Гиены и львы

После заката в пещеру один за другим возвращаются сородичи: понурые, грязные, наглотавшиеся пыли и без добычи. Опять неудача… Но нет толку их наказывать. Ущемлённая гордость всё сделает сама. Будет крутить им животы сильнее, чем пустой желудок.

Клан снова ложится спать голодными. Шерсть охотников ещё не остыла после изнурительного дня под палящим солнцем. Некоторые чешутся пятнистыми шкурами о прохладные стены, пытаясь прийти в себя. Нужно дать крови остыть. Самые вымотанные просто падают кто куда – и в ответ из темноты им лязгают челюстями. Места едва хватает. Никто друг на друга не смотрит и все стараются побыстрее уснуть, чтобы не чувствовать голод.

Проходит время, пока беспощадный Урир медленно закрывает свой единственный глаз, а его место на небе занимает белоснежный Ниби. Лунный свет падает на выход из пещеры, и нему тихо пробирается защитник клана. Несколько разбуженных сородичей глядят ему вслед. Гиенам запрещено появляться в саванне ночью, но никто не осмеливается возразить старшему по иерархии. Они возвращаются в свои голодные сны.

Имя защитника – Зирт. Первым делом снаружи он отряхивает шерсть и вдыхает прохладный воздух. В пещере воняет гнилью, поражением и усталостью, поэтому приятно её покинуть ненадолго, хоть это и его дом. Гиена осторожно переступает по гладким камням и спускается на дно высохшего каньона.

Для неподготовленных здесь – лабиринт. Детёнышей сюда не пускают, чтобы их не съели. Каньон тянется далеко на север – всё ближе к пустыне – и здесь повсюду тесно. Иногда проходы между песчаных скал сужаются так сильно, что в них не разминуться даже паре тощих гиен. Изредка Зирту встречаются охотники из других кланов: совсем уж жалкие и оголодавшие почти до безумия. Они ищут лёгкую добычу – в том числе себе подобных, – но при виде защитника опускают хвосты и прижимаются к стенам. Они не настолько обезумели, чтобы с ним связываться.

Беспорядочные и острые верхушки скал похожи на когти и нависают над расщелиной, а между ними, точно река, течёт усеянное звёздами небо. Безмятежный Ниби плывёт по ней, растопырив длинные уши. За прошедший день Урир откусил от него ещё кусок, и скоро от Ниби останется одно лишь рёбрышко. И всё-таки ему хватит прыти ещё на несколько ночей, прежде чем исчезнуть.

Везде, куда способны добраться гиены, каньон изрыт норами. Внутри места намного больше, чем кажется снаружи. Здесь легко сломать лапы в какой-нибудь яме – следах отчаянных попыток гиен найти воду. В последний раз река поднималась очень давно во время сезона дождей.

Тогда в эти земли и пришёл прайд во главе с Королём. Какое-то время еды хватало на всех, но дожди кончились, река пересохла и засуха стала повсеместной. Среди хищников началась конкуренция за крупную дичь, и прайд Короля прогнал с плодородных земель гепардов, леопардов и других львов, а многочисленных гиен согнал в каньон. На это кладбище. С севера наступает пустыня и практически не растёт трава. Крупная дичь здесь не водится, зато полно скорпионов.

В то время матриархи кланов не стали драться с громадным прайдом Короля. Все думали, те уйдут сами. По законам природы львы должны следовать за травоядными, а те, в свою очередь, мигрируют от горизонта к горизонту в поисках более богатой земли.

Но Король нарушил ход вещей. Он обосновался на Небесной скале и до сих пор его не сдвинула с места даже засуха. Матриархи прошлого не подумали, что у львов не останется конкурентов за землю.

Зирт карабкается по скалам. Он остаётся в полном одиночестве. Раньше ночные охотники встречались чаще, несмотря на запрет прайда, но теперь гиены почти не рискуют нарушать границы. Защитник добирается до поверхности и замирает, прислушиваясь.

Вдалеке стрекочет саранча. Земляные зайцы скачут между укрытиями редкой травы, а рядом мечутся карликовые мыши и гекконы. Навозники катают шары со своим потомством, змеи крадутся между трещинами в земле. Несмотря на опустынивание, даже этот суровый мир пестрит жизнью. И эта жизнь крайне быстра и вынослива, иначе здесь не выжить. В пустыне негде прятаться.

