Главный противник

Глава 19

Все последующие распоряжения, как подозревал Ростик, можно было бы и не отдавать, но людям нужно было думать, что он все еще решил оставаться Председателем, администратором, а не бойцом, каким был, вероятно, всегда. Поэтому он их все-таки сделал, и лишь к полудню с отрядом аглоров Рост оказался на аэродроме. Бессменный Серегин, узнав, в чем дело, рассвирепел, но потом вдруг понял, что находится рядом с невидимками, о которых по городу ходили самые ужасные слухи, и сделал все, что от него требовалось, довольно быстро.

Когда взлетели, Ким задышал полной грудью, словно вырвался из тесного и темного чулана, даже просьбу Бастена научить его работать на рычагах воспринял почти спокойно. Это был его первый вылет после ранения, на который Рост согласился только потому, что это был Ким и он обещал, что не будет сидеть за управлением без подмен. На котел встали, как Ростик ни возражал, Ихи-вара и Сурда’нит-во, отставив загребного волосатика. По всему было видно, что аглоры решили серьезно научиться летать, и с этим оставалось только примириться. Придет время, решил Рост, они потребуют в собственное распоряжение гравилет, а то и два. Вон они какие здоровые… Но их помощь и дружелюбие стоили любых гравилетов, даже, может быть, крейсера.

У Ихи-вара работать на котле получилось не очень, зато Сурда’нит-во словно родилась в гравилете. За весь перелет до Чужого у нее ни разу не случилось ни одного сбоя, она даже немного «перегребала», подкладывая топливо слишком часто, или слишком уж энергично крутила экватор.

Зули и Каса-вара просто присматривались. Хотя, возможно, они рассчитывали, что перелет окажется долгим и у них еще будет время поработать с летающей машиной пурпурных, теперь принадлежащей людям. Но они не успели, через час полета они уже садились перед воротами Чужого города, и пора было обдумывать, зачем они прилетели и как будут себя вести среди трехногов.

Впрочем, с этим как раз проблем не возникло, их впустили довольно спокойно, правда, Ростик еще не сказал стражникам, что он не один, а приволок с собой пятерых невидимок. Те тоже не очень-то обнаруживали себя, наверное, по привычке накинули капюшоны.

Уже знакомой дорогой, может быть, не самой короткой, но в которой Рост был уверен, они дотащились до главной площади города, где находилась библиотека, и тут по традиции, которую Ростик не решился нарушать, объявил одному из стражников с копьем, что им нужен Шир Марамод. Стражник куда-то ушел, не ответив, но Ростик давно замечал, что говорить на едином триффиды не любят. Зато они все понимали, и это, как надеялся Ростик, существенно облегчит в будущем любые переговоры.

Шир Марамод скоро появился, как всегда, в длинной, на этот раз какой-то серовато-сизой хламиде, с низками бусинок и металлических пластинок на шее. Видимо, он тоже получил какое-то повышение, возможно, за рождение новых Широв, решил Ростик. Марамод спустился в подвал библиотеки, потом довольно долго вел гостей коридорами, в которых, как заметил Ростик, пыли стало гораздо меньше. Видимо, у Широв дошли их деревянистые лапы, чтобы немного прибраться в общественных зданиях. Или они заставили сделать это червеобразных махри, но это значило, что установленный много тысяч лет назад порядок и принципы сосуществования между обеими расами понемногу налаживались, махри больше не хотели устраивать революцию. Возможно, в этом тоже сказывалось влияние близкого для трехногов Боловска.

Зато потом, когда они вошли в какое-то помещение, как всегда у триффидов не очень хорошо освещенное, и аглоры откинули капюшоны, случился конфуз. Марамод откровенно испугался. Он отлетел в угол комнаты так, как Рост и не подозревал за Ширами, а потом стал быстро, даже немного жалко что-то шипеть. Ростик подошел к нему намеренно спокойно, пытаясь выглядеть невозмутимым как… аглор.

– Все нормально, – говорил он, вытягивая вперед обе руки ладонями вверх. Этот жест, как он заметил еще в замке, успокаивал представителей самых разных рас. – Л-ру, понимаешь, Марамод? Л-ру! – Он почти в отчаянии оглянулся на аглоров.

Тогда и Бастен прошептал что-то похожее на «л-ру». Неизвестно, насколько теперь, когда они были уже внутри города это надо было говорить. По правилам, которые Ростик соблюдал ранее, это слово полагалось произнести перед воротами, но делать было нечего. У аглоров, вероятно, были свои предпочтения, например, не обозначать себя, если этого не требовалось.

Слово мира зеленокожего Марамода немного успокоило, он даже стал как-то менее напряженно прижимать руки к торсу, но отошел от стены совсем не сразу. Да, видимо, зеленокожие много знали об аглорах, если так реагировали на них. Нужно будет все-таки узнать, что же такого о них говорят в Полдневье, решил Ростик, а то вожусь с ними, а может быть, они дурачат человечество?..

Вслед за Бастеном слово мира произнесли остальные невидимки, из которых отчетливей всего оно прозвучало у Ихи-вара. Тогда Марамод, все еще покачивая головой, решительно повел гостей куда-то дальше, по другим уже коридорам, но в конце концов вывел… снова в библиотеку. Как-то сбоку, через не очень заметную дверцу они попали в главный зал с шестиосевым шаром, висящим на сложной каменной подвеске.

Молодые аглоры тут же разбрелись между штабелями, с Ростиком и Марамодом остались только Бастен и Ихи-вара. Они хотели присутствовать при переговорах Ростика с Широм, но их и библиотека здорово интересовала, они все время постреливали по сторонам глазами, в которых, даже несмотря на обычную алгорскую сдержанность, читалось неукротимое любопытство.

– Л-ру, – сказал тут Марамод и вытер лицо, видимо, у него, как у всех почти нормальных существ, страх вызывал слишком обильную потерю влаги. Потом он сделал странный жест своими тремя руками, как бы охватывая эти штабеля с текстами, чертежами и рисунками. – Гости могут осмотреть то, что здесь имеется.

Собственно, этого предложения он мог бы и не делать, потому что из-за ближайшего штабеля с табличками уже выходил Зули-вар, который нес в руках стопку табличек, внимательно вчитываясь в них на ходу. Слабое освещение ему совершенно не мешало. Еще издалека он закричал:

– У них есть книга на… – Последнего слова Ростик не понял, но, видимо, это было что-то из ряда вон, потому что даже Бастен подошел к нему и всмотрелся в то, что разглядывал Зули.

– Старый трактат об оружии, – пояснил он Ростику, перехватив его взгляд. – У нас он считался потерянным еще пятнадцать-двадцать поколений назад.

Ростик улыбнулся Марамоду, как бы подсказывая – видишь, как все хорошо получилось. Но тут в зал даже не вошли, а вломились чуть не два десятка трехногих стражников с копьями. Марамод тут же поднял руку вверх, требуя, чтобы они не торопились. Стражники, зло поглядывая на Ростика, подчинились и даже немного вытянулись, приставив копья к ноге.

Собственно, они зря прибежали сюда, решил Ростик. Даже против одного аглора у них не было бы шансов, а что они могли сделать против пяти невидимок? Ростик подивился их дисциплине и мужеству.

Растолкав стражников, в зал библиотеки вошел еще один трехног почти в такой же хламиде, которая была на Марамоде, только с большим количеством пластинок на шее. Он огляделся, закрыл глаза и что-то очень быстро прошептал на своем языке. Марамод кивнул почти с облегчением.

– Это один из тех, кто объяснит, что мы тут придумали, куда лучше, чем я, – пояснил он Ростику.

Отложив дощечки на специально устроенный для чтения каменный стол, Зули тут же подошел к Ихи-вара. Она уже готова была следовать за Марамодом. А вот Бастен, кажется, заинтересовался не на шутку. Почтительно поклонившись Марамоду, он проговорил на Едином:

– Не могли бы мы получить разрешение больше времени провести среди этого… – Он обвел рукой, ко торая на миг стала видимой и очень похожей на человеческую, весь зал разом.

– Я прикажу выделить вам помещение, где вы могли бы остановиться, – быстро проговорил Марамод.

Потом в полном составе они снова затопали по каким-то коридорам и попали в ярко освещенную комнату, Ростик даже зажмурился. Но тут же открыл глаза, потому что его обнимал за плечи… улыбающийся Георгий Пестель. Тот не испытывал перед аглорами никакого смущения.

– Ага, ты приволок своих невидимок! – в полный голос, что странно воспринималось в этом городе тишины, объявил он. – Здорово! Слушай, Рост, спроси их, можно будет исследовать их плащи невидимости? Вообще, что нужно для того, чтобы получить образец?

– Тихо ты, – попросил его Ростик. – Мы здесь почти с официальной миссией, а ты…

– Какая официальная миссия? – не понял Пестель. – Ага, ты же о «замазке» говоришь… Так все было готово еще дня два назад.

Теперь удивился Ростик:

– Что за «замазка»?

– Это один из наших планов по борьбе с пауками. Вот он придумал, – Пестель кивнул на самого главного, как решил Ростик, Шир Гошода, а затем, уже не обращая на него внимания, подвел всех к каменному столу, на котором привычно были навалены всякие приборы из стекла, меди и камня. – Смотрите.

Он откинул какую-то тряпку, и под ней оказался камень светло-серого цвета, чем-то неуловимо отличающийся от всех остальных конструкций, которые Ширы изготавливали методом каменного литья.

– Помнишь, мы из города пауков притащили кусок их башенного сооружения? Так вот, пока ты воевал, – Пестель блеснул глазами, – и по общему заключению, довольно удачно, мы тут работали, как… Как мыши в амбаре. – Ростик только головой покрутил. Выражения его очкастого друга иногда заставляли удивляться разнообразию русского языка. – И вот что обнаружили.

Пестель достал откуда-то молоток, отбил от общего каменного образца пауков немалый кусок и положил в большой металлический таз. Потом заботливо прикрыл изначальный образец все той же тряпочкой и принялся объяснять.

– Когда мы еще от Мурата получили приказ подготовить что-то экстраординарное, я и не думал, что мы сумеем… Но получилось вот что. – Он вытащил из под стола литров на пять бутыль с широкой горловиной, плеснул из нее немного густого, как клей, вещества на ладонь и обтер этой субстанцией отколотый камень пауков. – Теперь подождем, – предложил он.

Аглоры смотрели на Пестеля с заметным удивлением, словно видели перед собой слегка помешанного, а может быть, и не слегка. Это у них скоро пройдет, решил Ростик, привыкнут или… не привыкнут. Пестеля это все равно не изменит.

– Ты пока расскажи, как у нас там в городе дела обстоят? – предложил Джордж.

Обычная для Полдневья история – вести, слухи, информация, хоть какая-нибудь. Ведь ни газет, ни радио тут не было, а привычка знать, что происходит в мире, оказалась очень стойкой, вот и сворачивал разговор каждый раз на то, что знает собеседник… Ростик и за собой это замечал.

– Обычная чиновная и управленческая рутина. Все мои сведения – неинтересны. – Он огляделся. – Жорка, а где Эдик?

– Ты же сам его послал к пернатым, – отозвался Пестель. – Забыл? – Ростику осталось только поднапрячься и попытаться вспомнить. Вспоминать тут, среди аглоров и Широв, в незнакомой обстановке, резко отличной от его кабинета в Белом доме, не получалось. Пестель понял это по выражению его глаз. – Я не очень-то вникал, – пояснил он, – но, кажется, результатом его посольства должен стать договор, чтобы дикие волосатики не захватывали «зимние квартиры» пернатых, иначе тем негде прятаться от борыма. В записке, которую мы получили еще неделю назад, ты гарантировал, что человечество будет за этим особо следить… Так сказать, разведем наших союзников в разные углы ринга.

– Мне кажется, – Ростик помотал головой, – что у меня либо выпадения памяти, либо… я иногда действую там, в Боловске, в режиме измененного сознания. Командую, как полоумный, а что получается, даже не всегда могу вспомнить.

– Это от перегрузки, – пояснил Пестель великодушно. – К тому же у тебя появляется синдром администратора, если проблема решена, то о ней можно забыть. Вот то, что не завершено, остается у тебя в голове?

– В общем-то, – осторожно ответил Ростик, – да.

– О чем и речь. Сделал дело, и переключаешься еще на что-нибудь. – Он пожевал губами, как старуха. – Думаю, иначе и быть с тобой не могло… Иначе бы просто ничего не вышло. – Он взглянул в таз. – Или научишься работать в таком режиме, или… распределишь людей так, что все само заработает.

