЯ

В обед к Егорычу пришли Наталья и Митя. Жили они неподалеку, в лесном поселке Кудеяре. Мите двенадцатый год, а по виду все пятнадцать дают. Ростом высок, в деда, и глаза дедовские — синие, добрые.

— И в кого вы такие богатыри уродились, под каким солнцем росли? — завидовали все Егорычу. А он посмеивался только в ответ. От природы, мол, все дается, от земли родимой да от воздуха лесного. В дружбе с ними жить надо, от них вся сила и здоровье.

Наталья даже руками всплеснула, когда увидела Антошу.

— Батюшки! Тощенький-то какой. Журавка, да и все. Сущий Журавка.

— А сама-то велика? — заступился Егорыч за Антошу. — Сама тоньше тростиночки.

Она и вправду что тростиночка рядом с отцом: маленькая, худенькая. Только лицом похожа на него. Такая же светлая и синеглазая.

— Ничего, — ласково сказал Егорыч, — выправится наш Журавка на лесном воздухе, расправит крылышки. Митрия догонит.

Митя снисходительно улыбнулся и ничего не сказал. Он был занят: Сластену и Ворчуна кормил чем-то вкусным. Выдры любили вкусное, как маленькие дети. Особенно Сластена была лакомкой, за это и имя свое получила.

Антоша с удовольствием смотрел, как весело ели выдры, и, неожиданно расхрабрившись, заговорил с Митей:

— Смешные они!

— Веселые, — похвалил Митя зверят и сказал: — Пошли на Синезерку. Пусть они покупаются. Они любят купаться.

И распорядился:

— Ты Сластену бери, она поменьше и спокойная. А я Ворчуна возьму. Он страсть бедовый и недовольный всегда.

Сластена оказалась ласковой. Спокойно сидела на руках. И Антоша скоро перестал ее бояться, даже разговаривал с ней.

Синезерка — рядом. Неслышно течет. Сквозь заросли по тропинке спуститься к ней, а там полянка. Бегай себе, играй в догонялки.

Сластена и Ворчун сразу в воду нырнули. Барахтаются, от удовольствия фыркают. Рыбешку выуживают. Хоть и сыты, да свежей рыбой всегда не прочь полакомиться.

— Эй, Журавка, — позвал Митя Антошу, — сюда иди, за деревом спрячемся. Пусть они нас ищут.

Выдры сначала не заметили, что на берегу нет никого. Потом насторожились. Выбрались из воды, бегут — брюшко по земле волочится. Ну где же вы, люди? Без вас страшно и скучно очень. И вдруг разом закричали тоненько, испуганно. До тех пор кричали, пока не выскочили к ним Митя с Антошей.

Ворчун не сразу успокоился. Придумали, мол, прятаться в лесу, до смерти напугали. Он все ворчал сердито, наверное, грозился Егорычу пожаловаться.

А Егорыча дома не было. Он ушел с Натальей в Доброводск узнать об Ольге Петровне. Вдруг отыщется? Он так и сказал Антоше, когда уходил: «Пойдем с Натальей искать твою маманьку. А ты жди, не скучай тут».

На Синезерке Антоша и не скучал. А как в сторожку вернулся, сразу стало ему грустно без Егорыча и без мамы.

Сластена и Ворчун задремали в своем уголке. Молчал Антоша, все ждал Егорыча.

А Митя запел свою любимую песню про бойца, который погиб за свободу. Начал он ее тихо, будто издалека, потом все громче и громче, и мужественная песня улетала в лес, за речку Синезерку. У Мити был звучный голос, а потом голос дрогнул. И уже совсем тихо и печально звучали слова бойца:

Антоша заволновался, на глазах показались слезы. Он жалел молодого бойца. И жалко было Митю, у которого голос стал совсем грустным.

Потом Митя спел про Каховку и весело начал «Трех танкистов», но допеть не успел — вернулись Егорыч с Натальей.

— А мама? — бросился к ним Антоша. — Мама где? — допытывался он.

— Не нашли мы ее, Антоша. Целый день искали, — ответил Егорыч. А Наталья погладила по голове сникшего мальчика и попросила:

— Не плачь, Журавка. Ты потерпи. Она сама найдет тебя. Наверное, она уже ищет. Ты жди.

— Я буду ждать, — пообещал Антоша. — Пусть она только скорее меня ищет.

Он вдруг успокоился. Поверил, что мама ищет его и найдет обязательно. Надо только ее ждать, как велела Наталья.

НАШЕСТВИЕ

Сотрясалась, грохотала земля. Может, это гроза осенняя, запоздалая? Или бой разгорается за Кудеяром?

Редкостной была эта гроза. Сливались раскаты грома и орудийные залпы. Захлестывали землю потоки дождя и крови.

Утихла к утру гроза небесная. Проглянуло солнце. А земная долго еще грохотала, пока не ушла куда-то за Доброводск. Егорыч не ложился в эту ночь. С тоской прислушивался он к разговору двух гроз, маялся в неизвестности: что за беда приключилась нынешней ночью?

А в полдень прибежала встревоженная Наталья.

— Беда, отец! Ой, беда какая!

Дрогнуло у Егорыча сердце.

— Немцы?

— Доброводск вчера взяли. Бабка Степанида только что из города вернулась. Говорит, приказы всюду висят. Расстрелом грозятся за все. С утра хватают, кто подозрительный. Что будет? Что только будет?! — Наталья заплакала.

— Помолчи, не терзай душу, — попросил Егорыч. Он с жалостью смотрел на худенькую дочь и не находил утешения. Нежданная для всех свалилась беда. Думали, не пройдет сюда немец, да вот прошел. Горе-то! Эх, горюшко!

— Уходить тебе надо, дочка. Ко мне перебирайся. Сюда не пройти немцу: заросли тут вон да болота. Дорогу надо чувствовать, чтоб ходить здесь.

Наталья подняла потемневшие глаза.

— Поживу пока в Кудеяре. Чуть что — придем к тебе с Митей укрываться… Ой, что же это такое! На своей земле прятаться надо!

— Не убивайся, Наталья, — успокаивал ее отец. — Недолго тут немцу быть. Во все века лезли к нам чужаки. Земля им наша нравится. Да только не охоча земля русская терпеть насилие. И с немцами справится, я тебе верно говорю. Не убивайся так. Смотри вот, Журавку напугала.

Наталья вытерла глаза, заговорила с Антошей.

— Глупая я, расплакалась. Ты не бойся, не пройдет сюда немец.

А Егорыч пошутил:

— Чего ему бояться? Глянь, армия у него какая. Один солдат — пехота, другой — кавалерия, а Журавка наш — командир над всеми. Верно я говорю?

Антоша понял шутку, улыбнулся в ответ и стал выдумывать новую игру: с немцем драться. Он поставил одного солдатика на крыльцо, другого — в зеленых ветках спрятал: там его в зеленой одежде никто не разглядит, выломал саблю и стал драться с немцем. Вот только кто это немец — Антоша не знал. Наверное, кто-то очень злой, если Наталья боится его и плачет. Сам Антоша уже не боялся. Он храбро наступал на немцев и скоро победил их всех, как побеждал раньше Бармалея и Змея-Горыныча.

ПЕРВАЯ ВЕСТОЧКА

Воет ветер, зимний, декабрьский. Тревожит холодными безрадостными песнями. Где сейчас наши? На каких фронтах воюют?

Отрезан от всего мира лесной поселок Кудеяр, забило к нему дороги. Оттого не добрался сюда немец. Не ведал, что есть где-то там жилье вдали от проезжих дорог.

Чуть приметными тропками пробиваются изредка кудеярцы в Доброводск. Слухи приносят то радостные, то беспокойные.

