Гидеон (СИ)

— В настоящем бою?

— Я имею в виду задание, — пояснил ему я.

Ленье слегка призадумался. Мои слова звучали разумно. Может разница между тренировками и настоящим боем и выглядит незначительно, но вдруг это то, что нужно для его исцеления?

— А вдруг все равно не получится? — с неохотой промолвил вельможа.

— А вдруг получится? — не сдавался я.

— Но ты же не знаешь этого?

— И ты тоже не знаешь.

К счастью, Ленье хотел исцеления не меньше моего, а потому согласился попробовать.

На этот раз молодой мальчуган привез нас в другую часть приграничного леса, туда, где рос густой ельник. Мы сошли с телеги, и пошли вглубь чащи, внимательно глядя по сторонам, ища своего противника.

И снова нам повезло — мы первыми заметили врага. Как и в прошлый раз, противниками оказались три замшелых скелета и один старый зомби.

Как и при первой встрече, мне снова было страшно. Страшно смотреть на гуляющую по лесу нежить. Страшно глядеть в темные провалы глазниц и на почерневшую от времени плоть. Страшно видеть живым то, что должно быть мертвым. Но меня согревала мысль, что один раз я через это прошел.

— Помни прошлый бой, помни прошлый бой, — тихо шептал я себе. — В тот раз ты победил. И в этот раз победишь.

Эта мысль слегка меня успокоила.

— Помни, чему уже научился, — приободрял я себя. — Теперь ты не новичок. Теперь ты знаешь врага.

Слова возымели действие, и я почувствовал, что страх уже давит не так.

— Скелеты ходят быстрее, потому их нужно бить первыми. Твоя цель — их головы. Один раз попал, и скелета нет.

Все верно. Совершенно верно.

— С зомби придется сложней — они куда прочней. Но три удара в голову, в одно и то же место, смогут уложить и его. Значит, у тебя все получится. Только не смей пугаться — от этого у тебя трясутся руки, и путается язык.

Все — страх почти отступил. Кивнув Ленье, я дал знать, что уже готов к предстоящему сражению, я оставил его стоять у одной из елей, а сам пошел в атаку.

— Ла-тарра-ка-ша! — Получив удар в голову, первый скелет смешно раскинул руками и тут же повалился на землю. Упал, чтобы больше не подняться на свои костлявые ноги — удар моего снаряда снес ему разом пол черепа.

Есть, есть. Ура!

— А вот нечего было вставать, когда тебя не просили! — вырвалось у меня.

Но моя атака выдала меня и враги тут же бросились в мою сторону.

Во второго скелета, что размахивал перед собой суковатой палкой, с первого раза я не попал. Но я не стал расстраиваться и повторил заклинание. Правильные слова, верный прицел — и я снес врагу его голову.

Ура, ура. И снова я победил!

— Ага! Вот так! Нечего нежити по чистому лесу шастать!

А враг приближался. Между мной и последним скелетом осталось всего тридцать шагов.

Третий скелет проявил остатки разума, умудрившись защититься от моего снаряда остатками башенного щита. Но сам щит не пережил такого удара, и развалился в щепы, словно трухлявый пень. Это меня устроило, и я запустил по скелету еще один снаряд. Удар — и скелет разлетелся на десятки костей, которые рассыпались между густыми корнями.

— Жизнь — это бремя. И тебе она не по плечу, — расхохотался я, вспомнив фразу одной из умных книг.

Пришло время сразиться с зомби. Восставший мертвец внушал мне страх и ужас: грязный, зеленый, вонючий. Просто ходячий кошмар! Будь я простым селянином, то сразу дал бы деру.

Но я — не обычный селянин. Я — молодой маг.

— Ла-тарра-кра! — воскликнул я, и перед страшным монстром поднялся небольшой, два на три локтя, щит из земли и камня. Нежить остановилась, озадаченно разглядывая появившуюся перед ней преграду.

Этого мне и было нужно.

— Ла-тарра-ка-ша! — Первый снаряд сорвал замершему зомби левое ухо. Увы — я промазал. Но еще ничего не кончено.

Зомби глухо рыкнул от боли, и, фыркнув на меня, стал обходить преграду. Но с его медлительностью это все равно, что топтаться на месте.

— Ла-тарра-ка-ша! — Второй снаряд сломал монстру нос и выбил один глаз. Зомби рыкнул снова, сделал шаг вперед, но зацепившись за щит, с шумом рухнул на землю.

Голова монстра оказалась прижатой к черной земле. Для меня это был шанс, и я был бы глуп, если бы им не воспользовался.

— Ла-тарра-на! — быстро произнес я. Из земли, из того места, где лежала, озадаченно вращая глазами, седая голова, вылез каменный шип. Вжух — и голова монстра оказалась нанизанной на него, как кусок сыра на острый нож. Больше колдовать мне уже не пришлось — пару раз дернув своими ногами, мертвяк, наконец, застыл. И на этот раз уже — навсегда.

Полная победа!

— А это и правда, совсем не сложно, — расхохотался я, давая волю чувствам. Моя радость рвалась наружу. Я победил! Я не сбежал! Я использовал свою магию и поборол врага! Я — настоящий маг!

— Несложно! Это потому, что против тебя была только слабая нежить. Да и ты сам был готов к сраженью, — раздался из-за плеча раздраженный голос. — Но если бы врагов было больше, если бы они были лучше вооружены, и если бы застали тебя в врасплох, то исход мог бы быть другим.

Ну вот, бывают же люди! Нет, чтобы порадоваться за меня. Нет, чтобы приободрить. Нет — им надо вынуть тебя из чистой и светлой бани и мокнуть головой в грязную вонючую лужу.

— Но с земляным шитом ты хорошо учудил, — неожиданно расщедрился он. — Сам придумал, или вычитал в одной из своих книг?

Само собой, мне хотелось присвоить славу себе. Но, увы…

— Про это я вычитал в книге, — признался я Ленье. — Был там один герой, что мог…

Но Ленье махнул рукой, и я не стал рассказывать.

— А сам-то ты как? — спросил я его, хотя уже знал ответ.

— Не получилось, — мрачно ответил он. — Ты говорил, что мой страх нужно перебить чем-то важным. Я думал о своем роде. Я думал об обязанностях. Но ничего не вышло.

— Значит надо подумать о чем-нибудь другом. Подумай о чем-то еще, что очень для тебя важно. Верь в себя и у тебя точно все получится, — стал убеждать я его.

— Ты в этом уверен?

— Ага. Как и в том, что нельзя падать духом на пути к мечте!

За следующую дюжину дней мы получили еще четыре задания. Два из них я взял на себя, а два других выполнил вместо благородного. Иногда выполнять задания оказывалось просто, а иногда — не очень. Один раз мы проморгали появление нежити, и мне пришлось отражать атаку наобум, впопыхах, совсем не подготовившись. Получилось, честно признать, не очень. Во второй раз мы встретились с нежитью у небольшого ручья, и враг просто не смог подойти ко мне, постоянно поскальзываясь на мокрой от влаги земле. С этими врагами я справился легче легкого, что неимоверно порадовало. В третий раз я принял бой в самой чаще леса, и в тот раз я чуть не проиграл, потому что мои снаряды чаще попадали в ветви и деревья, чем достигали врага. В четвертый раз врагов оказалось шестеро. Тогда тоже пришлось несладко. Но я справился. С трудом, но все же справился.

Но, в общем — мы побеждали. Точнее — побеждал я, а вот Ленье каждый раз возвращался обратно ни с чем, со своей бедою.

А еще у меня появилась некая обида. Ведь, что получалось? А получалось то, что, принимая на себя выполнение задания, я делал работу за нас обоих — за себя и за благородного. Я рисковал собой, а синяя печать на грамоту доставалась Ленье.

Я это видел. И Ленье это видел. Но поскольку это нужно для дела, я закрывал на это глаза. Раз надо потерпеть, значит, надо. Но, как оказалось, Ленье так же делал вид, что все идет хорошо. Что так и должно быть. Что рисковать за него это моя обязанность.

Нет — я за свои старания ничего не требовал. Но я все равно надеялся, что Ленье за мои труды хоть как-то меня отблагодарит. Хоть как-то. Хоть чем-то. Например, он мог бы сводить меня в харчевню и накормить едой. Я же столько раз своей жизнью рисковал. Но, нет — такое ему и в голову не пришло. Ну, хорошо, пусть не полноценный обед. Но он мог, по крайней мере, накормить меня своей вкусной, дивно пахнущей, мягкой бужениной. Или угостить дорогим, ароматным вином. Что ему это стоило? Но и это ему в голову так же не приходило. На худой конец он мог хотя бы ослабить правила проживанья в своем жилище. Например, разрешит брать его посуду или реже мыться. Но и этого так же не произошло.

Но в один из дней, когда мое терпение уже было почти на исходе, я все-таки понял, как получить желаемое. Как получить хоть толику благодарности. Это можно было сделать через разговоры. Да, да — через самые обычные ежедневные разговоры. Благородный много чего знал, и имел широкое представление о самых разных вещах. Да — он не всякий раз хотел со мной разговаривать. И не всякий раз отвечал на мои вопросы. Но, если он отвечал, то его ответы, а точнее, знания, которыми он делился, были для меня почти что бесценны.

Все началось с ответа на один простой вопрос.

— Слушай, Ленье, — обратился я к нему, когда мы, возвращаясь с восточного леса, проходили мимо квартала богатых горожан.

— Чего тебе, Гидеон? — спросил он меня недовольно.

— Ты же учился магии в столице королевства.

— Само собой. И что? — сухо ответил он

— Наверняка там учились лишь знатные и богатые.

— Само собой. — Ленье с кислой улыбкой взглянул на крыши особняков, скрытые высокими каменными заборами. — И что?

— А чем отличается ваше обученье от нашего? — задал я вопрос.

— Да почти ничем, — сразу ответил он. — Нас, как и вас, учили устройству нашего королевства.

— Ага.

— Нас учили уважать короля, герцогов и графов.

— Учили истории магии, и сути заклинаний.

— То есть, и нас и вас, учили одинокого?

— Само собой. Только условия у нас были куда лучше. У каждого из нас были свои кельи и свои кровати. Еда нам шла прямо с рынков столицы. Нам разрешали водить гостей. И книг мы, само собой, тоже не переписывали.

Да, он прав — для того, что спал и ел в одной комнате, деля ее на троих, его условия проживанье могли показаться сказкой. Но дело совсем не в этом. Обо всем вышесказанном я и сам бы мог догадаться. Но одно дело — только предполагать, а другое — знать наверняка.

Теперь я это знал. И знал благодаря Ленье.

Поэтому при следующей встрече я задал ему еще одни вопрос.

