Жуткие дела в империи (СИ)

- Знаю, деточка, знаю. - прервала ее ведьма. - И все вижу, девочка моя, сколько пережить тебе довелось, что терзает тебя, да что время у вас заканчивается. Все ведаю, моя хорошая. Все хорошо у тебя будет, со всем справишься, уж я это знаю. Не сомневайся в себе, ничего не бойся!

- Я скучаю, тетушка. - со слезами на глазах произнесла Касьян. - Тогда, в той деревне, мне все казалось, что я заслуживаю больше, чем того болота, где из перспектив была лишь покупка коровы, да замужество за сыном-остолопом у старосты. А сейчас смотрю и понимаю, что так просто и понятно никогда не было, как тогда.

- Множество тайн тебе предстоит открыть, деточка, узнать ответы на вопросы, которые тысячелетиями людей терзали. - отозвалась тетушка Касьян с заботой. - Все откроешь, все поймешь. Не могу я тебе сейчас сказать всего, да только сама ты уже скоро придешь к решению. Не иди по пути черному, девочка моя, к свету стремись. Свет тебя всему и научит.

Ответить Касьян не успела. Пламя догорающей свечи встрепенулось последний раз и потухло, а следом за ним разом погасли и другие свечи. Кабинет Ланфорда погрузился во тьму и тишину, прерываемую лишь негромкими всхлипами ведьмы, о душевных терзаниях которой мы с Игнатом могли лишь догадываться.

- Аннеты Уинвард Локас, ты удовлетворила наши просьбы, ныне я отпускаю тебя, дабы ты ушла, не причинив вреда ни мне, ни всякому существу. Да будет так! - произнесла я, ставя окончательную точку в сеансе.

***

Касьян, впавшую после спиритизма в состояние апатии, я отправилась проводить в ее покои. Здесь не было Грейстока, который, по словам ведьмы, вообще стал редким гостем. Напоив Касьян травяным чаем, куда добавила толику успокаивающей магии, отправила ее в постель.

Да, во многих методичках предупреждают о том, что во время спиритического сеанса духи сходят с ума, нападают, пугают своими предупреждениями о будущем или превратно истолкованном прошлом. Однако нигде не говорят о том, что спиритизм разбивает сердца и терзает израненную душу. Зачастую ведь к общению с предками прибегают не те, кто хочет пошутить или испугаться, как дети на девичнике. Нет, к предкам обращаются те, кому больше некому задать свои вопросы. Однако умерших не вернуть, а ответы зачастую приносят боль.

Тихо прикрыв дверь покоев Касьян и Грейстока, я уверенно направилась в крыло, располагавшееся в другой части от императорских апартаментов. Слова Аннет навели меня на одну единственную мысль, додуматься до которой стоило бы и раньше. Ведьма, преисполненная болью? Конечно, ведьма! И боли там было полно!

Если бы при первом нашем знакомстве я не была так отвлечена на балл и творящийся вокруг кавардак, то сразу бы догадалась. По крайней мере, стоило бы. Ребекка — единственная, кто смогла разглядеть меня сквозь магический полог, наложенный Ланфордом. Все остальные присутствующие были магами, гномами, эльфами и другими существами, которые не могли совладать с силой императорского племянника. Подвластно то было лишь ведьме. Ей-то и была Ребекка.

Ее покои я нашла через заклинание поиска, которое должно было сработать на другую ведьму. Без стука проходя в ее апартаменты, я уже четко знала, что она меня ждет, потому что ни блока, ни экрана она не поставила. Словно не хотела спрятаться или, чего лучше, готовила мне ловушку. Вот только ведьма не учла одного — я была зла, по-настоящему зла.

Призыв всадников угрожал не мне, а Игнату, Касьян, горожанам, да даже императорской семейке, которые при всей их неоднозначности стали уже своими. Ведьма поставила под угрозу весь этот мир в угоду заговорщице! Подставила всех нас!

В ее покои я зашла с призванными силами и была готова рвать и метать, как делала то с всадниками, светоненавистником и на баллу, защищая присутствующих. Сила рвалась наружу, просилась сорваться с рук, что-то взорвать, сломать, разрушить!

Вот только Ребекка этого не хотела. Я застала ее посреди гостиной у окна, через которое она глядела на горящий огнями город и вовсе не планировала сопротивляться. Моя сила не почувствовала ни ловушек, ни сопротивления. Ведьма ждала меня, чтобы сдаться.

С некоторым трудом подавив злость внутри себя, я распустила энергию, которая крайне недовольно улеглась. Ей-то хотелось бури, а по итогу — ничего.

- Я ждала тебя. - произнесла женщина сухим, безжизненным тоном.

Несмотря на поздний час, у нее был безупречный элегантный пучок, плотно стягивающий седые волосы, однако вместо приличествующего домашнего платья был надет белоснежный халат, по подолу и рукавам которого красовались перья.

- Наконец-то все это прекратится, - произнесла она, вытягивая руки вперед. - наденешь на меня оковы? Лишишь меня остатков моих сил? Пожалуйста, сделай это, и прекрати мои муки. Я сразу, как тебя увидела, поняла, что эти имперцы, - с искренним пренебрежением выплюнула женщина. - наконец-то взялись за голову. Я поняла, что они призвали славянских ведьм для защиты империи. Ее остатков! Они все упустили, все сломали! Не смотрят дальше собственного носа, не видят дальше амбиций и гордыни!

Я, впрочем, не сделала и шага. Ребекка, осознав, что наручники на нее никто надевать не собирается, растерянно переступила с ноги на ногу, склонив голову к левому плечу и взглянув на меня с неожиданной ясностью в глазах.

- Ты ведь ему никакая не невеста. - хмыкнула она. - Славянские ведьмы крайне разборчивы в своих связях, потому вы и сохранили свои позиции. Наши предки такими не были.

- Зачем вы это сделали, Ребекка? - вздохнула я с неожиданной усталостью. - Вы же не глупая женщина, прекрасно понимаете, что та ведьма не принесет миру ничего хорошего. Вы же не верите в те цели, которые она внушает другим?

- Я уже очень немолода, Владислава. - усмехнулась ведьма. - И видела множество таких, как она. Злые, жестокие, эгоистичные — все стремились к «справедливости», к власти, к собственным правилам. И ни одна из них не одержала победы, потому что ставила на кон слишком многое. Их всегда опережали по чистой случайности такие, как ты. Поэтому, как только вы с тем магом появились, я поняла, что битва окончена. Мои страдания вскоре прекратятся. Когда она сказала призвать всадников, я сделала это, даже не переживая, что что-то пойдет не по плану. Нет, не переживала, а была уверена, что ничего не получится. Это не умоляет моей вины, верно?

- Я не понимаю, - покачала головой. - если вы все осознает, то зачем? Зачем вам это?

Ответить Ребекка не успела. В помещение ворвались молнии, которые прорезали удивленную тишину звуком напряженного электричества и, натолкнувшись на предметы мебели, подняли в воздух всполохи, миллиарды искр. Те разлетелись в стороны, вынудив нас прикрыть головы руками от осколков разбитых зеркал, разлетевшегося дерева, всполохов и огня. Впрочем, зря я старалась — вокруг меня образовался щит, который не пропустил ничего.

Лишь когда пыль улеглась, я увидела Ланфорда, надевающего на Ребекку оковы, высасывающие силы под чистую. Ведьма равнодушно сносила то, что скоро ее лишат большей части личности. На мага смотреть было страшно — глаза полыхали чернотой, сквозь которую как искры пробивались молнии. Стихийники в бешенстве вообще жуткое зрелище.

- Что ты тут делаешь? - с негодованием вопросила я.

- Догадался, что после сеанса ты не спать пойдешь, а искать быстрые способы самоумерщвления. - отозвался он, зацикливая силу ведьмы на себе. Не знаю, о чем он думал в тот момент, но решение было явно не из его лучших.

Стихийник в приступе ярости, да еще и подпитывающийся силой ведьмы — причины спешно покинуть столицу. Причем всем. Вот и птицы, почуявшие неладное, с диким карканьем поднялись в воздух и рванули прочь от дворца. Я за их отлетом пронаблюдала через окно.

Поэтому, чтобы вразумить мага, старательно подбирала слова, побоявшись спровоцировать на приступ агрессии.

- Ланфорд, послушай, Ребекка не сопротивляется, оковы вовсе ни к чему…

Зря только говорить начинала, потому что на этот раз уже меня прервали ворвавшиеся в покои маги. Игнат и Дерг, очевидно, тоже решившие за мной проследить, либо подумали об этом позднее, либо где-то задержались, потому что за Ланфордом не успели. Да и глядели они на него с удивлением, явно не ожидая появления здесь.

- Горько признать, но похоже не я один считываю намерения своей ведьмы. - хмыкнул напарник.

- Вы все меня с ума сводите! - не выдержав, прошипела я. - Можно было не вмешиваться хотя бы раз! Ланфорд, отпусти женщину, она даже не сопротивляется!

Маг, ничуть не впечатленный моим гневом, даже на шаг не отошел.

- В последний раз, когда я тебя одну оставил, ты рванула всадников закапывать. - спокойно ответил он, впрочем глаза его светлее не стали. Сдерживался он с очевидным трудом.

Я тяжело вздохнула, решив оставить выяснение отношений на другой раз, который, надо надеяться, никогда не наступит. Ребекка же неожиданно для нас всех разлилась негромким смехом.

- Удивительно наблюдать, как славянские ведьмы взаимодействуют с окружающими. - произнесла она. - Всегда ваше появление знаменует большие перемены, как в событиях, так и в душах окружающих. Загадка, не изученная никем и, похоже, навсегда такой и оставшейся.

- Ребекка. - произнесла я, не разделяя ее неожиданного веселья. Ведьма либо не понимала опасности, исходящей от Ланфорда, либо устала от происходящего настолько, что уже не беспокилась . - Ребекка, послушайте, это ваш последний шанс сказать правду. Потом вас уведут, а меня едва ли допустят до допросов. И я всем сердцем сомневаюсь, что они будут задавать те же вопросы, что и я. Зачем вы призвали стражников, Ребекка?

- Мне пришлось, - пожала плечами ведьма, взглянув на меня пустыми, выжатыми глазами даже не ведьмы, а простого человека, который очень устал бороться. - выбора не было. Ведьма, что вы ищете, мне не подруга, не хозяйка, не предводитель. Она похитила мою дочь, поработила ее так же, как поступила с невестой кронпринца. Та же пустота в глазах и слепая вера в то, что она ей говорит. Свобода дочери — цена моей преданности. Мы заключили сделку, согласно которой я исполняю все ее приказы, а она отпускает ее. Рано или поздно.

Кивнув, я подошла ближе к Ланфорду, который все это время с необычной злостью во взгляде наблюдал за происходящим и, вложив всю силу убеждения в слова, попросила:

- Отпусти Ребекку, пожалуйста.

Не знаю, что за чудо вдруг произошло. Может в самом деле сработала сила убеждения, а может волшебное слово «пожалуйста», но маг тяжело вздохнул, прикрыл на секунду глаза и ослабтил хватку, отпуская ведьму. Впрочем, приступ необычной доброты длился недолго:

- У тебя десять минут, после чего Ребекка отправится в карцер. Даю тебе это время, пока я собираю своих магов. Мы здесь все перевернем, а ведьму отправим отвечать на вопросы, которые действительно будут сильно отличаться от твоих. Истерики на тему совести и доброту попрошу оставить на время, когда я буду свободен. Разговор нам предстоит тяжелый.

Слова мага меня задели, даже сама не ожидала, что они вызовут столько эмоций. Но как бы там ни было, он был нанимателем в этой ситуации и последнее решение было за ним, поэтому мне оставалось лишь кивнуть. Действительно, разговор нам предстоял. Например о том, почему нельзя сажать людей в карцер.

Впрочем, все то были мелочи. Разместившись с Ребеккой на диване, пока мир вокруг потихоньку сходил с ума, а рядом то появлялись, то исчезали смутно знакомые маги, мы разговаривали. Она рассказала, что ее дочь обладает силой гораздо большей, чем есть у нее, поэтому и заинтересовала ведьму. Женщина не знала, было ли то заклятие подчинения или артефакт, но ее дочь, Оливия, совершенно перестала слушать голос разума, ожесточилась и выполняла любой намек заговорщицы. В последний раз Ребекка видела ее несколько лет назад, во дворце, после чего она словно пропала.

Как и стоило ожидать, целей и замыслов ведьмы женщина не знала. Даже ее лица и имени не ведала, поскольку связывались они через зеркало, искажающее ауру и все прочие элементы, через которые ее можно было бы опознать. В последний раз, когда ведьма появилась, она передала Ребекке алтарь с высеченным ритуалом призыва всадников, которых необходимо призвать для умерщвления меня.