Зирт рысцой движется к границе между землями гиен и прайда. Пейзаж быстро меняется, и чем южнее заходит защитник, тем обильнее растительность. Спустя час пути низкие кустарники подрастают и отдельные их скопления сливаются в озера зелени. Наконец он доходит до первых тонких акаций, разбросанных вдоль границы, словно стражи.

Дальше начинаются владения Короля. Небесную скалу отсюда не разглядеть даже днём, зато на фоне звёздного неба взгляд притягивает толстый ствол баобаба. От вида гигантского древа шерсть встаёт дыбом. К нему не приближаются даже львы. Туда вообще никто не решается зайти по своей воле, может, кроме самого Короля.

Там живёт Обезьяна. Мандрил с синей мордой и кроваво-красными полосами вдоль носа. Обитатели саванны знали о нём ещё до прихода львов и сторонились, потому что временами у его жилища пропадали звери.

Однажды он сам явился к Королю, и одна из львиц попыталась его загрызть. Говорят, Обезьяна проломил ей череп тяжёлой палкой, которую всегда с собой носит. Брат Короля хотел немедленно его убить, но, как ни странно, Король не позволил. Ходят слухи, что ему даже понравилась выходка Обезьяны. Они долго шептались о чём-то с глазу на глаз, и вскоре исчезновения в саванне участились. Живность вокруг баобаба вымерла, но никто доподлинно не знает, чем занимается Обезьяна для своего хозяина.

Раздаётся раскатистый рык, возвещающий об удачной охоте. Львицы пируют неподалёку – нужно быть осторожнее. Но где львицы, там и добыча… Зирт прислушивается. Слышит тяжёлый топот десятков пар копыт и остервенелое мычание. Всё больше львиц стягивается туда.

Судя по звукам, в засаду попали буйволы. Они пытаются отступить одной большой группой, но всё-таки львицам удаётся их разделить. Бегство становится хаотичным. Кто-то убит, другие отбиваются от стада, но бой окончен, а значит…

Зирт срывается с места и бежит к месту сражению, постепенно отклоняясь чуть в сторону, куда убегает основное стадо. Он даже не пытается скрываться – иначе не успеть. Если львицы его заметят, то убьют без разговоров. Его не спасёт ни сила, ни статус защитника, но такой шанс упускать нельзя.

В отличие от гиен, у львиц отличный нюх, но сейчас они заняты тушами буйволов и опьянены запахом крови. Ниби уходит за облака, и земли саванны скрываются в непроглядной тьме. Если сделать всё быстро, от львиц удастся ускользнуть. Но времени мало, они не будут пировать всю ночь.

Топот. Тяжёлое дыхание. Кровь. Отколовшиеся от стада буйволы постепенно вливаются обратно, но не все. Кто-то слишком напуган и мчит куда глаза глядят. Раз у них есть на это силы, с ними лучше не связываться.

Но есть и отстающие. Уставшие молодые телята и старики. Кого-то из них защищают, а других не ждут. Зирт прекрасно слышит стадо, хотя они вне поля зрения. Защитник отдаётся инстинктам и его тело движется само по себе. Вся надежда на слух. Он пытается различить среди топота сотен пар копыт одни единственные.

Вот они. Зирт меняет курс и вскоре догоняет раненого взрослого буйвола. Из него хлещет кровь. Он ослаб и остался один. Даже странно, что львицы поленились его добить – видимо, им и без того досталось много добычи.

Зирт разгоняется до предела. Мысли не поспевают за ним. Буйвол – свирепый противник. Даже сильно раненый, он всё равно способен затоптать одинокую гиену. Охоту на раненого буйвола следует вести хладнокровно: ждать, загонять, часто атаковать и сразу отступать, потом снова ждать момента.

Но сейчас на это нет времени, иначе добыча уйдет слишком глубоко в земли прайда. Там её поймают другие львицы, либо догонят охотницы сзади.

Зирт набрасывается на буйвола всем весом, целя клыками в брюхо, где тоньше всего кожа. Буйвол с рёвом падает! Начинается схватка. Зирт вспарывает незащищённую плоть и отпрыгивает в последний момент, прежде чем его протыкают рога.