Непогожим вечером пришел к дочери Егорыч с Антошей. В избу набились соседи: услышать что-нибудь новое, сомнения свои развеять.

— Москву, говорят, взяли, — вздыхает горестно Натальина соседка. — Погибель теперь земле нашей. Без Москвы как же? Ой, лишеньки!

— Лихо лихое, — скорбно вторят ей женщины. Бабка Степанида прерывает тоскливые вздохи.

— Слышь-ка, сон мне привиделся. Змей. Агромадный. И вот бьется, бьется он, окаянный, к небушку. Застилает свет божий. Гляди — солнце заслонит. Тут и полосни его стрела огненная. Слетела враз голова у страшилища, и пал он с высоты! — торжественно закончила Степанида.

Замерли все, переглядываются. Сон надеждой светится. Натальина соседка растолковала его:

— Немцу проклятому, что в обличье змеином предстал, конец придет, полоснут его по голове стрелой огненной. — И свои новости торопится высказать: — Рассказ я слыхала. Говорят, два петуха сразились: красный и черный. Черный, известно, немец. Так красный, он того черного насмерть заклевал. Немца, значит.

Отводят женщины душу, сны вещие выдумывают, врагу погибель предрекают. Выждал Егорыч, пока выговорились самые говорливые, достал из кармана свернутый листок.

— Ну-ка, Митрий, читай, что тут.

Наталья догадалась: листовку принес отец. Выхватила из рук, сама стала читать.

Слушают все Наталью, лица расцветают радостно. Каждый тянется подержать в руках листовку. Не сны это, не выдумки диковинные, а правда сама. Вот тут, на кусочке смятой бумаги.

Жива Россия! Не сломил ее немец, не взял Москву. Борется земля родимая! И победит!

— Ну, будет вам, будет! Начитались вволю! — сказал Егорыч. — Для других надо сберечь. Пусть читают люди, радуются. — Он бережно свернул листовку и спрятал в потайной карман. Назавтра понесет он в другие села этот драгоценный листок. Первую весточку от своих. Пусть радуется народ.

АНТОША ВЫПОЛНЯЕТ ЗАДАНИЕ

Вторую весну встречал Антоша у старого лесника в сторожке. Жили они вдвоем. Наталья работала в Доброводской больнице. Митя ушел к партизанам. Там было много своих, из Кудеяра.

Часто Егорыч наведывался к Наталье в город. Возвращался засветло, чтоб не нарваться на немецкие посты. В июле, когда шел уже третий год войны, он взял с собой в город Антошу.

— Примечай дорогу, Журавка, примечай, — наказывал Егорыч, как только они вышли из дому. — Вон дуб почернелый. Молнией полоснуло, а сжечь — огня не хватило. От дуба того напрямки Кудеяр.

Дорогу к Кудеяру знал Антоша хорошо. Часто ходили они с Егорычем к Наталье, когда та жила в поселке.

Прошли знакомый поселок. Впереди забелелся Марицкий хутор, и снова учит Егорыч:

— Смотри востро, Журавка, примечай. Вон дорога проезжая. Она тебя прямо к Доброводску приведет, а безопасней низом, по-над Синезеркой идти.

Свернули к речке. Местные, с хутора Марицкого, протоптали в том месте стежку: так короче и безопасней. Не нарвешься на немца.

Поднялись на пригорок к Доброводску, и снова Егорыч о своем:

— Глянь-ка окрест с горки. Найдешь дорогу обратно в лес?

— Найду, может быть, — ответил Антоша и повторил, как надо идти. Говорил неуверенно, сбивался.

— Ничего, — подбадривал Егорыч. — Ничего. Еще нам много с тобой тут ходить. Крепче запомнится тогда дорога.

Ходить этим летом довелось часто. И скоро Антоша уже сам показывал, как покороче да безопасней добираться до города.

— Молодец, — хвалил Егорыч. — Может, сгодится тебе выучка.

И не ошибся.

Доброводск заполонили немцы в черных шинелях. На рукавах знак — череп и кости, будто на электрических столбах. Осторожно, мол, смерть. Люди шарахались от карателей в черных шинелях, знали, что из всех — эти самые жестокие и беспощадные, И что приехали они расправляться с непокорными.

Еще опаснее стало показываться партизанским разведчикам в городе. Оцеплен был он кругом колючей проволокой. У дорог — посты выставлены. Егорыч с Антошей вызывали меньше подозрений: один — стар, другой — мальчонка неразумный, так и проходили они в город, выполняя задание партизан.

Наталья передавала им важные сведения, потому что была она партизанской разведчицей. Конечно, Антоша не подозревал, зачем он ходит в город и что нужен он Егорычу для маскировки — отвести подозрения немцев и полицейских.

Однажды Егорыч ушел из Доброводска в село Добрыничи. В этот раз он не взял с собой Антошу и обещал вернуться на другой день.

Антоша остался у Натальи. Он сидел за столом и рисовал красным карандашом избу лесника, внизу тихую Синезерку, а вокруг деревья.

И хотя он понимал, что на свете нет ни красных речек, ни красных лесов, но ему хотелось рисовать, а других карандашей не было. Один только красный и сохранился у Натальи от мирного времени. Не пойдешь в магазин, не купишь, как до войны.

— Покажу красную картинку тете Наталье, — радовался Антоша. — Пусть себе возьмет. Я еще нарисую. — И он с нетерпением дожидался вечера, когда вернется Наталья.

Она пришла раньше и заговорила тихо, встревоженно:

— Журавка, милый, беда случилась! Немцы, в черных шинелях, в Кудеяр едут, убить там всех задумали. А кудеярцы не знают, какая беда страшная ждет их завтра. Не могу я их предупредить. Не выпустят меня без пропуска. Что делать?

Она горестно взглянула на Антошу и вдруг решила:

— Тебе, Журавка, спасать кудеярцев. Лети скорее в поселок, постучись к бабке Степаниде, скажи: «Уходите все в лес: немцы идут!»

Антоша испугался. Ни разу он еще не ходил в Кудеяр без Егорыча. А Наталья упрашивала все настойчивее:

— Ступай, Журавка! Ты у меня смелый, как Митя. Я знаю. А если не сказать кудеярцам — погибнут они. Ступай, Журавушка!

Антоша повторил, что передать Степаниде, и вышел из дому. Наталья провожала его.

— Будут спрашивать, — поучала она, — говори: «Домой иду, в Марицкий хутор. Приходил в город хлеба просить».

У крайнего дома Наталья остановилась: дальше посты немецкие.

— Прямо, все прямо иди, по большаку, а там хутор, — шепотом наставляла Наталья. — Не сбивайся с дороги.

— Я знаю, — успокоил ее Антоша.

Из города он вышел один. Наталья наблюдала за ним издали с опаской, чтобы никто не заметил.

Сгорбленная фигурка Антоши виделась уже за будкой, где укрывались немцы. Вдруг следом за ним побежал немец, схватил за плечи, повернул его в сторону Доброводска и подтолкнул коленом. Антоша упал, потом быстро побежал. Из будки выскочили еще двое, что-то кричали, громко смеялись и пугали громкими выкриками. Он закрыл уши и бежал, спотыкаясь и падая. За ним из-за укрытия следила встревоженная Наталья, она ничем не могла помочь мальчику. Немцы скрылись в будке. И Наталья заторопилась к нему.

— Антоша, Журавушка, — окликнула она тихонько.

Тот вздрогнул, увидев Наталью, бросился к ней и расплакался. Наталья дождалась, пока он выплачет свой испуг, потом повела его домой. Но Антоша вдруг остановился.

— Тетя Наталья, подожди, — сказал он шепотом, — я знаю другую стежку. Мне Егорыч говорил: «Примечай дорогу». Я приметил. Около Синезерки та дорога, по лозняку. Я пойду снова.