- Она назвала это последней «услугой», после которой обещала вернуть мне дочь. - произнесла Ребекка, неожиданно горько разрыдавшись. - Но я понимала, что ничего из этого не выйдет. Моя девочка…она навсегда осталась у нее.

Поспешно обняв женщину, я только тогда заметила ее спиной Ланфорда, скрестившего руки на груди и наблюдавшего за мной. Наши взгляды встретились, после чего он неожиданно, кажется, даже для самого себя кивнул. Стоявший рядом Игнат произнес настолько тихо, что я скорее прочитала по губам, чем услышала:

- Вертит нами, как хочет.

ГЛАВА 8

Утро следующего дня я встретила в столичном отделении гномьего банка в компании необычайно хмурого Ланфорда. Нет, тот и в обычные дни позитивом не блещет, но в этот раз и вовсе заставлял людей и нелюдей на него нервно коситься. Брови нахмурены, глаза прищурены, губы пожаты, желваки ходят.

Трудно сказать, чем было вызвано его плохое настроение на этот раз. Нет, я, разумеется, могла предположить, что дело в Ребекке, которую ему так и не удалось заточить в обещанных катакомбах. Совесть, понимаете, проснулась, а в ее неожиданном пробуждении маг упорно винил меня. Где логика?

В противовес словам племянника императора, тем же вечером ведьму сопроводили до дворцовых покоев, расположенных в удаленном крыле, где принимали гостей из других империй. В обычное время они, как и все крыло, почти пустовали, поэтому установить там двойную защиту было проще. И пусть Ребекка была в изоляции под семью замками и тремя магами из личной команды Ланфорда, а все же такое положение лучше одиночной камеры и крыс в качестве соседей.

К слову, руководил приставленными магами Дерг. Он-то и заметил, что при ужасной повсемирной нехватке ведьм, во дворце империи нас больше необходимого на один квадратный метр. Мы с Касьян на это заявление не отреагировали, зато в глазах магов промелькнуло что-то сильно похожее на согласие.

Так вот, проснувшаяся совесть — первая причина, по которой Ланфорд мог быть не в духе. Вторая причина — отсутствие Игната, который отправился к нашим ученым, чтобы разобраться в загадке амулета ведьмы. Поскольку я после некоторых событий впала в немилость и доверия мне больше нет (не мои слова, а напарника), то отправиться со мной в банк пришлось Ланфорду.

Нет, разумеется, я бы и сама справилась с поставленной задачей, но почему-то все дружно решили, что в одиночестве неприятностям проще до меня добраться. Мое мнение на этот счет слушать не стали.

Поэтому сидели мы сейчас в кабинете управляющего втроем. Я держала на коленях шкатулку, переданную нам анчуткой, маг по правую руку от меня глядел на гнома, который в свою очередь чувствовал себя не комфортно. Вот сразу это в глаза бросалось. Вроде и костюм на нем идеально сидел, и бородка была хорошо уложена, и стол громоздкий ему роста придавал и статусности, а все равно нервничал.

- Прошу прощения, лорд, но боюсь меня неверно проинформировали о цели вашего визита. Разве речь пойдет не о брачном договоре? - управляющий старался говорить спокойно, вот только к концу предложения голос его дрогнул. Гном тут же скосил глаза на меня в поисках поддержки, которую я не преминула оказать.

- Что вы, господин Рубинович. - тихо фыркнула я, дабы сбить градус неловкости. - Мы с моим…мм…женихом безусловно доверяем друг другу. Поэтому никаких брачных договоров заключать не станем, пусть распоряжается моими богатствами, как ему вздумается. Понимаете, многоуважаемый, я в нашу любовь верю. Коль уж Ланфорд захотел жениться на мне ради финансовой выгоды…пусть то будет на его совести, а омрачать свой будущий брак такими бумагами я не стану.

Маг перевел на меня тяжелый взгляд. И хоть я не смотрела на него в этот момент, подчеркнуто не обращая внимания на «жениха», но кожей почувствовала — убьет. Вот и гном, которому и в голову не пришло, что императорский племянник жениться ради финансовой выгоды, что-то побледнел.

- Мы к вам по другому вопросу. - продолжила я с улыбкой. - Понимаете, моя покойная бабушка Людовика, пусть в аду ей котел будет по размеру, оставила мне в наследство ключ от банковской ячейки, которая располагается в другой мире, на Земле. И в банковской ячейке той лежала вот эта шкатулка.

Указанный предмет я водрузила на стол под внимательным взглядом управляющего.

- Уж сколько билась я, а все никак не получается открыть, понимаете? А банк тот, собственно, не гномьей общине принадлежал, а эльфам. Будь они неладны! Вот оно как должны быть, господин Рубинович? Каждый же свои делом занят должен быть, правильно я говорю? Гномам — банки и ювелирное дело, феям — швейные мастерские, оркам — охотничье дело и наемничество, а эльфам…ну чем там лесной народ занимается? Врачеванием? Вот и занимались бы, а то честным людям голову морочат!

Да-да, пришлось хорошенько подумать как над легендой для шкатулки, так и над своей речью. Гномы славный народ, но вот не любят оказывать услуги, не входящие в прайс-лист. Они по своей натуре все дельцы, а дельцы, понятное дело, люди время обменивать на деньги, а не раздавать бесплатные консультации. Вот и пришлось воспользоваться некоторыми уловками, чтобы разговорить управляющего. Гном-то все же занятой.

С другой стороны, никто другой нам в самом деле помочь бы не смог. Такие шкатулки — вещицы ювелирной работы, выполняются мастерами по уникальному заказу с хитрой системой. Кому еще, если не управляющему единственного гномьего банка империи разбираться в столь тонких работах?

- Ох, ваши бы слова, да лопоухим в уши! - вздохнул гном, для всей общины которого попытки эльфов утвердиться в банковской сфере были поперек горла. - Коль не могут уж справится, так и нечего начинать было! Приличным людям, достопочтеннейшим не побоюсь сказать, а не могут качественный сервис оказать. Мошенники, как есть мошенники! Вот и вашей покойной бабушке голову задурили, пожилому человеку! Позор!

Пока гном рассказывал о наболевшем, он не терялся и рассматривал шкатулку. Судя по взгляду и движениям тот прекрасно понимал, с чем имеет дело.

Маг в это время наклонился ко мне и негромко хмыкнул:

- Так теперь дипломаты поступают? Межрасовые распри укрепляют?

Признаться стыдно, но покраснела. Потому что в чем-то маг был прав, да только как иначе? Гномы народ гордый и выгоду ищущий, а поскольку брачный договор нам не нужен, то и резона помогать нет.

- Ну ты же мне идей не предлагаешь! - негромко фыркнула я, наткнувшись в ответ на хитрую улыбку.

- Вы знаете, господин Рубинович, а я все же хотел бы заключить брачный договор. - произнес неожиданно маг, расщедрившийся на улыбку. Вот тут-то и ясно стало, что не просто так. - Понимаете, многоуважаемый господин управляющий, ведьмы они же народ ветреный, сами себе на уме. Сегодня тут, завтра — там, послезавтра обиделись и ушли…к чертям. И возвращай их из Царства подземного. Моя же невеста, Владиславушка, и вовсе ведьма с Земли. Знали бы вы, уважаемый, какие нравы у них там царят! Вы бы только видели длину ее юбки, когда мы в первый раз встретились! Кошмар!

Взгляд гнома оторвался от шкатулки и метнулся к мои ногам. Отмечу, что юбка была более, чем приличной. Длина по меркам Земли и вовсе непримечательная — ниже колена на ладно, однако в Люцерне такие длины могли позволить себе носить исключительно незамужние девушки.

Страшно другое — в глазах гнома промелькнуло понимание.

- Любая ссора или недопонимание, а моя дорогая тут же собирает чемоданы, дабы удрать на Землю к тетушке. Я все понимаю — женщины сами по себе натуры эмоциональные, а здесь еще и молодая ведьмочка. Вот только не набегаешься так за ней! По Люцерну я еще согласен, но что касается других миров…Господин Рубинович, я взрослый мужчина, имперский маг, возглавляю отдел, племянник императора в конце-то концов. Мне совсем не по статусу гоняться за молоденькой женой по всем мирам.

- Понимаю, понимаю…хотите закрепить все это в брачном договоре? - мелко закивал гном, в глазах которого застыло одобрение. Спелись!

- Да-да, будьте любезны, подготовьте для нас документ, запрещающий моей невесте удирать в другие миры в приступе не самого праведного гнева. - отозвался Ланфорд с довольной улыбкой. - Ну и припишите там в конце пункт о запрете выводить меня из себя. Хотя нет, пропишите это первым пунктом!

Гном неожиданно приободрился, а в глазах его зажегся огонь, предрекающий большую выгоду. По-видимому, никто прежде не догадался внести сей пункт в брачный договор, а сейчас управляющий гномьим банком подсчитывал возможную прибыль от такой услуги.

Нормально вообще?

- Дор-рогой! - прошипела я сквозь широкую улыбку. - Можно тебя на секундочку?

- Да, радость моя. - не преминул съязвить маг.

Стоило Ланфорду наклониться ко мне, как гном тактично вернулся к осмотру шкатулки. Я же в это время ухватила мага за ворот рубашки, вынуждая наклониться пониже, и зашипела ему в ухо:

- Какая тетушка? Когда это я собирала чемоданы? - пусть ситуация выходила из под контроля, да только вопросы свои я контролировала и нанимателю предъявлять все претензии не стала. Говорят, такое для бизнеса пагубно.

Ну как говорят? Босс наш, Виктор Когда-Где, говорит. А с древним вампиром не поспоришь, раз сказал, значит в самом деле так.

- То есть насчет того, что выводишь меня из себя, ты спорить не станешь?

Разговаривать с ним было категорически невозможно. Хмуро оглядел довольного мага, я отпустила его воротник и откачнулась на место. На Ланфорда принципиально не смотрела, однако боковым зрением все же заметила, как он расслабленно растянулся в кресле и смотрел на управляющего почти с обожанием. Как же, такой повод меня позлить ему представился!

- Что вы можете сказать насчет шкатулки, господин Рубинович?

- Такие шкатулки, госпожа Залесская, создают, чтобы скрывать большие тайны. Видите вязь символов на корпусе? Они указывают на что-то. Может быть это карта, может быть заклинание, может быть даже последнее слово вашей покойной бабушки. Вот только прочесть не удастся, пока вы не найдете ключ к шифру, понимаете?

- И как же выглядит этот ключ…как от двери? - полюбопытствовала я.

- Бог с вами, госпожа Залесская! - отмахнулся гном. - Здесь должен быть магический код, который и соберет пазл воедино. Рекомендую вам заглянуть в записи вашей бабушки, возможно, вам удастся найти ключ в гримуаре. Он же достался вам по наследству, верно?

- К сожалению, моя покойная бабушка была щепетильна во всем, что касалось ее наработок. После ее смерти гримуар сгорел синим пламенем, - вспомнив слова анчутки, произнесла я.

- Что же, в таком случае искать стоит в другом месте. Раз ваша бабушка оставила вам эту шкатулку, значит и ключ припасла в другом месте.

Ответить гному я не успела, потому как дверь в кабинет управляющего приоткрылась без стука, а на пороге возникла молодая женщина. Гномом она, к слову, не была. Зато в ее предках явно затесались эльфы, потому что девушка была длинноногой, длинноволосой и голубоглазой. И тут, надо сказать, у управляющего предубеждений не имелось.

- Прошу прощения за внезапное вмешательство, - пропело девушка звонким голоском. – но лорда Ланфорда просят подойти к переговорному артефакту. Боюсь, дело государственной важности, раз звонок поступил к нам из имперского дворца.

Маг, как ни странно, отнекиваться не стал. Он довольно резко поднялся на ноги и, извинившись, отправился отвечать на звонок. Вероятно, дело в самом деле было серьезным.

Стоило Ланфорду переступить порог кабинета, как управляющий банком сверкнул в мою сторону хитрыми глазами. Не успела я даже растеряться, как гном неожиданно затараторил, словно знал, что маг вернется буквально через пару минут:

- Вы знаете, госпожа Залесская, я открою вам тайну. В далеком прошлом в моем роду затесалась человеческая женщина, да не просто барышня с приличным приданным, а гадалка. Мой много раз прадед встретил ее на ярмарке, да так и влюбился с первого взгляда в ее необычную красоту. Было в человечке что-то такое, что заставило его разом оборвать помолвку с очаровательной гномочкой из давнего приятельского рода. Скандал из скандалов был, нужно признать! Да только все равно женился он на провидице, которая, в свою очередь, благодаря своему дару принесла немало денег нашей общине, да избавила от множества неприбыльных сделок. Однако с тех пор генетика в нашем роду изволит шутки шутить, да и всплывает дар ее среди потомков то тут, то там…Мне вот повезло, хотя может и нет — тут кому как вера думать позволяет.

