Гибельный шторм

Глава 8 ВЕЛИКИЙ ТРУД

Барьер появился на навигационных экранах «Непобедимого разума» за секунду до выхода кораблей из варпа. Лев со своего трона успел заметить, как датчики всех систем наблюдения внезапно стали передавать только черноту и помехи. Все органы чувств корабля отключились одновременно, как будто наткнулись на нечто абсолютно непроницаемое, раскинувшееся через эмпиреи. Это было единственное, что свидетельствовало о переходе в реальное пространство.

Колоссальная сила гравитации вцепилась в структуры «Разума». Завыли сирены, предупреждающие о возможном столкновении. Пикт–экраны замерцали и задергались, пока когитаторы пытались обработать внезапно обрушившийся на них поток данных.

— Открыть ставни! — крикнул Лев.

Защитные экраны, закрывавшие громадный окулус корабля, разошлись, и примарх смог увидеть то, что выбросило корабли из эмпиреев.

«Непобедимый разум» приближался к стене крепости невероятного размера. Лев смотрел перед собой в течение нескольких секунд, пытаясь осознать масштабы конструкции. Если бы примарх видел ее из кабины «Громового ястреба», размеры потрясли бы его, а уж с мостика боевого корабля они просто превосходили все ожидания. Лев рассматривал заостренные зубцы и башни из латуни и железа. Они поднимались над стеной, протянувшейся слева направо, насколько хватало диапазона датчиков. Барьер ощетинился тем, что с расстояния казалось шипами и крючьями. Странный, неестественный свет вырывался из бесчисленных бойниц, создавая впечатление звездного неба. Облака цвета крови и ненависти плыли над стенами, будто обрывки какой–то кошмарной космической туманности.

Крепость заполнила собой весь окулус. Стены уходили далеко вниз. Не было видно ничего, кроме зубчатых парапетов, не с чем было сравнить размеры невероятной структуры, но Льву наконец удалось осознать, насколько громадной она была. Крепость окружала звездную систему. Высота стены измерялась десятками миллионов километров. Длина — миллиардами. И хотя флот приблизился на опасное расстояние, до невероятного объекта все еще оставались многие миллионы километров.

Корабли попали в гравитационный колодец. Их тянуло сквозь пустоту навстречу столкновению, будто облако пыли, которое вот–вот разобьется об отвесный утес.

— Право руля! — приказал капитан Стений. Он подался вперед на командном троне, стоявшем чуть ниже кресла примарха, натянув механодендриты, связавшие его с «Непобедимым разумом», так, будто мог придать кораблю прыти своими движениями.

Лев открыл общий флотский вокс–канал и услышал, как капитаны других звездолетов эхом повторяют ту же команду. Было слишком поздно включать реверсивные двигатели, но катастрофы все же можно избежать, выполнив поворот и двигаясь параллельно стене, вырваться из ее хватки с помощью пертурбационного маневра. Лев постоянно переводил взгляд с чудовищной стены, уже заполнившей все пространство окулуса, на экраны когитаторов, где отображалась траектория движения объединенных флотов. Расчетные графики медленно менялись. Крепостная стена приближалась куда быстрее. Нос «Непобедимого разума» подрагивал, великолепные конструкции в готическом стиле, установленные на корпусе корабля, могли разрушиться в любой момент, уступив могучей силе притяжения.

— Сигналы с «Красной слезы» и «Самофракии», — объявил вокс–офицер.

— На закрытый канал, — отозвался Лев. Братья хотели с ним поговорить. Как и ожидалось.

— Куда ты нас привел? — потребовал ответа Жиллиман.

— Я не знаю, Робаут.

— И я тоже. Мы не можем идентифицировать систему.

— Если это планетарная система, то она переместилась, — сказал Сангвиний. — Но местоположение не так важно, как природа того, что мы видим перед собой. Это сотворил не Хорус. Никто из живущих в материальном мире не смог бы создать подобного — ни люди, ни ксеносы.

— Наверное, это и к лучшему, — заметил повелитель Ультрамаринов.

— Да, пожалуй, — согласился Лев. Если легионы–предатели научились делать подобные вещи, войну можно считать оконченной.

Он посмотрел на траектории движения кораблей и нахмурился.

— Часть наших малых кораблей не успевает развернуться, — сказал он, — Строй с левого фланга нарушился и растянулся в направлении крепостной стены.

— Да, у некоторых из наших кораблей тоже проблемы с маневрами, — откликнулся Сангвиний. — Их двигатели работают на пределе возможностей.

— Они смогут завершить маневр, — вставил Жиллиман. — но окажутся очень уязвимы для атаки.

— Тогда нам надо надеяться… — начал было Сангвиний и тут же замолчал. Лев услышал, как он пытается успокоить дыхание. Когда Ангел заговорил, его голос звучал как пророчество: — Те конструкции между башнями…

Лев снова развернулся к окулусу. «Непобедимый разум» уже разворачивался бортом к стене, уходящей в бесконечность космоса, мерцающей и пульсирующей неестественным светом. Между зубцами на разном расстоянии друг от друга виднелись какие–то конические конструкции размером с газовые гиганты. Они никак не могли быть тем, чем казались.

Но Сангвиний подтвердил безумную догадку.

— Это сигнальные рога, — сказал Ангел. Его голос звучал ровно, словно примарх пророчествовал.

Рога взревели. Их кошмарный, оглушительный, порожденный варпом рев прокатился по безвоздушному пространству космоса. Волна не–звука без труда преодолела миллионы километров, разделявшие флот и крепость. Возможно, рев раздался в тот же миг, как корабли вышли из варпа, и докатился до них только сейчас. А может, рога взревели только что. Законы физики в этой звездной системе работали не так, как должны были. Но Лев понимал, что важно было не то, каким образом эти рога умудрялись реветь, а то, что они в принципе ожили. Волна ударила в «Непобедимый разум», сотрясая корабль, с рокотом прокатилась по мостику. Звук был низкий, глубокий, как биение сердца горы, и одновременно это был тонкий, высокий плач, терзавший душу. Лев поморщился. Он заставил себя вдохнуть воздух, вибрирующий звуком. Пропустить его сквозь себя. Офицеры мостика кричали, из их глаз и ушей хлынула кровь. Сервиторы рухнули и судорожно задергались, ломая себе кости. Электрика корабля дала сбой, пикт–экраны взрывались, пульты управления вспыхивали. Гул двигателей превратился в оглушительный рев, но звук рогов перекрывал все.

Повисла недолгая тишина, как будто чудовище из калибанских мифов переводило дыхание, после чего рога снова взревели. Их вопль был не просто звуком. Он ударил в левый фланг флота, будто косой срезая тех, кто оказался недостаточно силен. Фрегат Темных Ангелов «Неустрашимый» и крейсер Ультрамаринов «Обнаженный клинок» отбросило от основного флота. Корабли, каждый из которых достигал нескольких километров в длину и обладал достаточной огневой мощью, чтобы обратить поверхность целой планеты в стекло, кувыркались, будто листья, сорванные ветром с ветки. Ближайший рог всасывал их в себя со все большей силой, и они неслись к стене, набирая скорость с каждой секундой, пока не влетели в воронку и не исчезли. Не было ни взрыва, ни потоков раскаленной плазмы — только резкий обрыв связи, и все.

Флоты продолжали выполнять маневр, набирая скорость и изменяя угол сближения. Наконец «Непобедимый разум» встал параллельно стене и набрал необходимую скорость, чтобы вырваться из захвата. Тревожные сирены замолчали. Крейсер Кровавых Ангелов «Возвышенный» не смог завершить разворот — его траектория была чересчур широкой. Корабль оказался слишком близко к крепости и врезался в нее. Судно оставило память о себе в виде длинной огненной полосы на стене, но взрыв был кратким и едва заметным на фоне колоссальной конструкции.

— Братья, — подал голос Сангвиний, когда объединенный флот начал отдаляться от звездной крепости, — хоть один из ваших кораблей может выйти в варп?

— Нет, — ответил Жиллиман. — Варп–двигатели работают нормально, но искажения материального мира и эмпиреев здесь слишком сильны. У этой крепости в варпе такое же мощное притяжение, как и здесь.

Лев думал о том, что случилось бы, отдай он Тухулхе приказ вывести флоты в имматериум, но быстро осознал его бессмысленность. Машина предупреждала его о барьере и о том, что не сможет его пересечь.

— Значит, у нас только один вариант, — сказал он. — Нужно пробить брешь в стене. Если нельзя ее обойти, надо пройти насквозь.

— Мы весьма ограничены в выборе инструментов для этой задачи, — заметил Жиллиман.

— Если вариантов так мало, — произнес Сангвиний, — то каждый из них нужно проработать с максимальным тщанием.

— Как вы считаете, мы сможем уничтожить эту крепость? — поинтересовался Лев.

— Мы все согласны с тем, что нужно попытаться, — ответил Жиллиман.

Меньше чем через час был дан мощнейший в истории человечества артиллерийский залп. Корпуса кораблей вибрировали от напряжения двигателей, боровшихся с тяготением крепости. Флоты приблизились на дистанцию стрельбы. Стена полностью заполнила окулус «Непобедимого разума». Лев видел перед собой только железо, латунь, пламя и шипы, а также стволы орудий размером с гору Олимп на Марсе.

Активировались боевые системы имперских кораблей, и началось согласование залпов: нужно было рассчитать все так, чтобы и летящие через пустоту торпеды, и лучи лэнс–излучателей ударили по цели одновременно. И только когда все было готово, Лев и его братья одновременно скомандовали: «Огонь!»

Огонь.

Казалось, пламя залпа опалило сам космос. Больше сотни кораблей одновременно выстрелили из всех орудий. Батареи макропушек, лэнс–излучатели, пушки «Нова», циклонные торпеды и иные различные виды орудий обрушили свой гнев на простертую перед флотом неестественную мерзость. Даже яростные вспышки Гибельного шторма поблекли перед ослепительным сиянием чистого разрушения. Никогда раньше человечество не давало волю такой разрушительной мощи. Если бы на бортах кораблей еще были летописцы, они бы обязательно запечатлели столь монументальный миг в своих произведениях.

Залп ударил по крепости, и отсутствие летописцев перестало иметь всякое значение. Этот миг не стоило запоминать. Не нужно было воспевать. Колоссальный удар оказался несущественным. Взрывы на поверхности стены затопили всю площадь окулуса «Непобедимого разума», но Лев тут же понял, насколько крошечную относительно всей стены площадь они смогли атаковать. Их атаку можно было сравнить с бликами света на бронзовых элементах конструкции.

«Мы не пытаемся уничтожить барьер, — напомнил он себе. — Нам нужно просто пробиться сквозь него. Только и всего».

Выстрелы стихли. В космос выстрелили гейзеры расплавленного металла. Облака горящего газа рассеялись. В месте удара появился кратер размером с целый флот, поверхность которого тускло светилась от царившего внутри жара.

— Судя по данным ауспика, глубина кратера составляет около шести с половиной тысяч километров, — сказал Жиллиман.

— С тем же успехом мы могли не оставить на стене и царапины, — процедил Лев. Да, кратер, оставленный их орудиями, был всего лишь царапиной на поверхности барьера. Стена могла тянуться вглубь на миллионы километров. Ответного огня не последовало. Существа, сидящие внутри, даже не считали флоты Астартес угрозой.

— Это бессмысленно, — сказал Сангвиний. — Нам нужно найти другой способ.

— Если такой есть, — ответил Жиллиман.

— Крепость — это барьер на нашем пути, — продолжал Ангел. — Ее присутствие здесь само по себе означает, что мы можем преодолеть препятствие. Это путь, по которому нам предстоит пройти.

— Я не собираюсь разбивать свой флот об эту стену без всякой цели, — заявил повелитель Ультрамаринов.

— Мы попадем на ту сторону, — произнес Сангвиний. — Мы не погибнем здесь. Я должен сразиться с Хорусом.

Лев слышал в голосе Ангела ту же уверенность, что и у Кёрза. Оба они только частично жили в настоящем. Другая их часть постоянно пребывала в мгновениях их неотвратимой смерти.

— По твоей логике, — сказал Лев, — в стене должны быть ворота.

— Да. Это же не просто стена. Это крепость. Мы видим характерные черты. Поэтому нужно найти и другие обязательные элементы. Сканеры дальнего диапазона показывают изменения тепловых сигнатур по левому борту в сторону основания стены.

— И на чем же стоит эта стена? — спросил Жиллиман.

— Может, и ни на чем. Но у формы есть значение. Судя по шпилям и башням, мы сейчас смотрим на верхнюю часть укрепления. Логично предположить, что у стен есть и основание, независимо от того, опирается оно на что–нибудь или нет.

— Согласен, — кивнул Лев.

— Передаю координаты источника тепла, — сказал Сангвиний.

Спустя несколько минут флоты пришли в движение, спускаясь все ниже и ниже вдоль бесконечной стены. Цель, которую они искали, была примерно на таком же расстоянии от эскадры, как Марс от Терры. Корабли трясло так, будто они проходили через атмосферу, одновременно пытаясь сопротивляться силе гравитации.

Стений оглянулся на Льва, пока «Непобедимый разум» скользил мимо бесчисленных бойниц, мерцающих красным, будто миллионы голодных хитрых глаз.

— Повелитель, — спросил он, — что это такое?

— Это — наше будущее, — ответил примарх. Чем больше он смотрел на крепость, тем меньше шока испытывал от ее колоссальных масштабов и тем больше понимал, что она из себя представляет. — То, какой станет Галактика, если мы проиграем в этой войне.

«Мог ли ты предвидеть такой исход, Хорус? — подумал он. — Тебя используют могучие силы. Ты открыл ворота подобным ужасам. Надеюсь, у нас хватит сил их закрыть».

— Можем ли мы уничтожить это? — спросил Стений.

— Эту форму — нет. Наша задача — прекратить работу того, что делает существование стены возможным.

«Если сможем. Отец, ты должен был нас предупредить».

