Журавли улетают на юг

И быстро стал спускаться с гулянки.

"Сам" - директор лесозавода Григорий Павлович Тропинин - бушевал и размахивал руками, разговаривая с вахтенными девчатами. Нажженное ветром лицо его, казалось, так и пылало огнем, косматые желтые брови шевелились, он кашлял и хрипел, выкрикивая:

- Что? Не мне? Как - не мне? Знать ничего не знаю: мой плот! По графику мой!

А сам командовал матросам на катер:

- Давай, давай, не слушай их, крепи буксир! Ну! Живо!

Сунув Евсею Маркелычу холодную костлявую руку, он сразу набросился на него:

- Кому плот ведешь? Чего тут девки твои чушь городят?

- Не чушь, - остановил его Евсей Маркелыч, - правду говорят. Не тебе плот - гнать в низовья приказано.

- А я не отдам! - заявил Тропинин и даже повернулся спиной к Евсею Маркелычу. - По графику полагается мне, и ничего больше я и знать не хочу.

- Как же ты его не отдашь? - удивился Евсей Маркелыч. - Плот на реке, у меня в руках, а не у тебя в запани. Ты помоги-ка лучше заправиться в ходовую. Вишь, как ветром влево наваливает.

- Эге! Чтобы я тебя из своей запани в реку вытаскивал! Надумал ты здорово...

- Не нам с тобой спорить, Григорий Павлович, - убеждал его Евсей Маркелыч. - Мне-то бы и самому лучше сюда поставить, чем гнать на край света, да так нужно.

- А мне лес, выходит, не нужен?

- Не знаю я. Может, и нужен, а у меня свое распоряжение.

- Давай показывай.

Загородив спиной от ветра тонкую хрустящую бумажку, он быстро пробежал ее глазами и воззрился на подпись:

- Что мне твой Горячев! Я сам такой же директор. Ты подай мне бумажку из треста, этажом выше. Есть?

- Нету.

- Значит, всё. Ставлю в запань к себе. На себя принимаю ответственность.

- Ты шутишь или по правде говоришь, никак я тебя не пойму! - будто загадку разгадывая, сказал Евсей Маркелыч.

- Шутить мне нечего, - оборвал его Тропинин. - Прижму к берегу, и всё. Давай лучше от греха дальше - ставь левые реи, а правые сними.

- Не могу. Не могу я этого сделать, Григорий Павлович, - постепенно закипая, сказал Евсей Маркелыч. - А тебе говорить так и совсем не к лицу.

- К лицу! - закричал директор. - Куда я тебя отпущу на этой снасти, да еще в позднюю осень! Чтобы штормами тебя раскатало, да? Ни себе чтоб, ни людям?

- Не меньше твоего в сплаве я понимаю, Григорий Павлович. После Енисейска пароход меня поведет.

- Я знаю, туда, на Север, как в прорву, лес идет. Сколько ни плавь все будет мало.

- Надо думать, в дело идет, - заметил Евсей Маркелыч.

- А свой завод я закрывай?

- Тебе и так уже хватит.

- Запас карман не дерет.

- Ну, как знаешь.

- Я знаю.

- Помоги ветер пересилить, не то придется мне якорь кидать.

- Я тебе твердо сказал: к себе в запань поставлю. Правые реи не снимешь - на косу прижму, посажу. Лес зимой на лошадях вывезу.

- Под суд пойдешь!

- Оправдаюсь.

- Навряд!

Тропинин не слушал. Он скомандовал катеру дать разворот вправо и прижимать плот к берегу. Евсей Маркелыч позеленел. Подскочил к Тропинину, рванул его за плечо, и оба уставились друг на друга ненавидящими глазами.

- Ты что со мной-то делаешь? - едва выдохнул Евсей Маркелыч.

В пылу ссоры они и не заметили, как возле них собралась вся команда плота. Девчата стояли бледные, готовые сразу же вступиться за Евсея Маркелыча. Тропинин вовсе побагровел.

- Дурак ты старый! - закричал он, отталкивая лоцмана. - Не хочешь понять: лес берегу! Все равно не доплывешь - погубишь.

Евсей Маркелыч отступил, сел на бревно, взялся за сердце. Поманил пальцем Ирину Даниловну:

- Ирина, поди с девчатами якорь киньте. Скорее!

Катер уже уткнулся носом в концевое челено плота и отгибал его к берегу.

- Так и бросишь якорь?

- Брошу, - устало подтвердил Евсей Маркелыч. - Ну, встретились мы сегодня... как с варнаком каким на большой дороге. Тринадцать лет сдавал тебе лес, слова худого ни разу не было сказано, а тут...

Тропинин подергал свои длинные желтые брови. Проследил взглядом за катером, который переходил ко второму челену, и кинул фуражку на бревна.

- Останови девчат, - решительно потребовал он. - Тебе говорю: останови! Бросите якорь, сколько потом будет лишних трудов...

- Чем мне от тебя отборониться больше? - сказал Евсей Маркелыч. - Одно средство.

Плот конвульсивно забился. Быстро стали вытягиваться в прямую линию одно за другим все челенья. Катер бессильно тарахтел винтом.

- Сбросили якорь?

- Сбросили. Спасибо тебе, Григорий Павлович, дал ты работу девчатам добрых полдня петь "Дубинушку".

- Сам виноват.

- Виноват буду, коли к месту его не доплавлю.

Тропинин молча направился к катеру.

- Фуражечку не забудь, Григорий Павлович, - предупредил его Евсей Маркелыч.

Через несколько минут катер исчез за серой рябью волн.

В сумерках ветер стих, оборвался внезапно, будто где задвижкой перекрыли трубу. И только еще суетились мелкие волны, все реже набегая на плот. Заморосил редкий дождик. Девчата, пока еще не намокли дрова, торопились разложить костер.

- Варя, почему вы в Стрелке на меня рассердились, ушли от меня? выбрав момент, спросил ее Александр.

Варя глянула на него искоса:

- Пойдемте, расскажу.

Они ушли в конец плота. Варя посмеивалась:

- Научились теперь реи заводить?

Чуть заметный, вдали мерцал красный огонек бакена. Варя похлопала ладонью по бревну, на котором они сидели прошлый раз, греясь у костра:

- Мокрое! - и с сожалением повернула обратно.

- Варя, вы рассказать мне хотели...

- Хотела.

- Ну?

- Ну и не расскажу. Теперь вам и так ясно.

И запрыгала по бревнам.

- Смотрите, можно ногу сломать.

А потом закричала приотставшему Александру:

- Ой, скорее! Якорь начали поднимать.

Якорь лег на дно плотно, видимо заклинившись меж камней. Подобрав натуго трос, девушки больше не могли одолеть ни вершка. Напрасно хором тянули они: "Еще взяли, еще взяли!.." - и рывком ложились на спицы ворота трос едва вздрагивал, а барабан поворачивался так мало, что собачка храповика не могла перескочить в очередную зарубку.

Вместе со всеми крутил колесо ворота Евсей Маркелыч. Сильно наклонясь, он давил на спицу полной грудью, морщась и вздрагивая, когда ворот сдавал обратно.

- Ишшо, ишшо! - шептал он. - Ну, ишшо!..

За два часа упорной работы барабан сделал один поворот. Это значило, что трос вышел примерно на полтора метра. И это значило, что не якорь по дну волочился к плоту, а плот всей своей тяжестью поднимался против течения к засевшему в камнях якорю.

- Шабаш! - сказал Евсей Маркелыч, рукавом утирая пот, обильно струившийся по лицу. - Отдохнем, поедим - тогда, может, и дело лучше пойдет... Ну, загадал нам Григорий Павлович загадку!

Девушки взялись заправлять полупогасший костер. Красный отсвет ложился на воду далеко, но берегов не было видно. Словно в беспредельном черном океане стоял плот.

- К утру выходим, дядя Евсей? - спросила Луша, трогая рукой туго натянутый трос.

- Как будешь тянуть, - сердито сказал лоцман, - а то и не выходим.

Вдруг он прислушался:

- Катер идет... Право... - Еще послушал: - Снизу подымается, а не берегом. К плоту, что ли, хочет пристать? - И так и подскочил: - Опять, поди, Григорий Павлович едет! Ну, черт старый, смекнул, что ветер стих и в ночь мы пойдем. Разбойник, чистый разбойник!.. - Он стиснул зубы: - Пойду вот, палкой его оглоушу!

Освещая прожектором реку, катер на малых оборотах двигался обочь плота.

- Эй, лоцман!.. - кричали с катера.

Евсей Маркелыч молчал выжидая.

- Лоцман!.. - надрывались на катере.

- Я лоцман.

Луч прожектора лег поперек плота. Катер носом ткнулся в бревна. Тотчас с него сошло человек десять рабочих. За ними еще двое, одетые в дорожные комбинезоны.

- Эге, - сказал Евсей Маркелыч, - дело-то серьезным оборачивается. Ну и чего вам здесь надобно? Григорий Павлович приехал? - Как древний витязь, он хотел с ним вступить в единоборство.

- Нет, не приехал. Давеча-то погорячился он, а потом остыл. Велел вам помочь якорь выходить и на фарватер вывести плот.

Так бывает, когда готовишься открыть туго захлопнувшуюся дверь. Нажмешь изо всей силы плечом, а она отойдет вдруг совершенно свободно, будто и не была вовсе закрыта. Ничто не могло поразить так старого лоцмана, как эти слова.

- Ну что же, - однако с достоинством сказал он, - валяйте. Дать вам подмогу?

Но девушки, не поняв тайного замысла Евсея Маркелыча, сами вцепились в спицы колеса и вместе с приезжими завертели его так, что собачка храповика затрещала часто, как тросточка, если ею провести по палисаднику. Куда исчезла усталость! Смех, шутки зазвенели над темной рекой.

Те двое, что были в комбинезонах, зашли в шалашку вслед за Евсеем Маркелычем. Они назвались: один - Николаем Николаевичем, другой - Алексеем Степановичем. Объяснили, что они инженеры, и попросили разрешения сплыть на плоту до Енисейска.

- Плывите с нами хоть до самого конца. А это я не курю, - отказался Евсей Маркелыч от предложенной ему папиросы и стал набивать свою трубку махоркой. - Вы по какому делу-то инженеры?

- По серьезному, важному делу, Евсей Маркелыч.

И начали рассказывать о большой экспедиции, что ныне работает на Ангаре и Енисее, определяя, где и какой мощности могут быть построены гидроэлектростанции.

- Вот как, плотину строить, значит? - переспросил Евсей Маркелыч. Через весь Енисей?

- Да, - сказал Николай Николаевич.

- От берега до берега?

- Конечно. Как же иначе!

- Ох, сдюжит ли? - затаив дыхание спросил Евсей Маркелыч. - Воды в Енисее страсть много. Ни в одной реке столько нет.

- Точно рассчитать, прочно построить - и сдюжит. В Советском Союзе насчет этого теперь опыт большой. На любой реке плотину можем построить.

- Да, - поцарапав бороду ногтем, сказал Евсей Маркелыч, - не доводилось мне в жизни видеть больших плотин. Любопытно будет, когда стройка начнется.

- А еще любопытнее будет, когда стройка закончится, - подошел к лоцману и обнял его за плечи Алексей Степанович. - Ты этот край вовсе тогда не узнаешь. И ведь как только строить начнем, все это очень быстро изменится.

- Сам понимаю, - проговорил лоцман, - газеты читаю, радио слушаю. Ежели правительство наше решит - все так и сбудется.

Он встал и пошел к двери.

- Должно, якорь скоро выйдет. Надо помочь ребятам выворотить его, - и остановился на пороге. - А плотину эту поставят - далеко ток пойдет?

- Очень далеко, - ответил Николай Николаевич, - на весь здешний край хватит. Потом линию электропередачи с другими гидростанциями соединим, и получится общее на всю Сибирь энергетическое кольцо. Тогда в каждом поселке, даже самом маленьком, электрический свет засияет. А сколько новых заводов и вокруг них новых городов вырастет! И заметь себе, Евсей Маркелыч: это не пустой разговор, не фантазия, а дело самых ближайших лет. Мы не просто здесь бродим, берега рассматриваем - мы рабочие проекты составляем, а местами уже и работа начата. Скоро увидишь, как здесь все преобразится.

- Ну что ж, и хорошо, пора, - одобрительно сказал Евсей Маркелыч. - А то все еще глушью нас считают. Какая же мы глушь?

Вышел было совсем и опять вернулся:

- А как с плотами тогда? Как плоты плавить будем?

- Плотам конец, - засмеялся Алексей Степанович, - либо до плотины только. Через плотину сплавлять нельзя. В суда перегружать придется. А ты не горюй, Евсей Маркелыч: нам ангарского леса ох как много на постройку понадобится!

- В низовьях тоже лес нужен, - наставительно сказал Евсей Маркелыч.

- Нужен, так и для низовьев найдется.

- Это правда, - согласился лоцман, - лесу много ныне стали готовить. А плотина эта - штука хорошая.

- Знаменитая штука, - весело ответил Николай Николаевич, - только сделать ее надо быстрее. Строить начнем - будешь нам лес плавить?

- Для такого дела как откажешься!

- А как силенки у тебя?

- Силенки? Оно, конечно... - Он хотел рассказать пообстоятельнее, но сдержался. И только прибавил: - Ничего. Русский человек силен.

В узком луче прожектора, направленном на самую кичку, сквозь радужную изморось дождя показались могучие черные лапы якоря. Тихо заработали цепи. Плот пошел.

ГЛАВА ВТОРАЯ

МЕЛЬ

Может быть, потому, что к утру дождь наконец перестал, тучи разошлись и обнажили ясное, голубое небо, а берега открылись в сверкающей зелени, или потому, что он так неожиданно появился из-за поворота, Енисейск показался всем изумительно красивым.

Белые, как кубики чистого снега, дома чередовались с кущами густолистых тополей.

Дальше от берега, над беспорядочной мозаикой разноцветных крыш, высились ажурные башенки старинных построек и серые шпили радиомачт. Поблескивающими в лучах низкого утреннего солнца строгаными бревнами была облицована, как гранитом, вся набережная. В двух местах прерывали ее съезды к реке, и эти съезды открывали глазу доступ в глубь города. Виднелись ярко-зеленые железные двери магазинов; как грани алмазов, вспыхивали на солнце стекла киосков.

Словно заранее сговорившись показать старое и новое в городе, по одному съезду поднимались в гору пять или шесть водовозов с черпаками, как пики торчавшими из бочек (колеса повозок подскакивали на камнях, и брызги воды огнистыми веерами взлетали над бочками). По другому съезду спускались к реке две легковые автомашины: серо-зеленый угловатый ГАЗ-67 и длинный черный ЗИЛ. Загнав их в воду, шоферы выскочили и стали начищать борта тряпками и вениками. Неприглушенные моторы ритмично постукивали, и этот стук сливался с частым дыханием лесопильных рам судоверфи, расположенной в верхней части города.