Неожиданное откровение гнома меня до крайности удивило. И даже не столько внезапной откровенностью, сколько наличием у гном такого дара. Прежде мне не доводилось слышать, чтобы среди их общины встречались провидцы. Гномы владели магией земли, осваивали заклинания для ювелирного искусства, положим, встречались среди них даже ученые с экспериментальной магией. Но гадалок не встречала.

- Вот и мой дар редко, но дает о себе знать. - продолжил между тем господин Рубинович. - Да и подсказывает магия мне, что вы, госпожа Залесская, темните с лордом Ланфордом насчет брака. Впрочем, дело то ваше, конечно, грех большой в чужие отношения встревать. Да только, все же позволю себе дерзость заметить, что вы зря затеяли все это. Нити судьбы все к одному ведут, пусть и путями разными, а итога вам не избежать. Вместе вы будете, госпожа ведьма. Сколь не бегайте, а однажды назад оглянетесь и поймете, что напрасно ваши терзания были. На роду вам написано замуж за племянника императорского выйти.

Гном, сложив руки домиком под подбородком, наблюдал за моей реакцией с хитрым прищуром. Я же в свою очередь старательно разрывала полное непонимание, растерявшись от такой речи.

Да и что тут скажешь? Что бы не ответила, сплошная провокация!

— Лорда Ланфорд я знаю давно, еще когда он был студентом и его ловили на всяких глупостях, свойственных молодости. При всей его показной шутливости и абсурдной упрямости, с которой он избегал должности при императоре или женитьбы ради укрепления дипломатических отношений, он человек упрямый, настойчивый и в чем-то даже жесткий. Если лорду пришло в голову жениться на вас, госпожа, то он своего добьется в любом случае. Ох, право слово, оставьте эти попытки меня переубедить! Я вижу, что вы девушка с понятиями и, даже позволю себе предположить, что порядочная и ответственно исполняете условия вашего договора, да только вы, голубушку, не стесняйтесь лорда немного за нос поводить. Ему это только на пользу будет при всем том, что в конечном счете вы все равно сдадитесь его харизме. Коль уж все равно вместе будете, незазорно сейчас и покапризничать немного, скажу я вам.

- Что вы, господин Рубинович, я…

- Уж не обижайте меня, госпожа Залесская, тайнами своими. Правды сказать все равно не сможете, а лжи я терпеть не стану. - с понимающей улыбкой оборвал меня управляющий банком. - Примите совет знающего гнома.

Ответить на это мне было нечего, зато в душе вдруг шевельнулось любопытство. Все эти речи про судьбу мне напомнили о недавнем разговоре с одной погибшей ведьмой. Предлагала, что сильно пожалею о своих словах, но все же вопросила. Каюсь, не сдержалась!

- Мне стало известно, что на императорском роду лежит любовное проклятье. Скажите, господин Рубинович, вы об этом что-то слышали?

- Ох, голубушка, слава о том, что императорский род проклят, впереди их достоинств бежит. Да и то верно, что дело не чисто. - понизив голос почти до шепота, произнес гном и подался вперед. - Слышали ли вы что-то о жене нашего императора? Нет? Скончалась она, госпожа Залесская, при странных обстоятельствах. Та же участь постигла и жену лорда Томаса, матушку вашего жениха. Поговаривают, что и у наследного принца с невестой беды какие. Погибают жены их при странных обстоятельствах, все как одна. Бывают и совпадения такие, да только не чисто дело тут, сердцем чувствую. Впрочем, вот вам мой прогноз, голубушка, несчастье это вам еще познать придется. Ну что вы с лица спали? Обойдется без беды, дар мой говорит.

Уж не знаю, чем бы закончился этот разговор, но Ланфорд вернулся в кабинет неожиданно быстро. От возникшего у мага благодушия и намека не осталось, зато нервозности прибавилось. Пришлось беседу спешно завершать, хватать шкатулку и бежать следом за племянником императора в портал. Быть может, оно и к лучшему.

***

Ближе к вечеру, когда мы с ведьмами собрались в импровизированной тюрьме Ребекки, я пересказала девочкам суть беседы с управляющим гномьего банка. Речь шла, разумеется, о шкатулке.

Говорить о любовном проклятье я не планировала даже Игнату, поскольку прежде всего я наемник сотрудник с определенными задачами, которые прописаны в контракте о найме. Вот раскрыть заговор — мое дело, а вещать повсюду о любовном проклятье — не мое.

Впрочем, врать не стану, после того занимательного разговора с гномом я взглянула на Ланфорда иначе. Мага я пристально осмотрела на предмет остаточных чар и плетений. Таковых не обнаружилось, что могло означать лишь одно — никакого проклятья нет, а гибель женской части имперской семьи ничем не связана, кроме цепи трагичных случайностей.

Могло, конечно, быть такое, что дальнего предка Ланфорда прокляли, а негативные последствия передавались по наследству. Но даже в таком случае на маге можно было бы усмотреть плетения, коих не наблюдалось.

- Значит, шкатулка своеобразная карта. Только куда она приведет? Не думаете, что это может быть ловушка? - поинтересовалась Касьян, которая растянулась поверх подушек на широком диване в гостиной импровизированной тюремной камеры.

Сама заключенная в это время сидела на небольшом пуфе и внимательно рассматривала шкатулку. Взгляд ее скользил по вязи символов, а пальцы осматривали корпус в попытке отыскать тайный замок. Таковой обнаружить, увы, не удалось.

- Анчутки знатные обманщики. - согласно кивнула Ребекка. - Впрочем зачем ему это надо?

- Кто же его знает? - вздохнула я. - В этой истории загадок больше, чем ответов. Жила была женщина в другом мире, а затем получила дар и ушла жить в чащобу. И было бы все хорошо, да только случилось страшное — маги решили получить ведьм, скажем так, в безвозмездное пользование. Ведьму пленили. Вот только через некоторое время она озлобилась настолько, что решилась заключить сделку с чем-то ради еще большей силы, после чего, предполагаю, в ее сердце и поселилась тьма. Вот что может вынудить ведьму, которая не может не осознавать, что за силу придется платить, пойти на такой шаг? Да еще и мстить начать.

- А что толкает любого из нас на необдуманные поступки, оправдания которым нет? - вздохнула Ребекка. - Любовь, конечно же. Из любви и ради любви существа на какие только преступления не идут.

- Из любви заговор устраивать? - хмыкнула я недоверчиво.

- Обиженная женщина, любовь которой предали, и не на такой шаг решиться. - отозвалась ведьма тоном, за которым стояла история.

Впрочем, разве может ведьма мстить императорскому роду из ненависти? Действующий правитель в те времена еще даже не родился веков так много. Так при чем же здесь они?

Нет. Не складывается.

- Быть может ее сумасшествие просто достигло пика, а мы лишь оказались в неподходящее время в неподходящем месте. - предположила в свою очередь Касьян. - И здесь даже как такового мотива нет, потому что дело не в нас. Слети она с катушек пару веков назад, на нашем месте оказались бы другие.

Слова Касьян имели место быть, вот только стала бы сумасшедшая ведьма мстить столь лично? Травить магов и лес вокруг их загородной резиденции, внедрять фиктивных невест столь изощренным способом? Не имела я прежде дел с такими, как эта ведьма, но что-то в душе подсказывало — не стала бы. Здесь повод личный.

Личный…так может стоит подойти к вопросу с другого конца? Может стоит взглянуть не на ведьму, а на тех, кто оказался втянут в заговор? Взять того же императора. Его Величество Карсон Эверент при всей его шутливости свой пост не просто так занимает, иначе давно бы его свергли. Ан нет, усмотрел заговор и даже позволил привлечь иномирных специалистов. Но что о нем известно? Да ровным счетом ничего, кроме погибшей жены. О Томасе Ланфорде Эверенте я могу сказать тоже самое. Да и о сыне его тоже, нужно сказать, известно немногое. Я вот до сих пор так и не поняла, чем он занимается.

- Девочки, а вы что-нибудь знаете о погибшей супруге императора?

Не знаю, о чем говорили ведьмы в момент, когда я их прервала, но мой вопрос повис в воздухе. Ребекка и Касьян переглянулись, после чего старшая придворная дама все же вопросила:

- Тебя какое величество интересует?

- А супруг у императора было несколько? - удивилась я.

- Мать Грейстока, Анна Изабель Эверент, погибла в родах. О ней рассказать ничего не могу, - отозвалась Касьян. - Грей и сам ее не помнит. Император же и вовсе предпочитает не вспоминать погибшую императрицу. Говорят, что он ее любил до безумства, поэтому после ее смерти едва не потерял престол. Томас вовремя включился и несколько лет буквально заменял его. Ходят сплетни, что императору пришлось прибегнуть даже к нетрадиционной магии и выпить зелье для врачевания души, чтобы забыть свою первую любовь.

Зелье врачевания душ — вещь столь же редкая, сколько и опасная. Изготовить его практически невозможно, а купить и вовсе нереально. Но все же те, кто очень хочет, своего добиваются. Сама я с ним ни разу не сталкивалась, но поговаривают, что такое зелье способно заставить человека забыть про что угодно.

- Он выпил зелье, чтобы забыть императрицу? - поразилась я.

- Нет, что ты, - вздохнула Касьян. - императрицу он помнит, хоть и никогда о ней не говорит. Обратила внимание, что Его Величество Карсон носит медальон? В нем-то он и хранит фотографию первой супруги.

- Тогда для чего ему зелье? - недоуменно вопросила я.

- Он забыл свою любовь к ней. - произнесла Ребекка. - История та давняя, но помню я ее хорошо, хоть и была тогда совсем девчонкой. То был первый за десять лет балл, прогремевший во дворце империи. Музыка звучала лишь потому, что Его Величество больше не смог выносить боли и решил избавиться от нее. Пожалуй, то было правильное решение для всех нас. Что касается его…император вновь женился через несколько лет после того балла, где и встретил вторую императрицу. Лиллу Ангар урожденную Аннель, позднее Эверент. Ее-то многие и помнят как императрицу, поскольку в браке с ней Карсон был больше двенадцати лет. Погибла она при трагичных обстоятельствах — сход снежной лавины, когда та была на царской охоте. Весь двор наблюдал, как ее погребло под снегом заживо.

- Какой кошмар, - произнесла я.

- С тех пор император больше не женился, а в народе появились слухи о проклятье, преследующем их семью. Они укрепились после того, как леди Розалия Эверент, супруга лорда Томаса, погибла при акте терроризма в Академии. - продолжила Ребекка. - Когда империю облетела весть о скорой женитьбе Грейстока, признаюсь, многие почтенные семьи покинули столицу, опасаясь очередной цепи несчастных случаев.

Я замолчала, размышляя над услышанным. Посетившая меня мысль о том, что мстить могла одна из погибших супруг императора, решительно отступала. Если отбросить вопрос о том, как кому-то из них удалось инсценировать свою смерть, то я решительно не понимала, для чего мстить мужу, который души в них не чаял? Разве что ведьмам известно не все, а сам император тайный маньяк. Но это и вовсе сумасшествие.

Мысль мою прервал шустрый стук в дверь покоев Ребекки. Впрочем, гость ответа дожидаться не стал, явившись под наши очи в необычайно благосклонном расположении духа. Игнатище вернулся во дворец.

- О чем болтаем, девочки? - поинтересовался он.

- О смертях, - отозвалась я охотно.

- М-м, развлекаетесь. - поддел Игнат. - Я только что вернулся от твоих. Информирую: Матвей пытался два раза отравить Захареньку, оба раза неудачно. Но домовой сказал, что он не очень-то и старался, больше для вида. Знахарь в твоем огороде разбил плантации, почти уверен, что он там что-то незаконное выращивает. Еще поклясться готов, что одно из растений имеет клыки. Но с этим мы позже разберемся. В остальном все нормально, все живые и здоровы. Наши ученые, кстати, крайне приободрились после истории об артефакте ведьмы. Кажется, что-то найдут. Что по шкатулке?

Взгляд его метнулся к Ребекке, которая продолжала удерживать улику в руках. Если напарник и мел что-то против совещаний с соучастником преступления, то замечания оставил при себе.

- Управляющий гномьим банком сказал, что для шкатулки нужно найти ключ. Заклинание, может артефакт какой — без этого не откроем. - рассказала я вкратце. - Так что я бы ее нашим ученым тоже показала. Может они какой код подберут?

