Глаз Паутины (Труженики Паутины - 1)

- Нет, - ответила я, легким шлепком показывая, что массаж закончен.

Человек - я с удовлетворением отметила, что он стал двигаться свободнее, - потянулся к толстому свитеру, который мы нашли в багажном отсеке. Вероятно, он принадлежал прежнему пилоту.

"Теперь ей или ему уже все равно", - печально подумала я.

Мы оба мерзли и не знали, в чем причина столь низкой температуры в шлюпке. Я сделала кокон из обивки одного из сидений, а прежде натянула на себя всю одежду, которая мне подошла.

- А у тебя есть план? - поинтересовалась я, чтобы поддержать разговор, поскольку не слишком рассчитывала, что Рэджем сумеет найти путь к спасению.

- У нас есть система связи. Ты хочешь с кем-нибудь поговорить?

- Нет, я предпочитаю, чтобы никто не знал, где мы находимся.

Без всякого предупреждения на меня накатили воспоминания Эрш. Я расслабилась и погрузилась в них...

...Прячусь. Так безопасно, другого способа нет. Жертвы стали умнее, осторожнее, их непросто поймать.

Горы сбрасывают свою массу в реки, изменяя ландшафт мест. По мере того как осыпаются горы, мыслительный процесс усложняется, обращается внутрь. Чтобы постигнуть новую концепцию, иметь возможность ее принять, ассимилировать вместе с сердцевиной и ничего не забыть, требуются тысячелетия.

Исследования. Маскировка. От жертвы можно получить не только массу. Эрш (я) сталкивается с достижениями разума, мы начали слушать музыку, изучать технологию.

Существуют иные источники, кроме энергии и массы. В какой-то момент Эрш (я) преследовала жертву, а потом остановилась, испытав отвращение.

Убийство?

А потом мысль об этом стала распространяться как болезнь, вызывая чувство вины, раскаяние и ужас. Эрш (я) корчилась от мучений и вновь спряталась среди гор; они между тем сбрасывали свои снеговые шапки, превращаясь в обычные холмы.

Замысел. Цель. Будет закон, решила Эрш (я). Ключевым понятием останется тайна, но теперь речь пойдет не только о собственном выживании. Мир обрел особую ценность. Разум - вот что имеет вечный смысл.

Потом все кончилось. С небес пришло разрушение. Эрш (я) обошла планету и познала новое понятие.

Пустыня...

- Эс? Эсен?

Я выбралась из горестных воспоминаний Эрш.

- Со мной все в порядке, - заверила я человека, удивленного моей неподвижностью. - Я просто... вспоминала.

Он предложил мне сомбей.

- К завтрашнему утру мы прибудем в систему Ксир. Я обхватила пальцами чашку, вдохнула влажный пар и с тоской подумала о пище, имеющей вкус, отличный от горячей воды. Рэджем старался, как мог.

- Ты когда-нибудь был на луне Пикко, Поль-человек? - спросила я.

Он сидел на полу, скрестив ноги, и потягивал сомбей. Шлюпка была довольно тесной, но мы не жаловались на неудобства.

- Я видел кое-какие записи. - Рэджем немного оживился. - И познакомился с несколькими поптанами. Они привозят оттуда поразительные драгоценности.

Я удивленно покачала головой. Следует ли ему рассказать? Пожалуй, нет. Устроившись поудобнее, я сделала пару глотков и начала:

- Если они произвели на тебя такое впечатление, друг мой, разреши мне рассказать легенду тамблеров, объясняющую, почему не следует покидать лунные трещины, когда Пикко висит над головой.

Стоило мне начать свое повествование, как я вдруг ощутила мучительное желание побыстрее добраться до цели нашего путешествия. Нет, место меня не слишком интересовало - я стремилась к Эрш, центру моей вселенной. Наверное, она обвинит меня в том, что произошло, начиная с Рэджема и кончая гибелью моих сестер по Паутине. Я готова вытерпеть все, если она сумеет меня спасти.

- Весьма впечатляюще, - прокомментировал Рэджем, застыв у левого иллюминатора челнока, который направлялся к поверхности планеты. - Поптаны сказали правду.

Я кивнула, но не стала присоединяться к моему другу, мне хотелось, чтобы полет побыстрее подошел к концу. Задержки меня раздражали. Я жалела о каждой потраченной напрасно секунде, хотя сама настояла на том, чтобы кое-что приобрести. Не могла же я привести к Эрш первого незваного гостя, не позаботившись о внешнем виде! Забудем на время о том, что мы скрываемся от смертельно опасного ненасытного хищника: сейчас меня гораздо больше тревожила реакция Эрш. Да, куртка и брюки стоили больше годичного заработка Рэджема, зато этот наряд подчеркивал его красоту и интеллект!

Во всяком случае, увидев его, Эрш не начнет сразу швыряться тяжелыми предметами.

Я надела плащ до колен из плетеной ткани, поверх новой юбки, заменившей одежду краал, в которой мы прибыли. Старая одежда и шлюпка уже отправились на утилизацию на Денеб. После чего нам оставалось лишь заплатить за перелет до луны Пикко.

- Мы почти прибыли, Поль-человек, - сказала я через пару минут.

Я хорошо знала маршрут. Челнок приземлился неподалеку от дома Эрш, расположившегося на утесе. Она немало заплатила за эту привилегию, желая знать о появлении гостей. Старейшая не любила сюрпризов.

А я не сомневалась, что ей совсем не понравятся те, что я ей приготовила.

Однако удивляться пришлось не Эрш.

Пикко едва взошла над горизонтом, залив скалы оранжево-красными потоками света. Разноцветное сияние отражалось от стен дома-крепости, отмечая зияющие дыры разбитых окон.

Опередив Рэджема, я бросилась вперед, перешла в форму Паутины и напрягла все чувства, чтобы найти следы Эрш. Внутри было темно, но я не нуждалась в свете, чтобы оценить размеры разрушений или их источник.

Это был враг - но сражение не состоялось. Следы противника остались на полу и потолке; я осторожно поглотила кусочек голубого вещества.

Ярость! Обман! Пустота!

Я взяла другой сгусток, сражаясь с желанием отторгнуть чуждые молекулы из своей плоти.

Она умерла и заберет меня с собой! Я должна спастись! Бежать!

Жизнь была близка; я ощущала ее жар, узнала структуру молекул - Рэджем.

Я вернулась в исходную форму, выплевывая ненавистные молекулы врага.

Рэджем стоял на пороге, сжимая сломанную ножку стола.

- Эс? - осторожно позвал он. Я уже давно заметила, что человек неуверенно чувствует себя в темноте.

- Это я, - проворчала я, перемещаясь по комнате в поисках шкафа.

Внутри находилась резервная система освещения и отопления. Распахнув дверцу, я повернула рубильник и заморгала, когда чистый белый свет разогнал тени - вместе с ними исчезли и ржавые лучи отраженного света Пикко.

В доме царил хаос. Оказалось, что я стою на скатерти. Дверь в спальню Эрш была сорвана с петель. По полу разбросаны горшки с дюрас. Потайная дверь на склад распахнута, словно рот удивленного существа, все содержимое исчезло.

Однако крючки на одной из стен остались нетронутыми, и я обнаружила свою любимую куртку. Я сняла ее и накинула на плечи.

Рэджем произнес фразу, которую я уже слышала от Скалет:

- Нам нужно отсюда уходить, Эсен. Он может вернуться.

- Я знаю, - ответила я. - В кладовой есть система связи, Поль. Вызови челнок, а я... - И мне пришлось замолчать, словно еще одно произнесенное слово приведет к тому, что я рухну в пропасть - постоянно возвращающийся кошмар моих снов.

- Что - ты?.. - мягко подсказал Рэджем.

- Я должна кое-что сделать. Пожалуйста, друг мой, подожди меня. Это не займет много времени.

ГЛАВА 52

УТРО НА ЛУНЕ

Скалы плачут хрустальными слезами. Теперь понятно, почему унылая и старая гора в мое отсутствие покрылась бриллиантами. Они валялись под ногами, доверху заполняли расщелины или обрушивались лавинами, извергая потоки света. Слез здесь хватило бы на целую жизнь.

Я откусила кусочек от осколка величиной с человеческий кулак, но почувствовала лишь вкус углерода.

- Ну это уже слишком, Эрш, - пожаловалась я, прекрасно понимая, что не получу иного ответа, кроме стона вечернего ветра.

Однако я слишком рано решила, что Старейшей здесь больше нет. Горы у меня под ногами задрожали, а потом вновь застыли в неподвижности. Вокруг засверкала бриллиантовая пыль, не спешившая подчиняться тяготению Пикко.

Эрш ощущала мое присутствие, возможно, слышала меня. Какой в этом смысл, если все, чем она была - и все, что помнила, - растворилось в огромной куче земли? Горечь и боль с такой силой нахлынули на меня, что я с трудом могла их переносить.

- Почему? - выкрикнула я. Опустившись на колени, я застучала по равнодушному камню, оставляя на нем следы крови. - Почему?

Легкая дрожь земли, и больше ничего. Опустив голову, я слизнула с костяшек кристаллическую пыль. Эрш бросила меня. Вместо того чтобы бежать, прятаться, или сражаться, или хотя бы просто выжить, она решила навсегда врасти в огромный минерал. Старейшая выбрала древний путь - он назывался смерть.

Был ли ее выбор трудным? Собрав горсть бриллиантов, я задумалась. Пожалела ли Эрш о своем решении, когда стало слишком поздно и ее тело растеклось тонким слоем по камням, а неистовый разум начал тускнеть, отвердевая? Заплакала ли она, не желая прекращать свое существование?

Одна за другой мои слезы соскальзывали вниз, оставляя следы в бриллиантовой пыли.

- Пусть никто не потревожит тебя, Эрш, - прошептала я, обращаясь к холодному ветру. - Пусть снизойдет на тебя покой.

Оставаться здесь больше не имело смысла. Я встала, поплотнее запахнув куртку. Оставалось сказать ей последнее.

- Я помню, Эрш! - крикнула я, повернувшись к вершине горы. Еще никогда мне не было так одиноко. - Я буду помнить тебя, Микс, Леси, Ански и Скалет. - Я сделала глубокий вдох, неожиданно представив себе будущее, каким его могла сделать Эрш. - И я создам Паутину Эсен, - обещала я горам. - И эта Паутина будет помнить тебя до тех пор, пока не остынут сердца звезд!