Здесь все было белым, потому что все было деревянным и новым: и многочисленные корпуса завода, и весь рабочий поселок, и штабеля досок на складе, и колоссальные груды опилок, как оползни надвинувшиеся к реке. На воде цепочкой вытянулись такие же новые, только не белые, а со смоляным жирным блеском, большегрузные баржи, выстроенные на этом заводе-верфи. Поодаль, на берегу, задрав к небу концы шпангоутов - кокор, стояли недостроенные баржи. Их было много, целый десяток, а может быть, и больше. Все в разной степени готовности, и это было похоже на картинки из учебника, где показывается последовательное превращение личинки в бабочку.

Несмотря на раннее утро, на верфи уже стучали молотки, визжали передвижные моторные пилы, и сухие сосновые брусья с тонким звоном падали на землю.

У берега, заслонив собою маленькую, словно игрушечную, и такую же красивую наплавную пассажирскую пристань, дымил огромный красно-желтый теплоход. За ним, как поплавки невода, вытянулись редко счаленные шестнадцать морских барж - лихтеров. Караван растянулся по крайней мере на километр. Невероятным казалось, что один теплоход может тащить такую большую и тяжелую связку против течения.

- Ой, "Сплавщик" наш! "Сплавщик" стоит! - закричала Ксения.

Она показывала рукой в направлении устья маленькой речки, разделявшей город на две части. Там действительно среди многочисленных паузков и барж стоял широкотрубный серый пароход, очертаниями своими напоминавший эскадренный миноносец, только уменьшенный в несколько раз. Ни малейшего дымка не вилось над ним, ни одного человека не было видно на палубе, он словно спал, забыв, что наступило утро.

- Значит, все еще на ремонте, - проговорила Ксения, - все люди внизу, в трюме, у машин работают.

- Да, а потом еще в Стрелку пойдет брать горючее, - тихо вздохнула Ирина Даниловна. - Когда же он нас нагонит? И нагонит ли?

- Нагонит, - строго остановил ее Евсей Маркелыч. - Петр Федорович сказал, а он болтать зря не любит. Ему было не просто нас вытолкнуть.

И все замолчали.

Потом Ксения как бы сама себя спросила:

- Интересно, принял новый капитан пароход или нет еще?

- Сходи да посмотри! - все сердясь, бросил ей Евсей Маркелыч.

- Захотела бы, так и пошла, - недовольно пробурчала Ксения.

Александр и Варя стояли в сторонке. К ним подошел Николай Николаевич и пожелал доброго утра.

- Вы давно в экспедиции работаете? - спросила Варя.

- Всю жизнь, - сказал Николай Николаевич. - В экспедициях всю свою жизнь, а в этой - около года.

- Очень интересно в экспедициях?

- Исключительно. Вот недавно был я, например, в такой экспедиции. Изучали мы, нельзя ли повернуть сток реки Оби и частично Енисея - куда бы ты думала? - в Каспийское море! Через сухие казахстанские, узбекские, туркменские степи. Оросить сибирской водой бесплодные южные пустыни, превратить их в цветущие поля. Здорово? И установили, что сделать это можно. Представляешь, девушка, как тогда изменится климат? Где прежде рождались суховеи, обжигавшие Заволжье, юг черноземной полосы, там будет изобилие влаги. В низовьях Оби образуется огромное водохранилище, оно преградит дорогу холодным северным ветрам. В Сибири значительно потеплеет. Появятся прекрасные условия для рыборазведения. Откроются прямые пути из Каспийского моря в Ледовитый океан. А сколько это даст дешевой электроэнергии! И все это сбудется! Обязательно сбудется. Вот только сначала Аму-Дарью в Каспийское море повернем. Но мы с тобой все таки успеем прокатиться на пароходе и по новому руслу Оби. Поедешь?

Варя глядела на него внимательно и щурила глаза, озорно улыбаясь. День начинался такой хороший, что нельзя было не улыбаться.

- Чего смеешься, сероглазая? - И Николай Николаевич тоже засмеялся. Не веришь моим словам? Поступай работать к нам в экспедицию, сама узнаешь.

- В экспедицию я не пойду, мне по реке сплавлять лес больше нравится, ответила Варя. - А если здесь, на Енисее, новый город строить будете, то подумаю.

- Будем строить.

- Обязательно? - И глаза Вари заблестели.

- Иначе не к чему проводить изыскания. Здесь, девушка, будет огромный город. И какой город! Чистый, без дыма, без копоти, город электричества. Железную дорогу проложат сюда, так и на ней не будет паровозов. Дома и те станут обогреваться электричеством. Словом, захочешь дымок посмотреть, понюхать - придется в лес идти да костер разводить. Так-то вот...

- Интересно, а морские пароходы будут тогда подниматься сюда? спросила Варя.

- Нет, не будут. Вот когда еще одну плотину поставим, ниже Туруханска, тогда и морские пароходы пройдут, - сказал Николай Николаевич.

- Ну, так надо сразу тогда и вторую плотину построить! - воскликнула Варя.

- Ишь ты какая прыткая! Сначала хотя бы одну. А чего тебя так морские пароходы заинтересовали?

- А я, может, тогда плавать стану на них, - смело заявила Варя.

- Вон чего! Сразу - и на морской пароход... Ты поступай тогда сперва на эти вот... - Николай Николаевич протянул руку по направлению теплохода, стоявшего у берега, - на эти вот, на речные.

- Эти маленькие. - Варя прищурила глаза. - Тогда я лучше уж на плотах буду плавать.

- Ты, оказывается, с размахом, девушка... - протянул Николай Николаевич, теряя свой прежде немного иронический тон. - Ну что ж, это очень хорошо, - и быстро повернулся к ней. - А знаешь, мы с тобой когда-нибудь в Москве встретимся!

Варя засмеялась:

- Москва велика.

- Нет, мы именно там встретимся, где с этой стройки люди съедутся. Если только я сам к тому времени не уеду в пустыни - каналы прокладывать. Нравится тебе это - взять и повернуть могучую реку, куда захочешь, и климат там изменить? Слыхала про реку Аму-Дарью?

Варя в хитрой усмешке совсем сузила глаза. А потом сразу стала серьезной.

- А если бы перегородить плотиной Берингов пролив, - сказала она, тогда бы холодное полярное течение не стало проникать в Берингово море и прижиматься к Камчатке и к Курильским островам. По-моему, тогда туда бы повернулось теплое японское течение Куро-Сиво, и у нас на Дальнем Востоке стало бы тепло, как в Калифорнии.

Николай Николаевич поднял брови, но ничего не возразил ей. Только вырвалось у него:

- Это бы здорово!..

Садясь в моторку, которая за ним подошла к плоту, Николай Николаевич сказал своему спутнику:

- Вот с этой девушкой, Алексей Степанович, у меня в Москве встреча назначена. Только теперь не знаю где: или на совещании ударников строителей нового города, или на диспуте в Арктическом институте.

- Лучше всего - в Кремле, - ответил тот, устраиваясь на скамейке и помахивая прощально рукой. - А будет ли это после совещания ударников или после диспута в институте - это почти одинаково.

- Да. А точнее, так, пожалуй, и совсем одинаково, - отозвался Николай Николаевич и крикнул Варе: - Смотри, новый город строить, девушка, приезжай обязательно!

- Приеду! - ответила Варя.

- Оба приезжайте, - вмешался Алексей Степанович и повернулся к Александру: - А ваше письмо, молодой человек, я передам обязательно. Завтра же поеду в Кондратьеву.

Александр еще с вечера приготовил и вручил Алексею Степановичу большое, подробное письмо и попросил занести на квартиру к матери, рассказать ей обо всем еще и от себя - пусть зря не волнуется. Он подумал, что первая его записка, может быть, еще не дошла. И вообще написана она была очень бегло, а матери, конечно, хочется знать все.

Под кормой моторки заработал винт, она стрелой метнулась к берегу. Алексей Степанович стоял посреди моторки и все помахивал рукой...

Сразу после Енисейска установилась хорошая погода. Улеглись неспокойные, ералашные ветры, на горизонте только изредка появлялись похожие на клочки пены плотные облака. Горы - не то что на Ангаре! - отодвинулись далеко от реки, и чуть виднелись их синие вершины. Кругом луга, высокие густые тальники, а над ними, на увалах, березняки и очень редко - хвойные леса.

За целый день на реке едва появятся две-три случайные лодки. И, если в уголке плеса протянется тонкий синий дымок, это большое событие: идет пароход. Дымок виден за пятнадцать-двадцать километров - так велики и прямы на Енисее плеса, и пройдет много часов, пока пароход обгонит или на встречном курсе разминется с плотом. И долго еще после этого машут платками с плота и с парохода друг другу совсем незнакомые люди.

- Скорее бы "Сплавщика" подлечили! - иногда досадливо повторял Евсей Маркелыч.

Но это отзывалось немного и притворством: сейчас на душе у лоцмана было спокойно. Сумели же без парохода проплыть триста километров, чего еще желать! Конечно, впереди темные ночи, туманы, а может быть, и сильные штормы, но потом, под охраной парохода, все это станет не таким уж опасным.

На широких прямых плесах Енисея шли на походных реях, и вахтенные стояли без работы. За все эти дни ни разу не пришлось бросать якоря, цепи работали отлично - так бы плыть и плыть, наслаждаясь теплом и легким, благоуханным дыханием реки.

Забылись вовсе у девушек и думки о доме. В ясные, солнечные дни невозможно было скучать. Особенно любили поозорничать Груня и Надя. Не отставала от них Луша. Они первыми затевали то игры, то песни, то пляски. К ним присоединялись и все остальные. Ночами у пылающего костра читали вслух книги. Луша успела запастись ими в Стрелке.

Переменилась вдруг Ксения. Теперь она стала необычайно общительной, разговорчивой и готова была чуть не бессменно нести вахту на реях. В шалашке оставаться она никак не хотела.

- Ты словно ждешь кого на реке, Ксения? - однажды спросила ее Варя. - В шалашку тебя никак не загонишь.

- Кого мне ждать... - уклончиво ответила Ксения. И тут же выдала себя: - Ну, как, по-твоему, когда "Сплавщик" нас догонит?

- Давно бы пора ему нас догнать! - скоренько выпалила Груня и толкнула сестру локтем.

Надя, смекнув, немедленно подхватила:

- Капитан, наверно, неважный на нем. Кто там? Как будто Ванюшка Доронин?

Ксения стремительно вышла из шалашки.

Было слышно, как спросил ее Евсей Маркелыч:

- Ну, чего ты насупилась?

- Так...

Евсей Маркелыч заворчал на нее, потом громко кликнул Ирину Даниловну. Та, набросив плащ на плечи, поспешила на зов.

- Сменяй меня, Ирина, - сказал лоцман. - Не могу, устал. - И начал объяснять: - Держись прямо. Вон, видишь, впереди островок замаячил? Будет на него наваливать - отдай правые реи.

Он вошел в шалашку довольный, хитро подмигнул девчатам и объявил:

- Ну, девки, на четвертую сотню километров пошли! Утром в Старцевой будем.

- Ой, уже так скоро?..

- Вот те и "ой"! - Он не торопясь стащил сапоги, размотал портянки и влез на нары. - Так, гляди, без парохода и до конца дойдем. А что? При хорошей воде нам до места пятнадцать - двадцать дней ходу... Эх, погодка бы еще продержалась! - Прикрыл фуражкой лицо так, что из-под козырька осталась видна только подстриженная седая борода, и напомнил: - Часочка через три разбудите: за островом есть перекат непонятный.

И сразу заснул, раскинув в стороны руки.

- Споемте, девушки! - предложила Груня.

- Спать хочется... - проворчала Поля.

Ее подняли на смех.

- Не разбудить бы Евсея Маркелыча, - заметил Александр.

- Песней его никогда не разбудишь, - сказала Луша. - Надюшка, запевай.

Александр пел вместе со всеми. У него был красивый баритон, и часто девушки умышленно смолкали, чтобы дать ему вывести высокую ноту одному. Едва кончалась песня, Надя начинала другую. Песен у нее был неиссякаемый запас. И веселых, и грустных, и таких, что заставляли задумываться - не подходит ли эта песня к тебе? Все держались строго, словно выполняли большое, серьезное дело.

- Давайте про Ермака, - вдруг потребовала Варя. И Надя послушно завела:

Ревела буря, дождь шумел,

Во мраке молнии блистали,

И беспрерывно гром гремел...

Да, песня про Ермака как нельзя больше шла к этой широкой, могучей глади, что лежала вокруг.

В открытую дверь шалашки были видны медленно уползающие назад, далекие и оттого казавшиеся низкими и плоскими синие берега. Все было синим в этой зачарованной дали: и небо, и горные вершины, и отлогие склоны холмов, и зеркало реки. Все было синим, только разной силы и глубины: от светлой лазури до ультрамарина.

Как и всегда, не умолкая ни на мгновение, работали цепи, и это было, как удары маятника часов, привычно и незаметно для слуха. Но сейчас, казалось, и они стучали в такт песне.

Ирина Даниловна спустилась с гулянки, чтобы лучше слышать песню, и села на якорную стрелу.

Песня затихала. Глухим рокотом звучали последние слова:

Вдали чуть слышно гром гремел,

Но Ермака уже не стало.

Ирина Даниловна вздохнула, медленно подняла голову. И вдруг испуганно вскочила.

- Эй, вахта! - закричала она. Но голоса ее не было слышно. - Вахта! От-дай пра-вые ре-и!..

Она махала руками и снова кричала, но слова команды не долетали до вахтенных на реях.

Александр из шалашки выскочил первым. Остров, на который прежде показывал Евсей Маркелыч, явно оставался левее хода плота, хотя расстояние между ним и плотом было не очень большим. Передние челенья выравнивались в одну линию с островом. Страшного, казалось, не было ничего, и все же смятение не покидало Ирину Даниловну. Она попробовала еще раз закричать, и опять у нее голос осекся. Тогда она побежала к реям сама, отмахивая вправо рукой. Вахтенные наконец поняли этот сигнал, и тонкие высокие шесты-свечи постепенно стали наклоняться.

Девчата теперь перебегали от одной реи к другой, кричали, хватались за снасти, за багры, хотя плот двигался по-прежнему спокойно, только слегка выгибаясь горбом в сторону острова.

Александр вдруг вспомнил, что надо разбудить Евсея Маркелыча, и с полпути вернулся в шалашку. Лоцман сразу открыл глаза, едва Александр тронул его за плечо. Не спрашивая, он понял, что случилось.

- На приверху садимся? - только и вырвалось у него.

Он окинул взглядом плот с отведенными правыми реями, совсем теперь бесполезными, и во всю мочь закричал:

- Эй! Якорь кидай!

Передние челенья изогнулись зигзагом, потом выпрямились опять.

- На каменьях прихватывает...

Захрустели камни и под головкой плота. Цепи стали отлого и запели тонким, расслабленным звоном.

- Девки, скорее!..

Девушки от рей теперь бежали обратно, в страхе сторонясь шевелящихся, как живые, пучков. Плот шел, то и дело задевая за камни. Евсей Маркелыч подсунул под якорь длинное тонкое бревно.

- Ну-ка, давай, парень, вдвоем... Может, сбросим?

Александр нажал на конец бревна плечом так, что потемнело в глазах, и острая боль пронизала поясницу. Якорь качнулся и, свалившись в воду, глухо булькнул. В тот же миг где-то под серединой плота противно захрустела галька, и движение прекратилось.