Игнатище задумчиво кивнул, признавая моя правоту.

- Ладно, девочки, развлекайтесь. Мне еще отчет нужно чиркануть Виктору. - вздохнул маг. - Не нравится мне все это. Роем, роем, а в итоге просто яму с себя ростом выкопали, ничего не отыскав.

Выдав это изречение, Игнат шустро чмокнул меня в макушку, перехватил шкатулку у Ребекки и покинул покои-тюрьму. Настроение его было еще задумчивее и мрачнее, чем в обычные дни. Помнится, началось это еще во время прошлого нашего визита в императорский дворец, до того, как нас наняли отыскать заговорщицу. Сам напарник так и не признался, с чем связано его настроение, а выбивать признание мне показалось неправильным.

Признаться, я предполагала, что у Игната и его загадочной подруги не все ладится, в результате чего тот и был не в духе. Но кто разберет загадочную мужскую душу?

Справа раздался тяжелый вздох Касьян. Вот, к слову, еще одна страдающая от непонимания.

- Если бы Грейсток был хоть в половину так внимателен ко мне, как твой маг. Может я бы и не чувствовала себя в столь подвешенном состоянии? - произнесла неожиданно Касьян и растянулась на подушках, одну из них положив себе на лицо. Точнее будет сказать, спрятавшись в нее. - Ну что за мужчина? Мучает и себя, и меня! Коль уж если любит, то признал бы это, а пока выходит так, что и в чувствах своих не разобрался и меня этим мучает. Сколько раз мне нужно извиниться? Сколько раз объясниться? Уж столько слов произнесено, а он все никак решение не примет. Люди-то не глупы, видят разлад в нашей паре! Вот уже и слухи пошли, что вскоре помолвка разорвана будет. И кто я тогда? Любовница наследного принца?

- Фаворитка, - подсказала Ребекка, безусловно, более искусная в дворцовых терминах.

- Даже звучит унизительно! - вздохнула Грейсток. - Вот, что в голове у этих мужчин? Какая досадная нерешительность преследует его! Хотя раньше, признаюсь, он своей обстоятельностью меня и покорил. Я даже представить не могла, что влюбленный мужчина так шустер на решения. Это же он настоял на помолвке, представил меня двору, вынудил пойти учиться. Мне даже и делать ничего не приходилось, признаться, задание ведьмы на первых парах казалось едва ли не благословением.

- Ох, Грейсток, до чего нетерпелива юность! - вздохнула Ребекка, усилием воли удержавшись от закатывания глаз. - Дай мальчику время, в самом деле, ему нужно разобраться в чувствах. Думаешь, каждый день он осознает, что был лишь пешкой в чужой интриге, а его невеста крутила им вокруг пальца? Мужчины столь ранимы, а их чувство достоинства, пожалуй, самая слабая часть. Ты будь хитрее. Действуй не истериками и требованием принять решение сиюсекундно, а своими женскими чарами. Один раз он уже попался на твой крючок.

- И что же ты предлагаешь? - вопросила Касьян, сев на диване. Однако подушку далеко не убирала, а держала в руках. Очевидно, чтобы при любой удобной возможности вновь лечь и уткнуться в нее носом.

- Помнишь, как-то я тебе сказала, что у меня есть идея? - вопросила я. - Возможно, стоит ее реализовать. Однако сразу скажу, что за последствия я ответственности не несу!

Надо полагать, Касьян согласилась. Немногим позже, когда обе ведьмы выслушали мой план, к его реализации присоединилась и Ребекка, посчитав его достаточно «по-женски хитрым». Надо сказать, что вот именно такого девичьего междусобойчика мне не хватало. Переглядываясь и подхихикивая, мы примеряли на ведьму наборчик, который мне в чемодан упаковал Матвей.

Его я обнаружила давно, однако так и не поняла, на что намекал домовой и откуда его вообще взял. Потому что лежал в моих вещах черный кружевной комплектик еще со всеми этикетками из тонких, невесомых и — да чего уж там! — почти отсутствующих конструкций, предусмотренных для «женской хитрости». Туфли на высоком каблуке в тон отыскались в гардеробе самой Касьян, белоснежный махровый халат до самых пят взяли у нее же.

- Да уж, Касьян, полагаю, твой внешний вид придаст решимости. - произнесла Ребекка, нанося последние штрихи на лице ведьмочки. Я в это время заканчивала с ее локонами. - Коль уж такой комплект не спровоцирует твоего мужчину на решительные шаги, то там думать нечего, что дальше делать с предстоящим браком. А если спровоцирует….то и тут думать нечего! Кто бы что не говорил, а ваш брак должен был быть заключен не из расчета и финансовой выгоды, а потому что влюбился Грейсток как мальчишка. Страсть и любовь — вот она основа ваших чувств, нужно просто распалить костерок.

В словах Ребекки была своя правда. Я же надеялась, что страсть между ними вспыхнет и приведет к тому, что ведьма и маг наконец поговорят и честно обсудят свои планы на будущее. Все же в постели и не такие вопросы решались, так почему бы и нет?

Сопровождать Касьян решили вместе. Разумеется, исключительно до дверей покоев. Во-первых, кому-то нужно было отгонять придворных и прислугу, чтобы те не застали самого пикантного момента плана. Во-вторых, было интересно до жути. Шутка ли, пока ведьмочку собирали, я и сама разнервничалась!

Так что за ситуацией мы наблюдали из-за углов, притаившись за стенами у дверей в покои наследного принца. Вход в его апартаменты располагался в углубленной нише, поэтому, пока Касьян стучалась мелко подрагивающей рукой, мы с Ребеннкой были в засаде. Грейсток не открывал довольно долго, я так и вообще успела вдоволь попереживать. Страшно представить, как нервничала Касьян, переминаясь у дверей жениха.

Однако вот та распахнулась и на пороге предстал Грейсток, который, несмотря на поздний час, был при полном параде. Разве что ворот белоснежной рубашки был расстегнут. Вероятно, недавно вернулся во дворец. Взгляд мага застыл на Касьян холодной иглой, кольнув, очевидно, ведьминское сердечко до обидного больно.

- Мэри? - вопросил Грейсток, упорно продолжавший звать ее именем, которое ведьма стерла. Взгляд его скользнул по халату девушки, после чего брови мага упрямо сдвинулиськ переносице. - Что ты тут делаешь? Что-то случилось?

Мелькнувшая в его голосе тревога была хорошим знаком. Вот как, переживает!

- Ничего не поправимого не случилось. - произнесла тем временем Касьян, после чего потянулась к поясу. - Просто вдруг подумала, что давно тебя не видела. Соскучиться успела. Да и хотелось тебе кое-что показать, узнать твое мнение. Что скажешь?

Тут она игриво повела плечиком и сбросила халат на пол, оставшись под очами мага в «женской хитрости». Надо признать, та ей очень шла, ненавязчиво подчеркивая все достоинства ведьмы. Вот и императорский племянник, взгляд которого упрямо возвращался к черному и кружевному, явно оценил. Маг, очевидно, впал в состояние стресса, потому что вымолвить хоть слово у него не получалось, а кадык нервно дернулся.

- Что же ты вытворяешь? - простонал он наконец, ухватив девушку за талию и втягивая ведьму в свои покои. - Здесь придворные вечно шастают, только такого вида им и не хватало! Обойдутся!

Реакция, надо сказать, была не та, на которую мы рассчитывали. Вот и Касьян в руках мага упрямо дернулась и, извернувшись невообразимым образом, попыталась оскорбленно отойти. Не вышло, потому что вдруг в следующую секунду Грейсток подхватил ее на руки и прижал к стене, глядя глаза в глаза.

- Дверь, - прошептала Касьян, после чего та с громких хлопком закрылась, отрезая нас от зрелища.

Уж не знаю, что было в голове Грейстока, но приходилось лишь надеяться на то, что от этого небольшого саботажа будет толк. В конце-то концов, реакция-то была! Да какая! Эх, любовь-любовь, что с людьми и нелюдями делает.

Выпрямившись, я взглянула на Ребекку, притаившуюся по другую сторону стены. Полагаю, что на моем лице отражалось ликование, а вот на ее почему-то застыла гримаса из смеси странных эмоций. Страх среди них проступал явственнее всего.

- Ты что? - шепотом вопросила я.

Вместо ответа придворная дама кивнула мне, указывая, очевидно, на что-то за моей спиной. Не нужно было обладать даром провидения, чтобы понять, на кого нам не посчастливилось натолкнуться.

- Можно я не буду поворачиваться? - вздохнула я.

- Что же ты так, я вот просто жажду полюбоваться на глаза твои…хитрые. - раздалось из-за спины хмурое ланфордское. - Позволь мне все же полюбопытствовать, почему обвиняемая в участии в заговоре ведьма свободно разгуливает по дворцу? Помнится мне, ты настаивала на ее заточении в покоях, клятвенно уверяя, что она не сбежит.

- Строго говоря, Ребекка и не сбежала. - хмыкнула я, все же обернувшись к магу, который в это время с комфортом прижавшись плечом к стене, глядел на меня со смесью бесконечной усталости и некой обреченности. - Мы покинули ее покои для урегулирования некоторой ситуации.

- Урегулировали, полагаю? Империя может спать спокойно, зная, что другая участница заговора продолжает крутить роман с наследным принцем?

Вот тут я в самом деле оскорбилась за Касьян.

- Они помолвлены, - выдала я, усилием воли не став добавлять язвительное «вообще-то».

- Великие боги, дайте мне сил. - вздохнул маг, поморщившись.

Ему потребовалось несколько секунд, чтобы вернуть себе самообладание и спокойно, почти благожелательно произнести:

- Леди Рузвальд, вернитесь в отведенные вам покои. Надеюсь, вы проявите присущее вам благоразумие и не станете меня вынуждать применять к вам силу.

- Как изволите приказать, лорд. - отозвалась ведьма прохладно.

- Что касается вас, госпожа Залесская, - с той же интонацией продолжи маг. - ситуацию мы с вами обсудим незамедлительно. Вот только убедимся в безопасности леди.

Ничего иного, кроме как кисло проследовать за магом, нам не оставалось.

ГЛАВА 9

Несколькими минутами позже мы действительно вернули Ребеку в отведенные ей покои, где ничуть не расстроившаяся ведьма негромко пожелала мне удачи. Тон ее был весел, а в глазах притаились смешинки. Я ее позитива не разделяла.

Ланфорд же в это время привел в чувство трех магов из своей личной команды, которых мы отправили на отдых легкой дозой снотворного порошка. При этом племянник императора смотрел на меня с крайний осуждением. Да, признаюсь, было немного стыдно, но в свое оправдание скажу, что договориться со стражей не получилось. Они оказались на редкость неразговорчивые и принципиальные. Доза снотворного порошка же была столь незначительна, что им перед ночной сменой даже на пользу пошли эти полчаса сна. И нечего так смотреть.

Впрочем, если раньше мне было не до веселья, то как только мы очутились в покоях, а за спиной закрылась дверь, вовсе даже грустно стало. Особенно удручали синие искры, пробежавшие по стыкам дверей, выдавая наложенное заклинание шумоподавления,

Замерший передо мной маг кричать не стал. Ланфорд, скрестив руки на груди, просто стоял в полутьме гостиной, где свет разгоняли лишь тлеющие угли в камине, смотрел на меня и молчал. Честное слово, лучше бы он начал обвинять меня во всех смертных грехах!

- Ну и что ты молчишь? - не выдержала я первой, расстроенно взмахнув руками в воздухе. - В самом деле, Ланфорд, ты так переживаешь, словно я совершила что-то непоправимое. Тебе и самому пойдет на благо, если Касьян и Грейсток наконец выяснят отношения. Пока же мы тут все замерли в неизвестности из-за учиненного ведьмой заговора, погрязли во всем этом и шага не можем ступить, двигаясь в обозначенных ей границах. А решать проблемы-то нужно!

- То есть, все это часть работы «Реального волшебства»? - вскинул бровь маг. - Разбираетесь с последствиями заговора в качестве бонуса? Как вы это, земляне, называете? Комплимент от шефа? Бесплатный пробный период?

- Не язви, - вздохнула я.

Неожиданно накатила усталость, а я вдруг поняла, как эмоционально вымоталась за последние несколько дней. Вся эта путаница с заговором, топтание на месте в попытке ухватиться за конец клубка, держали меня в постоянном напряжении. К тому же, мы все ожидали новой пакости от ведьмы, что тоже позитива в будни не добавляло.