Лев почувствовал проблеск надежды, когда увидел первые признаки, подтверждающие верность гипотезы Сангвиния.

«Робаут мог бы поздравить тебя с верно построенной теорией», — подумал он.

Впереди были врата. Они стали видны, когда флот пролетел некоторое расстояние на галактический восток. Судя по тому, что видел Лев, створки ворот были высотой со всю стену. Шпили башен к этому моменту уже давно скрылись из глаз. Ворота тянулись вверх и вниз настолько, насколько хватало дальности действия приборов «Непобедимого разума», — зримое воплощение мощи демонических созданий.

Объединенный флот увеличил угол спуска, устремляясь к гипотетическому основанию.

Створки казались бесконечными, но у них была четкая конструкция, и потому Лев верил, что рано или поздно путешествие должно закончиться. Ему потребовалось немало времени, чтобы понять, что на дверях есть рисунок. На таком расстоянии он больше походил на горную цепь, столь большую, как будто тысячи миров были одновременно раскатаны по поверхности створок. Но горы складывались в изображение. Их расположение было не случайно, и, соответственно, рисунок заключал в себе какой–то смысл. Лев запоминал фрагменты изображения по мере того, как оно проходило мимо окулуса, и собирал мозаику в одно целое. Это была восьмиконечная звезда. Клеймо на теле Вселенной. Рана в ткани реальности. Свидетельство власти. Как только примарх понял, на что он смотрит, жуткий символ словно бы тоже посмотрел на него, будто глаз, куда более жуткий и зоркий, чем все красные огни на теле стены Он смотрел на пылинки, которыми для него являлись корабли космодесанта, и в то же время вглядывался в глубины разума примарха.

Лев скривил губы в воинственной усмешке. Он сконцентрировался на продвижении «Разума» к цели. Примарх мысленно пообещал, что уничтожит этот символ. «Мы выбросим вас из Галактики, чего бы это ни стоило», — думал он, всматриваясь в окулус.

Врата и звезда медленно проплывали мимо. Так медленно, что путешествие казалось невыносимым, хотя флот и двигался на максимальной скорости. Ауспики дальнего действия все четче регистрировали источник тепла, обнаруженный кораблями Кровавых Ангелов. Наконец его стало можно разглядеть.

— Сангвиний, — произнес Лев в микрофон вокс–передатчика. — Мы нашли твое основание.

Одна из нижних петель ворот была связана с планетой. Когда небесное тело появилось на окулусе, оно казалось не более чем наростом на нижней части стены. Но то место, где планета и ворота соприкасались друг с другом, сияло могучей энергией и, похоже, было куда более важным, чем можно было подумать, глядя на разницу в размерах между объектами. Сияние исходило от планеты и распространялось по поверхности ворот, постепенно угасая.

— Такое ничтожное основание для такой монументальной конструкции, — заметил Лев.

— Не нам об этом говорить, — отозвался Жиллиман. В его голосе сквозили злость и сожаление. — Я объявил о создании Империума Секундус, имея куда более зыбкое основание.

— Это в прошлом, — произнес Лев. — Давайте покончим и с этим тоже.

Спустя несколько мгновений чудовищные орудия крепости открыли огонь.

Глава 9 ОЧИЩЕНИЕ ПИРРАНА

Языки демонического пламени потянулись к флоту. Вспышки энергии варпа рассекли пространство космоса. Они сияли и рассекали ткань реальности — буря и сеть. Боевая баржа Кровавых Ангелов «Наследие добродетели» первой попала под перекрестный обстрел. Ее пустотные щиты продержались лишь несколько секунд. Лучи змеящегося огня ударили в центр корпуса. На всех палубах вспыхнули пожары. Двигатель правого борта взорвался, унося в небытие пятую часть корабля, тысячи членов команды и множество легионеров. Последней вокс–передачей капитана Атаниила было прощание с братьями и Ангелом.

— Наш погребальный костер станет вашим щитом, — сказал он, и «Наследие добродетели» начал разворот, подставляя весь левый борт под удар, принимая его на себя и закрывая часть кораблей. Пылающий корабль продолжал маневр, в то время как остальной флот со всей возможной скоростью несся к планете, надеясь укрыться за ее южным полушарием. Последним усилием левый двигатель «Добродетели» направил корабль к вратам.

Будь то по случайности или по воле судьбы, но «Добродетель» смогла добраться до ворот и врезаться в них.

Плазменная вспышка уничтожила демонические орудия на сотни квадратных километров вокруг. Крепость даже не заметила урона, но благодаря этой жертве удалось спастись двум кораблям, которые шли в одном строю с боевой баржей, — «Сыну крови» и «Энкарнадину».

Еще четыре звездолета из объединенного флота погибли, пока имперские корабли не скрылись за планетой. Они умерли так быстро, что даже не успели послать последнее сообщение.

— Мы идентифицировали планету, — сообщил Халиб примархам. — Большая часть ландшафта на южном полушарии сохранилась. Это мир–кузница Пирран. На Триносе были беженцы с этой планеты. На нее пришел Паломник.

Сангвиний мерил шагами мостик «Красной слезы», рассматривая изображение планеты, созданное множеством сканеров, работающих в ускоренном режиме. Это был маленький каменистый мир; будь он еще чуть меньше, его бы классифицировали как планетоид. В диаметре шар не превышал пяти тысяч километров. Большую часть южного полушария занимали высокие горные хребты, по мере приближения к экватору постепенно переходившие в холмы. За многие тысячелетия интенсивной разработки горы когда–то обитаемого северного полушария почти исчезли. На изображениях виднелись следы человеческих поселений и заводов, сейчас искаженные почти до неузнаваемости. Мануфактории размером с горы, на месте которых они выросли, изрыгали пламя и дым в вечную ночь. Спиральная колонна диаметром восемьсот километров связывала северный магнитный полюс Пиррана с нижней частью ворот. Она выходила из глубин самого большого завода — уродливой конструкции, поднимающейся по склонам холма, будто две сложенные в молитве руки. Четкой границы между зданием и колонной не было — они перетекали друг в друга, а колонна, в свою очередь, перетекала во врата, сияя потоками расплавленной материи.

Сангвиний принес эти данные в переговорную.

— Материя, — сообщил он братьям. — В этой перемычке создается материя. Мы можем наблюдать за процессом. Колонна растет из завода. Эти ворота созданы здесь.

— Но явно же не из вещества самой планеты, — сказал Лев. — Она ведь крошечная по сравнению со створками. Она бы уже миллион раз переработала себя целиком.

— То, что мы видим, невозможно объяснить рационально, — откликнулся Жиллиман. От раздражения на его скулах ходили желваки. Слово «рационально» примарх произнес с чувством, напоминающим горечь тяжелой утраты. — Можно подобрать миллион причин, по которым эта крепость не может существовать.

— Но Пирран почему–то очень важен для нее, — отметил Сангвиний. — Невозможное прикрепилось к чему–то реальному.

Глаза Жиллимана засветились внезапной надеждой.

— Якорь. Крепости нужен якорь в материальной вселенной. Возможно, промышленные предприятия Пиррана после преображения стали каналом для субстанции варпа, превращающим ее в стабильную материю.

— Похоже, именно это мы и видим, — кивнул Сангвиний. — Количество проходящей здесь энергии подразумевает, что это какой–то важный узел. Братья, я хочу вонзить клинок в сердце скверны и оборвать эту связь.

Робаут кивнул.

— Нужно уничтожить завод. Прервать поток материи. Возможно, это дестабилизирует врата.

— Нас атаковали, — заметил Лев. — Значит, теперь мы представляем угрозу. Враг не хочет, чтобы мы подходили к Пиррану.

— Но мы не можем подобраться достаточно близко к целевой зоне, чтобы организовать высадку, — продолжил Жиллиман. — Орудия крепости уничтожат нас до того, как мы высадим хотя бы десятую часть нужных нам сил.

Сангвиний развернулся к пикт–экрану, расположенному в основании гололитического подиума «Красной слезы», и вывел на него карту северного полушария планеты.

— Северо–восточный квадрант может стать неплохим плацдармом, — сказал он. — К северу от экваториальной горной цепи есть относительно ровная область.

— Вижу, — откликнулся Жиллиман. — Большие пространства между заводами.

— Здесь когда–то были транспортные магистрали, — добавил Лев.

Сангвиний переключил изображение. Теперь экран показывал передвижение вражеских войск.

— Активность минимальная, — отметил он. — Все их силы сосредоточены внутри мануфакториев. Поверхность, по сути, свободна. Врагу понадобится время, чтобы подготовить эффективный ответ.

— Да, наземное наступление может значительно продвинуться вперед, прежде чем столкнется с сопротивлением, — согласился Жиллиман.

Сангвиний мысленно нарисовал путь от гор до громадного завода, и тактический расклад внезапно стал не так уж важен. Примарх представлял себе, насколько сильно он сможет ударить по демонам. Раны в его душе, полученные после Сигнус Прайм, еще не затянулись, и он планировал залечить их этой атакой. Кровавые Ангелы ударят по демонам со всей своей мощью. Яростно, но не утратив контроля. Не в этот раз. Холодная, контролируемая ярость принесет им искупление. Гнев можно облечь и в величественную, строгую форму.

И он со своими сынами докажет это чудовищам, поселившимся на поверхности планеты.

«Громовой ястреб» под названием «Пламя Карааши» покинул ангар «Сфенела» и стремглав понесся к поверхности Пиррана. После того как Халиб своими глазами увидел последствия визита Паломника, он испытал шок и отвращение. В пассажирском отсеке корабля разместились еще пять легионеров и Леваннас.

— Рассказы беженцев и близко не стояли с реальной картиной, — заметил Гвардеец Ворона.

— Когда смертные бежали, перемены еще только начались, — отозвался Халиб. — Иначе им ни за что не удалось бы покинуть систему.

— Непотребство! — прорычал железный отец Круакс. Его чувства вполне совпадали с теми, что испытывал Халиб. — Подлинное богохульство и поругание чистоты машины.

Халиб кивнул. Трансформация мира–кузни была чудовищна и оскорбительна. Команде «Сфенела» уже приходилось сталкиваться с демонами за время долгой партизанской войны. Эти твари были воплощением всего того, что легионеры Десятого презирали в плоти. Они демонстрировали свои уродства и наслаждались скверной и безумием. Они доказывали слабость плоти уже тем, что плоть могла принимать подобные формы.

Но метаморфоза Пиррана сделала все то же самое с машиной. Громадная кузня и канал, связавший ее с вратами, были жестоким надругательством над чистотой железа.

— Мы не потерпим этого, — сказал Халиб, обращаясь к Круаксу. — Сегодня завод падет.

— Этого недостаточно, — ответил железный отец.

— Нет, недостаточно, — согласился капитан.

— И подобные вещи будут продолжаться, пока мы не найдем Паломника, — вставил Леваннас.

— Значит, найдем, — произнес Халиб. — До Терры или после, но мы выследим и уничтожим эту тварь.

— Да будет так, — кивнул Гвардеец Ворона.

То, что когда–то было не более чем надеждой, превратилось в обет.

Легионы высадились на Пирран. Сотни десантных капсул пылающими метеорами пронзили атмосферу. Они падали волна за волной, словно железный град с расколотого неба.

— Могли внизу остаться люди? — спросил Клетос.

Капсула тряслась, пробиваясь сквозь тонкую атмосферу.

— Маловероятно, — ответил Гиеракс. — Солнца нет. Единственным источником тепла являются заводы. — Десантник покачал головой. — Нет. Здесь некого спасать.

— Я надеялся, что будет иначе.

— Почему?

— Просто так, капитан. Представил, что бы они подумали, если бы увидели нас сейчас.

— Они бы поняли, что их не бросили, — ответил Гиеракс. — Но нас заметили, легионер, можешь не сомневаться. Может, они об этом еще не знают, но сейчас обитатели этой планеты смотрят на свою смерть.

Активировались тормозные двигатели капсулы. Гравитационные ремни натянулись от резкого снижения скорости. Клетос сжал челюсти, готовясь к зубодробительному удару при посадке. Спустя несколько секунд капсула воткнулась в землю и раскрылась, выпуская космодесантников на базальтовую равнину Пиррана. Клетос вышел наружу и присоединился к остальному отряду и капитану на построении 2‑й роты разрушителей.

«Носороги» с рокотом подползли к приземлившимся капсулам и опустили рампы. Клетос следом за Гиераксом вошел в «Кровь чести». Все вокруг грохотало — на равнину один за другим опускались челноки с бронетехникой.

— Опять сидеть. Когда уже пойдем пешком? — проворчал Мнасон, сидевший рядом с Клетосом.

— Еще находимся, — ответил Гиеракс. — Сейчас для наступления крайне важна скорость. Легионер, ты имеешь что–то против того, чтобы добраться до врага побыстрее?

— Никак нет, капитан. Прошу считать, что я с радостью посижу еще немного.

— Вот и хорошо, — кивнул Гиеракс.

Капитан склонил голову, прислушиваясь к переговорам в эфире. Когда рампа с лязгом поднялась, он ударил бронированным кулаком по перегородке, разделяющей кабину водителя и пассажирский отсек.

— Teoc! — рявкнул он. — Приказ отдан. Поехали.

«Кровь чести» рванула вперед, быстро набирая скорость. Бронетранспортер тоже жаждал битвы.

Бронетехника Астартес с ревом неслась по пустынным равнинам Пиррана. Гиеракс открыл люк на крыше «Носорога» и высунулся наружу, взяв под управление болтерную турель. Но ему также хотелось посмотреть на атаку легионов. На многие мили позади и по обе стороны от их машины растянулись колонны танков и бронированных транспортов синего и черного цветов. Армии двух легионов покрывали землю сплошным ковром и наполняли воздух удушливыми клубами выхлопных газов. Воздух на Пирране был холодным и разреженным. Только адский жар литейных цехов и заводов не позволял атмосфере замерзнуть и превратиться в лед. Запах работающих двигателей пробивался даже сквозь фильтры дыхательной системы шлема, и капитан с радостью вдыхал эту вонь — для него она символизировала порядок. Так пахла причина, по которой он шел на войну.