Земля содрогнулась, словно отвечая эху. Я с трудом устояла на ногах; прямо передо мной открылась трещина, и я усилием воли заставила себя остаться на месте.

Когда все стихло, я немного подождала, а потом опустилась на колени и заглянула в расщелину.

В кожаном футляре лежал безупречный голубой самоцвет. Я протянула руку, схватила его и вытащила наружу. Трещина тут же закрылась.

Последний дар?

- О, Эрш, древнее скопище пыли, - пробормотала я, чувствуя, как высыхают слезы. - Мне бы следовало догадаться, что ты не умрешь, не заставив меня выполнить твое последнее указание.

Все закончилось, пора уходить. Стоя на вершине горы, я смотрела вдаль, осознавая что теперь могу рассчитывать только на себя. Больше никого не осталось.

Но тут я ошиблась. У меня за спиной послышался звук шагов. Ко мне подошел Рэджем и встал рядом. Дыхание с хрипом вырывалось из его груди, для него здесь была слишком разреженная атмосфера.

- Я ощутил толчки, - задыхаясь, проговорил он. - Упало несколько стульев, но дом не пострадал. - Он немного помолчал, огляделся по сторонам и прошептал: - Она здесь?

Неужели он думает, что Эрш способна спрятаться в скале? Поскольку Старейшая поступила именно так, я решила не пускаться в объяснения.

- Нет, - ответила я, убирая дар Эрш в карман, - но она мне кое-что оставила.

Я импульсивно наклонилась к нему и лизнула его запыленную щеку, за что была вознаграждена смущенной улыбкой.

- Пойдем, друг мой, - сказала я. - Здесь для тебя не хватает воздуха. К тому же у нас нет причин задерживаться.

Спускаясь вниз по ступенькам, где до меня оставили следы множество прошедших здесь ног, копыт, лап и других конечностей, я поняла, что нужно делать. Если я хочу, чтобы наступило будущее, которое я представила себе, стоя на вершине горы Эрш, необходимо отыскать врага прежде, чем он найдет меня.

И остановить его.

ГЛАВА 53

ПОЛДЕНЬ НА АЛТАРИ ПРАЙМ

И вы можете себе все это позволить?

Я рассчитывала, что одежда Рэджема произведет впечатление на любого торговца, но опасение, с которым человек посматривал на кредитную карточку словно она могла его укусить, - привело к тому, что все четыре брови клерка поползли вверх.

- Проверьте сами, - с восхитительной уверенностью заявил мой друг, словно каждый день покупал яхты, способные стартовать через два часа, да еще с полным набором всех необходимых припасов и прочего оборудования.

Клерк-эрвикианин достаточно долго прожил на свете, чтобы происходящее перестало его волновать, поэтому молча взял кредитку и засунул ее в считывающее устройство. Спустя секунду его брови приподнялись еще выше, а в голосе появилось уважение.

- Вы хотели бы купить еще что-нибудь, человек Слот?

- Побеги ростра, - тихонько напомнила я Рэджему. - И пусть не забудет о кустарнике.

- Корабль должен иметь небольшую оранжерею, - продолжал Рэджем. - Мы не можем путешествовать, не окружив себя удобствами. И не забудьте снабдить камбуз ящиками с побегами ростра. - Клерк даже не моргнул.

Уровень кредитной карточки Рэджема, выписанной на имя Мегара Слота, избавил клерка от сомнений относительно здравомыслия человека и панацейца, требовавших доставки на корабль живых растений и заказавших продукт, содержащий яд для обеих рас.

Я испытывала нетерпение и с трудом заставляла себя не оглядываться. Мы находились на Алтари Прайм, где можно купить все, что угодно. И хотя лучшего места для приобретения снаряжения попросту не существует, именно сюда могут заглянуть наши недруги, разыскивая нас.

Заключив сделку - впрочем, оставив за собой право осмотреть яхту, - мы с Рэджемом покинули магазин. Оказавшись от него на некотором расстоянии, мой друг облегченно вздохнул.

Я щелкнула пальцами верхней руки - меня разбирал смех.

- Неужели это было так трудно?

- Я только что потратил... ты знаешь, сколько я заплатил?

Панацейцы весьма выразительно пожимают плечами. Мне ужасно нравился этот жест.

- И это еще не все. - Далеко не все, но не стоит травмировать Рэджема. - Ты теперь моя Паутина; все, чем владею я, принадлежит тебе. - Я позаботилась о том, чтобы он имел доступ к другим счетам Эрш, - ведь мое будущее еще не определилось.

Жители Д'Дселя обладают великолепным периферийным зрением, оно позволяло мне наблюдать за Рэджемом, пока мы двигались к следующей цели. Казалось, он обнаружил что-то любопытное на тротуаре и не поднимал глаз.

- Поль Рэджем, ты не должен лететь со мной, - спокойно напомнила я. Мы уже не раз говорили на эту тему. - Корабль снабжен превосходной автоматикой.

Он посмотрел на меня, и его серые глаза вспыхнули и потемнели.

- Мы уже обсуждали это, Эс. Если ты намерена сражаться со своим врагом, тебе потребуется помощь.

"На самом деле мне потребуется чудо", - подумала я, но постаралась запрятать подальше неприятные мысли.

Ненужная привычка, поскольку теперь не с кем было обмениваться воспоминаниями и плотью. Боль потерь стала далекой, словно мне удалось запереть ее в укромном месте.

О мой панцирь постукивала вещь, которую было необходимо поместить в надежное место до тех пор, пока у меня не появится возможность ею заняться. Последний дар Эрш, спрятанный в самоцвет, болтался в маленькой коробочке, которая висела у меня на шее. Я рассчитывала, что она своей простотой не привлечет внимание многочисленных воров и мошенников всех мастей. Рэджем открыто носил на бедре биодисраптор, а также пару куда менее заметных силовых игрушек. Его мгновенное согласие взять оружие подтвердило мою уверенность в варварской сущности гуманоидов. Однако мне хорошо была известна природа Рэджема - смертельное оружие ему нужно для того, чтобы напутать врага, и он пустит его в ход только в случае крайней необходимости.

Следующая остановка.

Я не сообщила Рэджему, какие намереваюсь сделать покупки. Доносившиеся из низкого темного строения визг и топот были ужасающе громкими. Мой спутник мрачно уставился на меня.

- Ганторы?

Человек наморщил нос и задержался на пороге. Я похлопала его по здоровому плечу.

- Старые друзья. - Ему незачем знать о моих сомнениях.

Рэджем безуспешно искал взглядом какую-нибудь вывеску. В отличие от соседних зданий с яркими надписями и витринами, всячески зазывавшими покупателей, здесь имелся лишь номер над дверью.

- Заходим.

Я слегка подтолкнула своего друга вперед и сделала первый шаг.

Никому из моих сестер не удалось победить нашего врага, даже Эрш. Если отбросить эмоциональную сторону вопроса, вывод был очевидным: в воспоминаниях, накопленных Паутиной, я не найду пути к спасению. Конечно, было бы неплохо спрятаться. К несчастью, подобная тактика не помешает врагу продолжить свой кровавый путь уничтожения. Сражение с краал убедило меня, что враг способен сопротивляться атакам эфемеров. Поэтому вывод очевиден - я должна его убить сама!

Вот и последние три ступеньки; Рэджем шагал рядом, избегая прикасаться к перилам, покрытым какой-то слизью.

Как его убить и выжить самой? Поскольку прошлое ничем не могло мне помочь, оставалось обратиться к тому, что известно лишь Эсен и о чем не знает мой враг.

Я собиралась начать с бара, куда любят ходить наемники-ганторы.

Нет контракта, - прощелкала Матриарх, меланхолично встряхнув большой головой над чашей с пивом. - Тлай отступились. Конфликт исчерпан.

Плохая новость для наемников, но меня она порадовала.

Мы с Рэджемом сидели на высоких стульях рядом с матриархом, а ее помощники стояли неподалеку, прислонившись к стойке бара. В длинном помещении с низким потолком было жарко и сумрачно. А какая вонь - мы это почувствовали еще на улице.

При нашем появлении шум на несколько мгновений стих, а потом возобновился с новой силой. Разговаривать щелчками можно, лишь находясь рядом со своим собеседником, однако нам мешал бармен, который периодически с громким стуком ставил на стойку сосуды со свежим пивом. Всякий раз мы бросали на него свирепые взгляды, однако он не обращал на нас ни малейшего внимания.

Шанс для стада, - предложила я, постукивая кончиком клешни по бутылке.

Нос матриарха дернулся, остро запахло мускусом, но у меня вряд ли получилось ответить ей тем же. Кредитная карточка - не самая плохая замена.

Один из помощников взял ее двумя пальцами и засунул в считывающее устройство.

Найти ганторов оказалось несложно. Наемники дают объявления, к тому же других стад в системе Алтари попросту не было. Я обнаружила, что, подобно Скалет, предпочитаю иметь дело с известными величинами.

Нас еще раз прервал бармен, который пришел забрать пустую посуду и принес свежее пиво. Я посмотрела на Рэджема, и он кивнул.

- Этот круг на всех за мой счет, - сказал он бармену, протянув свою кредитку.

Возникло небольшое волнение, поскольку ганторы поспешили воспользоваться дармовым угощением. Нижних чинов тут же решительно задвинули в задние ряды.

Помощник мгновенно навел порядок, громко щелкнув, а потом быстро обменялся мнениями с матриархом относительно стоимости услуг отряда. Обычно ганторы предпочитают обмен, но эти опытные наемники уже научились ценить наличность. Будь я гантором, я почувствовала бы запах предвкушения и новых надежд, поплывший по залу. Мне же пришлось прикрыть все дыхательные отверстия.

Задание? - защелкала матриарх и, погрузив морду в чашу, принялась громко лакать пиво, ее длинный красный язык ловко смахивал густую пену на стойку.

Особое, - прощелкала я, вытаскивая сложенный лист тонкого пластика и протягивая его помощнику.

Нам необходимо пополнить снаряжение, - прощелкала матриарх, изогнув руку, что означало разговор на неприятную тему.

Я знала об этой проблеме и основательно подготовилась к разговору.

Все включено, - в ход пошла вторая кредитная карта.

Я уже договорилась о выгодной сделке с крупнейшим торговцем оружием на Алтари Прайм. Ганторы получат обратно то же самое оружие, которое им пришлось отдать тлаям.