Наталья с благодарностью и удивлением посмотрела на Антошу, радуясь его сообразительности и пониманию.

— Ступай, Журавка, ступай, милый. Пригибайся пониже в кустах, чтоб немцы не заметили.

Антоша пошел низом, по-над Синезеркой, и скоро исчез в зарослях. А Наталья следила за ним, прислушивалась, не пальнет ли немец вслед мальчонке. Нет, все спокойно. «Наверное, уже он миновал город», — успокаивала себя Наталья и еще острее вслушивалась. Потом спохватилась — на работу пора возвращаться, и пошла в больницу.

Тем временем Антоша выбрался из зарослей лозняка возле Марицкого хутора. Там его никто не остановил. Немцев в хуторе не было: они жили в Доброводске. В деревнях они боялись партизан.

Мимо мчались машины с немцами, и Антоша всякий раз укрывался в зарослях, чтобы его не заметили. Зато по лесу он шел смело, не пригибался и не прятался. В лесу не страшно: там нет немцев. Больше он никого не боялся, хотя зверья в лесу водилось много.

По лесу Антоша бежал, чтобы скорей передать Натальин наказ. Он прокрался к дому Степаниды, взобрался на завалинку и забарабанил в окно:

— Бабушка Степанида! Бабушка Степанида!

Выбежала испуганная Стипанида, за ней внук Димитрушка.

— Бабушка Степанида! — закричал Антоша. — Немцы идут! Наталья сказала — сразу уходите в лес, все уходите!

Степанида заохала, засуетилась, бросилась в дом собирать вещи, потом вернулась и велела Антоше с Димитрушкой:

— Скорей бегите по Кудеяру, кричите: «Немцы идут!»

— Немцы идут! Немцы! — испуганно и озорно, будто это игра, кричали они, перебегая от избы к избе.

Бабка Степанида тоже побежала к соседям, предупредила одних, других, а дальше тревожная весть шла по цепочке. Говорили громко, не боялись предателей — их не было в Кудеяре, партизанском поселке.

Собрались скоро, потому что заранее готовились к побегу. Еще весной вырыли в лесу землянки по соседству с Егорычем. Там место укромное и вода рядом.

К рассвету нагрянули каратели, но никого не застали. Пуст был партизанский поселок. Люди покинули его.

НАД РЕКОЙ СИНЕЗЕРКОЙ

Тихо, ласково течет Синезерка. День солнечный. На плоту женщины полощут белье для партизан, весело, как в мирное время, переговариваются, перестукиваются вальки. На полянке, глубоко врезавшейся в березняк, играют детишки. Прыгают разгоряченные в воду, барахтаются, визжа от удовольствия, плывут к другому берегу. Не каждому удается доплыть — широка Синезерка.

Самые неуёмные игру затеяли: заберутся на березку потоньше, как на качелях, раскачиваются, к земле клонят. А березка сопротивляется. Встряхнется, прихорошится и стоит стройная. Не сломить ее, не смять.

Егорыч, заметив недобрую игру, рассердился, закричал на ребят:

— Кыш, опенки бесхвостые! Красоту этакую сломить задумали! Нешто фашисты вы?

Мальчишки врассыпную. С обрыва в Синезерку ныряют и уже из воды выкрикивают со смехом:

— Не будем, Егорыч! Не злобись. Зачем опенками нас называешь? Да еще бесхвостыми? Разве опенки хвостатые бывают?

Что с ними разговор вести! Егорыч с улыбкой взглянул на Антошу. Этот не станет дерево ломать. Вон, обрадовался, что разбежались ребята, отпустили на волю березку.

— Сильно жалостливая у тебя душа, Журавка, — заметил Егорыч. — Потому быть тебе лесовиком. Лесу души добрые нужны. Верно я тебе говорю.

— Егорыч, — вспомнил свое Антоша. — Ты обещал, за ягодами мы пойдем, у березки попросим. Как мы будем просить?

— Обыкновенно, стало быть, и попросим. Накормим сначала хлебушком, как полагается, и скажем: «Березка белая, березка кудрявая, дай нам ягод, а мы тебе хлебушка».

— Ой, Егорыч, разве березки хлеб едят?

— А ты слушай меня, опенка бесхвостая. Мне лучше известно, кто что ест. Ну, пойдем, что ль, за ягодой?

— Пойдем, — обрадовался Антоша.

— Поначалу, — важно говорил Егорыч, — зайдем к главной березке. Я у нее совета всегда прошу. Накормлю хлебцем, а она за это наведет на ягодное место или на грибное.

И они пошли к любимой Егорычевой полянке. Правда, не стоило уходить так далеко, поблизости тоже была ягода. Да видно, хотелось Егорычу повстречаться со своей приятельницей — старой березой на потайной полянке.

— Куда это вы? — окликнула бабка Степанида. — Чайку попейте.

Она разводила свой маленький самовар, сыпала в него шишки. Из трубы тянуло сладковатым дымком.

— Мы березку кормить! — гордо заявил Антоша. — Нам некогда пить чай.

— Ну, идите, кормите, — чему-то улыбнулась бабка. — Не забудьте земляники принести к чаю. Да побольше. Вместо сахару будет.

Егорыч с Антошей ушли. Из рощицы выскочил Димитрушка, с торжествующим визгом побежал к Степаниде.

— Гляди-ка, гляди, сколько ягод набрал! Возьми себе. Я еще найду.

И побежал снова в рощицу разгребать высокую траву. Может, выглянет оттуда красная ягода?

Никто не заметил, как над Синезеркой вынырнул самолет. Низко скользнул над лесом, чуть не задев верхушки деревьев. И вдруг начал строчить из пулемета по открытой полянке, где виднелись люди.

Егорыч услышал гул самолета. Он схватил Антошу, прижал к стволу крупной березы, загораживая мальчика своим телом. Все время он настороженно следил за самолетом. И когда тот делал новый заход, Егорыч плотнее прижимался к дереву, укрываясь от пуль.

Поблизости упала бомба. Дохнуло горячей волной, оглушило выстрелом. В ствол березы, за которой притаился Егорыч с Антошей, впились осколки, сильно поранив ее. Будто слезы от боли, брызнул сок. Пошатнулась израненная березка, но устояла перед страшной силой. С благодарностью подумал о ней старый лесник. Много сложено песен о березе. А эта, зеленокудрая, не для песен веселых и ласковых выросла, не для девичьих хороводов — от врага защитница.

Снова и снова, как игрушечный солдатик, кружит Антоша вокруг израненной березы. Так велит Егорыч. Будто в прятки играют они с вражьим летчиком. Вдруг Егорыч услышал пронзительный вскрик. На открытой поляне у самого берега Синезерки упал Димитрушка и смолк.

Не выдержал Егорыч, забыл об опасности.

— Стой тут, Журавка, хоронись за березкой. Я мигом.

И он побежал, не пригибаясь, туда, где лежал Димитрушка. Пока немец делал новый заход, Егорыч успел подхватить мальчика и спрятался за дерево. Димитрушка очнулся, закричал надрывно, пронзительно и снова впал в беспамятство.

С воем кружил над лесом самолет. Последняя бомба угодила в Синезерку, никого не поранив. И тихая речка взметнулась вслед самолету гневными всплесками.

АНТОШИНЫ МЫСЛИ

Антоша не мог уснуть. Он вздрагивал от крика птиц. Вскакивал с постели, заслышав паровозный гудок, доносившийся с разъезда. Ему казалось, что это звенит бомба и вот-вот взорвется.

— Егорыч! Егорыч! — кричал он в темноте.

— Ну что, что ты, Журавушка? — успокаивал его старик. — Не бойся, спи. Не прилетит больше немец: ему темно тут в лесу злодействовать. Спи.