- Ну вот, значит, сели, - тихо сказал Евсей Маркелыч, когда все собрались возле него.

Ирина Даниловна стояла бледная, с вытянувшимся, помертвевшим лицом:

- Убить меня мало!

- Что же, выходит, нам делать теперь? - скучно спрашивал Евсей Маркелыч.

Все растерянно смотрели друг на друга.

- Ждать парохода?

Ему никто не смел советовать.

- Вода садится. Совсем обсохнем.

И опять все молчали. Только иногда вырывались у девушек тяжелые вздохи.

- Разрубать по челеньям? Нашей силой не справиться.

- Одну меня за всех заставьте работать. - Слезы стояли в глазах у Ирины Даниловны.

Евсей Маркелыч внимательно посмотрел на нее.

- Будешь казниться, Ирина, - легче не станет. Наработаешься, достанется всем. Пойдем-ка лучше проверим, каким местом сели.

Промер показал, что на мель сели два средних челена.

- Что тут делать? - соображал Евсей Маркелыч. - Вырубить эти пучки? Тогда перевязывать всю ошлаговку придется. Может, так отрыскнемся?

Отрыскнуться - значило завезти на лодке запасный якорь под прямым углом к головке плота, сбросить в воду и затем, выхаживая трос на вороте, подтягивать плот к нему.

Течение у приверхи острова было очень сильное. Девушки гребли изо всех сил, но тяжелую завозню - очень большую лодку, на которой был погружен якорь, - сносило вниз очень быстро, а вбок она почти не сдвигалась.

Александр стоял на изготовке у якоря.

- Бросай! - крикнул ему Евсей Маркелыч.

В руках Александра хрустнул стяг...

И опять пришлось выводить завозню против течения.

На этот раз все обошлось благополучно. Якорь был сброшен. Свободный конец троса подобрали на ворот. Колесо крутилось легко, девушки весело бежали по кругу, покрикивая:

- Эй, уходи! Оттопчу пятки!

Но Евсей Маркелыч хмуро смотрел на воду, следил, как, сверкая жесткой своей чешуей, выползает на плот оцинкованный трос:

- По камням якорь волочится, зацепиться никак не может...

Менее чем через полчаса якорь оказался у самого плота, нигде не зацепившись за грунт.

- Худо дело, - тревожно проговорил Евсей Маркелыч. - Этак мы долго будем Енисей утюжить.

Усталым людям втащить якорь в завозню стоило больших усилий и еще больше - времени. Завозить его вызвалась уже вторая смена девчат. И с ними была Варя.

Теперь якорь словно приковало ко дну.

- Давно надо было Варваре сплавать, - смеялись девчата.

К полночи плот удалось сдвинуть почти на два метра.

Больше не хватило сил.

- Вода не спадет - может, завтра и стащимся, - сказал Евсей Маркелыч, последним укладываясь спать.

День упорного труда принес то же, что и вчера: плот с отмели сошел примерно на два метра. А ночью вода сбыла и начисто уничтожила эти результаты. На третий день девушки не смогли одолеть и двух метров.

Александра захватил этот неравный поединок с рекой. С яростью, стиснув зубы, напирал он грудью на спицы васильянова колеса, прислушиваясь, как похрустывает галька под сползающим с мели плотом. Быстрее бы, быстрее разогнать... Взять с ходу... Но колесо упрямо делало три-четыре оборота в час...

Надо что-то придумывать. Если и сегодня снять плот не удастся, а вода упадет еще больше...

К исходу дня в нижнем конце плеса показался дымок.

Евсей Маркелыч оживился:

- Ну, девки, не прокараулить бы нам пароход! Бывает, что и поможет.

Теплоход, такой же гигант, как и тот, что видели они в Енисейске, шел самой серединой реки. На буксире у него висело одиннадцать барж.

- Не подойдет, - упавшим голосом сказал Евсей Маркелыч. - Такому ползать возле мелей не положено. Давайте, девки, становитесь обратно.

В эту ночь вода сбыла меньше, украв у измученных людей только полметра.

- Эх! - обрадованно объявил Евсей Маркелыч. - Может, еще и вырвемся. Налегай, дочки, налегай!

Днем опять показался дымок. Теперь пароход шел сверху. Лица девушек осветились надеждой.

- Не "Сплавщик" ли идет?

- Нет, - присмотревшись, сказал Евсей Маркелыч, - чужой. Пассажирский.

- Надо ему посигналить, - предложил Александр.

- Зря, - махнул рукой Евсей Маркелыч. - Пассажирским тоже подходить к нам не положено.

- Почему?

- Такие правила. Никто нас не гнал сюда. Сами сели, сами и сняться должны.

Ирина Даниловна до крови закусила губу.

- А я все равно попробую к нему выйти на лодке, - сказал Александр.

- Хочешь - выйди, - равнодушно согласился лоцман, не веря в затею Александра. - А ну, дочки, еще взяли, еще взяли! Еще раз, еще раз!..

Александр, сидя в лодке, ожидал, когда к нему приблизится пароход. Он надвигался, широкий, шумный, красными плицами разбрасывая в стороны каскады воды. Глядеть с плота - налетит на хрупкую лодочку, перевернет ее и захлещет волнами.

Пароход дал три проходных гудка, но чуть замедлил скорость. Варя видела, как Александр приблизился к корме, как его высоко подбросила волна, едва не вытряхнув из лодки, как он ловко ухватился рукой за железную стойку и успел привязать к ней веревку. Потом подтянулся, вполз на корму и исчез внутри парохода. Немного погодя он показался на верхней палубе и стал подниматься по железной лестнице на капитанский мостик.

А пароход шел и шел все тем же слегка сбавленным ходом, и от плота его отделяло расстояние уже не менее километра. Люди на палубе казались маленькими точками. Которая из них Александр, разобрать было невозможно.

- Достанется голубчику погрести! - сказала насмешливо Ксения, прилаживаясь удобнее к спице ворота.

Белые хлопья пены чередой неслись мимо плота. Совсем как головки полыни, что тогда в Стрелке бросала Варя на тропинку.

Пароход все удалялся.

- Уедет и не вернется, - опять сказала Ксения.

- Замолчи! - вдруг звонко выкрикнула Варя.

Со скрипом пополз на барабан ворота трос.

Евсей Маркелыч тянул монотонно:

- А ну, пошла... а ну, пошла... а ну, пошла... а ну...

Над пароходом поднялось круглое облачко пара, потом над рекой прокатился крикливый гудок. Выставив к солнцу сразу замерцавшие огнями окна своих двух этажей, пароход сделал оборот и, кренясь на правый борт, стал приближаться к плоту.

- Ура! Ура! - закричали девушки и замахали платками. - Идет на помощь! Стащит нас!..

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

О "СПЛАВЩИКЕ" НЕ СЛЫШНО

В Старцевой о "Сплавщике" узнать ничего не удалось - прямой телефонной связи отсюда со Стрелкой не было. Пришлось отправить телеграмму и просить прислать ответ на Дорогово - ближний телеграфный пункт, еще за сотню километров от Старцевой.

Хорошая погода опять сменилась ненастной. Три-четыре раза в день наползали рыхлые синие тучи и обрушивались жесточайшими ливнями. Вода вокруг плота, казалось, кипела под ударами прямых и жестких, как проволока, струй дождя.

В такие ливни крыша шалашки протекала почти повсеместно. Едва отыскивался уголок, куда можно было снести постели. Днем это смешило, ночью - злило.

- Нет, надо чинить крышу, - решил Евсей Маркелыч. - Только чем? Бересту, лиственничную кору, пожалуй, с деревьев уже не сдерешь - присохла. Разве с елки еще отойдет?

Присмотрев выпавший по правому берегу ключ, вблизи которого по откосам распадка темнел густой высокий ельник, Евсей Маркелыч стал собираться.

- Давай, парень, поехали за корьем, - позвал он Александра, вооружась топором и поглядывая на солнце - времени было достаточно.

Но тут вмешалась Ирина Даниловна. Остаться на плоту без Евсея Маркелыча она наотрез отказалась.

- Что вы, что вы, Евсей Маркелыч! Один раз посадила на мель, а вы хотите еще...

- То дело другое, - сказал Евсей Маркелыч, - забудем. А здесь чего ж тебе не плыть? Плесо, как струна, прямое.

- Тут прямое, а потом опять, поди, пойдут острова.

- Есть. Да до островов-то мы всячески тебя догоним.

- Вдруг задержитесь, что я тогда?

- Не задержимся, и так с запасом считаю. Засветло еще настигнем вас.

- Нет, нет! - твердила Ирина Даниловна. - Что хотите, я без вас не останусь. Непонятный Енисей для меня. Уедете - сразу брошу якорь.

- Не вздумай! - пригрозил Евсей Маркелыч. - Мало у ворота страдать приходится, еще и от глупости, да?

- Считайте как хотите, а якорь я брошу.

- Фу ты, язви тебя! - Упрямство Ирины Даниловны окончательно вывело лоцмана из терпения. - Ну езжай тогда сама вместо меня!

- Поеду. Это мне лучше...

В ельнике было сумрачно и прохладно. Ноги тонули в мягких душистых зарослях багульника. С ветвей деревьев спускались длинные, как борода новогоднего деда-мороза, сосули бледно-зеленого мха. Притаившись в камнях, однообразно бормотал ручей. Темная, дикая лежала тайга. И все же - вот тропинка. Кто ее протоптал? Куда? Козы к водопою?

А может быть, это охотничья тропа? Нет, вот еще одна. Как их много! Вот на раздавленной красной гнилушке остался ясный отпечаток узких копыт. Да, это козы.

Поодаль от тропинки серый, поросший цветной плесенью и крупным узорчатым мохом пень. Тронь его - рассыплется в прах. Где же дерево? Нет ничего. Не осталось даже следа, легкого бугорка. Сгнило оно вовсе или куда-то его унесли? Сколько лет этому серому пню? Не топор ли вольных казацких дружин, открывателей новых земель, три века назад срубил это дерево? Все может быть. Вот, видать, недавно упала легкая еловая шишка. Неосторожная белка сбила ее, шишка упала и до половины погрузилась в пень такой он стал рыхлый и слабый. Кроме этого пня, здесь нет другого следа человека...

Чтобы снять кору дерева, приходилось прорубать прямую линию вверх по стволу, насколько хватал размах топора, и верх отсекать зубчиками, похожими на корону. Кора уже присохла и отходила с трудом. Только осторожно действуя тонкими деревянными лопатками, удавалось отдирать ее от ствола. А чаще всего лопатка прорезала блестящую гладкую кожицу, и тогда продолжать работу становилось бесполезно.

- Может быть, хватит? - спросила Ирина Даниловна, когда у них набралось пригодного корья десятка полтора. Она очень устала - все время приходилось работать с поднятыми вверх руками.

Александр подумал, а потом сказал:

- Засмеет нас Евсей Маркелыч: мало. Еще хотя бы штук пять.

- Скоро вечер. Глядите, солнце заходит.

- Ничего. Дотемна поработаем. Сейчас лучше дело пошло.

- Устала я... никак не могу...

- Отдохните, Ирина Даниловна, а я тем временем схожу девчатам в подарок смородины наберу. Наверно, есть у ручья.

Он спустился в распадок по узкой, извилистой расселине, отыскал хороший смородинник и стал снимать с кустов тяжелые черные гроздья. Переспелые ягоды, как крупный град, сыпались в воду, и было видно, как они катились по дну ручья, увлекаемые быстрым течением.

На несколько минут в узком просвете между деревьями появился красный диск закатного солнца, а потом свалился за черту горизонта, и сразу потемнело в лесу.

Александр заспешил обратно. Запутавшись в бесчисленных козьих тропках, он подошел к Ирине Даниловне не с той стороны, куда ушел вначале. Глыбы пушистого белого мха заглушали шаги Александра. Появления его Ирина Даниловна не заметила. Она стояла неподвижно, словно и не дышала, вся устремленная в ту сторону, куда ушел Александр.

- Ирина Даниловна!..

Жизнь сразу вернулась к ней. Она испуганно уронила руку, глянула на Александра и виновато улыбнулась:

- Задержались бы еще - и я, наверно, закричала бы.

- Почему?

- Сама не знаю...

- Тайга-то вам родная! - шутя упрекнул Ирину Даниловну Александр.

- Родная, а вот боюсь. - Ей, видимо, очень хотелось поделиться сейчас с Александром, но она тут же остановила себя. - Давайте кончать, пока светло.

Им удалось снять кору еще с четырех елей.

Оступаясь и увязая в рыхлом мхе, они взялись за переноску. Корье оказалось громоздким и тяжелым. Пришлось сходить по нескольку раз. Обнаженные стволы деревьев, белея в темноте, указывали путь.

Наконец переноска корья была закончена.

Пропустив вперед Ирину Даниловну, Александр оттолкнул лодку от берега, вскочил на ходу и взялся за весла.

- Какая тьма! - сказал он, безнадежно оглядываясь по сторонам. - Куда плыть, ничего не поймешь. Правьте, Ирина Даниловна.

- Нет, нет, лучше я буду грести, - отказалась она. - А то загоню лодку куда-нибудь на камень, как тогда плот на косу...

- Зря вы себя так запугиваете, Ирина Даниловна. Мало ли что случилось когда-то!

- Да я знаю, а все какая-то неуверенность в себе.

- И долго вы трусить теперь собираетесь?

- Почему долго! Пройдет... Конечно, пройдет. Это только иногда у меня случается, настроение такое. - Ирина Даниловна посмотрела на реку, темную, бесконечную. - Далеко наши уплыли, нигде огня не видать.

Они находились неведомо где. Оба берега терялись во мраке, а направление реки можно было угадать только по звездной полосе неба.

- Вот вы, наверно, думаете, что я вообще большая трусиха, - заговорила Ирина Даниловна, загребая воду короткими сильными взмахами весел, - а я ведь боюсь, только когда остаюсь одна. У всякого человека, по-моему, бывают какие-нибудь слабости. Так и со мной: мне обязательно надо быть на людях, тогда ничего не страшно.

- На людях и каждый человек смелее, - заметил Александр.

Они гребли некоторое время молча, потом Ирина Даниловна вдруг чему-то засмеялась. Лица ее в темноте не было видно, но смеялась она так искренне, хорошо, что Александр спросил:

- Чему вы смеетесь?

Ирина Даниловна ответила не сразу.

- Вот вы трусихой меня считаете, - сказала она, - а мне вспомнилось, как девушки наши про вас говорят.

- Как?

- "Если бы не Варя, он от нас давно бы в воду бросился".

- Почему?

- Боится нас, дескать.

- Ну, а что же Варя? - спросил Александр, чувствуя, как у него застучало сердце.

- А Варя не дает вам броситься...

- Я не понимаю, Ирина Даниловна...

Она вдруг заговорила серьезно, убедительно, с доброжелательным участием:

- Варе вы очень нравитесь, Александр Петрович. Вы не поймите меня, что я по Вариной просьбе так говорю. Она гордая. Не скажет и не позволит другим говорить. Да я и сама вспоминаю свою молодость...

Ирина Даниловна сложила весла, вгляделась в даль реки, по-прежнему однообразно черной.