Маг продолжал молчать, а я неожиданно даже для самой себя скинула туфли на каблуке и, утопив ноги в высоком ворсе ковра, почувствовала себя значительно лучше. Несмотря на ставшую почти криминальной разницу в росте с Ланфордом, я почувствовала себя увереннее.

- Вообще не понимаю, чего ты все время на меня злишься. - продолжила между тем я. - Я все время действую исключительно в ваших интересах, попутно, между прочим, оказывая вам целый список дополнительных услуг. То банши у вас появится, то призрачные всадники, то знахарю потребуется программа по защите свидетелей…Да даже эта наша с тобой фальшивая помолвка! Невиданное дело, Ланфорд! Я на Земле-то старательно избегаю всех этих окольцовываний, а здесь смиренно приняла все уготовленные досадные неприятности. И, заметь, сохраняю при этом удивительное благодушие. Ты же только и делаешь, что издеваешься надо мной.

Брови мага, решившего продолжить сохранять молчание, взметнулись вверх. Однако ответа не последовало, поэтому я, впав в неожиданное разговорчивое настроение, подняла свои туфли и направилась в свою спальню, чтобы убрать их на место. При этом на ходу я продолжила спокойно, словно сама с собой, рассуждать:

- То при управляющем съязвишь, выставив меня некой взбалмошной особой, то на баллу целовать начнешь. Вот неужели нельзя было заранее обговорить этот момент? К тому же, я прекрасно вижу, что ты специально не вводишь меня в курс дел касательно придворного этикета, чтобы я продолжала шокировать ваших аристократов, укрепляя при этом твою репутацию сумасбродного племянника императора. Ну вот что в этом хорошего? Решительно не понимаю, - призналась я, возвращаясь под очи Ланфорда. - Ну что ты молчишь? Признаешь мою правоту?

- Наслаждаюсь общением. - не преминул съязвить маг, сделав осторожный шаг навстречу мне. Затем еще один, после чего и вовсе подошел вплотную, поднял руку и почти нежно, с явным удовольствием отвел прядь волос от моего лица.

- Вот и как мне с тобой быть, Владислава? - вздохнул Ланфорд, глядя мне в глаза с легкой улыбкой. - Твое поведение, твой менталитет катастрофично отличается от женщин нашего мира. Мои слова ты воспринимаешь не так, мои поступки кажутся тебе дикими. Радость моя, я бы с превеликим удовольствием отправил тебя на Землю, дабы ты просто продолжала наслаждаться жизнью в своем чудесном розовом мире, где все друг друга любят и где нет никаких бед. Вот только ты упрямо не отправишься.

Я хотела было напомнить, что по контракту обязана выполнить оговоренные условия, чтобы вернуться на Землю. Однако маг покачал головой и ухмыльнулся, продолжив говорить:

- Я вовсе и не думал навязывать тебе этикет дворца, он бы тебя задушил своими правилами и устоями. Тебе это вовсе не к чему, - продолжил Ланфорд, глядя на меня с такой нежностью, что я невольно смутилась, почувствовав, как щеки заалели. - Твой шарм в легкости, простоте, присущей тебе доброе и непосредственности. Я же понимаю, как тебе в сущности все это дело дается непросто. Тебя тяготит сама мысль о том, что какая-то ведьма, твоя соратница, вздумала учинить все этот бардак, граничащий с жестокостью. Неужели я должен перекладывать на твои плечи еще и такие мелочи, как придворный этикет? Кого он вообще волнует?

- Меня, - произнесла я решительно. - ведь ты привык его нарушать осознанно, а я как слон в посудной лавке. Топчу все, что попадется, потому что не знаю мелочей, с которыми вы знакомы с раннего детства. Уверена, вам на ночь этот перечень зачитывали вместо сказок.

Последние мои слова прозвучали почти с обидой, хотя внутренне я ее вовсе не ощущала. Этикет, конечно, дело важное, да и чувствовать себя глупо я не люблю. В самом деле, было бы лучше ознакомиться с ним, чтобы не позорить себя и честь императорской семьи. Однако близость Ланфорда, который и не подумал сделать шаг назад, а продолжал стоять рядом с умилением глядя на меня, волновали. С мысли сбивали.

Интересно, почему бы?

- К тому же, я вовсе и не думал над тобой издеваться. - продолжил он своей неспешный монолог. - К чему бы мне столь неосмотрительные действия?

- Обидеть меня? - предположила я, вспомнив, как однажды он заявил, что никогда бы не нанял меня из-за моей привычки попадать в неприятности. Словно я специально. - А может быть, чтобы спровоцировать.

- Меньше всего, Владислава, я хотел бы тебя обидеть. - покачал маг головой, а его руки неожиданно скользнули мне на талию.

И вот ведь странность, тяжесть его рук показалась мне неожиданно правильной, словно только так и должно быть. Это открытие так поразило меня, что я совсем упустила слова Ланфорда из внимания. Только когда подняла глаза на лицо, вдруг настигло осознание.

- Тогда как назвать все это твое возмутительное поведение? - озадаченно вопросила я, встретившись с его хитрыми глазами.

- Провокация вполне подойдет, да, - согласно кивнул он и ухмыльнулся, вызвав во мне стойкое желание все же сделать его куклу Вуду. Вот самое время. Больше тянуть с этим нельзя.

Впрочем, покинуть кольцо его рук возможности не представилось, потому как Ланфорд стал медленно склоняться к моему лицу с вполне очевидными намерениями. Путь его был хоть и не длинным, а времени оборвать этот беспредел у меня было достаточно. Более, чем достаточно даже.

Вот только к своему стыду делать я этого не стала даже в тот миг, как его губы скользнули по моим в мягком, осторожном прикосновении. И пока я продолжала таять под натиском этой, очевидно, неспешной пытки, в голове вдруг мелькнула мысль, что жизнь меня действительно ничему не учит. Вот и неторопливое, травящее прикосновение я оборвала тем, что не больно прикусила его нижнюю губу, провоцируя целовать настойчивее, чувственнее, жестче. Ланфорд, тихо рассмеявшись, намек уловил без всяких объяснений.

Вот и скажите, что это было? Удавшаяся провокация мага? Захват ведьмовской собственности? Удачное выстраивание дипломатических отношений с представителями иного мира? Впрочем, если кого и волновали такие мелочи, как оправдания ведьмы перед собственной совестью, то в тот конкретный момент никто высказаться не пожелал.

***

Утро выдалось под стать вечеру — неожиданным, а причиной всему стал благодушно настроенный Игнат. Напарник ворвался в мою спальню и, традиционно игнорируя нормы приличия, рухнул на кровать, заставив оную натужно заскрипеть. Шутка ли, когда на тебя сто килограммов столь неожиданно сваливается?

Мой план по наглому игнорированию вторжения провалился в самом начале, когда над ухом раздалось веселое игнатовское:

- Проснись и пой! Солнце встало, петухи прокукарекали, дел непочатый край!

Я, титаническим усилием воли заставив себя приоткрыть глаза, посмотрела на напарника. Он в свою очередь, наткнувшись на едва уловимую осмысленность в моем взгляде, подставил локоть под голову и улыбнулся еще шире.

- Что, ночам не спиться, днем досыпаем? - выдал он язвительное.

- С чего это ты взял, что мне ночами не спиться? - удивленно поинтересовалась я, прикидывая вариант по экстренному досыпанию.

Мелькнула даже мысль попытаться опередить напарника, запереться в ванной комнате и залечь с подушкой там. Впрочем, идею пришлось быстро отмести. Я и в бодром настрое Игнатище при всем желании не обгоню, а в данной ситуации мне и вовсе полдня форы понадобится.

- С того, что Ланфорд сегодня в приподнятом настроении, а на твоем столике для марафета стоит тазик с цветами. Смотрю, семейная жизнь потихоньку затягивает? - хохотнул напарник и, наткнувшись на мой далекий от понимания взгляд, кивком указал на туалетный столик.

Собственно, Игнат довольно четко охарактеризовал вазу с алыми розами, потому что никак иначе этот объем и не назовешь. В самом деле тазик, я бы даже сказала тазище с цветами, охапку которых я бы при всем желании не смогла удержать в руках.

- Уйди! - простонала неожиданно смущенная я, накрываясь белоснежным одеялом по самую макушку. Солнце, которое я могла наблюдать за распахнутыми портьерами, ненавязчиво намекало, что сейчас самое ранее утро. Едва ли семь часов пробило!

- Так, Владеныш, я же серьезно тебе говорю про немеренное количество дел. - вздохнул Игнат, заглядывая за край моего укрытия. - Ученые наши наконец создали прототип кроссовок для анчутки, Виктор Когда-Где так впечатлился разработкой, что решили запускать модель в продажу. Говорит, что на Земле тоже спрос на товар будет. Нужно доставить адресату обещанное!

- Ну хоть одна хорошая новость, - обрадовалась я. - а то в самом деле стало казаться, что нас кто-то на неудачу проклял.

- Это еще что, я тебя сейчас другой новостью обрадую. Помнишь болотника? - вопросил напарник и, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил: - Не зря ты всюду булавки заговоренные оставляешь. Ты представь себе, эта гупешка вспомнила, с кем ведьма сделку заключила. Амулет активировал и выпал прямо в нашем офисе на Земле, народ все напугал. Обалдеть, да?

- Игнат, это же просто невероятное везение! - воскликнула я и, поражаясь собственной прыти, подскочила на ноги в кровати. - Ну, что вспомнил, разумеется, напуганный народ в этой ситуации радости не добавляет. Ты же знаешь наших, это еще повезло, что они в него пульсаром каким не запустили.

- Не-ет, Владеныш, невероятное везение здесь в другом заключается. Поскольку сообщение поступило в офис, то и искать обряд для призыва этой черни без кровавых жертв будут ученые. - хмыкнул маг. - Так что наше с тобой дело — радовать нечисть! Вот не думал, что так скажу когда-нибудь. Так что ты это, пулей давай собирайся, позавтракаем и в путь. Дела делать надо, а то спит она!

После этого напарник в самом деле поднялся с кровати, еще раз оглядел букет цветов, хмыкнул и отправился добывать завтрак, насвистывая веселую мелодию. Сколько раз ему говорила про примету, а он все отмахивается — говорит, во дворце не страшно. Ну что за маг?

На этой мысли мой взгляд сам собой соскользнул к букету алых роз, а губы невольно растянулись в улыбке. Ладно, оставим Игната в покое. Вот про кого стоило сказать «Ну что за маг?», так это про Ланфорда. В самом деле, кто бы знал, что он способен на столь милые жесты.

Впрочем, может, кто-то сочтет букет красных роз ужасной пошлостью. Даже я сама, окажись в другой ситуации, посчитала бы примерно также. Однако цветы приятно грели сердце, а их аромат, который я улавливала, пока собиралась и проходила мимо них, щекотал обоняние. Ну что за красота!

Решив не мудрствовать, я надела последний спортивный костюм, который был у меня с собой. Другие погибли смертью храбрых после очередных наших посещений болотника, увеселительные прогулок по лесу и других веселых мероприятий. Впрочем, едва ли бежевый шерстяной костюм, состоящий из свитера с высоким горлом и клешенных брюк, можно назвать подходящей для чащобы одеждой. Но в сложившейся ситуации лучше так, чем очередное платье, которое погибнет в страшных муках.

На знакомую полянку мы прибыли уже через пятнадцать минут, позавтрак по принципу удавов. Это когда сначала в спешке глотаешь, а затем надеешься, что желудок все же переварит. В этот раз анчутка не изволил выйти к нам все то время, что мы пробирались сквозь густой заросший лес к избушке ведьмы. К слову, та при виде Игната почему заскрипела и наглухо закрыла двери и окна. Да-да, просто опустила неизвестно откуда взявшиеся ставни.

- Напомним-ка, друг любезный, ты что в прошлый раз с избушкой сделал? - вопросила я, оглядев это безобразие.

- Да ничего, - в самом деле озадаченно ответил маг. - ну попытался разок половицу отодрать, так она меня и попросила покинуть ведьмовскую недвижимость.

- Это когда тебя выплюнули? - хлопнув ресницами, уточнила я.

- Попросили покинуть! - отрезал напарник. - Но я подумал, что мы тогда ситуацию и уладили. Впрочем, чего еще от ведьма возьмешь? Сами вредные, так и имущество свое к этому приучаете. Беспредел!

- Анчутка? - позвала я, осознав, что затевающийся спор ни к чему хорошему нас не приведет. - Мы долг пришли отдать за доброту твою! Уж не обижай гостей своих иномирных, прими подарок.

Стоило мне произнести эти слова, как на прежнем пеньке, где до этого с нами вел беседы дух, он и воплотился. Сидел себе, лапами когтистыми болтал и глядел на нас с веселой ухмылкой, демонстрирующей острые кошачью клыки.