— Слушай, Ленье, — спросил я его, когда мы стояли возле одной из конюшен, где юноша любовался белым жеребцом с шелковистой гривой. — Я никак не могу взять в толк, зачем мы в магической школе занимались переписыванием старых книг? Ведь эта работа не помогала нам в нашем обучении. Будь это книги по магии, я бы еще понял. Но это были самые обычные книги — пыльные и толстые.

— А ты не понимаешь? — отозвался он, не отводя взгляда от гарцующего красавца.

— Нет.

— Так на вас зарабатывали, — дал он мне ответ.

— А? — не понял я.

— Переписывание книг — очень тяжелая и сложная работа. Нужно писать все четко и без ошибок, сильно напрягая глаза. Обычно за такую работу очень мало платят, а потому почти никто не хочет за нее браться. Поэтому такую работу поручают вам, кандидатам в маги.

— А почему нам?

— Ай-яй-яй. Разве это не очевидно? Из кандидатов не всегда получаются маги. Кто-то может не выдержать, кто-то разочаруется. И старанья учителей пропадут впустую. А так, даже от кандидатов, есть какой-то толк.

Вот так. Кто бы еще мне мог о таком поведать?

Еще один вопрос я решил задать, когда мы проходили мимо городского совета.

— Послушай, Ленье.

— Чего тебе надо? — привычно хмыкнул он.

— Скажи — для чего нам в школе так сильно превозносили наше королевство? — полюбопытствовал я. — Нам так много рассказывали о том, насколько великий у нас король, о том, как мудры его герцоги, как предприимчивы графы, и как верны бароны. Зачем это было, а? — спросил я у благородного. Уж такой как он, должен это знать.

— Что, допекло? — Ленье улыбнулся, и в кои-то веки его улыбка была абсолютно искренней.

— А-то! — честно признался я.

— В общем, это для того, чтоб мы, все мы, чтили ту руку, которая нас кормит, — как-то странно ответил он. — Чтили и уважали. И, потому, знали свое место.

— Знали свое место? — Мне показалось, что такое сравнение больше подходит собакам.

— Само собой. Глава королевства это наш король. Такие, как мы с тобой, должны его просто боготворить.

— Боготворить?

— Конечно. Ценить, как солнце в небе в холодную погоду. Ценить как глоток воды в жаркий знойный день. Как кусок хлеба во время неурожая.

— Ого, — вырвалось у меня ненароком.

— Превозносить его за все его блага, видимые и невидимые. Восхвалять за все и вся, даже и не глядя в его сторону. Ценить его больше отца и матери, и даже больше жизни, — продолжал он чрезвычайно торжественным тоном.

— Оу!

— Чтобы вельмож старшего чина, герцогов и графов, мы так же уважали и безмерно чтили, верить в их мудрость и в чуткость их правления.

— А!

— Что до вельмож младшего сословия, маркизов и баронов, то и к ним мы должны проявлять максимум почтения, чтить их закон и их волю, и помогать во всем, о чем они не попросят.

— Но это и так понятно! — удивился я.

— Нет, ты не понял. — Голос юноши вмиг утратил торжественность. — Им нужно, чтобы нам это было не просто понятно. Им нужно, чтобы это отпечаталось в нашей голове. Чтобы мы понимали это не умом, а сердцем. Всем своим естеством.

— Но зачем им это? — пожал плечами я.

— Потому что мы — маги. И мы обладаем силой, — заявил сквозь зубы Ленье.

— Ну и что с того? — Я все еще не понял.

— Мы — маги. У нас уже есть сила. И будет еще больше. А сила — это власть. Сила — это могущество. Теперь понимаешь? — Он взглянул на меня вопрошающим взглядом. — Никто не хочет, чтобы такие, как мы, когда-нибудь воспротивились

— Воспротивились? Мы? Кому?

— Да хоть кому-нибудь, — заявил благородный. — Чтобы мы не решили, что можем жить сами по себе. Чтобы мы не решили не платить налогов. Чтобы мы не рискнули не откликнуться в час нужды. Чтобы мы, не дай боги, не пошли разбойничать. И что б, самое страшное, мы, во время войны, не переметнулись на сторону враждебного королевства. Потому мы должны быть покорны нашей власти во всем, и знать наше место. Покорны, как сын матери. Как собака хозяину.

— Это касается всех магов нашего королевства? — изумился я.

— Абсолютно всех.

— Даже магов из пресветлейших семей?

— А таких — в особенности, — сказал, как отрезал он.

Ну и кто во всем городе мог бы мне такое поведать? Ясно же, что никто. За что я ему теперь был искренне благодарен.

Выполнив десять заданий, я уже начал думать, что стал неплохим уничтожителем нежити. Я уже понимал, как близко можно к ним подходить. Знал, кого бить вначале, а кого опосля. Прекрасно понимал, кого и чего стоит бояться. И я даже начал думать о том, что могу обучать уничтожению нежити каких-нибудь новичков.

— Представляешь, — принялся я хвастать знакомой подавальщице, — их было целых полдюжины. Представляешь? Полдюжины нежити против меня одного.

— Ох! — Впечатленная девушка испуганно всплеснула руками. — И что же ты сделал?

— Что? Я смело принял боевую позу и принялся колдовать! — хвастливо ответил я.

— А нежить?

— А нежить стала на меня нападать! Они вытянули вперед свои когтистые руки, засверкали своими страшными глазницами…

— Просто жуть, — ужаснула она. — Ну а ты?

— А я стою и колдую. В одного запускаю каменный снаряд, другому колдую под ноги острый каменный шип, третьего останавливаю каменной стеной.

— Ой, молодец.

— А-то!

Однако последующее задание заставило меня слегка умерить совой пыл.

Началось все как обычно: утром, до завтрака, к нам приехал Аким, и предложил взять очередное задание. Мы, само собой, согласились. На этот раз была очередь Ленье, поэтому он взял у Акима мешочек для трофеев, а потом мы, тщательно приготовившись, поехали в сторону леса.

На этот раз Аким высадил нас возле лесной дубравы.

— Нам туда? — на всякий случай переспросил я, махая рукой в сторону густой чащи.

— Да, — улыбнулся парнишка в ответ. — Разведчики с заставы сказали, что видели нежить, пересекающую границу в этой части леса.

— Хорошо. Мы идем, — бодро ответил я, и, подождав, пока Ленье первый отправится в лес, потопал вслед за ним.

Лес встретил нас высокими деревьями, густыми кустарниками и щебетом птиц. Яркое весеннее солнце, казалось, играет с нами, то прячась от нас за широкими кронами, то выпрыгивая на просторных полянах. Та часть леса не жаловала гостей — часто нам на пути попадался то сухостой, то бурелом, то небольшие, затянутые илом, озера, то узкие, наполненные острыми ветками и мокрыми камнями, канавы. Да и зверье, в основном, здесь было непуганное — местные кабаны и лисы не бежали от нас, как только мы появлялись из-за кустов, а еще долго глазели, оценивая опасность.

Нежить мы обнаружили на цветущей поляне. Осторожно приблизившись на безопасное расстояние, я окинул врага привычным изучающим взглядом. Один, два, три… Я насчитал целых шесть мертвяков. Но в этот раз, среди уже привычных скелетов и зомби, я сумел разглядеть и незнакомую тварь. Внешне она, как и все мертвецы, походила на человека — голова, две руки, две ноги. Но это был не замшелый голый скелет, и не черное тело из костей и плоти. Точнее — плоть у твари была, но какая-то необычная: темная, бугристая, покрытая глубокими трещинками. Голова твари была проломлена, и куски черного черепа торчали, словно его корона. Одежды на существе не было. Совсем. Никакой. Зато у него имелся меч. Местами выщербленный, местами ржавый, но — настоящий меч. И судя по движеньям руки, тварь им владела на редкость хорошо.

— Кто это? Что это? — выдавил я невольно, не в силах оторвать взгляда от ужасной твари.

— Как кто? А ты что, разве не знаешь? — удивился Ленье. В отличие от меня, благородный не выглядел ни удивленным, ни растерянным. Наоборот — увидев такого врага, он тут же принял боевую позу, инстинктивно вытянув руку для колдовства.

— Нет. — Я покачал головой. — Про такую тварь я никогда не слышал.

— Это драугр, — милостиво пояснил благородный.

— Драугр? Это тоже нежить?

— Да. Но не такая как зомби или скелеты. Скелеты и зомби — это просто ожившие трупы. Горожане и простолюдины, фермеры и крестьяне. Сами по себе они никому не желают смерти, но их на бой толкает убийственная темная магия. С драуграми все по-другому. Драугры — это павшие в битвах воины. Жестокие воины. Те, что и до своей смерти хотели убивать. Ну а после поднятия…

— Хотят убивать и подавно? — догадался я.

— Верно. Они хотели, хотят и будут хотеть убивать. И главное — они прекрасно умеют это делать. И вот еще что — после десятков лет тления в земле на них не остается доспехов. Но та злость, та жажда убийства, что текла в их жилах при жизни, после поднятия из могил объединяется с темной магией, что делает их кожу почти что равной броне.

Я снова взглянул на стоящего в неподвижности драугра. И если раньше меня ужасал только его внешний вид, то теперь меня пугало его нутро. Опасное, смертоносное нутро.

Вновь повернувшись к напарнику, я попытался вдохновить его на магическую атаку.

— Ленье, ты, это, попробуй, — предложил я ему. — Вдруг сейчас получится?

Юноша молча кивнул, поднял руку, сморщил лоб, прицелился, и… вновь опустил свою руку.

— Нет, не выходит, — прошипел он в ответ.

— Попробуй еще. Не сдавайся!

— Да пробую я, пробую. Я уже взывал и к чувству собственного достоинства, и к чувству чести, и к долгу перед семьей. Я даже попытался пристыдить себя за свое неумение, — поделился он.

— И что? — спросил я, уже понимая, каким будет ответ.

— Как видишь, все опять впустую, — покачал он голой.

М-да. Судя по той книге, у Ленье должно было получиться. Но не получалось. Может, Ленье нужно просто дать больше времени? Или он делает что-то совсем не то?

Но, несмотря на то, что огненная магия благородного нам все еще была недоступна, задание нужно выполнить. Я снова окинул взглядом нашего врага: три скелета, два зомби, и один драугр. И если со скелетами и зомби я мог бы еще как-то справиться, то, что мне делать с драугром? Я привык драться с тупоголовой нежитью. А драугр — хороший воин. И я не знал, смогу ли я его победить со своей магией первого уровня.

Но тут вмешался Ленье.

— Я так понимаю, для тебя вся проблема в драугре. С остальной нежитью ты справишься довольно легко, — заговорил благородный. — Верно?