Матриарх опустилась на стул и дважды стукнула "!!", "!!", чтобы привлечь внимание своего стада:

Мы берем контракт.

Мы с Рэджемом встали одновременно. Я поклонилась - с врожденной претенциозностью жителей Д'Дселя бороться невозможно, - а потом толкнула в бок Рэджема. Мой друг, который всегда отличался быстротой реакции, дважды стукнул ногой, обутой в тяжелый сапог, об пол, что было недоступно моим мягким лапам.

Подтвердите получение снаряжения, - простучала я на стойке бара.

- ...Наемники, побеги ростра... - перечислял Рэджем, когда мы направлялись в порт на флайере, доверху набитом покупками.

Я прижала коробочку с камнем Эрш к коленям.

- Ганторы славятся своей храбростью. - Разве плохое оправдание?

- А побеги? - В его голосе слышался смех.

Я ничего не ответила. Не хотелось портить ему настроение - ведь они для последней трапезы, если мой план провалится.

Корабль оказался не таким, как я предполагала, но в целом я была удовлетворена - в отличие от Рэджема.

- Если это яхта, то пришла моя очередь стать квебитом, - проворчал человек, разочарованный тем, что мы потратили целое состояние, а получили подержанное такси, способное перемещаться лишь внутри системы.

Однако воспоминания Скалет и Микс убедили меня в том, что мы сделали удачное приобретение, когда я осматривала корабль. Он оказался не слишком новым, но вполне надежным. Роскошь, обещанная клерком, выражалась в новой обивке и коврах, которые скрывали следы стоявшей прежде мебели, однако панель управления была вполне современной.

- Корабль способен развивать транссветовую скорость, - заявила я. Герметичность корпуса не нарушена. А что нам еще нужно?

Гораздо большую озабоченность вызывала доставка снаряжения и припасов. Эрвикиан заработал на продаже яхты достаточно, чтобы больше не пытаться нас обмануть - впрочем, на это не стоило рассчитывать, в любом случае следовало тщательно проверить заказ. Я позаботилась о том, чтобы при необходимости быстро найти торговца.

Рэджем, как всегда, быстро оправился от разочарования. Вскоре я нашла его возле кресла пилота - человек с мечтательным выражением лица поглаживал мягкую обивку.

- Ну, теперь ты доволен? - спросила я.

- Не каждый может позволить себе иметь космический корабль. - Он пожал плечами. - Мне бы следовало быть благодарным...

- Благодарным? - перебила я Рэджема, отрываясь от своих размышлений. За что? Этот корабль доставит нас к моему врагу. Не могу поверить, что разрешила тебе меня сопровождать.

Мой друг так стукнул кулаком по креслу, что оно покачнулось.

- Хватит, Эс! Мы уже это обсуждали. Он не твой враг, а наш. Это существо отняло у меня друзей, должность, мое место в жизни - я уже не говорю об убийствах, которые оно совершит, если мы его не остановим. Глубоко вздохнув, он укоризненно посмотрел на меня. - Хватит разговоров о том, что мне здесь нечего делать. Это не только твое решение.

Мне с трудом удалось удержать хвост, который так и норовил спрятаться между ног. Я вернулась в исходную форму, как только мы оказались в безопасности за стенами корабля. Я не стала бриться, а из одежды надела лишь жилет. Как только мы взлетим, я вновь приму образ кет. Рэджем оказался на удивление отходчивым, но я решила, что лучше мне выглядеть так, как он привык.

Неужели я сформулировала новое первое правило моей Паутины?

- Ладно, - продолжал он уже гораздо спокойнее, словно извинялся за свою вспышку и хотел прекратить дальнейшие споры. - Мы не можем отправиться на этой посудине, не дав ей имени. - Рэджем взглянул на панель управления. Сейчас она носит название "Скорый внутрисистемный транспорт номер триста шестьдесят пять".

Я так смеялась, что мой язык высунулся из уголка рта.

- Ты купил корабль, друг мой, - сказала я, когда немного успокоилась. Ты и называй.

Ответная улыбка Рэджема была лучшим событием за все последние дни.

ГДЕ-ТО ТАМ

Обманута! Обманута! Обманута!

Смерть мчалась сквозь пространство, воя от разочарования, содрогаясь от страха.

Старейшая попыталась заманить ее в ловушку и почти добилась успеха. Смерть вздрогнула, вспоминая изумительный вкус, который ощутила, соединяясь со скалой, когда они вместе погружались в безжизненный камень.

Каким-то образом ей удалось выбраться. Она сумела убежать.

- Никогда не вернусь, - поклялась она. - Никогда - никогда - никогда.

А кроме того, смерть вспомнила, что есть еще одна.

ГЛАВА 54

НОЧЬ В ТАКСИ

Рэджем назвал наш маленький кораблик "Ахав"* [Капитан Ахав - персонаж романа Германа Мелвилла "Моби Дик". Он потратил всю жизнь на поиски гигантского кита, символизирующего зло, и погиб, пытаясь его уничтожить. (Прим. перев.)] в честь героя ботаранской легенды, который сумел победить ужасного монстра. Я не стала разубеждать человека, что эта история имеет куда более древнее происхождение и родилась на планете Земля. Она повествует о человеке, обреченном до самой смерти преследовать своего врага. Оба исхода были возможны.

"Ахав" стартовал с Алтари Прайм с небольшим опозданием: нам пришлось дождаться доставки некоторых грузов. Растения, которые отыскал для нас эрвикиан, были свежими, зелеными и здоровыми, однако он не позаботился о системе освещения, которая должна поддерживать их существование. Нам с Рэджемом пришлось внимательно осмотреть все остальное, чтобы исключить возможность подобных ошибок. Нет, я определенно запомню это существо! А еще мы получили шесть больших ящиков с побегами ростра.

Как только заработала система автоматического управления и мы перешли на транссветовой полет, Рэджем отправился спать. На "Ахаве" имелось две каюты: не такие роскошные, как нам показали на видео, но чистые и достаточно удобные.

Оставшись одна в рубке, я не стала понапрасну тратить время. Система связи оказалась почти такой же дорогой, как сам корабль, на территории Федерации подобное оборудование купить невозможно. Вот еще один довод в пользу посещения Алтари. Главная проблема с чужими воспоминаниями состоит в нехватке опыта и необходимой практики. Однако система выглядела достаточно надежной и наверняка была защищена от невежественного пользователя.

Считалось, что сообщения, посланные таким способом, невозможно перехватить. Я составила и отправила свое первое послание, содержание которого мне очень хотелось сохранить в тайне. Подтверждения я получить не могла. Оставалось надеяться, что жажда мести окажется достаточным мотивом.

Убедившись, что Рэджем крепко спит, я отправила второе послание. Он бы его не одобрил. Я и сама была не до конца уверена, что поступаю правильно.

Затем я настроилась на Алтари Прайм. Часть высокой стоимости устройства определялась его способностью собирать информацию. Если судить по цене, лучшего попросту не существовало. Я с облегчением обнаружила, что к нам начал поступать поток сведений, которые принимала библиотека корабля, где они сразу же проходили сортировку.

Я погладила свой хубит, предоставив машине работать; меня переполняло удовлетворение - технология эфемеров, угрожавшая моей безопасности, теперь выслеживала моего врага. И хотя это не поможет избежать новых смертей, гибель живых существ не будет напрасной и мы сможем найти чудовище.

Между тем у меня оставалось еще одно дело, но в знак уважения к Эрш мой последний обмен воспоминаниями должен проходить без постороннего присутствия, несмотря на то что Рэджем стал мне очень близок.

Отложив в сторону хубит и юбку, я открыла коробочку, с которой теперь не расставалась, и вытащила голубой самоцвет. Затем медленно вошла в цикл, стараясь растянуть мгновение соединения. Вкус Эрш заполнил мой рот.

Рэджем вытащил нижний лист из груды, закрывавшей большую часть стола в рубке управления.

- Где в последний раз видели следы врага? - спросил он, расправляя карту на коленях.

Я просмотрела запросы.

- Пустой грузовой корабль нашли на торговых линиях Федерации, возле Инхавена.

- Инхавен! - Рэджем отбросил карту в сторону, стащил остальные на пол и принялся их просматривать, пока не нашел то, что искал. - Вот. - Он нахмурился. - Что там происходит?

Карты давали весьма приблизительное представление о происходящем; тем не менее мне казалось, что я уловила некоторую закономерность.

- Он избегает Краала. Видишь? Он обогнул территории, контролируемые Конфедерацией, - здесь и здесь. Он научился опасаться их оружия.

- Почему? Оно же не сработало.

- Осторожность. Ты ведь не полезешь в огонь голыми руками, Поль-человек?

- Если он избегает встреч с боевыми кораблями, то постарается держаться подальше от конфликта тлаев, не так ли?

Вот теперь я поняла, что вложение средств в информацию начинает окупаться.

- Тлаи отвели назад свои корабли, если верить этим сообщениям. - Я указала на тихонько гудящее устройство связи. Нам пришлось задействовать резервное хранилище информации, но оно того стоило. - И на Границе ему сопутствовала удача. Мне кажется, он планирует там спрятаться - в тех секторах, где есть разумная жизнь, но подальше от крупных защищенных миров.

- Если он прячется, Эс... - Рэджем смолк. Я видела, как он смотрит мимо карт на свои ноги, облизывая языком губы, словно у него пересохло во рту. Откуда начнем поиски? Не опередив врага, мы не сумеем его остановить.

- У нас есть одно преимущество, - напомнила я. - Мы знаем, что он любит больше всего.

- Но Скалет уже использовала себя в качестве приманки, - запротестовал он. - Помнишь результат? А у нее был целый флот боевых кораблей. У нас же... - Он широко развел руки в стороны. - Такси!

- Я вовсе не жажду смерти, Поль, - заверила его я. - И не собираюсь сидеть и ждать, пока меня съедят.

Во всяком случае, все будет немного иначе - без высокой технологии, на которую рассчитывала Скалет.

Моя идея родилась из воспоминаний Леси. Именно она сделала общим достоянием форму модоренов. Целый год Леси проработала рыбаком в одном из многочисленных портов модоренов на их родной планете. Модорены мастерски умеют ловить крупную добычу.

- Измельченная приманка?

