Главная надежда

Глава XIII

Голубка сидела перед входом в палатку и смотрела наружу. С поляны тянуло влажной сыростью.

- Кажется, дождь перестал.

- Небо прояснилось? - приподняла голову Искра.

- Да.

Тучи еще висели над лагерем, но свежий ветер уже гнал их к горизонту.

- Думаю, к тому времени, когда мы доберемся до места, совсем распогодится, - решительно объявила Голубка. Сегодня же ночь Совета! Последние ненастные дни совершенно вымотали ее. Она не видела Когтегрива с той самой лунной ночи, и теперь изнывала от тоски.

«Великое Звездное племя, пожалуйста, пусть он придет на Совет!»

Полосатый Шмель отошел от кучи с добычей, с мышью в зубах.

- Привет, Голубка, - смущенно проурчал он, бросая лакомство ей под лапы. - Хочешь перекусить?

- Нет, спасибо, - прошипела она, отодвигая мышь лапкой.

Шмель посмотрел на нее с тревогой.

- Точно? Ты не заболела? Не забывай, дорога до острова долгая, еще проголодаешься. Я вот только что ел, но что-то опять аппетит разыгрался.

- Проголодался, так поешь! - с досадой отмахнулась от него Голубка. Она увидела, как Огнезвезд вышел из своей палатки на каменном выступе и начал спускаться на поляну. - Искра, мы скоро выходим! Вставай, вдруг Ежевика передумает?

Этим вечером глашатай Грозового племени решил оставить Искру в лагере. Как Голубка ни упрашивала его позволить Искре пойти на совет, Ежевика только головой качал.

- Она уже давно выглядит совершенно измученной, - сказал он. - Засыпает на ходу, еле лапы таскает. Мне это совсем не нравится. Пусть отдохнет как следует, а если не поправится, придется нам обратиться к Воробью.

Искра подняла голову от подстилки, устало посмотрела на сестру.

- Иди, а я лучше останусь дома и посплю. - Поймав встревоженный взгляд Голубки, Искра покачала головой и закрыла глаза. - Ежевика прав, - еле слышно прошептала она. - Я ужасно устала.

Голубка выбралась из палатки и подошла к Львиносвету и Белохвосту, ожидавшим возле выхода. Лисохвост тоже был здесь, а Вишнелапка и Кротолапик с писком носились друг за другом.

- Эй, подождите нас! - раздался со стороны кучи веселый голос Шиповницы. - Шмель решил перед уходом запихнуть в себя еще одну мышь!

- Если он будет так лопать, то скоро станет толще Крутобока, - фыркнула Голубка.

Пушистый серый кот деловито рылся в куче с едой, черные полоски на его шкуре были похожи на тени, отброшенные луной. Крутобок решительно отпихнул Шмеля в сторону.

- Ну-ка, тут еще осталось что-нибудь съедобное?

Шмель вытащил сочную землеройку, облизнулся.

- Вот, завалялась на самом дне.

- Давай-ка лучше предложим ее Кисточке, - вздохнул Крутобок. - Она обожает землероек.

Шмель покосился на куст жимолости. Кисточка, сидя снаружи, умывалась дрожащей от старости лапой.

- Кисточка, хочешь землеройку? - спросил полосатый воитель, протягивая ей угощение.

Старуха подняла голову, повела усами.

- Нет, милый. Аппетит у меня уж не тот, что в молодости. Ешь сам.

Пурди перекатился на спину, сладко потянулся.

- Скучаешь, небось, по охоте, подруга?

- А ты не скучал бы по своей болтовне, коли у тебя бы язык отвалился? - огрызнулась старая кошка.

Несколько мгновений Шмель смотрел на полевку, потом глаза его радостно заблестели.

- Значит, она моя!

Но тут из детской решительно вышла Тростинка и ловко выхватила добычу у него из-под носа.

- Имей совесть, обжора! - проворчала она, направляясь обратно в детскую. - Яролике эта землеройка куда нужнее!