Рост тоже заглянул в таз. Образец, обмазанный желеобразной массой, оплывал, терял острые грани скола, даже как-то проседал.

– Поясни, что мы видим, – попросил Ростик.

– С самого начала, – заговорил Пестель почти лекторским тоном, – было несколько предложений, как воевать с пауками, как не давать им передышки. Кто-то из светлых голов в универе предложил использовать крыс. Но если пауки научились справляться с борымом, мы эту идею отвергли. Ким предложил бомбить их бабуринскими бомбами, либо вообще – сбрасывать на них «алмазные звезды» в живом виде… Но места тут хватит не на одну колонию пауков, это тоже, как я считаю, ни к чему бы не привело. И вот, поработав с Ширами, которые знают о камнях столько, что просто дух захватывает, мы нашли… Вот эту «замазку». Она, как видишь, разлагает какие-то органические составляющие в каменных блоках пауков, причем так основательно, что они теряют всякую механическую прочность.

– А это значит, – Ростик уже все понял, – что их башни просто растают.

– Как Гингема, когда на нее вылили ведро воды. – Определенно Пестель сегодня был в ударе по части сравнений. Или просто очень долго не говорил с людьми, вот из него и хлещет.

Аглоры тоже поняли, в чем дело, кажется, они понимали даже то, о чем говорил Пестель, потому что Бастен мельком улыбнулся.

– Сколько Ширы с твоей, конечно, помощью могут изготовить этой «замазки»?

– Да сколько угодно. У них для этаких вот штук целый завод построен… Тот, что мы приняли сначала за каменное кружево, помнишь?

Ростик помнил, как было дело. У Широв действительно имелось что-то вроде химического завода, сделанного, как и все у них, из камня или камнеподобного вещества за городом, в небольшой котловине. Люди обнаружили его в одно из первых своих посещений Чужого.

– Тогда, – Ростик почти торжественно обернулся к аглорам, – мы можем действовать очень быстро.

– Только знаешь что, – попросил Пестель, – трехноги и сами тут справятся, а ты лучше возьми меня с собой, когда будешь растворять паучиные башни, идет?

Ростик улыбнулся от души.

– Идет. Теперь, когда вы тут такую штуку выдумали, проси чего хочешь.

– Ого, – счастливо засмеялся Пестель, – да ты действительно в Председатели вырастаешь, а я думал – слухи!

Глава 20

Первый из небоскребов пауков возник в относительно ровной пустыне неожиданно. Вернее, Ростик понимал, что башню должно быть видно издалека, стоит перевалить горы, отделяющие Водный мир от той полосы, на которой обитали восьминогие, но почему-то рассмотрел ее, только когда они подлетели к ней километров на десять.

Дело тут было, видимо, в том, что пространство Полдневья, как уже в сотый раз замечал Ростик, сворачивалось, гасло, каким-то образом становилось психологически непроницаемым из-за своей безмерности. И даже очень крупные или высокие объекты, как башни в сотни метров высотой, в нем растворялись. Полдневье было слишком велико, чтобы вместиться в сознание человека, оно подавляло его способность ориентироваться. Либо что-то с самим Ростом сделали аймихо… Скорее всего выигрыш в одном, в данном случае в осмысленном и управляемом отношении к будущему, снизил его способность к ориентации.

Небоскреб ему показался еще более чуждым, чем в первый раз, когда Рост его только увидел. Но теперь он мог рассматривать его, так сказать, аналитически. Он даже спросил Кима, который сидел рядом и уверенно, даже немного небрежно работал рычагами антиграва.

– Зачем им такая махина?

– Ты меня спрашиваешь? – вопросом же ответил Ким, хмуро поглядывая на пауков, которые носились под их летающей лодкой. – Это ты у нас специалист по всяким ненормальным соображениям, которые потом оказываются правильными.

Рост стал думать, чтобы понять, зачем это было нужно паукам, и почти пропустил момент, когда следовало атаковать башню.

Лодка, в которой они летели, была не обычной, а грузовой, с двумя котлами и огромным трюмом между ними, медлительной, неуклюжей. Ее сопровождали два крейсера, которыми управляли Ада и Бабурин. В грузовике разместились бомбы, сделанные из стекла, заполненного жидкой «замазкой» Пестеля. Но около трети из них пришлось оставить на небольшом, но надежном на вид и легком для обороны островке в Водном мире. Ни Ада, ни Бабурин не согласились идти в бой, имея такие штуки на борту своих машин. Они и тащить-то их до мира пауков согласились с огромной опаской.

Гребцами на грузовике стояли Каса-вара и Зули, и гребли они куда лучше, чем это удавалось даже волосатикам. Только за счет их отменной, безошибочной работы грузовой антиграв тащился по небу, почти не отставая от крейсеров, хотя, как вся эта команда добивалась такой скорости, не понимал, кажется, даже сам Ким.

А вот Еву они не взяли, она была еще слаба. Ей едва хватало силенок сколько-нибудь успешно действовать на Бумажном холме, и, хотя она хотела отправиться в этот поход, даже примчалась от Цветной речки и пыталась кричать на Ростика, он ее безжалостно забраковал.

Снизу ударил первый выстрел. Он прошел близко к первому крейсеру и все-таки не задел, уж очень высоко они забрались. Но Ким намек понял, стал сразу петлять, временами даже летел слегка боком, чтобы неведомый стрелок внизу не очень точно представлял, куда на самом деле двигается его лодка.

– Выстрел все равно тебя догонит, – хладнокровно сообщил Ростик другу. – Тут не нужно делать упреждения, можно наводить эти пушки прямо на цель.

– Знаю, – сквозь сцепленные зубы прошипел Ким.

– Тогда – зачем? – резонно спросил Ростик. – Только скорость теряем на твоих маневрах.

– Так спокойнее.

Больше Ростик не спорил. До небоскреба оставалось уже километров пять, следовало подумать о том, чтобы вовремя выгружать из бомболюка привезенные «гостинцы. Он повернулся к Бастену, который сидел за стрелка.

– Бастен, перебирался бы ты назад, скоро будем бомбить.

Невидимка, который сидел с откинутым капюшоном, послушно задвигался, сполз по котлу с той стороны, чтобы сразу оказаться в трюме. Стал чем-то раскачивать лодку.

– Не пойму, он что, тяжелее обычного человека раз в пять? – снова зашипел Ким. Он был не в духе. Или ему аглоры почему-то не нравились.

Ростик как умел помогал Киму, но тот вдруг резким движением ударил его по ладоням, сжимающим рычаги, и оповестил:

– Здесь – я сам.

Рост послушно отпустил управление и от нечего делать стал смотреть на небоскреб. Чем ближе они подлетали, тем очевиднее становились под его каменно-клееной шкурой какие-то жилы, напряженные конструкции, непонятно из чего сделанные. Они придавали поверхности башни мелко-ребристую структуру дерева, с которого только-только сняли кору. А впрочем, внизу, у самого основания, и кора была, образованная жилыми или служебными постройками пауков. Она поднималась метров на пятьдесят, приклеившись к основной башне.

Грузовой антиграв поднялся очень высоко, почти на предельную высоту, где без масок тяжело было дышать. Ростик понял, что атаковать Ким хочет, стремительно скатившись с этой высоты, как на салазках, развивая максимально возможную скорость. Но небоскреб был так высок, что и этот запас высоты превосходил его всего-то метров на двести, не больше.

– Рост, – заговорил Ким, не поворачивая головы, – мы пройдем над этой башней всего раз, зависнуть я не рискну, наоборот, попробую пикированием немного скорости добавить. Так что ты скомандуй своему… подручному, когда я прикажу.

– Мне кажется, если ты будешь идти ровно, он и сам все рассчитает, не хуже тебя.

– Я же сказал, будем пикировать, тут глазомер особый нужен, а это только опытом нарабатывается.

Ростик предупредил о готовящемся маневре Баетена, но что тот ему ответил, почему-то не понял. Кажется, был так увлечен новой для себя возможностью – сбрасывать на противника гибельные для него заряды, оставаясь над ним, – что не очень-то обращал внимание на Ростиковы объяснения.

– Если все готово, – рассудил Ким, – тогда вперед.

Они сразу полетели быстрее, давление воздуха в лобовые стекла возросло. Крейсер Ады вышел вперед и тоже стал набирать скорость, Бабурин пристроился сзади и чуть в стороне.

А потом… снизу расцвел настоящий куст огневых сполохов, красивых, как салют в праздничный день. Только это был не салют, это был встречный огонь, который казался кустиком только потому, что они летели прямо в центр этой огневой завесы.

Первые попадания пришлись в Аду – ее крейсер дернулся несколько раз, потом из кончика правого крыла в воздух поплыла струйка дыма.

– Метко ее подшибли, – прокомментировал Ким. – Если пауки сообразят, что главную угрозу несем мы, а не треугольники, тогда…

Что тогда могло случиться, он не пояснил, потому что было не до того. Вот теперь он маневрировал, но уже осмысленно, каким-то образом оставляя встречные шнуры горящего воздуха сбоку, или снизу, или чуть сверху. Небоскреб несся на них, почти не увеличиваясь в размерах, но может быть, потому, что общий вид на него не менялся – они все равно оставались сверху.

– Три, два, один… – считал Ким. Потом заорал:

– Давай!

Ростик попытался перевести это маловразумительное по смыслу словечко на Единый, но каким-то странным чутьем понял, что аглор не промедлил, из люка-стали валиться стеклянные колбы почти сплошной цепочкой, одна за другой, каждая весом килограммов в пятьдесят. Почему-то Ростику, когда он высунулся в боковое окошко, они показались такими крохотными, что даже непонятно было – что они могут сделать паучиной башне?

Антиграв вышел из пике с разворотом и креном, да таким, что Рост едва сумел вернуться в кресло второго пилота. На миг ему заложило уши, а в плечах и ногах забилась ощутимая боль… Он встряхнулся. Ким уже выровнялся и пытался, по-прежнему петляя, уйти от небоскреба. По ним все еще стреляли, хотя уже не так слитно, как вначале.

Ким вытер пот, выступивший у него под полетным шлемом. Ростик никогда не видел, чтобы его друг так волновался во время атаки, а ведь бывало разное – приходилось брать в лоб во много раз превосходящего противника, вооруженного самыми мощными пушками… Что-то с ним было не то.

– Ким, – строго, даже ворчливо спросил Ростик, – ты чего такой?

– А ты поуправляй этой штукой, – отозвался пилот, – это же летающая бочка, мишень для самых не умелых… А пауков, у которых есть ружья, тут навалом, может, миллион… И вообще, я считаю, – с неумолимой «логикой» завершил свое высказывание Ким, – если бы мы не отбили большую часть их стволов в битве у Перекопа, нас бы непременно сбили.

Он умолк, Ростик подумал и уверенно сообщил:

– В городе всего-то чуть больше четырехсот тысяч. Из них у башни собралась едва одна десятая часть. А ружья остались только…

– Откуда знаешь? – быстро перебил его Ким. Ростик пожал плечами.

– Ладно, проехали, – решил Ким, полуобернувшись, прокричал назад, словно аглор мог его понять:

– Эгей, сзади, как там? Все целы?

Ростик задал тот же вопрос уже спокойным тоном на Едином. Бастен уверенно доложил:

– Сбросил четырнадцать стеклянных емкостей. Видел, как по меньшей мере десять разбилось о стену, но… остальные, может быть, оказались слишком прочными.

Тогда Ростик тоже понял, почему Ким так стремился набрать скорость, – чтобы стеклянные шары, ударившись о стены башни, не скатились вниз, не скользнули невредимыми, а все-таки разлетелись на осколки. Все было правильно, только поведение Кима удивляло.

– Если он сбросил четырнадцать штук, тогда следует лететь к другой башне, – решил Ким. – Колб осталось еще шестнадцать, а из-за двух-трех делать еще один заход – неразумно.

– Да что это с тобой? – в упор спросил Ростик. – Неужели боишься?

Ким помотал головой, собирая слова в предложение.

– А ты разве не чувствуешь… Как пауки парализуют волю и мешают работать, когда оказываешься неподалеку от них?

Значит, дело было не в примитивной военной трусости и не в арахнофобии, как Ростик стал подозревать. Пауки, как и в битве у отравленного вала, что-то делали с сознанием человека, как-то тормозили его, заставляли подчиниться, отвернуть или вовсе не стрелять в паука, послушно дожидаясь гибели от встречных выстрелов или неминуемой смерти под его мощными, хитиновыми лапами.