- Ну, этот термин используют люди, - ответила я, стараясь не показать, что Рэджем во второй раз отвлек меня от размышлений. - Рыбаки выходят в море и разбрасывают смесь органических веществ на поверхности воды. Естественно, они выбирают такую органику, которая нравится данной рыбе. Рыба улавливает появление приманки и следует туда, где ее концентрация выше.

- К лодкам.

- Именно.

- И сколько парсеков ты собираешься так обработать? - Человек покачал головой. - Возможно, ты даже доживешь до того момента, когда твоя тактика принесет результат. А вот мне его не увидеть.

Я провела пальцами обнаженной ноги по карте, наслаждаясь мягкой текстурой материала; доводы моего друга нравились мне гораздо меньше.

- Мы... я, - поправилась я, - можем засечь даже одинокий атом - и тут же определить его происхождение. В форме Паутины я ощущаю изменение потока энергии электронов, когда они вращаются вокруг ядер. Если мы оставим измельченную приманку в правильных местах, наш враг найдет ее довольно скоро.

- И что произойдет после этого?

Я постаралась не касаться пальцами хубита; человек научился правильно интерпретировать мое поведение в самых разных формах.

- Сначала нужно привлечь внимание врага.

"Ахаву" потребовалось пять дней транссветового перелета, чтобы добраться до Инхавена. Мы с Рэджемом могли сэкономить целые сутки, если бы решились войти в пространство тлаев, но решили не рисковать. Тлаи болезненно относятся к санкциям Федерации; однако, если опираться на сведения, которыми мы располагали, эти санкции привели лишь к временному сокращению военных действий.

Впрочем, время нам пригодилось. То, что я планировала, требовало от меня некоторых жертв, которые лучше приносить не торопясь. Тем не менее Рэджему казалось, что постепенный процесс будет для меня более болезненным.

Я линяла.

Точнее, я находилась в форме Паутины и сбрасывала излишки массы в виде тонкой голубой пыли, самым тщательным образом избавленной от воспоминаний. Рэджем собирал ее пылесосом и складывал в корабельный холодильник.

Периодически я возвращалась в облик кет, чтобы немного отдохнуть, а Рэджем убирал пылесос, и мы изучали последние новости.

Потом я вновь переходила в форму Паутины, увеличивала массу, уничтожая запас растений, после чего возобновляла линьку.

"Не слишком достойное занятие", - довела я до сведения оставшейся во мне части Эрш, но этот способ казался мне гораздо более приятным, чем все другие варианты потери массы.

Кроме того, я занялась ассимиляцией последних воспоминаний Эрш, ее дара. Потом мне предстояло попробовать использовать новые знания, которыми она, наконец, решила со мной поделиться.

"Если у меня появится такая возможность", - с грустью подумала я.

Старейшая научила меня летать. Я мечтала об этом, заново переживая диковинные ощущения из воспоминаний Эрш. Оказалось, что ничего трудного тут нет - когда знаешь как.

Одна проблема - цена, которую нужно платить. Я могла покинуть "Ахав" в любой момент и парить рядом с кораблем, наслаждаясь свободой вакуума, сквозь волны излучения купаясь в лучах света. Но для полета мне потребовалась бы вся плоть Рэджема, а также остатки растений.

Теперь я понимала, почему мой враг был таким прожорливым, но никогда не испытывал - насколько мне удалось узнать из частиц его плоти - желания разделиться или умереть. Почти всю массу своих жертв врагу приходилось превращать в энергию транссветовых полетов.

Какое счастье, что Эрш скрыла эту способность от всех нас!

ГДЕ-ТО ТАМ

- Они хотят, чтобы мы остановились.

- Похоже на то, - задумчиво ответил Джоэль Ларгас.

Он прикусил нижнюю губу и задумчиво посмотрел на дочь.

- И что ты намерен делать? - Лицо Чар побледнело от ярости, но она говорила, не повышая голоса.

Они находились на мостике "Верного", и их могли слышать только члены семьи. Не было никакого смысла лить воду на мельницу слухов. Новости и без того распространялись с транссветовой скоростью.

- Проявить вежливость и остановиться, - небрежно ответил Ларгас.

Терпение Чар лопнуло. У них выдалась очень тяжелая неделя.

- Что? После того, что с нами сделал Кирн? Джоэль вздохнул. Поднявшись с капитанского кресла, он взял Чар за руку и повел к ближайшему лифту. Возле него имелась ниша с маленьким диванчиком, на котором можно было немного поспать, и скамья, где он собирался поговорить с дочерью наедине. Конечно, он бы предпочел поспать, но ему хватило одного взгляда на Чар, чтобы забыть об отдыхе.

- "Ригус" заставил существо бежать, - начал он, и Чар помрачнела еще сильнее.

А Джоэль добавил:

- Я знаю, что произошло с "Лучшим", но неужели ты считаешь, что у него был выбор?

- Они нас бросили!

- И три хороших человека отдали свои жизни. Да, мне это известно.

В последние дни Джоэлю казалось, что время, которое им удалось сэкономить благодаря транссветовому полету, тяжелым грузом давит ему на плечи. Прав Кирн или нет, но он пытался помешать чудовищу. К тому же они вернулись, не так ли? И получили медицинскую помощь, с этим ведь не поспоришь? Более того, их инженеры сумели подлатать "Лучший".

Нет, ему не удавалось убедить Чар, она продолжала сжимать кулаки, а ее полные губы превратились в узкую злую линию. Ему было хорошо знакомо это чувство. Только ярость помогала ему продолжать сражаться за выживание. И тело делало свое дело, когда слабела надежда. Но сейчас он должен верить, что конец близок. И убедить остальных, хотя его собственные силы уже на исходе.

- А они объяснили, почему хотят остановить конвой?

- Они намерены пообщаться с тобой. И со мной. И со всеми, кто видел существо.

Джоэль не удивился этому требованию. На "Ригусе" имелись снимки, которые были сделаны с одной точки; у "Верного" не было сканеров, но команда видела достаточно, возможно, других живых свидетелей не существовало.

- Чар, мы нанесем визит Кирну, - спокойно сказал Ларгас. - Давай возьмем с собой список, - добавил он, наблюдая за улыбкой, тронувшей уголки рта дочери. - У нас закончились запасы многих нужных вещей.

- Я подготовлю список, - обещала слегка смягчившаяся Чар. - И он будет длинным.

- Мы обязательно доберемся до Инхавена. - Джоэль протянул руку, чтобы коснуться ее щеки.

- Да, сэр, - ответила она.

Дочь согласилась только ради него самого или тех, кто вслушивался в их разговор. Итак, она перестала верить в будущее.

ГЛАВА 55

ПОЛДЕНЬ В ТАКСИ. ПОЛДЕНЬ НА АГ-413

Готово? - На лучшее рассчитывать не приходится, - отозвался Рэджем, переключая новый тумблер, которым мы снабдили панель управления.

Мы оба были не самыми лучшими техниками. Оставалось рассчитывать на воспоминания Микс и моего друга, который в детстве любил мастерить модели.

- Ну?

Он раздраженно передернул плечами и посмотрел на панель управления.

- Похоже, первая порция закончилась. Ты хочешь продолжить?

Я с грустью подумала о крошечных частичках своей голубой плоти, рассеянных нами в пространстве.

- Еще одну порцию, - решила я, вздохнув. Теперь их уже невозможно вернуть.

Через несколько мгновений человек убрал руку с тумблера.

- Дело сделано.

- Тогда я меняю курс. - Автоматика "Ахава" позволяла просто ввести новые координаты.

- А ты уверена, что нам следует ставить приманку на транссветовой скорости? Частицы подвергнутся мощному удару, когда их скорость упадет до субсветовой.

- Корабли часто увлекают за собой осколки, Поль-человек, - ответила я, вставая и вытягивая длинные руки кет в стороны. Если бы я подняла их вверх, то задела бы потолок. - Вот почему корпус делается таким прочным.

Рэджем тоже расправил плечи.

- Если повезет, он на них наткнется.

Я содрогнулась и обхватила себя руками.

- Извини, Эс.

- Ничего. Это ведь моя идея. Со мной все в порядке. Мы прекрасно дополняли друг друга. Сегодня была очередь Рэджема готовить, поэтому он направился на камбуз, находившийся в задней части яхты. Я установила сигнал тревоги, который сообщит нам, когда мы прибудем в следующую намеченную точку, и подошла проверить последние новости. Мы все еще получали информацию, но временная задержка постоянно увеличивалась. И я не знала, чем это определяется: увеличением расстояния или заканчиваются заплаченные нами деньги. Впрочем, никаких сомнений - наши вложения окупились до последнего кредита.

- Еще одно нападение, - сказала я, цепенея от близости и свирепости врага. - Грузовой корабль, на расстоянии одного дня пути от Вайнленда, колонии Инхавена.

- Сколько человек было на борту? - спросил Рэджем, стараясь говорить равнодушно.

- Восемь.

Он продолжал готовить еду, не поворачиваясь в мою сторону. Быть может, пришло время поговорить на тему, которой я до сих пор тщательно избегала.

- Поль-человек, - начала я, внимательно наблюдая за Рэджемом. - Чего ты хочешь?

- Хочу? - Он с недоумением посмотрел на меня через плечо. - Я не понимаю, о чем ты, Эс.

Я подошла к нему и уселась на складной столик, где он раскладывал нарезанные овощи. Рядом стояли две емкости, к одной из них он прилепил наклейку с черепом и двумя перекрещенными костями - для меня. Человеческий юмор!

- Чем бы ты хотел заняться после того, как все это закончится? Так или иначе.

- Ах вот ты о чем!

Довольно долго он молчал. Я сидела, поглаживая доску, которую он для меня сделал, на ней имелось четыре участка с разным покрытием. Примерно так выглядят предметы искусства кет. Я провела одним пальцем по кончикам коротеньких булавок, наслаждаясь его последним подарком - символом нашей дружбы.

Рэджем протянул мне тарелку, и я отложила в сторону свое сокровище.

- Чего я хочу? - Мой вопрос вызвал у него беспокойство, с огорчением заметила я. Но его давно следовало задать. - Если бы Вселенная стала идеальной - а до этого еще очень далеко, - проговорил он с неожиданной страстностью, - то я бы хотел вернуться на "Ригус", чтобы продолжить изучение новых миров и народов. С тобой и Томасом, нам бы не было скучно. После небольшой паузы он подмигнул мне. - И чтобы Кирна куда-нибудь перевели - так, чтобы мы больше его не видели.