— Да, — не стал отпираться я.

— Хорошо. Тогда этого поганца я возьму на себя, — заявил решительно он.

Услышав его слова, я слегка растерялся. Он? Драугра? Но он не владеет магией?

— Но как ты его победишь? — только и смог выдохнуть я. — Магия же тебе не подвластна.

— Да. Но ты забыл, что магия это ведь не все, чем я владею, — уверенно произнес Ленье, снимая с пояса меч.

Увидев, как он берет в руки меч, я ошалел еще больше. Меч? Ленье хочет идти против такой твари с мечом? Подойти вплотную к этой горе мышц и скрестить мечи? Он готов пойти на такое? Одно из преимуществ его и моей магии, это атаки с дальнего расстояния. Маг первого уровня мог сражаться с расстояния шестидесяти шагов. Но сражаться вблизи, в досягаемости зубов, когтей или вражеского меча? На такое мог согласиться отнюдь не каждый маг.

— Меч? Но… Но это же очень опасно! — высказал я свои мысли.

— Да разве? — криво усмехнулся Ленье, бросая на меня уничижающий взгляд. — Если ты так решил, то, значит, ты меня плохо слушал. Драугр — это мертвый опытный воин с очень крепкой плотью. А значит, его может одолеть другой опытный мечник. Такой, например, как я.

Я, само собой помнил о трех годах фехтования. Но…

— Но драугр это же не просто хороший воин. Это же воин-нежить!

— И что с того? Это не делает его непобедимым соперником.

Я бросил пытливый взгляд на худое лицо благородного, словно пытаясь отыскать на нем хоть частицу сомнения. Но нет — Ленье просто пылал уверенностью. Гордой, непоколебимой, честолюбивой уверенностью.

— Поэтому слушай и запоминай — я беру на себя драугра, а ты — всех остальных, — начал командовать он.

— Хорошо. — Мне пришлось согласиться.

— Ты не подпускаешь ко мне остальную нежить, а я не пускаю свою.

— Договорились.

И вот, началось сражение: тщательно прицелившись, я приготовился метнуть каменный снаряд в ближайшего скелета.

— Ла-тарра-ка-ша! — пропел заклинание я.

От сильного удара костяк с дубиной резко качнулся в сторону. Череп скелета ударился о близко стоящий ствол и тут же разбился вдребезги.

— Вот так, вот так! — хохотнул я довольно. — Была б у тебя голова на плечах, ты смогу бы увернуться. Но куда тебе! У тебя же на плечах пустая головешка!

Услышав мой голос, нежить разом, как один, вздрогнула, обернулась и кинулась на меня: скелеты ринулись шустро, громко стуча голыми костями, зомби двинулись медленно, шоркая по земле ногами. Лишь драугр бросился на меня с обычной человеческой скоростью.

Я приловчился и метнул заклинание во второго скелета с дубиной. Метнул и промазал.

— Вот же ж леший! Вот же ж леший! — выругал я сам себя за оплошность и приготовился колдовать снова. На этот раз я прицелился тщательнее.

— Ла-тарра-ка-ша!

На этот раз скелет получил свое и, оставшись без шеи, безвольно рухнул на землю.

— Хо-хо! Еще один потерял свою голову!

А вот и драугр. Мрачная темная фигура с высоко воздетым мечом появилась в десяти шага от меня. Красные глаза блеснули злобным отблеском. Мое сердце екнуло, страшась неминуемой расправы.

— Ну же, Ленье, давай, — едва не взмолился я.

Благородный не подвел — навстречу темной фигуре с мечом метнулась другая фигура. Драугр среагировал четко и быстро: резкий поворот, и ржавый меч устремился на врага сверху вниз, метя юноше в голову. Я ожидал удара и фонтана крови. Но вместо податливой плоти меч драурга столкнулся с несокрушимой сталью. Бам! Ленье на удивление ловко отразил удар и сам перешел в атаку. Разящий удар слева направо! Вжух! Однако, драугр ловко уклонился от направленного на него лезвия, отскочив назад.

Битва человека и драугра обещала быть очень интересной. Но я прекрасно помнил о своих обязанностях, а потому решительно отвел свой взгляд от сражающейся парочки, и сфокусировал взор на остальных врагах.

— Ла-тарра-ка-ша!

Это колдовство оказалось удачным лишь отчасти — после него третий скелет оказался без правой руки.

— Ничего, ничего, — подбодрил я себя. — Надо еще постараться.

Следующий магический снаряд полетел в сторону зеленого мшистого черепа, когда зловещий скелет почти поравнялся с дерущейся на смерть парой. Вот-вот и он ввяжется в бой на стороне противника. Вот-вот и ударит в спину оставшейся левой рукой!

Но не тут-то было. Еще один магический выстрел, и его череп лопнул.

— Вот так! Чтобы не портил честную драку! — крикнул я ему вслед.

Настал черед заняться двумя полусгнившими зомби.

Первым делом я наколдовал каменную стену между ними и парой сражающихся. Вот так, вот так. Чтобы не отвлекались. Чтобы им был интересен только я один.

А теперь сражение.

— Ла-тарра-ка-ша!

Первая атака вышла неудачной. Нет — я не промахнулся. Просто тот зомби, в которого я целился, выставил вперед руку и поймал снаряд. Хотя поймал это неверно сказано — каменная картофелина лишила его ладони. Но мне нужно было не это.

— Ла-тарра-ка-ша! — А вот теперь удар в голову.

Между мной и врагами осталось тридцать шагов. Я снова атаковал, стараясь стрелять насколько можно чаще и целиться как можно вернее. Ведь два зомби это вам не один. Для их упокоения нужно шесть попаданий. Точных шесть попаданий. А я, что ни говори, иногда промахиваюсь. Либо по своей вине, либо по случайности.

Вот и в этот раз. Я хорошо прицелился и правильно прочел заклинание. Но моя цель пошатнулась, попав ногой на камень, и снаряд прошел мимо, снеся мертвяку часть макушки. Да что же это! Да как же это! Что за поганое невезение! И когда? Сейчас, когда на кону обе наши жизни!

А зомби между тем неуклонно ко мне приближались. Теперь между нами уже не более двадцати шагов.

— Ла-тарра-ка-ша!

Есть! Второе попадание в голову левого зомби. Но пора отступать. Я резко обернулся, бросая взгляд за себя, и отбежал назад где-то на пять шагов. Затем снова принял боевую позу и стал атаковать.

— Ла-тарра-ка-ша!

Небольшая пауза и я вновь готов к бою.

— Ла-тарра-ка-ша!

Небольшой передых и я готов читать заклинание.

— Ла-тарра-ка-ша!

— Ла-тарра-ка-ша!

— Ла-тарра-ка-ша!

С последним зомби я расправился, когда моя магическая сила была почти на исходе. Еще бы чуть-чуть, еще бы одно или два заклинания, и я бы превратился из мага в беззащитного селянина. Но мне повезло — мне хватило магии.

— Еще год назад… Еще год назад я бы бросился наутёк, как только тебя увидел, — тихо сказал я оседающему на траву неподвижному телу. — А теперь — ни за что. Я теперь — маг земли. И я могу дать отпор.

Удостоверившись, что зомби снова мертв, я быстро навострил уши, чтобы услышать громкий звук сражения. На какую-то долю мгновения мое сердце перепугано замерло, когда я понял, что ничего не слышу.

"Если я не слышу лязга их мечей, это значит, что их битва окончена. Но кто победитель? Кто вышел победителем?" — застучало молотом в перепуганной голове.

Но я волновался зря. Едва я повернул голову в поисках ответа, то сразу увидел Ленье. Благородный юноша гордо стоял над телом поверженного врага, и тщательно стряхивал со своего меча последние черные капли густой и вязкой жидкости. Очистив оружие, благородный принялся скрупулёзно осматривать свое одеяние, и, найдя на перчатке маленькую каплю, принялся ее оттирать с чувством отвращения.

Выходит, мы победили.

Приблизившись к напарнику, я бросил взгляд на то, что осталось от драугра. Все верно — единого тела у врага больше не было — голова, руки и ноги валялись друг от друга отдельно, в двух-трех шагах друг от друга.

— Ты его победил, — с восхищеньем заметил я, глядя в лицо напарнику.

— Само собой, победил, — горделиво ответил он. — Но хвалится тут нечем.

— Нечем?

— Да. Я бы победил и двух таких драугров.

— Двух? — не поверил я.

— Двух. А, если надо, и трех, — серьезно добавил он. Я внимательно прислушался к его голосу — похоже, он не врал, или был сильно в себе уверен. Выходит, он хороший боец? Отсюда такая гордость?

— Ты тоже хорошо дрался, — подумав, сказал Ленье. — Ты очень быстро колдуешь заклинания. И магической силы у тебя хватает.

— Ага, — отозвался я. — Поэтому в моей школе я стал считаться лучшим из лучших.

Услыхав мой ответ, Ленье глубоко призадумался.

Ну и пусть. Я окинул взглядом поле минувшей битвы. Хм — а мне тоже есть над чем поразмыслить.

— Ленье, а Ленье?

— Чего?

— Что на счет доказательства?

— Какого доказательства? — не сразу понял он.

— Я про драурга, — смущенно пояснил я ему, указывая на того подбородком. — Я знаю, какие трофей нужны со скелетов и зомби: со скелетов — нижняя челюсть, а с зомби — правое ухо. Но что нужно отрезать от драугра, я, увы, не знаю.

Мой вопрос застал Ленье врасплох. Но думал благородный недолго.

— И я не знаю тоже. Значит, будет разумно взять всю его голову. Точно не ошибемся.

Подумав, я согласился. А почему бы и нет?

— Входи.

Черная кованая дверь медленно открылась, и в комнату старшего мага гильдии вошел высокий мужчина. Сразу стаяло понятно, что вошедший — солдат: тело гостя облегал небольшой кожаный доспех, с пояса свисал остро заточенный меч, а на плечах колыхался небольшой черно-оранжевый плащ.

— Доброе день, господин Арбан, — мягко поздоровался вояка и степенно поклонился. — Звали?

— Звал, сержант. — Главный маг кивнул коротко и отрывисто.

— Что-то случилось, господин маг? — с тревогой спросил вояка, вглядываясь в морщинистое лицо одного из главных людей города.

— Случилось. — Снова холодный кивок.

— Что? — еще больше заволновался гость.

— А это ты мне скажи. — С этими словами старший маг нагнулся, запустил руку под стол и одним махом поставил на столешницу дешевый магический мешок. — Загляни внутрь.