- А смотрите, смотрите! - сказала она с оживлением. - Вон звездочка вспыхнула. Это костер на плоту. - И, помолчав, добавила: - Когда далеко маленький и холодный огонек, а подойди ближе - согреет...

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ЧЕРЕЗ ПОРОГ

Напрасно ночью поднял с постели Евсей Маркелыч дороговского телеграфиста - ответа из Стрелки не было.

- Да как же нет? Не может быть! - доказывал лоцман, недоверчиво разглядывая телеграфиста.

Тот вышел к нему на крыльцо в нижнем белье, босиком. Тер большим пальцем мясистый, словно налитой нос.

- А я говорю - нет, - вяло повторял телеграфист, порываясь уйти обратно в квартиру.

- Не говори "нет"! - горячился Евсей Маркелыч. - Все ты упомнить не можешь, потом ты и после сна еще не прочухался.

- Не было тебе, - угрюмо твердил телеграфист, теперь поглаживая нос всей ладонью. - Помню я все телеграммы, какие приходят, не так много бывает их здесь.

- А ты все же сходи посмотри.

- Чего я пойду!

- Вдруг ты забыл. Ведь бывает же так, - ухватился Евсей Маркелыч за новый довод.

- Назвать тебя дураком, старик, так обидишься, - пожал плечами телеграфист, - а иначе я не знаю, как тебя можно назвать. Сто раз говорил тебе: нет, а ты...

- Что же я с плотом без этой телеграммы делать должен? - упавшим голосом произнес Евсей Маркелыч. - Стоять? Или самосплавом через порог Осиновский спускаться? Ты пойми: государственное дело! Дни-то идут. Ты можешь понять это?

- Пойдем! - решительно сказал телеграфист. - Пойдем, когда так. Обыщи сам все ящики. Я тебя больше уговаривать не стану.

Телеграммы, конечно, не оказалось. Не довольствуясь предъявлением бланков и записей в книге, телеграфист стал совать Евсею Маркелычу ленты:

- На, смотри! Видишь, нет тебе телеграммы! - Постучал ключом. - Вот, даже и Стрелку сейчас спросить не могу: не мои часы с ней работать. Жди завтрашнего вечера. С восьми начну вызывать.

- Да ты в уме? Сказанул, парень! Почитай, сутки целые!.. Нет, не могу я так ждать. Пока я с тобой говорю, плот у меня, поди, за пять километров уже ушел. Завтра-то к вечеру он где будет?

- Тогда больше с меня не спрашивай. - Телеграфист подумал. - С Севера третьего дня насчет вас проходила телеграмма. Просят доставить им лес как можно быстрее. - Он взял со стола большое румяное яблоко, подал Евсею Маркелычу: - Угощайся. Не обычное, здесь вырастил.

Евсей Маркелыч посмотрел на него недоверчиво:

- Будто? Не слыхивал, чтобы севернее Енисейска росли яблоки.

- Растут. Вот виноград мне пока еще не дается. Хочешь, сходим мой садик посмотреть?

- Только и заботы! - закричал Евсей Маркелыч. - Тебе яблоки, а мне пароход!..

Вернулся на плот Евсей Маркелыч перед рассветом и донельзя сердитый. Наворчал на Ирину Даниловну, что с ним редко случалось, поднял на ноги всех девушек, даже и тех, что только сменились с вахты, и объявил:

- Ну, девки, один я решать не буду. Отвечать мне пускай и одному, а слово ваше хочу послушать.

Девушки ежились: шутка ли дело!..

- Какие мы советчицы...

И все же лоцману хотелось услышать их слово. Очень тягостно принимать большие решения одному. Да не за себя только, а за всех. Выслушав девушек, он проверил бы и себя и прежде всего их самих - насколько велика у них решимость пойти на любые опасности, на самые трудные дела.

Весь разговор сводился к следующему.

Где "Сплавщик" и что с ним, неизвестно. Ждать его здесь? Сколько? Тоже неизвестно. А погода, хотя и с дождями, стоит хорошая, штормов нет. Каждый день - это семьдесят километров. Затянешься в осень - столько в день не возьмешь. Плыть бы и плыть вперед, ожидая, когда нагонит пароход, - так на носу опасный Осиновский порог. Нынче в него без парохода уже не идут. А раньше плавали? Плавали. Разбивали плоты? Бывало, что и разбивали. А часто? Как сказать... Заправишь хорошо в ходовую, да и в самом пороге не растеряешься - пройдешь.

Помнит ли он ходовую? Помнит. Но кто его знает, могло завалить ледоходом. Часто бывает, что натащит таких камней - не приведи бог! Вода пока держится ладная. Останови плот, прожди дня три-четыре - сядет вода, и с пароходом потом не пройдешь. Задержать только на денек, пока ответ придет из Стрелки? А вдруг и в этот день ответа не будет? Или получишь такой: пароход не готов. Тогда что делать? Только лишний день зря пропадает...

Кругом идет голова. Куда ни кинь - все клин...

Что же все-таки делать?

И тогда встала Варя; заговорила взволнованно, обращаясь к девушкам:

- Почему вы молчите? Или это нас не касается? Разве нам все равно, что с плотом случится? Девушки! Груня, Надя, ты, Агаша, и ты, Луша, мы комсомолки. Ну, давайте будем говорить прямо, открыто, честно все, что думаем...

- Будем считать наш разговор комсомольским собранием, с участием всей молодежи! - выкрикнула Груня. - Согласны, девчата?

- Согласны! - хором ответили все.

- Варвара пусть ведет собрание, в секретари ей Лушу, - предложила снова Груня.

Все согласились.

- Только я, девушки, без всяких докладов, - заговорила Варя, - все наше собрание на пять минут. И протокол писать не надо, пусть он у нас у каждой в сердце останется. Отец мой все сказал, и повторять его слова незачем. Но посоветовать, поговорить с душой так, как если бы мы сами были лоцманы и знали все, как отец, - мы обязаны. Обдумаем сообща, а исполнять будем, как старший потом скажет. Девушки, комсомольцы никогда не были трусами, комсомольцы никогда не искали легких путей, комсомольцы никогда не отступали, комсомольцы всегда были первыми помощниками нашей Коммунистической партии. Плот доставить - так решила партийная организация. Плот доставить поручено нам. Можем мы, комсомольцы, не выполнить поручение партии? Нет, не можем. Этого просто нельзя... Нельзя!.. Нельзя!.. - Варя прижала к груди стиснутые кулаки. - Девушки! Я все время называю вас комсомольцами, а вы не все в комсомоле, но я говорю это потому...

- Не отделяй нас, - заявила Поля, оглянувшись на подруг. - Если можно, считай нас все равно как комсомолок.

- Вот это хорошо! - обрадовалась Варя. - А то я... Словом, девушки, давайте будем сейчас все вместе обсуждать и давайте не будем думать о том, что легче и что труднее, а будем думать только о том, как бы вперед и вперед...

И сразу зашумели девчата:

- Плыть надо, дядя Евсей!

- Плыть!..

- Как ни верти, все равно до конца сгонять плот придется.

- Чего же нам зря время терять?

- Не ждать же зимы!

- И без парохода обойдемся...

Евсей Маркелыч слушал, храня суровость на лице.

Так было нужно: улыбнись он сейчас - и не таким серьезным станет разговор.

- Поплывем, да и разобьем плот в пороге, - сказал он.

- Ну и разобьем! - сердито выкрикнула Ксения. - Разобьем, так и соберем!

- Давайте по-военному: вышлем разведку, - предложил Александр. - У порога есть бакенщики. Они нам покажут, где ходовая. Посоветуемся с ними, как лучше пройти. А плот пока останавливать не будем...

Евсей Маркелыч не дал ему закончить. Хлопнул себя ладонями по голенищам:

- Это ладная мысль, парень, пришла тебе в голову! Одобряю. Как я сам не подумал!

И сразу стал собираться в путь.

Собрание на этом было закончено.

Уплыл Евсей Маркелыч вдвоем с Ириной Даниловной, за старшего на плоту оставив Александра:

- Привыкай, парень, может, когда и лоцманом станешь. А мне Ирина нужна, надо ей самой посмотреть ходовую. Ей стоять на кормовых челеньях придется.

К порогу Александр плот подвел отлично, точно по наставлениям Евсея Маркелыча. Заправски давал он команду на реи. Девушки только посмеивались, выполняя его указания: вот какой у нас бравый лоцман появился! Александру это нравилось. У него постепенно изгладилось то чувство неудовлетворенности, которое первое время он все-таки испытывал, отказавшись сойти на берег в Утесове. Проплыть мимо дома и не повстречаться с матерью!.. Потом прочно вошло в сознание: сделал он правильно и только так должен был сделать. И, когда эта мысль победила полностью, стало легко и свободно. Хорошо сплавить плот, доставить его к месту и вовремя - вот цель, которая им теперь владела безраздельно, хотя он и не знал ни реки, ни конечного пункта сплава, ни даже - что такое сентябрь в низовьях Енисея. Но так ведь было, когда форсировали Прут, Тиссу, Дунай. Тогда он тоже впервые ступал по неведомой ему земле. И если о чем он жалел сейчас, так это лишь о том, что не хватило времени, чтобы понять и освоить всю науку сплавщика.

В Осиновском пороге камней, торчащих, словно клыки из Воды, почти не было. Не ярились и не метались в нем суматошные волны. Просто крутой слив на резком повороте реки. Но в этом и заключалась главная его опасность. Порог караулил свои жертвы там, где они этого меньше всего ожидали.

Отдавшись течению, плот мог бы войти в свободный широкий проход в изголовье порога и плыть в гладкой, но быстрой до головокружения полосе. Никакие преграды не вставали на пути, а по мере приближения к излучине реки впереди все шире открывалось беспредельное, ровное плесо. И вдруг плот начинало быстро наваливать вбок, влево, влево, на камни, в самый угол излучины, там коверкать, городить шатром, рвать по частям, распускать на отдельные бревна, выкидывать на берег...

Встретив плот еще за несколько километров выше порога, Евсей Маркелыч взошел на него вместе с бакенщиком. Ирина Даниловна замешкалась в лодке, выбирая еще живых, бьющихся желтобрюхих стерлядей, привезенных бакенщиком в подарок.

Сам бакенщик, важный, степенный, с грудью, выпирающей из-под плотной серой рубашки, прошел на головку плота. Прислушался, как работают цепи.

- Маловато, - сказал он.

И было всем ясно, что говорит он это, чтобы набить себе цену. Плот он проведет, но чести и славы ему достанется больше.

Подошла Ирина Даниловна. Втроем они посоветовались и разошлись по местам: Евсей Маркелыч с бакенщиком влезли на гулянку, Ирина Даниловна направилась на корму. И, хотя плот шел, придерживаясь вешек, наклонно торчавших из воды, все замерли в ожидании чего-то страшного. Александр, вооружившись толстой вагой, стоял, готовый сбросить якорь в воду по первому знаку Евсея Маркелыча.

Река заметно наклонилась вниз, вперед, цепи стучали часто-часто, словно их бросило в озноб.

- Я думаю, надо бы взять малость правее, - сказал бакенщик, поглядывая на вешку, которую и так плот задел правым краем. - Влево покатимся - тогда ничем не удержишь.

- А если взять правей - камней не хватим? - усомнился Евсей Маркелыч.

- Обязательно хватим, - сказал бакенщик. - Только там камень редкий, плот не задержит, выбьет сколько-нибудь пучков. Так это легче, чем в излучине весь плот распустить.

- Да, это легче, - нервно постукивая трубкой о перила гулянки, согласился Евсей Маркелыч. - А может, в самую притирочку и так пройдем?

- Смотри, не вышла бы у тебя эта притирочка боком! - возразил ему бакенщик.

Евсей Маркелыч впился взглядом в реку, словно силясь проникнуть в ее глубину и угадать, где лежит тот счастливый, безопасный ход, в который удачно проскальзывают плоты. Река неслась стремительным потоком, слегка вгибаясь корытом к левому, роковому берегу, и ничто не давало лоцману ответа. Наконец он решился, закричал:

- Эй! Отдай правые реи! - и безнадежно махнул рукой: будь что будет!

Плот плыл, вытянувшись, как струна. Приблизившись к горлу порога, передние его челенья начали опускаться, падая в первую яму. Потом концы их задрались так, что вокруг забушевала вода, а отдельные пучки встали торчком, как башни. Девчата бросились врассыпную. Плот сразу начало собирать в гармошку. Евсей Маркелыч оглянулся на кичку и поднял руку. Александр сунул вагу под стрелу, готовясь сбросить якорь.

Но в этот миг "башни" покачнулись, будто их кто толкнул снизу огромной ладонью, и вылетели в реку, выворотив по пути еще несколько пучков. В открывшуюся щербину поползли бревна из верхнего челена. Ирина Даниловна и с нею несколько девчат орудовали баграми, стремясь загородить им выход.

Соскользнув с первого камня, плот снова начал вытягиваться и выпрямляться. Но тут последовал второй удар. В шестом или седьмом челене из-под ошлаговки выбило нижнее бревно, и вслед за ним вылетел и весь крайний пучок. Разрозненные бревна начали быстро обгонять бьющийся в камнях плот.

- Наискось, наискось пошли! - обрадованно закричал бакенщик, показывая путь, каким отделялись от плота бревна. - Теперь все: больше они нам пакостить не будут.

И действительно, встряхнув напоследок правую рею, подводные камни оставили плот в покое.

- Славно я тебя провел? - спускаясь с гулянки, спросил бакенщик. Девки твои и перепугаться не успели. Будут думать, что и порога никакого не было.

- Да уж спасибо, спасибо тебе! - сказал Евсей Маркелыч, провожая бакенщика на берег. - Без тебя я так ни за что не поплыл бы. Ранее правым краем не плавали.

- Я, брат, знаю, куда показать, - самодовольно ответил бакенщик, - не зря здесь все лето торчу. А насчет правого края ты правильно - были здесь страшенные каменья, а нынче их все стерло льдом.

Выбитые бревна удалось собрать почти все. За ними целый день охотились девчата, уплыв для этого в лодке километров за десять вперед плота.

Евсей Маркелыч ждал устья реки Каменной. Уж там он станет на якорь и будет стоять, пока не получит ответ о пароходе. Больше так рисковать не годится. Но вслух об этом он никому не сказал. Девчата же, легко отделавшись в пороге, теперь и совсем загордились.

- Подумаешь, нужен нам теперь пароход! - говорили они. - Уплывем и так.

О том, что им очень хотелось вернуться домой еще из Куликовой, они теперь вспоминали шутя, не всерьез, сидя вечером у костра. Новая забота владела всеми, и эта забота день ото дня становилась сильнее: наперекор всему доставить плот к месту. И даже задержка парохода, вызванная неведомо чем, мало огорчала команду плота. Наоборот, подмывало самолюбивое желание плыть как можно дольше одним. Пусть и помучиться еще сейчас, зато потом вволю и поиздеваться над незадачливой командой "Сплавщика".

Но была одна и очень серьезная причина ждать парохода поскорее: продуктов на плоту оставалось едва на три дня. И пожалел, крепко пожалел Евсей Маркелыч, что не остановил плот у Дороговой. Вдруг пароход почему-либо не выйдет совсем? Дорогова - последний пункт, где могли дать им продукты. Дальше начинались районы, никак не связанные с лесной промышленностью. Вдобавок редкие пойдут селения, и даже не селения, а становища - несколько дворов. Начнется приполярный Север.