Шмель, повесив хвост, с тоской проводил глазами свой удаляющийся трофей.

Голубка заурчала от смеха и пихнула плечом Шиповницу.

- Бедный старина Шмель! Всегда бежит к куче первым и ест последним!

Огнезвезд посмотрел на поднимающуюся луну.

- Пора выходить, - он заметил подбегавшую к нему Песчаную Бурю, улыбнулся. - Я чувствую, что небо прояснилось ненадолго.

Пеплогривка вышла из палатки и с тоской посмотрела на выстроившихся перед выходом воинов.

- Ты с нами? - спросила ее пробегавшая Белка.

- Нет… не сегодня, - потупилась Пеплогривка.

- А как же Воробей? - спросил Львиносвету Огнезвезда. - Он идет на Совет?

Огнезвезд грустно покачал головой.

- Но ведь ни одно племя не приходит на Совет без своего целителя! - возмутился Львиносвет. - Почему мы должны позориться?

Ежевика со вздохом пригладил хвостом взъерошенную шерсть сына.

- Потому что другие племена больше не считают Воробья целителем.

- Значит, другие племена теперь будут нам указывать, кто у нас целитель, а кто нет? - взорвался Львиносвет. - Мне это не нравится!

- Мне тоже, - выпустил когти Огнезвезд. - Но я не готов начинать войну из-за этого.

Шиповница вытянула шею.

- А можно Пеплогривка пойдет вместо Воробья? Она же раньше была целительницей Грозового племени!

Пеплогривка, тихо сидевшая возле палатки целителей, встрепенулась.

- Нет, - твердо ответил Огнезвезд. - Пеплогривка пока не приняла решение стать целительницей, поэтому не может появляться на Совете в этом качестве.

Как ни странно, Голубке показалось, что Пеплогривка при этих словах с облегчением перевела дух. Неужели она не хочет снова стать целительницей?

Порыв ветра растрепал терновый куст, небо снова нахмурилось.

- Идем! - скомандовал Огнезвезд. - Снова дождь собирается! Чует мое сердце, сегодня Совет будет недолгим.

Патрульные стали подниматься по склону. Куда ни глянь, всюду за кустами мелькали кошачьи шкуры. Голубка то и дело поскальзывалась на мокрых листьях. В какой-то момент Пестроцветик поддержала ее хвостом, потом перед Голубкой вырос серый Шмель. Она нарочно прибавила шаг, но Шмель не отставал. Каждый раз, когда Голубка украдкой оглядывалась, она видела за собой упрямого полосатого воина. Наконец, Голубка нарочно обогнула ежевичный куст и бросилась Шмелю под лапы, так что тот замешкался и уступил ей дорогу.

Обогнав своего настойчивого спутника, Голубка первая выбежала на вершину холма и посмотрела на лежавшее внизу озеро.

«Звездное племя, пожалуйста, пусть Когтегрив ждет меня там!» - торопливо взмолилась она, и каждое слово этой молитвы пронзало ее сердце. Голубка и сама не успела понять, в какой момент жизнь без Когтегрива превратилась для нее в мучение.

- Уже устала? - спросила Шиповница, подходя к ней.

- Совсем нет! - рассмеялась Пестроцветик, легко сбегая вниз с вершины.

Шмель робко остановился за спинами Голубки и Шиповницы.

- Ты чуть не сбила меня с лап возле куста!

- Под лапы надо смотреть, - прошипела Голубка. - Плетешься, как больной еж, я чуть о тебя не споткнулась! - добавила она, бросаясь следом за Пестроцветик. - Неуклюжий мышеголовый увалень!

- Почему ты так жестока к нему? - Голубка даже растерялась, услышав тихий вопрос Шиповницы. - Это же не преступление.

- Что это? - нахмурилась Голубка.

Шиповница многозначительно посмотрела вслед пробежавшему мимо них Шмелю.