"Он хочет восстановить свою Паутину, - подумала я. - Я не ошиблась".

- В любом случае, - продолжал человек, отвернувшись от меня, - пожалуй, чересчур оживленно, - сейчас мои желания не имеют ни малейшего значения, не так ли? Сначала нам нужно разобраться с нашим студенистым приятелем.

Что тут возразишь...

Я внимательно наблюдала за монитором. Последние частицы моей плоти покинули "Ахав" и дрейфовали в открытом космосе.

- Ну, запасы закончились, - немного смущенно заявил Рэджем.

Он знал о моем отношении к ним, хотя и не понимал, почему я так неравнодушна к крошечным частицам своего тела.

- Тогда время пришло, - ответила я. - Кто посадит "Ахав", ты или я?

Рэджем посмотрел на автоматическую систему управления, а потом перевел взгляд на меня.

- Если ты не возражаешь, Эсен, лучше нам с этим не связываться.

- Ладно, пусть поработает автоматика, - согласилась я.

Поблизости не было крупных городов или космопорта, так что мы не подвергнем опасности живые существа.

"Организмам, населяющим этот плодородный маленький мир, следует держаться от нас подальше", - подумала я, не сводя глаз с монитора.

Посадка получилась достаточно мягкой. Я изменила форму и превратилась в ланиварианку, как только перестала работать система искусственной гравитации "Ахава". Рэджем быстро натянул комбинезон с капюшоном, который я ему купила.

- Неужели ты не могла подобрать для меня чего-нибудь поскромнее? пожаловался он.

Материал комбинезона и вправду был слишком цветистым - в таком наряде впору отправиться в бар на Денебе. Его темная поверхность могла бы слиться с кустарником, если бы он периодически не вспыхивал всеми цветами радуги. Такова природа сенсорных экранов.

- Хочешь, чтобы я еще раз его проверила? - спросила я.

Он молча кивнул.

Я мгновенно перешла в форму Паутины. То, что надо: для моих органов чувств Рэджем исчез.

- Отлично, - сказала я, принимая прежнюю форму и не забыв откусить кусочек от одного из немногих оставшихся растений.

Впрочем, я смогу найти сколько угодно органической жизни снаружи.

Именно по этой причине я решила принять последний бой на новой колонии Инхавена, АГ-413, заброшенной после того, как началась эскалация конфликта с тлаями. Мы успели расположить приманку так, что она вела сюда с шести сторон - концентрация неопровержимо указала на АГ-413, поскольку все частицы имели соответствующие направления и скорости, векторы которых уходили к поверхности планеты. Если бы я пожелала нарисовать огромный знак, объявляющий о моем присутствии, ничего лучше придумать не удалось бы.

Впрочем, мы не могли даже предположить, когда мой враг придет за мной. Но это обязательно случится.

И если справедливость существует, у нас будет достаточно времени, чтобы подготовиться к встрече с ним.

ГДЕ-ТО ТАМ

Наконец безопасность. Никаких преследователей, никто не стреляет из энергетического оружия, не пытается заманить в ловушку.

Смерть проносилась мимо еще одной необитаемой системы. Впрочем, здесь имелись жизненные формы, но они были недостойны ее внимания.

Ага! Оболочка. Смерть начала преследование, наслаждаясь безуспешными попытками жертвы спастись. Смерть собралась нанести последний удар, приготовилась поглотить мягкие, беззащитные существа, прятавшиеся внутри...

Что это?..

Смерть застыла на месте, все ее чувства обострились. Забытая оболочка ускользнула прочь, ее обитателям повезло остаться в живых: так родилась на свет новая удивительная история, которую будут не раз рассказывать у стойки бара.

Смерть попробовала - и узнала.

ГЛАВА 56

НОЧЬ НА АГ-413

Повторяю, я не стану спать в этой штуковине. - Нет, станешь. Вот глупый человек!

- Тогда ты тоже его наденешь!

- Мне он не нужен!

- Неужели?!

Это становится смешным. Я протянула руку к плащу, который бросил мне Рэджем, и подняла его с травы.

- Пожалуйста, Поль, ты ведешь себя неразумно.

- Неразумно? - Человек выпрямился во весь свой рост, чтобы посмотреть на меня сверху вниз, однако впечатление портили его торчащие в разные стороны влажные волосы.

Я старалась не морщиться, хотя от него сильно пахло потом. Материал, отражающий любые сенсоры, имел некоторые недостатки.

Стояла ужасная жара. АГ-413 был субтропическим раем, а мы умудрились сесть на самом экваторе.

- Эсен, если я не сниму эту штуку, то потеряю сознание, - с тоской проговорил он. - Нужно придумать что-то другое.

Я посмотрела в небо, словно рассчитывала разглядеть сквозь густую растительность и низкие облака летящий к нам голубой снаряд.

- Отдай мне свой силовой клинок, - сказала я, покачав головой.

- Ты можешь меня прикончить, но это не выход, - язвительно заявил Рэджем.

Я не удостоила его ответом.

Комбинезон был сшит из трех больших кусков экранирующего материала. Вместе с Рэджемом нам удалось соорудить из него нечто вроде палатки. Я заставила его залезть в нее, после чего перешла в форму Паутины. Рэджем стал невидимым - за исключением ног. Конечно, это производило странное впечатление, но не вызывало никаких сомнений, что конечности принадлежат человеку.

Когда я сказала об этом Рэджему, он попытался спрятать ноги под полотенце.

- ...До сих пор не понимаю, почему ты сама не наденешь такую же штуку. Ведь враг ищет тебя.

Я вновь посмотрела вверх и промолчала.

Мы разбили лагерь на краю просеки. Инхавен начал здесь строительные работы; остались следы посадок, строители даже начали прокладывать дороги вокруг посадочной площадки, которой воспользовались мы. Впрочем, все здания были разобраны и увезены вместе с оборудованием. Я не нашла следов поспешного бегства, просто было принято решение прекратить все работы по освоению планеты.

Я расхаживала взад и вперед, иногда опускаясь на четвереньки, вспоминая прежние времена, стараясь учуять что-нибудь новое в ночном воздухе. Я нашла то, что искала, - великолепный гигантский папоротник, лишь немногим младше меня, поражающий воображение своей огромной массой и неподвижностью.

Эрш, надеюсь, это сработает.

Я еще раз обдумала детали своего плана, нашла в нем дюжину недостатков и решила, что не стоит предаваться столь бесполезному занятию. Вернувшись к палатке, где отдыхал Рэджем, по блеску его глаз я сразу же поняла, что он хочет спать ничуть не больше меня. Тогда я улеглась рядом и, уткнувшись носом в его руку, решила подать ему хороший пример.

Никогда прежде у меня не бывало кошмаров, если не считать тревожных снов о скалах. Во всяком случае, я их не помнила. Однажды Эрш объяснила мне, что сны ближе к бодрствующему сознанию эфемеров, поэтому иногда они воспринимают их как реальность. В нас они прячутся гораздо глубже и оставляют лишь воспоминания.

Но на сей раз мне пришлось иметь дело с настоящим кошмаром.

Я не знала своей формы. Нет, форма у меня была, и я не пыталась стать новым для себя существом, сути которого еще не успела познать, такие варианты исключены по определению. Просто я ничего не могла вспомнить о том, кем стала.

Однако я осознавала, где нахожусь. Каким-то образом я оказалась в комнате Эрш. А затем, словно узнавание исказило образ, комната превратилась в развалины. Я задыхалась от пыли, однако так и не сумела понять, дышу ли я воздухом. Это не может быть истинным воспоминанием, но мне не оставалось ничего другого, как его пережить.

Воздух вновь очистился. Эрш отдыхала в безупречности своей формы Паутины, готовая в любой момент вкусить воспоминания. Я попыталась войти в цикл, чтобы понять, - и не смогла, закованная в теле этого существа!

Поверхность Эрш стала яркой, как зеркало. Я обнаружила, что смотрю в лицо Рэджема, касаюсь руками его тела. Однако оно было моим!

Что происходит? Что это означает?

Неожиданно Эрш сформировала рот с острыми зубами и начала приближаться ко мне. Я завопила от ужаса и увидела лицо Рэджема - мое лицо, - кричащее в свое собственное отражение. Я не могла пошевелиться. Рот увеличивался, становился все больше и больше. Он уже превосходил меня размерами и продолжал приближаться...

- Эс! Проснись!

Я медленно выбиралась из ужаса сна, мои глаза, мигая, уставились на горящий в руках Рэджема фонарик - человек выглядел, как обычно, и находился на расстоянии вытянутой руки.

- Извини. Но ты рычала во сне, - объяснил Рэджем. - Ты в порядке? Мне показалось, что ты собираешься меня укусить.

- Не вылезай из-под экрана. - Больше я ничего не сумела ему сказать.

Нам обоим долго не удавалось заснуть. Я немного задремала, когда из темноты послышался голос Рэджема:

- Знаешь, ты никогда не рассказывала мне о том, где ты живешь.

- Где я живу? - повторила я, пытаясь понять, о чем он говорит.

- Ну, ты живешь на луне Пикко?

"Уже нет", - ответила я самой себе, с трудом сдерживая дрожь.

Человек между тем продолжал говорить все так же медленно и задумчиво:

- У остальных были свои дома. А где же твой? На Ланиваре?

- Чтобы жить среди существ, принадлежащих к другой культуре, нужен опыт и соответствующая практика, - ответила я. - Эрш полагала, что я еще не готова.

- Понятно.

Наступившая тишина подействовала на меня угнетающе.

- Оставалось совсем немного, - продолжала я, обращаясь скорее к самой себе. "Еще сотня лет, не больше, если учесть частоту, с которой я совершала ошибки". - Скорее всего, Эрш отправила бы меня на один из миров Границы, в какую-нибудь колонию, где ведется добыча полезных ископаемых. В подобных поселениях не принято задавать лишних вопросов. Я бы придумала себе новую личность, существо безобидное, скучное - одним словом, внушающее доверие. Возможно, занялась бы торговлей, чтобы иметь возможность путешествовать, не привлекая внимания. Необходима серьезная тренировка, чтобы создать личность, которая не выделяется в определенном обществе.

Я немного помолчала. Судя по ровному дыханию Рэджема, он заснул в процессе моих рассуждений.

"Тем лучше, - подумала я, устраиваясь поудобнее. - Если я переживу схватку с врагом, моя новая жизнь должна начаться с создания новой личности, которая, как и место обитания, станет тайной для всех - в том числе и для моего единственного друга".