Евсей Маркелыч об этом не стал говорить. Зачем тревожить девушек прежде времени? Подождать до Усть-Каменной. А там бросить якорь и стоять, добиваясь из Стрелки ответа. Капитана Ванюшку Доронина знали все хорошо, и если нет до сих пор "Сплавщика" - это неспроста. А ведь на "Сплавщике" еще и Иван Антонович, парторг леспромхоза.

ГЛАВА ПЯТАЯ

ХОРОШИЕ ВЕСТИ

В деревне Усть-Каменной их ждали хорошие вести. Была получена радиограмма: "Сплавщик" вышел вчера.

Почему дана радиограмма на Усть-Каменную, куда он и не просил Стрелку радировать, Евсей Маркелыч сначала не мог понять. И решил все это отнести к расторопности Трифона Васильевича, начальника рейда. Но местный радист разъяснил загадку. Новый адрес в Стрелку дал дороговский телеграфист и уже неоднократно справлялся в Усть-Каменной, пришел ответ из Стрелки или еще нет и проплыл ли плот мимо Каменной.

- Отстучи ему, - сказал радисту Евсей Маркелыч, - что он вообще-то мужик ничего... Передай, что зря я его ругал. Жалею...

Было раннее утро. На реке лежала плотная мглистая пелена. Где-то за горой взошло солнце: это стало понятно по вдруг пришедшим в движение туманам. Сползая в реку с крутых скалистых берегов, они клубились и переваливались, словно им тяжело было расставаться с приютившими их на ночь вершинами.

Плот стоял на якоре прямо против селения, но в гуще тумана его не было видно. Воспользовавшись остановкой, девушки разбрелись по деревне. Одним хотелось пройтись, размяться на твердой земле, потом полежать - пусть хотя бы и на мокрой и холодной траве; другим - наломать ветвей душистой пихты и берез, уже тронутых первым инеем, и украсить ими шалашку.

Девушки здесь были впервые. Но как удивительно напоминала им Каменная родную Ангару! Такие же высокие лесистые горы, изрезанные морщинами темных распадков; глыбы серых, обкатанных льдом и водой камней; и самоловы для стерляди, растянутые вдоль берега на сушилках; и дома прочной сибирской постройки; и поскотина на выходе из села, забранная в столбы из толстого леса; и накатанная дорога, где только что прогнали стадо коров и еще пахло парным молоком. Эх, хорошо дома!..

Вот из открытого окна тянет вкусным запахом только что вынутого из печи хлеба... Там, взлетев на забор, качается петух, никак не найдет равновесия и не может кукарекнуть. Пестрые телята ласково лижут друг другу бока.

На школьном крыльце с метлой в руках сидит сторож. Возле него на дороге суетится стайка воробьев. Обильная роса стекает с крыш, как весенняя капель. На краю села тонко звенят о металл молотки, и раскатами грома ворчит строптивый мотор - должно быть, там ремонтируют трактор. Здесь, на Севере, уборка еще в самом разгаре...

Евсей Маркелыч, стоя на пороге метеостанции, теперь расспрашивал радиста о прогнозе погоды. Тот морщился: похолодание, осадки, к концу декады - ветры, переходящие в шторм.

- "Осадки, осадки"! - сердито повторил Евсей Маркелыч. - Эти мне осадки всю шею переели, все насквозь этими осадками пропитались... И туманы, конечно?

- Обязательно.

- Эх, выходит, каждую ночь стой на якоре...

К ним подошел школьный сторож. Пригляделся к Евсею Маркелычу:

- Вроде знакомый?

- Не помню, - отозвался Евсей Маркелыч.

- Давно здесь плавал?

- Лет восемь назад.

- Ну и я с тобой плавал. Не помнишь?.. Вот встретились! Гляди, а?

- Бывает. Теперь прояснило. Марком звали?

- Да.

И начали вспоминать:

- У тебя будто бы дочка была? Где она?

- Здесь. Куда она от меня денется.

- А внучка?

- Нинка? Нинка в городе.

- Замуж вышла?

- Нет. Молода еще. Матросом всю войну на "Спартаке" плавала, а теперь в техникуме учится на штурмана.

- Ты бы ей что более женское присоветовал, - сказал Евсей Маркелыч.

- А что - женское? Мы по-другому меж собой поговорили, - возразил ему Марк. - Не по нужде ей в штурманы захотелось, а по своей доброй воле. И пусть! Выучится - самый полезный окажется человек. На всякий случай не худо это.

- Не бывать бы им, этим всяким случаям! - вздохнул Евсей Маркелыч.

- Зарекаться тоже нельзя.

- Это верно: нельзя.

- Лучше быть всегда и ко всему готовыми. Надежнее, да и спокойнее.

- Варвара, дочка моя, тоже на курсы все просится. То в моряки ей хотелось, теперь согласилась на лоцмана. И то вот не знаю...

- А ты не думай - отпускай. Раз в человеке есть сила духа - ее развивать надо, а не притушать.

- Смелость есть в ней...

- Ну, вот видишь...

Они помолчали.

- Буксира ждешь? - спросил Марк.

- Жду.

- А чего ждешь? В старые годы в самые низы без буксиров плавали.

- Я стоять и не буду, поплыву. Коли вышел, пусть нагоняет. А на старые годы ты не указывай - тогда редкий плот в низовьях не разбивали. А этот лес идет - особой важности. Его доставить надо в целости. У меня же, между прочим, снасти недостаточно.

- Это тоже не ответ, - строго сказал Марк. - На хорошей снасти всякий дурак уплыть сумеет. А сейчас главное уменье в том, чтобы из каждой малости большую пользу получить.

- По-моему, так мы и делаем, - обиделся Евсей Маркелыч.

- Я только к слову сказал, - примирительно поправился Марк.

Радист потянулся и протяжно зевнул:

- Мне домой пора. Прощай, лоцман. Как, суток за трое тебя "Сплавщик" догонит?

- Не знаю, как пойдет, - сказал Евсей Маркелыч. - За трое вряд, а на четвертые ждать обязательно буду.

- Я это к тому: туманов поберегайся. Камни здесь нехорошие.

- Помню, не один раз плавал.

Варю Александр нашел в конце деревни, у кузницы. Отбившись от девушек, она стояла у груды железного лома и что-то с интересом разглядывала. Кузнец, сухой, с узкой грудью и неимоверно длинными руками, прилаживал крюк к лобогрейке. Клепал, пилил и беспрестанно сыпал непонятными, бессвязными словами. Тут же, у трактора, возился механик. Держа в каждой руке по целому пучку гаечных ключей, он то нырял под колеса, то взбирался и садился на мотор верхом.

- Что это вы здесь отыскали? - спросил Александр.

Девушка зябко сунула руки в рукава стежонки.

- Мысль одна мне в голову пришла, - ответила она равнодушно, но хитрые огоньки вспыхнули в ее зрачках. - Подумала я: чего мы так мучимся, когда якорь выхаживаем? Врежется трос в бревно, аж свистит, когда его тянешь. Взять бы и положить под него такую вот штуку. - Она потянула из кучи железного хлама длинный чугунный валик.

- А ведь верно, идея! - сказал Александр, помогая ей.

- Годится? Как вы думаете?

- Конечно, годится. А почему вообще такие валики на плоты не ставят?

Варя махнула рукой:

- Никто не ставил, вот и не ставят. Давайте мы будем первые? - и повернулась к кузнецу: - Дядя, подари нам эту штуку!

Кузнец, не поднимая головы, проворчал:

- Никаких вам штук. Отваливайте.

- Чего жалеешь? Так ведь, зря изоржавеет.

- И не твое дело! - сердито буркнул кузнец. - Она денег стоит.

- Мы заплатим, - сказал Александр.

Кузнец поднял голову, опасливо посмотрел на механика, по-прежнему гремевшего ключами у трактора, подошел, отряхивая окалину с фартука.

- Ладно, бери, - шепнул, все косясь на механика. - Забирай, только так, чтобы он не заметил. Сколько дашь?

- Видать, кузница колхозная, - заметил Александр.

- Моя - не так бы я и разговаривал. - Кузнец повел быстрыми зеленоватыми глазами, и что-то хищное промелькнуло у него на губах.

- А колхозная - не так бы и мы разговаривали, - копируя его интонацию, сказал Александр. - Позже к тебе зайдем. - А Варе шепнул: - Идемте в контору.

Председатель колхоза - молодой парень, черный как уголек, с небритой бородой и только начавшими отрастать после машинки волосами - с усмешкой выслушал Александра. Пошарил в кармане, достал кисет, бумагу, предложил гостю. Прискакивая на одной ноге - медали так и звенели у него на груди, обошел вокруг стола и сел на подоконник, отставив в сторону костыль.

- Денег с вас, значит, потребовал? - Он стал насыпать табак на бумажку, закручивать папироску. - Не наш, не подумайте. С парохода отстал. Взяли на время. Знаешь, сейчас ездят всякие. Мы присмотрим за ним. Спасибо, что сказали. А валик, ролик этот, - пожалуйста. И без денег. Еще надо чем - тоже пособим. Дело наше с вами общее.

Он написал кузнецу распоряжение. С удовлетворением расчеркнулся:

- Вот вытянет нос!

Передавая записку Александру, спросил:

- Что так поздно в низовья плывете?

- Дополнительно лес потребовался.

- А-а! Да-да, - и часто закивал головой. - Как же, знаю, знаю. Слышал... Ну валяйте, счастливого вам пути. У нас здесь тоже идут изыскания. Должно, скоро такие дела начнутся... э-эх!..

У лодки не было никого. По реке еще ползла бесконечная лента тумана, становясь все белей и плотнее.

Варя повернула к солнцу лицо, раскрасневшееся от ходьбы с тяжелой ношей. Она все еще не могла перевести дыхание. Даже для двоих валик оказался слишком тяжелым. Дойдя до берега, Варя тотчас опустилась на землю.

- Варя... - помедлив, ласково позвал ее Александр.

Она лукаво покосилась на него уголком глаза:

- А я знаю, что вы мне сейчас скажете.

- Что?

- Знаю. Ну, да ладно уж, говорите, - как бы нехотя разрешила ему Варя.

Он заговорил, но заговорил о том, как им лучше приладить валик и как надо будет потом такие валики ставить на всех плотах. Словно дождик холодный пошел. Сразу вытянулось лицо у Вари. Александр это заметил и, покусывая губы от смеха, продолжал рассуждать о чугунных валиках. Варя угрюмо молчала. Тогда, боясь, что он ее очень обидел, замолчал и Александр.

Так прошло некоторое время. Варя устало склонила голову к плечу, повернулась - из-под ноги вылетел выбитый каблуком камешек и покатился в реку, - вскинула на Александра невидящие глаза и бочком прилегла на жесткую гальку. Александр поспешно снял с себя телогрейку, подложил ей под голову. Она не отказалась, благодарно улыбнулась одними губами и повела пальцами, будто отыскивая что-то возле себя. Александр взял ее руку. Варя не отняла. Потом тихо, но настойчиво потянула руку Александра и, ладонью вверх подсунув ее себе под щеку, заснула.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

В ТУМАНЕ

Все собрались на плот, довольные прогулкой по твердой земле. Ждали, когда сползет с реки туман и можно будет поднять якорь. Известие о том, что "Сплавщик" уже вышел и через три-четыре дня их нагонит, поднимало девушек, как на крыльях. Споря и перебивая друг друга, они подсчитывали километры: и те, которые уже остались позади, и те, что еще надо было одолеть. Получалось: почти половина пути проделана. И это наполняло всех гордостью. Правда, впереди с лихвой тысяча километров, и самых трудных: с тихим течением, с осенними туманами, с вероятными штормами...

- А на то и щука в море, чтобы карась не дремал! - весело заявила Надя.

И все ее поддержали:

- Не раскиснем сами - и никакой шторм нас не возьмет!

Луша успела побывать в конторе колхоза, поболтать там с девушкой-счетоводом и теперь безудержно хвасталась тем, что ей удалось показать новый, быстрый и очень удобный способ умножения многозначных чисел на счетах.

- Вы понимаете, девушки, - захлебываясь, говорила она, - начинали мы вместе: она - на арифмометре, я - на счетах, и я успевала кончить вперед. Раз только или два она меня обогнала, и то потому, что в множителе были девятки. А так бы...

- Ой, Лушка, - кричали девчата, - насквозь тебя видим! Плыть на плоту тебе надоело, вот тебя и потянуло опять к счетам и арифмометру. Коли так спишем с плота.

- Да нет же, девушки, - прижимала Луша руки к груди, - я просто случайно зашла. Познакомились, разговорились, и я ей стала показывать...

- Ладно, ладно...

- Зато какую книгу у нее я достала! О путешествиях Георгия Седова по Ледовитому океану.

- Тогда другое дело, прощаем Луше, - сказала Груня, делая самое серьезное лицо. - Такая книга нам очень нужна. Может, самим во льдах плавать придется.

И все опять дружно и беззаботно захохотали.

Поля принесла с берега кедровых орехов и теперь деятельно их раздаривала:

- Берите, берите! У меня много, полный платочек насыпала, едва концы завязала.

- Где ты их взяла?

- Добрые люди угостили, - посмеивалась Поля. - Эх, если бы дома...

- ...моя мама испекла бы вкусное печенье с этими орехами, - закончила Агаша.

Поля посмотрела на нее снисходительно.

- Да, испекла бы, - сказала она. - И нечего над этим подшучивать. Во-первых, моя мама - лучшая в мире повариха, а во-вторых, вкусная пища для человека...

- Не надо, не надо, - замахала руками Агаша, - я больше не буду!

Подошла Ксения и мрачно сказала:

- В такой туман "Сплавщик" на камни может напороться. Как вы думаете, девушки?

- Если капитан плохой...

Ксению как ветром сдуло.

Заложив руки за спину, Евсей Маркелыч озабоченно прохаживался по кромке плота. Его беспокоило, что туман, свалившись с гор в долину реки, лежит почти неподвижно. Когда-то его прогреет солнцем и поднимет вверх? Уходит золотое время. Каждый час дорого стоит. Плыть бы да плыть. Но выхаживать якорь Евсей Маркелыч никак не решался: он знал, что впереди, на выходе в русло реки, опасные камни - об этом ему еще раз напомнил и радист, - а миновать их близ берега, не "вырезаясь" на фарватер, не хватало уверенности - вдруг окажется мелко? Проплыть бы сначала на лодке да промерять... Но где же в таком тумане в одиночку отыщешь опасное место? Будешь вслепую блуждать по реке...

Наконец он принял решение.

- Вот что, девки: свезите-ка меня снова на берег, - сказал он, подозвав к себе двух первых попавшихся девушек, - и кликните мне Ирину.

Пока девушки готовили лодку, явилась Ирина Даниловна.

- Долго этакая беда висеть теперь будет, - объяснил ей лоцман. Ветерком бы живо продернуло, а так куда ему меж гор деваться! Солнцем не скоро поднимет. Хочу с якоря сняться. Чего же нам здесь попусту отстаиваться!