В нескольких сотнях метров по правому борту двигался «Лэндрейдер» под названием «Пламя Иллирии». Он ехал впереди всех колонн, возглавляя атаку. Это был командный танк примарха; Жиллиман тоже высунулся из люка и вглядывался вдаль, неподвижный, будто изваяние из золота и синего металла. Он лично вел сыновей на битву с врагом. Капитан разрушителей не видел авангард Темных Ангелов, но был готов поспорить, что Лев ведет своих точно так же, как и Мстящий Сын. Сердца Гиеракса наполнились гордостью от величия происходящего.

— Гиеракс, — раздался из вокс–приемника голос Иаса, — что скажешь?

Капитан разрушителей перевел взгляд влево и увидел магистра, который точно так же высунулся из люка.

— Я скажу, что мне не хватало подобных сцен, — ответил он.

Гиеракс имел в виду единство верных Императору легионов, наличие четкой цели и демонстрацию сокрушительной мощи Империума. Еще несколько минут он позволил себе любоваться величественной лавиной техники.

Наконец крепость врага появилась на горизонте. Бесконечная черная стена заслонила небо и беснующиеся огни Гибельного шторма. Тьма и красное пламя поднимались все выше, поглощая и заполняя все вокруг. Гиеракс почувствовал, как невероятная масса конструкции буквально давит ему на плечи. Он внезапно ощутил, насколько кошмарны масштабы происходящего. Планета, по которой неслась вся мощь трех легионов, была едва заметной точкой по сравнению с демонической конструкцией.

Гиеракс опустил взгляд, сконцентрировав все внимание на земле, загоняя вид чудовищной колонны в небе на задворки сознания. Он смотрел прямо перед собой, будто неподвижный часовой. Шли часы, Ультрамарины и Темные Ангелы преодолели сотни миль, стремясь добраться до цели. Земля была неровной, но мягкой. Камни настолько пострадали от постоянной эрозии, что превратились в бледную тень когда–то возвышавшихся здесь скал. Наконец впереди показались очертания первых заводов, окутанные клубами черного дыма, — вытянутые, искореженные силуэты. Они выглядели, как обломки ночи, изрыгающие пламя.

Что–то мелькнуло в клубах бесконечной, подсвеченной красным заревом дымки.

— Капитан, — произнес Теос по воксу, — движение впереди.

— Вижу.

Земля будто бы кипела. Они пока были слишком далеко, чтобы разглядеть подробности, но своими мелькающими нечеловеческими конечностями и резкими, дергаными движениями надвигающаяся на космодесантников масса демонических тварей напомнила Гиераксу рой насекомых.

Демоны также неслись вперед, подобно лавине, но воплощали в себе полную противоположность Ультрамаринам и Темным Ангелам. Никакой дисциплины. Теперь, когда армии сблизились, стало понятно, что вражеское войско состоит из враждующих между собой групп. Это был истинный хаос, выступивший навстречу наступающему порядку.

Гиеракс сжал рукоять штормболтера и прикинул расстояние между сближающимися армиями, рассчитывая момент для начала стрельбы. Он с точностью до секунды предсказал миг, когда загрохотали дальнобойные орудия «Лэндрейдеров», Капитан разрушителей удовлетворенно кивнул, глядя, как первые ряды демонического воинства исчезают в пламени взрывов. Он четко видел точку, в которой бронированный кулак легионов Космодесанта ударит по демоническим отродьям, и не нуждался в помощи Теоса, чтобы понять, сколько еще им осталось до цели.

Далеко. Слишком далеко, чтобы пробиться сквозь силы врага и не увязнуть в долгой битве, которую демоны, учитывая их бесконечные ресурсы, смогут выиграть. Но они двигались быстро и смогли вызвать вражескую армию на поле боя. Демоны торопились остановить угрозу, которую представляли собой два легиона.

Пришло время для действительно быстрой атаки. Пришло время для третьего легиона.

Именно поэтому Гиеракс позволил себе еще раз посмотреть на небо.

Небосвод будто раскололся, извергая багровые облака гнева. Эскадрильи «Грозовых птиц» Кровавых Ангелов пронеслись над полем битвы в направлении главного завода. Их было так много, что вой перегруженных двигателей заглушил даже грохот танков. Корабли мчались к цели на потоках очищающего пламени, куда более яркого, чем зловещее мерцание, мелькавшее в бойницах демонической крепости. «Грозовые птицы» модели «Ястреб IV» были настоящими крылатыми гигантами — каждая машина несла на борту сотню легионеров. И там, где танки XIII и I легионов были тараном, бьющим в ворота замка, Девятый превратился в копье, направленное в самое сердце врага.

Гиеракс следил за полетом Ангелов, пока его инстинкты не подсказали, что неприятель уже подобрался достаточно близко. Он опустил взгляд и открыл огонь из штормболтера.

«Коготь Ваала» летел над землей, умолявшей, чтобы ее залили пламенем. Сангвиний стоял у открытого бокового люка, держась за балку. Примарх высунулся наружу и впился взглядом в громадный завод и колонну, связывающую планету с вратами. Из–за скорости, набранной «Когтем», фигуры врагов внизу сливались в сплошную когтистую массу. Сгустки псионического пламени летели в сторону «Грозовых птиц», но это навряд ли можно было назвать слаженными залпами. Демоны по–прежнему уделяли основное внимание наземной атаке. Мануфакторий маячил впереди. Сначала он казался просто горой с плоской вершиной, вулканом, опутанным порожденными варпом механизмами. Кровавые Ангелы летели над заводами меньшего размера, которые тем не менее могли поспорить размером с горными хребтами. Там еще сохранились следы человеческих построек, но и они были искажены и будто выросли. Трубы вздымались вверх на тысячи метров. По земле змеились трубы полкилометра толщиной. Изогнутые арки эстакад превратились в клыкастые пасти. Невозможно было понять, где заканчивается органика и начинается камень с железом.

Главный мануфакторий превосходил размером все остальное, однако, когда стали видны детали, Сангвиний также смог опознать в нем бывшую имперскую постройку.

— И как мы поймем, что нужно уничтожить, когда окажемся внутри? — спросил Ралдорон, стоявший рядом с примархом.

— Смотри, — отозвался Ангел. — Ты все еще можешь рассмотреть очертания того, что поглотил враг. Принципы устройства остались прежними.

Мануфакторий был сложен из блоков размером с города–ульи, но в целом схема постройки действительно казалась знакомой — такой же, как у любого стандартного завода в Империуме.

— Они используют нас, — произнес Ралдорон. — Все, что у нас есть.

— Да. Понимаешь, что это значит? В какой–то степени мы им нужны в качестве опоры.

«Или все дело в том, что мы приходим в больший ужас, когда видим, как созданное нами превращается в чудовищную пародию на самое себя», — мысленно продолжил примарх.

— Но мы можем противостоять тому, что понимаем, — сказал он вслух. — А значит, можем и уничтожить.

«Они знают нас достаточно хорошо, чтобы использовать наши слабости. Пришло время обратить это против них».

«Коготь Ваала» начал пикировать в направлении главных ворот, из которых вырывались сполохи света. Проем имел больше тридцати километров в высоту и около пятнадцати в ширину. Через него наружу изливался нескончаемый поток демонов. Громадные чугунные створки пришли в движение и начали закрываться — медленно, будто сползающие по горному склону ледники, высекая колоссальные фонтаны искр из базальтовых скал. За воротами завод представлял из себя лабиринт тоннелей, слишком узких для «Ястребов». Эскадрильи громадных штурмовых кораблей приземлялись прямо у ворот. Учитывая скорость движения створок, у Кровавых Ангелов оставалось еще несколько минут до того, как путь внутрь будет заблокирован.

Ракеты «Адский удар» вырвались из–под крыльев штурмовых кораблей, и площадка перед воротами исчезла в волнах бушующего пламени. Заработали автопушки, установленные на носах и крыльях «Грозовых птиц», выплевывая крупнокалиберные снаряды в переплетение огненных языков. Эскадрильи ударили по врагу всей мощью своих тяжелых орудий. Такая атака испепелила бы армию смертных. Приземляясь, корабли поднимали клубы пыли. Реактивные струи двигателей разбрасывали в стороны мелкие осколки камней. «Грозовые птицы» опускались на базальтовую пустошь, почерневшую от пламени. Рампы десантных отсеков с грохотом распахивались в тот же миг, когда опоры шасси касались поверхности. Тысячи Кровавых Ангелов высаживались, грохоча керамитовыми ботинками по настилам трапов. Грохот шагов заглушил начавший стихать вой реактивных двигателей.

Площадка перед воротами на некоторое время оказалась очищенной от демонов. Залп штурмовых кораблей расплавил камни. Кратеры, оставшиеся от попаданий снарядов и взрывов, пересекались краями. Сангвиний, первым выскочивший из «Грозовой птицы», повсюду видел останки кишевших здесь демонов — дергающиеся, шипящие лужицы расплавленной плоти. Обугленные тела превращались в жидкость и растворялись, теряя связь с материальной вселенной. Беспорядочные вспышки синего и фиолетового цветов, от которого тянуло скверной варпа, мерцали над этой жижей.

«Грозовые птицы» не стали задерживаться на земле. Пилоты подняли машины в воздух и развернулись, обрушив огонь автопушек на полчища демонов за спинами Кровавых Ангелов, не давая им развернуться и атаковать космодесантников с тыла. Разреженный воздух зазвенел от поднявшегося воя. Демоны поняли, какую стратегию применили против них, и попытались среагировать на действия имперцев. Сангвиний надеялся, что орудия «птиц» позволят ему не отвлекаться от ожидающего впереди врага еще несколько секунд.

Двери продолжали закрываться. Ангел смотрел, как створки медленно ползут к своей цели, скребя по камням. Расстояние между неестественно прямыми гранями ворот, столь высоких, что их верхняя часть скрывалась в дымке, уже едва превышало пятьсот метров. Из–за того, что проход стал у́же, поток демонов, рвущихся в битву, ослаб, но даже того, что осталось, было вполне достаточно — завывающая толпа неслась к строю Кровавых Ангелов. Часть тварей бежала, часть передвигалась длинными прыжками, а некоторые кружились, будто в танце. Демоническая орда поражала разнообразием принимаемых форм: одни чудовища были воплощением чумы, другие — наслаждений, третьи — гнева и ярости, а четвертые — непрерывных изменений. Полотно реальности дрожало вокруг армии демонов, не выдерживая их присутствия.

— Они не хотят пускать нас внутрь, — заметил Азкаэллон, наблюдая за яростной атакой.

— Нет, не хотят, — согласился Сангвиний, — И это значит, что мы на верном пути.

Примарх и Сангвинарная Гвардия стали острием клина Кровавых Ангелов, вонзившегося в строй врага. Перед тем как сойтись в рукопашной схватке, космодесантники окатили порождений варпа шквальным огнем из болтеров и лазерных пушек. Как только первые демоны пали под выстрелами, Сангвиний активировал общий канал вокс–связи, обращаясь ко всему легиону:

— Сыны мои! Сегодня мы очистимся от воспоминаний о Сигнус Прайм. Дайте волю своему гневу, но не теряйте благородства. Управляйте своей яростью. И пусть единственной жаждой, которая поглотит нас сегодня, будет жажда победы.

«И только она».

— Нас ждет искушение, но мы не поддадимся ему.

«Не в этот раз. И не сейчас, когда мои братья могут нас увидеть. Если сегодня мы не устоим, то война будет проиграна. И те силы, что возвели эту крепость, превратят Галактику в свою игрушку».

Ангел переключил канал связи на персональный.

— Амит, — обратился он к своему беспокойному сыну. — Ты меня слышал?

— Да. Я все понял.

— Хорошо. Но, Амит, пусть эти твари получат то, что они заслужили. Стань оружием нашей мести. — Сангвиний дал волю 5‑й роте и ее командиру. — Рвите их на куски.

Клин Кровавых Ангелов ворвался в ряды демонического воинства. Грохот выстрелов не смолкал. Реактивные снаряды разрывали порожденную варпом плоть в клочья, лазерные лучи обращали ее в пепел. Но демоны не падали и не умирали, как смертные враги. Они продолжали бежать вперед, даже лишившись рук и ног, даже когда в их телах зияли сквозные дыры и казавшиеся смертельными раны.

Но, воплотившись в материальной вселенной, они все–таки были уязвимы.

Сангвиний пронзил Карминовым клинком тварь с розовой, как у утонувшего младенца, кожей. Булькающий вой чудовища превратился в два, кожа потемнела и налилась синевой, и, наконец, существо разделилось надвое, отращивая новые конечности. Бормоча что–то невнятное, новорожденные демоны вцепились в ноги примарха. Он сразил их двумя быстрыми ударами меча и тут же отшатнулся, услышав крик столь пронзительный, что при его звуках мысли рассыпались, а надежда уступала место тоске и обреченности. Боль от осознания собственной судьбы вспыхнула в груди Ангела. Накатил приступ отчаяния. Каждое усилие казалось напрасным. Вопль демона ударил по примарху, будто копье псионической энергии, Враг пытался парализовать его, заставить пасть духом и беспомощно скорчиться перед лицом хищника.

Сангвиний разбил незримые оковы и вздернул подбородок. Два ужаса удержали его на месте достаточно долго, чтобы крылатый демон успел пойти в атаку. Его мощный хвост рассекал воздух так, словно тварь плыла в нем. Развернутые крылья обрамлял ряд шипов. Вокруг пасти росли рога длиной с руку взрослого человека. А на спине это существо несло другого демона — такого же кричаще–розового, как то чудовище, с которым только что расправился Сангвиний, но более долговязого и мускулистого. Голову существа венчали рога, а с шеи свисали ожерелья из позолоченных костей. В одной из трех рук оно сжимало кинжал, другая вместо кисти заканчивалась раскрытой книгой, а третью демон вытянул вперед, направляя ее на примарха. Из раскрытой ладони на Ангела смотрел пронзительно–лазурный глаз. Демон склонил голову, словно приветствуя врага, и выпустил поток псионической энергии из этого глаза.