Мальчик затих, задумался.

— Егорыч, — заговорил он снова, — а немцы кто?

— Как кто? — удивился Егорыч. — Люди, стало быть, кто ж еще?

— Почему их тогда боятся? Разве людей боятся?

— Звери они сейчас, вот кто, — насупился Егорыч. — Оттого их боятся.

— Ты непонятно говоришь, — возразил Антоша. — То они люди, то звери.

— Хуже зверей, — сердито сказал Егорыч. — Не по-людски поступают.

Не разберется Антоша в своих мыслях. Зачем немцы убивают? Вон Димитрушку поранили. Других ребят убили. Кудеярцы сегодня плакали, когда хоронили убитых. Снова заговорил:

— Егорыч, у немцев бывают маленькие ребята?

— Бывают, — ответил озадаченный Егорыч и попросил: — Ты не задумывайся, Журавка. Очень ты у меня раздумчивый. Что тебе думки горькие запали? Спи. Я тоже спать пойду.

— Не уходи, Егорыч, не уходи! — закричал Антоша. — Я боюсь. Немца боюсь.

— Ах ты, глупинка-соринка. И что надрываешься? Чего бояться немца? Вон как его бьют! Оттого и злобствует он, оттого и лютует. Скоро и от нас выгонят, побьют его.

— Ты говоришь, побьют. А наших сколько побили!.. Жалко наших. — И он заплакал горько и безутешно, повторяя: — Жалко наших очень. Димитрушку жалко.

И снова подивился Егорыч. Малец еще, а горе чувствует. Скорбит душа, тоской и страхом надорвана.

Антоша умолк и только изредка всхлипывал.

— Расскажи мне про маму, — попросил он неожиданно.

— Скоро она вернется, теперь уж скоро, — успокаивал его Егорыч. — Прогонят немца — тут и она. «Здравствуй, скажет, Журавка, какой ты у меня богатырь!»

При свете каганца видно было, как заблестели Антошины глаза. Он повторял обрадованно:

— Ага, Егорыч, мама так и скажет: «Ты у меня богатырь, прямо как Митя…» Хорошо было с мамой, — вздохнул Антоша, — не страшно.

— Тогда войны не было, Журавка. Тогда всем было не страшно.

Егорыч задремал. Антоша все пристальнее всматривался в него, вспоминая что-то давнее, веселое.

— Егорыч, — разбудил он старика, — я помню, ты к нам на елку приходил в детский сад. Только ты тогда не Егорычем был, а Дедом Морозом. Я помню!

И Антоша улыбнулся, довольный, что разгадал тайну старого лесника.

АНТОШИН ПОДВИГ

Антоша заметил, что Егорыч все прикладывается к земле и прислушивается. Долго-долго. Будто разговор какой тайный услышать хочет. Потом улыбнется и скажет: «Слава богу, гремит».

— Что ты слушаешь, Егорыч? — допытывался Антоша. — И говоришь непонятное.

Егорыч довольно улыбнулся.

— Поет земля. И как поет! Соловья лучше. Слышишь? — И снова прикладывается.

Не с землей разговаривал старый лесник. Не к шепоту трав прислушивался. Ловил он по земле, будто по проводу, весточку с фронта. Глухо еще доносилась радостная весть. Но слух у Егорыча, словно у птицы, тонкий, каждый шорох улавливает. Наши идут — доносила ему земля, вздрагивая от далеких взрывов. Лихо стало немцу. Там, где дорога вольная прорезала лес, не стало врагу пути, изрыто все, завалено камнями и тяжелыми бревнами. Не свернуть, не обойти ее стороной, не то угодишь в болото. Пробьется враг сквозь одну заграду, а рядом на мину угодит. Мечется, как зверь в ловушке. На каждое дерево смотрит с опаской: не затаился ли где партизан? А на разъезде летят поезда под откос. Взлетел и мост на Синезерке вместе с грузовиком, приостановилось надолго движение.

Сначала немцы заставили жителей окрестных деревень вырубать лес, чтобы безопасней было передвигаться. Да разве вырубить его? И началось наступление немцев на лес.

Партизаны уходили. Терялись в болотах, куда не знал немец дороги, неожиданно нападали и снова исчезали.

Немцы шли цепью, решив загнать партизан в сухой лес, там и расправиться. Сразу с трех сторон надвигались, сжимали кольцо.

Кудеярцам пришлось бросить землянки, искать новое укрытие. Егорыч у них за командира. Идет впереди, за плечами берданка охотничья да сумка с провизией. Неизвестно, сколько придется еще скитаться по лесу.

У Антоши тоже за плечами груз: сумка с маминой карточкой, завернутой в шерстяной платок, и оловянными солдатиками. Да еще Митина книжка с картинками.

Идет Антоша, торопится, боится отстать от Егорыча.

— Далеко нам еще?

— К острову пойдем. Туда не то что немец, свой не пройдет, если уловки одной не знать.

И пояснил:

— К острову зыбкая кладка проложена. Сверху ее водой залило, а кой-где мохом затянуло. Неопытному глазу не определить потайную кладку, знать про нее надо.

Антоша рад, что старик разговорился. Не так тревожно и идти легче с разговорами.

— Егорыч, — затевает он снова, — откуда там кладка взялась?

— Откуда? Кто ее знает. Скорей всего, охотники соорудили в давности еще. На острове том водилось всякой дичи — пропасть. Ходили туда старые охотники, а молодые уже не бывали, не знали, видать, про дорожку. Я все оберегал ее, не давал погнить. И секрет про нее сохранял. Не хотел, чтоб уничтожили зверье на острове. Там всякое водилось, вроде заповедника получилось. Невдомек заезжему охотнику, как пробраться туда… Нам бы теперь выйти благополучно.

Не зря тревожился Егорыч. Рискованный это был план — выбраться к острову. С трех сторон был он окружен немцами, надо было у них под носом пройти незамеченными.

Идут беженцы, крадутся осторожно. Заходящее солнце слепит глаза.

Идут беженцы, прислушиваются к шорохам.

Вдруг Егорыч уловил равномерный топот. Мигом скользнули все в орешник, затаились. Солнце мешает рассмотреть, кто там скачет. Свой, чужой? На пригорке вырисовывается силуэт всадника на коне. Но вот всадник оказался в тени. И Егорыч распознал его — знакомый партизан из соседнего отряда. Тот тоже узнал лесника, остановился.

— Ждите темноты, — посоветовал он. — Сейчас техника немецкая двинула. Не пройти по большаку.

Партизан попрощался и ускакал догонять отряд. А Егорыч поспешно увел всех от дороги, глубже в заросли, чтобы не натолкнуться на врага. Вскоре загрохотала, зашумела дорога, быстрым ходом двинулись танки. Подскакивали на ухабах машины с прицепленными орудиями. С воем кружили самолеты, выискивая жертвы.

Так и не удалось этой ночью пробраться к острову. Пришлось дожидаться следующей ночи. Сидели тихо, зябко вздрагивая от холода. К рассвету решили зажечь костры, сварить из отрубей кашу.

Егорыч вышел на разведку и тут же вернулся.

— Гаси костры! — приглушенно приказал он. — Немец поблизости. Скрываться надо. Да чтоб без звука!

Быстро погасили костры. Совсем рядом проходили немцы. Кто-то из них затянул песню, для храбрости наверное. Боязно немцу в партизанском лесу. Потом голоса удалились. Стало тихо. Потому, видно, все вздрогнули, услышав неожиданно плач Антоши, он показался громким.

— Ты что, Журавка? — встревожился Егорыч.

— Ой нога, ой! — запричитал Антоша и, скорчившись, упал.

Поспешно он срывал горстями влажную от утренней росы траву и прикладывал к ноге.

— Да что с тобой? — испуганно переспрашивал Егорыч.