– Я ничего определенного не чувствую, – сказал Ростик. – И тебе не советую, а то… Не вывернешь, так и вмажемся в их башню. А нужно еще многое сделать.

Ким передернул плечами, снял шлем и снова вытер пот на шее.

– Тебе легко говорить, – пожаловался он, – ты к акулам прыгал, и еще тебя аймихо тренировали… А что нам, простым воякам, делать?

К нему возвращалась привычка к зубоскальству. Что же, значит, он понемногу приходил в себя. Отойдя от города пауков на пяток километров, взяли курс на вторую башню, которая находилась на юго-востоке. На этот раз Ростик уже видел ее, теперь его сознание было разгружено атакой, смертельной опасностью, удачным ударом по паукам.

Внезапно, одним скачком, около них оказался крейсер Бабурина, и Рост по его маневрам догадался, что следует делать. Он выволок из пространства за их с Кимом сиденьями рацию, покрутил ручку, пощелкал тумблерами. И на миг услышал голос Бабурина:

– …она докладывает, что возвращается на базу… отзовитесь, как поняли?..

Ростик стал еще более сосредоточенно крутить рукоять и орать в микрофон, что все понял, но, как только связь установится, пусть Бабурин подробнее доложит, что произошло на крейсере Ады… Но он отлично понимал, что связь могла не установиться всю будущую неделю, в Полдневье такое бывало.

– Успокойся, – рассудительно отозвался Ким, – отправимся на ночевку, все и выяснишь.

Рост в самом деле успокоился, отложил почти бесполезную рацию, выглянул в окошко, крейсер Бабурина висел чуть впереди, в его обычно блестящей броне из черного дерева были видны некрупные, но очень неприятные на вид пробоины. Еще больше было подпалин, исчеркавших его лобовые обводы. Количество попаданий, вероятно, исчислялось десятками. Если бы не отменная прочность брони, то даже хоронить с этого крейсера было бы некого, массой выстрелов пауки попросту сожгли бы всех, кто на нем летел.

Оставалось только удивляться, как удачно вышел из этой атаки Ким, ведь не получил ни единого серьезного попадания… Вероятно, пауки отбивались от крейсеров, и догадаться, что именно их весьма невоинственная машинка несет главный груз, предназначенный для разрушения башни, не сумели.

– Следующий раз полетим только на крейсерах, – хмуро проговорил Ким, который думал о том же. – Атаковать на этой бочке – чистейшее самоубийство.

– Как скажешь, – согласился Ростик.

Потом они дотащились до второй башни, как и в первый раз атаковали сразу, без «реверансов», как высказался Ким. На этот раз он даже не пытался пикировать, просто заюлил, как и прежде, задергался из стороны в сторону и поднял скорость до максимума.

Рассматривая из бокового окошка, как ложатся бомбы, Ростик едва расслышал из-за давления ветра на уши полувопрос-полуутверждение Кима:

– Он что же, раньше времени стал бомбить? Точно, уже начал, без команды…

Действительно, на этот раз Бастен начал сбрасывать колбы чуть раньше, и они, описав полукруглую траекторию, врезались в нижнюю треть башни. Зато потом хлопнули по верхушке, только три последние залетели за башню и упали куда-то в постройки у ее основания с другой стороны.

Как и прежде, крейсер Бабурина пошел в боевой заход на небоскреб, поливая всю поверхность неприцельным, но очень плотным огнем из всех пушек. На этот раз встречный огонь показался даже не огненным кустом, а слился в подобие огненного костра, полыхающего в лицо… Лишь каким-то чудом тихоходный грузовик Кима и на этот раз не получил серьезных повреждений. Зато от крейсера Бабурина полетели обломки, и Рост, едва они выровняли полет, попробовал на глазок определить, в каком он состоянии.

Бабурин не горел, но тащился боком, очевидно, один из его котлов стал терять мощность. Они легли на обратный курс. Ростик достал рацию, но она была по-прежнему бесполезна.

А Ким, разложив на коленях карту, пытался вычислить самый короткий маршрут до того самого островка в Водном мире, где была назначена точка рандеву и где их ожидал запас новых бомб. Им оставался еще один вылет, чтобы атаковать третью, последнюю башню пауков, находящуюся на востоке от двух других, самую маленькую и наиболее приближенную к океану. А потом?.. Потом придется ждать, решил Ростик.

Он посмотрел на Кима, тот сидел, откинувшись на спинку кресла, в его глазах плавала какая-то странная, болезненная муть. Словно он только что перенес в высшей степени неприятную болезнь и, хотя уже потихоньку выздоравливал, впереди его ждал новый приступ этой болезни, и Ким об этом знал.

Все правильно, решил Ростик. Если мы собираемся обживать этот мир, а его непременно придется обживать, потому что другого места нам не дано, паукам тут не место… Но если даже молодчага Ким так на них реагирует, чего же требовать от остальных?

Все было правильно, вот только… Во время атаки на третью башню пауки уже будут знать, что стрелять нужно не по крейсеру, а в них. И что из этого могло выйти, Ростик не хотел даже представлять. Наверное, Ким был прав – лететь на новый штурм паучьих башен на этом гравилете было чистейшим самоубийством. Следовало менять тактику.

Глава 21

На утро следующего дня к большим пушкам крейсера в башенке захотел сесть Бастен, но Ростик, памятуя, что это самое командное место и есть, по крайней мере у людей, его не пустил, устроился сам. Загружались быстро, бомбы как бы сами перелетали по воздуху в трюм крейсера, поближе к люку, потому что аглоры почему-то не скидывали свои капюшоны, чтобы хоть голова была видна. Людям и немногим волосатикам, взятым Адой для технических целей в свой экипаж наименее пострадавшего крейсера, оставалось только крепить стеклянные шары широкими ремнями из шкур каких-то зверей. Ремни были такими засаленными, что Ростик цаже не понял, из кого их нарезали.

Летели тоже очень быстро, крейсер, управляемый тройкой отменных пилотов – Кимом, Бабуриным и Адой, не считая четвертой Лады, которая была хоть и слабее прочих летунов, но тоже не балластом, несся будто во сне, даже, на не очень просвещенный Ростиков взгляд, земля внизу пробегала необыкновенно стремительно. А вот потом начались трудности.

Пауки в последней башне уже получили сведения, что люди изобрели какое-то необыкновенное оружие, и встретили крейсер очень плотным огнем. Даже Ким, который хотел отделаться от этого задания как можно быстрее, пару раз, заходя для атаки, вдруг сворачивал. Рост не выдержал и попробовал на него надавить, но вышло только хуже, потому что Ким, корейская душа, вдруг обиделся, наверное, потому, что Рост орал на него при подчиненных и вообще отвел крейсер в сторону. Осознав, что он перегнул, Ростик не стал менять головного пилота, а просто предложил уже миролюбивым тоном:

– Не хочешь бомбить эту башню сразу, не надо. Давай к морю, что ли, смотаемся, посмотрим, что там да как?

– Зачем? – подозрительно спросила обычно очень молчаливая Ада.

– Все равно надо выяснить, зачем им эти башни потребовались, – пояснил Рост. – Может быть, там что-нибудь подсмотрим, ведь не для себя же они выработали… такую технологию.

– Ты же говорил, это как-то связано с их системой размножения, – ядовитым тоном вставил свою шпильку Ким.

– А ты уверен, что у них башни имеют технологическое значение? – одновременно с ним спросил Бабурин.

– Вы многого от меня хотите, – ответил Ростик. – Чтобы вот так, без детального изучения… сразу допереть до истины.

Он прекрасно сознавал, что этот довод в его исполнении будет иметь силу доказательства.

Они подошли к береговому срезу очень низко и осторожно, почти на цыпочках, но опасались зря. Видимо, все стрелковые возможности пауков были сосредоточены вокруг небоскреба, и в рыбачьих поселках, разбросанных вдоль берега, их встретил такой жиденький огонь, что Ким облегченно расслабил плечи.

Это бросилось в глаза всем, даже аглорам, которые что-то заподозрили и стали задавать Ростику разные вопросы. Он от них не вполне вежливо отмахнулся, потому что соображал, что дальше в море, километрах в пятнадцати-двадцати делают широкие, тупоносые и не способные на далекое плавание лодки. Но так ничего и не сообразил, а потому предложил:

– Ким, давай-ка смотаемся вон к тем флотилиям, которые… – Договаривать он не стал, просто не знал, что следует добавить.

Ким послушно повернул нос их крейсера в море, и уже через четверть часа под ними оказались самые разные плавсредства пауков. С них постреливали, но пока не очень. Зато стало видно, что лодки, замеченные Ростом, оказались лишь хвостиком огромного каравана, вытянувшегося в море километров на семьдесят, а то и больше. И на всем этом обилии лодок и плотов разместилось несколько десятков тысяч пауков, может быть, до ста тысяч. А то и еще больше.

– Ким, летим в голову каравана.

Так они и сделали, полетели, оказались через час у самых передних лодок… И вот с них-то огонь по человеческому крейсеру ударил необычайно плотный. Настолько, что один из стрелков, который помогал Бастену управляться с пушками на корме, получил вдруг очень плохую рану в бок. Пестель, которого Рост взял к себе в башню заряжающим и который чувствовал себя на крейсере как дома, отправился смотреть, что случилось с парнем. Вернувшись, он доложил:

– Кажется, задета печень, кровь уж очень густая и темная.

Это изменило отношение к лодкам внизу у всех, даже у Ростика. А Ким так вообще взъярился. Он вдруг объявил, что атакует, поднял скорость до предела и вывел крейсер почти на уровень воды, так что за ними даже небольшой бурун образовался. Теперь вся паучья армада стала одной общей мишенью. Ростик и все остальные принялись палить что было мочи. Плотность огня была такой, что иногда по три лодки сразу вдруг разлетались обломками, и никто, ни один из пауков теперь даже не пробовал оказать сопротивление черному треугольнику людей. Часть лодок направилась к берегу, чтобы хоть там найти спасение.

– Ого, да они же плавать не умеют, – оповестил Ким, расстреливая из своих неподвижных пушек под днищем какое-то особенно головоломное сооружение, как показалось Ростику, связанное из травы и скрепленное даже не досками, а кусками плотного материала, похожего на задубевшую кожу.

– Плавать пауки умеют, – сквозь зубы отозвался Ростик, – только недалеко.

Когда от флотилии осталось меньше половины, некоторые из лодок с пауками добрались-таки до берега, следом за ними подходили следующие… И они стали накапливаться не совсем ровной линией у самого берега. Такой шанс упускать опять же не хотелось, потому что без труда можно было накрыть почти все плавсредства противника. Крейсер и принялся их утюжить, причем Ростику почему-то настырно лезло в голову воспоминание о старой, еще земной кинохронике, в которой фашистские истребители расстреливали наши кораблики, так же заходя на них из серого неба. Теперь лодки горели, только дым от них поднимался какой-то неправильный – тяжелый, маслянистый, словно пылала не древесина, а бочки с соляркой. Когда дым покрыл берег сплошным одеялом, все успокоились. Даже Ким.

– Отвели душу, – сказал Ростик, – теперь летим бомбить башню.

Они полетели. Дым со стороны моря их в этом как-то поддерживал. Пестель еще раз сбегал на корму и доложил, что раненый уже в коме.

– Не доживет даже до острова, – пояснил он с очень мрачной физиономией.

К городу подошли, не пытаясь маневрировать. Только высоту набрали почти запредельную, Ростик немного задохнулся, а Ада откровенно выволокла из-под своего сиденья кожаную маску и натянула себе на нос, чтобы дышать свободнее.

На башню спикировали резко, почти отвесно. Несколько колб с «замазкой» покатились по днищу крейсера, и одна стекляшка разбилась. К счастью, это были не куски «алмазных звезд», отравление никому не грозило. И все-таки Бабурин, привыкший иметь дело с другими, куда более ядовитыми бомбами, на время вжался в свое кресло, даже плохо помогал ворочать консольные блины. Дело было ясное, умом-то он понимал, что бояться нечего, но привычка взяла свое, вот его и сдавило, как последнего новобранца.

Бомбы ушли, как Ростик отлично увидел из своей клетки, почти горизонтально повисшей над городом пауков, точнехонько в основание паучьего небоскреба. А штук пять разбилось по его стенам. Более аккуратно сделать свою работу прежде им не удавалось.