- Он в тебя влюблен! - рявкнула она, дождавшись, когда полосатый кот отбежит подальше. - Ты имеешь полное право не разделять его чувств, но зачем же постоянно его травить? В конце концов, он твой соплеменник, а не дичь!

Голубка возмущенно напряглась. С какой стати она должна чувствовать вину перед этим приставучим котом?

- Значит, если он в меня влюбился, я теперь должна бегать вокруг него на цыпочках? - прошипела она. - Я не просила его в меня влюбляться!

Шиповница искоса посмотрела на нее.

- Тебе нравится издеваться над его чувствами?

- Нет, конечно! - вспыхнула Голубка. Ей, в самом деле, стало стыдно.

- Тогда извинись. Это нехорошо, правда.

Голубка поморщилась. Шиповница была права.

Нельзя наказывать кота за то, что он имел глупость влюбиться не в ту кошку!

- Так и быть!

Она сорвалась с места и побежала по следу Шмеля, оставленному на мокрой траве. Преодолев последний спуск. Голубка спрыгнула на галечный берег рядом со Шмелем. Он покосился на нее через плечо, но не остановился.

- Подожди! - пропыхтела Голубка, бросаясь за ним.

Шмель чуть замедлил шаг, позволив ей поравняться с собой.

- Чего тебе?

- Прости, что я тебе нагрубила.

Шмель повернулся к ней, его всегда добрые круглые глаза сейчас были холодны, как лед.

- Мне надоело, что ты используешь меня, как свою когтеточку! - прошипел он. - Точи свои коготки на ком-нибудь еще, а с меня хватит!

Мимолетное раскаяние Голубки мгновенно сменилось раздражением. Да что он себе позволяет?

- Я не хотела!

- Я понял, теперь все? - процедил Шмель, не глядя на нее. Он ускорил шаг. - Ты… - вдруг выпалил он, словно решившись. - Я знаю, что ты не любишь меня так, как я люблю тебя! Я давно это понял и смирился. Но мне больно от того, что ты оказалась не такой, какой я тебя считал… Не той Голубкой, которой я так восхищался.

С Голубки было довольно! Как он смеет говорить такое? Она отдавала всю себя племени, тащила на себе тяжесть избранничества, а этот полосатый шерстяной клубок требовал от нее еще чего-то! С какой стати?

Голубка отстала и подождала отставшую Шиповницу.

- Ну? - спросила та.

- Большое тебе спасибо за совет, - прошипела Голубка. - В следующий раз сама пойдешь извиняться!

- Он злится?

- Угу, - взмахнула хвостом Голубка. - И я полностью разделяю его чувства!

Она бросилась вдогонку за патрулем, ловя обрывки разговоров своих товарищей. Вскоре Грозовые коты были уже возле поваленного дерева, перекинутого на остров. Здесь Голубка скромно села в сторонке и стала ждать, когда соплеменники перейдут на другую сторону. Когда они скрылись из глаз, Голубка приоткрыла пасть и втянула в себя воздух, пытаясь уловить запах Когтегрива. К сожалению, кошачьих запахов было столько, что различить среди них какой-то один оказалось решительно невозможно.

Тогда Голубка перебежала на остров и поспешила на поляну, продолжая принюхиваться на ходу. Все племена были в сборе, множество глаз настороженно следило за входящими Грозовыми котами.

- Он пришел? - донесся до Голубки испуганный шепоток какого-то оруженосца из племени Теней.

Настороженные взгляды скользили по веренице Грозовых котов, чуткие усы ловили и сортировали запахи.

- Ты его видишь?

- Он не посмеет!

Голубка приросла к месту.

- О ком это они говорят? - шепотом спросила она у Белолапы.

- О Воробье, - так же тихо ответила Белолапа, бесстрастно встречая обращенные на нее взгляды.