Он наклонился, осмотрел Антошину ногу и тут только увидел, что она сильно обожжена.

— Я наступил, — показал Антоша на тлеющий костер.

Костер загасили, да не до конца. Оступившись, мальчик попал босой ногой в горячую золу с непогасшими углями. Несдобровать бы никому, закричи он в тот момент. По крику немцы сразу обнаружили бы прятавшихся людей. И Антоша не крикнул. Он упал и стряхивал рукой приставшую горячую золу. А потом все прикладывал траву, чтобы прохладой утишить боль.

Бабка Степанида участливо посмотрела на него и проговорила:

— Дитя малое, а сила великая в нем.

И все подивились Антошиному мужеству.

ДОРОГА К ОСТРОВУ

Кудеярцы дождались ночи. На выручку им пришла сама природа. Запрятала поглубже в тучи большую луну, потому что была бы она сейчас только на погибель беглецам. Им темь непроглядная нужна, чтобы проскользнуть мимо преследователей.

Зато немцев такая ночь пугала. Они стреляли светящимися пулями. Вверху, будто электрические фонари, повисали ракеты. То и дело поднималась стрельба. Так, без всякой цели, лишь бы не было тишины.

Ненадолго все смолкло. Казалось, даже деревья сдерживают дрожь и напряженно тянутся в небо верхушками, словно вглядываются окрест.

— Ну, пошел! — тихо командует Егорыч.

— Пошел! Пошел! — вполголоса передается по цепочке.

Идут люди, пригибаются к земле, у нее ищут защиты. Перебрались через дорогу. Впереди открытая поляна. Пересечь бы ее, а там густые заросли — и в безопасности. Там остров, недоступный врагу. Но не успели. Взвилась и будто повисла на невидимой проволоке ракета-фонарь. Дети и взрослые упали, прижались к земле, притаились за торчащими пнями. И снова темно. Только светят безопасно и холодно гнилушки, словно тысячи маленьких светлячков.

— Пошел! — все так же тихо командует Егорыч усталым людям.

Молчаливая толпа тяжело дышит, торопится. Но вот и спасительный кустарник. Он царапает руки, рвет одежду. Пробираться через него трудно. Надо дожидаться рассвета.

А на рассвете двинулись дальше. Шли медленно, равнодушные к опасности. Егорыч держит на руках раненого Димитрушку. Следом трудно переступает Антоша. В обожженную ногу впиваются сухие ветки. Он вскрикивает от боли, но сразу умолкает, пока вновь не зацепится за корень или дерево.

Идти становится все труднее. Под ногами дрожит неустойчивая стежка, сквозь траву просачивается вода. Антоша прыгнул с кочки на другую, но сорвался. Густая жижа сразу потянула к себе. Он закричал охрипшим от ужаса голосом. На помощь бросился Егорыч. Мигом вырвал его у засасывающей трясины, поставил на сухое место и после не отпускал от себя, крепко держа за руку.

Наконец вышли к потайной кладке. Шли цепочкой, держась за руки, чтобы не соскользнуть в трясину. У Егорыча есть верные приметинки, он знает, как безопаснее пройти по скрытому мосточку. Ступает хоть и осторожно, но уверенно. Так же уверенно ведет за собой людей. И скоро уже стояли кудеярцы на прочной, сухой земле, отделенные от немцев непроходимой дорогой, укрытые густыми зарослями.

С шумом пронеслась по Синезерке немецкая моторная лодка. Со стороны Кудеяра докатились выстрелы. Но все это больше не тревожило беженцев. Им было здесь надежно и безопасно.

ГОРЕСТНАЯ ВЕСТЬ

По утрам на зорьке пробирался Егорыч потайными стежками к партизанам. Возвращался веселый, с хорошими вестями. Отступает немец. Гонят его по всей земле. Недолго теперь ждать освобождения. Радовались кудеярцы, радовался Антоша: наши придут, а с ними мама. Наталья и Митя тоже вернутся домой.

Скорей бы! Егорыч все беспокоится: о Наталье нет слухов, и Митя пропал. Как ушел к матери в город, до сих пор нет. Не выдержал Егорыч — пошел в город узнать, не случилась ли беда какая. Вернулся он только к вечеру третьего дня. Сел, низко наклонил голову.

— Что ты хмурый, Егорыч? — допытывалась бабка Степанида. — Не таись. Вместе беду легче перенести.

— Наталья погибла, — сказал тихо Егорыч. Потом охнул и еще тише добавил: — Пропала с Митюшкой. Убили их немцы.

— Деточки горькие! — запричитала Степанида. — Убили! Убили их!

На голос Степаниды сходились люди. Узнавали о немыслимой беде, что пришла к старому леснику, говорили успокоительные слова. А то молча смотрели на него, переживая с ним его беду.

Поздно все разошлись. Егорыч сидел неподвижно, горько вздыхал. Говорить ему ни с кем не хотелось. И Антоше вдруг стало опять страшно. Потому что страшно не только, когда преследуют, чтобы убить. Страшно и тогда, когда добрый Егорыч сидит и смотрит в одну точку. И все клонится, клонится к земле. Поднимет голову и снова молчит.

У Антоши вдруг сильно забилось сердце. Он хотел закричать, но только трудно вздохнул. Он не знал успокоительных слов, которые говорят обычно взрослые в этих случаях. Он только смотрел на Егорыча с жалостью и любовью. И Егорыч понял его чувства. Он склонился еще ниже, заплакал. Антоша держал его руку и тоже плакал. От тоски и страха.

— Ну, будет, будет, — вдруг проговорил Егорыч. — Перестань, Журавушка. Перестань.

Он уложил спать Антошу и ушел далеко в лес. Потом вышел к Синезерке и сидел там на берегу до рассвета.

Синезерка слушала жалобы старого лесника и тихими всплесками отзывалась на его большое горе. Сострадала ему.

НАШИ!

Наутро пришли наши. Первым увидел их Егорыч, когда возвращался с речки Синезерки. Они ехали на машинах. Торопились к Доброводску: там еще продолжались бои.

Егорыч разбудил кудеярцев.

— Наши! Наши идут! — повторял он. — Домой собирайтесь, люди!

Сборы недолги у беженцев, поднялись и пошли, осторожно, чтобы не соскользнуть с потайной кладки. Вот и сухой лес. Идут люди по дороге, выпрямленные, торжествующие. Не то, что к острову пробирались. Свобода!

Сзади притормозила машина, остановилась. Бойцы смешались с кудеярцами, весело переговариваются с ними, а те и плачут и смеются в ответ от счастья.

Из кабинки вышла женщина в гимнастерке. Лицо доброе. «Как у мамы на карточке», — подумал Антоша. Хотел крикнуть: «Мама!», подбежать к ней, да оробел. Стоит, грустно смотрит в сторону.

— Ты что серьезный такой? — заговорила с ним женщина. Антоша молчал, потом неуверенно произнес:

— Я думал, вы моя мама. Егорыч сказал: «Немца прогонят — приедет мама». А она не приехала.

— Бедный человечек! — пожалела его женщина. — Ты что ж, один в лесу, без мамы? Как же ты жил?

— Я не один. Я с Егорычем, — ответил Антоша. — Егорыч, иди сюда! — закричал он.

Но в это время водитель засигналил, и Антошин голос затерялся в шуме сигнала.

— Это меня зовут, — сказала женщина. — Ехать надо.

Она вынула из сумки шоколадку, дала Антоше и поцеловала его.

— До свиданья, малыш! — крикнула она на прощанье. — А мама вернется обязательно. Только жди крепко!