Выровнялись, еще раз зашли, чтобы добросить те колбы, которые укатились от бомболюка, на этот раз все вышло не так удачно, потому что кураж у Кима угас, и он прошел даже не над башней, а в стороне. Но все-таки прошел, хоть и рыскал по курсу, пытаясь выйти из слишком плотного огня, которым их поливали защитники небоскреба. Перед вторым заходом Ким сказал Ростику и Пестелю:

– Сползли бы вы со своего насеста, а то эти башенки пробиваются их пушками навылет.

– Ты давай рычагами ворочай, а где мне находиться, я сам соображу, – отозвался Рост. Он все пытался понять, зачем эти небоскребы паукам все-таки понадобились.

Спорил он зря, потому что одного из стрелков на крыле – юркого, плотного паренька, действительно зацепило, причем довольно скверно, в плечо, кажется – туда, где находились всякие нервы. От боли он выключился почти сразу, но кровь удалось остановить, а кроме того, Росту показалось, что руку все-таки можно спасти. Его уложили на оставшиеся от бомб кожаные ремни и оставили терпеть до Боловска.

Отошли от города пауков, сбросили скорость, слегка повеселели. Рост все ждал, когда его хваленое предвидение даст ему хоть какой-то материал для обдумывания, но ничего не получалось. Тогда он сделал весьма неприятную даже для себя штуку, он предложил:

– Ким, летим к ближайшему из паучьих городов, чтобы посмотреть, что там произошло после вчерашнего нашего налета.

– У нас раненые, – как-то очень уж мягко напомнила Лада. Кажется, она впервые за весь полет заговорила.

– Знаю, – вздохнул Рост. – Но первый, кажется, все равно умрет, а второму помощь окажет Пестель… Так что, Ким, держи на их город.

Сменили курс. Рост прошелся по гулкой палубе крейсера, чтобы размять ноги, улавливая откровенно неприязненные взгляды половины экипажа. Они не одобряли его равнодушия к судьбе получившего рану в живот паренька. Чтобы хоть как-то оправдаться, Ростик склонился над ним и тут же понял, что Пестель прав – парень умирал. И даже в Боловске у него практически не было бы шансов выжить. Может быть, Чертанов что-нибудь сделал бы… Но и в этом Рост сомневался. Он, как его иногда учил Сатклихо, влил в парня немного своей силы, чтобы он легче переносил боль, но вышло только хуже, потому что умирающий пришел в себя, открыл глаза и, негромко застонав, так посмотрел Ростику в глаза, что он понял – этот взгляд не забудется никогда, даже если приказать себе его забыть.

Прошлись километрах в трех от города пауков, Рост опять забрался на свой «насест» и, ничего специально не фиксируя, стал смотреть в прицел пушки. То, что он увидел, его поразило.

Целый кусок стены небоскреба вывалился, обнажив те самые веревки, которыми пауки поддерживали стены, создавая в них напряжение. Веревки скорее всего были конопляные. Нам бы такое тоже пригодилось, решил про себя Ростик, и пустил на свое место Пестеля, чтобы он присмотрелся к такому полезному тут растению и вообще оценил свою прежнюю и их вчерашнюю работу.

Потом, когда естествоиспытатель насмотрелся, Рост попробовал уже разглядеть в глубине сооружения какие-то правильные, аккуратно-квадратные колодцы, похожие на дымовые трубы, очевидно, проходящие по всей высоте башни. Не составляло труда догадаться, что в этих квадратных… хордах небоскреба что-то происходило, не очень хитрое, решил Ростик, вполне доступное пониманию, даже, может быть, примитивное… Вот только что?

Легли на обратный курс, причем полетели очень быстро, пилоты на рычагах и гребцы на котлах старались изо всех сил. Парень с раной в плече немного очухался, даже сумел сесть, только все время просил пить. А вот тот, что лежал на корме, стал совсем плох. Ада как командирша сходила к нему, вернулась мрачнее тучи.

– Не люблю терять людей, – сказал она, как всегда, сквозь зубы, усаживаясь за рычаги.

– Никто не любит, – отозвался Ким. Теперь он решил взять Ростика под защиту.

А Ростик думал, думал… И вдруг понял. Он даже воскликнул что-то маловразумительное, когда догадался. Пестель сразу повернулся к нему и строго приказал:

– Рассказывай.

– Все просто, – все еще не выйдя из своего транса догадливости, начал Ростик. – Они сваливают что-то, кажется, свою паутину, комки которой мы видели, когда пытались отследить движение их армии, в горловины этих квадратных колодцев внутри башни. Их, кстати, немного, штук шесть-семь, а то и меньше…

– Что за квадратные колодцы? – спросила Лада. Пестель, который оказался не менее глазастым, чем Ростик, быстро пояснил, что они видели, и все его поняли.

– Так вот, – продолжил Рост, – сначала эту паутину наваливают настоящим сугробом, толщиной чуть не в полметра. Потом сверху кладут плиту из литого камня, она придавливает эту паутину и прессует ее. Потом снизу вытаскивают такую же плиту и получившийся из паутинной массы… готовый лист… Кажется… да, он получается толщиной в несколько сантиметров, не больше. И уже его продают или обменивают… Возможно, пурпурным, которые за этой данью регулярно прилетают на грузовых лодках.

– Что-то не похоже, что они часто эти грузовики у себя видят, – усомнился Бабурин. – Вон как нас вчера встретили.

– Как раз встретили, как надо, – отозвался Пестель, – они знали, что грузовики эти оружия не несут… А про бомбы никто из них и подумать не мог, своего же Гринева у них нет.

Ростик покосился на него, потому что не знал, как отнестись к этой подначке. И промолчал.

– Точно, они знали, что летим мы, то есть люди, следовательно, с недобрыми для них замыслами, сосредоточились на крейсерах… – Ким подумал, вздохнул:

– Иначе бы мы не выжили.

Но народ интересовало другое. Пестель раздумчиво высказался:

– Может быть, у них наблюдатели есть где-нибудь на краю Водного мира, следят за нами со своей горной гряды?

– И связь хорошую с городами поддерживают, – добавил Бабурин.

– Может, – согласился Ростик. – Но нам они не помеха, по болотам пауки почти не способны перемещаться, до нас не дойдут.

– А зачем пурпурным эти листы? – робко спросила Лада. – Они из них что-то делают?

– Да уж не с ледяных горок катаются, – хмыкнул Бабурин.

– Откуда же я знаю, зачем они пурпурным? – Ростика всегда умиляла эта способность людей задавать вопросы «на опережение».

В крейсере повисла тишина. Чтобы как-то разогнать ее, Ростик стал на Едином пояснять свое открытие аглорам, но их, кажется, это не очень заинтересовало. Или они знали это раньше, или их не впечатлило открытие, что пауки торгуют с пурпурными.

А потом парень, который был ранен в живот, умер. Его глаза закрыл обнаруживший это Пестель. Вернувшись, он уставился на Ростика, словно тот был в этом виноват. Но Рост был уверен, что все-таки прав, ведь гонять крейсер туда-обратно все равно бы пришлось, если бы они не посмотрели на свои вчерашние действия, как ни жалко было стрелка.

Ростик попробовал было сочинить какую-то оправдательно-обнадеживающую фразу, но так ничего и не придумал. Даже спрашивать про имя этого парня не хотелось. Слишком много кругом было смертей, слишком часто Рост хоронил куда более близких людей, принимать вину еще за одну кончину он не собирался, хватало того, что он помнил тот предсмертный взгляд.

Глава 22

На острове, где их должен был ждать оставленный в тылу грузовой гравилет и подраненный крейсер, никого не оказалось. Такой уж кураж нашел на вторых пилотов, что они решили показать, на что способны, поэтому починились, как смогли, поднялись и улетели. Надо будет им «вклеить» по первое число, решил Ростик, ведь знали, что у нас могут появиться раненые, или могли бы догадаться, что придется чинить вышедший на штурм крейсер. А вот поди ж ты! Улетели. Но теперь спорить было не с кем, и Ростик приготовился дать хороший роздых уставшим пилотам, насколько возможно перевязать раненого, и вообще… Но вышло все не так.

Он только-только начал засыпать, как вдруг понял, что в мире происходят странные, даже страшные вещи. Он подошел к костру, около которого понуро сидел оставленный на страже волосатик, посмотрел, как огонь поедает редкие веточки и кучки сухой травы, которую тут, на болоте, едва удалось найти. Если бы не положили пару таблеток сухого топлива гравилетов, то развести костер скорее всего и не удалось бы.

Ночь над болотом оказалась шумной, где-то кричала какая-то местная птица, которых вообще-то было очень немного на их континенте, если не считать полуострова пернатых. Еще в отдалении взрыкивали мелкие местные крокодильчики, решив выяснить отношения, то и дело плескалась другая живность… Почему же я решил, что все не так, как кажется, подумал Ростик. Он устал, анализ увиденного в паучьем городе потребовал от него слишком большого напряжения, к тому же неприязненное отношение из-за смерти раненого вытянуло изрядные силы… Но все это было неважно, а что тогда действительно представляло угрозу? Внезапно Ростик понял, и тогда действовал уже как автомат, как солдат в бою, как настоящий командир.

– Подъем! Все – подъем! Вылетаем через десять минут, загасить костер, забрать шмотки, и – на борт. Грузовик пойдет малым ходом, как умеет, курс на Боловск. За старшего на нем остается Пестель. – Он запнулся, помимо воли. – Джордж, при подлете к городу осматриваться внимательно.

– Что случилось? – заволновалась Ада.

Ким так вообще проявил потрясающую недисциплинированность, попробовав спорить, но Ростик никого не слушал. Он торопился и втайне ругал себя за то, что не торопился раньше. На все вопросы отвечал туманно:

– Только бы не опоздать…

Это подействовало, люди забыли о вопросах, стали просто готовиться к вылету, и уже через четверть часа они были в воздухе. На этот раз крейсер шел максимально разгруженным, едва ли не с лучшими пилотами человечества на борту, к тому же с аглорами, которые помогали волосатым на котлах. И потому скорость развил умопомрачительную. Хотя его то и дело потряхивало – сказывались прежние попадания пауков в управляющие штанги и антигравитационные блины.

Грузовой гравилет быстро отстал, но за него волноваться не стоило, уж такой бывалый парень, как Пестель, приземлиться и передохнуть, если будет нужно, всегда сумеет.

Но пилоты не успели отдохнуть, это было видно по всему. Поэтому Ростик с Бастеном и Ихи-вара, которые в последнее время проявляли немалый интерес к летающим лодкам, стали помогать сначала Киму, потом последовательно сменившим его в главном пилотском кресле Аде и Бабурину.

Шли довольно низко, чтобы гребцам было легче, но это же делало полет и не очень безопасным, слишком легко было врезаться в какой-нибудь холм либо вообще зарыться в болото… Но не зарылись и не врезались. Зато к полудню оказались уже в видимости Олимпийской гряды. Пилоты выдохлись окончательно, все-таки лететь на крейсере – не разведывательной лодочкой править, теперь Ростик понимал это со всей определенностью.

Обедали на борту, сухим пайком. Ростик ожидал, что это вызовет какие-то пересуды, но все так устали, что не стали даже спорить. Обсудили только первый, вышедший на семь часов и почти тысячу километров ранее крейсер, который, вероятно, просто обогнали еще над Водным миром.

Едва стало ясно, что вечер уже наступает, на малой скорости прошли по узкому перевалу, всего-то в десятке метров от земли. Перевальская крепость, закрывающая этот проход в Водный мир, выглядела мирно, около нее было даже немало народу, вышедшего из сырых и мрачноватых казематов на свежий воздух. Ростик хотел было приземлиться и поспрашивать, не получали ли они какие-нибудь сведения из Боловска, но потом не стал задерживаться. Просто пальнули белой ракетой, мол, все в порядке, и двинулись дальше.

Перелет над красноземными знакомыми равнинами потребовал больше времени, чем хотелось бы, сказывались усталость, недосып, и жуткая, уже прочувствованная многими тревога, разлитая в воздухе. Она проявлялась в непонятном отсутствии людей на полях, в плотно сбитых стаях гиеномедведей, бродивших снизу, в какой-то волне раздражения, отчетливо накатывавшей со стороны города.

К Боловску подошли часа за полтора, до того как должно было выключиться солнце. Ким совсем осовел, поэтому проговорил заплетающимся языком:

– Вообще-то, Председатель, мы побили все рекорды перелета с того конца континента на этот. За это случаем никаких чаевых не положено?

– Усиленный паек у Серегина попросишь для волосатиков, – буркнул Ростик, он был не в настроении шутить.