- А камни? - спросила Ирина Даниловна.

- Знаю. Потому и на берег снова еду. Найду Марка, с ним посоветуюсь мужик бывалый. Может, между камнями и берегом пройдет плот, ежели там не мелко. А Марк должен знать. Так душа у каждого сплавщика устроена: и не плавает уже человек, а рекой все равно интересоваться будет.

- Ну, а мне что без вас делать велите, Евсей Маркелыч? - Ирина Даниловна явно не одобряла затеи лоцмана. - Подождать бы уж лучше, когда солнце сгонит туман.

- Очертя голову куда попало не сунусь, - сухо сказал Евсей Маркелыч. Ему не понравилось замечание Ирины Даниловны. - А тебе вот мой наказ: подготовьтесь к подъему якоря. Вернусь на плот - ничего делать не надо. А с реки сигнал подам - выбирайте якорь.

Они условились о сигналах. Евсей Маркелыч сел в лодку, и через несколько минут девушки вновь высадили его на берег. Поднявшись в гору и с трудом переведя дыхание, Евсей Маркелыч глянул на реку: пласты тумана стали еще толще и плотнее. Да, это надолго...

Марка он разыскал в школе. Теперь здесь было шумно и людно. По коридорам с грохотом носились мальчишки и девчонки, все залепленные глиной, забрызганные известкой. Один пробежал, таща в руке банку с краской, и оставил за собой запах олифы и скипидара. Цепочкой прошло несколько пар с носилками, нагруженными новыми красными кирпичами. Навстречу им двигался "порожняк" с ведрами, ящиками, тазами. Все это оглушительно хлопало, гремело, стучало. Словом, жизнь шла полным ходом... Старшеклассники помогали ремонтировать школу: подновляли штукатурку, белили стены, красили окна, полы и двери. Марк, в длинном фартуке, засучив рукава рубахи и с головы до пят забрызганный жидкой глиной, перекладывал печь. Возле него вертелось человек пять юных подсобников. Они проворно подавали ему кирпичи, заготовляли в длинном деревянном корыте раствор.

- Эге, Марк, - сказал Евсей Маркелыч одобрительно, - да ты, оказывается, и печником можешь?

- Хватай выше! - весело крикнул Марк, проверяя лекалом только что выложенный ряд кирпичей. - Я не только печник, я и за весь ремонт ответчик. Вроде техника получаюсь. Нанимать со стороны у нас денег нет. А хотя и есть, зачем зря их тратить? Мы - молодой наш народ, - он показал пальцами на выпачканных в глине ребят, - так с директором школы договорились: отремонтируем школу сами, а на сэкономленные деньги библиотеку пополним. Так, что ли, орлы?

- Так! - дружно крикнули ребята. - И глобус новый, большой купим.

- А ведь хорошо придумали, правда хорошо! - Евсей Маркелыч пощупал пальцем еще не просохшую штукатурку на стенах. - Гляди, заплаты как чисто налепили. Эх, будь бы у меня время, я бы вам тоже пособил, стекла в окна нарезал. Только алмаза-то нет с собой...

- Не трудись, Евсей Маркелыч. - Марк спустился вниз, пополоскал руки в ведре с водой. - Стекла резать я тоже умею. Есть и алмаз. Управимся превосходно и сами. У тебя свое дело, поважнее нашего. Ты мне скажи: зачем опять на берег вернулся? Туман держит?

- Да... - вздохнул Евсей Маркелыч. - Боюсь вслепую на ходовую плот выводить. Знаешь, гряда камней есть впереди? Не натолкнуть бы плот на нее...

- Вполне может такое получиться, - согласился Марк.

- Ночь, хоть какая темная, я вижу реку, слышу ее, понимаю, не ошибусь, а в туман - как с завязанными глазами, и еще вата в ушах заложена.

- Никто в туман не плавает. Река - не открытое море. Тут ошибись вправо или влево - и готов: на косу или в берег.

- А стоять на якоре - сердце кровью у меня обливается.

- Туман до полден пролежать может, - подтвердил Марк. - У нас это часто бывает. Видишь, никакого движения воздуха нет.

- Вот и пришел я к тебе, Марк, посоветоваться. Не протиснусь ли я с плотом ближе к берегу, чтобы на ходовую ниже камней нам выйти? Тогда бы дальше и не страшно мне.

- Отмель тут, - поморщился Марк, - песчаная коса. Сядешь - хуже, чем на камни.

- А может, хватит воды? Осадка у плота только восемьдесят сантиметров. - Евсей Маркелыч так и замер в ожидании ответа. - Что ты на это мне скажешь?

Марк задумался. Ребята притихли, молча смотрели на него.

- Не знаю, - пощипывая мочку уха, наконец проговорил он, - не знаю. Спросил бы ты меня просто так, я бы тебе точно ответил: метр глубина. А коли плыть думаешь - не скажу, не знаю.

- Так... - глухо сказал Евсей Маркелыч и испытующе посмотрел на Марка. - Ясно... Значит, сидеть мне у моря и ждать погоды. Ничего больше не сделаешь.

Марк еще потеребил ухо. Отшвырнул ногой обломок кирпича.

- Померять бы, - пробормотал он. - Да ведь вслепую-то тоже сколько времени по отмели будешь шариться! А потом, песок - это дело живое, в одном месте ямку вымоет в нем вода, в другом бугор намоет. Ты ткнешь шестом в одном месте - хорошо, а через полсотни метров - другое: мель...

И снова наступило тягостное молчание.

- Пошел я, Марк... - Евсей Маркелыч хотел улыбнуться - не вышло: нерадостно было на душе у старого лоцмана. - За совет тебе спасибо. Без промера, действительно, куда же соваться!

- Ничего другого, Евсей, не выдумаешь, - с сожалением сказал Марк и подал ему руку. - Вернее по старой пословице: тише едешь - дальше будешь.

- Ясно - дальше, - недовольно заметил Евсей Маркелыч, - только от того места, куда едешь. Так по новой пословице. А полдня без толку здесь мне простоять на якоре придется.

Он повернулся было, чтобы уйти, но тут выступил вперед один из школьников, тихонько совещавшихся между собой в продолжение всего разговора Евсея Маркелыча с Марком.

- Дяденька Марк... - сказал он нерешительно и часто замигал веками, словно боясь высказать вслух свою мысль, но за спиной у него прошипели: "Говори, Никита!", и он, отмахнувшись от ребят, закончил: - Дяденька Марк, а ведь у нас по берегу более двадцати лодок стоит.

- Ну и что же? - не понял его Марк. - Стоят лодки. Рыбачат люди, как же...

- Да ежели бы нам всем в лодки и пройтись как неводом...

Никита не успел договорить. Марк ухватил его за плечи и начал трясти, приговаривая:

- Ай, Никита! Не Никита, а Никита Павлович!.. Погоди, Евсей, мы теперь пески надежно промеряем.

Евсей Маркелыч вытащил из кармана кисет с табаком и стал набивать трубку. Он сразу не разобрался, чему так сильно обрадовался Марк.

- В тумане хоть сто лодок будь, - сказал он с сомнением, - какая же надежность? Где густо, а где пусто. Друг друга не увидят.

- Погоди, Евсей, - остановил его Марк. - А мы от лодки к лодке веревку в цепочку вытянем и, право слово, как неводом пройдемся вниз. Так что ли, Никита?

- Так, дяденька Марк! - обрадованно подтвердил Никита. - Так мы и думали.

И ребята загалдели все сразу, предлагая разные поправки и новые варианты. Тут же вспыхнули и жестокие споры:

- В каждую лодку по два человека: один на веслах, а другой в корме с вешкой, меряет...

- Чего с вешкой? Лучше на веревку камень навязать да с кормы в воду свесить. Где глубоко - проплывет, а на мели - сразу по дну царапнет, не пропустит.

- Тоже надумал! А как ты узнаешь, какая глубина?

- Сделать каждому точно на девяносто сантиметров. Сколько окажется глубже - какой интерес. Плот бы прошел.

- Правильно! Лучше вешек! Это никак не подведет...

- И вешка не подведет, ежели часто и по-честному мерять.

- Двадцать-то лодок хватит ли?

- Чего ж не хватит! Через десять метров каждая - двести метров. А плоту и всего-то пятьдесят метров надо.

- Ох, какой ловкий! А в запасе?

- И в запасе хватит...

- Ну, взять да через пятнадцать метров лодки связать.

- Будет редко.

- Ничего не редко...

Марк потянул Евсея Маркелыча за опояску:

- Ну как, принимаешь совет?

Евсей Маркелыч весело попыхивал трубкой:

- Хорошее всегда принимаю.

- То-то! Вишь, они у меня какие!

- Лишнего себе не присваивай, - добродушно заметил Евсей Маркелыч. - У тебя! Будто ты в школе самый старший...

- Смотря в чем. - И Марк многозначительно поднял вверх указательный палец. - На всякие такие выдумки, может, и я самый старший... А ну, орлы, гаркнул он начальственно, - собирай сейчас по школе всех остальных и бегом к реке!

- А веревки, дядя Марк? - вернулся от дверей Никита.

- У меня на плоту бечевы сколько хочешь, - сказал Евсей Маркелыч. Пока лодки готовите, девчата мотков пять-шесть привезут.

Такого аврала еще никогда не видела школа. Все, кто был занят в ней на ремонте, - а набралось ребят более пятидесяти, - побросали ящики, ведра, носилки и помчались к реке. Девчонки визжали, кубарем скатываясь с крутого откоса; мальчишки покровительственно на них покрикивали:

- Ну, ну, осторожнее! Руки, ноги, головы не растеряйте! Держитесь крепче за землю!

У реки все потерялись в молочном тумане и находили друг друга только по голосу. Хрустела галька под ногами, гремели багры, плескалась вода под ударами весел, но ничего не было видно. Марк охрип, беспрестанно выкрикивая:

- Эй, сюда! Сюда сгоняй лодки! Орлы-и!..

И скоро возле него собралась целая флотилия. Девушки привезли с плота большие мотки бечевы. Евсей Маркелыч показывал, как следует протягивать веревки, чтобы они не мешали гребцам работать веслами. Закончив счалку лодок, он вместе с Марком сел в среднюю из них, и подвижная цепочка стала быстро развертываться, уходя в самую гущу тумана.

- Не напутают ребята, куда грести? - кинул Евсей Маркелыч, опуская в воду камень, привязанный к бечевке, и подтягивая поближе к себе ружье. Он условился с Ириной Даниловной, что выстрел из ружья будет сигналом к поднятию якоря, и рассказал ей, как вести плот.

- Мои ребята напутают? - удивился Марк. - На реке, поди, родились и выросли. Им берегов и видеть не надо. По направлению струй воды определят, куда грести.

Веревки постепенно натянулись, и весь счал лодок поплыл вниз по течению. Теперь и справа и слева неслись бодрые рапорты:

- Глубина!.. Глубина!..

- Пронос!.. Пронос!.. - кричали мальчишки, подражая вахтенным матросам с пароходов.

И "глубина" и "пронос" означало одно и то же: воды достаточно, плыть можно. Но слово "пронос" для них было как-то солиднее и звучнее.

В тумане многое казалось непонятным и загадочным. Лодки плыли вниз по течению, но иногда они вдруг словно пятились назад или сдвигались вбок. И каждый раз тогда тянулась рука Евсея Маркелыча к кормовому веслу. Но Марк, усмехаясь, его останавливал.

- Сиди, сиди! - говорил он. - Это не мы кружим - туман кружит.

И Евсей Маркелыч досадливо тряс головой. Уж кому-кому, а ему-то это было не в диковинку, да сразу не поймешь, не опознаешь, где истинное движение, а где обман зрения. И не сдержать невольного порыва: взять весло и выправить лодку...

Так получалось и со звуками. Голоса ребят то доносились с двух противоположных направлений - так, как плыли счаленные лодки, - то вдруг все мешалось, и было похоже, что лодка Марка и Евсея Маркелыча остановилась, а вокруг нее на далеком расстоянии побежал веселый хоровод. На самом же деле это различной плотности волны тумана отбрасывали и гоняли отголоски ребячьих выкриков по всей реке.

Густо шуршали на дне песчинки, увлекаемые быстрым течением. Изредка по бокам от лодки вскипали пузырьки воздуха. Значит, где-то в глубине, замытые песком, лежали водоросли и коряги.

Так прошло добрых полчаса.

- Однако, мы камни уже миновали? - спросил Евсей Маркелыч и сунул весло в воду - дна не достал. - Как ты думаешь, Марк?

- И я так думаю. А давай повременим еще минут пять. Хуже не будет.

По-прежнему со всех сторон неслись голоса. И с самых далеких лодок иногда глухо, отрывисто: "глу-би-на", "глуби...", "глу...", и с ближних лодок - четкое, звонкое "пронос", "пронос".

- Наградить бы чем мне твою пионерию, - сказал Евсей Маркелыч, вслушиваясь в затухающий шепоток раздробленного туманом эха. - Наградить бы, да нечем. Стараются ребята...

- А чего их награждать? - возразил Марк. - Я тебя не пойму, Евсей. Я считаю так: хорошо они сделали - скажи им об этом. Вот и вся награда. Помогать в трудном случае общему делу - не корысть, а святая наша обязанность.

- Да ведь ребята они все-таки...

- Что - ребята! Да они не менее нас с тобой понимают. Летом илимки с грузом за катером вверх по Каменной поднимались. Завод маслобойный там строится, масло из кедрового ореха собираются добывать. Ну вот, недоглядели матросы, пробили на камне илимку одну, а она потом и затонула. Не очень далеко от берега, а на глубине. На ней инструмент разный был. Так ребята узнали - и туда. Наши ж, усть-каменские ребята, как рыбы, плавают! Нырком, нырком, да всю илимку и выгрузили. - Марк нагнулся к воде, прислушался. Все. Косу перевалили, теперь пойдет глубина страшенная. На прошлой неделе я здесь осетра поймал. Махина! Пятьдесят шесть килограммов вытянул. Чуть меня за собой в воду не уволок... Давай, Евсей, сигналь на плот, коли решил не задерживаться.

Евсей Маркелыч приподнял ружье, подержал на вытянутых руках и затем раз за разом выстрелил из обоих стволов. Ребята ответили ему дружными криками. И через несколько минут Евсей Маркелыч с Марком оказались в кольце лодок. Они выплывали из тумана неожиданно и быстро - того и гляди, протаранят! С шумом, с хохотом сматывали больше уже ненужную бечеву.

- Айда, орлы, к берегу, - повторял им без конца Марк. - К берегу, к берегу! Все собрались?

- Все!

- Как же останется на реке один дядя Евсей?

- А чего? Стану на якорь, дождусь плота.

- Вдруг он мимо пройдет? В тумане не увидите.

- Не увижу, так услышу, как цепи работают. Спасибо, дорогие ребятки, за помощь!

- Не за что, дядя Евсей... Счастливого вам пути!

Ребята еще покружились возле лодки Евсея Маркелыча и гуськом потянулись к берегу. Марк перебрался в лодку к Никите. На прощанье он крепко пожал руку лоцману:

- Понимаешь, Евсей, рад я, что опять нам с тобой довелось встретиться.

- Спасибо, что помог, Марк. Не то полдня зазря бы у меня пропало.