Машина уехала, а он все махал вслед, медленно и раздумчиво. Он махал вслед и другим машинам. И все ждал, вдруг какая остановится, и из кабины выйдет мама. Уже давно разошлись кудеярцы, а они с Егорычем все провожали машины, которые с ревом мчались в Доброводск, где все еще шел бой.

— Пойдем, Журавка, — тихо позвал Егорыч.

Ему и самому хотелось подольше постоять на дороге. Он боялся возвращаться в пустую сторожку, потому что никогда не придут туда больше ни Митя, голубоглазый великан, ни тоненькая, как тростиночка, Наталья.

Егорыч и Антоша пошли медленно, думая каждый о своем. И шли они долго, останавливаясь то передохнуть, то показать дорогу к Доброводску бойцам. За это время бабка Степанида уже успела сбегать к землянкам, где жили последнее время кудеярцы, спасаясь от врага. Теперь она бежала в поселок узнать, что там делается. Она обрадовалась Егорычу, будто давно не виделась с ним, и все восклицала:

— Пришли наши родимые! Вот уж счастье всем нам, вот уж радость!

И про сон свой «вещий» вспомнила:

— Отсекли ему, змею окаянному, голову!

Егорыч улыбнулся. Знал, любила бабка Степанида всякие чудеса выдумывать. Не зря прозвали ее на Кудеяре Степанидой-чудесницей.

— А сейчас-то, сейчас что за чудо мне привиделось! — таинственно начала Степанида. — Спускаюсь это я к Синезерке за водой, гляжу — два зверька стоят на берегу, как два пенька, тянутся, сердечные, кверху. Чисто тебе люди, ждут кого, высматривают. Подошла ближе, они нырь в воду — и скрылись. Не признали, стало быть. Другого высматривали, не меня. И так это у них дивно получалось, ну, чисто люди по ком тоскуют. Чудные звери!

Степанида распрощалась и пошла на Кудеяр, а Егорыч с Антошей спустились к Синезерке.

Как и рассказывала бабка, увидели они на берегу двух зверьков: стоят, будто ждут кого-то.

— Ах вы, опенки бесхвостые! — обрадовался Егорыч. — Это же Сластена с Ворчуном, живы, не затерялись в войне. Стало быть, и у них сердце тоску знает, как у людей!

Антоша позвал зверят. Они прислушивались к голосу, не убегали — узнали.

— Егорыч, ты возьми Сластену, она добрая, а я Ворчуна. Он бедовый, страсть, — совсем как Митя, сказал Антоша.

Выдры не сопротивлялись: обрадовались людям. Домой возвращались вчетвером.

Издалека была видна сторожка. Выстояла беду. Еще крепче вросла в берег.

ХОЗЯЙКА ЛЕСА

Однажды Егорыч сказал:

— Давай, Журавка, отпустим наших зверят. Пусть они вольную жизнь узнают, да и кормить их нечем. Вон какие они рослые, и аппетит у них здоровый.

Антоша взял Сластену, Егорыч — Ворчуна и пошли к Синезерке.

Там они выпустили своих зверят и ушли. Выдры думали, что их купать принесли, и спокойно купались. Потом выскочили на берег, засуетились, закричали, будто бы жалуясь на обиду.

— Ничего, привыкнут, — утешал себя и Антошу Егорыч. — Пусть самостоятельно живут, не маленькие.

— Пусть живут одни, — вздохнул Антоша и попросил: — Пойдем, Егорыч, на твою полянку, ягод поищем. Там их много, наверное!

Хорошо идти знакомым лесом. Навстречу будто сами выбегают березки, в пояс кланяются другу своему, Егорычу. Ветер помогает им кланяться. Младшенькие выскочили из березняка, разбежались по сочной траве, в догонялки играют. А одна, лакомка, наклонилась над полянкой, первую ягоду — землянику выискивает. Старшая береза присматривает за ними, как бы не заблудились, резвушки, не забежали бы в лес дремучий.

Егорыч сразу подошел к старшей березке, поклонился. Из кармана вынул припасенную горбушку хлеба, мелко раскрошил, насыпал в зазубринки на стволе и сказал:

— Березка белая, березка кудрявая! Вот тебе хлебушка, а нам дай ягодок. — И тихонько прибавил: — Не обессудь, что невкусен да мало. Время такое нынче, голодное. — И подсыпал крошек в зазубринки.

Антоша засмеялся:

— Ты игру придумал? Да, Егорыч?

— Не игра это, — важно сказал лесник. — Я кормлю березку, чтоб она к ягодным местам вывела.

— Смешной ты очень! Разве березки едят хлеб? Не едят они. Правда?

А Егорыч серьезно отвечает. Непонятно, смеется или сам верит своим словам.

— Березку завсегда уважать надо. Она в лесу главная. Вроде хозяйки. Попроси ее добром да хлебцем угости, она тебя наведет на ягодные места или на грибные. А без уважения к ней лучше в лес не ходи. Я всегда кормлю березку.

— Тогда и я покормлю, — решил Антоша. И насыпал в зазубринки крошек. А что от горбушки осталось, сам съел. Теперь ему хлеб показался вкусным, будто из настоящей муки выпеченный, а не на прошлогодней прелой картошке замешан.

— Ну, будет, покормили. Теперь за ягодой пошли, — сказал Егорыч. И они пошли на его любимую полянку.

Антоша долго оглядывался. Хотелось подсмотреть, как березка хлеб ест. Но березка все так же недвижно стояла. Зато к ней слетелись птицы. Они выклевывали из зазубринок крошки и шумели. Наверное, недовольны были, что мало оставили им хлеба. Всем не хватило.

Ягод в тот день набрали много. Видно, и правда в благодарность за угощение навела их березка на ягодные места. Антоша радовался:

— Всегда теперь буду кормить березку. Она добрая.

Егорыч с хитрецой улыбнулся.

— Кормить корми, а сам доглядывай, где ягода таится. Березку кормить меня еще бабка учила. Для красоты душевной это, как песня добрая. Да и птицам радость. То-то нашумелись.

На прощанье Антоша снова подбежал к березке — Хозяйке леса. Он собрал в кармане у Егорыча мелкие крошки, высыпал в зазубринки и попросил:

— Березка, пусть мама скорей возвращается. Ладно?

Ему казалось, что Хозяйке леса все под силу, даже маму найти.

ВСТРЕЧА

Антоша покормил березку и заторопился домой.

— Пойдем скорее, — просил он Егорыча. — Нас, наверное, мама ждет. Я сказал березке, чтобы мама приехала. Пойдем!

Он тянул Егорыча, и они шли все быстрее. Антоша бежал, а Егорыч ступал своим большим крепким шагом, не отставая от него.

Никто не ждал их дома, и Антоша сразу сник.

— Когда же приедет мама? Когда?.. Ты говорил: «Прогонят немца, и мама приедет». Я жду, жду. Где же она? — Он говорил обиженно, будто Егорыч был виноват, что мама не возвращается.

— Теперь уже скоро, — успокаивал Антошу Егорыч. — Повремени.

На этот раз он говорил правду. В Доброводске от знакомых он узнал, что Ольга Петровна жива, что присылала письмо соседке и обещала скоро быть, уже выехала. Неизвестно, когда доберется домой, потому что ехать железной дорогой непросто: время военное. Да двоих ребятишек еще везти. Петю и Вову, Антошиных братьев. Последнее время Антоша совсем перестал о них вспоминать, а маму ждал, помнил.

Егорыч решил дожидаться Ольгу Петровну в Доброводске, чтобы подготовиться к ее приезду и подремонтировать дом. Работали они с Антошей почти целую неделю, а в воскресенье пошли в доброводский клуб: там был торжественный праздник. Вручали награды бывшим партизанам. Пришел и Егорыч за своей наградой — орденом Красной Звезды.