Пульсирующая молния ударила Сангвиния в грудь и обвила паутиной разрядов. Пламя перемен, холодное и резкое, пробралось сквозь броню, вгрызаясь в тело и разум примарха. Демон запел, и его голос смешали с воплями летучего скакуна. Человеческий разум не в силах был понять слова, которые напевало существо. Ни один человек не смог бы выговорить ничего похожего. Но они проникали в самые дальние уголки души Ангела. Они вызывали видения кончины, холодные и нерушимые, будто изваяния из камня, лавы и адаманта. Демон говорил о неотвратимости судьбы, о том, что ничего невозможно изменить. Клинок Хоруса опять пронзил сердца Ангела, после чего примарха ждала только темнота. Но эта темнота была не объятиями смерти. Она была следствием его гибели.

Атака, слова и агония видения угасли через мгновение. Сангвиний закричал, разбивая оковы оцепенения, опутавшие его тело и душу. Если его судьба предопределена, то сегодня он не умрет. Атака демона бессильно угасла, и примарх вскинул Копье Телесто, пронзив им пасть крылатого демона. Одного удара оказалось достаточно, чтобы летучая тварь повисла своей массой на древке. Наконечник копья вошел под верхнюю челюсть и вышел из макушки плоской головы. Всадник вцепился когтями ног в спину монстра и сумел удержать равновесие. Он не обращал никакого внимания на дергающиеся крылья и хвост. Глаз в ладони засветился и исторг из себя разветвленную синюю молнию. Одновременно демон поднял книгу над головой и запел с большей яростью и силой.

— Я знаю тебя, — будто бы говорил он. — Я знаю все, что ты говоришь и делаешь. Я знаю, как закончатся твой путь и эта битва. Я знаю тебя, и ты погибнешь от удара клинком.

Он ударил кинжалом сверху вниз. Сангвиний поднял Карминовый клинок для защиты. Двигаться было тяжело. Примарх чувствовал себя марионеткой, сопротивляющейся движениям кукловода. Судьбу невозможно было изменить, но перемены вгрызались в тело примарха, пытаясь изогнуть его каким–то новым ужасным способом, суля мучительную смерть и грозя превратить благородную жертву в безумное непотребство. Примарх попытался отбросить демона. Лезвия лязгнули, два языка пламени сражались друг с другом. Летучий демон сполз еще ниже по древку копья и опутал руку Сангвиния своим хвостом. Его плоть бурлила и пузырилась, соприкасаясь с оружием.

Рогатый монстр продолжал петь. В его глазах сверкнула насмешка.

— Я тебя знаю.

Сангвиний обрушил все свои силы на этого демона. Карминовый клинок начал прорезать поверхность демонического кинжала.

Периферийным зрением примарх заметил какое–то движение справа. Что–то громадное прорвалось сквозь заслон Сангвинарной Гвардии и пыталось атаковать его.

Слева мелькнула золотая вспышка. Герольд Сангвиния пронесся мимо, атакуя врага с невероятной скоростью, — примарх готов был поклясться, что видел крылья, несшие воина вперед. Воин приземлился рядом с трехруким демоном и вонзил силовой клинок в висок твари. Мистический свет угас. Книга выпала из ослабевших пальцев.

Но зверь, пробивавшийся вперед, уже почти добрался до цели.

Сангвиний развернулся, вырываясь из объятий крылатого демона с такой силой, что мышечные волокна странного создания затрещали и порвались. Копье Телесто застряло в теле чудовища, и примарх размахнулся Карминовым клинком. Он даже не успел разглядеть нового врага, но ударил по нему со всей яростью, которую испытывал, терзаемый парадоксами судьбы — уверенностью в собственной кончине и неизвестностью, окутавшей значимость этой смерти. Примарх выместил гнев на силах, утверждавших, что знают его и цель его существования. Меч опустился на череп демонической твари. Зверь с багровой кожей и в красной броне с зазубренным рогом на лбу подмял под себя одного из телохранителей и растоптал бронзовыми копытами, превратив легионера в кровавое месиво из остатков плоти и осколков керамита.

Все это Сангвиний рассмотрел только после того, как нанес удар. Меч примарха рассек голову монстра надвое. Пылающие потусторонним огнем глаза выпали из глазниц, сверкнули в последний раз и растворились в воздухе. Ноги создания свело судорогой, и оно рухнуло наземь. Вооруженный мечом демон, восседавший на спине кошмарного скакуна, бросился вперед, но был разорван на части болтерным огнем еще до того, как приземлился. Сангвиний продолжил движение и врезался в тело погибшего монстра, сминая под собой крылатую тварь, все еще цепляющуюся за броню примарха своими хвостами. Плоть мертвых демонов смешалась и потекла. Освободившийся Ангел расправил крылья и взлетел.

Сангвиний несколько секунд парил над полем боя. Герольд как раз вытащил клинок из трупа поющего демона, отдал честь Ангелу и снова бросился в бой. Несмотря на кипящую вокруг битву, Сангвиний несколько секунд не мог оторвать взгляда от герольда — он испытал странное ощущение, что смотрит на себя со стороны.

Рота Амита продвигалась отдельно от основных сил Кровавых Ангелов. Капитан выстроил своих людей полукругом и занял позиции на флангах потока демонов, исторгающегося из ворот. Они загоняли их обратно внутрь, зажимая врага в тиски у самого входа. Амит приказал выпустить залп ракет прямо перед собой, и легионеры пошли в атаку до того, как пыль от взрывов рассеялась. Они двигались быстро, отчаянно бросаясь на врага в своей первобытной ярости. Пламя еще не угасло, а болтерные снаряды и клинки уже принялись обрывать нечестивые жизни. Гнев пустил глубокие корни в душе Амита и стал частью капитана, но это была не Жажда, а призрак благородства Кровавых Ангелов, воплощение жестокости войны. Легион стремился к солнцу, но не гнушался кровопролитием. И прямо сейчас гнев 5‑й роты лучше всего выражал сущность легиона.

Основные силы Кровавых Ангелов отделяла от закрывающихся ворот какая–то сотня метров. Демоническая армия пришла в замешательство. Теперь из глубин мануфактория приходило меньше подкреплений, а те, что выбирались из ворот, не понимали, где находится основная угроза, и начинали беспорядочно метаться из стороны в сторону.

Сангвиний поднялся еще выше, Из–за разреженности воздуха ему приходилось усиленно работать крыльями, чтобы набрать скорость.

— Мой господин, — раздался голос Азкаэллона в воксе. Примарх оставил телохранителей за спиной.

— Готовьтесь, — отозвался Ангел. — До взятия завода осталось немного. Всем тяжелым орудиям — залп. Сейчас.

Сотни легионеров, вооруженных лазерными пушками и ракетными установками, выполнили приказ спустя мгновение. Внезапный разрушительный удар проредил ряды демонов, оставляя в каменистой почве новые кратеры, набитые обугленной плотью. Сангвиний спикировал на врага, словно огненный метеор, комета, знаменующая начало великой войны. Он выставил вперед Копье Телесто и направил наконечник в центр демонической толпы. Зарядив копье псионической энергией, примарх обрушил свой гнев на неприятеля.

Ослепительный луч разогнал вечные сумерки Пиррана. Он рассекал на части искривленные тела длинношеих копытных чудовищ и обращал их в пепел. Сангвиний летел над головами врагов, выставив копье перед собой и разя демонов клинком. Он собирал кровавую жатву. Ничто не могло остановить Ангела.

Примарх опустился на землю рядом с воинами Амита, прямо между сходящимися створками ворот, широких, как горные хребты. Земля тряслась. Демоны гнева смыкали кольцо вокруг крылатого воина, поднимая жуткие мечи, но их было слишком мало — большая часть их товарищей пыталась сдержать натиск 5‑й роты. Сангвиний видел перед собой жерла тысяч тоннелей, извивающихся и уходящих куда–то ввысь. Атака демонов выдохлась. Теперь порождения демонов перешли к обороне, яростно защищая входы в тоннели. Некоторые из них подпрыгивали и кувыркались, дразня космодесантников и провоцируя их на атаку. Порождения чумы звонили в колокола, чей заунывный звук сливался в сплошной бесконечный плач, слышный даже сквозь оглушительный рокот закрывающихся дверей.

Сангвиний атаковал тварей, попытавшихся его окружить. Они шли напролом, стуча звериными копытами по камням. Из–за длинных, изогнутых рогов и алой кожи эти существа напоминали демонов из древних терранских мифов. Но в цвете их шкуры примарх видел мрачное отражение цветов собственного легиона. Демоны, схлестнувшиеся с Ангелами в битве, в своей ярости воплощали те глубины, куда мог бы пасть его легион. Сангвиний бросился навстречу противнику, широко взмахнув мечом, собираясь срезать тварей, как коса траву. Он отражал их удары и рассекал рогатых чудищ надвое. Копье Телесто снова вспыхнуло, и его очищающий свет отправил злобу, обретшую плоть, обратно в бездну варпа.

Низкий грохот болтеров и визг цепных мечей теперь звучали ближе. Звуки войны эхом отражались от створок, между которыми осталось меньше двухсот метров свободного пространства. Пятая рота прошла сквозь ворота одновременно с Сангвинарной Гвардией. Амит и Азкаэллон присоединились к примарху. С доспехов пятого капитана стекали струи демонического ихора. Он хрипло дышал. Звуки, раздававшиеся из–за респираторной решетки шлема, больше напоминали звериный рык.

— Капитан Амит, — спросил Сангвиний, — ты контролируешь свой гнев?

— Да, мой господин. — Дыхание воина немного выровнялось. — Как и все мы.

— Хорошо. Тогда идем дальше.

Основная часть Кровавых Ангелов уже проходила сквозь ворота. Легионеры шли плечом к плечу, выбивая ритм по камням подошвами керамитовых ботинок. Они двигались как одно несокрушимое целое. За спинами воинов Сангвиния остались только зловонные, стремительно растворяющиеся лужи расплавленной плоти. «Грозовые птицы» продолжали бомбардировку, сконцентрировав усилия на небольшой площадке возле закрывающихся дверей, не давая демоническому воинству вернуться в мануфакторий.

Девятый легион последним рывком успел преодолеть ворота до того, как те захлопнулись. Перед космодесантниками лежала открытая площадка длиной полтора километра, за ней начинались тоннели. Пол внутри был сделан из металла, но своим видом напоминал узловатые мышечные волокна. Сангвиний, снова в сопровождении телохранителей, пересек порог мануфактория и отправил отряды бойцов на оба фланга.

— Продвигаемся по наиболее просторным тоннелям, — приказал он. — По одной роте на тоннель. Капитаны, следите за обстановкой.

— Что мы ищем? — спросил Ралдорон.

— Поймем, когда увидим, — отозвался Сангвиний. — Помните, это по–прежнему мануфакторий. Мы можем остановить его работу, не уничтожая всю конструкцию. А теперь — вперед! За Ваал! За Терру и Императора!

Примарх уже бежал. Его армия разворачивалась за спиной командира, расходясь по коридорам. Ангел выбрал центральный и повел за собой Сангвинарную Гвардию и 1‑ю роту. Пройдя половину пути по колоссальному вестибюлю, примарх оглянулся. Створки ворот практически сошлись. Все отделения Кровавых Ангелов успели пробраться внутрь, Сквозь узкую щель виднелись отблески битвы, кипевшей за пределами мануфактория.

— Братья! — Он открыл канал связи с Жиллиманом и Львом. — Мы внутри.

— Хорошая работа, — отозвался Эль’Джонсон. — Мы очистим площадку от чудовищ и подготовим плацдарм для вашего возвращения.

— Внутреннее устройство завода предполагает возможностъ его отключения? — спросил Жиллиман. — Я бы предложил…

Вдруг связь с внешним миром оборвалась. Створки сомкнулись с оглушительным грохотом.

Когда Сангвиний повел своих воинов в глубины центрального тоннеля навстречу бормочущим, смеющимся и рычащим демонам, по громадному зданию прокатилась волна псионической энергии. Она прошла сквозь Сангвиния. Это было касание чьего–то злобного разума. И, судя по ощущениям, он приветствовал гостей.

Глава 10 РАССЕЛИНА

Мануфакторий дышал. Созданное из металла и камня чудовище покоилось на скелете из латунных и железных балок размером с город. Оно существовало в материальной вселенной, было построено из обычных материалов, но тем не менее дышало. Скверна варпа струилась из каждой трещины в металле, из каждой поры в камне. Пол под ногами Сангвиния поднимался и опускался в такт медленным вдохам и выдохам.

А еще было скользко. Ступать приходилось с осторожностью. Казалось, что металл покрыт толстым слоем липкого ихора, но при этом оставался сухим и горячим. По его поверхности прокатывались волны дрожи, постоянно меняя текстуру поверхности с гладкой на шершавую.

Мануфакторий истекал кровью. В тех местах, где болтерные снаряды или демонические когти попадали по стене, начинали струиться потоки гнилой крови. Раны пульсировали и втягивали воздух, будто голодные рты.

А еще мануфакторий пел. Его воздуховоды словно бы превратились в органные трубы. То, что проносилось по ним, заставляло воздух вибрировать от оскверняющей музыки. Чем дальше продвигались Кровавые Ангелы, тем более сложной становилась песнь. Многие трубы заканчивались ртами с зубами и языками. Они шевелились в такт мелодии. Языки трепетали. Демоническая музыка звучала так низко, что человеческое ухо не могло различить звуков, но сила ее вибраций могла бы расщепить кости смертного человека. Временами звуки становились такими высокими, что Сангвиний начинал чувствовать привкус крови во рту. Музыка воспевала порожденную темными силами машину и ее мрачное предназначение. Это был гимн разрушению и насмешка над надеждой. Временами примарху казалось, что он начинает различать шепот. Слова трепетали на границах восприятия, до времени отказываясь складываться во что-то понятное. Это были даже не слова, а чувство, что вот-вот прозвучит знакомая фраза.