Вместе с матерью Голубка прошла через строй разглядывавших их котов и села рядом с Белкой и Пестроцветик. Огнезвезд решительно направился сквозь толпу к дубу, у подножия которого уже сидел Ежевика. Вишнелапка и Кротолапик смешались с шумной толпой оруженосцев, расположившихся на краю поляны. Когда все немного успокоились, Голубка обвела глазами толпу, ища Когтегрива.

Трое целителей - Перышко, Пустельга и Ивушка - уже заняли свои места под дубом. Светлоспинка беспокойно бегала перед ними, размахивая хвостом.

- Она когда-нибудь успокоится? - прошипела Голубка, поворачиваясь к матери. - Такое впечатление, что она очень разочарована, что Воробей не пришел. Не получилось затеять драку на Совете!

Чье-то горячее дыхание опалило ей затылок, обернувшись, Голубка увидела скалящегося Краснохвоста.

- Убийцы должны быть наказаны!

- Воробей не убийца! - прошипела Голубка, выпуская когти.

Галечник поспешно встал между ними.

- Тогда почему же Воробей сегодня не явился на Совет? - с вызовом спросил он у Голубки. - Совесть замучила? Стыдно показаться нам на глаза?

- Вы же сами запретили ему… - возмущенно воскликнула Голубка.

Белолапа резко отпихнула Галечника плечом.

- Голубка, сядь поближе к своему племени, - негромко попросила она. - Некоторые коты плохо усвоили Воинский закон, поэтому забывают о Священном перемирии! - Она выразительно посмотрела на круглую желтую луну, висевшую над озером. Легкая туча, словно паутинка, наползала на нее.

Громко фыркнув, Голубка повернулась спиной к Галечнику и Краснохвосту. Нет, она не станет гневить Звездное племя!

- Это возмутительно, - прошептала она, наклоняясь к Белолапе. - Они называют Воробья убийцей, хотя у них нет ни одного доказательства его вины!

Белолапа пригладила хвостом взъерошенную шерстку дочери.

- Они просто пытаются вывести нас из себя.

- Но зачем? Они что, не боятся нарушить перемирие? - Гнев так и клокотал у нее в животе, когти сами собой вонзались в землю. Но стоило Голубке заметить на другой стороне поляны два знакомых остроконечных уха, как она забыла не только о наглых соседях, но вообще обо всем на свете. Привстав на цыпочки, она впилась глазами в толпу. Когтегрив!

- Можно мне пройти, молодежь? - проскрипела старая Пестроусая, пробираясь сквозь плотные ряды воинов племени Теней.

Голубка подвинулась, освобождая место для старейшины.

- Садись здесь, если хочешь, - кивнула она.

- Спасибо, милая, - кивнула Пестроусая, усаживаясь.

Голубка поспешно закрыла пасть, чтобы не дышать оглушительным запахом рыбы, исходившем от шерсти старухи.

- Н-не за что, - процедила она сквозь стиснутые зубы.

Вскоре на поляне воцарилась мертвая тишина. Чернозвезд поднял голову и громко объявил:

- Совет начинается!

Предводитель племени Теней обвел глазами толпу, потом повернулся к Огнезвезду.

- Спасибо, Огнезвезд, - с поклоном сказал он.

Огнезвезд, не отвечая, сощурил глаза.

- Ты прислушался к пожеланиям трех племен и оставил Воробья в лагере, пока мы не выясним всю правду о гибели Огнехвоста.

Глаза Светлоспинки вспыхнули, она чуть привстала со своего места и закивала, показывая, что полностью согласна со словами своего предводителя.

Голубка снова выпустила когти.

«Тебя, кажется, никто не спрашивал! Нечего из шкуры выпрыгивать».

Долголап распушил загривок и громко спросил с места:

- Каким же образом мы можем выяснить правду?

- Мы ждем ответа Звездного племени, - ответил Перышко, поднимаясь на лапы. Он покосился на Светлоспинку и добавил: - Поверьте, это очень непростая ситуация для всех нас.

- Нам всем это очень неприятно, - вставила Ивушка.