Все долго хлопали старому партизану. Его хорошо знали в районе и как лесника, и как партизанского разведчика. Лицо у Егорыча было строгое. И еще строже стало, когда он получал ордена за Наталью и Митю. Он поклонился всем, поблагодарил, что помнят люди о них. Радовался награде и печалился, что нет рядом дочери и внука и что не они сами получают эти награды.

Про Антошу тоже не забыли. Партизанский командир знал, что он с Егорычем ходил в Доброводск на разведку. Знал и о том, как вовремя предупредил об опасности кудеярцев. Обо всем этом рассказал командир и при всех похвалил маленького партизана, поцеловал его и приколол красную звездочку от своей пилотки.

Праздник в клубе затянулся, и Егорыч послал Антошу домой.

— Беги, Журавка, может, мать вернулась. А мне еще побыть тут надо. Я скоро, беги.

Антоша ушел. Идти недалеко, клуб рядом с домом.

В комнате, где они последнее время жили с Егорычем, он увидел двух мальчиков. Тот, что постарше, доставал из рамки мамину карточку, которую Антоша оставил на столе. А мальчик поменьше пытался отломать деревянного дятла, вырезанного на рамке.

— Отдай! — закричал Антоша. — Это моя мама.

Но двое держали рамку и не отдавали.

— Это наша мама! — возразил старший.

А младший повторил:

— Наша! У нас еще есть такая карточка в маминой сумке.

Антоша вырвал карточку и побежал. В него вцепились сразу оба мальчика, младший завопил:

— Мама! Мама!

— Вова! Петя! Что случилось? — раздался строгий голос. Из соседней комнаты вышла женщина. Антоша, не выпуская карточку, запальчиво крикнул:

— Пусть они лучше отдадут мою маму. Это не их мама!

Женщина взглянула на Антошу и совсем тихо произнесла:

— Антоша, сынок! — голос ее дрогнул, но она не заплакала, а молча прижала к себе мальчика.

Вова и Петя исподлобья посмотрели на Антошу. Потом Вова сердито сказал:

— Он не наш. Он не жил с нами никогда.

— Он наш, — возразила женщина. — Он жил с нами. Только ты забыл его, и Петя забыл.

Мальчики насупились и с недоверием смотрели на Антошу, а тот оробел и не поднимал головы. Он боялся взглянуть на женщину, которая называла его своим сыном. Когда же украдкой вглядывался в ее лицо, то тревожился еще сильнее. Нет, это не мама. У мамы на карточке лицо доброе и веселое, а у нее строгое, незнакомое.

На щеке у нее темнел глубокий рубец, оттого так трудно было смотреть на нее. Антоша молчал. Молчала и она. И тоже не находила слова, которое бы успокоило Антошу. Ее опечалила такая встреча. Не потому только, что Антоша не узнал ее, но на его лице была жалость и растерянность, и это печалило ее. Она подошла к окну и долго смотрела на улицу. Наверное, ей вспомнилось что-то страшное, потому что она вдруг закрыла лицо руками и стояла молча.

— Пусть он уходит, — настойчиво твердил Петя. — Он не наш. Пусть уходит, слышишь, мама?

Она не слышала.

«Скорей бы Егорыч приходил», — тоскливо думал Антоша. И вдруг у него сильно-сильно забилось сердце. И стало больно, как тогда на острове, когда Егорыч плакал о Мите и Наталье.

ПРИДЕШЬ, ЕГОРЫЧ?

Антоша остался один в комнате. Он сидел неподвижно и все смотрел на дверь. Вернется Егорыч, и они сразу уйдут с ним домой, в лес. Мамину карточку он держал в руках, чтоб никто не отнял ее. И ждал, ждал.

Торопливо вошел Егорыч. Он уже услышал от соседки, что вернулась Антошина мать, потому так и торопился.

Антоша обрадовался Егорычу, обнял его и не отпускал, повторяя: «Пойдем скорей отсюда. Пойдем!»

— Ах ты, опенка бесхвостая, — растроганно повторял Егорыч. Ему была приятна радость Антоши. И он не заметил, как тот торопил его.

— Ну, слава богу, — приговаривал он. — Нашлась мать, вернулась. Радуйся, опенка бесхвостая. Да где же она? — спохватился вдруг Егорыч. — Ты что тут один?

— Здесь я, — отозвалась женщина, которая назвала Антошу сыном. Она только что вошла в комнату и смотрела на них.

— Петровна! — обрадованно воскликнул Егорыч. Та подошла к окну. Егорыч вглядывался в ее незнакомое лицо и думал: «Нетто я ошибся. Не похожа».

А она будто мысли прочитала. Насмешливо спросила:

— И ты не признал?

— Что ты, Петровна, что ты, милая, — спохватился Егорыч. — Признал я тебя сразу. Вижу, вот оставила на тебе война свои следы. Так она, окаянная, никого не красит. Слава богу, живая ты. Мои-то погибли, — горестно добавил он.

За чаем разговорились, вспоминали пережитое.

— Приехали мы на Сосницкий разъезд, — рассказывала Ольга Петровна, — тут бомбежка. Выскочили из вагона, побежали в лес. Рядом разорвалась бомба. Меня оглушило. Петя, младшенький, был на руках, не ранило его, Вова тоже уцелел, а вот Антоша пропал. Так и не знала, где он, что с ним. Сама только в поезде очнулась. Потом в госпитале лежала. Долго пришлось лежать.

Тяжелые воспоминания встревожили Ольгу Петровну. Лицо ее снова стало суровым и холодным. Антоша с робостью взглянул на нее и отвернулся. «Она — не мама, — подумал он. — Мама добрая была, как Егорыч. Я помню».

— Спасибо, Егорыч, — заговорила Ольга Петровна. — В долгу я перед тобой. Придет время — рассчитаюсь.

Егорыч удивленно взглянул на нее, насупился.

— Неладное ты говоришь, Петровна. Какие расчеты между нами? Война все счеты сравняла. Разве чем окупишь горести наши, вместе пережитые? Не думай об этом. — И неожиданно с тревогой подумал: «Чуткости в ней мало душевной. Все младшенького привитает. А надо бы Журавку больше жалеть, пока не привыкнет. Трудно ему будет привыкать!»

Егорыч встал.

— Пора мне. — И обнял Антошу. — Не забывай деда-лесовика.

— Нет, Егорыч! — закричал Антоша. — Я с тобой. Я не хочу здесь один!

Не плачет, а в глазах тоска и страх. Как той осенью, когда нашел его старый Егорыч в лесу. Ольга Петровна посмотрела на сына обиженно и сурово, не пытаясь его утешить. Она не находила слов утешения и сама ужасалась своему бессилию.

Егорыч заволновался:

— Разве ж так мыслимо, Журавка? От матери родной уходить? Помнишь, как ждали мы ее? Дождались вот, а ты — уходить. Нешто можно. Я скоро приду, возьму тебя в лес. Березку пойдем кормить?

— Пойдем, — безучастно повторил Антоша и покорно отпустил руку Егорыча.

Он проводил Егорыча до самой Синезерки и все смотрел вслед, пока тот не скрылся в густом кустарнике.

— Егорыч! — закричал он вдруг. — Придешь?

Егорыч не откликнулся. Он шел, не оборачиваясь, и только беспомощно горбился. А над Синезеркой долго еще звенело:

— Придешь, Егорыч? Придешь?

Будто одинокая капля воды в большом звонком сосуде, тоненько и грустно.

ОБИДА

Однажды Антоша проснулся от грохота. Гремело все сильнее и сильнее над самой головой.

«Самолеты!» — со страхом подумал Антоша и зарылся лицом в подушку, чтоб не слышать их пугающего шума. Но от этого становилось еще страшнее. Ему казалось, что они кружатся над домом. Скорей надо бежать прятаться в погреб. Сейчас взорвется бомба.