Примарх был не единственным, кто слышал этот шепот. Ралдорон обратился к нему, когда 1-я рота и Сангвинарная Гвардия прорвались через очередную орду жирных, зараженных чумой чудовищ.

— Здесь слышны какие-то слова.

— И кто-то хочет, чтобы мы их слушали, — ответил Сангвиний. — Не обращайте на них внимания. Они источают лишь яд.

Отделения космодесантников двигались по залу шириной несколько сотен метров, тянувшемуся вдаль на километр. Пространство вокруг освещалось пучками светопроводящих каналов — они тянулись по стенам и потолку, и каждый был толщиной с «Носорог». Каналы светились внутренним светом от проходящей по ним смеси из материи и энергии варпа, змеились по петляющим тоннелям, будто сосуды гигантского живого существа, то появляясь, то исчезая, то сливаясь воедино, то разделяясь. И они уходили вглубь.

— Голоса хотят, чтобы мы шли вперед, — сказал Ралдорон. — Они зовут нас.

— У нас есть свои причины, чтобы идти вперед, — отозвался Сангвиний. — Поэтому выбора нет. Есть вещи, которые мы обязаны сделать просто потому, что такова судьба. Но это не значит, что последствия наших деяний предопределены.

Примарху необходимо было, чтобы эти слова оказались правдой.

«Прошу, Отец, пусть это будет так».

— Эта мерзостная песнь, может, и хочет, чтобы мы шли дальше. Что ж, мы пойдем и победим все то, что ждет нас впереди. Оно пожалеет о том, что его желание исполнилось.

Тоннель резко изогнулся. Колоссальная структура в очередной раз вздохнула. Невидимый хор снова заголосил, и коридор вывел космодесантников в зал еще больших размеров, чем все предыдущие. В центре помещения виднелось соединение каналов, сходившихся сюда из множества тоннелей. Они переплетались друг с другом, образуя гигантский клубок.

— Это нервный узел! — воскликнул Сангвиний. Ничем иным это быть не могло. Из глубины переплетения каналов вырывался нездоровый, сводящий с ума свет, освещавший зал. — Чудовищная конструкция пытается подражать живому существу и, таким образом, делает себя уязвимой. Давайте покажем ей, что такое боль!

Песнь мануфактория превратилась в вой, каждая вспышка света сопровождалась криками радости и звуками терзаемого пространства, где невозможное становилось реальным. Сотни розовокожих демонов толпились вокруг узла, вплетая в хор свое бормотание. Они развернулись навстречу Кровавым Ангелам и метнули в космодесантников снопы колдовского огня. Сангвинарная Гвардия и 1-я рота бросились вперед сквозь пламя, опалявшее и плавившее керамит. Но воля закованных в броню воинов была закалена в горниле Сигнус Прайм. Кровавые Ангелы устояли перед изменяющим огнем и отправили демонов в бездну. Отряд за отрядом, они топтали сапогами подергивающуюся синюю массу — все, что осталось от охранников зала, — и собирались вокруг узла.

Ралдорон присоединился к Сангвинию, созерцавшему сплетение каналов.

— Мелтабомбы? — предложил капитан.

— Тебе не кажется, что они слишком обыденны для уничтожения чего-то столь необычного? — улыбнулся примарх.

— Кажется, — ответил Ралдорон. — Если древние мифы не врут, то, наверное, здесь придется проводить еще и ритуал изгнания.

— Разумеется. — Сангвиний чувствовал, как перья в его крыльях вибрируют в такт песне мануфактория. Он знал о мифах куда больше, чем ему хотелось, ибо вся жизнь примарха была борьбой за то, чтобы самому не стать таким же мифом. — Только ритуалы никого не изгоняют. Изгоняют действия.

Он провел рукой по полу, касаясь обгорелых, окровавленных останков демонов.

— Они получили тела и стали уязвимы для нашего оружия. — Примарх еще несколько секунд рассматривал узел. — Мелтабомбы. — Сначала Ангел сказал об этом капитану, а затем повторил, на этот раз обращаясь по воксу ко всей роте.

Из тоннелей послышался вой. Он нарастал все то время, что космодесантники устанавливали заряды.

Азкаэллон приказал Сангвинарной Гвардии сомкнуть ряды вокруг Сангвиния.

— Подкрепления на подходе, — сказал он.

— Ясно.

Сангвиний переводил взгляд с одного коридора на другой, выбирая путь. Наконец он остановился на тоннеле с противоположной стороны от того, через который вошли Кровавые Ангелы. Он был таким же просторным, и из него выходило так же много каналов. Только сейчас примарх осознал, что не все трубы шли к узлу. Возможно, даже из тех, что сходились здесь, не все несли материю в узел. Некоторые, вероятно, несли что-то из него.

Еще одним аргументом в пользу выбора был тот факт, что рев демонов, доносившийся из того тоннеля, был самым громким. Если там расположились крупные силы врага, то, возможно, они защищали что-то ценное.

Легионеры установили множество мелтабомб и подключили их к одному детонатору, прежде чем двинуться дальше. Узел был слишком велик, чтобы его можно было уничтожить одним-двумя зарядами. Кровавые Ангелы скрылись в тоннеле, уходя от взрыва, который собирались устроить, и двинулись дальше. Ралдорон приказал сержанту Вахиилу отойти в арьергард, активировать детонатор и доложить о результате подрыва. Рев демонов стал оглушительным, хотя все еще не мог перекрыть песнь мануфактория. Кровавые Ангелы еще не успели войти в контакт с врагом, когда Вахиил активировал бомбы.

— Детонация, — сообщил сержант. — Похоже, что...

Его прервал звук, куда более мощный, чем рокот взрыва. Сангвиний расслышал глубокий и низкий раскат грома и представил, как узел разрывает на куски, как обломки каналов разлетаются в стороны, как вырывается на свободу заключенная в них энергия.

Но это был взрыв материальной части конструкции, и его практически полностью заглушил другой звук — тот самый, что заставил замолкнуть и Вахиила, и демонов: внезапный вой, ворвавшийся в мелодию песни. Симфония мануфактория на миг превратилась в бессмысленную какофонию. Слова оборвались до того, как были сказаны. Гора закричала. В работе механизма, питавшего гигантские врата в космосе, произошел сбой. Похоже, даже структуру Хаоса можно было нарушить. И именно это только что произошло. Однако дисгармония в музыке быстро прекратилась: другие узлы приняли на себя нагрузку, и работа по разрушению реальности продолжилась.

Но в эти несколько секунд Сангвиний ощутил, что весь комплекс содрогнулся, будто раненый зверь. Боль от травмы проникла намного глубже, чем физическое разрушение узла.

Как только звук утих, заунывное, сочащееся безумием песнопение зазвучало вновь. Из-за спин космодесантников раздался грохот камней и скрежет металла.

— Того зала больше нет, — доложил Вахиил. — Произошел серьезный обвал.

Сангвиний связался по воксу с капитанами других рот:

— Наша стратегия начинает приносить плоды. Уничтожайте крупные переплетения каналов.

Завод напомнил примарху пустынных скорпионов Ваала. Защищенные прочной хитиновой броней, они казались неуязвимыми — одинокий охотник не мог навредить им своим копьем. Но если в дело вступала группа воинов, то зверь в итоге падал под их ударами. Достаточное количество копий смогут убить и эту мерзость.

— Мы видим добычу, — отозвался Амит. — Скоро вы узнаете о результатах.

Впереди тоннель разделялся. Одинаково широкие коридоры уходили влево и вправо. Левый тоннель вел вниз. Оттуда слышался рев демонической орды. Сангвиний решил двигаться туда, но при этом задумался, почему они до сих пор никого не встретили. Кровавые Ангелы успели пройти почти три километра с тех пор, как взорвали узел, но завывания монстров не становились громче.

— Мой господин примарх, они что, отступают? — спросил Азкаэллон.

— Судя по звуку, я бы так не сказал, — ответил Сангвиний. Больше похоже на то, что звук искажается в сети тоннелей. Мануфакторий был сам по себе настолько противоестественен, что обманчивые звуки никого не удивили бы.

Возможно, он ошибся, когда решил, что демоническая армия охраняет именно этот проход. По крайней мере, каналов на стенах и потолке было так же много, как и в первом коридоре. Рано или поздно они должны были добраться до следующего узла.

Жуткая песнь прервалась еще раз. И почти тут же — снова. Еще две роты Кровавых Ангелов уничтожили свои первые цели. Оба раза Сангвиний почувствовал, как содрогается мануфакторий.

— Мы смогли навредить этому жуткому месту, — обратился примарх к легиону, — Теперь оно знает, на что мы способны. И скоро начнет бояться, ибо поймет, что мы пришли его убить.

«Но сколько же копий нам для этого понадобится?» — подумал он, Несмотря на то что Кровавые Ангелы продвигались без серьезных задержек, они все еще находились во внешних слоях колоссального здания. От ядра их могли отделять сотни миль. Если ядро вообще существовало.

Наклон пола стал круче. Коридор начал сильнее петлять. Сангвиний внимательно вслушивался в звуки песни, надеясь, что она начнет стихать. Он хотел услышать доказательство того, что они наконец-то нанесли структуре значимый урон.

Но вместо этого примарх услышал кое-что иное. Шепот вернулся, и теперь он звучал четче, чем раньше, как будто раненое животное отчаянно хотело закричать. Слова, которые невозможно остановить. Теперь они стали оформленными слогами. Шепот был медленным — между звуками повисали длинные паузы, и потому разобрать смысл оказалось непросто.

На очередном перекрестке Сангвиний остановился и вслушался в шепот. Теперь он звучал отдельно от остальной песни. Сама по себе симфония хаоса не становилась тише или громче в зависимости от того, какой путь выбирали легионеры. Это был голос всего мануфактория, и он звучал отовсюду. Но шепот начал набирать силу. И скорость. Его слоги стали проскальзывать между вдохами строения. Сангвиний внезапно понял, что за слово повторял шепчущий, и задумался, почему же он не разобрал его с самого начала.

Кто-то шептал его имя.

— Мой господин примарх? — окликнул Сангвиния Азкаэллон, когда тот с болезненной усмешкой развернулся влево, следуя за голосом.

— Вы это слышите? — спросил Ангел.

— Вы о песне, мой господин?

— Нет, о шепоте.

Азкаэллон замолчал на несколько секунд и прислушался.

— Не слышу никакого шепота.

— Ралдорон? — позвал Сангвиний. — Ты слышишь голоса?

— Нет, мой господин.

— Значит, это предназначено только для моих ушей. Враг готовит коварную атаку. — Примарх подумал, что, возможно, демонический разум, управлявший мануфакторием, вовсе не ушел в глухую оборону, но тут же отбросил эти пессимистичные мысли. Раны, нанесенные врагу, были реальными. Музыка обрывалась.

Сангвиний последовал за шипящими звуками своего имени. Его призывали, и он ответил.

«Я здесь не умру, — думал он. — В итоге смерть придет за мной, но сегодня именно я буду вестником смерти».

Демоны ревели в отдалении. Их вопли, казалось, все время доносились с близкого расстояния, будто враг ждал сразу за следующим поворотом, но на деле коридоры оказывались пусты.

Наконец тоннель сузился и резко повернул вправо, выходя в очередную залу с нервным узлом. Внутри был только один демон, стоявший прямо перед переплетением каналов. Он был похож на того, которого Сангвиний и герольд победили перед вратами мануфактория. Существо казалось выше, а его рога были длиннее, но кожа отливала таким же истошно-розовым. Вместо клинка демон сжимал посох, опираясь на него, будто от усталости. В двух других руках существо держало книгу. Сангвиний не знал, была ли это такая же книга, как у предыдущего врага. Но его это и не волновало. Хотя демону, очевидно, хотелось иного — он держал раскрытый том на вытянутых руках, словно приглашая Ангела заглянуть на страницы. Но примарх не собирался потакать твари.

Демона окружал ореол энергии варпа, который рассеялся, как только появились Кровавые Ангелы. Вместе со свечением исчез и рык демонической орды. В иллюзии больше не было нужды.

— Вот так, значит, выглядит засада, в которую мы шли, — заметил Азкаэллон. — Одинокий враг.

Командир Сангвинарной Гвардии явно подозревал подвох.

— Кано? — обратился примарх к библиарию. Тот медленно вошел в зал и остановился, не доходя нескольких сотен метров до демона. Он не чувствовал никаких других чудовищ в помещении.

— Я ощущаю только того демона, которого мы видим, — сообщил Мкани.

Сангвиний замешкался. Демон стоял неподвижно. Он не нападал. Просто протягивал книгу, и все. Но существо зачем-то заманило их сюда. Оно знало, что они собирались делать, и понимало, что не сможет остановить целую роту космодесантников.

У примарха осталось не так уж много вариантов. Они пришли, чтобы уничтожить узел. Их цель не изменилась.

Пройдя около пятидесяти метров в глубь комнаты, Сангвиний остановился. Он не собирался участвовать в замыслах местных хозяев.

— Открыть огонь по нервному узлу с текущей позиции! — скомандовал Ангел. — Не обращайте внимания на демона.

Снова вспыхнул колдовской свет, и внезапная вспышка ударила из книги за спину демона, прямо в узел.

— Назад! — воскликнул Сангвиний.

Каналы взорвались. Ослепительное, убийственное сияние вырвалось наружу и сжалось в шар. Энергетический клубок пульсировал, сдерживая бушующие в нем силы. Свет был настолько ярким, что, казалось, прожигал глаза насквозь. Шар становился все плотнее, сворачиваясь внутрь себя, до тех пор, пока на месте узла не осталась лишь крохотная точка порожденного варпом света.

«Ох», — успел подумать Сангвиний прежде, чем свет ринулся к нему.

Луч ударил примарха по глазам.