Голубка попыталась поймать взгляд Когтегрива. Что-то он думает? Ему тоже неприятно?

- Прекрати разглядывать племя Теней! - шикнула на нее Белолапа. - Не нужно понапрасну злить соседей!

Голубка, поморщившись, отвернулась и снова стала смотреть на предводителей.

Вот Однозвезд вышел вперед, изогнув хвост.

- В племени Ветра дичи вдоволь, у нас все сыты и здоровы. Мы готовы к наступлению Голых деревьев.

Невидимая Звезда одобрительно кивнула.

- Мы тоже. В пору Зеленых листьев в озере развелось столько рыбы, что мы и сейчас ловим больше, чем можем съесть. Болезней у нас тоже пока нет.

Последним обратился к собравшимся Огнезвезд.

- Звездное племя благословило все наши племена щедрыми Зелеными листьями, - сказал он.

Голубке показалось, будто в глазах предводителя мелькнула тень сомнения, но Огнезвезд быстро отогнал ее. Она зябко поежилась. Может, Огнезвезд тоже предчувствует, что эти щедрые Зеленые листья могут стать последними в жизни племен?

Ее мысли прервал тихий голос Невидимой Звезды.

- У Речного племени только одна неприятность, - начала она, задумчиво глядя на притихших внизу котов. - Мы стали находить на своей территории следы бродяг и одиночек. Но вот что странно - самих котов нам ни разу не удалось увидеть, зато незнакомые следы и странные запахи появляются постоянно.

Голубка оцепенела, вспомнив ту далекую лунную ночь, когда они с Когтегривом бегали у границ племен. Что если их запахи занесло на чужую территорию?

- Мы также не обнаружили никаких следов пересечения нашей границы, - продолжала Невидимая Звезда, вопросительно изгибая хвост. - Эти странные коты приходят на нашу территорию словно из ниоткуда!

Белолапа склонилась к уху дочери.

- Может, туннели ведут и к Речному племени?

Но Голубка ее не слушала.

«Только бы это были не наши запахи!» - молилась она, крепче обвивая хвостом лапы. Теперь она вспомнила, что недавно Долголап докладывал о странных голосах, которые услышал во время своей ночной стражи. После этого Ежевика приказал отправлять в лес дополнительные ночные патрули. Неужели и это все из-за них?

Огнезвезд склонил голову, обдумывая услышанное.

- Похоже, эти странные коты посетили и наше племя, - сказал он. Голубка увидела, как рыжий хвост предводителя слегка дернулся. - Они побывали на нашей территории ночью, наши воины слышали их голоса, но самих котов не успели застать. Теперь мы каждую ночь высылаем в лес патрули, однако до сих пор никого не видели.

Однозвезд вскочил на своей ветке.

- И мы обнаружили незнакомые запахи на пустошах!

Чернозвезд воинственно вздыбил загривок.

- Я не хотел об этом говорить, но бродяги наведались и в наш лес!

- Вы видели кого-нибудь? - подался вперед Огнезвезд.

- Нет, - покачал головой Чернозвезд. - Мы обнаружили только запахи, сломанные ветки, да клочки шерсти.

Шерсть на спине Невидимой Звезды встала дыбом.

- Где это было?

- В самом сердце нашей территории, прямо у нас под носом, - глухо ответил предводитель воинов Теней.

- Как и у нас, - мрачно кивнул Однозвезд. - Никаких следов на границах, зато запахи и отпечатки лап в глубине пустошей.

Чернозвезд с рычанием полоснул когтями кору.

- Больше всего меня тревожит то, что большую часть запахов мы обнаружили как раз в тех местах, которые прекрасно подходят для устройства засад!

- Как будто мы имеем дело с невидимым врагом, готовящим вторжение, - мрачно произнес Огнезвезд.

Коты, сидевшие вокруг Голубки, дружно напряглись. Тревожный шепот пополз по толпе.