Кишки зверя вываливаются наружу, но он встаёт на ноги. Буйвол ранен даже сильнее, чем Зирт думал, иначе бы не получилось опрокинуть его одним ударом. Сейчас правильнее всего было бы отступить: дождаться, пока добыча сама не испустит дух, но времени мало – львицы ведь тоже слышали рёв.

Битва была дикой и жестокой. Любой, даже самый неумелый охотник убивает жертву, прежде чем начать её пожирать. Зирт же принимается за буйвола, едва тот теряет силы сопротивляться. Он ещё слабо мычит.

Когда защитник расправляется с костями и сухожилиями, в его пасти зажимается огромный кусок бедра. Зирт берёт столько, сколько в состоянии унести, и мчит из саванны обратно в пустыню.

Он бежит, шерстью на затылке ощущая погоню, хотя не слышит никого. Зирт редко боится, но сейчас ему страшно потерять добычу: такую желанную, редкую, питательную и недоступную плоть. Для защитника она стала ценнее собственной жизни. Он обязан принести её в родную пещеру.

Но сейчас он словно приманка для хищников. Не только львицы охотятся в саванне по ночам. Почуяв столько крови, могут напасть каракалы. Зирт с ними справится, но в пылу драки они постараются умыкнуть добычу и сбежать – а сил на новую погоню у защитника уже нет.

Всё может обернуться хуже, если Зирт столкнётся с леопардом. Хоть прайд их изгнал, одиночки иногда захаживают. Леопарды хитры и умеют ждать. С тяжёлой добычей в зубах Зирт не сможет увернуться от прыжка из засады.

И есть шанс столкнуться с гиенами Марики. Только её клан во всём каньоне охотится по ночам вместе с львицами. Они ловят для них добычу в обмен на объедки. Это клан без гордости и принципов. Если Зирта заметят, то скорее всего завяжется драка.

Это была беспокойная ночь. Шумная и кровавая. Утром Урир откроет свой единственный глаз и побагровеет от увиденного.

До подступов к каньону Зирт ни с кем не сталкивается. Невиданная удача. Или это можно считать наградой за долгие недели голода.

Разгуливать с огромным куском мяса по каньону не менее опасно, но здесь Зирт знает каждую тропу, а каждая гиена знает его. Защитник позволяет себе небольшой отдых, а после идёт спокойно.

На одной из развилок он находит тело. Молодой самец лежит здесь так долго, что его тело покрылось пылью и стало похоже на камень. Защитник даже замечает его не сразу. Жаль видеть смерть гиены в таком возрасте.

Мощные челюсти щёлкают около шеи Зирта. Нападение почти бесшумное. Зирт бросается добычу и мгновенно принимает боевую позу. Перед ним тот самый самец, которого он посчитал мёртвым.

Несмотря на талантливую маскировку, самец оказывается неопытным бойцом. Он сглупил, что сразу не удрал после неудачной атаки. Зирт первым же ударом валит его на землю, и его челюсти не промахиваются. После короткой схватки остаётся лужа крови. Зирт отплёплывывает пыль с грязью. Теперь по-настоящему мёртвая гиена остаётся на земли, а Зирт берёт мясо буйвола и уходит. Скорее всего, к утру от трупа не останется даже костей.

В родной пещере он будит Ниру, а с ней – детёнышей и самых ослабших старших. Зирт с женой располагаются на своём ложе и наблюдают за маленьким пиром.

– Скоро рассвет, а ты совсем не спал.

– Днём отдохну. – Защитник переводит тему: – Всё спокойно?

– Вполне. Я уходила пообщаться с другими матриархами и узнала слухи: в прайде Короля неспокойно. Он всё время держит рядом своего брата и Обезьяну. Он наготове, потому что разозлил соседние прайды.

У Зирта поднимаются уши от радостной новости. Приятно знать, что львы убивают друг друга.

– Прайд измотан, – говорит защитник. – Они не расширяют территорию.

– Нас это мало касается. Королю с его прайдом хоть и дают отпор, но они не теряют территории. А положение кланов гиен, включая наш, становится безнадёжным. Многим всё больше кажется, что лучше покинуть каньон.

Зирт фыркает.

– Некоторые уже пытались и сгинули.

– Этого никто не знает наверняка.