ГДЕ-ТО ТАМ

- Так чего вы от нас хотите?

- Помолчи, Чар, - попытался успокоить Джоэль свою старшую дочь.

До сих пор маленький человечек, сидевший за полированным столом, не сумел произвести впечатление на его детей, как, впрочем, и на самого Ларгаса. Забавно, какими значительными кажутся некоторые люди, когда говорят с тобой при помощи комлинка. К тому же причина, по которой они находились в кабинете Кирна, также не казалась Ларгасу убедительной.

- Три корабля. Два, - пытался достичь компромисса Кирн, потирая лысеющую голову. - Вот и все. Два. Небольшое путешествие с нами, и вы сможете вернуться на прежний курс.

- А что мы получим в обмен на два корабля, которые примут участие в вашем коротком путешествии? - резко спросила Чар.

Она и сама была капитаном, во всяком случае когда "Верный Ларгас" являлся одним из многих кораблей конвоя, и всячески показывала, что форма Федерации, в которой щеголял капитан Кирн, для нее ничего не значит. Равнодушна она осталась и к негуманоиду - офицеру безопасности, что стоял рядом с капитаном.

Кирн посмотрел на Джоэля Ларгаса, ища у него поддержки. Джоэль приподнял бровь.

- Чар задала хороший вопрос, капитан. Вы просите нас свернуть с курса, разбить наш маленький флот на части. На наших кораблях и спасательных шлюпках слишком много уставших и раненых людей. Их терпение на исходе.

- Мы знаем, сэр. - Голос принадлежал высокой женщине, инженеру, если судить по нашивкам.

По выражению ее лица Ларгас понял, что терпение женщины многократно подвергалось тяжелым испытаниям - слишком уж надоели ей дураки всяческих рангов. Он вдруг искренне посочувствовал ей.

- Это вы занимались "Лучшим", - сказал Денни. - Вы так быстро починили наш корабль!

- Лоренк Джен, - с поклоном ответила она. - Рада знакомству с вами. - В руке она держала стопку пластиковых листов и протянула их, словно хотела привлечь к ним внимание Кирна и гостей с "Верного". - Это подтверждения с Инхавена, гарантии того, что вы сможете сами выбрать подходящую колонию. Кроме того, у меня имеются письменные поручительства для вашего конвоя, по которым вы получите землю и необходимое оборудование, как только сделаете свой выбор.

- Мы уже сделали выбор. Минас XII.

Лоренк приподняла бровь - ее удивила твердость Чар - и быстро пролистала листы.

- Красивое место. Однако там вы не сможете воспользоваться этими гарантиями и получить землю...

- Мы не фермеры, - вмешался Денни.

Так обижаться могут только очень молодые люди. Джоэль бросил суровый взгляд на сына. Однако инженер лишь улыбнулась, а в ее глазах промелькнуло понимание.

- Конечно, нет. Вы - исследователи. А Минас - последняя крупная колония между главными торговыми маршрутами и рудниками на Границе. Полагаю, им не помешает собственный грузовой флот.

- Мы думаем так же, - согласился Джоэль, с подозрением глядя на Кирна. Разговор принимал неожиданный оборот. Лицо Кирна стало слишком хитрым. Итак, вы позаботились о нашей иммиграции. Каковы ваши условия? Мы должны одолжить вам корабли?

- Никаких условий. - Лоренк протянула листы Чар, которая стояла ближе других Ларгасов.

Судя по тому, как изменилось лицо Кирна, они так не договаривались. Джоэлю все больше нравилась инженер.

- Мы можем вам кое-что предложить, - быстро пришел в себя Кирн. Полагаю, вы будете заинтересованы. - Он постучал пальцами по поверхности стола. - Очень заинтересованы. И я согласен на один корабль; пожалуй, этого будет достаточно.

Джоэль, собравшийся прекратить дискуссию, поднял взгляд и увидел, как помрачнела Лоренк. Здесь происходило нечто необычное. Усевшись на стул, он проигнорировал сердитый взгляд Чар.

- Я вас слушаю.

ГЛАВА 57

УТРО НА АГ-413

Меня разбудили звуки оглушительного пения. Солнце еще не успело подняться над горизонтом, но позолотило низко нависшие облака. Я сохраняла неподвижность, пытаясь понять, кто поет. Маленькие и безобидные, подсказывал опыт. И поют довольно громко.

Рядом застонал Рэджем, а потом, закинув руку за голову, пробормотал что-то невнятное. Я осторожно выскользнула наружу, прикрыв человека экранирующей тканью.

Кто знает, что может его разбудить, если он не обращает внимания на громкое пение, доносившееся с соседних полей, но рисковать не хотелось. Что-то подсказывало: наступил решающий день. А мне еще нужно было кое-что приготовить.

Это не заняло много времени. Я справилась довольно быстро, установив сигнальные устройства в мягкую влажную землю, и дважды прыгнула на них сверху, чтобы они поглубже ушли внутрь. Всего их было четыре; после некоторых колебаний я активировала все.

Зловещий красный свет засиял с их поверхности, словно открывшийся глаз. Я отошла в сторону и стала ждать. После долгой паузы свет начал мигать в определенной последовательности.

Теперь пути назад нет. Я вытянула длинную спину, подвигала бедрами, вспоминая аналогичные движения из другого мира, моего другого "я".

Первое подтверждение, что все пришло в движение, я получила во время завтрака. Мы сидели в тени папоротника и жевали сухие хлебные плитки, когда рев над головой оповестил нас о появлении гостей.

- Кто это? - воскликнул мой друг, одной рукой прикрывая глаза, но не прерывая наблюдения за снижавшимся кораблем, который явно собирался занять место рядом с "Ахавом".

Я проглотила остатки завтрака и встала на ноги.

Нет, я не дождалась "Ригуса". Однако конструкция показалась мне знакомой. Корабль делали люди. Грузовик. Не слишком большой, но рядом с ним "Ахав" выглядел скромно.

Будь проклят Кирн! Я сразу же поняла, что он сделал. Ему удалось убедить какого-то несчастного капитана рискнуть - а сам он спокойно остался на орбите. Рэджем покачал головой.

- Ну что за невезение! Готов спорить, что это фермеры с Инхавена, прилетевшие проверить свои поля. Пойду выясню, чего они хотят.

- Хорошая мысль, - заявила я, проводя языком по зубам и стараясь дышать ровно. - Я останусь здесь.

- Почему? - удивленно спросил Рэджем.

Из корабля уже начали выходить люди, которые решительно направились к нам. Я отступила на шаг.

- Здесь безопаснее. А ты выясни, что им нужно. Рэджем окинул взглядом приближавшуюся троицу и повернулся ко мне.

- Что им сказать?

Я запомнила его лицо, в том числе и прядь черных волос, которой играл ветер.

- Полагаю, тебе следует рассказать им правду, мой друг, - посоветовала я, стараясь сохранять полнейшую серьезность. - Только не продавай ее слишком дешево.

- Эс? - Рэджем протянул ко мне руку, он был потрясен. - Что ты наделала?

- Это он! - крикнул кто-то, они были уже совсем рядом.

- Стойте! - заорал другой.

- Прощай, Поль Рэджем, - сказала я и, повернувшись, бросилась к лесу, стараясь не обращать внимания на шум борьбы у себя за спиной.

Рэджема успели перехватить, когда он попытался последовать за мной.

"Такова самая трудная часть плана", - в этом стоило себе признаться.

Обойдя по дуге опушку леса, я выбрала удобное место, откуда могла наблюдать за происходящим.

Рэджему совсем не понравилось, когда его задержали другие люди. Он стоял, гордо вздернув подбородок, между двумя крупными мужчинами. На щеке одного я увидела кровь, но с облегчением обнаружила, что на их лицах нет ненависти. Сейчас к Рэджему обращалась женщина, энергично размахивая руками. Все трое были одеты в старые космические комбинезоны; к счастью, оружия у них я не заметила.

Ветер доносил до меня обрывки разговора, но я не осмеливалась подойти поближе.

- ...Спасти вас. Почему вы ударили Денни?

- Меня не нужно спасать. Кто послал... - Я сердито оскалилась, когда радостная птичья песня заглушила ответ разъяренного Рэджема.

Не имеет значения. Я знала все ответы или думала, что знаю, но люди, за которыми я наблюдала, торопились. Поскольку Рэджем не хочет, чтобы его спасли, его попросту заставят улететь вместе с ними. Женщина оглядела то немногое оборудование, которое у нас имелось, затем подняла плащ из экранирующей ткани, упавший на землю во время короткой схватки с Рэджемом. Плащ произвел на нее впечатление; она быстро сложила его и последовала за мужчинами на корабль.

Через несколько минут он взлетел. Очевидно, команда даже не стала глушить двигатели. Я подняла морду и завыла, когда корабль исчез в небесах.

Теперь Рэджем в безопасности.

А я осталась совсем одна.

Вот и мой союзник, древний огромный папоротник. Я обняла своими длинными руками его жилистый стебель. Чтобы полностью его обхватить, потребовалось бы еще два таких же существа, как я. Вдоль стебля шли ряды крошечных загнутых шипов - кет пришла бы от них в восторг, а ланиварианка обнаружила, что шипы цепляются за мех на животе.

Если все пойдет так, как я задумала, то в этой части Вселенной останется одно живое существо Паутины. И я, еще ни разу не лишавшая жизни разумное существо, должна буду уничтожить единственного оставшегося в живых представителя своего вида.

Я потерлась подбородком и щекой о шипы и вдохнула приятный мускусный аромат. Вершины деревьев шевелил сильный ветер, и ствол папоротника еле заметно двигался, сопротивляясь порывам ветра.

Придумывая свой план, я воспользовались различиями между мной и другими существами Паутины, превратив их в оружие против моего врага. Микс действовала инстинктивно, стремительно изменив форму, когда с большим опозданием попыталась вступить в схватку. Леси решила спрятаться. Скалет планировала встретить врага на его условиях и сразиться с ним, используя плоть и зубы. Эрш попыталась увлечь врага идеей совместного самоубийства.

Когда я начинала новый цикл, принимая форму Паутины, я утешала себя тем, что мой подход будет иным, намереваясь дать моему врагу то, что он больше всего хочет.

ГДЕ-ТО ТАМ

Смерть наслаждалась пиршеством, поглощая все, что попадалось на ее пути.