На миг наступило ощущение абсолютной пустоты, после чего последовал настоящий водоворот создания материи, бесконтрольный взрыв сущности, не имеющей формы. Примарх провалился в темноту, скрытую в глубине его собственных глаз. Он падал сквозь бездну, расчерченную зелеными, красными, синими и фиолетовыми линиями — цветами погибели. Они сплетались и впивались в его разум, будто мотки колючей проволоки.

Он не достиг дна, но падение прекратилось. Ангел парил в темноте, которая постепенно истаивала. Сквозь мглистый туман начали проступать очертания, и наконец Сангвиний снова оказался на мостике «Духа мщения». И снова ощущения были такими же реальными, как когда он выскользнул из реальности на борту «Красной слезы». И снова Хорус сразил его.

Опять боль. Боль, сопровождавшая окончательное уничтожение. Ангел чувствовал, как умирает, чувствовал боль предательства и неудачи, досаду от того, что его смерть оказалась бессмысленной. Сомнений не осталось. Он погиб, а Хорус победил. Вот и все.

Он рухнул во тьму, но свет рассеял ее. Чернота обернулась тенями и очертаниями — и вот снова Хорус стоит над Ангелом. И снова убивает его.

Боль, досада, безнадежность... Все заново.

И еще раз.

И снова.

И снова.

Сангвиний раз за разом переживал последние мгновения своей жизни. Боль не стихала. Каждый раз, когда он сталкивался с судьбой, был столь же мучительным, как и предыдущий. Он пытался повернуть голову, когда очертания «Духа мщения» появлялись вокруг, но всегда видел перед собой одну и ту же картину. Ангел застонал и невероятным усилием воли заставил себя отвернуться от Хоруса. Он пытался игнорировать видение, но продолжал слышать звук тяжелых шагов по настилу палубы.

Все усилия были напрасны. Он поворачивался снова и снова и продолжал умирать. Не было ни выхода, ни смысла, ни надежды. Каждый раз, когда Хорус опускал клинок, Ангел видел отблески грядущего будущего. У каждой смерти были свои последствия. Они ни разу не повторились, и все были кошмарны. Хорус торжествовал. Все, что менялось, — это его путь к власти.

Сангвиний продолжал разворачиваться — теперь для этого ему даже не нужно было прилагать усилия — и видел бесконечные образы собственной смерти, так, как будто находился в зеркальном коридоре, уходящем в бесконечность. Но это были не просто видения: они казались реальностью. Он умирал тысячей смертей одновременно, и боль была в тысячу раз сильнее.

Снова надвинулась тьма. На этот раз она пришла из его собственной души. Это был гнев, который заставил боль померкнуть. Гнев распахнул гигантскую клыкастую пасть, изрыгая пламя и ненависть. Гнев поглотил Ангела, но в то же время снабдил его своими челюстями. С их помощью Сангвиний мог заставить предателей заплатить кровью. Примарх ревел от боли и гнева, а перед глазами бесконечно мелькали видения гибели. Тьма внутри набросилась на тьму снаружи. Погребенная где-то глубоко внутри среди мук и агонии, личность Сангвиния воспротивилась происходящему. Он не хотел становиться таким. Он отрекался от черного монстра, который считал Ангела своим отцом. Последняя искра разума отчаянно потянулась вперед в поисках надежды. Разум Сангвиния рассматривал одну смерть за другой, ища знак, какой-нибудь дар судьбы, который привел бы к иным последствиям, кроме вечной ночи для Империума, но искра света мерцала все слабее.

И все же Сангвиний увидел надежду. Среди бесконечного количества вариантов битвы с Хорусом нашелся один, где Ангел бросал вызов предопределенной гибели. Одно видение отличалось от других. Всего одно. И в нем Сангвиний уклонился от смертельного удара. Хорус вложил в него слишком много сил и потерял равновесие, когда промахнулся. На долю секунды он замешкался, силясь выправить баланс. Ангел воспользовался моментом и поднял Карминовый клинок. Острие нашло слабину в горжете Хоруса. Меч пробил броню.

И горло.

И череп.

О подобном исходе Сангвиний никогда не мог даже подумать, потому что все его видения строились на совершенно иных принципах. И только в этом видении ужасная чернота уходила, таяла и рассыпалась облаками пепла. Здесь и только здесь была надежда. Только так Империум продолжал существовать. Только в этом случае продолжала жить мечта Императора.

Будто громадная змея, смыкающая кольца, бесконечные видения смерти собрались вокруг Сангвиния. Они пытались задушить единственную надежду. Уничтожить то, что превращало их из предопределенности в вероятность. Видения опутали примарха и светлый образ, будто бы сплетаясь в огромный узел, затягивавшийся все туже. Губительный гнев снова поднялся из глубин, с каждым мигом пуская все более прочные корни в душе Ангела.

Когда узел затянется окончательно, свет угаснет, и останется только ярость.

Сангвиний чувствовал важность решения. Он сделал выбор. Примарх отказался от черноты и выбрал надежду. Ангел потянулся к свету. Он поднял меч и погрузился в видение. Он стал тем Сангвинием, что убивает Хоруса. Клинок убил предателя и рассек ткань кошмара. Рассек узел. Видения раскололись, будто разбитые зеркала, и рухнули в бездну.

Сангвиний падал, но теперь у него был меч. Ангел снова взмахнул Карминовым клинком, которым только что пробил череп Хоруса и разрубил узел судьбы. Он вложил в удар такую мощь, что смог рассечь саму ткань не-реальности.

Клинок погрузился в плоть видения и вспорол покров варпа пламенным росчерком. Сангвиний увидел, что внизу, там, куда он падал, разгорается свет. Примарх покидал царство видений, но еще не вернулся в реальность. Попал в серую зону — не сон и не явь. Но она имела связь и с тем, и с другим. Свет тоже оказался узлом. Он выглядел как переплетение каналов в крепости, однако каналы как таковые отсутствовали. Перед Сангвинием струились потоки энергии варпа и материи из внутренностей Пиррана. Он видел, как реальное сталкивается с нереальным и порождает материал ворот. Раскаленная, невероятная по своей сути масса пульсировала и прокатывалась по поверхности узла. Это была тигельная печь, в которой зародится новая галактика. Сангвиний спускался, расправив крылья, собираясь разрубить узел надвое.

Он прошел сквозь шар. Процесс создания остановился за его спиной. Потоки энергии заголосили. Лишившись формы, заточенная в узле мощь бесконтрольно разлетелась по пустоте. Над головой Сангвиния вспыхнул пламенный купол.

Ангел продолжал падать, выставив перед собой меч. Появился новый узел энергии, и он рассек его. А потом еще один. И еще. И еще. Он выбрал жизнь и разорвал оковы судьбы, а вместе с этим получил возможность рассечь путы, которыми Хаос пытался связать примарха. Он нанес смертельную рану существу, сущность которого едва понимал. Он не мог даже представить себе размеры врага, которого смог победить.

Вниз, вниз, вниз. Могучий удар наполненного надеждой клинка рассекал все узлы, питавшие разрушение. Красный росчерк порождал очищающее пламя, пока наконец не прорубил дорогу в реальный мир. Пустота отступила. Сангвиния окутал свет. Примарх сощурился, ослепленный кроваво-красным сполохом. Он моргнул, и сияние исчезло. Ангел стоял в том же зале, из которого упал во тьму. Демон лежал у его ног, рассеченный надвое, так же, как и книга. И посох. Оружие и тело врага будто закипали по краям, растворяясь и исчезая из материальной вселенной. Зал наполнил яркий свет. По потолку пробегали волны жидкого пламени. Потоки огня сталкивались друг с другом и сливались воедино, образуя водовороты, плавящие все на своем пути. Расплавленный металл и камень текли вниз. Все вокруг затряслось, затрещало и начало рассыпаться.

— Мой господин Сангвиний? — Азкаэллон стоял рядом, вытянув руку, будто хотел проверить, настоящий перед ним Ангел или иллюзия.

Примарх осмотрелся, пытаясь собраться с мыслями. Он чувствовал твердый пол под ногами. Поверхность тряслась, но не растворялась в сонной дымке. Он взглянул на своих сынов. Кровавые Ангелы выглядели почти так же, как в последний раз, когда он их видел. Еще больше отрядов вошло в зал, и это было, похоже, единственным изменением. Они все были реальными, из плоти и крови,

— Что случилось? — спросил Сангвиний.

— Вы исчезли, — встревоженно ответил командир телохранителей.

На «Красной слезе» у него были видения, но они оставались видениями. Он никуда не проваливался. Из-за пережитого смешения сна и яви у Ангела начала кружиться голова.

— Надолго?

— На несколько секунд. И вы, и демон.

А казалось, что на часы. На целую жизнь. И целую смерть.

Вокс-бусина Сангвиния завибрировала от бесконечных докладов и отчетов от капитанов и магистров легиона. Он слушал их и восстанавливал картину произошедшего в его отсутствие. Спустя несколько мгновений примарх понял, что сам является виновником изменений в обстановке. Те узлы, что он рассек в серой зоне, оказались уничтожены и в реальном мире. По всему мануфакторию начали взрываться сплетения каналов — куда больше, чем было заложено зарядов. Весь комплекс ходил ходуном. Песня превратилась в искалеченное подобие себя изначальной. Мануфакторий вопил. Он кричал от боли и ужаса. Потоки энергии разрывали механизмы на части.

Фрагмент сообщения пробился через бесконечный град отчетов. Всего одно слово: «Брат». Остальное утонуло в треске помех. Но это был голос Робаута. Кровавые Ангелы больше не были изолированы от остальных легионов.

Толчки становились сильнее с каждой секундой. Вопль мануфактория звучал все тоньше и безумнее, постепенно превращаясь в простой рокот рассыпающегося здания.

— Мы победили! — воскликнул Сангвиний, обращаясь ко всему легиону. — Вражеская крепость пала пред нашей мощью!

Примарх кивнул, и Азкаэллон отдал приказ к отступлению.

Высоко подняв копье, Сангвиний повел воинов обратно к выходу. Тоннель за их спинами наполнился грохотом. Жидкое пламя бежало по потолку. Каналы трескались, источая заключенную внутри энергию. Разряды молнии проскакивали между стенами коридора, прожигая дыры в стенах и полу.

Кровавые Ангелы побежали, изо всех сил стараясь, чтобы их победа не обернулась катастрофой. Завод размером с гору был готов вот-вот рухнуть.

«Мы не погибнем, — думал Сангвиний. — Мое время еще не пришло».

«Уверен?» — мелькнула шальная мысль.

Нет, он не был уверен. И эта неопределенность терзала его.

Когда Кровавые Ангелы вошли в мануфакторий, в эфире повисла такая тишина, словно они шагнули в иной мир. Демоны покинули все заводы меньшего размера и заполонили окрестности. В тени демонической цитадели, на поле битвы, столь протяженном, что бойцов на противоположном конце не было видно за горизонтом, легионы Космодесанта сражались с чудовищами.

Лев вел своих воинов к площадке у закрытых ворот завода. Темные Ангелы наступали сплошной черной стеной. Демоны бросались на этот непреступный барьер, но легионеры не отдавали ни пяди земли, которую им удалось отвоевать. Тяжелая артиллерия забрасывала снарядами орду монстров, а пехота методично наступала стройными рядами, сокрушая врага.

«Ястребы» IX легиона заходили в атаку с бреющего полета, уничтожая демонов, вылезающих из глубин мануфактория. Халиб вел Железных Рук на бой с демонами, лезущими из ближайшего к главной цитадели цеха. Жиллиман решил атаковать с трех направлений. Разрушители, ставшие авангардом первой попытки прорыва к вратам завода, развернулись и, словно клин, вонзились в самый центр демонического воинства. В тот же момент владыка Ультрамара с помощью «Пламени Иллирии» и Инвиктских Сюзеренов прорвал строй созданий, атаковавших Темных Ангелов. В центре и на юге поля боя основные силы Ультрамаринов шли в бой, выстроившись двумя полукружьями. Каждый отряд без жалости разил врага. Жиллиман заставлял демонов сражаться одновременно на несколько фронтов и уходить в оборону. Твари пытались отбить атаку и отвоевать потерянные километры земли, но Ультрамарины не закреплялись на позициях. От них требовалось только двигаться вперед, уничтожая все на своем пути.

Разрушители бросались в драку с энтузиазмом, который теоретически мог бы вызвать у примарха беспокойство. Прослушивая фрагменты полевых переговоров между Гиераксом и его подчиненными, он понял, что космодесантники испытывают нечто похожее на первобытную радость от того, чем занимаются. Тем не менее они продолжали действовать с образцовой дисциплиной. Их радость была связана с тем, что им не нужно больше было защищаться. И Жиллиман понимал их чувства. Обрушив двойную очередь из Арбитратора на наступавших чудовищ и наблюдая за тем, как разрывные снаряды уничтожают порожденную варпом плоть, примарх почувствовал такое же мрачное удовлетворение. И еще большее удовольствие у него вызывал вид разрушителей, испепеляющих копошащуюся массу вражеских солдат залпами радиационных ракет. Самое страшное оружие против самых страшных врагов. В этой логике не было изъяна.

«Тогда почему бы не использовать и другое оружие, которое у тебя есть? Сам знаешь, что атамы могут сотворить с этими существами».

Он отбросил навязчивую мысль. Кинжалы остались в хранилище на борту «Самофракии», тем самым избавляя его от искушения применить их. К тому же в этом не было нужды. Оружие Ультрамаринов успешно справлялось с уничтожением тварей.

Но затем Город, шагавший вместе с примархом рядом с «Пламенем Иллирии», пошатнул его уверенность.

— Топоры и мечи валят этих тварей куда надежнее, чем болтеры, — сказал он.

— Мы уже сталкивались с этим феноменом, — ответил Жиллиман. — Но они и от выстрелов умирают достаточно быстро.

— Мне почти хочется, чтобы в нашем распоряжении были еще более примитивные орудия войны.