– Нира, мы не должны уходить. Поговори с матриархами, убеди их остаться. Заставь поверить. Если удастся объединить кланы, то мы отобьём земли саванны. Скоро я пущу клич – и на него ответят. Кланы будут сражаться.

– Дорогой муж, – Нира наклоняется к нему очень близко и почти шепчет, – ты судишь обо всех по себе. Не поддавайся своему пылу. Кланы заботят выживание, а не война со львами.

– Но это война за нашу свободу!

Несколько сородичей оборачиваются. Вид у них такой ослабший, что они не смогли бы драться и за кусок мяса, который жуют.

– Никто не хочет рисковать. – Как всегда, жена рассуждает спокойно. Во всём каньоне не найдётся более разумного матриарха, чем она. – Взвесь трезво: сколько кланов готовы реально нас поддержать?

– Если мы себя проявим, то большинство! Они воодушевятся нашей силой.

– Одной силы мало. Они должны представлять будущее, за которое отправятся умирать.

– Свободная от львов саванна. Возвращение в родные земли. Этого что, мало?

– Наш дом – всюду. Это любая земля, где можно охотиться. Гиены свободны, пока их не запирают в одном месте. Прайду на нас всё равно. Поэтому лучше поднимать кланы не на войну, а на поиск новой изобильной территории.

Зирт зарычал, ему хотелось продолжить спор, но детёныши начали разбредаться по своим углам. От буйвола ничего не осталось, но мяса всё равно не хватило всем. Один сородич уснул прямо с зажатой в зубах костью.

Зирт и Нира молча сворачиваются бок о бок и засыпают. Уже скоро рассвет.

Днём выдаётся славная охота. Зирт с тремя сородичами настигают газель, и едва она перестаёт дышать, начинают пожирать. Каждый успевает проглотить по несколько кусков, прежде раздаётся свирепый рык. Две львицы набрасываются и пускают в ход когти. От неожиданной атаки отряд Зирта отступает.

– Ищите падаль в другом месте. Всем известно, что гиены не переваривают свежее мясо.

Одна из львиц ухмыляется. Если атаковать прямо сейчас, используя внезапность, Зирту бы хватило ловкости перегрызть ей горло. Затем вчетвером они бы загрызли вторую львицу. А когда король узнает об этом, он отправит мстить уже дюжину самок, а может, придёт и сам, чтобы уничтожить весь клан. Он никому не прощает, если кто-то ранит его прайд. Даже Обезьяна остался без одного глаза за убийство – и это, наверное, самое лёгкое наказание, которое когда-либо назначал Король.

– И разве вы не на нашей стороне границы? – откликается вторая львица. Она поворачивает голову то в одну, то в другую сторону. – Нарушаете запрет Короля?

– Это пограничная территория, – говорит Зирт. – Мы имеем право охотиться здесь днём, пока прайд отдыхает.

– Как видишь, мы не на отдыхе, гиена. Сейчас неважно – день или ночь – охота идёт всегда.

– Если вы вежливо попрощаетесь с нами и уйдёте, то мы забудем, как опасно близко вы подошли к нашим границам. Что думаешь, сестра?

– Не знаю, сестра. По-моему, они слишком воинственно на нас рычали. Уж не думали она напасть?

– Что скажешь, гиена? Вы думали?

Зирт разворачивает отряд, не собираясь больше позориться. Незачем терять время, испытывая взглядом врага, на которого не собираешься нападать. За их спинами львицы приступают к трапезе и слышно, как хрустят кости.

Охотники немного отстают от защитника, чуя его гнев. Он вёл их обратно в мёртвые земли, где всё живое сожрал и сжёг Урир. Суровое солнце слепило, ветра совсем не было. На сегодня нет смысла возвращаться и пытаться охотиться у границы: их будут преследовать весь день и отбирать любую крупную дичь. Гиен презрительно называли падальщиками, хотя охотились они лучше гиен и добычу настигали чаще. Зирт не собирается снова терпеть эти унижения.

Навстречу им выходит чужой отряд: пятеро облезлых, но в целом здоровых охотников с оранжевыми мордами. Так помечают себя гиены Марики, чтобы львицы их узнавали. При виде отряда Зирта охотники сбиваются кучнее и огибают их стороной. Два клана расходятся.