– Они-то своего не упустят, – отозвался Ким. – У них, похоже, какой-то блат на кухне завелся, лучше нашего кормятся.

На этом пересуды кончились. Потому что в Боловске происходило что-то непонятное. Выцелив его в своей пушке, Ростик отчетливо увидел кружащую над городом темную, огромную тушу. Крейсер, который не работал, как ему бы полагалось, где-нибудь на рубежах контролируемой людьми территории, не отдыхал на аэродроме, а именно кружил, как хищник, не решающийся подойти к добыче. Пару раз Ростик отчетливо увидел, как он пальнул вниз, по домам, может быть, по людям… Нет, все-таки это не пурпурные притащились, решил Рост. Их было бы больше, чтобы сломить сопротивление тех черных треугольников, которые имелись теперь у человечества. Или их уже все выбили?

Теперь даже гребцы работали как заведенные, потому что в городе кипело какое-то новое сражение. Только кого с кем?

– Ким, – приказал Ростик, – до аэродрома поле тишь сам, только осторожно… А меня с невидимками высади-ка… – думал Ростик недолго, – во дворе моего дома.

– Почему не у Белого дома? – поинтересовалась Ада.

– Не знаю, – признался Ростик.

– Господи, да кто же это? – запричитал вдруг Бабурин. – Наши или нет?

– И наши, и уже, кажется, нет, – вдруг отозвалась Ада.

– Опять он прав оказался, – чуть слышно, сквозь зубы процедила Лада, определенно имея в виду Ростика.

Женщинам хотелось все знать сразу, немедленно. И потому они сделались необычайно для себя разговорчивыми. Рост как-то мельком, краем своего напряженного внимания, наконец-то понял, с кого Лада брала пример. Она, еще девочка, нуждалась в ком-то, кто казался ей и сильной, и уверенной в себе. Что же, решил Рост, Ада – не самый плохой образец. Ким, которого даже в кресле заметно покачивало, так шикнул на говоруний, что они замолчали теперь уже надолго.

Пролетая над улицами города, они смотрели вниз не отрываясь. На старом, земном еще асфальте тут и там лежали трупы людей, их было немного, но они были. Где-то у завода горело что-то тяжелым, нефтяным дымом, видимо, последнюю БМП кто-то поджег, хотя непонятно было, как такое удалось. Крейсер, который кружил над городом, подошел к треугольнику, вернувшемуся с того края континента, но радиосвязь не установилась. Надо будет флажковую сигнализацию предложить, раздраженно решил Ростик. Информация, любая, даже не самая надежная, была ему сейчас нужнее, чем воздух, а он не мог ее получить. Приходилось действовать в неопределенности.

Заходя на посадку во двор дома на Октябрьской, Ким как-то странно посмотрел на Ростика, уже снаряженного, чтобы сразу выскочить из крейсера и, если потребуется, вступить в бой, на аглоров, которые с неподвижными лицами ждали дальнейшего развития событий, пробурчал:

– Хотел я на тебя разозлиться, друг сердечный, – он вздохнул, – да, видно, никак не получится. Опять ты что-то такое угадал, хотя… Лучше бы все-таки не угадывал.

Обломав ветви старой, любимой в семье вишни, крейсер тяжело плюхнулся на землю. Во дворе он едва поместился, но все-таки поместился, хотя и подавил кусты крыжовника у заднего забора, малину со стороны сарая и какие-то цветники, которых Ростик раньше не замечал, у крылечка. Откинули пандус, Ростик сбежал с него, высоко над головой придерживая ружье. Впрочем, заряженное – от излишней самоуверенности он давно избавился. Аглоры, невидимые и оттого еще более чужие, чем обычно, выскочили следом.

Крейсер тут же стал закрывать пандус, все было правильно, им следовало лететь на аэродром, хотя Ростик сомневался, что Ким проделает это сразу, скорее всего не раз и не два пройдется над городом, пытаясь разобраться в происходящем.

Сила антигравитационных блинов оказалась так велика, что Ростика буквально швырнуло на колени, но он все-таки поднялся, едва крейсер взлетел повыше и давление его устройств стало меньше. Постояли, посмотрели. Ростик почему-то отчетливее всего запомнил, как на взрыхленной для цветов земле неожиданно отпечатались следы от сапог кого-то из аглоров. Сами они по-прежнему оставались невидимыми. Не задеть бы кого-нибудь из них, если до стрельбы дойдет, мельком подумал Ростик. И двинулся к дому.

Задняя дверь их семейного сооружения, почему-то сейчас больше, чем всегда, напоминавшего замок, отползла в сторону, в проеме показалась мама. Она была в каком-то мешковатом комбинезоне из темно-синей плотной ткани, с пистолетом пурпурных, да таким навороченным, что Ростик и сам от такого не отказался бы, если бы знал, как из него стрелять.

– Мам, – закричал Ростик и поднял забрало шлема, – это мы..

– Почему ты про себя говоришь во множественном числе? – спросила мама, губы у нее были бледнее обычного, на скулах перекатывались желваки, которых Ростик раньше не замечал.

Рост попросил аглоров на секунду отбросить капюшоны, он не знал, послушаются ли его невидимки, но они послушались. Их лица на полминуты появились в воздухе, потом снова пропали.

– Слава богу, – сказала мама и чуть было не осела от испуга и напряжения у порога, только, выронив пистолет, за косяк и удержалась. Все вошли в дом.

– Что у вас случилось? – спросил Ростик.

– Волосатые нападают на людей, – сказала мама, уже немного придя в себя от приступа слабости. – Говорят, убили многих, захватили Белый дом, пытаются раздавать оружие своим, которые подходят из степи… Но деталей никто не знает.

– А где… твой Чертанов? – спросил Ростик, огля дываясь.

– В больнице. Пашка с Машей – в подвале. Наших бакумуров я выгнала, причем едва стрелять не пришлось.

У мамы дрожали губы, переживания и необходимость проявить несвойственную ей агрессивность теперь выражались в желании попросту по-женски разреветься. Раньше Ростик за ней такого не замечал, она всегда была собранной, деловитой, уверенной, не поддающейся слишком сильным эмоциям. Видимо, жизнь с Чертановым сделала ее такой уязвимой или эти двое новых для Ростика детей, его брат и сестра – Маша и Павел.

Ростик обнял маму за плечи одной рукой, втайне побаиваясь, что она отпрянет.

– Не волнуйся, теперь я тут. Все будет хорошо.

– Что ты можешь сделать? – И тогда она поняла, огляделась, почему-то останавливаясь взглядом совсем не там, где должны были находиться аглоры.

– Вот именно, – отозвался он и, поправив ремни, доспехи и оружие, затопал к главной двери. Через плечо стал на Едином пояснять невидимкам, что в городе происходит. Те бесшумно последовали за ним, но Ихи-вара вдруг остановилась на кухне, откинув капюшон, зачерпнула ковшиком воды, напилась, передала ковш Бастену, уже потом напилась Каса-вара.

Мама смотрела на эти точеные лица с очень сложным выражением. Они ей и нравились, как нравится все совершенное, что у людей почти аналогично прекрасному, но она же и ужасалась мощи алгоров, их силе, невидимости… Все тому же совершенству, хотя уже не эстетическому, а боевому.

Вышли на Октябрьскую, аглоры молниеносно рассеялись, захватив вниманием дома, крыши, окна и даже, как почему-то показалось Ростику, землю под ногами. В дальнем конце улицы горел какой-то дом, его никто не тушил, да он уже и догорал, оставив только закопченные стены с проемами широких, земных еще окон. Ростик повернул к центру.

Едва они вышли на площадь, как стало ясно, что угловой магазин по-тихому грабят. Какая-то неопределенная толпа, в которой было немало мальчишек и стариков, выносила все подряд – пачки с солью, мешки с фасолью, что-то еще. Вероятно, самое ценное уже унесли те, кто был посильнее. Ростик вполголоса на Едином скомандовал:

– Людей не убивать! – И пошел вперед. – А ну-ка, граждане, прекратить грабеж. Несите продукты на место, и чтобы впредь – ни-ни.

– Ага, сам Председатель новорожденный появился, – откомментировала какая-то бабка, не делая ни малейшего движения, чтобы подчиниться приказу.

Почему он «новорожденный», Ростик не понял, не до того было. Он выстрелил в воздух. И тотчас какой-то из пацанов лет десяти, что сидел в сторонке, тоже пальнул, уже в него, но не очень сильные руки не справились с тяжелым все-таки пистолетом пурпурных, и пуля прошла мимо. Потом произошло нечто для людей удивительное, а для Ростика вполне понятное. Тельце пацана вдруг со страшной скоростью отлетело к забору, пистолет повисел в воздухе, потом исчез, растворившись под нузой аглора.

– Второй раз приказывать не буду, – уже с угрозой сказал Ростик. – В город вернулась власть, и мародерства больше не будет.

– А как же те, кто уже награбил? – сильно шамкая, спросил какой-то беззубый, хотя еще не старый мужчина, у которого вместо правой руки торчала коряво вырезанная деревяшка.

– Расходитесь и передайте другим, что халява кончилась, – отозвался Ростик и, уже не оглядываясь на пацана, который с трудом поднимался, потопал к Белому дому.

Но войти в него не получилось, с верхних этажей ударил такой уверенный залп, что Ростик только присел, удивляясь, что еще жив. Вероятно, бакумуры, если это были они, в основном все-таки стреляли над головой, просто отгоняли непонятного доспешника от захваченного ими центра власти.

Брать штурмом Белый дом не хотелось, уж очень много при этом должно было погибнуть… Прежде всего этих самых волосатиков. Поэтому Ростик зашел еще в Дом культуры, но там никого не было. Впрочем, что-то тут еще недавно происходило, потому что мебель была поломана, каменного литья щиты, закрывающие окна, в двух проемах были расколоты, на полу застыли лужицы крови. Ростик не стал присматриваться, человеческая это кровь или более светлая бакумурская, просто покричал, а когда никто не отозвался, двинулся вдоль магазинов к кинотеатру «Мир».

В кинотеатре тоже сначала никого не наблюдалось, даже факелы не горели, но отозвалось сразу несколько голосов. Это оказался Герундий, который обосновался тут после того, как стал отвечать за внутреннюю безопасность города.

– Как же ты так? – спросил его Ростик, когда они с пятью ребятами в потертой, но определенно мили цейской форме вышли ему навстречу в помещении, некогда служившем фойе. Герундий виновато щурился.

– Понимаешь, Гринев, испугались. Очень много наших побили, причем стреляли не только волосатые, тудыть их в душу. Кто-то из людей еще в спину бил, понимаешь – в спину! А мы-то их защитить хотели.

– Когда бунт возник? – Ростик помялся, стесня ясь вопроса, потому что сам должен был знать на него ответ. – И почему?

– Армию Смага этот… увел куда-то к алюминиевому заводу, там, как доложил Квадратный, волнения среди пленных пурпурных. Ты улетел пауков добивать, Бурскин в госпитале, другие тоже в разъездах. В общем, волосатые вчера или уже позавчера… вышли из-под стадиона и с завода, да из соседних с городом слобод к ним тоже немалые толпы подоспели… Их очень много оказалось, прямо неисчислимое количество, и оружия у них было полно, откуда они его взяли-то? – Да, ментовство, все-таки не то же самое, что боевые, обстрелянные офицеры, решил Ростик, поглядывая на Герундия в старой форме, простонародный выговор которого стал особенно заметен, наверное, от волнения. – Главное, неожиданно все получилось, а у меня даже ружей не нашлось, только пистолеты, мы ведь тут воевать не очень готовились… – Он опустил голову. – Вот и проворонили.

– Собрать кого-нибудь, кто не грабит магазины и способен держать в руках оружие, можешь?

– На улицах сейчас довольно… неприятно появляться, но я прикажу. – Герундий обернулся к своим милиционерам, стал им что-то втолковывать.

Ростик его не слушал, он отошел, выпрямился и попробовал разом осознать, что же происходит в городе. Но, как он ни напрягался, ничего от усталости толком не сумел понять. Только и уловил, что больница переполнена, но еще действует, что комплекс строений, где находились зеленые трехноги и примкнувшие к ним аймихо, тоже, кажется, сумел отбиться от бакумуров. А вот в остальных районах было худо, очень худо.

Видимо, без крови, совсем никого не убивая, было не обойтись. Тогда Рост заговорил на Едином, объяснил ситуацию, насколько сам ее понял, и добавил жестко:

– Если можно не убивать – лучше отнимайте оружие и разгоняйте волосатых, но, если не получается, тогда…

– Первым делом, конечно, Дом Командиров брать будем? – ледяным тоном спросила Ихи-вара.