- Я нашла клок рыжей шерсти на кусте утесника! - звонко выкрикнула Верескоглазка. - Но запах на нем незнакомый, ни в одном племени такого нет!

Угрюмый Дымопят поднял глаза от земли.

- А мы обнаружили отпечатки лап возле тренировочной опушки, и пахло от них так, что меня чуть не стошнило, - проворчал он, морща нос.

- Возле реки, что огибает наш лагерь, Речные воины нашли целую цепочку таких следов, - подала голос дряхлая Пестроусая, сидевшая возле Голубки.

Пестроцветик торопливо вскочила на лапы.

- Мне кажется, мы делаем из блохи барсука! - воскликнула она. -Зеленые листья выдались теплыми и солнечными, вот одиночки да бродяги осмелели и стали забредать дальше, чем обычно!

Голубка удивленно покосилась на соплеменницу. Странно, почему она так старается преуменьшить опасность?

- Никакие это не бродяги! - рявкнул Рябинник. - Я учуял среди незнакомых запахов отчетливый душок Речного племени.

Ежевика кивнул.

- А на нашей территории обнаружился запах племени Теней, - спокойно доложил он.

Чернозвезд с угрозой сощурил глаза.

- Ни один воин Теней не переходил вашу границу!

- И ни один Речной кот не покидал своей территории, - прорычала Невидимая Звезда. - Подумайте сами, что нам делать на землях племени Теней?

Предводители грозно переглянулись, их глаза сверкали, как крошечные луны в темноте. Пестроусая вдруг решительно отодвинулась от Голубки и недоверчиво покосилась на нее. Однозвезд принялся размахивать хвостом, Чернозвезд устремил испепеляющий взгляд на Огнезвезда.

- Возьмите себя в лапы! - взорвался Огнезвезд. Он выпрямился и обвел разгоряченных котов суровым взглядом своих зеленых глаз. - Вы же понимаете, что мы не могли все разом вторгнуться на соседские земли!

- Тогда как же ты объяснишь эти запахи? - запальчиво воскликнула Светлоспинка.

Огнезвезд неторопливо подошел к концу ветки, расправил плечи.

- Если допустить, что где-то поблизости поселилась шайка бродяг, которая слоняется по всем территориям, она могла подцепить наши запахи и разнести их повсюду, как блох.

Невидимая Звезда слегка пригладила шерсть.

- Нет, это были очень странные запахи, - произнесла она, качая головой. - Незнакомая вонь перемешивалась с запахами наших соседей.

Однозвезд недоверчиво покачал хвостом.

- Если бродяги могут переносить запахи с одной территории на другую, то почему этого не может сделать патруль?

- Что ты предлагаешь, Однозвезд? - спросил Огнезвезд, твердо выдержав взгляд соседского предводителя. - Давайте организуем дополнительные патрули и попытаемся разыскать этих невидимок.

- Верно! - раздался оглушительный вопль из толпы воинов Теней. - Побольше патрулей!

- Нужно все время держать ухо востро! - поддержали его со стороны Речных воинов.

- Давайте договоримся, что если какое-то племя нападет на след таинственной банды, оно расскажет об этом всем остальным, - предложил Огнезвезд.

- С какой стати? - рыкнул Однозвезд. - Предупредить вражеское племя о том, что нам известны их злодейские замыслы? Ни за что!

Невидимая Звезда тоже сделал шажок назад.

- Я защищаю только свое племя, - бросила она. - Остальные пусть сами о себе заботятся!

Голубка взвизгнула от неожиданности, когда какая-то кошка из племени Ветра вскочила с места и пронеслась мимо нее к своим соплеменникам.

Поляна пришла в движение, все старались пробиться поближе к своим, никто не хотел сидеть рядом с соседом. Покосившись назад, Голубка увидела, что тесная компания оруженосцев тоже распалась, а Вишнелапка и Кротолапик торопливо семенят к Грозовым воителям.