- А полдня - это добрых двадцать километров. Думаешь до конца плот довести - вольготничать не приходится. Вообще-то трудный твой путь.

- Так ведь люди же везде, - заметил Евсей Маркелыч, - и пароход подойдет.

- Дальше все реже будут селения.

- А где есть - все одно при нужде помогут.

- Оно так, - согласился Марк, - везде свои люди, советские. Ну, прощай!.. Двигай, Никита...

Никита налег на весла, и лодка мгновенно растаяла в серебристом тумане.

Евсей Маркелыч проводил ее пристальным взглядом и, оставшись один на реке, весь превратился в слух - в ожидании, когда приблизится плот.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

КСЕНИИ НЕ СПИТСЯ

Каждую ночь ложились туманы, а к полудню, поднявшись, собирались в рыхлые тучи и падали на землю дождем. Евсей Маркелыч решался плыть ночью только на прямых и безостровных плесах. Прикидывал, сколько может пройти плот за ночь, и если, по его расчетам, прямое плесо кончалось, бросал якорь и ждал, когда солнце согреет и поднимет туман. Тогда сразу оживала река: проносились густые табуны диких уток, радостно гоготали на отмелях гуси; то в верхнем, то в нижнем конце плеса возникали дымки пароходов. Стояла самая напряженная пора навигации: скорее, скорее успеть перебросить грузы, перевезти людей до больших холодов, больших штормов, до появления шуги, до рекостава. Шли целые караваны судов, шли пароходы в одиночку. Только и знай, приходилось Варе - она любила это делать - выходить на кромку плота и отмахивать белым флагом встречному или обгоняющему их пароходу, указывая сторону, которой они должны разойтись.

Часто пароходы проходили совсем близко от них, так что можно было переговариваться, не напрягая голоса.

Встречные спрашивали:

- Что поздно плывете?

- Сверхплановый гоним.

- У Туруханска нас крепкий шторм прихватил.

- Ну? А нам еще дальше.

- Достанется на орехи.

- Ничего. С чем идете?

- С рыбой.

- Увидите "Сплавщика" - скажите: ждем. Харч выходит.

- Ладно.

Караваны сверху проносились мимо плота очень быстро. Едва можно было крикнуть:

- Эй! Не видали там "Сплавщика"?

- Не-ет!

- Куда идете?

- В Северный порт с грузом.

- Счастливого пути!

- Догоняйте...

Каждый дымок, появлявшийся в верхнем конце плеса, встречали надеждой и провожали разочарованием: "Сплавщик" как в воду канул.

Туманы, дожди, холодные ветры - все это злило, мешало. Постоянные остановки на ночь отнимали много времени. Но самое трудное еще наступало: на плоту кончались запасы продуктов. Была только мука, если расходовать экономно, дней на пять. Все остальное иссякло. Ах, "Сплавщик", "Сплавщик", где же ты с одеждой и с продуктами?..

Будь на пароходе капитаном кто-либо другой, не Ванюша Доронин, можно было бы предположить: не торопится капитан. Этот же всю душу свою делу отдаст. А потом, с ним вместе и парторг леспромхоза Иван Антонович Глущенко. Если нет до сих пор "Сплавщика", значит, с ним что-то случилось. Но как узнаешь? До ближней радиостанции еще два дня пути. Да и что даст радиостанция? Запрос в Стрелку, запрос в Енисейск? Сутки ждать ответа и, допустим, получить: "Сплавщик" вышел". Все. А дальше с ним что? Где он? Ну, где он? Река велика...

Что же все-таки делать?

Девушки ходили сердитые, не пели, как в начале пути, у вечернего костра песни.

В этот день цепи дергало сильнее обычного. Плот так и встряхивало. Видимо, шел он над густыми острыми камнями.

Ирина Даниловна, стоявшая на лоцманской вахте, тревожно качала головой:

- Ох, как закусывает!..

Левую цепь рвануло так, что на мгновение перекосилась даже головка плота, потом цепь заработала снова, но уже не натягиваясь, а слабо свисая с плота.

Ирина Даниловна подошла, наклонилась к ней, прислушалась и выпрямилась.

- Евсей Маркелыч, беда! - сказала она, войдя в шалашку и теребя за плечо только что заснувшего лоцмана. - Левую цепь оборвало.

Спустили запасную, но она оказалась значительно легче правой, и плот начало перекашивать.

- Худой правеж будет, - сказал Евсей Маркелыч. - Левые реи, считай, теперь без толку остались.

К вечеру лоцман стал жаловаться на одышку, головную боль. Постоял немного на гулянке и спустился обратно.

- Ты, Ирина, посмотри, пока видно еще, а я полежу. Может, отступит. Север, язви его, как начнешь в низовья спускаться, давит сердце...

Дул сильный низовой ветер - значит, тумана не будет. Евсей Маркелыч надеялся сделать за ночь километров двадцать - тридцать. Но легче ему не стало, и он, походив немного, повалился опять на постель.

- Кидайте якорь, - сказал вздыхая, - делать нечего.

Ныряя в прозрачной ряби мелких облаков, высоко над землей катилась туча. Бледные лучи перебегали по неспокойной поверхности Енисея. Ширина реки здесь казалась непостижимо большой; будто низкие тени, лежали берега. И, как ворота в неизвестность, далеко впереди поднимались два утеса. Похоже было, что там кончалась река.

- Плесо здесь прямое, - возразил лоцману Александр. - Мне кажется, что посредине реки и мелей быть не должно. Зачем бросать якорь, Евсей Маркелыч? Давайте поплывем.

- Ирина и так весь день на вахте, - с трудом выговорил Евсей Маркелыч.

- Я могу постоять, - решительно сказал Александр.

Евсей Маркелыч прикрыл ладонью глаза и замолчал, то ли припоминая, куда повернет за утесом Енисей, то ли обдумывая, как можно доверить Александру ночную лоцманскую вахту, когда на реке гуляет ветер и за поворотом станет давить плот к берегу. Не спокойней ли бросить якорь? Говорят: тише едешь дальше будешь... Будешь ли?.. Александр к реке начинает хорошо привыкать, берется за дело все смелее...

- Становись, - сказал он. - Если что, придешь спросишь.

- Я не устала, - вмешалась Ирина Даниловна. - Хотите - так я могу и еще постоять.

- Нет, куда же тебе. Или так разве: стойте оба, - махнул рукой Евсей Маркелыч. - У тебя, парень, смелости больше, а Ирина, как-никак, слив воды понимает лучше твоего.

Варя собиралась с Александром нести очередную вахту. Теперь он реже бывал на реях, все чаще становился с лоцманом на гулянку. Услышав решение отца, она закусила губу. Сразу пустынной и холодной показалась ей ночь.

Взяв себе Полю в напарницы и уйдя с ней в корму, Варя глаз не сводила с гулянки, где рядом стояла Ирина Даниловна с Александром. В неверном свете луны гулянка представлялась тонким черным силуэтом на сумрачном небе. В путаной игре теней и света с трудом можно было понять, что на гулянке два человека, и только. Но Варе сегодня казалось, что она различает каждое движение, каждый жест Александра и даже слышит его слова.

Слезы навернулись у Вари на глаза. Сегодня ей почему-то особенно сильно хотелось быть вместе с Александром, поговорить с ним... Ирина Даниловна и одна бы могла постоять на гулянке. Стояла же она раньше одна... А эта Поля сейчас болтает, болтает... Ну чего она говорит? Кому интересно?..

- Поди проверь рунталь! - закричала она на Полю. - Ветром раскачает рею - развяжется.

Поля беспечно отмахнулась:

- Не развяжется! А развяжется - никуда не уйдет.

- А я тебе говорю: посмотри! - строго повторила Варя.

Поля и с места не двинулась.

Тогда Варя пошла к рее сама. Проверила узел. Все было в порядке. Но она не вернулась к Поле, села на бревно и снова стала глядеть на силуэт гулянки.

Поля натаскала щепок, разожгла костер. Дрожа, поднялось легкое пламя и сразу, как пологом, задернуло все, что находилось поодаль.

С гулянки ночью река казалась бугристой. Словно чудом каким держался плот на середине, не скатываясь к берегу. И только потому, что нельзя было понять, в какую сторону он должен скатиться, Александр удерживался от соблазна закричать: "Эй, вахта, реи отдай!.."

Ирина Даниловна смотрела на реку спокойно. Плот хорошо держался фарватера. Здесь ветер бил прямо в лоб ему, и до самого поворота - часа два или три - отдавать реи не требовалось.

Александр стоял рядом с Ириной Даниловной, облокотясь на перила. От брусьев пахло свежей еловой смолой, и это ему сразу напомнило ночь, когда они вместе с Ириной Даниловной ездили на берег за корьем, припомнился их разговор на реке.

Александр видел, как в корму плота прошла Варя. Догоняя ее, по бревнам запрыгала Поля. Вот она что-то говорит и громко хохочет. Засмеялась и Варя. Пойти бы к ним...

Ирина Даниловна тихо сказала:

- Эх, Васятка, где ты, мой сыночек?

И задумчиво подперла щеку рукой.

Александр с точностью до отдельного слова вдруг вспомнил одно место из письма матери (всегда любившей немного пофилософствовать), присланного ему когда-то на фронт:

"Саша, ты встретишь на жизненном пути многое. Настоящую, хорошую дружбу товарищей. Это будет высокое, светлое чувство. И оно тебе покажется всем. Пусть так, не спорю. Но никогда, никогда не забывай своей матери. Никто так не любит, как мать. И любовь матери, Саша, никто и никогда не заменит. Она дается каждому вместе с жизнью, однажды. Дорожи ею. Люби свою мать!"

Он тогда ей ответил, что согласен со всем и только хочет внести одну существенную поправку: любовь всегда должна быть чистой, цельной и на всю жизнь - к матери, к другу, к девушке...

И мать написала:

"Хорошо, что ты так думаешь, Саша".

Сейчас он следил глазами за Варей и решал: именно Варя - та самая девушка...

Ирина Даниловна, придерживая левой рукой платок, трепавшийся на резком, холодном ветру, рассказывала:

- Раньше, бывало, уедешь куда - конечно, на плотах я не плавала, торопишься домой: встретят муж, сын. Радостно, полная жизнь. А теперь приеду - Васятка: "Мама, мама!" Я к нему вся, а себе ласки нет, холодно в доме. Вы не подумайте, что на жизнь я жалуюсь, жаловаться нечего, просто так говорю. Другому бы, может, я и не сказала, только вам. А теперь что же, у меня на всю жизнь дума другая: Васятку вырастить да чтобы с ним и с его женой потом не случилось такое. Я бы ради этого не знаю на какой подвиг пошла!

- А это уже подвиг... - Александр показал на кипящую волнами даль Енисея.

- Плавить лес? Нет, это не подвиг, - тихо сказала Ирина Даниловна. Это обыкновенное дело.

- Подвиг тоже обыкновенное дело, - возразил Александр, - только свершенное в очень трудных условиях.

- Вот то-то и есть, что в трудных, - сказала Ирина Даниловна. - А мы с вами сидим да потихонечку разговариваем, а другие сейчас в шалашке на теплой постели спят. Подвиг! Нет, вы хоть не смейтесь над нами...

Александр не стал спорить. Тот подвиг и велик, когда человек не думает, что совершает подвиг.

Ирина Даниловна вдруг перегнулась через перила гулянки и окликнула:

- Ксения, ты?

- Я, - ответила снизу Ксения.

- Ты чего не спишь? Смотри, с утра тебе на вахту.

- Не ново. - И, ворча, Ксения ушла в шалашку.

Ежась от все усиливающегося резкого ветра, Ирина Даниловна сказала:

- Знаете, чего она по ночам все выходит, смотрит? "Сплавщика" ждет больше всех. Всем нам "Сплавщик" - пароход, а ей - Ванюша Доронин.

Александр не нашел что сказать. Ирина Даниловна заговорила снова:

- У Ксении, сами видите, характер трудный какой, а Ванюшка от нее был без памяти. Вот как любовь разные характеры сближает! А Ксения с чего такая грубая и неприветливая? Отец у нее всю жизнь шофером на грузовой машине работал. В дальних рейсах всегда. Дороги таежные злые, и человек от постоянной маеты огрубел. Один сам с собой. День ли, ночь ли, зима или лето, он все в кабине трясется. Сердцем-то и не испорченный, а на слова распустился. Дома - пример. Ксения переняла его замашки. Знаете, подавала она заявление в комсомол - отказали: сперва, мол, исправься. И подействовало. Ведь сейчас она все-таки как шелк стала. А прежде бы посмотрели вы на нее! Очень она исправляется. И на отца даже теперь стала влиять. Он понял, сам подтянулся. Обещали Ксении девчата: со сплава вернемся - примут в комсомол. А вы теперь представляете, какой ей перед Ванюшкой Дорониным показаться хочется? Как бывает, когда девушка очень любит...

Она говорила еще что-то. Александр смотрел на прыгающие в лунном свете волны, на тлеющий в дальнем конце плота костер.

Спуститься бы сейчас с гулянки, пойти к Варе...

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ЖУРАВЛИ УЛЕТАЮТ НА ЮГ

Утром Евсей Маркелыч почувствовал себя лучше. Он выходил из шалашки, глядел на серые, словно грязный войлок, тучи, безнадежно закутавшие небо. Вздрагивая от упрямого ветра, стегавшего в грудь, следил, как шевелятся пучки бревен на кромках плота. Медленно уползали назад однообразные, хмурые, безлюдные берега.

За ночь в крайних пучках выбило по нескольку бревен, теперь вахтенные перевязывали ослабевшие кольца проволоки.

Голодным девушкам работалось плохо. Они часто садились отдыхать или шли к костру греть руки, посиневшие от холодной воды.

Все ждали Верхне-Тумбасова, хотя и сами не знали, что оно им даст.

Евсей Маркелыч собрал девчат на совет. Ему хотелось начать по-особенному, так, чтобы походило на речь, чтобы все поняли, что это не простой разговор. Но красивые и торжественные слова не шли на ум. И он начал с самой сути.

- Так вот, дочки, - невесело сказал он, - выходит, дошли мы до ручки: есть стало нечего.

Девушки молчали. Главное угадывалось впереди.

- Плыть могли бы мы и еще, а теперь придется ставить плот на прикол.

И опять все промолчали. Пусть он сам первый предложит решение.

- "Сплавщика", видно, больше ждать не приходится. Беда с ним стряслась - это ясно. В Верхне-Тумбасове нас, может, разок и накормят, а до места продуктов все равно не дадут, сами живут на привозном: Север.

Он не спрашивал, он сам говорил. Девушки еще молчали: как можно отвечать на незаданные вопросы!

- Решаю так: присмотреть отстойное место и поставить плот на зимовку. Хуже, если потом придется бросить на открытом плесе. Как вы считаете?

Теперь был задан вопрос, и нельзя было не ответить.

- До Верхне-Тумбасова надо бы дойти, - первая сказала Поля. - Может, там про "Сплавщика" что-нибудь узнаем.

- За Тумбасовом близко не найти отстойного места, - возразил Евсей Маркелыч, - придется тогда тянуть до самой Бакланихи. Четверо, а то и пять суток нашего хода.