Жиллиман молча вогнал гладий Инкандор в череп блестящего розового монстра, а потом добил его пытавшиеся подняться на ноги половинки еще двумя ударами.

Бой шел уже больше ста часов, когда мануфакторий взревел. Горная цепь, созданная по воле какого-то адского разума, будто бы закричала сотней каменных ртов. По стенам побежали извилистые трещины. Трубы пяти километров в высоту пошатнулись, их фундаменты раскололись, и громадные конструкции осыпались, окутанные сполохами молний. Трещины становились все шире. Из их глубин сначала послышались завывания, а затем хлынули потоки света. Разряды энергии варпа пробивали дыры в закрытых воротах. Демоны на всем поле битвы одновременно заголосили и прекратили нападать. Их поредевшая армия таяла на глазах, отступая в ближайшие цеха. Вскоре башни по обе стороны поля боя начали сверкать. Потоки гнилостного света били вверх, в направлений звездной крепости.

— Они отступают, — произнес Лев.

Жиллиман развернулся к главным вратам мануфактория.

— Брат, — он попытался связаться с Сангвинием, — ты меня слышишь?

Поначалу ответом была только тишина. Но вскоре Ангел дал о себе знать — ворота по всей высоте рассекла громадная трещина.

Из вокс-приемника Жиллимана раздался голос Сангвиния:

— Мы идем наружу, Робаут. Мы сделали то, за чем пришли.

— Да, вижу. — Мануфакторий превратился в вулкан, готовый извергнуться в любую секунду.

— Вы можете расчистить посадочную площадку для «Грозовых птиц»?

— В этом нет нужды. Враг сбежал с поля боя, так что приложите все силы, чтобы уйти. Не дай месту, где была одержана победа, стать твоей гробницей.

— Этому не бывать.

Робаута поразила уверенность в голосе брата. Он уже начал привыкать к покорности судьбе, которую Ангел в последнее время проявлял все чаще. Но сейчас его слова звучали иначе. Впервые с их встречи на Макрагге Жиллиман услышал в голосе Сангвиния неподдельную надежду.

Мануфакторий содрогнулся. Серия взрывов прогремела по всей длине колонны, постепенно спускаясь к вратам. Поначалу их едва можно было заметить из-за невероятной высоты сооружения, но ближе к основанию они слились в сплошную реку пламени. Когда поток достиг земли, ударная волна оказалась настолько сильной, что регистрировалась даже за пределами Пиррана. Земля под мануфакторием заходила ходуном. От демонического завода побежали громадные разломы. К югу настолько, насколько хватало глаз, поднимались столбы пыли, вырывавшиеся из новых раскрывающихся трещин.

— Уходим, братья, — сказал Сангвиний Льву и Жиллиману. — Эта битва окончена, и впереди нас ждут новые победы.

— Ты что-то узнал там, внутри, — произнес Лев. Его голос звучал почти обвиняюще.

— Да, — согласился Ангел. — Я увидел надежду. Братья, судьба не повелевает нами.

Мануфакторий окончательно погиб, когда объединенный флот вышел из-за горизонта планеты, вновь попав в зону действия орудий крепости. Поверхность Пиррана полыхнула белым светом. Потоки энергии варпа пробежали по колонне, постепенно увеличиваясь в объемах. Пирран сжался буквально за мгновение, превратившись в крохотную точку в основании медленно умирающей колонны. На поверхности столба расцветали взрывы, сравнимые по яркости со звездами; наконец разрушение добралось и до ворот.

Орудия в стенах звездной крепости не успели даже дать полноценный залп. Они не смогли уничтожить свои цели — гибель пришла к ним раньше. Сангвиний наблюдал за происходящим с мостика «Красной слезы». Языки пропитанного варпом пламени высотой в несколько сотен тысяч километров охватили врата. Конструкция утратила целостность и начала разрушаться. Фрагменты размером с планету отваливались и уплывали в космос. Куски материи в миллионы километров толщиной превращались в воронки, выплевывавшие в пространство потоки космического мусора. Один из таких потоков задел крейсер Темных Ангелов «Клостро» и моментально превратил его в облако раскаленного газа. Самая большая воронка образовалась в центре врат. Восьмиконечная звезда разбилась на кусочки. Разлом становился все шире и шире с каждым мгновением. Колоссальная структура поглощала сама себя, будто кусок горящей бумаги, — края отслаивались от центра, во все стороны разлетались пыль и хлопья пепла, способные уничтожить боевой корабль. Створки разрушенных ворот полыхали жаром. Между ними образовался проход шириной в несколько миллионов километров, сквозь который виднелся космос, изуродованный скверной Гибельного шторма.

Разгоняя корабли до максимальной скорости, флот отправился в долгий переход между стенами безбрежного пламени.

Глава 11 РЕЗОНАНС

Когда гравитационная хватка крепости ослабла и флоты приготовились вернуться в варп, Сангвиний вызвал Мкани Кано в Санкторум Ангелус. Примарх смотрел на золотые скульптуры, благодаря которым это помещение становилось идеальным местом для медитации, но не мог успокоиться.

— Ты знаешь, каким образом мы победили на Пирране? — спросил Сангвиний.

— Нет, — покачал головой Кано.

Ангел рассказал библиарию свою версию произошедшего, с осторожностью касаясь темы видений.

— Я видел поражение, — сказал он, — но нашел единственный вариант, где ждала победа, и выбрал его.

Затем примарх описал свое падение и разрубание узлов.

— То есть это вы уничтожили мануфакторий? — ошарашенно протянул Кано.

— И следом за ним еще и врата крепости. Одним ударом. То, что я увидел, дало мне надежду. Но теперь это меня тревожит. Я не хотел бы верить, что обладаю столь разрушительной силой. Никто не должен ею обладать, Сама эта идея — источник скверны, пятнающей Душу.

Кано покачал головой:

— То, с чем мы сталкиваемся, невозможно описать привычными словами. Масштабы происходящего слишком велики. Все кажется скорее символическим, чем реальным… — Библиарий замолчал.

— Да, — кивнул Сангвиний. — Символизм. Он каким–то образом является ключом ко всему. В Сигнусе был символ восьмиконечной звезды на целой планете. И облик демонов тоже подчиняется некоторым правилам. Они символизируют определенные вещи.

— Возможно, чем–то подобным была и ваша победа, — предположил Кано. — Возможно, мы можем использовать природу врага против него.

«Так же, как и они против нас», — подумал Сангвиний.

— Значит, один удар может изменить Галактику, — сказал он. «Или один выбор, который был сделан перед ударом».

— Надеюсь, что к лучшему.

— В этом случае — да.

Беседа не удовлетворила Сангвиния. От его действий все еще зависело слишком многое. Он с ужасом думал, какие обстоятельства могут заставить его использовать еще большую силу.

— Значит, теперь особенно важно сохранять бдительность, — сказал Кано. — Даже если…

Библиарий замолк и побледнел так, будто вся кровь отлила от его лица, а глаза расширились от резкого приступа боли.

«Красная слеза» резко дернулась, будто игрушка, зажатая в руке гигантского ребенка. Выход из варпа оказался таким же жестким, как и перед крепостью. В следующее мгновение резкий, вибрирующий звук наполнил все вокруг. Как будто кто–то ударил камертоном по воплощению безумия.

Сангвиний помог Кано выйти из Санкторума, с трудом преодолевая гудение в голове. Он чувствовал что-то тёплое за воротником. Кровь текла из ушей примарха.

— Где мы? — спросил Жиллиман, вытирая кровь, сочащуюся из носа и ушей.

На мостике под помостом примарха смертные офицеры хватались за головы и корчились в муках. Один из них сжал зубы так сильно, что они растрескались. Сервиторы двигались судорожно, дёрганно и непредсказуемо. Резонирующий звук проходил сквозь корпус корабля, «Самофракия» звенела, словно готова была рассыпаться в пыль.

— Где мы? — повторил примарх.

Это явно был не Давин. Ничто больше не имело значения в данной конкретной ситуации. Жиллиман отдал приказ, чтобы команда получила какую–то цель и начала действовать, сопротивляясь боли от резонанса.

Люди подчинились приказу. Ещё несколько офицеров упали, потеряв сознание, но остальные смогли найти в себе силы действовать благодаря чувству долга. Когитаторы выдавали несвязный мусорный код, из–за чего пришлось отключать и перезапускать систему ауспиков. Наконец Нестор Лаутеникс дал ответ. Его голос был буквально пропитан болью.

— Эписим, — сказал он. — Мы прибыли к Эписиму.

— И опять люди с Триноса, — произнес Прейтон. Библиарий вцепился в перила, идущие по периметру мостика. Он стоял прямо, но это давалось ему ценой огромного усилия воли. Каким бы болезненным звук ни был для простых людей, псайкеры страдали от него намного сильнее. На лбу Тита выступила кровавая испарина. — Там были беженцы с этой планеты.

— Да, — кивнул Жиллиман, давая воину понять, что дальнейших пояснений не требуется. Он тоже помнил этих людей. На Триносе была крупная община бывших жителей Эписима IV.

Совершенно очевидно, что и здесь побывал Паломник.

Систему заполнили гигантские конструкции, на фоне которых планеты казались карликами. Объединенному флоту снова пришлось маневрировать, чтобы избежать захвата гравитационным полем громадных небесных тел. Эти объекты были столь велики, что выходили за пределы системы и диапазон действия сканеров. Возможно, они даже доходили до соседних систем, а их протяженность исчислялась в световых годах.

«Объекты, формы, конструкты…» Жиллиман силился подобрать подходящие слова для представшего перед глазами зрелища, чтобы хоть как–то взять мысли под контроль. Тонкий, вызывающий боль в зубах звук мешал концентрироваться, но даже в тишине ему не удалось бы подобрать определения. Их просто не существовало. Демоническая крепость была, по крайней мере, понятна, неестественным являлся только размер. Конструкции в системе Эписим больше походили на издевательство над геометрией — бессчетное множество углов, складывающихся в новые углы. На ближайшем фрагменте загадочной массы с ближайшей к «Самофракии» стороны виднелась структура, которая, судя по всему, была одновременно выпуклой и вогнутой. Когда Жиллиман пытался это осознать, болезненные пульсации в голове становились сильнее. Поэтому он предпочел не пытаться.

— Анализ! — потребовал примарх, пытаясь поддержать порядок на мостике.

— Варп, — отозвался Прейтон, хватая ртом воздух.

— Это очевидно. Но форму чего он принял? Крепость была сделана из камня и латуни. Чудовища обладали чем–то похожим на органическую плоть. А это что такое?

Робаут произнес это с большим раздражением, чем хотел бы. Поверхности объектов казались гладкими. Их как будто вырезали из монолитных блоков длиной в миллиарды миль. Они переливались разными цветами — от гнилостного темно–фиолетового до зеленого. Появлялся и исчезал рельеф, наподобие чешуи рептилии. Возможно, у конструкций были шкуры, а может, они состояли изо льда или вовсе были миражами. Линии изгибались и распрямлялись, складываясь в слова, которыми их хозяева возвещали о себе. Значение этих слов будто бы вползало в Жиллимана. Он оторвал взгляд от странных символов до того, как понял заключенный в них смысл. Неизвестно, к каким последствиям привело бы это понимание.

Примарх не мог сказать, сколько таких конструкций было в системе. Одни просто плавали в космической пустоте, внушая ужас своим безмолвным присутствием. Другие были связаны друг с другом и образовывали колоссального размера комплексы, охватить которые полностью не могли даже корабельные сканеры.

Превосходя размерами даже демоническую крепость, эти монолиты были надругательством над здравым смыслом. Их материал воплощал собой безумие. Их фундамент покоился на костях мечты Императора.

— Что это такое? спросил Драк Город. Он не ожидал получить ответ, просто выражал недоумение и гнев.

— Последствия проигранной войны, — все-таки ответил Жиллиман.

Примарх задумался о том, понимают ли Хорус или Лоргар, что на самом деле выпустили в Галактику. Они действительно хотели именно этого? Ведь так они не смогут ничем править. Ничего не останется. И они станут рабами этих сил.

— Звук, — сказал Прейтон. — Его издают эти структуры.

Библиарий оторвался от перил и вытер с лица кровавый пот. С мрачной целеустремленностью он превозмогал боль. Псионический капюшон потрескивал, будто бы отражая ментальную атаку.

— Там есть линии. — Он с трудом выговаривал слова. — Псионические линии. Между конструкциями. И между ними и планетами. — Библиарий поморщился, на лбу выступили новые капли крови. — Я вижу… Это паутина… — Он замолк. Капюшон резко сверкнул и снова затих. — Она удерживает нас здесь.

Визан, один из корабельных техножрецов, сидящих внизу среди когитаторов, поднял голову.

— При всем уважении, библиарий Прейтон, — сказал он, — я не могу согласиться. Мы не регистрируем никакой энергии, исходящей от конструкций. Они абсолютно инертны.

Искусственный голос техножреца потрескивал от статики.

— Одного их существования достаточно, — отозвался Прейтон. — Форма, расположение… Это все создает паутину.

— Итак, здесь нет врага, которого мы могли бы победить, — произнес Жиллиман. — Каков статус флота?

Последний вопрос был обращен к Туреции Альтуцер.

— Практически обездвижен, — ответила женщина. — Варп–двигатель не функционирует. Обычные двигатели работают, но не на полную мощность. Мы можем совершать ограниченные маневры, но если приблизимся к какой–либо из структур, то не сможем вырваться из гравитационного колодца.

Затылок Жиллимана пульсировал от боли, масса, форма и положение конструкций создавали звук, то нужно было изменить эти параметры. Но объекты были слишком велики, чтобы их уничтожить.

— Мой господин, — подала голос Терренс, — мы засекли вокс–передачу с Эписима Три.

— Люди?

— Да. — Капитан корабля изо всех сил пыталась сфокусироваться на экране. — Очень плохая связь. Но, похоже, они приветствуют флот.