Слишком мало!

Дразнящий вкус вел ее вперед. Смерть растягивала свою плоть, собирая угощение, все глубже погружаясь в наслаждение обжорством. Изумительно!

Она не сомневалась, что найдет еще. И знала, что будет делать, когда обнаружит новые запасы.

ГЛАВА 58

УТРО НА АГ-413. ПОЛДЕНЬ НА ОРБИТЕ

Как только я перешла в форму Паутины, прикосновения неразумной массы стали вызывать у меня ужас, останавливая мыслительные процессы. Однако это чувство было мне хорошо знакомо, и я быстро с ним справилась.

Несколько мгновений я оценивала окружающий мир, прислушивалась к пульсациям сердца планеты, распознавала организованные движения разумной жизни среди хаоса химических реакций. Простирая свои чувства в разные стороны и вверх, я с трудом заметила присутствие искусственного тяготения и укрощенную мощь двигателей кораблей, парящих на орбите. На каком из них ты, мой дорогой друг?

А потом я почувствовала приближение врага.

У меня не осталось времени для сомнений и новых предположений. Если я допустила ошибку, узнать об этом мне не суждено.

- О, Эрш, жизнь оказалась такой короткой, - вздохнула я, начиная истончаться.

Папоротник обладал совсем примитивной внутренней системой циркуляции для такого громадного организма. Ладно... Я проникла внутрь, растекаясь по сотням ветвей, в десятки тысяч маленьких листиков; поднимаясь все выше, ощущала жар солнечных лучей и едва не растворилась в сложном процессе фотосинтеза, наслаждаясь процессом получения энергии.

Не моя задача! Не я! Я боролась с природой папоротника, превращая его сопротивляющуюся массу в себя. Больше. Еще больше. Я должна полностью им овладеть.

Мое мышление замедлилось, оно было почти парализовано. Казалось, для меня изменилась сама шкала времени. Я старалась удержать сознание.

- Какая была бы чудесная жизнь, - возник предательский шепот, когда я потянулась вниз и начала проникать в корневище, уходящее глубоко в землю. Здесь нет неприятностей, нет боли. Оставайся.

Я проиграла бы сражение за свою сущность, если бы не сила тяготения. Папоротник изменил внутреннюю структуру и потерял прежнюю устойчивость. Ветер трепал мою крону, ствол раскачивался, тысячи листьев трепетали, мои корни не выдержали нагрузки, и я начала падать.

Так продолжалось несколько секунд. Мои ветви скользили вдоль стволов соседей, замедляя падение, хотя и не останавливая его. Три-четыре соседа почти таких же больших - падали вместе со мной, медленно и величественно.

С мучительным усилием я вырвалась из переплетения ветвей, превратившихся в плоть Паутины. Еще никогда мои сестры не обретали такой огромной массы. За одним исключением - Эрш.

Мысли лениво текли в моем сознании.

"Так быть не должно".

Плоти слишком много. Слишком много.

Я вспомнила о своей цели и призвала память Эрш. Отчего бы не полетать?

Я тратила массу в огромных количествах - часть моего сознания возмущалась таким расточительством - и успела унестись от планеты прежде, чем сообразила, что происходит.

Последние следы атмосферы исчезли с поверхности моего тела, как влага, которую стерли тряпкой со стекла. Неожиданно с невероятной четкостью я ощутила окружающий мир. Радиация пела, пронизывая мое тело. Ах, если бы я не была такой большой, а мои мысли такими неповоротливыми.

Корабли.

"Оболочки", - поправили меня старые воспоминания Эрш, отравленные чувством вины и голодом.

"Друзья", - не сдавалась я.

А вот и мой враг.

- Он само совершенство, - простонала я, ощущая, как слабеет моя решимость. - Как я могу сопротивляться?

Враг устремился ко мне, от него исходило лютое чувство голода. Я ощутила, как открываются его челюсти.

"Пора! - настаивала крошечная частичка меня, частичка, которая оставалась ядром моей личности. - Нужно сделать последний шаг".

Я отсортировала свою массу, отделяя себя, Эрш, Ански, Леси и Скалет, собрав нас всех там, где лишь я и Эрш умели хранить тайны.

Боль! Зубы вгрызлись в мою плоть, вырвали кусок и вновь сомкнулись. Это не имело ничего общего с процессом обмена плотью с существами Паутины. Только насилие. Насилие, угрожавшее моему существованию.

Именно на это я и рассчитывала, стоически перенося боль и борясь с подступающим ужасом.

"Ешь!" - безмолвно напутствовала я моего врага, сосредоточившись на одном воспоминании, которое наполнило мое содрогающееся тело.

Воспоминания Эрш научили меня разделять свою массу так, чтобы обе части продолжали жить. И вот я отпустила излишки массы, позволив личности Эсен отделиться от нового создания. От боли и облегчения все закружилось. А потом мои мысли прояснились.

Я подчинилась зову тяготения и устремилась обратно к планете; позади мой враг излучал полнейшее удовлетворение, пожирая то, что еще недавно было Эсен.

Перед тем как войти в атмосферу, я ощутила нечто новое: замешательство.

"Слишком много. Что делать? Что делать?"

Я знала, но не оставила этой информации вместе с другими дарами. Мне нужно торопиться. Враг, если пожелает, способен сжечь излишки массы. Необходимость делиться, стремление расчленить свое тело на две части или остаться единым целым растянется в лучшем случае еще на несколько минут.

Вниз, на "Ахав". Здесь я превратилась в кет, приказала люку открыться и вбежала внутрь. Вот и мостик. Споткнувшись о карты, разбросанные на полу, я метнулась к комлинку. Неужели опоздала?

Наконец сообщение было отправлено.

ГДЕ-ТО ТАМ

Смерть сомкнула челюсти и проглотила последний кусочек угощения, довольная и пресыщенная. Такого роскошного пира у нее еще никогда не было.

Слияние.

Что случилось? Слишком много!

Боль. Страх. Что происходит?

Тело требовало сделать выбор: разум должен отпустить часть массы или принять истинную смерть, которая так манит к себе. Разделиться или стать твердым телом, потерять способность мыслить, превратиться в камень.

Я должна жить! - приказала себе смерть, ощущая, как на микроскопическом уровне начался процесс деления, плоть билась с плотью.

Нет! Это все мое!

Слишком увлекшись собственными проблемами, смерть не обратила внимания на два космических корабля. Мучительный процесс выбора не позволил ей заметить направленного на нее оружия, она не видела, как в опасной близости раскрываются изящные лепестки, как сияет смертельная энергия, ищущая выхода.

Одержимая борьбой с собственным телом, смерть так и не заметила, как закончилась ее жизнь.

ГЛАВА 59

ПОЛДЕНЬ НА АГ-413

Я бы всюду узнала эти гладкие сферы и безукоризненный корпус. "Ригус" приземлился на поверхность колонии Инхавена, точно перышко, двигатели тут же выключились, поднятую в воздух пыль унес порыв влажного от дождя ветра. Что ж, на временный космопорт в последние дни пришлась большая нагрузка. Я встряхнулась, добавив собственный маленький ливень к каплям, падавшим сверху. Дождь почти закончился. Среди туч уже виднелись ослепительно голубые разрывы - этот цвет принес многим живым существам столько боли. На одной из полян совсем недавно жарко пылал белый огонь. Мне не требовалось переходить в форму Паутины, чтобы удостовериться в том, что моего врага больше нет.

Люки корабля оставались закрытыми. Я представила себе, как Сас и его техники сканируют окружающее пространство. Что они ищут? Я рассчитывала, что Кирн сосредоточит все свое внимание на огромном существе Паутины, повисшем над планетой, и не заметит, как совсем маленькое улетело прочь.

Еще немного, и я стану такой же безумной, как человек. Подобная судьба меня не вдохновляла. Сигнал к атаке пришел отсюда. Даже Кирн должен был сообразить, что следует выяснить, кто его послал.

"Прости, если не пожелаю тебе удачи", - сказала я себе, приготовившись вновь стать анонимным и никому неизвестным существом.

Я сделала все, что могла, с учетом обстоятельств и почти полного отсутствия опыта. "Ахав" зарегистрирован на вымышленное имя Рэджема - Мегер Слот. Если Кирн или Рэджем попытаются выяснить, откуда поступили средства, на которые куплен корабль, то очень скоро убедятся, что следы никуда не ведут, счет открыт совсем недавно и никак не связан с другими, которыми я намеревалась пользоваться в будущем. Я успела изъять или уничтожить все свидетельства моего присутствия на "Ахаве", в том числе и комлинк.

Чтобы открыть мою тайну, Кирну придется иметь дело с Рэджемом. Я искренне надеялась, что мой друг воспользуется тем, что ему удалось узнать обо мне и моей расе, чтобы получить обратно свою должность и прежнюю жизнь, восстановить Паутину. Он наверняка решит, что я погибла в поединке с врагом, - и поиски Кирна не причинят мне вреда. Я слишком хорошо знала бюрократию, чтобы рассчитывать на то, что Рэджем сумеет сохранить оставленное мной наследство, но понимала, что этот человек ценит дружбу выше богатства.

Как и я.

Я стерла лапой остатки воды с лица.

"Желаю тебе долгой и счастливой жизни, мой друг", - подумала я, с грустью глядя на его корабль.

Я ужасно устала, казалось, мои молекулы больше не в силах работать, но мне следовало заняться созданием новой жизни. Но прежде всего необходимо покинуть это место. Я твердо решила больше не путешествовать, используя собственную энергию. Эрш поступила мудро, когда отказалась от подобной роскоши сама и не стала учить нас.

Словно соглашаясь с моей мыслью, небо над "Ригусом" посветлело. Потом возникло еще одно голубое пятно, которое стремительно расширялось. Я содрогнулась, но решила, что теперь последние кусочки головоломки встанут на свои места.

К тому моменту, когда я пробралась сквозь густой кустарник, которым колонисты окружили посадочную площадку, на землю АГ-413 успели ступить самые разные существа из "Ригуса" и крейсеров краал - "Аннос Ра" и "Куартос Энк".

Для Кирна происходящее оказалось большим сюрпризом. Не думаю, что у него были основания ожидать встречи с вооруженными до зубов наемниками-ганторами. Я находилась достаточно близко, чтобы видеть капитанов краал и их личную охрану, которые с торжествующими лицами стояли за наемниками. Говорил мой старый знакомец, капитан Хуббар-ро.