Воин сделал два быстрых и решительных шага, и ловким движением развязал веревку, стягивающую горловину мешка. Плотная ткань опала, и перед взглядом мужчины предстала отрубленная черная голова. И это была не голова животного и не человека.

— Это… Это голова драугра, — заявил опытный воин.

— Это я знаю, — согласился с воякой маг.

— Но как она у вас оказалась? — снова напрягся мужчина.

— Как? А сам-то ты как думаешь? — прозвучало в ответ недовольно.

Вояке не понадобилось много времени, чтобы докопаться до верного ответа.

— Раз она находиться в этом мешке, значит… Значит вам принесли ее ваши подопечные, — протянул он, явно весьма огорошенный.

— Верно.

— Но юные маги не ходят дальше приграничного леса!

— Вновь верно. И поэтому у меня есть вопрос — как опасный драугр мог оказаться в пограничном лесу? Или его проморгали дозорные вашего форта. — Маг пристально сощурил глаза, и в комнате повяло холодом.

— Но это невозможно! Наши дозорные никогда не ошибались, — сразу отрезал сержант.

— Знаю, знаю. Но если опасный драугр пришел к нам не с той стороны, то это значит… — В холодном взгляде мага впервые появилась тревога.

Воин и маг быстро переглянулись. Сразу стало ясно, что ни тому, ни другому, не хотелось даже думать о том, что это может значить.

Через несколько дней в Сизее стали справлять праздник молодости. Отроки ходили по городу с зелеными ветками орешника на поясе, а девицы — в праздничных венках, свитых из тонкой ольхи. Все остальные жители желали молодым людям всяческих житейских благ. По случаю праздника на улицах города вывесили яркие флажки и ленты, а на площадях из множества лотков и палаток стали продавать сотни разных вкусностей.

Само собой, я не мог пропустить такое яркое и значимое событие, а потому отменил охоту и, тщательно приодевшись, отправился наслаждаться весельем.

Праздничный город мне очень понравился: люди на улицах весело общались, искренне желали отрокам и девицам разных приятностей: кому — денег, кому — знатного жениха и множества детей, кому — ума, кому — красоты. Яркие флаги и ленты, то радостно развевающиеся на небольшом ветру, то степенно свисающие с каменных стен и балконов, создавали в городе особенную атмосферу, а множество зазывал и лоточников, наперебой предлагавшие людям свои товары, поднимали дух праздника на невиданную высоту. Чего только они не предлагали! Девушкам и девицам — яркие платочки, пояса, бусы и шарфы. Отрокам и мужчинам — красивые шапки, ремни и рубахи. А сколько всяких сладостей пестрело у них на прилавках! Сладкие напитки, приторный эль, сахарное вино, румяные булки и булочки, пахучие пирожки и пирожные, рулеты и сдоба, мягкие калачи и твердое печенье. Все для наслаждения: ешь — не хочу. Но самое главное удовольствие обещалось вечером — в центре главной площади города приехавшие строители начали возводить платформу, на которой, после заката, должны были выступать заезжие музыканты.

Ничего удивительно, что людей на площади оказалось пруд пруди — местные зеваки пришли и посмотреть на строительство платформы, и обсудить свежие слухи от таких же самых зевак. Несусветная толчея затрудняла свободное перемещение, а потому не было ничего удивительного в том, что, переходя от одной палатки к другой, я случайно зацепил плечом одного из многих прохожих.

— Извините, — вежливо бросил я. Скосив взгляд и увидев, что я зацепил какого-то юношу, я тут же добавил: — Денег и удачи тебе в этом году. И милости бога Варуха.

Но незнакомцу такие извинения явно пришлись не по вкусу.

— Чего-чего? — пренебрежительно заявил он, разворачиваясь в мою сторону.

Развернулся в ответ и я, и быстро, словно на поле боя, стал оценивать незнакомца взглядом. Ситуация не ахти. Мало того, что юноша оказался не один, а в компании друга. Мало того, что оба эти юноши были одеты в дорогие одежды. И, к довершенью всего, за этими двумя, на некоем отдалении, шла компания отроков, одетая значительно проще, чем первые двое парней, и пристально наблюдающая за развитием событий.

"Судя по их одежде, — я еще раз окинул взглядом длинные кафтаны с серебряными петлицами, кистями на плечах и кружевами на полях — эти юноши точно из богатых семей. Отпрыски землевладельцев или купцов, не иначе. Судя по тому, что они оба смотрят на меня с одинаковым пренебрежением, — я еще раз бросил взгляд на их крайне недовольные лица, — то эти юноши, скорее всего, приятели, и на меня изольется их общее недовольство. А судя по тому, что вторая компания стоит по стойке смирно, это, скорее всего, слуги. И помощи от них я точно не дождусь. Скорее, наоборот".

Вот так вот. И как, скажите на милость, я должен поступить?

Как? Всего год назад я бы даже не стал задаваться подобными вопросами. Я — слуга, а это — знатные господа. Я, слуга, зацепил вельможу, и все, что я мог сделать, это упасть ниц и рассыпаться перед ним десятками извинений, чтобы не впасть в немилость. Ведь если он захочет, то может приказать и выпороть меня. А что? С них, вельможей, станется. И закон это не возбраняет.

Да — всего год назад. Но не теперь. Теперь я не слуга, а маг. Не холоп, не какая-нибудь мелкая деревенщина, и не простой горожанин. А значит, падать ниц, и рассыпаться в извинениях, я перед ними не буду. Да и вообще — я ничего такого никому не сделал. Ну, толкнул невзначай в суете. Это же не преступленье.

А потому…

— Приветствую, добрые люди. Я что-то сделал не так? — вежливо обратился я к рыжеволосому юноше — к тому, кого толкнул.

— Не так? Что-то не так? — Недовольство на его лице стало запредельным. — Да ты все сделал не так. Сам посуди — сначала меня толкает в плечо какой-то юнец в какой-то драной одежке, — заявил он, показывая пальцем на мою потертую куртку. Ну да — куртка не новая. Да и мои походы в лес явно не прибавил ей ни блеска, ни ухоженности. — Затем этот хам желает мне денег и удачи. Мне, Вигару Данческу, денег и удачи! Как будто я в чем-то из этого когда-нибудь нуждался!

Слова богатейчика звучали надменно и хлестко. Сразу понятно, что он привык командовать. И привык, чтобы ему не перечили.

Но я не желал вражды.

— Это же просто традиционное пожелание! — спокойно ответил я. — Сегодня же праздник, — с улыбкой добавил я.

— Праздник? Праздник? То есть ты решил, что если сегодня праздник, ты посмел перебить меня, когда я с тобой разговариваю?

Его недовольный голос заставил часть людей возле нас пугливо податься в стороны. Еще бы! Кривая улыбка жутко обезобразила его, до того приятное, молодое лицо, а в глазах полыхнул огонь. Ясное дело, что такому человеку никто не хотел попадать под руку.

Глядя на его возмущенье и ярость, я тоже почувствовал беспокойство, но, приложив все силы, тут же взял себя в руки.

— То, что я вас толкнул, это случайность, господин Вигар, — ответил я ему с непременной вежливостью. — Вы вышли в город во время большого праздника, а на праздник такое случается. — Я мягко улыбнулся. — Что до моего пожелания, то тут я тоже не вижу ничего плохого — я же пожелал вам денег и удачи, а они, как вы знаете, никогда не бывают лишними. — Я снова примирительно улыбнулся. — А что до того, что я осмелился вам отвечать… Что ж, думаю, как маг первого ранга я имею на это право.

— Чего-чего? Ты маг? — возмутился он. Не удивился, нет, а именно возмутился.

— Да, — ответил я.

— Он — и маг? Слышишь, Зловигор? — обратился он к своему попутчику. Второй юноша, с более округлым лицом, с большими голубыми глазами, со светлыми волосами до плеч, состроил недовольную мину. — Ты ему веришь?

— Не верю, — ответил приятель рыжего.

— Вот и я не верю. — Вигар обернулся и вновь взглянул на меня. — Если ты маг, то у тебя должна быть грамота. Есть у тебя грамота, чучело? — язвительно бросил он.

Не поверили. Ну что ж — грамота у меня имелась.

— Как не быть? Есть. — Я засунул руку во внутренний карман куртки и предъявил ему нужный документ.

— Данная грамота… свидетельство того… Гидеон… объявляется королевским магом первого ранга… стихия — земля… — быстро прочел он. — Зловигор, он действительно маг. Вот же ж трелью мать, — протянул Вигар, явно не ожидавший такого поворота.

Рыжий юноша отдал мне грамоту и озадаченно взглянул на светловолосого. Тот в ответ ему что-то прошептал — тихо одними губами. Рыжий удивился, переспросил его, и, как только понял, сразу повернулся ко мне.

— Гидеон! Приятель! — заявил Вигар с чрезмерным радушием. — Как же я рад тебя видеть! Какое совпадение!

— Совпадение? — Я слегка растерялся, — И в чем же тут совпадение? — сразу спросил я его.

— Да в том, что я тоже маг, — рассмеялся Вигар.

— Ты?

— Да. — Данческу полез в карман и показал мне свою грамоту. — Я тоже, как и ты, недавно окончил магическую школу. И так же, как и ты, на днях приехал в Сизей.

Теперь уже я вчитывался в пергаментный лист с небольшой красной печатью. — "Данная грамота есть свидетельство того… что Вигар Данческу… объявляется королевским магом первого ранга… стихия — огонь. Просьба оказывать предъявителю сего… все возможное содействие.

— Оу. — Вот так и так. Вигар Данческу действительно маг огня. И, как и я, первогодка. — Вот так совпадение, — согласился я.

— Странно, что мы не виделись на той, первой встрече, — продолжил Вигар, яростно улыбаясь. — Иначе я бы тебя сразу же признал. Честное слово.

На той первой встрече? А, вот он о чем…

— Я тогда опоздал. Карета сломалась в дороге, — смущенно ответил я.

Вигар в ответ кивнул — с кем, мол, не бывает.

— Слушай, Гидеон. Раз мы оба маги, то… — Данческу снова бросил быстрый взгляд на Зловигора, и, получив кивок в ответ, продолжил уже увереннее. — Окажи мне одну любезность, — вдруг попросил он меня.

— Любезность? Какую? — удивился я.

— Ты можешь устроить со мной магическую дуэль? — сделал он предложение.

— Дуэль?

— Да.

— Магическая?

— Да.

— Ты и я?

— Да.

Дуэль между магами? Само собой, я могу. Но…

— Но зачем нужна дуэль? — поспешил поинтересоваться я у него.

— Как бы тебе объяснить, чтобы ты меня понял. — Вигар слегка нахмурился. — Я учился магии в столице нашего королевства.

— В школе для богатых? — сразу предположил я.