Чернозвезд первый спрыгнул с дуба. Невидимая Звезда соскользнула со ствола вслед за ним, а Однозвезд задержался только для того, чтобы в последний раз бросить испепеляющий взгляд на Огнезвезда.

- Идем, Голубка, - вздохнула Белолапа. - Видно, этой ночью никто не останется поболтать.

Но Голубка не могла уйти, не поговорив с Когтегривом! Она вытянула шею, ища в толпе его лобастую голову.

- Я догоню! - крикнула она матери, торопившейся к берегу вместе с Пестроцветик и Белкой. Коты толкали ее со всех сторон, все спешили поскорее добраться до моста и покинуть остров. Бедная Голубка чувствовала себя листом, попавшим в водоворот.

- Голубка! - раздался знакомый басок у нее за спиной.

Она обернулась. Ее сердце радостно затрепетало при виде Когтегрива.

- Мне кажется, они нашли наши запахи среди следов бродяг - торопливо прошептал он.

- Я тоже так подумала, - пролепетала Голубка и увидела, как в круглых глазах Когтегрива мелькнуло облегчение. - Нам нужно быть осторожнее.

Полосатый кот кивнул и склонился к ее уху.

- Теперь в лесу будет еще больше патрулей, - горячо зашептал он. - Давай с завтрашней ночи будем снова встречаться за границами наших территорий? В Заброшенном гнезде.

Голубка радостно закивала, тая от счастья. Внезапно она почувствовала, как шерсть на ее загривке сама собой встала дыбом. Посмотрев через плечо Когтегрива, она увидела Шмеля, который стоял в двух шагах от них и в упор разглядывал ее. Сердце у Голубки ушло в пятки.

- В чем дело? - резко спросила она. - Мы с Когтегривом обсуждали бродяг. У наших территорий общая граница, мы могли бы помочь друг другу…

Шмель округлил глаза.

- Что? - сорвалась Голубка. - По-моему, очень важно поговорить с другими патрульными и выяснить, не попадались ли им те же запахи, что и нам… - Она сама понимала, что стрекочет, как сорока, но уже не могла остановиться.

Шмель равнодушно пожал плечами.

- Говори с кем хочешь, - тихо сказал он. - Это же Совет. - С этими словами он повернулся к ним спиной и через мгновение скрылся в высокой траве.

Голубка повернулась к Когтегриву.

- Кажется, мне пора.

- Мне тоже, - кивнул он и бросился догонять соплеменников.

Голубка со всех лап кинулась по следу Белолапы и вскоре догнала ее на берегу. Белоснежная кошка стояла у моста, ожидая своей очереди. Увидев дочь, она быстро покосилась на нее и спросила:

- Все хорошо?

- Все замечательно! - пропела Голубка, стараясь держаться, как ни в чем не бывало.

Белолапа ничего не ответила, только придвинулась чуть ближе и прижалась своим мягким боком к боку дочери. Над их головами стремительно собирались тучи, поднявшийся ветер гнал волны по озеру.

Голубке очень хотелось рассказать матери обо всем: о лобастом Когтегриве и о том, как поет ее сердце при одной мысли о нем; о тяжести избранничества и о том, какой жалкой и беспомощной она чувствует себя под грузом такой ответственности. Но она не имела права открывать правду о пророчестве тем, кто ничего не знал о нем, и была уверена, что Белолапа страшно огорчится, узнав что дочь по уши влюбилась в кота из чужого племени.

Словно угадав ее мысли, Белолапа придвинулась ближе и сказала:

- Ты же знаешь, что если тебе понадобится помощь, то я всегда рядом?

Первые капли дождя застучали по спине Голубки. Перед ее глазами все стало расплываться, но она сказала себе, что это всего лишь дождь.

- Спасибо, Белолапа, - еле слышно прошептала Голубка.

- Давай-ка! - мать легонько подтолкнула ее вперед. - Не успеешь оглянуться, как мы уже будем дома.