- Пойдем до Бакланихи, - предложила Ирина Даниловна, - все-таки ближе к месту будем. Коли к сроку, как хотели, не пригоним, так весной с первой водой скорей можно будет доплавить.

- А есть чего будем?

- По реке плывем, - вмешался Александр, - надо рыбы достать.

- Чем поймаешь? - сказал Евсей Маркелыч. - Думал уж я об этом.

- Купить у рыбаков.

- Не продадут без наряда.

- А если попробовать?

- Попробуй, - неохотно ответил Евсей Маркелыч. И, что-то припомнив, добавил веселее: - Ты ведь удачливый. Прошлый раз на помощь нам и пароход пассажирский завернул.

- Достану рыбы, - убежденно заявил Александр. - Как не достать! Помогали нам другие - почему рыбаки не помогут!

И сразу развязались у всех языки.

Конечно, голодно. Но все-таки половину пути проплыли уже! Впереди будет труднее. Ну и что же? Так подойдет же наконец пароход! Не "Сплавщик" - так другой какой-нибудь пошлют. На произвол судьбы ни людей, ни плот не бросят. А поставишь на прикол - значит, все: вода спадет, плот обсохнет, и пароход подойдет - не снимешь. Приходилось в войну и не так работать, да работали же! А теперь взялись - да не сделать? Самих себя будет стыдно. Прошлый раз комсомольское слово дали. Нарушить нельзя. А на Севере люди ждут лес. Еще их подвести?.. Нет, плыть!.. Плыть и плыть, пока можно!.. Есть нечего? Достать рыбы. Орехов кедровых набрать, ягод, грибов... как-нибудь перебиться... Да ведь и подойдет же "Сплавщик" с одеждой, с продуктами. Обязательно подойдет!..

Вдруг Луша подняла голову, оглядела серое, пасмурное небо.

- Журавли... - прошептала она вслушавшись. И радостная улыбка осветила ее лицо.

- Высоко. Не видно, - с сожалением проговорила Надя.

И все стали искать глазами окошко в тучах, в которое можно было бы увидеть косяк летящих журавлей. Но тучи ползли, сдвинувшись плотно, дул ветер, и, когда порывы его ослабевали, сверху, словно мелкие звонкие льдинки, падали голоса заоблачных путешественников.

- Поздние, поздние, - хмуро сказал Евсей Маркелыч. - Чего они так припоздали? Трудный будет им путь.

- Им что, - вздохнула Поля, - они в тепло летят. Будут себе - не знаю где, в Индии или, может, еще дальше - зиму нежиться. А мы...

- Да, журавли улетают на юг... - задумчиво проговорил Александр.

- Ну? - вызывающе бросила ему Ксения. - А люди? Люди плывут на Север. Ваши журавли уходят от зимы, а мы идем ей навстречу.

- Ксения, почему - мои журавли? - изумился Александр.

- Да вы, наверно, тоже бы за ними сейчас на юг полетели!

- Я? За ними? Да, если за ними, то только на юг. А за вами - на Север.

Все дружно захлопали в ладоши, радуясь ответу Александра, каким он срезал задиру Ксению.

На том и порешили: плыть. С утра отправить на берег пять-шесть человек - пусть наберут орехов, грибов, ягод.

Всем хотелось на берег. Дай волю - и никого не останется на плоту.

Только Ксения не пожелала ехать. Евсей Маркелыч отобрал девчат по своему усмотрению. Ирину Даниловну послал с ними старшей.

Дул крепкий низовой ветер. Покачиваясь на волнах, тяжелая завозня отделилась от плота. Ирина Даниловна, стоя на руле, махала рукой оставшимся.

- Ирина, - беспокойно крикнул ей вслед Евсей Маркелыч, - от берега далеко не ходите! На зверя, часом, не напороться бы. Ружья с вами нет.

- Попадется - мы его и так, без ружья, одолеем, топорами засечем! засмеялась Ирина Даниловна.

- Вы на пониз, на пониз возьмите! - объясняя больше жестами, нежели словами, советовал Евсей Маркелыч. - Километров на десять вперед заплывите, легче потом догонять нас будет.

- Лад-но...

Мелькая среди бесконечно бегущих гребней волн, завозня становилась все меньше и меньше, и скоро в бескрайнем просторе реки ее не стало видно совсем.

- Ну, а ты, парень, взялся, так присматривай себе рыбаков, требовательно сказал Александру Евсей Маркелыч.

Он очень осунулся за эти дни, посерел и еще больше сутулился. Глаза, нахлестанные холодным ветром, были красны.

- Как тебе кажется, - немного погодя спросил он, - вон впереди, по левому берегу, не дымок?

- Дымок, - вглядываясь, подтвердил Александр.

- Значит, рыбаки. Костры здесь жечь больше некому. Едешь?

- Еду.

Ветер разыгрывался все сильнее, шумливо катились по реке завитые барашком волны. Александр скинул телогрейку, надел прямо на рубашку брезентовый плащ, чтобы легче было грести, и стал отвязывать бьющуюся о бревна лодку. Евсей Маркелыч подошел его проводить.

- Нет, парень, - решительно проговорил он, глядя, как мечется на волнах легкая лодочка, - в такую погоду плыть одному не годится - опрокинешься.

- Не опрокинусь.

- Я поболе твоего на реке, знаю. Возьми в пару, на лопастные, гребца.

И поманил к себе проходивших мимо Ксению и Варю.

- Тебе плыть, - распорядился он, показывая Ксении на лодку.

- Что? Не поеду я! - наотрез отказалась Ксения. - Боюсь.

- Плавала же ты и не в такую погоду!

- На Ангаре плавала, а на Енисее боюсь. Темный он, и ширина - что море. Вон я на завозне даже не поехала, на этой скорлупке на верную гибель плыть.

- Ты других-то хоть не пугай, коли сама боишься! - наморщив брови, прикрикнул Евсей Маркелыч. - Иди тогда на реи - Агашку подмени, пошли сюда.

- Я поеду! - вызывающе сказала Варя и усмехнулась уголками губ. - Я не боюсь.

Евсей Маркелыч стал к ней спиной:

- Подменяй Агашку, Ксения.

- А я все-таки поеду! - с каким-то особенным упрямством заявила Варя, и голос ее зазвенел.

- Агашка поедет, - раздельно сказал Евсей Маркелыч. И раздраженно повторил: - Я сказал, Агашка поедет!

Варя пристально посмотрела на отца. Потом, озаренная неожиданно блеснувшей у нее догадкой, с укором спросила:

- Боишься, что дочь твоя утонет? Агашка чужая - не жалко?

- Идти за Агашкой? - спросила Ксения.

- Варвара поедет, - глухо ответил Евсей Маркелыч.

Енисей здесь был очень широк. Волны бесконечно вставали одна за другой и, сталкиваясь с лодкой, обдавали спину Александра холодными брызгами. Иногда лодка кренилась так сильно, что казалось: мгновением раньше накатись очередная волна - и суденышко перевернется. Но Варя сильным движением руки успевала поставить нос лодки в разрез пенистому гребню, и, разделившись надвое, волна отскакивала прочь, чтобы через минуту снова подняться, еще острее и выше.

Александр спокойно работал веслами. Первое ощущение неуверенности и, может быть, даже страха, когда Варя, не допуская в этом спора, взяла в руки кормовое весло, исчезло совсем. Он привык всегда надеяться только на собственные силы и умение и теперь ловил себя на мысли, что Варя правит лодкой так, словно бы это он сам сидел на корме. Их движения - гребца и рулевого - оказывались удивительно согласованными. И он забыл обо всем: о цели, ради которой поплыли они; о береге, до которого по-прежнему было еще далеко; о плоте, что среди грозно кипящей стихии чернел маленьким островком; даже об этих вот мутноватых волнах, поднимающих свои кривые пальцы, чтобы схватить и утащить с собой в пучину.

Близ берега лодка наткнулась на камень, скрытый под водой, и перевернулась, ударив кромкой Варю в плечо. Она попыталась встать на ноги, но не достала дна и ухватилась за лодку. Однако в следующее мгновение волна оторвала ее и потащила на своей бурлящей верхушке, чтобы сразу же швырнуть в темную яму. Пересиливая острую боль, Варя взмахнула ушибленной рукой.

Второй раз сделать это уже не хватило сил. Стало темно и холодно тяжелая волна прокатилась у нее над головой. Она еще сумела подняться наверх и, выплюнув воду, схватила глоток свежего воздуха, почему-то больно рванувшего ей грудь, а потом знакомая тяжесть снова легла на плечи, и зеленые огни замерцали перед глазами... Слабость сковала руки и ноги, но плыть почему-то стало легко, можно было не делать над собой усилий... Вот уже под ногами и песок... берег... Все...

...Варя открыла глаза. Весь мокрый, с посиневшим лицом, возле нее стоял Александр. Шумели где-то поблизости волны. Варя не могла повернуть головы.

- Где лодка? - спросила она, будто это было самое главное.

- Там, - махнул рукой Александр. - Наверно, рыбаки поймают.

Варя зажмурила глаза: слишком яркими казались эти нависшие над землей синие тучи. Глухо звучал голос Александра:

- ...Быстрина... От камня струей потащило в реку. Теперь смешно сказать, а утонуть можно было...

И тошнота, страшная тошнота...

Потом все прошло.

Варя встала. Стуча зубами от лютого холода, сковавшего тело в мокрой одежде, они побрели вдоль берега, направляясь к далекому дымку за поворотом.

Их встретили на половине пути: старик с реденькой бородкой, густыми обвислыми усами, весь в блестках рыбьей чешуи, и с ним женщина в брезентовых штанах навыпуск поверх резиновых сапог и в брезентовой же куртке. Женщина часто облизывала потрескавшиеся на ветру крупные плоские губы.

- Все здесь? - с ходу спросил Александра старик. - Или больше вас было?

- Все, - сказал Александр.

- Ну, тогда здравствуйте.

Женщина заговорила, опережая старика:

- А мы видели, с плота вроде как лодка поплыла. Подумали еще: черт кого погнал в такой ветродуй! Потом и забыли. Ан смотрим после - вот она лодка, вверх тормашками плывет, а людей нет.

- Как это вы так? - неодобрительно спросил старик. - Добро бы еще на середке опружились...

- Верно говорят, что всяко бывает, - сказал Александр.

Если бы не мокрая и холодная одежда, так неприятно стягивавшая все тело, он, наверно, рассмеялся бы. Ведь в самом деле: утонуть почти на берегу!

Избушка рыбаков была устроена в обрыве и сверху хорошо укрыта дерном. В ней топилась железная печь, и жар сухими, калеными волнами приятно обжигал лицо и руки. На печи бурлил котелок со стерляжьей ухой, сладковато-жирный запах заполнял всю избушку. Снаружи, у входа, на сушилах была развешана многочисленная снасть: сети, невода, самоловы. В три ряда стояли бочки с рыбой, забитые и приготовленные к отправке, поодаль на песке - несколько лодок, и среди них та, на которой плыли Александр и Варя.

- Посушиться вам надобно, - сказала женщина, хлопотливо роясь в сундуке в темном углу избушки. - Передрогнете - хворь недолго схватить. Накося! бросила она сверток в руки стоявшего ближе к ней Александра. - Это подружке твоей. Посохнет одежда ее, тогда разменяемся. А тебе дедка что-нибудь даст.

- Найдем, - подтвердил старик. - Вот, бери, - и поманил женщину: Однако, выйти нам надо.

Александр вышел с ними. Старик спросил его:

- Чужая тебе она?

- Нет, не чужая, - ответил Александр.

За котелком ухи старик объяснил, что здесь рыбачит большая артель, но все сейчас на лове. Осталось двое: он чинит снасти, а женщина - засольщица. Рыба хорошо попадает, но погода совсем замотала: дожди и дожди. Договор давно был бы выполнен, да артель взяла обязательство - поймать сверх плана сорок центнеров. Значит, придется еще повозиться.

- Конечно, это дело доходное, - доказывал старик, довольный, что может вволю поговорить с новыми людьми, - хорошо, когда сверх плана пойдет. Тут и премии и отоваривание совсем другое. Словом, так: выгода очень большая...

Он все пододвигал ложкой гостям самые крупные и вкусные куски стерляди.

- Вчера приемщик с рыбозавода приезжал - видали, там бочки стоят? принял, в накладную вписал. Очень одобрил: хорошая рыба.

- А мы к вам тоже ведь за рыбкой ехали, - пользуясь удачно складывающимся разговором, сказал Александр.

- Можно, это можно, - согласился старик, - как не угостить свежинкой! Афимья, принеси-ка из ямки.

Афимья, набросив на плечи брезентовую куртку, вышла.

- Нам надо много, дедушка, - сказала Варя.

- Всю из реки, что ли? - отшутился старик. - И это можно. Пожалуйста, забирайте, не жалко.

- Нам целый бочонок. Так, чтобы на неделю на пятнадцать человек.

Старик сразу стал серьезным, не зная, верить или не верить услышанному.

- Да, да! - поторопился Александр. И коротко рассказал обо всем, что случилось с плотом.

- Нет, этак-то, милый, ничего не получится, - протянул старик, и было видно, что он плохо верит рассказанному. - Это вам надо было в Усть-Каменной наряд брать, там наша контора. Так не пойдет. Я думал, на ушку одну...

- Нельзя же за двести километров возвращаться обратно!

- А я не знаю...

- Это не ответ!

- Нам и сегодня уже есть нечего, - добавила Варя.

- А кто вас снаряжал, тот пусть и отвечает.

- Да разве заранее знали, что с пароходом такое приключится? взволнованно говорила Варя.

- Значит, надо было якорь бросать и стоять там, где ваши участки, - в Дороговой, что ли, ждать парохода.

- Выходит, мы плохо сделали, что плыли вперед? На месте стоять надо было?

- Да уж в таком разе ясно - стоять. Без харчей куда же? Как цыплята вылупились. Что вы теперь?..

- Да как тебе, деда, не совестно!..

Вошла Афимья с лотком рыбы. Пять штук свежих, невспоротых еще стерлядей. Старик отвел ее руку.

- Гляди-ка, Афимья, эти молодцы... - он говорил с явной насмешкой, - за целым бочонком приехали. Да нас же еще корят, попрекают.

- Вон чего! - сухо сказала Афимья. И дальше отставила лоток. - Нет, мы такими делами не занимаемся.

- Да вы что, нас за жуликов, что ли, считаете? - чуть не закричала от обиды Варя.

- Кто вы - мы вас не знаем, - уклончиво сказала Афимья, - а дело вы нам нехорошее предлагаете.

- Наряд давайте, - поддержал ее старик, - наряд. Тогда вам хоть десять бочек отпустим! - И расходился: - А что я старик, ты, девушка, мне этим в глаза не тычь: государственный интерес я оберегать обязан Рыба наша тоже не куда-нибудь идет - на заводы, рабочему классу. И наряды заведены не от баловства, не пустячные это бумажки. На пустом берегу мы живем, а не дикари какие, все понимаем. Года молодые, девушка, нам не вернуть, это ясно. А не комсомольцы мы - так внуки мои комсомольцы. И с заслугами, и в орденах ходят. Я перед ними совестью своей отвечаю...