Ростик даже ответить не успел, он понял, что аглоров уже нет рядом с ним. Может быть, и вопрос-то был не к нему обращен.

Последствия он ощутил очень скоро, не успел пересечь и четверть площади.

Не успел даже оглянуться, чтобы понять, где находится и что предпринимает Герундий, который остался в кинотеатре, как впереди, из Дома Командиров донесся один общий, слитный, похожий на вой вопль ужаса. А потом из Белого дома стали выбегать волосатые.

Почти все они были при оружии, некоторые даже пытались стрелять, но наугад, определенно ни в кого не попадая. Потом волосатые полезли из окон, расталкивая всех, лезли здоровенные дикари, увешанные бусами, какими-то тряпицами, с палицами и копьями наравне с ружьями. Мамаши, как всегда, прижимали к себе детишек, крик стоял такой, что Росту, показалось, под его шлемом что-то вроде гула образовалось.

Он постоял, рассматривая, как бегут, спасаются от аглоров бакумуры. Сзади его догнал Герундий.

– А эти-то, невидимые, власть не захотят теперь забрать? – опасливо, шепотом, спросил он. – А то против них-то у нас точно никаких приемов нет.

– Да, – вздохнул Ростик, – плохо получилось. – Он снова поднял голову, пытаясь понять, куда же бегут теперь волосатики и не подводят ли они какие-нибудь свежие отряды? Но определенно, все оборачивалось не в их пользу. К тому же и погибали они очень быстро, словно на Белый дом снизошла с небес невидимая, но очень голодная стая борыма.

Все понемногу приходило в норму, победу в городе одерживали аглоры, чтобы люди снова могли тут жить… как люди. Вот только, что теперь делать с аглорами и с теми же волосатыми. Ах, каким же глупым был этот бунт, насколько он был не нужен и насколько тяжело будет теперь что-то исправлять в городе, который вместо центра цивилизации стал местом беспорядков, грабежа и кровопролития.

Глава 23

Ростик медленно вошел в Белый дом и двинулся к своему кабинету. Здание за те несколько дней, что его тут не было, превратилось в подобие дичайшей стоянки неведомого племени. Именно, что неведомого, – потому что все, что Ростик знал о волосатиках, не стыковалось с тем, что они сотворили тут

Всюду валялись какие-то каменные блоки, обломки мебели, рассыпанные бумаги, хотя их было не очень много, некоторые, даже тяжелые шкафы были перевернуты, и все время под ногами хрустело стеклянное крошево. А ведь это было прочное, толстое стекло, способное выдержать атаку борыма.

В его кабинете стулья были перевернуты и навалены горой, часть из них обгорела, кто-то пытался зажечь здесь костер, видимо, чтобы осветить помещение ночью или согреться. Тогда Ростику стало ясно, почему волосатики выбили стекла – прозрачная преграда просто удерживала дым в помещении.

Это его огорчило больше, чем он хотел себе признаться, поэтому, должно быть, он не заметил трупы волосатиков с ружьями в руках, сваленные какой-то неровной, очень неопрятной грудой. Кровь тех, кто лежал сверху, стекала на тех, кто оказался внизу. Рост попытался осознать, что тут произошло, и понял – они защищали своих женщин, но те все равно умерли.

Рост вышел в приемную, сел на край стола, за которым обычно сидела его Баяпошка Покрутил в руках карандаш, обычный, земной, с надписью «Конструктор ТМ». Кто-то пытался его грызть, или заточить эту человеческую диковинку зубами, или просто ковырял между клыков, выковыривая остатки ужина.

Рост брезгливо бросил его на пол. Ему следовало ждать, люди должны были явиться сюда, чтобы убедиться, что власть вернулась. Для верности он проверил свое ружьецо, оно было в порядке, даже затвор вычищен, как всегда, и тогда Ростик вспомнил, что сам не выстрелил, кажется, ни разу. Это было хорошо, это немного успокаивало. Хотя, возможно, это было просто признаком слабости, размагниченности, как иногда говорил отец, признаком медленного подчинения служебно-чиновной рутине, когда по некоторой неведомой, но явственной договоренности о его, Ростика, новом статусе даже стрелять должны другие.

Где-то на улицах захлопали выстрелы, в подвале Белого дома тоже происходило что-то очень плохое, но Ростик ждал. И дождался. Заскрипели осколки стекла, послышались голоса, и в приемную ввалился Ким, за ним следовали Ада и Бабурин с каким-то стрелком, кажется, напарником того, что умер во время их последнего вылета. Ростик напрягся и вспомнил, что его зовут Женей, он держал ружье осторожно, кончиками пальцев, словно нес не оружие, а некую хрупкую вазу необычной формы.

– Ага, ты здесь. – От усталости Ким не мог улыбаться, но голос его звучал весело, он пытался зубоскалить. – Начальство так и должно – сидеть на месте, что бы ни случилось.

– Где аглоры? И вообще, вы так быстро обернулись?

– Презрел солдатскую поговорку, знаешь, от начальства подальше… Вот и сел вроде тебя во дворе наших казарм. Не беспокойся, там охрана, чуть не две сотни ребят, хотя большинство еще ранеными отлеживается. – Внезапно его глаза стали тусклыми и очень печальными. – Плохо все, Рост, волосатики перебили пожалуй, больше сотни наших. И каких – обученных, обстрелянных… А теперь твои невидимки разом кончают всех бакумуров?

– Где они, не знаешь?

– Как ни странно, знаю, – Ким блеснул очами. – Встретил одного, что помоложе, он на пальцах и рычанием объяснил… Кто-то, кажется, рванул к нам на аэродром. Второй… вернее, главная женщина отправилась громить стадион и изгонять волосатых из парка. А самый их главный ушел на завод, вот там-то будет главная драка.

– А Герундий?.. Ну, я хотел сказать, Герман Владимирович?

– Мидоевский взял, кажется, центр города под свою крепкую руку, организовывает посты на перекрестках, разгоняет мародеров, рассылает приказы явиться с оружием сюда, к Белому дому. – Ким посмотрел на Ростика, вздохнул, спросил с некоторой даже тревогой:

– А ты-то чем тут занимаешься?

Ростик посмотрел в окно, вопрос был правильный, только на него очень не хотелось отвечать.

– Пытаюсь решить важную проблему. – Он еще немного помедлил. – Сценарий таков: мы изгоняем волосатиков… Они разбегаются. Это для города хорошо, быстрее все успокоится. Потом, со временем, многих из бакумуров хорошо бы вернуть назад, но только тех, кто уже не сможет жить без нашей цивилизации. Конечно, придется разобраться, кто из них виноват в том, что так получилось, наказать виновных… А важная проблема в том, чтобы… отличить тех, кто больше не будет бунтовать, от тех, кто теперь, пожалуй, будет считать нас врагами.

– Убравшись из города, они могут на фермы напасть. – Как всегда, когда Ада неожиданно начинала говорить, ее голос звучал хрипло, почти по-мужски.

– Правильно, – согласился Ростик. – Но выйдет куда хуже, если мы лишимся их помощи. Для тех же ферм хуже… А потому… Когда вернется Квадратный, который где-то со своими летучими отрядами гуляет, начнем все сначала, только более строго и без дурацкого идеализма… Хотя, еще раз, надо что-то придумать, чтобы этого больше никогда не случалось..

– Да, проблемки у тебя, я посмотрю… Но ты справишься, всегда ведь справлялся. Так, для меня, как понимаю, задание в том, чтобы отыскать Квадратного и… Хорошо, займусь этим. – Ким поднялся на ноги со стула, но его здорово повело в сторону, даже у него силы оказались не беспредельны.

Рост поднялся, дотопал до председательского кабинета, посмотрел на часы, они показывали, что вот-вот выключится солнце. Аглорам это не помешает, они видели в темноте не хуже волосатых, но для людей… А может, это и к лучшему, люди должны будут забиться по домам, и все сразу станет проще.

Внезапно то, что происходило в подвале, что Ростик как-то ощущал своими перенапряженными нервами, наконец, выплеснулось наружу. Это оказались пять бывших голубопогонных охранников, которых, как Рост думал, услали в дальние гарнизоны. А они угнездились, как думали, в самом безопасном для выживания месте… Последние полчаса Герундий с парой милиционеров уговаривал их сдаться и все-таки уговорил.

Здоровенные, мордатые мужики хмуро, с руками на затылке цепочкой, рядом с которой шел Герундий с пистолетами в обеих руках, вошли в приемную и зло уставились на Ростика. Никто из них даже не опустил голову, ни намека на раскаяние ни в одном из этих лиц не читалось. Герундий доложил:

– В подвале-то много чего лежит, продукты, одежда… – Он дернул лицом. – Шкафы металлические, знаешь, такие, в которых раньше личные дела хранились.

– А что в них? – спросил Ким.

– Деньги здешние, ну… в виде градин, их еще почему-то шрапнелью называют. – Герундий тоже едва держался на ногах, но Ростик знал, если будет нужно, он еще всю ночь проработает и никому в голову не придет его пожалеть.

– Как же вы так, мужики? – спросил Ростик тихо. – Вы же погоны носите.

– А что нам делать-то? – хрипло, все-таки опустив голову, спросил старший. – Ты же нас выгнал со службы, по ссылкам распихал…

– И теперь, значит, грабить можно? – удивился Ким.

Мужики молчали, на плечах их гимнастерок из очень хорошего, сделанного на Земле сукна еще были видны темные полосы.

– Владимирыч, потом решим, что с ними делать, – сказал Ростик Герундию, – а пока запри их в подвале кинотеатра. Там, я по собственному опыту знаю, неплохие камеры устроены… Ты, кстати, их под охрану взял?

– И не отдавал даже, – похвастался начальник городской милиции, – всю шпану удалось сдержать, а не то бы… Два человека там теперь стоят, а может, уже и больше.

Он озабоченно посмотрел в окошко, пытаясь найти угол и стену кинотеатра, видимые через площадь из Ростикова кабинета.

– Тогда действуй. Да, и еще, пусть твои патрули пришлют сюда людей, нужно приводить здание в порядок.

– Для этого у нас завхоз имеется, он в гараже отсиделся, я его поблизости уже видел… Сейчас пришлю. – Герундий сунул один из пистолетов за пояс, сурово по смотрел на бывших охранников. – Пошли, голуби, на новые квартиры и благодарите бога, что рядом начальство оказалось, а то поставил бы я вас к стенке.

Продолжая стращать арестованных, он вывел всю компанию за дверь и потащил дальше. Ростик посмотрел на Кима.

– Слушай, может, ты вместо меня тут посидишь, а я пока на завод смотаюсь?

– Нет уж, – решительно заявил Ким. – Ты – начальник, вот и сиди, а на завод, если нужно, Ада сходит. Или даже слетает, до крейсера-то ей всего минут десять, если бегом.

– Тут и делать ничего не нужно, просто ждать донесений, город уже к нам переходит. – Рост попробовал было уговаривать Кима, который только головой качал.

– Власть олицетворять – теперь твое дело.

Внезапно в коридоре затопало множество ног, в приемную ввалилось сразу человек десять. Этих Ростик знал, это были девчонки, которых держали на посту у обсерватории. Они были довольно чумазые, расхристанные, но с тяжеленными, еще человеческими карабинами обращались толково. Одна, со светлой косой чуть не до пояса, переброшенной вперед, всем и командовала. Она уперлась Ростику в лицо огромными зелеными глазищами и доложила:

– Командир, тут невидимки попросили одного старика доставить к тебе.

Девчонки расступились, и кто-то вытолкал вперед седого и довольно низенького для бакумура старика, у которого кончики волос на голове и по бокам туловища стали белыми. Лицо волосатика немного заплыло, видно было, что кто-то его пару раз неслабо приложил, может быть, даже прикладом.

– Что там у вас происходит? – спросил Рост и перевел взгляд на командиршу с косицей.

– У нас-то?.. Все уже нормально. – Девица оглянулась на подруг, как бы прося их подтвердить, никакого представления о строевой подготовке у нее, конечно, не было и в помине. – Пришли прозрачные, разогнали волосатых.

– А почему они около вас оказались? – нахмурившись, спросил Ким.

– Так у нас же там склады, – пояснила ему девица как слабоумному.

– Я тоже не знал. – Ростику пришлось помогать другу. – До складов они добрались?