И не ошибся.

— Ну само собой. — Парень гордо расправил плечи. — Но быть родом из богатой семьи не всегда так хорошо, как кажется.

— Это почему? — удивился я. Как такое возможно?

— Потому что в этом году из богатых семей набрали лишь трех кандидатов с даром, — пожаловался Вигар.

— И почему это плохо? — снова спросил я его.

И юноша принялся объяснять.

— Я — маг огня. А из тех двоих юношей, что попали со мной, один оказался тоже магом огня, а второй — магом дикой природы. Во время обучения мы тренировали свою магию на неподвижных мишенях. Но это же не серьезно! Нам хотелось большего. Нам хотелось боя с настоящим, живым соперником. Вот потому мы, втайне от учителей, устраивали магические дуэли и между собой.

— Ага… — Магические дуэли. Мне иногда приходило желание сразиться с живым соперником. Но маги нашей школы такого не разрешали. Все, как и у них.

— Это было так здорово, Гидеон. Так здорово, что не передать. Ничто не сравнится с боем с живым человеком, ни одна тренировка. Да вот только… — Вигар напустил на себя очень грустный вид.

— Что?

— Да вот только моими противниками были только те двое. В сражениях с их магией, магией огня и природы, я поднаторел. Достиг, скажем так, потолка. А других магов в нашей школе не было. А тут, раз, и ты. — Он мягко ткнул в меня пальцем. — Ты тоже маг. И тоже первого ранга. Вот я и подумал — разве можно упустить такую возможность и не сразиться с тобой? Ну, скажи, разве можно?

— Ну… — Теперь мне все было более-менее ясно.

— Так ты как, согласен? — толкнул он меня в плечо, побуждая к действию.

Что и говорить — сразиться с магом огня я был совсем не против. Увидеть эту магию в действии, попробовать защититься, попробовать победить. Эх…

— Ну, я не знаю, — я слегка сомневался.

— А чего тут не знать? Я же не прошу тебя сделать что-то дурное? — не унимался Вигар. — Я же не прошу тебя сделать что-то дурное? Просто сойдется в дуэли. Я увижу новую магию. И ты наберешься опыта.

Все это так. Да вот только…

— Но магические дуэли запрещены в черте города, — вспомнил я один из непреложных законов. — И если нас поймают за таким занятием….

— Это если поймают. — Вигар хохотнул. — А они не поймают — я знаю одно место, где нас никто не увидит.

— Точно? Ты уверен?

— Да. Я колдовал там не раз. И, как видишь, тут. — Он упер руки в боки.

— Хм… — Я все еще колебался. С одной стороны, я не хотел упускать случай сразиться с магом огня. С другой стороны нарушать закон мне тоже не хотелось.

— Ну, хорошо, хорошо. Давай смотреть все это по-другому. Ты меня толкнул? — вопросил он меня, и сам же ответил: — Толкнул. Проявил этим свое неуваженье ко мне? Как пить дать, проявил. Проявил неуважение при всем честном народе? Да. Испортил этим мне праздник? Это несомненно. И что я могу с этим сделать? Я могу отдать тебя дневной городской страже и потребовать за это все наказания. Но я этого не сделал. Вместо этого я лишь смиренно прошу пойти со мной на дуэль. Разве тебе это трудно? — развел руками он.

— Ну раз ты так говоришь…

Я больше не сомневался. И в самом деле — дуэль это просто дуэль. Если место верное, то нам ничего не грозит. Да, именно нам — ведь Вигар рискует точно так же, как я.

Но едва я открыл рот, чтобы подтвердить свое согласие, как за моей спиной раздался громкий голос. Громкий и очень знакомый.

— Приветствую, господа. Чего стоите, кого ждете? Если меня, то, так мне помнится, мы договаривались о встрече на другой стороне площади.

Услышав властную речь, я круто обернулся на голос. Ленье. Это был Ленье. На этот раз благородный надел на себя черный костюм с броской красной окантовкой, широкий пояс с большой металлической бляхой и сапоги со шпорами. Пышный франт, да и только.

— Ленье де Крушак? Рад встрече, — радостно улыбнулся светловолосый и слегка поклонился возникшему собеседнику.

— Ленье де Крушак? Приветствую. — Рыжий заулыбался с неприкрытым заискиванием. — Как жизнь? Как семья? Как поживает матушка?

— Благодарю. Все неплохо, — отозвался Ленье. — Так что тут у вас происходит?

— Тут, понимаешь, такое дело. — Вигар принялся объяснять: как мы столкнулись, как познакомились, и как пришли к интересной идее. Данческу объяснял все честно и правдиво, поэтому мне оставалось лишь кивать в знак согласия.

Ленье выслушал его объяснения молча, слегка поджав тонкие губы. По его лицу было видно, что он что-то живо обдумывает, но о чем именно он размышляет, оставалось загадкой.

— Вот оно как? Хм… — протянул он задумчиво. — Вижу, Вигар, ты никак не успокоишься, — сказал он рыжеволосому.

— Ой, да что ты. Ничего такого! — заулыбался Вигар.

— Ты и в Сизее будешь устраивать пакости?

— Это не пакости, а урок хорошего тона.

— Ой ли?

— Ага. Можно подумать, что ты раньше против такого очень уж возражал.

То, как они разговаривали, выдавало в них если не друзей, то хорошо знакомых. Интересно, что их могло связывать? Хотя… Хотя погодите. Ленье и Вигар. Они оба маги. Оба первого ранга. Оба учились в столице и оба недавно окончили магическую школу. А это значит, значит, значит… Ой-ей-ей — неужели второй маг огня, о котором говорил Вигар, это…

— А ты, Зловигор? Тебе не надоело подначивать своего товарища? — Ленье вопрошающе взглянул на второго юношу. До сих пор почти ни во что не вмешивающийся светловолосый юноша тут же пожал плечами, и принялся отнекиваться, да так убедительно, что не верить ему было нельзя.

— Я просто рядом стоял. Вигар сам захотел.

— И ты ни при чем?

— Ни при чем. Абсолютно, — заулыбался он.

— Не верю. Ой, не верю. Да у вас на лицах написано, что вы затеяли пакость.

— Ой, да, конечно же, нет, — не сдавался тот.

— Шутки в сторону. Вы хотите подшутить вот над этим мальцом? — сурово спросил он парней.

Увидев направленный на себя палец, я невольно вздрогнул. Подшутить? Надо мной? О чем он?

— Нет, я вас ни в чем не виню. В том, чтобы учить уму-разуму молодых, нет ничего зазорного. — Благородный обвел рукой всех людей на площади и остановился на мне. — Пусть знают, где их место, и не стоят на пути.

— Верно! Верно! — заголосили юноши.

— Закон говорит, что все маги равны, — продолжал Ленье.

— Верно! Верно!

— И что маг из богатой или именитой семьи имеет те же права, что и маг из замшелой деревни, — заявил Ленье тоном глашатая.

— Верно! Верно!

— Это же полная чушь.

— Верно! Верно!

— И таких зарвавшихся сосунков всегда нужно ставить на место.

— Верно! Верно!

Лица богатейчиков просто лучились довольством, а я стоял и краснел, словно мне влепили звонкую пощечину. Я родом не из замшелой деревни. Я и не сосунок. И я ни у кого не стою на пути. И уж тем более я не путаюсь под ногами Ленье. Кто, как не я, делает за него всю черную работу?

Я открыл рот, чтоб высказать ему, все, что думаю, но Ленье в один момент меня опередил.

— Однако… Однако Гидеона это не касается. Он — особый случай, — заявил он решительно.

— Он — особый? — с удивлением переспросил его рыжий.

— И чем же он особенный? — нахмурился светловолосый, тоже явно пребывающий не в восторге от заявленья Ленье.

— Он — мой слуга, — просто ответил вельможа.

Такая новость еще больше удивила эту парочку.

— Он — твой слуга? — изумился Вигар.

— Он маг, и слуга? — поразился голубоглазый.

Само собой, они ему не поверили. Тогда Ленье провернулся ко мне и коротко спросил:

— Гидеон, ты мне кто?

Говорить это слово мне было очень сложно. Особенно после того, что он тут наговорил. Но я обещал при других называть его господином. И свое обещанье выполню.

— Да, я ваш слуга, — сквозь зубы признался я.

— А я тебе кто? — не унимался он.

— Вы — мой господин, — выдавил я с трудом.

Ленье аж засиял. Столько удовольствия на его лице я никогда не видел. Вот же мешок для гордости!

— То, что он мой слуга, вовсе не делает его кем-нибудь особенным, — заявил Ленье, поворачиваясь обратно к паре. — Но! Но он живет под моим крылом, а поэтому слишком много знает.

— И что? — продолжал удивляться первый.

— Да. Что с того? — еще больше нахмурился второй.

— А вот что. Вы хотели соблазнить его на дуэль? Верно, друзья мои?

— Верно, — уже не стали скрывать богатейчики.

— И говорили, что иначе пожалуетесь на него в городскую стражу. Верно?

— Верно.

— Да вот только Гидеон знает, что магические дуэли в черте города под запретом. Знаешь же? — спросил он уже у меня.

— Знаю, — согласился я.

— Прекрасно. Так же он знает, в каком месте решаются все споры между магами. Знаешь же? — вновь спроси он меня.

— Знаю. В Городском суде. — И это я тоже знал. Правда, узнал недавно. И именно от Ленье.

— Великолепно. Поэтому он понял, что дело тут нечисто. И уж конечно он догадывался о том, что ты, Вигар, хотел с ним сделать.

"Догадывался? Я?" — пронеслось у меня в голове. Но у меня хватило ума, чтобы промолчать.

— Ты хотел привести его в некое отдаленное место, объявить дуэль, а потом подождать, когда он сделает первый выстрел. И как только бы это произошло, ты бы сбежал оттуда, и пожаловался на него городской страже. Что мол, Гидеон напал, есть следы, и, само собой, есть свидетель. — Ленье указал рукой на хитро улыбающегося светловолосого. — Тогда стража передала бы его городскому суду, и против стольких улик Гидеону уже было бы не отвертеться.

От слов благородного я едва не уселся на землю. Так вот что они задумали? Как же это жестоко. Подло и жестоко. Я же ведь им ничего не сделал! За что же они так меня?

— Но Гидеон знал, что у вас на уме, и вряд ли бы повелся, — продолжал благородный.

— Да нет, он повелся. Он почти согласился, — упирался Вигар.

— Да. Мы его почти уломали, — согласился светловолосый.

— Согласился? На что? — хохотнул в ответ благородный. — Пройти с вами в тайное место?

— Да.