- Надо же, не обманули! - произнес он, хлопнув себя по коленям. - А я-то думал, точно дорогу сюда забудете, как уйдете от меня. Какая редкость, ты гля! Честная ведьма и маг! Ой повеселили!

Напарник в это время достал из пакета коробку, при виде которой анчутка резко оборвал свой смех и навострил мохнатые уши. В глазах его мелькнуло не человеческое любопытство, а зрачки резко расширились, словно сейчас ему продемонстрируют диво дивное.

Я уже было решила, что в восторг его привели кроссовки, которые следом извлек напарник и с гордым видом передал нечисти. Однако анчутка одарил вожделенную обувь лишь одним взглядом, довольно хмынкул и шустро нацепил на лапы, даже не озадачившись шнуровкой. После этого он шустро подбежал и вытащил из рук Игната, тяжело сглотнувшего от такой прыти, коробку. Ее анчутка и завертел в лапах, разглядывая почти с обожанием.

Тут-то в моей голове и мелькнула мысль, что при всей способности анчутки к перевоплощению имелись за ним вполне определенные привычки, причем привычки те были явно кошачьи. А котики, как водится, любят коробки.

- Анчутка, - позвала я, пока тот вовсе не стал потерянным для общества. - скажи, а ты никогда не видел, как ведьма ваша открывала шкатулку, которую ты нам передал. Может слова какие-то произносила или код?

Занятый важным делом анчутка раздраженно дернул ухом в ответ на мои слова, и я решила было, что он вовсе не настроен на диалог. Однако спустя несколько секунд он все же повернулся к нам лицом и, как-то неожиданно смущенно сморщившись, вдруг признался:

- Видел, даже слова те знаю.

- Так чего ж ты, мелкий, в первый раз нам ничего не сказал? - возмутился Игнат, сложив руки на груди. - Столько времени впустую потратили, пытаясь эта бандуру вскрыть.

- Так вам все и расскажи с первого раза. - недовольно взмахнул хвостом анчутка, демонстративно задрав нос. - Все вас, магов, знают. Хитрые вы, да только и думаете обмануть всех. Вдруг ты и на ведьму свою повлиял?

- Я не его ведьма, - вздохнув, попыталась объяснить я. - мы напарники.

- Да хоть братья родные, - хохотнула нечисть. - да только от тебя, знающая, за версту магом несет. Вдруг ты поддалась это…как там?…поддубному влиянию и тоже стала алчной да злой? Не-ет, анчутка умный, анчутка за спасибо и обещания не помогает. Вот сейчас вы со мной расплатились, теперь и вопросы задавать можете.

Признаться, в словах нечисти был смысл. Впрочем, едва ли это облегчало гнев Игната, который потихоньку закипал. Конечно, ведь выходило так, что это не я поддалась «поддубному» влиянию мага, а он попал под ведьмовское честное слово. Однако напарник мое веселье явно не разделял.

- Анчутка, так что же там за слова такие?

- Обождите, поищу. - произнес он и, резко перевоплотившись в торопливого ежа, рванул куда-то вглубь леса, очевидно, искать волшебные слова.

Ждать его пришлось недолго, однако недовольное сопение оскорбленного в лучших чувствах мага ситуацию ничуть не облегчало.

- Вот поэтому с нечистью ведьмы и общаются, - выдал он глубокую мысль. - потому что вся эта ваша фольклорная братия магов отчего-то сильно не любит. И дело тут совсем не в былых гонениях, история эта давно началась. Я вообще считают, что дискриминация магов.

- Ой, ну подай в суд, - закатила я глаза. - так и напиши в иске «фольклорная братия считает меня хитрым». Как думаешь, быстро твое слушание назначат?

- Никакого сочувствия не дождешься, - вдохнул Игнат. - а сами при любом нелестном слове возмущаетесь. Вот и где справедливость, спрашивается?

- Что же ты сегодня такой вредный? - поинтересовалась я, после чего уточнила с наигранным безразличием: - С дамой сердца чего-то не поделил?

Поскольку стояли мы с напарником плечом к плечу, видеть выражение его лица я не могла. Поэтому пришлось ненавязчиво покоситься в его сторону, чтобы заметить, как он смущенно взъерошил себе волосы.

- О как. - произнесла я. - Могу узнать, что у вас произошло?

- Что, что? Извечная проблема недопонимания! Я на работе в другом мире, неделями не видимся, мне за это и прилетает. - вздохнул Игнат. - Романтики, понимаешь, женщинам подавай. А где же ее отыскать, если кругом вот — чащобы, заговоры да нечисть одна?

- Так говоришь, словно романтика каких-то особых душевных сил стоит. - отозвалась я. - Вырвал бы девушку посреди дня на обед при свечах, устроил бы квест с записками, пригласил на танец в другой мир. В самом деле, чего зря амулеты переходному пропадать? Уверена, она бы оценила какой портовый городок в стиле старой Европы. Да хоть в Люцерн был пригласил, на площади какой потанцевать. Ничего сложного не вижу.

Понятия не имею, что творилось в голове мага до этого, но вот после моих слов лицо его озадаченно вытянулось, словно он и в самом деле не подумал пригласить девушку на ужин. Эх, мужчины! Вот вроде кто-то маг, кто-то гном, вампир, эльф, нечисть какая — а все как один! Элементарных вещей не понимают!

Однако высказаться я не успела, поскольку к нам вернулся анчутка, который протянул клочок полуистлевшей бумаги, где почти истерлась надпись «Ab ovo usque ad mala».

- Это еще что значит? Наши сердца хвалятся болью? - вопросил напарник.

- Наши сердца больны от любви, - произнесла я. - древняя латинская поговорка, со временем Древнего Рима, если не ошибаюсь. Это записка с признанием в любви?

Анчутка как-то странно повел плечом, после чего, словно задумавшись, проговорил:

- Видал я здесь пару раз мага одного, то дело было еще до гонений. - произнес он с сомнением, словно только сейчас вспомнил. - Или то было во время их? Давнее дело, уже все спуталось. Да только маг этот все свой хвост вокруг нашей ведьмы вил, шкатулка — его подарок. Записки он ей писал, да. Письма целые, она их на крылечке читала. Бывало сядет на закате, возьмет письмена его да и смотрит на них, пока глаза о темень не запнутся. Я все думал, может неграмотная она, да все его каракули разобрать пытается? Ан нет, поди ж ты. Любовь случилась! Любовь ее эта и погубила, потому что не боялась она магов, а стоило бы!

Если честно, в этот самый момент мне в крайней степени захотелось прибегнуть к политике напарника и начать гневаться, потому что укрывать такие подробности — это просто неприлично! Однако пришлось взять себя в руки и еще раз осмотреть записку.

Красный угол в доме, языческие божества, римская пословица…Логическая цепочка более, чем очевидная. И если раньше я могла позволить себе сомнения, то теперь не сделать очевидных выводов было просто преступно неправильно. Ведьма, которую мы ищем, явно славянская, иначе объяснить я это просто не могла.

Игнат, в отличии от меня, тратить время на раздумья не стал, предпочитая по обыкновению действовать быстро и решительно. Маг извлек из одного из своих безразмерных карманов шкатулку, которую сегодня намеревался передать ученым в «Реальное волшебство». Взглянув на записку в моих руках, он произнес «Ab ovo usque ad mala».

Сначала ничего не происходило, и я уже было решила, что код тоже нужно применять особым образом. Однако шестеренки все же неспешно зашевелились, словно вспоминая, как правильно двигаться. По корпусу шкатулки прошла рябь, многочисленные узоры стали менять свое положение, а шестеренки поползли, вставая в пазы с легким щелчком. Пространство вокруг загорелось ярким ядовито-зеленым светом, выхватывая нас из этой реальности и перенося в неведомое логово черной ведьмы.

Последнее, что я увидела — анчутку, который предусмотрительно спрятался за пеньком. В одной его лапе была зажата коробка, а второй он активно махал нам на прощание.

ГЛАВА 10

Переход был быстрый, если не сказать молниеносный, и мало отличался от привычных нам перемещений. Разве что вызывал беспокойство от мысли, где же мы сейчас окажемся. За несколько секунду я уже было решила, что это ловушка, а потому нас непременно вынесет либо на отвесную скалу, с которой мы скатимся, либо где-то посреди беснующегося океана с массой опасной живности. Впрочем, предполагала, что очутиться мы можем и сразу в пыточной.

В общем, настрой был не самый позитивный.

Поэтому когда мы оказались посреди комнаты, когда-то очень давно, очевидно, служившей гостиной, я не смогла сдержать удивленного вздоха. Игнат, уже оглядывающийся вокруг с призванным пульсаром, выглядел таким же озадаченным.

Хотя, если хотите знать мое мнение, то все же сначала стоит думать о возможных последствиях перед тем, как активируешь старинный переход потенциального врага. Ну так, хотя бы приличия ради стоило бы обсудить план действий, а не стоять сейчас растерянными и в ожидании худшего. Но кому я это объясняю из раза в раз? Непонятно.

- Это что, дом какой? - живейшим образом поинтересовался напарник, не доверяя собственным глазам.

- Я бы сказала, поместье. - хмыкнула я, подняв голову к потолку, до которого было еще добрых три метра.

Да и обстановка вокруг явно намекала, что дом принадлежал обеспеченному существу. И дело было вовсе даже не в тяжелой, дорогой мебели из редких пород дерева, обложенном мрамором камине и позолоченным безделушкам. Нет, на это намекал толстый слой пыли, паутины и грязи по всему этому великолепию. Ведь если бы дом принадлежал менее обеспеченному человеку (или нелюдю), то ценную мебель хотя бы вывезли, а не бросили в запустении так, как все это находилось сейчас.

- Думаешь, здесь могла жить наша ведьма? - обернувшись ко мне, вопросил Игнат. Он встряхнул рукой, прогоняя фаербол, который с тихим обиженным шипением крайне неохотно развеялся в воздухе. - Или этот ее маг?

Масса вопросов, ответов на которые у нас обоих не было.

- Надо бы осмотреться. - ответила я, отыскав взглядом две арки, ведущие в противоположные стороны. - Разделимся, как в лучших традициях фильмов ужасов. Кто первый закричит, тот и выиграл?

- Ну и шуточки у тебя, - отмахнулся маг, впрочем, первый направившись к выходу из гостиной. В дальнейшем выяснилось, что обе арки выходили по разные коридоры, которые в конечном счете привели нас в общий холл. Отсюда на следующий этаж вела широкая лестница с ковровой дорожкой, которая в прошлой жизни могла быть даже и алой. Сейчас же она была пыльной, грязной и по цвету больше напоминала закоптившуюся кровь. Неприятная ассоциация в сложившейся ситуации, согласна.

Впрочем, озадачивало меня другое. По всем видимости, находились мы на первом этаже, раз уж здесь была парадная лестница. Однако в помещении не было ни входной двери, ни окон. Хотя могу предположить, что владелец дома крайне обеспеченное существо, поэтому по парадной лестнице у него даже в подвале.

И все же возникло давящее ощущение замурованности. Не то поместье кто-то спрятать пытался, чтобы никто сюда не проник, не то нечто внутри запрятали так, чтобы оно не выбралось. Как по мне, так первый вариант лучше.

- Кто-то должен осмотреть верхние этажи, а кому-то придется идти в подвал. - озвучил мои мысли Игнат, который с таким же мрачным интересом глядел вокруг.

Наверняка тоже обратил внимание на отсутствие окон и дверей, однако вслух комментировать не стал. Воздержался от ехидства в кои-то веки.

- Как думаешь, где больше вероятность найти пыточную с трупами? - поинтересовалась я.

- А где больше вероятность найти мертвого хозяина дома с кинжалом в груди? - хохотнул в ответ маг. - Наша с тобой задача найти хоть кого-то в этом поместье. Даже если это будет скелет, наши ученые его разговорят. Не зря же целый отдел некромантов держим, пусть хоть чем-то займутся.

- И нас потом затаскают по судам за неправомерное посмертное обращение! - возмутилась я. - Помнишь, как это было два года назад, когда криминалисты нашли скелет на месте преступления?

- То была досадная ошибка! - не остался в стороне от возмущений напарник. - Ребята подумали, что он — жертва при ограблении, вот и притащили его к нашим. Кто знал, что этот скелет там живет? Вот зачем он вообще мертвым притворился при обыске здания? Да и что такого они сделали, некроманты наши? Разговорили его за пятьюдесятью граммами, в карты сыграли…А эти правозащитники мертвых всполошились! Неправомерное задержание! Любого ведь с того света достанут, активисты!