— А-а-а! — в ужасе закричал Антоша. — Мама! Мама!

Вскочили разбуженные криком Петя и Вова. Петя заплакал и со страхом смотрел на Антошу. Из соседней комнаты прибежала Ольга Петровна.

— Это он кричит, — сказал Вова и показал на Антошу. А тот плакал, звал маму и все повторял:

— Я боюсь, мама, боюсь! Там бомба…

Ольга Петровна открыла окно. На улице было тихо, лишь далеко угасал гул самолетов.

— Ну что ты кричишь? — раздосадованно сказала она. — Разбудил всех. Спи! — И она ушла. В сердцах даже не заметила, что Антоша назвал ее матерью. А Петя насмешливо сказал:

— Он кричал: «Мама! Мама!» А это не его мама. Правда, смешно, что он так кричал?

— Смешно, — согласился Вова. — Нашу маму он называл своей мамой. — И они громко засмеялись, чтобы подразнить Антошу. А Вова добавил: — Не смей называть нашу маму мамой, понял?

Антоша молчал, а когда мальчики умолкли, гордо ответил:

— У меня есть своя мама, лучше вашей. Она добрая.

Антоша с обидой вспомнил, как рассердилась на него Ольга Петровна.

«Она — не моя мама, — решил он твердо, — я знаю, мамы добрые, как Егорыч. С ним не страшно».

Снилось Антоше, что вместе с мамой, не этой, а настоящей, они живут у Егорыча. И всем им хорошо.

ЕГОРЫЧ, МАМА И АНТОША

Антоша проснулся и сразу вспомнил, как испугался ночью, и решил идти к Егорычу. Он вскочил с постели и стал собираться в дорогу. Никто ему не мешал: Вова и Петя спали, Ольга Петровна ушла на работу.

Антоша сложил в свою сумку оловянных солдатиков и мамину карточку, отломил горбушку хлеба и пошел из дому.

Берегом Синезерки самый короткий путь, прямо к полянке выведет, где березка — Хозяйка леса живет. Один раз они там с Егорычем нашли большой гриб-боровик рядом с мухомором. Егорыч сказал: там, где мухомор краснеется, ищи боровик. Мухоморы любят соседствовать с гордым боровиком.

Антоша подошел к знакомой березке — Хозяйке леса, чтобы покормить ее хлебом, как кормили они ее всегда с Егорычем. Насыпал в зазубринки крошек и попросил:

— Березка белая, березка кудрявая! На тебе хлебушка, а ты мою маму найди. Найдешь?

Так, на всякий случай попросил: вдруг исполнит березка его просьбу.

Слетелись птицы. Антоша загляделся, как они весело клевали, и самому стало веселее. Он уже не замечал жары и быстро шел берегом Синезерки к сторожке.

В дрожащем воздухе плавали паутинки, цеплялись за руки, щекотали лицо. Медленно кружились листья. Осень — щеголиха. Нацепила разноцветную одежку, перед наступающей зимой ладит погордиться. Позавидуй, мол, какая я красивая! И в прозрачную Синезерку заглядывается, как в зеркальце.

Антоша напился из пригоршни и стал подниматься по знакомой тропинке к сторожке. Он шел быстро, боялся, что не застанет Егорыча. Но тот был дома.

— Журавушка, — обрадовался старый лесник. — Один? Как же тебя пустили одного?

— Я сам ушел, — сказал Антоша. — Я буду с тобой жить.

Егорыч нахмурился. Что выдумал, опенка бесхвостая! От матери уходить. Нетто дело? И несправедливо это!

Антоша не ожидал, что Егорыч рассердится, и сбивчиво повторял:

— Егорыч, ты не знаешь. Она — не мама. Я кричал: «Мама, мама!», а она сердито сказала: «Не кричи. Спи». Она мне так сказала. — Антоша торопливо вынул из сумки карточку. — Смотри, вот мама на карточке. А она — не моя мама, она с Вовой и Петей приехала. Это их мама. Правда, Егорыч.

Он смотрел умоляюще на Егорыча. А тот не знал, как помочь маленькому человеку…

— Егорыч! — проговорил решительно Антоша. — Если ты меня отдашь ей, я уйду искать свою маму.

— Опенка ты бесхвостая, — укорил его старик. — Что говоришь? — И взглянул на него с удивлением. — Нетто не хочется мне, чтоб ты со мной жил? Да и Петровну я жалею. Скорбит она душой. Мыслимо, карточку признал, а живого человека признать не хочешь.

— Моя мама на карточке, я помню ее, — упрямо повторял Антоша.

— Заладил одно, — рассердился Егорыч. — Мал еще был помнить. И сходствие у вас с ней большое. Только сердца у вас не сходные, мало у нее тонкости душевной. — И совсем тихо попросил: — Не обижай ты ее, Журавушка! Ей и так трудно. Много на нее горестей пало. Вон как война ее не пощадила. Изменила и душу и лицо. А тут и ты ее не признал. Горько ей это.

Антоша молчал, от слов Егорыча становилось тревожно. «Может, и правда она — моя мама? — вдруг подумал он. Вспомнил, как она встретила его в первый день. Сказала: «Антоша, сыночек». — Наверное, она, правда, моя мама».

Егорыч смотрел на сосредоточенное лицо Антоши и успокаивал себя:

«Ничего! Разберется сам. Сердце у него серьезное. — И забеспокоился: — Надо скорей в Доброводск его отвести. Небось Ольга Петровна волнуется, где сын, думает. Горе горькое! Что война натворила! Обездолила людей. От нее все беды».

В окно постучали:

— Егорыч! Егорыч! Ты дома?

Антоша сразу узнал голос: это она. Прижался к стене.

— Иду! Иду! — откликнулся Егорыч и вышел торопливо на крыльцо.

Прислонившись к дереву, стояла Ольга Петровна. Она трудно дышала, видно, утомилась от быстрой ходьбы.

— Тут он, тут, — не дожидаясь вопроса, заговорил Егорыч. — Живой. Что с ним станется? Мы к тебе только что собирались.

Антоша осторожно посмотрел в окно.

— Бегаю, ищу его по городу, — говорила она. — Догадалась сюда прийти. — Она вдруг сильно закашлялась и заплакала.

Повременив, Егорыч сказал:

— Есть у меня думка одна, Петровна. Оставь мне Антошу. Он разумный, поймет все сам, вернется. Ты вот, Петровна, тоже виновата: не ласкова с ним была. А душа у него тонкая, деликатная, без доброты затоскует. Детское сердце переменчиво, что изморозь мартовская. С утра все затянет, примерзнет, а солнце проглянуло — и отошло все, отогрелось. Так и с Журавкиным сердцем: отогреется. Вернется он к тебе. Терпения наберись.

Ольга Петровна грустно и виновато улыбнулась и быстро пошла, сгорбившись. На крыльцо выбежал Антоша.

— Егорыч! Егорыч! — зашептал он.

Вид у него был испуганный и растерянный.

— Она плакала? Это она меня жалела? Да?

— А кого же еще? — печально произнес Егорыч. — Тебя.

Антоша сорвался с крыльца и побежал по тропке.

— Мама! Мама! — закричал он сначала робко и неуверенно, потом сильнее, с отчаянием: — Мама! Мама!

Она так и не обернулась, не услышала.

Антоша вернулся к сторожке молчаливый и погрустневший. Навстречу ему вышел Егорыч и спросил, будто они уже заранее обо всем договорились:

— Пойдем завтра к матери?

— Да, — поспешно согласился Антоша. — Пойдем.

Потом взглянул на Егорыча серьезно и строго и спросил:

— Можно я буду жить у мамы и у тебя?

— Конечно, — улыбнулся Егорыч и согласно кивнул головой. — Живи.