— Пойти-то он пошел, — продолжал вещать благородный. — Но только для того, чтобы в последний момент бросить эту затею, сославшись, например, на какие-нибудь дела, — заявил мой напарник. — Он бы ушел, а вы бы остались ни с чем. Так бы он вас провел, обломав все планы. Вот это была бы шутка. Вот это был бы розыгрыш, — расхохотался он.

— Он бы не смог. Он бы не поступил! — в гневе зарделся Вигар.

— Он бы не посмел! — прошипел светловолосый.

— Он? Не посмел? Почему? По законам города он ничего не нарушил и он на его стороне. По закону чести? Тоже сомневаюсь. Вы первые хотели его провести, так что вы были бы квиты. Так что…. Так что хорошо, что я встретил вас до того, как все это произошло.

Я слушал его и знал, что все это не так. И Ленье знал, что все это — вранье. А они… Я глядел на пару богатых негодяев, и прекрасно видел, что они ему верили. Краснели от злости и бросали на меня холодные колючие взгляды. А значит — верили. Несомненно, верили.

Ай да Ленье. Я даже не знал, что он такой мастер слова. Хотелось бы знать, это у него врожденный талант, или его этому обучали?

— Посему, друзья, договоримся так — вы, проказники, больше не пытаетесь подставить моего слугу. А ты, Гидеон, постарайся больше не попадаешься моим друзьям на глаза. Идет?

Он бросил на нашу троицу весьма строгий взгляд, призывая нас всех к ответу.

— Идет, — насупился Вигар.

— Идет, — с трудом вымолвил Зловигор.

— Идет, — произнес вместе с ними и я.

Уходя подальше от злосчастного места, я уносил в голове две очень важные мысли. Я вдруг осознал, как мало я всего знаю. Я не знаю множества нужных правил, что писанных, что не писанных. Что мне очень не хватает простого житейского опыта. А значит, что меня легко провести. И даже статус мага нисколько мне не поможет, никакая сила меня не защитит.

Но вторая мысль была куда приятней — я уразумел, что, несмотря на постоянное недовольство и пренебрежение, для Ленье я больше, чем какой-то холоп. Раз он меня так выгораживает, раз не дает в обиду, значит, я ему важен.

Или нужен.

Только вот — зачем?

Тот день начался как один из многих: с очередным рассветом к нам в очередной раз приехал Аким и предложил очередное задание. Мы, как всегда, согласились, привычно быстро оделись, и снова поехали в приграничный лес.

На этот раз возница оставил нас возле густого серого ельника.

— Тута? — спросил я, вглядываясь в высокие разлапистые деревья.

— Ага. Разведчики с форта докладывали, что видели нежить с того края леса. — Аким указал рукой в сторону невидимой отсюда границы.

— Стало быть, они идут к нам через этот ельник, — кивнул головою я.

— Да. Я подожду вас тут, а вы, давайте, справляйтесь быстрей и возвращайтесь обратно.

— Справимся, — ухмыльнулся я. — Это ж не в первый раз.

— Вот и хорошо. Желаю вам удачи! — Аким помахал рукой.

Мы вошли в лес. Темные ели вмиг окружили нас, словно недружелюбное воинство, мигом отрезав нас и от зеленого луга с юным возничим, и от яркого солнца. Вместе с нахлынувшим сумраком в нос сразу ударил запах плесени и сырости. Идти вперед в полной тишине у нас не получалось — при каждом нашем шаге под ногами трещали то старые опавшие ветви, то сухие иголки. Густая сухая терновая поросль то и дело скрывала от нас такой желанный обзор, и очень часто мы не видели ничего дальше дюжины шагов. Потому не было ничего удивительного, что, если в обычном лесу мы смотрели по сторонам во все четыре глаза, то в этом мы смотрели во все двенадцать. Три раз мы замирали на месте, чем предотвращали встречу с матерым кабаном и его семейством. Один раз мы так же настороженно замерли при подозрительных шорохах, но это был просто лесной олень, жующий лесную траву. В пятый раз мы быстро замерли на месте, и смогли увидеть молодого волка, трусящего вдоль лесной дорожки и что-то вынюхивающего среди десятков следов.

Мы все время были настороже, а потому, как всегда, первыми заметили врага. Остановившись на достаточном расстоянии, мы принялись рассматривать неприятеля, чтобы понять, с кем предстоит сражаться. Осторожно выглядывая из-за толстого ствола ели, я легко распознал двух скелетов, вооруженных большими суковатыми дубинами. Разглядел я и трех зомби в жалких остатках кольчуги. А вот шестой… Шестой враг заставил меня трижды протереть свои распахнутые от удивления глаза. Это была женщина. Тело и лицо женщины были искусно скрыты: лицо женщины закрывала жуткая маска, сделанная из черепа молодого козла, а тело укрывал грязный дорожный плащ. Зато я мог видеть ее руки: худые, чумазые, крепкие. Но самое ужасающее было то, что эта женщина была отнюдь не нежитью. Она была живой! Не мертвой и ожившей, а именно живой. Очень даже живой. Это было видно и по ее сутулой фигуре, и по тому, что она шла, опираясь на длинный сучковатый посох. А еще ее голос — резкий, хриплый, картавый, мог быть только голосом живого человека. А еще — от нее разило страхом. Нет, даже не страхом, а неподдельным ужасом.

Великие боги, на что же мы наткнулись?!

Я инстинктивно отупил назад, под защиту меча Ленье.

— Ленье! Кто это? — спросил я у него, тут же замечая, как дрожит мой голос.

— Кто-кто. Неужто сам не видишь? — Голос благородного звучал в равной степени раздраженно и напугано.

— Я вижу. Вижу… но не понимаю, — честно признался я.

Ленье, порядком уставший от моего неведения, тяжело вздохнул.

— Это ведьма, — кротко бросил он.

— Ведьма?

— Да, ведьма. Но не знахарка или ведунья, а настоящая, темная ведьма, — процедил он сквозь зубы.

— Настоящая темная ведьма? — Так вот как они выглядят. Я много слышал о них из разных страшный истории, но никогда не видел. Да что там — я всегда надеялся, что никогда воочию их не увижу. А вот оно как вышло.

— Она опасна? — спросил я, втайне уже догадываясь о его ответе.

— Опасная? Ха! Несомненно. Мало того, что она имеет власть над нежитью. Не такую власть, как у некромантов, но все же. Так эта тварь еще умеет колдовать.

— Колдовать?

— Да. Как мы.

— И что же она колдует? — спросил я напряженно.

— Да кто его знает, — зло ответил он. — Если на ее пути попадается слишком слабый соперник, то он потом никому ничего не расскажет. Если ты понимаешь, о чем я говорю. — Ленье криво ухмыльнулся. — А если соперник попадается слишком сильный, то это либо ярый священник, либо сильный маг. А такие люди не будут делиться полученными знаниями дальше своего круга.

Вот так. Получается, что мы столкнулись с сильным и опасным противником, сила которого нам совершенно неведома.

— И что же нам делать? — спросил я его с тревогой.

— Что делать, что делать. Честно говоря, было бы разумно не вступать с этой тварью в бой, — задумчиво бросил Ленье.

— Не вступать с нею в бой? — Я думал, что я ослышался.

— Это разумно, да.

Поняв, что я не ошибся, я вздохнул с облегчением — сражаться с таким врагом мне очень не хотелось. Старая опытная ведьма в сражении против мага первогодки? Исход может быть только один.

— Но… Но долг пресветлейших семей — служить своему королю и становится преградой на пути любого обличия зла, — добавил вдруг благородный — Любого зла. Посему… Посему мой долг, как представителя семьи де Крушак, убить эту гнусную тварь.

Убить? Убить??? Я думал, что снова ослышался. Он хочет сразиться с ведьмой? Сразиться после того, что он сам признался, что драться с ней было бы неразумно. Может быть, он так шутит? Или же издевается? Но благородный сказал это настолько серьезным и настолько возвышенным тоном, что все мои сомненья сразу же рассеялись.

Итак, получается, что сражению быть.

— Но как мы их победим? — спросил я Ленье, вновь упершись изучающим взглядом в медленно ковыляющую фигуру.

— Мы будем сражаться как в тот раз, с драугром: я возьму на себя основного врага, а ты — остальную нежить.

Это звучало разумно. Да только вот…

— Но только драугр не мог колдовать. А вот ведьма может, — сделал замечание я. — Или ты забыл?

— Не забыл. И ты, молодец, что помнишь. Поэтому мы действуем так — вначале ты атакуешь ведьму своей магией, а затем я атакую ее мечом. — Юноша вынул клинок и покрутил им в воздухе.

— Атакую я? Но почему?

— Если ты попадёшь своим каменным снарядом ведьме точно в голову, то нанесешь ей сильную рану. А с разбитой головой много не поколдуешь — это сравняет шансы.

Хорошая идея. Очень хорошая идея. Я снова взглянул на блестящий от влаги меч. Выходит Ленье не только мастак махать мечом, он и мастак строить планы. Этому его тоже научили дома наемные учителя?

Вдоволь наглядевшись на меч в его правой руке, я перевел взгляд на левую руку и печально вздохнул. Эх — если бы он сейчас еще и мог колдовать, то наши шансы как минимум удвоились. Но, увы — колдовать благородный все еще не мог.

Продолжая сливаться с лесом, мы продолжали ждать, когда враг подойдет поближе. Ветер и бьющиеся друг о друга ветки елей заглушали звуки, и мне постоянно казалось, что мы их уже пропустили. Я тщательно вслушивался в кружащиеся вокруг меня звуки, но кроме стука сердца я ничего не слышал. Пару раз я даже рискнул выглянуть из-за ствола, чтобы убедиться, что нежить все еще достаточно далеко. Скелеты твердо шагали вперед, вглядываясь в окружающее своими пустыми глазницами. Зомби уши, пошатываясь, медленно переваливаясь с одной стороны на другую, почти не глядя на дорогу, словно ведомые иным, непонятным чутьем. И только старуха шла вперед привычной для всех стариков шаркающей походкой, резко выбрасывая вперед посох и перенося на него вес своего тщедушного тела.

Чем ближе становились хруст костей, тихий рык и бесконечный хриплый бубнеж, тем громче становился стук моего сердца.

И вот, увидев, что подходящий момент настал, я выскочил из-за ели, вытянул левую руку и громко сказал:

— Ла-тарра-ка-ша!

Мгновенье — и возле моей ладони собралась небольшая картофелина из кусочков камня. Еще через мгновенье снаряд рванулся в путь, указанный ему одним из моих пальцев. Еще мгновенье — и он с хрустом вопьется в голову моего противника.

Но, к моему ужасу, у меня ничего не вышло — мало того, что женщина в плаще успела увидеть несущуюся угрозу, так она еще и сумела от нее уклониться. Причем — уклониться с ловкостью, не присущей людям! Ни одному человеку!