Спорить я не стала, только вздохнула и пошла на верхний этаж, разумеется. И логика в моем выборе была железной! Вот что хуже: труп в пыточной или хозяин дома с кинжалом в груди? Определенно, пыточная. И попробуйте меня разубедить.

Впрочем, шутки шутками, а это поместье нагоняло на меня жути. Такое ощущение, что всех местных жителей просто смело разом. Даже на тумбочках и столах еще лежали какие-то письма, в вазах находились остатки цветов, которые уже давно, похоже, мумифицировались. Вот окажись мы в ловушке, не пришлось бы сомневаться, что все это значит и чем грозит. Сейчас же было совершенно непонятно.

Казалось, что вот прямо сейчас из-за пыльной портьеры, покрытой золотом статуи или увешенного картинами угла выскочит какой-нибудь ужас. Непременно вооруженный и до чертиков опасный ужас. Поэтому шла я в напряжении, призвав силу, которая в отличие от меня не нервничала — ей хотелось сорваться в бой. Приятно знать, что хоть кто-то из присутствующих настроен на нужный лад.

Впрочем, все то время, что я медленно поднималась, оглядывая окружающую обстановку, на меня никто и не думал нападать. Поэтому в первую попавшуюся на втором этаже комнату я заходила в напряжении, но без страха. За дверью же оказалась обычная спальня, обстановка которой ничем не отличалась от остального поместья. Здесь было также пыльно, грязно и пахло спертым воздухом. Заправленная кровать не белела свежестью и чистотой, некогда синие портьеры были близки по цвету к плесени, а висящее на стене зеркало ничего не отражало. Просто не могло из-за толстого слоя пыли.

Я же закатала рукава и принялась к обыску помещения, ничуть не стыдясь и не изводя себя муками совести. В другом доме, где есть жильцы, я бы может и постеснялась заглядывать в чужие шкафы, а тут чего смущаться? Домочадцев нет. И кто знает, что с ними случилось?

Начала с кровати, где перерыла все простыни и облазили углы в поисках тайного дневника, который многие дамы почему-то предпочитают прятать под подушку или под матрас. Очевидно, используя как самое надежное место в доме. С опаской заглянула и под саму кровать, молясь, чтобы никакой жуть не схватил меня за ногу. Нет, определенно, современный кинематограф создает нам массу нелепых страхов. Или учит осторожности?

Шкаф оказался пуст, лишь комплект постельного белья, халат и пара полотенец находились внутри. Прикроватные тумбочки тоже никто не заполнил, как и туалетный столик, где приличия ради лежал одинокий гребешок для волос. Видимо, спальня была гостевой, раз никто не озадачился разложить здесь свои вещи. Или те просто пропали вместе с владельцами.

Вздохнув, я присела за туалетный столик, размышляя, куда бы еще следовало заглянуть. Может быть, здесь есть потайная комната или тайник в полу?

Пока размышляла, рука сама собой потянулась к зеркалу у столика, стирая слой пыли. Увлеченная процессом, я не сразу заметила, что нечеткое изображение заляпанного зеркала демонстрирует мне сразу два лица. Одно мое, озадаченное и загоревшее под местным палящим солнцем, а второе бледное, мужское и не менее озадаченное.

Помещение прорезал писклявый крик, за который мне тут же стало стыдно.

- Ох, простите, уважаемый, я не хотела вас напугать. - попыталась я успокоить кричавшего призрака. - В самом деле, я всего лишь…

- Воры! Грабители! Домушники! Краже…кражесовершатели! А может даже и насильники! - бесновался призрачный мужчина.

- Успокойтесь, пожалуйста, никто не собирается вас грабить! - вновь попыталась я воззвать к адекватности мужчины. - Насиловать тем более не станем!

- Это что же делается в мире, что даже женщины подались в грабеж! Страшно представить! Милочка, вы очень даже вышли лицом, уверяю, что выйти замуж для вас куда более прибыльное дело, чем грабить честных людей! Да еще и в штанах! Батюшки-батюшки, до чего мы докатились!

- Так, ну все. - возмутилась я, легко ударив ладонью по туалетному столику и поднимаясь на ноги. - Я дипломат компании «Реальное волшебство», нахожусь здесь с целью обыска для расследования, которое может касаться и вас.

- И давно ли у нас дипломаты стали расследованиями заниматься? - прищурился недоверчивый призрак, который, вообще-то, дело говорил. Его слова да Виктору Когда-Где в уши.

На вид мужчине, скончавшемуся крайне давно, можно было дать около шестидесяти лет. Седовласый, высокий, со статной осанкой и умными глазами, впрочем, достаточно удивленно округлившимися от нашей беседы. Одет он был в нечто, крайне напоминающее фрак, а манера держать руки за спиной свидетельствовала о том, что работал он в штате прислуги. Быть может, домоправитель? Дворецкий?

- С некоторых пор, как начальство решило. - со вздохом ответила я. - Меня зовут Владислава Залесская, а к вам я как могу обращаться?

- Господин Щацкий, - дернул призрак подбородком в подобии высокомерного кивка. - управляющий имением. Вернее сказать, был управляющим имением, когда то самое имение еще существовало на картах и имело постояльцев и арендаторов. Сейчас же я присматриваю за домом в должности самопровозглашенного дворецкого.

- Вот как, - кивнула я. - вы единственный…разумный человек в этом поместье?

- Единственный, кто может ответить на ваши вопросы. - снисходительно кивнул он. - Боюсь, другие вам ничего не скажут.

- Потому что у них недостаточно ресурсов для разговора? - вопросила я, предполагая, что речь идет о призраках, утративших способность разговаривать. Такое бывает довольно часто, я бы даже сказала, что призраки, сохранившие память, способность к разговору и взаимодействию с предметами — небывалая редкость.

Впрочем, редкость, наткнуться на которую нам необычайно везет.

- Нет, что вы, - легко отмахнулся дворецкий. - они просто мертвы. Все. Желаете убедиться?

Признаться, желала я сейчас только одного — убраться подальше от этого дома. Но сказать так, а тем более поступить я категорически не могла, а потому пришлось собрать все свое мужество, чтобы кивнуть и направиться следом за господином Щацким в подвал. Вот ведь врагу не пожелаешь.

- Прошу прощения, а вы не расскажете мне историю поместья? В каком веке был построен дом? - едва поспевая следом за призраком, любезно поинтересовалась я.

Да-да, хотелось встряхнуть дворецкого и заставить выложить мне всю правду, но к людям его характера и склада приходилось искать отдельный подход. Заключался он в предварительной светской беседе, праздных вопросах и разговорах не о том. Но мне нужно было расположить его к себе, чтобы он не растворился в воздухе, оставив нас с Игнатом теряться в догадках.

- Поместье было построено при правлении императора Рузвельта Кассарио, отца наследного принца Корингора. Тогда его планировали использовать как укрытие для королевской семьи во время войны с Дальними Островами. Однако спешу доложить, что властители наши в то время ни дня не провели в укрытии, поскольку славная армия развалила врага в несколько недель. Да восславим короля нашего! Позднее, уже после того, как на престол вошел новый род Эверетов и объявил королевство империей, поместье использовали для проведения зимней охоты. Здесь собирались великие представители династии, управленцы, воеводы и деятели культуры. Портреты многих из них продолжают украшать картинный зал. Рекомендую ознакомиться с ними.

За этой беседой мы как раз успели спуститься по винтовой лестнице в подвал, откуда уже эхом доносились неясные звуки сдерживаемых ругательств.

- Осмелюсь предположить, что ваш подельник уже отыскал скончавшихся. - прокомментировал дворецкий.

Идти до Игната оказалось долго, поскольку в этом подвале могла действительно уместиться пыточная. Еще осталось бы место на камеры, бальный зал и даже складские помещения отдельно для сыров, колбас, вина и соленьей.

- Игнат? - позвала я, как только мы приблизились к одной из дверей, за которой слышалось пыхтение напарника. - Ты там? Все в порядке?

- Да, Владеныш, только ты сюда не заглядывай, здесь….

- Что, много трупов?

- Их десятка два, не меньше. - простонал маг. - Я уже вызвал наших криминалистов, будем разбираться с причинами смерти. Ну и похороним, бедняг.

- Вот это вы правильно говорите, молодой человек, эти люди заслужили наконец обрести достойное посмертие. - отозвался господин Щацкий, в голосе которого промелькнуло нечто крайне похожее на благодарность.

- Владеныш, скажи мне, пожалуйста, что рядом с тобой просто очередная подцепленная нечисть, а не какой-нибудь псих с пушкой у твоего виска. - вздохнул маг и, судя по шагам, живо направился в мою сторону.

Мы в это время с дворецким переглянулись, взглядами спрашивая друг у друга, можно ли отнести призрака к первой категории. По-моему, все же не выходило так. Все же не нечисть, а совсем другая субстанция.

- Пушки у моего виска нет, - отозвалась я наконец.

- Да и как вы себе это представляете? - озадачился призрак. - Они же крайне тяжелые и малоэффективные в близком бою. Это что же, мне бы пришлось пушку спускать в подвал вместе с вами? Вы бы уже успели сбежать, пока я закладывал ядро и поджигал фитиль…

На этой чудной ноте, пока я хлопала глазами и пыталась подыскать ответ, нас и прервал Игнат. Очень кстати, нужно признать.

***

Напарник мой человек непростой, признаться. Игнат бывает совершенно несносен, временами нетерпелив и регулярно не думает о последствиях своих импульсивных решений. Однако чего у него не отнять, так это способности разворачивать бурную деятельность за короткий срок.

Вот и сейчас, пока я убалтывала господина Щацкого, пытаясь расположить к себе призрака, напарник уже вызвал криминологов «Реального волшебства» и даже обозначил им поле деятельности. Меня к той комнате в подвале так и не подпустили, но судя по судорожным вздохам и вызванной подмоге, фронт действий был обширный. Даже страшно представить, сколько же там скончавшихся. Еще страшнее — от чего.

И вот пока в подвале орудовали наши специалисты, мы с напарником и единственным разумным обитателем поместья присели на пропыленный диванчик в гостиной, где принялись вести светский разговор. Впрочем, тот плавно перетек к обсуждению произошедшего по инициативе нашего мага. Говорю же, нетерпеливый он.

- Господин Щацкий, - произнес Игнатище тоном, который ничего хорошего не подразумевает. - нам бесконечно приятно слушать ваши жизненные наставления, но все же хотелось бы понять, откуда, собственно, в подвале гора трупов. Любопытство, знаете ли, мучает.

- Молодой человек, доверьтесь моему опыту, любопытство до добра не доводит. - ехидно отозвался призрак, подчеркнуто не глядя в сторону мага.

- Полностью разделяю ваше мнение, - отметила я, покосившись на скрипнувшего зубами напарника. - но все же от удовлетворения нашего любопытства зависит судьба, пусть и посмертная, обитателей поместья. Нам нужно понимать, стоит ли отпевать кости перед захоронением, например. Не поведуете нам, с чем связана столь страшная кончина?

- Как часто то бывает, история началась вполне невинно. - вздохнул пожилой господин Щацкий. - Неподалеку от этого поместья кода-то давно стоял дивный лес, да только ходили у местных слухи, что полнился он тварями дикими, да жила там нечисть подлая. Говорили работяги, мол, забредешь туда и выйти не можешь, ходишь кругами в трех соснах, а дороги домой не отыскать, пока душа к предкам не отправится. Много людей там сгинуло. Я в те времена еще зеленый был, только на службу заступил, да работал конюхом у местного хозяина. Это уж потом я дослужился до чина и высокого положения. Прежний домоправитель, лишившийся нескольких слуг, с позволения хозяина принял решение привлечь специалиста, да не абы кого — ведьму. Времена тогда другие были, об охоте на ваших сестер, госпожа Залесская, и речи еще не шло. Тогда ведьмы и отыскать проще было, и на помощь вы шли охотнее. Вот и привели в земли эти девушку, молоденькую еще. Да только силище в ней прорва была, не побоюсь этого слова. Умела она многое.

Со слов дворецкого выходило, что ведьма эта была не местной, но никто среди слуг не знал, где прежний хозяин ее отыскал. Вроде как привел и ладно. Да только другой она была: бледная, светловолосая и голубоглазая. Но особенно привлекла внимание ее речь, изобилующая непереводимыми и непонятными словами. Местные никак не могли понять, какое же положение в общество занимает эта девушка? Выглядела и держалась она как аристократка, да только по рукам видно было, что и черной работой занимается, и общалась просто. Как своя.

Со временем обитатели замка смирились и решили, что пытаться понять ведьму — дело неблагодарное. Не разгадаешь.