— Подойдем поближе, — приказал Жиллиман, анализируя расположение союзных кораблей. Темные Ангелы находились ближе всех к нужной планете. — Вызовите Первый легион. Я хочу поговорить с братом.

Вокс–связь была неустойчивой даже между кораблями. Голос Льва бил по ушам Робаута треском помех, но в целом понять смысл сказанного не составляло большого труда. Темные Ангелы получили ту же передачу. Будучи ближе к источнику сигнала, воинам Первого удалось извлечь больше информации из сообщения.

— Имперские войска на планете находятся в осаде, — сказал Лев.

— Удивительно, что они так долго продержались, — заметил Жиллиман.

— Полагаю, их силы на исходе. Они молят об освобождении.

Эписим III напоминал обугленный череп. Два крупных города–улья еще горели, будто угли, тлеющие в пустых глазницах. Расположенный дальше от звезды Эписим IV когда–то был сердцем звездной системы с благодатным климатом. Теперь же планета превратилась в сплошную массу корчащейся серой плоти. Тонкие губы размером с континент растянулись в улыбке. На миг мелькнули громадные зубы и тут же исчезли, уступая место новой пасти, раскрывшейся поперек исчезающего следа от предыдущей. Планета превратилась в воплощение голода. Но Эписим III продолжал сражаться. И кричать.

— Мы смогли связаться с полковником Элеской Рев, — сообщил Лев брату. — Можем перенаправить ее сообщения на ваши корабли.

Примарх Темных Ангелов замешкался перед тем, как сделать это предложение, но затем решил, что его братьям тоже стоит услышать сказанное. В этом случае он хотел, чтобы они понимали, почему он сделает то, что, скорее всего, придется сделать.

— Кто командует вашими войсками? — спросил Эль’Джонсон.

— Я, — был ответ. — Лорд–губернатор погиб. Генерал Палер перестал выходить на связь неделю назад. — Голос женщины звучал невнятно от усталости и ужаса.

— И какова текущая ситуация? — Он уже представлял, что услышит. «Освободите нас».

Именно эти слова первыми донеслись из динамиков. Если выжившие и связывали какие–то надежды с прибывшим флотом, то они точно не имели никакого отношения к победе. Лев специально использовал то же слово при разговоре с Жиллиманом. «Освобождение». Не «подкрепления». И сейчас, сидя на троне «Непобедимого разума», он осознавал, что является скорее судьей, чем командиром.

— Сопротивление еще теплится в нескольких изолированных точках.

— Есть шансы объединить эти отряды?

— Нет. И даже если бы мы могли, в этом не было бы никакого смысла.

— Не надо испытывать мое терпение демонстрацией пораженческих настроений, полковник.

— Я и не пытаюсь, мой господин. Я сообщаю факты. С тех самых пор, как пришел Паломник… — Рев затихла. Ужас, охвативший ее, был слишком силён. — Он уничтожил всё, что было на орбите. Мы не смогли бежать. Кто–нибудь с Эписима Четыре смог спастись?

— Да, — ответил Лев.

— О, хорошо. — Женщина вздохнула с мрачной радостью. — Значит, наша культура выживет.

«Может быть», — подумал Лев. Беженцы Триноса были отрезаны от остального Империума. Их долгосрочные перспективы казались весьма смутными.

— Что такое Паломник? — спросил примарх. Этот вопрос нужно было задать, хотя никто и не ожидал более четкого описания, чем от беженцев Триноса.

Так и оказалось.

— Мы не знаем, — ответила Рев. — Он прибыл на орбиту, как корабль, но был слишком велик. Он принес перемены… — Ее дыхание стало прерывистым. Теперь все какое–то ненастоящее. — Последнюю фразу она сказала как будто самой себе.

— Полковник! — рявкнул Лев, пытаясь вырвать ее из плена навязчивых мыслей и вернуть к исполнению долга

— Да, мой господин. Прошу прощения. Мои солдаты удерживают под контролем один из блоков в подулье. У нас осталось сил на несколько дней. Прорываться некуда. Сама планета оборачивается против нас. Когда это существо атаковало южный континент, мы потеряли связь со всеми боевыми подразделениями, которые там находились. Эти… твари… эти… Мой господин, их там миллиарды. Они покрывают землю сплошным ковром. А еще есть какая–то то ли болезнь, то ли скверна, не знаю, как назвать. Люди меняются. Нужно покончить со всем этим, пока мы еще можем называться людьми.

— Вы понимаете, о чем сейчас просите? — спросил Лев.

— Да, мой господин. Я прошу спасти наши души.

Примарх нахмурился. Полковник сохранила верность Императору, но при этом отвернулась от Имперской Истины.

— Уничтожьте чудовищ, — продолжила она. — Отправьте нас в объятия Императора.

Лев замолчал. Бесконечный гул вгрызался в его череп.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Готовьтесь.

— Спасибо, мой господин.

Он отключил связь с планетой и активировал закрытый канал с Жиллиманом и Сангвинием.

— Я собираюсь отдать приказ о бомбардировке Эписима Три циклонными торпедами, — произнес Лев.

— Ты же сказал, что там еще есть верные Императору войска, — произнес Робаут.

— Все так. Они просят именно о таком освобождении.

— Это опрометчиво, — возразил Сангвиний. — Мы не понимали, что будет ключом к первому барьеру, пока не попали внутрь мануфактория на Пирране.

— Сейчас ситуация иная, — ответил Лев. — Здесь невозможно победить. Эписим Три захвачен демонами. Вот и все. Или ты, Сангвиний, осознал что–то еще?

— Нет, — признал Ангел.

— Нет. Здесь нечего спасать.

— Кроме лояльных солдат.

— Они тоже потеряны. Они сошли с пути нашего отца. Эта жертва станет их последней и единственно возможной демонстрацией верности. И они это знают. Планета заражена и должна быть очищена.

— По твоей логике, — сказал Робаут, — мы должны уничтожить всю систему.

— Я бы так и сделал, если бы мог, — ответил Лев. — Я предпочел бы уничтожить планету, чем стоять и смотреть, как ее поглощает скверна. И потому Эписим умрет.

Ни Жиллиман, ни Сангвиний не ответили.

— Я буду считать ваше молчание знаком согласия. Капитан, — примарх развернулся к Стению, — подготовьте циклонные торпеды к запуску. Залп из всех орудий. Этот мир насквозь пропитан скверной. Пусть от него останется только прах.

Приказ прозвучал как удар по зловещему резонирующему звуку. «Непобедимый разум» вышел на траекторию стрельбы. Дымящаяся сфера планеты заполнила собой весь центр окулуса. Периферийным зрением примарх все еще видел фрагменты громадных конструкций. Он наградил их полным ненависти взглядом, после чего сконцентрировал все внимание на Эписиме III. На планете были скрыты порочные тайны, секреты, которые он не мог разгадать, и решил не пытаться. Бездна неизведанного была напоминанием о рисках, которые несло собой взаимодействие с Тухулхой. Напоминанием столь явным, что оно больше походило на обвинение.

«Чего бы ты хотел от меня? — мысленно спросил примарх в манере, больше подходившей Жиллиману — Предпочел бы, чтобы мы все еще болтались где–то на окраине Ультрамара? Я — нет. Я сделаю то, что должен».

Торпеды устремились к цели.

— Свяжитесь с полковником Рев! — приказал Лев.

— Канал связи открыт, — доложил вокс–офицер, — но она не отвечает.

Лев вслушивался в шум, доносящийся из динамика: треск помех, звуки далекой битвы, человеческие и нечеловеческие крики, постепенно усиливающийся хор голосов, звучавший в унисон с резонансом.

— Отключайте связь, — сказал примарх.

«Прощайте, полковник», — подумал он. Лев надеялся, что она успеет услышать звук ударов торпед.

Первые два снаряда попали в осажденные города–ульи. Последние бастионы Эписима III исчезли в шаре света диаметром в тысячи миль. Тлеющие угольки в глазницах полыхнули пламенем возмездия. Затем яркая вспышка угасла, но огненный вал продолжал катиться по поверхности планеты. Атмосфера загорелась. Пылающие облака затянули небо над планетой, будто море кипящей крови. Второй залп ударил по уже агонизирующему миру.

«Непобедимый разум» находился достаточно близко, чтобы его датчики могли отфильтровать большую часть помех, вызванных резонансом, и зафиксировать процесс кремации планеты. Первые торпеды раскололи кору. Сила удара проникла глубоко в мантию, активировав сейсмические процессы, раздробившие континенты на множество кусков. Земля в южном полушарии планеты кричала от боли, как живое существо. Вторая волна торпед ударила в разломы и добралась до ядра планеты. Ударные волны разошлись во все стороны. Энергию взрывов ничто не могло сдержать. Поверхность планеты полностью скрылась под пылающей атмосферой, но тектонические сдвиги были столь сильными что Эписим III буквально вибрировал перед глазами наблюдателей. Магмовые гейзеры выстреливали вверх на тысячи миль. В течение нескольких секунд планета была похожа на звезду, но это впечатление было ложным. Ничто не могло сдержать копившуюся в недрах энергию. Когда она наконец вырвалась на свободу, Эписим III взорвался. Волна жара настигла разлетающиеся во все стороны осколки коры. Фрагменты планеты плавились, сталкивались и превращались в пыль. Когда ударная волна от уничтожения планеты достигла флота Темных Ангелов, приказ Льва был выполнен — от Эписима III остался лишь прах.

В последние мгновения существования планеты душераздирающий вой поднялся до новых высот. Лев поморщился, чувствуя, как из ушей снова начинает сочиться кровь. Но когда Эписим III разлетелся на части, звук тут же стих. Наступившая тишина ошеломляла. На какую–то долю секунды примарх подумал, что оглох.

Он поднялся с трона.

— Мой господин! — подал голос вокс–офицер. — Входящие сообщения с «Красной слезы» и «Самофракии.

«Ну конечно», — подумал Лев.

— Я сообщу, когда буду готов ответить. — Примарх направился к выходу с мостика. Нужно было кое–что сделать. Поговорить кое с кем.

Сервитор в отсеке Тухулхи ждал его прихода. Он сильно пострадал с момента прибытия в систему Эписим. Резонанс пропитал его плоть, словно гниль. Тело выглядело так, будто его исхлестали кнутом. Покрытая пятнами кожа свисала складками. Мускулы стали рыхлыми. Исходящее от сервитора зловоние было столь сильным, что Лев чувствовал жжение в горле при каждом вдохе. Кожа на черепе лопнула, из раны сочился желто–зеленый гной. Мутные глаза по воле Тухулхи сфокусировались на Льве, будто лазерные целеуказатели. Покрытые струпьями губы зашевелились.

— Ты хочешь отправиться в путь? — спросила Тухулха голосом марионетки.

— А мы можем?

— Можем. Ты сделал то, что необходимо.

«Так просто?» — подумал Лев и тут же одернул себя. Не стоило относиться к уничтожению целой планеты как к чему–то тривиальному.

— Мы даже не повредили конструкции, — сказал он.

Сервитор пожал плечами:

— Вы изменили конфигурацию системы. Этого достаточно. Они не смогут меня здесь удержать.

— И куда ты теперь нас поведешь? Что за кошмарное, невозможное нечто ждет нас впереди?

Тухулха никак не отреагировала на сарказм.

— Куда ты хочешь отправиться?

— На Давин.

— Как прикажешь. Будет исполнено.

В последний раз Лев слышал такой ответ, когда хотел отправиться на Калибан.

Примарх медленно шел на мостик, едва замечая присутствие Ольгина. Он даже не заметил, что Несущий Смерть проследовал за ним до входа в камеру. Лейтенант терпеливо шагал в ногу со Львом, пока они не оказались в последнем коридоре, ведущем к командной палубе.

— Теперь путь свободен? — спросил космодесантник.

— Похоже на то.

— Почему?

— Один из библиариев Жиллимана считает, что расположение небесных тел в системе создавало резонанс. Мы убрали одно из тел.

— Это было… — Ольгин замолчал.

— Просто? — спросил Лев.

— Я не собирался этого говорить.

— Но подумал.

Ольгин кивнул с явной тревогой.

— Мы начали иначе воспринимать масштаб событий, — произнес Лев. — Это было неизбежно.

Они шли по отсеку с высокими сводчатыми потолками и мраморными колоннами. Монументальные скульптуры описывали процесс уничтожения Зверей Калибана. Канделябров на стенах не хватало, чтобы осветить весь зал, отчего по стенам скользили длинные тени. Зал был спроектирован так, чтобы внушать трепет. Лев продолжал чувствовать присутствие конструкций в космосе, их незримое давление на корпус корабля. Они заставляли зал казаться незначительным. Да и все остальное тоже.

Но тем не менее он справился с ловушкой. Флот вот–вот вырвется из демонической паутины. Какими бы большими ни были эти конструкции, они утратили значимость. И это произошло по воле Льва.

— Это был хороший урок.

— О каком уроке речь, мой господин? — спросил Ольгин.

Эль’Джонсон покачал головой. Он не собирался говорить этого вслух.

— Не обращай внимания. Просто обрывки мыслей.

Но на самом деле это были вовсе не обрывки. Уничтожение планеты пробило дыру в призрачной сети. Лев размышлял над тем, насколько универсальным был этот принцип.

Он был простым и заманчивым. Хорус и остальные предатели не смогут править, если у них не останется баз. Лев представил себе процесс целенаправленного систематического уничтожения. Если мир попадал под влияние врага, то отвоевывать его означало понапрасну тратить ресурсы.

«Уничтожить планеты и сломать хребет врагу», — подумал он.

Лев сдержал улыбку, когда они с Ольгином вошли на мостик.

«Понравилась бы тебе такая теория, а, Робаут?» — мысленно спросил он. Скоро у него появится возможность испытать ее на практике.

Примарх вернулся на командный трон и посмотрел в окулус, на поле обломков в том месте, где когда–то был Эписим III. Он кивнул вокс–офицеру и приказал открыть канал связи с Жиллиманом и Сангвинием.

— Братья, — произнес Лев, — путь свободен. Вперед.