— Так-так-так, — тут же раздался из-под маски противный ехидный смешок. — А кто это тут у нас?

Несмотря на полный сумбур, тут же воцарившийся у меня в голове, я сразу понял, что отвечать на ее вопрос не стоит — каждое мгновение промедления сыграет врагу только на руку. А потому я снова вытянул веред левую руку и прочел заклинание. И вновь каменный снаряд, способный раздробить человеческий череп, пролетел всего в каких-то двух пальцах от ее головы, не нанеся вреда. Проклятая ведьма вновь смогла увернуться. Что очень ее порадовало.

— Ла-тарра-ка-ша? Ла-тарра-ка-ша. Хм… Давненько я не слышала этих слов. Но я их прекрасно знаю. И они говорят, что, передо мной юный маг земли. Молодой, первогодка. Я права, не так ли? — рассмеялась она.

Само собой, я снова ей не ответил.

— Не хочешь мне отвечать? Тогда лови это!

Ведьма резко взмахнула своим корявым посохом. Когда он взвился вверх, от его вершины оторвался небольшой искрящийся лиловый шар и с шумом и свистом быстро устремился ко мне. Что это за колдовство, я даже не представлял, но понимал, что это что-то весьма неприятное, а потому я попытался изо всех сил от него уклониться, наклонившись влево. И у меня получилось — лиловое сияние лишь просвистело мимо моего плеча и ударилось в ствол ели.

— Проклятая юность, — зло прошипела ведьма. — Вот откуда все зло.

Выровнявшись, я не стал тратить время попусту, а вновь запустил в нее каменный снаряд. И вновь ведьма легко от него уклонилась, как кузнечик от медлительного сачка.

Ведьма так же повторила свое колдовство и во второй раз запустила в меня шумный лиловый шар. Я был готов к такому и вновь от него увернулся, на этот раз — кувырком.

Чем снова вызвал ведьмино негодование.

— Проклятый юнец! Проклятая юность, — вновь донеслось до меня. Проклятая юность? Верно — в этом бою мне помогала моя юношеская прыть. Но мои каменные снаряды летели куда быстрее ее лиловых шаров, однако же она умудрялась от всех их уворачиваться. Ну и кто на кого должен злиться!?

Уразумев, что это колдовство против меня бесполезно, ведьма перешла к новому: женщина резко стукнула посохом об землю, и в том месте, где они с грохотом соприкоснулись, поднялось нечто наподобие черных корней и волнами побежало в ту сторону, где находился я.

Такого колдовства я не ожидал и, парализованный ужасом, даже на миг растерялся. Но моя голова все сделала за меня.

— Ла-тарра-кра!

Вовремя! Из земли вылезла небольшая каменная стена, и стала между мной и темным заклинанием. Черные корни добрались до стены и мгновенно опали, словно их обрезали.

— Умно. И шустро, — зло прокряхтела женщина. — Но все равно — тебе меня не победить!

Победить ее? Да я о таком не мечтал. Я хотел просто нанести ей один удар. Один сильный удар, чтобы дать Ленье шанс ворваться в бой.

Отвлекшись на свои мысли, я даже не заметил, как в руке женщины появился небольшой тканый мешочек, который она резким движеньем швырнула в мою сторону. Мешочек пролетел чуть больше половины пути и упал на землю, не долетев до меня две дюжины шагов. Я уже собирался посмеяться над этим, как вдруг мешочек взорвался, выпустив из себя густое зеленое облако. В то же мгновенье ведьма побежала ко мне, яростно хохоча во все горло. Я поднял руку, чтобы атаковать, но тут же почувствовал, как на мои глаза навернулись слезы, а горло содрогнулось от позывов кашля.

Да что же это! Да как же это! Я знал заклинание, и я готов им воспользоваться, но я не мог этого сделать из-за обычного кашля. О боги — что за ужас! О боги — что за позор!

Я попытался пересилить себя, но только усилил кашель. Из-за залитых слезами глаз я даже не увидел приближения ведьмы. Зато я его ощутил. Да еще как ощутил: моего горла коснулись чьи-то холодные пальцы и принялись сжимать его с невообразимой силой. Еще сильней. Еще. С силой. С болью. Да так, что я больше не мог ни о чем другом думать, кроме как о боли.

И все это время рядом с моим ухом тихо шептал жуткий противный голос:

— Всё, все. Вот и кончился твой путь, первогодка. А ты думал, что победишь? Победишь темную ведьму? Нет, о, нет. Знай свое место, крысеныш. Может быть, я пока еще слаба, но опыта у меня побольше.

Ведьма забавлялась, продолжая свои оскорбления. Но я ее не слушал — мне было не до слов. Я лишь старался отодрать от своего распухшего горла крепкие тонкие пальцы. Мне хотелось лишь одного — чтобы боль прекратилась, и я мог вдохнуть хоть глоточек воздуха.

Хоть один.

Хоть малюсенький.

Хотя бы напоследок.

Внезапно за пеленой отчаяния я ощутил очень сильный жар. Затем хватка вокруг моего горла значительно ослабла, и я рухнул на землю, едва не сломав себе руку. Я отчаянно хотел сделать хоть один вздох, но мое горло, казалось, распухло настолько сильно, что не пропускало воздуха.

Но я старался. Мне бы всего глоточек. Всего один глоточек. Всего хотя бы один…

Когда я, наконец, смог дышать как раньше, то осмотрелся, чтобы понять, что случилось. И увидел я очень много. В первую очередь я увидел мертвую ведьму с дымящимся затылком. Затем я увидел полностью сожжённую нежить. Увидел пять мертвых тел, три зомби и двух скелетов. И, под конец, я увидел Ленье, устало опершегося на шершавый ствол. Юноша молча глядел на свою левую ладонь с благоговейным ужасом.

— Что-то… случилось? — отчаянно прохрипел я, осторожно поднимаясь с земли с намерением броситься на помощь благородному.

— Случилось? Да, — мрачно ответил юноша.

— Что? — выпалил я, перебирая в голове все худшие варианты.

Но все оказалось иначе.

— Я… могу колдовать. Я снова могу колдовать, — сообщил мне Ленье.

— Но это же хорошо, — изумился я, потихоньку вставая на ноги. Это же хорошо! — вновь заметил я.

— Хорошо? Верно. Но… — Он замешкался, явно сомневаясь, стоит рассказывать дальше. — Когда я стоял, пытаясь создать заклинание, я вновь перепробовал все. Я взывал к чувству долга. К чувству чести. К долгу перед семьей. К долгу перед королевством. К долгу перед королем. Это не помогало. Нисколько не помогало. Тогда я воззвал к своей ненависти.

— К ненависти?

— Да. После стольких проб и ошибок во вме всколыхнулась ненависть. И я ее призвал.

— И?

— Как видишь, я победил, — развел руками он.

— Ты победил страх колдовства своей ненавистью?

— Как видишь, — ответил Ленье.

Оу! Вот это да. Вот уж да так да. Ненависть. Кто бы мог подумать, что именно она окажется его самым сильным чувством. Сильнее чувства чести, сильнее чувства долга. Сильнее тех чувств, что толкнули его на сраженье с ведьмой.

И вот еще что — я хорошо знаю, что такое ненависть. И так же я знаю, что просто ненавидеть нельзя. Ненавидеть можно что-то. Или же кого-то. Так кого или что так ненавидел Ленье?

Впрочем, об этом я мог только догадываться.

Да и у меня не было много времени на размышления..

— Ленье?

— Чего?

— Я снова с тем же вопросом. У нас тут первая ведьма. Что нужно взять с нее в качестве доказательства?

— А я почем знаю, — пожал плечами он.

Он не знает. Тогда мне откуда знать?

— Выходит, снова придется брать голову. Но… — Я зябко передернул плечами. — Я еще никогда не отрубал голову живого человека, — признался я ему.

— Живого?

— Ну… Еще недавно живого.

— Значит, начинай. Привыкать. Или ты хочешь, чтобы этим занялся я, пресветлый благородный?

Я был бы не против. Но…Я обреченно вздохнул и медленно вынул свой нож, присматриваясь к неподвижно лежащему телу. М-да — одним ударом тут точно не отделаешься. А это значит, придется постараться, как следует.

В комнате главного мага раздался громкий стук в дверь.

— Входи, — разрешил маг Арбан.

Дверь открылась, и в комнату вошел солдат. Но этот служивый резко отличался от того, кто приходил к магу ранее. Новый гость был куда выше и плечистее, на его лице имелось куда больше шрамов, а кожаный доспех был украшен красиво выкованными металлическими пластинами. Так же новоприбывший не удостоил взглядом ничего из сокровищ, что наполняли комнату верховного мага: ни яркие картины, ни тонкая мебель, ни металлические доспехи. Было ясно, что он тут не впервые.

— Ты меня искал? — В голосе военного не слышалось присущего большинству гостей трепета или благолепия — он говорил со старшим магом практически на равных.

— Да, Тремор. Я тебя искал, — кивнул головою маг, нисколько не смущаясь отсутствию любопытства или ровному голосу. Опустив руку под стол, седобородый одним движением вытащил мешок для трофеев и положил его на столешницу перед собой. Края мешка опали, и взору вояки предстала обуглившаяся женская голова.

— Что это? — сухо поинтересовался вошедший, делая вперед два решительных шага, чтобы разглядеть непонятное.

— Ты — главный защитник города Сизеи. Вот ты и скажи, — холодно бросил Арбан.

Взгляд вояки тут же принялся осматривать женскую голову, медленно перескакивая от одной детали к другой. Для лучшего обзора он даже сделал еще один шаг вперед и наклонился, не обращая внимания на еще сильный запах. Увиденное явно его не порадовало. Это говорил его взгляд, медленно превращающийся из вопросительного в тревожный.

— Судя по маске на лице, это была ведьма. Темная ведьма, — наконец выдал он, медленно распрямляясь и отходя назад.

Арбан в ответ кивнул, явно ждав продолжения.

— Судя по небольшим козлиным рогам на черепе, эта ведьма второго круга уз, — добавил он, подумав.

Арбан кивнул, тряхнув своей бородой.

Затем слова посыпались из Тремора, как горох из мешка.

— Судя по ткани мешка, это всепоглощающий магический мешок для трофеев. Один из самых простых. Такие мешки ты выдаешь своим молодым подопечным. Отсюда я делаю вывод, что юные маги нарвались на темную ведьму в приграничном лесу. Если это так, ты бы первым делом поговорил с командирами всех фортов. Но если ты вызвал меня, значит, ты уже с ними говорил, и они сказали, что темная ведьма границу не переходила. Стало быть…

— Стало быть, эта женщина — из местных. Из этого баронства, — кивнул головою маг, явно довольный ответом.