- Долго она решала проблему с нечистью в лесу? - поинтересовалась я.

- Ведьме пара дней потребовалась, если память не изменяет мне. - отозвался господин Щацкий задумчиво. - Быстро она решила проблему. Да только в день, когда очистился лес, вернулась она бледнее прежнего и еле на ногах держалась. Тяжело ей битва далась, видимо. Вот и хозяин наш хоть и аристократ, наследник императорских кровей, а не смог мимо беды пройти. Вызвал лекарей, настоял на лечение под присмотром профессионалов, а там…не ушла уже ведьма от нас. По крайней мере, навсегда не ушла. То пропадала на пару-тройку дней, то исчезала на месяц другой, а только всегда возвращалась. Здесь была. Как и хозяин наш. Он прежде редким гостем в поместье был, а с появлением ведьмы каждый день возвращался. Мог по делам отлучиться на день, а только вечером всегда возвращался. Каждый день. Будь у него дипломаты во дворце, выезжай он сам в другие королевства, а портал создавал, да вечером ведьму свою ждал. Как полагается все было.

Так, по словам господина Щацкого, года летели за годами. Он уже и не мог вспомнить, как долго продолжалось такое положение дел. Вот только от конюха он уже дослужился до управляющего имением, а ведьма и хозяин так и жили вместе. Странные это отношения были, никто и не мог охарактеризовать их, как полагается. Пара не была помолвлена, но и любовниками назвать их язык не поворачивался. Да и кто в здравом уме смог бы так сказать про ведьму и хозяина?

- Единственное, в чем сомневаться не приходилось — любят они друг друга, жизни друг без друга не представляют. - вздохнул самопровозглашенный дворецкий, а глаза его неожиданно забегали, выдавая овладевшее смятение. - Вот только ведьма-то не местная была, это всем понятно, а потому и не понимала она тонкостей мира нашего. Дремучая была, выражаясь просторечно. И ситуацию она иначе видела.

- Что вы имеете в виду? - все же уточнила я.

- Светлая она была душой, порядочная и добрая, да только наивная до крайности. Видела, как горят глаза нашего хозяина, и таяла аки лед под солнцем. И в голову не пришло, что у этих отношений, странных и запутанных, концовки доброй-то и не выйдет. Простолюдинка же она, пусть красивая и одаренная, а простолюдинка. Кто ж такую замуж возьмет из императорских-то кровей? Вот и хозяин наш хоть и души в ней не чаял, все позволял да волю давал, а понимал, что путного ничего не выйдет. Не ко двору ведьму представить, не замуж взять. А там и гонения эти начались. Буквально за одну ночь империя изменилась.

Император, правивший государством на тот момент, обезумел или окончательно утвердился в своей безнаказанности, а потому принял указ, которым разделил жизнь империи на до и после. Он официально разрешил охоту на ведьм. Не убийства ради, разумеется, но с дозволением использовать их силу во благо империи. Что скрывалось за этим относительно безобидным разрешением все прекрасно понимают. Маги обнаглели, а официальный указ, где не было четких формулировок дозволенного, полностью развязал им руки. Ведьм похищал, охотились, подстерегали. Бывшие друзья стали пленителями, старые любовники — смотрителями золотых и не очень клеток, а враги превратились в палачей.

- Представить свою ведьму ко дворцу в такой-то политической обстановке? - хмыкнул дворецкий. - Даже ослепленный любовью человек не смог бы. Наш хозяин же не терял рассудка от чувств, понимал положение дел, да и указ тот словно черную полосу между ним и ведьмой проложил. А уж когда он завил о том, что вскоре вынужден будет жениться на другой женщине, выгодной партии, которую ему присмотрели….Тот момент и стал началом конца.

Ведьма, как и любая другая любящая женщина на ее месте, пришла в негодование. Мягко говоря. Учинила скандал, как водится, даже кидалась картинами и бокалами. Все это длилось несколько часов с попеременным успехом то в личной спальне пары, то в гостиной на глазах у прислуги, то на кухне, куда разгневанная ведьма пришла бить посуду, не удовлетворившись дорогими вазами. Но кто ее за это будет судить?

При всей моей неприязни ко всему ей учиненному, я вынуждена признать, что очень даже понимаю обиженную, расстроенную и явно униженную таким положением дел женщину. Вот просто по-человечески жаль ее. Невольно примеряешь на себя ее маску и осознаешь, что скандал в данной ситуации — сущая мелочь. Я бы может не стала бить посуду и ругаться, но вряд ли ушла бы с философским безразличием.

- После этого, надо полагать, пара рассталась? - вопросил Игнат.

- Если бы все было так, то я может и умер бы, как полагается людям моего возраста: счастливый и в окружении семьи. - вздохнул дворецкий. - Хозяин наш, осознав, что ведьма не собирается мириться со скорой женитьбой и занимать роль любовницы, поступил так, как разрешалось новым указом. Пленил ведьму, да и наложил на поместье плетение, превратив его для девушки в темницу. Мы, прислуга, могли и в город выйти, и в огородик местный, а она и шагу ступить не могла без его сопровождения. Впрочем, нужно отдать должное нашему хозяину, женился он тихо и незаметно для нее, а невесту его мы так и не увидели здесь. Сам же он каждый вечер возвращался, как и в прежние времена. Вот только изменилось все.

Для меня было вполне ожидаемо, что ведьма не будет тихо и скромно ждать своего пленителя. Однако для господина Щацкого и обитателей поместья непокорность ведьмы, ее нежелание быть любовницей и делить мужчину с другой девушкой, оказались сюрпризом. Дворецкий искренне недоумевал, ведь для девушки ее социального статуса и сословия роль любовницы — выигрышный билет, особенно с учетом принятого указа. А вот нет, недовольна была.

Странная, как и все ведьмы.

Пожалуй, больше всех удивление выражал сам хозяин поместья. Изменившийся характер ведьмы так ему претил, что однажды он посчитал уместным воспользоваться ее силой, ведь император официально разрешил. Тогда-то и случилось непоправимое.

- Пожалуй, к тому моменту уже близился год, как ведьма оказалась в западне. - задумчиво произнес господин Щацкий. - Был вечер, плавно перетекающий в ночь. Прислуга уже отправилась на покой, даже кухонные работники закончили приготовления к завтраку. Помню, я проследил за тем, что охранные заклинания на окнах и дверях были активированы, отправился в постель и только прикрыл глаза, как поместье прорезал крик. Ужасный это был крик, я прежде и не слышал таких. Сразу ясно стало, что произошло нечто недоброе.

Дальше объяснения дворецкого, на тот момент еще работавшего управляющим поместьем, путались. Выходило, что он и сам не помнил, как оказался в коридоре в одном спальном костюме, да и шел вперед, а вокруг всюду была кровь и тела. Первой он нашел горничную, которая распласталась посреди коридора на втором, хозяйском, этаже. Но как он так быстро поднялся, дворецкий сказать не смог. Шок овладел.

- Я шел, как в кошмарном сне, а вокруг не было ни звука. Тишина. Лишь тела, тела, тела, все перемазано кровью. Многие были, как я, в одних пижамах. Кто-то успел накинуть верхнюю одежду, видимо, пришли позднее. - продолжил рассказывать дворецкий. - Не знаю, почему даже не попытался тогда вызвать подмогу, почему не сообщил стражникам. Лишь шел, пока не оказался у дверей в покои хозяина. Там горел свет, двери были нараспашку, а из комнаты доносились рыдания. Я даже и не сразу понял, почему ведьма так горестно плачет, пока не заметил что рядом с ней, на полу, распласталось тело хозяина. Он в потолок смотрел пустыми глазами.

Из дальнейшего рассказа, поведанного ведьмой, выходило, что она и не хотела убивать всех обитателей поместья. Лишь в голове что-то щелкнуло, когда бывший возлюбленный попытался надеть на нее кандалы, вытаращивающие силу. Зачем ему это потребовалось, дворецкий не знал. Не ведал и того, что же за заклинание применила ведьма.

Признаться, я искренне сомневалась, что девушка желала чьей-либо смерти, в том числе и своего пленителя. Над телом ненавистного человека не рыдаешь, сожалея о содеянном. Могу предположить, что причиной трагедии стало тяжелое эмоциональное состояние ведьмы, которая пребывала в плену человека, растоптавшего ее надежды ради брака по статусу. В такой ситуации любое неосторожное слово могло стать причиной всплеска силы, которая и убила всех, кто подвернулся под руку.

- Когда я подошел, она подняла на меня глаза и прошептала: «И ты тоже?». Я тогда не понял, о чем она говорила, а сейчас уже осознаю, что был мертв еще тогда. Не помню, как скончался. Вероятно, погиб в один миг со всеми, когда был во сне. Просто моя душа не оставила этот мир, - вздохнул дворецкий.

Осознав содеянное, ведьма предприняла меры, чтобы усложнить работу следователям. Она полагала, что те почувствую всплеск силы и будут с минуты на минуту. Не учла девушка только одного: клетка стала гробницей для всех, поскольку заклятье, удерживающее ее в поместье, изолировало всплеск силы, подавив и загерметизировав его. Девушка же бытовым заклинанием избавилась от крови, перенесла все трупы в подвал и исчезла.

- Лишь напоследок сказала мне, что не желал моей кончины. - произнес господин Щацкий. - Я был единственный во всем дворце, кто разделял ее переживания. Мне нравилась ведьма, было в ней что-то светлое. Даже несмотря на то, что она меня убила.

Да уж, великий человек способен к всепрощению. Хотя, быть может, года в одиночестве в качестве призрака способствуют формированию философского отношения? Тяжело признать, что твой убийца был в целом неплохим.

- У нас остался лишь один вопрос, господин дворецкий. - произнесла я. - Как звали вашего хозяина и ведьму?

- Хозяина моего вы должны знать, хоть и не местная, госпожа Залесская. Речь идет о наследном принце Клаусе Эверенте. Я не могу сказать, как сложилась судьба империи после его смерти, до этого поместья слухи не доходят. Сами понимаете, здесь живых не бывает. Однако смею предположить, что невеста наследного принца все же понесла от него и род не прервался.

- Не прервался, - подтвердил Игнат, добавив: - вот только ведьма сейчас крайне настойчиво пытается это исправить. Мстит. Как говорите, ее зовут?

- Златослава, - витая в своих мыслях, отозвался призрак. Он так крепко задумался, что его образ стал менее осязаемый, почти прозрачный. - Златослава Подозерская. Славянская ведьма, как и вы, госпожа Залесская.

Впрочем, едва ли сейчас Златослава Подозерская была такой же, как в дни знакомства с дворецким. И имя ей уже явно не принадлежало, и сила ее сменила свою суть. Впрочем, впервые с момента начала этого расследования мы оказались так близко к разгадке.

Да и мотивы, подвигшие ведьму к мести, стали яснее. Впрочем, осталось лишь разобраться в хитросплетении родового древа имперского рода, чтобы окончательно пролить свет на запутанную историю.

***

Вот сомнительная радость иметь сразу нескольких руководителей, скажу я вам. Окажись мы сейчас под очами нашего боса, Виктора Когда-Где, он бы непременно нас похвалил за проявленную смекалку и умение договариваться с нечистью, то есть анчуткой. Попасть нам могло лишь за неосмотрительность при активации шкатулки, да и то в легкой форме между делом.

К сожалению, в этом деле мы имели и локальное начальство, местное, так сказать. И самое пренеприятное, что это начальство состояло сразу из трех магов, которые между собой никак не могли сойтись во мнении, правильно ли мы ведем расследование. Вот, к примеру, взять Томаса. После нашего отчета об обнаруженном поместье он выглядел вполне довольным, выслушал нас внимательно, вопросы правильные задавал. В целом, был удовлетворен проделанной работой, чего не скажешь о его сыне.

Ланфорд Эверент сидел в кресле за столом в своем кабинете, где почему-то было решено провести совещание. Так вот, сидел он пусть и с нейтральным выражением лица, а во взгляде осуждение и насмешка. Мол, что я говорила о твоей безголовости? Неприятный такой взгляд. И усмешка тоже.

Больше прочих был озадачен император, который с момента нашего рассказа вообще ни слова не сказал. Мужчина был хмур и стоял, глядя в окно на пустынный участок сада, где даже кусты цвели как-то неохотно. Тяжело ему приходилось. Все же о родственнике его говорили, путь и дальнем.

- Ваше величество, - произнесла я. - кем приходится вам Клаус Эверент? Насколько дальний ваш предок?

- Мне он гораздо ближе, чем вы ожидаете, госпожа Залесская, гораздо…настолько ближе, что он приходится мне отцом. - отозвался император сухо.