– Тот, что с одеждой, взломали, но одежда им без надобности. Продуктовый склад и где Перегуда свои приборы хранит, пару раз пытались штурмовать, но у нас хлорпикриновые шашки были, мы их ломали на четыре части и, когда они подходили, задымление устраивали. Сами-то в противогазах сидели, нам ничего, а у них обмороки бывают… Очень они этот дым химический плохо переносят, – пояснила она, обращаясь к Киму уже с нажимом. Тому пришлось кивнуть. – Ну вот, а главное здание мы все время патрулем обходили, в общем, отбились, хотя… Стреляли только в воздух. – Неожиданно она шмыгнула носом и опустила свой упрямый, немного жесткий взгляд в пол. – Потом при шли эти, ваши… – Она снова шмыгнула. – Страшнее ничего не видала, только окровавленные мечи и трупы, трупы…

– Успокойся, – сказал Ростик, пробуя вывести девчонку из шока. – Так было нужно.

– Я понимаю.

Девушки все вместе замерли, докладывать больше было нечего, и они ждали реакции начальства. Рост посмотрел на бакумурского старика. Он определенно был из вождей.

– Скажи-ка мне, дедушка, почему вы все это устроили?

Старик понял вопрос и кивнул. На его грубоватом, синюшном лице проступило какое-то странное, почти добродушно-хитроватое выражение, словно он собирался сказать что-то очень интересное.

– Люд – грд… Мыа, тже.

– Понятно, – кивнул Ростик. – Вы тоже решили жить в городе… – Пора было принимать решение. – Тогда так, я тебя отпущу, ты скажешь своим, что теперь мы будем принимать в город только тех, кто, нам нужен и кто принесет присягу… клятву не причинять людям зла. Все остальные будут жить за пределами освоенной нами территории. – Рост посмотрел на старика так внимательно, что у него даже заломило в висках. – Понимаешь? – Старик определенно понимал. – И если они попробуют нам мешать, мы будем их наказывать.

– И все-таки я не понимаю, они убивали, а мы их… отпускаем? – ровным тоном спросила Ада.

– В старину в таких случаях говорили, – быстро вмешался Ким, – бес попутал.

– Бес, не бес, а… – но договорить пилотша не успела.

Бакумурский старик выпрямился. Теперь, пожалуй, как Ростик и надеялся, он ощущал себя чуть ли не полноправным бакумурским переговорщиком, получающим от людей условия прекращения войны.

– Все, – решил Рост. Добавил, обращаясь к девушкам с ружьями:

– Выведите его за город, а то как бы его кто-нибудь из патрульных не грохнул.

Девушки послушно вышли. Осталась только та, что была у них главной, поправила косу, провела большими пальцами за ремнем с патронными подсумками, приглаживая гимнастерку, которая почти лопалась на груди.

– Они больше нашего рожают, – сказала она, – вот им и стало тесно.

– Ты иди все же, – сказал ей Ростик. – Проследи, чтобы все было как следует.

Девица кивнула, не отдавая честь, вышла. Ким проследил за ней взглядом, в котором горело что-то, похожее на восхищение.

– Двое суток, стараясь не стрелять по волосатым, удерживала склады… Да, есть женщины в русских селеньях, – закончил он. Повернулся к Росту. – Председатель, может, она на большее годна, чем обсерваторию сторожить?

– Ким, – мягко, насколько это было возможно, заговорил Ростик, – у тебя есть же задание. А мне еще нужно вести с завода получить. Сходил бы к трехногим и пернатым. Они заперлись там, в своей крепости, и не подозревают, что мы уже победили. Надо их поставить в известность.

– Это ты меня за то решил выгнать, что я вместо тебя сидеть тут не хочу? – Ким поднялся, кивнул своим, они тоже выходили. Посмотрел на Ростика, белозубо ухмыльнулся. – Ох, мстительный ты, Председатель.

Все наладится, думал Ростик, не замечая, что стискивает зубы до хруста. Конечно, следует признать, он оказался плохим Председателем, а может быть, это вырвались на свободу, так сказать, проблемы, которые накопились при Мурате, может быть, еще при Рымолове, просто Росту пришлось их разгребать, и прямой вины за ним нет… И все-таки есть, решил он, просто потому, что теперь-то он – главный, и за все, что происходит или произойдет с городом, отвечает он.

Погасло солнце, этот очень долгий и трудный день заканчивался. Ростик встал, вошел в кабинет с разбитыми стеклами, подошел к окну. На площади ребята в милицейской форме уже запалили несколько костров, для света подсыпая в них какой-то порошок, как трехногие. Уже без явной опаски с разных улиц стекались люди, группами и поодиночке. Они пришли узнать, что происходит, кто победил, как теперь жить дальше.

Нужно будет поискать факелы, решил Ростик, свет в его окне подскажет, что теперь все придет в норму, нечего томить людей неизвестностью еще одну ночь. И он пошел искать факелы в подвал, подхватив по дороге свечу из ящика стола Баяпошки. Кресало с сухим трутом у него всегда было при себе.

Рост шел и думал, что лучше бы он был сейчас не один, а его аймихоша нашлась, появилась тут с горячим ужином в судке и большим ломтем свежего хлеба… То, что с ней ничего не случилось, он знал наверняка, хотя, где она находилась, пока было неясно, скорее всего в том коническом, похожем на пирамиду здании, где засели городские трехноги, пернатые и аймихо.

И словно в ответ на его мысли, когда он спускался по темной и гулкой лестнице, в дверь Белого дома бочком, еще не вполне решительно, вошел… отец Петр. В своем подряснике, с гладко расчесанными длинными волосами, с чуть клочковатой бородой и масляной лампой в руке. Глядя ему в лицо, Ростик сразу понял, что он пришел выпрашивать пощады побежденным.

От облегчения Ростик даже заулыбался. Мельком, еще встревоженно, но уже и с облегчением улыбнулся и отец Петр, увидев Ростика, освещенного свечным бликом.

– Слава богу, – вздохнул он и перекрестился. – А я-то думал, что тебя придется убеждать, что мы без них уже не сможем. Что нельзя убивать всех подряд.

– Понимаю. Кстати, отец Петр, помогите мне в подвале найти факелы, а потом мы пойдем к людям, чтобы сказать им…

Отец Петр рассмеялся уже по-настоящему.

– Вот я и говорю – слава богу.

Глава 24

Утром следующего дня всем стало известно, что люди вернули себе центр города, и в Белый дом набилось столько народу, что Ростик только диву давался. Он пару раз вышел в коридор, прошелся, зрелище было не очень веселое, но подавленности больше не ощущалось. Наоборот, люди подходили, задавали глуповатые вопросы, которые всегда задают в России начальству не для того даже, чтобы что-то вызнать, а чтобы выразить свою уверенность в том, что начальник все делает правильно.

Кормежку такого количества людей пришлось организовывать с известным напряжением сил, подвоз воды – тоже, но зато в этом было то удобство, что почти всех, которых Рост хотел бы видеть у себя, можно было вызвать, разослав по разным адресам посыльных. К тому же и само помещение люди обустроили довольно лихо, убрали трупы, вымыли и очистили полы, кое-где уже стучали молотки добровольцев, ремонтирующих мебель, во дворе лили новые плиты, чтобы заложить выбитые стекла. Обязанности завхоза, потому что старый «начальник по коридорам» так и не нашелся, неожиданно взял на себя Вершигора, бывший редактор «Известки». Он даже обещал со временем раздобыть новые стекла, чтобы света в помещениях все-таки было достаточно, но Ростик на этот счет не очень волновался, на дворе стоял август, еще можно было пожить и с расширенной, так сказать, вентиляцией.

К тому же и Баяпошка с Раей вернулись на свои законные места, за столы в приемной, а им то и дело приносили новые слухи. В целом Ростик уже представлял, что творится в городе, хотя разная информация от разных людей, как правило, искажала действительность, приходилось «делить надвое», как когда-то говорил отец. Примерно в полдень чуть ли не стихийно возникло заседание, которое Ростик давно полагал необходимым устроить, но как-то все не получалось. Людей в его кабинет набилось чуть не сорок человек, некоторых Ростик видел раньше в партхозактиве города, стоящими на трибуне во время демонстраций, некоторых не знал вовсе. Из тех, кому он действительно доверял, поблизости оказались Кошеваров, которого все уже в глаза называли «мэром», бывшая теща Тамара, и Перегуда. Еще, конечно, тут же оказался Герундий, которому было нужно только площадь перейти, а от армейских пришел Иванов-Тельняшка. Он чувствовал себя не очень уверенно, должно быть потому, что именно он и принес известие, что на заводе произошло что-то очень скверное, там до сих пор оставалось немало волосатиков, и что с ними делать, никто не знал, потому что на прямое боестолкновение никто не решался, сил было недостаточно.

– Начнем. – Ростик еще раз оглядел собравшихся, пожалел, что у него такая скверная память, в том числе и на имена этих новых для него людей. И почти так же, как замечал это раньше за начальством, пробурчал:

– С вас, Илья Самойлович.

– По сведениям людей, которых мне удалось задействовать, крови пролилось все-таки очень много. Особенно обидно, что к волосатым почему-то примкнули пернатые.

– Не думаю, – отозвался Ростик и посмотрел на Герундия. Тот обеспокоенно поднял голову, пожал плечами.

– Может, пернатые к нашим мародерам присоединились? – ни к кому не обращаясь, задумчиво спросила бывшая теща Тамара.

– Все равно не верю. – Ростик посмотрел на Павла. – Пошли кого-нибудь в здания, где трехноги с аймихо отсиделись, пусть от них кто-нибудь сюда пожалует и объяснится. – Он помолчал. – Или сам сходи… – Снова подумал. – Пока не услышу мнения другой стороны, эту проблему не рассматриваем.

– А если они в самом деле участвовали в грабежах? – решила уточнить Тамара Ависовна.

– Тогда будем разбираться, вернее… пусть они сами разбираются, хотя и мы не должны зевать. – Рост кивнул бывшей теще. – Раз уж вы заговорили, что у нас осталось на складах, Тамара Ависовна?

– Я еще не кончил, – сказал Кошеваров.

– Да, извините, – Рост повернулся к нему.

– Вечером волосатые устроили какую-то сходку в степи за Бобырями. Возможно, готовят новую попытку захватить город.

Плохо Рост вел это заседание, не было в нем ни стройности, ни последовательности. Уж очень мысли скакали, вот он и спросил вполголоса, потому что стал думать совсем не о том, о чем только что говорил теще:

– Кстати, а где еще двое аглоров? Мне вчера доложили, что один ушел на завод, кто-то на аэродром, Ихи-вара атаковала стадион…. Но где-то должны быть еще двое?

– Говорят, в Чужой город подались, к трехногам, – ядовито отозвался Вершигора из задних рядов, – книжки читать.

– Интересно. – Рост опустил голову, это действительно следовало обдумать, уж не решили ли невидимки, что троих бойцов будет достаточно, чтобы разобраться с бунтом в Боловске, и не отправили двоих действительно к трехногим? Кстати, зачем? Может, собираются строить собственную цивилизацию? – Продолжайте, Илья Самойлович.

– Наши вернули территорию почти всех обитаемых районов города и стадиона, но в парк еще не совались. Хуже всего на заводе, ночью там пришлось даже занимать круговую оборону.

– Кажется, одну девушку из аглоров видели у больницы, она там раненых сторожила, – сказала Тамара Ависовна, мельком взглянув на Вершигору. – А вовсе не к триффидам… «подалась».

– Говорят, еще кто-то из них по окрестностям города прошелся, – раздался неуверенный голос откуда-то из приемной.

– Зачем? – Ростик чувствовал, что хорошего Председателя для Боловска из него не получится. Снова подумал и тогда понял: этот удар по диким бакумурам, находящимся в привычной для них среде, в степи, был очень верным с военной точки зрения решением. Это заставит дикие, наиболее агрессивные племена убраться подальше и косвенно, может быть, даже прикроет ближайшие фермы. Дальние поселения, вероятно, могли удержаться и сами… Хотя все это было в высшей степени гадательно. Эх, Квадратного бы сюда, он бы мигом все разведал и доложил. И конечно, Смагу, чтобы вклеить ему, авантюристу, по полной программе…

Оказалось, он произнес эти слова вслух или просто не сумел удержать их в себе.

– Квадратный, говорят, возвращается, – Павел откинулся на спинку стула. – Разве я не говорил тебе? Спешит, и чуть не с каждого привала светограммы сигналит, что с пурпурными оставил Смагу, что и там бакумуры пробовали воровать металл, но он их остановил. Да, еще просил патронов как можно больше и резервы, если есть.