— Из Агеи?

— Да.

— Хм… Значит тот драугр, что тоже был в том лесу…

— Скорее всего — дело ее рук, — согласился Арбан.

— Хм. — Тремор испустил тяжелый вздох и задумался.

— Мало нам обычной нежити с недавно павших баронств. Теперь еще этот драугр…. - проговорил он чуть слышно.

— Верно.

— А теперь, вот, ведьма.

— Ага.

— Ведьма. Темная ведьма на нашей земле. — Голос главы стражей города становился все глуше и глуше. — Что ж, получается, что темное учение все же пустило у нас свои гнилые корни. И пустило достаточно глубоко.

— Верно, все так. — Отрицать очевидное было бы бессмысленно.

— Но, если я верно все помню, ведьма второго круга уз — это еще ученица. А если есть ученик…

— То где-то рядом должен быть и учитель.

Маг и главный страж города обеспокоенно переглянулись и крепко задумались.

*

Возвращаясь из гильдии магов, мы даже не представляли, какие страсти сейчас там разгораются. Я отдал мешочек, получил еще одну синюю печать, и готово. Правда, увидав, какой трофей я принес в этот раз, маг заставил меня описать наш бой в подробностях. Но все одно — много времени это не заняло. Выйдя из здания гильдии, я вновь уселся в телегу, и добродушный Аким подвез нас до нашего дома.

Хотя, до нашего ли? Нет. Теперь, увы, навряд ли.

Всю дорогу обратно я был отягощенный не очень приятными мыслями.

"Вот и все, — грустно думал я. — Я сделал свое дело — благородный Ленье вновь умеет колдовать. С одной стороны, это, безусловно, прекрасно — я выполнил обещание, данное магу Арбану. А это значит, что лишней работы на меня не навалит. Может быть, он даже как-то меня наградит. А почему бы и нет? Я же так сильно старался.

Но с другой стороны…"

Попрощавшись с Акимом, я остановился возле ажурной оградки, окружавший на знакомый дом под синей крышей и снова грустно вздохнул.

"С другой стороны, получается, раз я помог Ленье решить его беду с магией, значит, я ему больше не нужен, — тоскливо подумал я. — А потому, едва я войду в дом, он попросит меня забрать свои вещи и уйти прочь отсюда. Честно признаться, мне очень не хотелось покидать это чудное место — живописную часть города, сам дом и его двор, к которым я уже успел привыкнуть. Кроме того, это значило, что мне нужно искать себе новое место для обитания. Ходить туда-сюда, что-то спрашивать, что-то выяснять, сравнивать, выбирать. Хлопотно это. А еще это значит новые расходы — ведь до сих пор я на жилье не тратился. Эх…

Но все же не это главное. А главное…"

Немного постояв у забора, я набрался смелости, и пошел вперед, догоняя Ленье. Дойдя до уже захлопнувшейся двери, я смело открыл ее и решительным шагом вошел вовнутрь, стараясь не выказать своего волнения.

Но в эти мгновения благородному было вовсе не до меня. Едва Ленье вошел в дом, как его руки потянулись к масляному светильнику.

— Огаро, — быстро выпалил он, протягивая левую руку. На одном из пальцев заплясал небольшой огонек, коим благородный тут же зажег светильник.

Но на этом он нисколько не успокоился.

Пара быстрых шагов — и он оказался у одного из канделябров, что стояли на его обеденном столе.

— Огаро. Огаро. Огаро. — Три вспышки, три огонька и три больших свечи залили стол свои пламенем.

А он все не успокаивался.

— Огаро. — Вспыхнул первый настенный светильник.

— Огаро. — А вот зажегся второй.

— Огаро. — Загорелся последний.

Я думал, что это все. Но нет — настал черед полыхнуть камину.

— Ла-ограро-ша. — С ладони юноши сорвался огненный шар, размером с небольшое яблоко, и шустро поджог в заготовленные дрова. Теперь комната не только сияла светом, а и поливала теплом. Лишь тогда благородный удовлетворенно кивнул и принялся переодеваться в домашнюю одежду.

Пошел переодеваться и я.

Смена одежды не заняла много времени. Перерядившись, я сел на свою кровать и принялся ждать развития событий. Но Ленье не спешил — сменив гардероб, юноша спешно подошел к столу и принялся за сервировку. Сначала он достал из своего сундука одну бутылку вина, затем буженину и хлеб. Затем он стал вынимать посуду. Бокалы — два. Тарелки — две. И так же два ножа.

Он хочет затеять праздник? Согласен — для этого есть очень хороший повод.

Закончив обустраивать стол, Ленье вначале налил бокал себе, а затем, напомнив второй, протянул в мою сторону, приглашая меня присоединиться к этому пиршеству.

— Выпьем, — не предложил, а почти скомандовал темноволосый.

Что ж — выпить и поесть меня дважды просить не надо.

— Выпьем, — согласился я, принимая вино. — А за что именно пьем?

— Как за что? За мое возвращение в маги, — бодро воскликнул юноша. — Ленье де Крушак снова маг огня и снова — надежда рода.

— Выпьем за это, — согласился я.

Предложенное вино оказалось для меня очень крепким и очень сладким, но я выпил его одним махом и даже не поморщился. Однако побежавший по моим жилам хмель придал мне много смелости. Эх — если начинать разговор, то прямо сейчас. Нечего тянуть кота за его длинный хвост. Пусть будет, что будет.

— Ленье, — заговорил я как можно более ровным тоном. — Я тебе помог. Я выполнил свое дело, а потому тебе больше незачем держать меня у себя.

Я ожидал, что Ленье в ответ согласно кивнет. Но тот не пошелохнулся.

— Все верно — ты выполнил обещание, данное магу Арбану. Надеюсь, он не забудет тебе отблагодарить, как следует. — Лицо благородного прорезала насмешливая улыбка. — Что до меня… Что до меня, то я тебе за помощь ничего не обещал. Ничего, так? Ты помнишь?

— Я помню, — грустно ответил я.

— Да, все верно. Я из семьи пресветлейших. А пресветлейшие должны следить за своим языком, дабы не разбрасываться ненужными обещаниями налево и направо.

Я в ответ промолчал. А что я мог сказать?

— Но! — Благородный решительно поднял вверх указательный палец. — Но ты мне помог. Благодаря тебе я снова могу колдовать. Ты помог мне. Ты помог моему роду. И я перед тобой в долгу. В справедливом долгу. А долги…. Долги надо отдавать, знаешь ли. — Ленье приподнял фужер и взглянул сквозь него в окно, за которым была видна часть небольшого сада. — Надо отдавать. Потому что это — по справедливости.

Долги? Отдавать? И что это должно значить? Он что, хочет дать мне денег?

Но, как я понял, речь шла не о деньгах.

— Я вот сижу и думаю — чем я могу тебя отблагодарить? Чем я, пресветлейший Ленье де Крушак, могу отблагодарить тебя, Гидеона из неизвестно откуда? — Произнеся эту фразу, Ленье вольготно откинувшись назад, вытянул руку и принялся рассматривать через фужер не сад, а уже меня. — Что же тебе предложить за твою работу?

Я снова в ответ промолчал. Что я вообще мог потребовать?

— Награда идет за заслуги. А какие заслуги я вижу? — Ленье покрутил бокал и так и сяк, словно вино помогало ему проникнуть в мою душу. — А я вижу то, что ты мне помог. Помог даже несмотря на мое нежелание. Было такое?

— Было, — согласился я.

— Вот. Мало того — за свою помощь ты ничего не просил. Было такое?

— Было. Я не такой человек, — напомнил я ему.

— Во-от, — протянул он с некоей многозначительностью. — Ты не просил у меня награды. Хотя мог бы. Мало того — ты никому не проболтался о моей беде — намеренно или нет. Хотя мог бы.

— Да я никогда, — встрепенулся я. Но Ленье не стал меня дослушивать.

— Хотя мог. Да — мог, — сам ответил он. — В наше время сведения дорогого стоят. Ну, так вот: ты не корыстный, и ты не болтун. Это я уяснил. А еще ты хорошо владеешь магией земли. Так?

— Ну, так, — слегка смутился я.

— У тебя большая магическая сила. Верно?

— Ну, верно.

— Ты относительно трудолюбив, и имеешь цель, хотя толком не знаешь, как ее достичь. Верно?

— Ну… — соглашаться с таким утверждением мне очень не хотелось.

— Во-о-от, — вновь сделал ударение он. — Поэтому я решил вот что — найму-ка я тебя своим телохранителем, — вдруг заявил он мне.

— Серьезно? — Услышав такое, я резко встрепенулся — такого предложения я от него не ждал.

— Конечно же, нет, — расхохотался он. — Мне, с моими талантами, телохранитель не нужен. Особенно телохранитель с силой, как у тебя, — заявил он с сарказмом. — Но что я за пресветлейший, если у меня нету свиты? Вот ты за нее и сойдешь.

— Хм…

— Мне просто нужен человек, кто прикроет мне спину, пока я живу в Сизее. Ну, что скажешь?

Так вот зачем я ему нужен? Вот каковы его планы, что он имел на меня.

Но становиться его слугой мне не очень хотелось, а потому я не стал спешить с ответом.

Ленье понял это по-своему и снова заговорил.

— Что ты получишь взамен? Взамен я оставлю тебе место в этой жалкой лачуге, и даже буду платить, как своему слуге. Мало платить — много ты не стоишь.

И снова он за свое — как же он меня бесит.

— Само собой, я научу тебя всему, что сам знаю о магии.

— Правда?

— Да. Если я хочу, чтобы моя спина была в безопасности, то пусть это будут лучшая защита из всех.

Он что, меня сейчас сравнил с каким-то защитным доспехом?

— А еще… Еще я помогу тебе больше не попадаться ни на какие уловки. Ведь мне не нужно, чтобы кто-то тебя снова провел.

Слова Ленье прозвучали холодно и неприятно. Хоть, впрочем, и в его духе. Гордый, надменный, напыщенный. Каким он был при нашей первой встрече, таким он и остался. Жить с таким человеком под одной крышей не очень-то и хотелось. Но… Но случайно, или намеренно, Ленье предложил мне то, что я больше всего желал — я желал больше знать о магии и об этом мире. Мне это нужно, чтобы достичь своей цели.

Своей заветной цели.

А потому…

— Хорошо, пусть так и будет, — дал свое согласие я.

— Пусть так и будет, господин Ленье, — поправил меня благородный.

— Пусть так и будет, господин Ленье, — вновь согласился я.

КОНЕЦ