Каждому командиру кажется, что участок, где он находится, самый важный. В целом это было неплохо, вот только правильно ли? Хотя теперь за правильность расстановки ресурсов и резервов отвечал как раз он, Ростик.

– Когда он должен появиться в городе?

– Говорит, что к этому вечеру, – Иванов хмык нул, – но к вечеру-то все уже будет решено, правильно?

– Надо в его сторону летунов послать, решил Ростик. – Да и вообще, пусть пройдутся над нашими фермами, вдруг кому-нибудь помощь оперативная нужна.

– Их уже видели в воздухе, – отозвался кто-то из задних рядов, – они времени не теряют.

– В общем, теперь, когда аэродром за нами, все должно получиться, – подытожил Тельняшка. Ростик посмотрел на него.

– Тогда за тобой еще будет парк, только малыми силами не воюй, людей береги. – Рост повернулся к бывшей теще. – А почему одну аглоршу к больнице пришлось посылать?

– Бакумуры там в подвале засели, и медперсонал спускаться туда отказался, – Тамара Ависовна чуть печально улыбнулась. – Тамошние волосатики, в общем, даже не воевали, совсем прижились при хозяйстве… Но с невидимкой было надежнее. – Она зашелестела какой-то бумажкой, которую достала из брезентовой почтальонской сумки с длинным ремнем. Теща, человек в высшей степени компетентный, на всякий случай принесла с собой все документы, на которых зиждились складская и распределительная премудрость. – По складам я готовлю общую сводку, сделаю дня через три, быстрее не получится. Исходные данные могу тебе представить, но… Смысла в них, сам понимаешь, теперь немного.

Ростик подумал, посмотрел в окно. И понял, что все его вопросы были в общем-то лишними. Поэтому заговорил сам:

– Илья Самойлович, организуйте людей, пусть город в порядок приводят, а то с нашими водными дефицитами нам только чумы не хватало из-за гниющих на улицах трупов. Тамара Ависовна, уточняйте данные по продуктам. Иванов, тебе уже сказано, что делать. – Тельняшка кивнул. – Да, и, конечно, необходимо установить постоянный контакт со Смагой на заводе, если он просит помощи – не медли, будет необходимо, тоже проси у него людей и технику. Герман Владимирович, нужно будет очень тщательно проверить, кто подбил людей на погромы магазинов и складов. Выявить таковых – ваша задача. Если кто-то очень уж много награбил, придется что-то вроде суда устраивать. Может быть, даже выселять из города на какие-нибудь дальние фермы, в порядке наказания.

– Еще человек пять выдели из тех, что потолковей, я за пару недель все раскручу, – кивнул Герундий.

– Людей найди сам, из тех, кто вкус к следственной работе имеет. – Рост огляделся. – Не забудь так же выяснить, почему мы так легко завод отдали… Так, я займусь аглорами, бегимлеси, триффидами и общей расстановкой людей. Всех, кто сталкивается с чем-нибудь нерешаемым, прошу тут же докладывать. Если дело все-таки движется – докладывать только по за вершении работы, чтобы не тратить время зря. – Этого, кажется, он мог бы не говорить, но он собирался с мыслями. И решился. – Теперь о главном. После случившегося нужно что-то решать с волосатиками. Как заметила одна очень толковая, кажется, девчушка, они в самом деле наращивают… свою популяцию гораздо быстрее людей. И это, думаю, совсем не последнее их выступление с целью захватить, как они полагают, чрезвычайно богатую и развитую цивилизацию нашего города. Чтобы это было для них… затруднительно, необходимо что-то придумать. Вопрос в том – что именно?

– Выгнать их всех, до единого, – пробурчал Кошеваров.

– А пахать плугом по целине ты будешь? – спросила теща Тамара городского мэра на правах старой, еще с земной жизни, сослуживицы или даже соседки. – Людей же не хватает на самое необходимое… Кроме того, многих спецов они разгружают, в старом городе, например, только в домашней прислуге их тысячи три работает, не считая ребятишек.

– В строительстве, – высказался кто-то из задних рядов в темно-синем, насквозь пропыленном комбинезоне. Ростик присмотрелся, это был тот бригадир строителей, который когда-то строил Ростику дом, – из них чуть не целые бригады уже организовались. И неплохие, наши за ними не всегда угнаться могут.

– Про заводских не забывайте. – Оказалось, что и Поликарп тут, просто Ростик его почему-то не заметил.

Рост понял, что убеждать наиболее трезвую, дельную часть этих людей не придется. Вот что делать с остальными? Может, просто власть применить… Но из этого ничего толкового получиться не могло. А дельного предложения у него еще не было.

– Нужно иметь в виду, что бунт подняли только дикие волосатики, которые еще не обкатались в нашем хозяйстве, – проговорил низким голосом еще кто-то очень знакомый. Рост опустил голову, оказалось, что и Рымолов, бывший Председатель, свергнутый Муратом, тут присутствовал.

– Может, им паспорта выдать, каждому, кто работу имеет? – спросил не вполне уверенно Герундий. – А тех, кто не имеет, – гнать в три шеи, а?

– Они и паспорта будут передавать друг другу, и сложностей очень уж много, – отозвался Перегуда.

– Тогда ошейники, которые снять невозможно?

«Все-таки, – решил Ростик, – Иванов-Тельняшка, внесший последнее предложение, не очень умен. Нужно будет за ним внимательно присматривать, как бы он дров не наломал».

– Ты что же, рабство предлагаешь ввести? – Рост хмыкнул, хотя веселья не ощущал ни на грамм. – Не позволю. Это прежде всего на нас так скажется, что и восстания не потребуется, сами развалимся.

– Только не говори мне, что мы имели дело с восстанием угнетенного, так сказать, большинства, – пробурчал Кошеваров.

– Да, наверное, все дело в том, что в город после победы над пауками набилось слишком много диких волосатиков. Те, кто уже давно тут живет, менять установившийся порядок вещей вряд ли… решились бы. – Рост вздохнул.

– Тогда так, придется тебе, Герман Владимирович, заводить среди бакумуров своих агентов, – сказал Кошеваров.

– Они на своих не доносят, – печально ответил начальник городской милиции.

– Все равно, нужно думать, – решился Ростик, – как сделать, чтобы ситуацию в их среде можно было контролировать. Либо…

– Я могу поработать с ними, – сказал отец Петр, который, как оказалось, сидел на стульчике в самом темном и неприметном уголке. А рядом с ним… Рост едва поверил глазам, расположился Сатклихо. Только он, как выяснялось, не хуже аглора, сумел остаться не замеченным. Отец Петр тем временем продолжил:

– Говорить они, конечно, не умеют, но понимать – понимают. Попробую провести среди них катехизацию…

В кабинете возник малопонятный шум, но быстро стих, потому что Рост остался серьезен. Лишь атеисты не могли и не хотели понять, что отец Петр, по сути, внес самое дельное предложение из всех, что тут пока прозвучали. А Рост себя к атеистам уже не относил.

– Спасибо, отец Петр, – Рост кивнул. – И еще вот что, я не знаю человека, который занимается у нас в городе образованием подростков, школами и детсадами, если они у нас еще имеются… В общем, прошу подготовить документ, согласно которому все ребятишки волосатиков, которые желают учиться, тоже допускались бы в эти заведения. Если это вызовет слишком резкий протест людей, а после происшедшего их можно понять… – Кажется, он тоже обучался чинов ничьим эвфемизмам. – Тогда необходимо подумать о людях, которые попробуют организовать школы только для бакумуров.

– Если позволишь, Гринев, – снова заговорил Рымолов, все головы повернулись к нему, – я этим займусь. Думаю, образования и организаторских способностей у меня хватит. – Бывший Председатель помолчал. – Пожалуй, мы в самом деле этот аспект городской жизни упустили.

– Согласен, – кивнул Ростик. В самом деле, если Рымолов соскучился по работе, если он хотел заняться такой серьезной и важной в перспективе проблемой, как образование бакумуренышей, глупо было бы его не использовать, как бы Рост к нему ни относился. – У кого есть вопросы?

Ни у кого вопросов не было, или их было так много, что в данной обстановке их можно было пока не задавать.

– Тогда остальное решаем в рабочем порядке.

Люди потянулись к выходу, только Рост сидел за столом, около него, правда, оказалась Баяпошка. Она посмотрела, как за последним из ушедших закрылась дверь, и почти повелительным жестом погладила Ростика по голове. Наклонилась, поцеловала в макушку. Зачем она это сделала, было непонятно, но оказалось, именно эта немудреная ласка была Ростику и нужна. Он вздохнул, посмотрел жене в глаза.

– Плохой из меня начальник.

Внезапно у разбитого окна что-то дрогнуло в воздухе, и изумленному взору Роста с его аймихошей предстало точеное лицо того самого Бастена, которого Рост просил найти и прислать к нему для доклада.

– Ты все время был здесь? – спросил он на Едином. Баяпошка сделала два шага назад, ее кулачки сжались. Но аглор не обратил на нее ни малейшего внимания, даже как-то демонстративно это у него вышло. – И что ты понял?

– Мы учимся говорить по-русски, – произнес Бастен и попробовал улыбнуться, хотя это у него вышло как-то не по-людски. – Понял я немного, но кое-что… – Аглор сделал сложный жест рукой в воздухе, рукав его плаща невидимости на миг откинулся, и Рост увидел руку, она была прекрасней слепка руки Паганини, только темных мозолей на ней было много.

– Я хотел спросить тебя…

– Это я как раз осознал, – произнес аглор на очень медленном и старательном русском. Затем продолжил, уже на Едином:

– Я думал, ты наведешь в городе военный порядок и дисциплину, а ты делаешь, кажется, все наоборот.

– Город не может и не должен жить, как военный лагерь, – сказал Рост. – Тут живут гражданские, и пусть живут по своим, гражданским законам, иначе…

Что было «иначе», он не договорил, потому что аглор его перебил:

– Вам виднее, город принадлежит людям, и природу такого… интересного сообщества приходится при нимать во внимание. Собственно, я по другому поводу.

– Слушаю тебя.

– Как ты знаешь, Сурда’нит-во ждет малыша. Но при рождении первенца необходим муж, чтобы из этого… существа вышел сильный воин. Поэтому Зуливар будет неотлучно находиться при ней. Пока они здесь, но я думаю… В общем, у нас возникла идея перевести их в город трехногих, жизнь там вполне цивилизованная.

Так вот почему Вершигора сделал свое странное заявление, что невидимки отправились к триффидам. Бастен между тем подошел ближе, сел с другой стороны Ростикова стола на стул.

– Зеленокожие, кстати, к людям неплохо относятся, как и вы к ним.

– Ты же не оценивать наши отношения с трехногими пришел? – не выдержав, спросил Ростик.

– Верно, – аглор почти по-человечески набрал по больше воздуха в легкие, чтобы перейти к делу, о котором хотел Ростика просить. – Но после размышлений мы решили, что наилучшее место для этой пары Храм, как ты его называешь, отдаленное хозяйство, которое принадлежит тебе.

– Там же никого из ваших не было, откуда ты знаешь?.. – начал было Ростик и запнулся. – Или уже были?

– У нас имелось немало времени, пока ты начинал командовать городом, и мы немного осмотрелись в округе, – аглор снова попробовал улыбнуться. Две улыбки за один разговор, значит, он изрядно смущен, если такое вообще возможно.

– В Храме полно народу, а места мало… – снова договорить Ростик не успел.

– Несложно договориться с зелеными трехногами, чтобы они сделали пристройку к Храму.

Еще бы, подумал Ростик, триффиды все сделают, только бы аглоры не поселились в Чужом. Но вслух сказал совсем другое:

– Конечно, мне будет очень приятно, если Сурда и Зули поселятся там. Да и остальным, проживающим там, станет спокойнее под такой защитой. Только попытайтесь не разрушить добрые отношения с дварами, рыболюдьми и прочими.

– Да, там отличное место, – не к месту отозвался аглор и опустил голову. Затем очень искренне доба вил:

– Жаль, уже занято.

– Нам всем хватит места, – вдруг решительно и веско проговорила Баяпошка и улыбнулась:

– Тем более если сделать пристройку

– Что ты имеешь в виду? – осторожно спросил Ростик.

– Что-то мне подсказывает, ты там не скоро появишься, – чуть печально, но твердо проговорила его жена.

И извечным женским жестом погладила свой, уже изрядно вздувшийся животик. До родов ей оставалось месяца два, не больше.