- Блистательная месть, капитан Кирн! Надеюсь, вы не станете омрачать общую радость, опротестовав наши права на этот брошенный мир.

- Как предсказуемы краал, - усмехнулась я, подползая поближе.

Стоявший рядом представитель Федерации предпочел бы оказаться подальше отсюда. Да и сочащееся мускусом и покрытое шрамами рыло заместителя матриарха не добавляло Кирну уверенности. Я подумала, что ему следовало бы надеть форму. Краал выглядят в ней великолепно, что всегда мешает людям сосредоточиться и принимать разумные решения.

- Это колония Инхавена, капитан, - угрожающе проговорил Кирн - ему следовало отдать должное. - Мы благодарны вам за помощь в уничтожении чудовища по имени Эсен. - Нет, Кирн неисправим! - Однако вы должны понимать, что мы не можем разрешить вам занять действующую колонию, которая находится под юрисдикцией Инхавена.

- Действующую? - в разговор вмешался капитан "Аннос Ра". - Покажите мне хотя бы одного колониста, мой добрый капитан Кирн. Покажите мне фабрику или хотя бы туалет!

- Вы не имеете права! - брызжа слюной, выкрикнул Кирн.

Однако "!!" гантора заставило его отступить на пару шагов.

- Мы можем обойтись без насилия, краал, - заявил Сас, всем своим видом показывая, что у него самые мирные намерения. - Вашим солдатам лучше сложить оружие и помочь в наших поисках.

- Поисках?

Кирн вытер лицо платком и с благодарностью взглянул на своего офицера безопасности.

- Да, да, - сказал он, указывая на брошенный "Ахав". - Речь идет об исчезнувшем существе. Возможно, оно ранено и нуждается в помощи, - лицемерно добавил он.

Я с трудом удержалась от смеха. Капитан "Аннос Ра" снисходительно кивнул, грива светлых волос придала его жесту значительность.

- В качестве временного администратора Конфедерации Краал на этой планете я с радостью помогу вам.

Мне пришлось прижать лапы к морде, чтобы не расхохотаться. Если Кирн намерен начать поиски, ему придется признать право краал на планету. От этой мысли он наверняка был близок к обмороку.

Впрочем, здравый смысл возобладал. В конце концов, чудовище уничтожено, Инхавен является лишь частью Федерации, а в обязанности корабля, занятого проблемой первых контактов, не входят дипломатические переговоры по поводу спорных территорий. Кирн всегда охотно перекладывал ответственность на чужие плечи. Я почти читала его мысли.

Прошло довольно много времени, прежде чем стороны договорились. Краал хотелось порисоваться, а команда "Ригуса" не желала вступать в безнадежное сражение.

Ганторы занялись изучением окрестностей - и никто не осмелился их остановить.

Мне удалось благополучно переместиться на подветренную сторону, поскольку я гораздо больше опасалась природных способностей ганторов, нежели чувствительных сканеров, установленных на кораблях.

Кирну пришлось разрешить краал возглавить поиски. Я старалась не попадаться им на глаза, наблюдая с безопасного расстояния, как множество разных существ бродит вокруг "Ахава". Некоторые из них использовали приборы, но я знала, что толку от них будет немного. Оставалось надеяться, что побеги ростра не вызовут у них подозрений.

Наблюдать за поисками было довольно скучно. Я несколько раз укладывалась спать, дожидаясь, когда они угомонятся. "Куартос Энк" отправил на поиски флайер, который вернулся перед самым закатом. Небольшие отряды бродили среди полей, однако в лес предпочитали не углубляться, поскольку там не было никаких признаков дорог или тропинок. Интересно, как бы они отнеслись к огромной поляне, которая осталась на месте гигантского папоротника?

Возникло некоторое оживление, когда ганторы нашли место, где мы с Рэджемом провели ночь, - они тут же начали палить в воздух, и на "Ригусе" включился сигнал тревоги. Наверное, Кирн испугался до полусмерти.

Вскоре после этих событий, когда солнце наконец село, у меня появился долгожданный шанс. Я не сомневалась, что никто не рискнет покинуть корабли в темноте, когда кругом полно наемников, готовых открыть пальбу без малейшего на то повода.

У меня не возникло ни малейших проблем. Когда стадо прошло мимо моего укрытия, я изменила форму. Они остановились, раздувая ноздри, - очевидно, им удалось уловить мой запах, оказавшийся для них приятным сюрпризом.

Пойдем! - позвала матриарх, с такой радостью приветствуя меня, что едва не сбила с ног.

Меня так сжали со всех сторон, что я с трудом дышала. Запахи ликования смешались; ганторы редко испытывают удивление, столкнувшись с неожиданностями.

Когда все немного успокоились - большая часть обмена любезностями заключалась в достаточно болезненных толчках, - я оказалась в центре отряда, став единой со стадом. Наемники дружно отправились на "Аннос Ра" - и я вместе с ними. Естественно, часовой не обратил на меня ни малейшего внимания - кто станет считать, четырнадцать ганторов или пятнадцать. Стадо являло собой опасное вонючее сообщество, с которым лучше не связываться. Никто в здравом уме не станет задавать им лишних вопросов.

А я именно на это и рассчитывала.

Бросив последний взгляд на "Ригус", я поднялась на борт "Аннос Ра".

Эфемеры очень быстро все забывают. Тем не менее я надеялась, что Рэджем будет меня помнить.

"Он, - подумала я, вновь ощутив себя ужасно одинокой, - единственный из оставшихся в живых, кто обо мне знает".

ГЛАВА 60

УТРО В ГОРАХ

Пожалуйста, поставь это в другой угол. - Я наблюдала, как человек сражается с тяжелым столом, но не стала ему помогать.

Я уже несколько раз предлагала свои услуги, но встречала категорический отпор.

"Гордый народ эти колонисты", - подумала я.

После прибытия на Минас XII я уже не в первый раз столкнулась с подобными проявлениями характера. Что касается планеты, то это был суровый мир, богатый минералами и поражающий своей строгой красотой. На экваторе господствуют песчаные бури, а в остальных местах шквальные ветры сопровождаются метелями.

Наконец грузчики ушли, расставив мебель там, где я просила, предоставив мне самостоятельно разбираться с множеством коробок. В последнее время грузы стали прибывать по расписанию, новая компания, начинавшая свою деятельность с мелочей, теперь выросла и работала, как часы. По слухам, они были беженцами с Гарсона; но здесь, в суровом краю, не принято задавать вопросы о прошлом.

- Еще одна причина здесь поселиться, - сказала себе я, подходя к окну своего нового дома. Другая причина повисла у меня над головой - летнее затишье между бурями открывало небо и позволяло узнать расположение звезд. Граница.

Я смотрела на звезды, понимая, что они собой представляют. Здесь пролегала тропа, запечатленная в памяти Эрш. Тропа, начертанная и в тех немногих воспоминаниях, которые достались мне от врага. Именно по ней придет следующий захватчик.

"И кто знает, - размышляла я, позволяя себе толику глупой надежды, - а вдруг именно здесь появится другое существо Паутины, которое я смогу назвать другом".

Что за странная мысль - Эрш ее не одобрила бы. Нам положено жить в одиночестве.

Вот только я не никогда не предполагала, что буду испытывать такое одиночество.

Мне хотелось перейти в форму Паутины и поискать в пространстве врагов или друзей.

"Позже", - обещала я себе.

Это работа всей моей жизни. Паутина Эрш стремилась собирать и сохранять достижения разума. Паутина Эсен, поклялась я себе, глядя на звезды, будет защищать все живое.

Меня вполне устраивала задача, которую я перед собой поставила. Мне нравился мой дом, примостившийся на вершине горы, хотя местные жители предупреждали, что именно здесь зимние бури особенно суровы. Гора напоминала мне о других скалах.

"Да, мне следует жить именно здесь", - подумала я, ощущая знакомое одиночество.

Однако доставка последних грузов меня не удовлетворила. Неужели не осталось людей, способных правильно прочитать заказ?

- Побеги ростра, - повторила я в третий раз тому, кто находился на другом конце комлинка, - обычно весьма доброжелательному и толковому сотруднику грузовой компании. - Были заказаны два контейнера свежих побегов ростра - с предоплатой! - Я изо всех сил старалась сохранять спокойствие. Мне хочется знать, когда будет доставлен мой заказ.

До меня донесся шорох бумаг. Я подозревала, что у них специально записан этот шорох, чтобы успокаивать недовольных клиентов, - даже если они сами ничего не делают в это время.

- Ваш заказ доставлен, Эсолеси-кай. У меня есть запись...

- Ну, вы ошибаетесь... - Я немного помолчала, прислушиваясь к шуму снаружи. - Впрочем, возможно, они прибыли минуту назад. Я дам вам знать.

И я поспешила к двери. Так и есть, на площадке перед домом, которая обеспечивала мне прекрасный вид и безопасный подлет, стоял челнок. В последнее время я обнаружила, что перестала бояться крутых обрывов. Возможно, это связано с моей способностью к левитации.

Водитель уже вытаскивал контейнер.

- Заходите, пожалуйста... - начала я, и слова застряли у меня в горле.

Я узнала этого человека... когда он повернулся ко мне лицом и улыбнулся.

- Извините за опоздание, - сказал он, и его глаза подозрительно заблестели.

- Рэджем? - Я сообразила, что забыла закрыть рот после того, как слово слетело с моих губ. - Что... Как? - пробормотала я.

- Когда я услышал о заказе на побеги ростра, то сразу понял, кто его сделал. - Торжествующая улыбка погасла, сменившись болью. - Нет, я сказал неправду. Я не знал, Эсен. Мне оставалось лишь надеяться. Я думал, что потерял тебя.

- Так и должно было произойти, - прошептала я, но ощутила, как мой хвост пытается вилять. Потом проснулся инстинкт самосохранения. - Почему бы тебе не зайти! А Кирн...

Рэджем подхватил контейнер одной рукой - похоже, рана полностью зажила, отметила я, - и вошел в дом.

- Ты в безопасности. Кирн думает, что мы оба мертвы, - сказал он, и в его голосе я услышала удовлетворение. Бросив контейнер на пол, он повернулся ко мне, взял за плечи и коснулся носом моей морды - так обнимаются ланивариане. - Ты выбрала себе чудесное место.

- Ты невозможен! - прорычала я, пытаясь выглядеть недовольной, но понимая, что наступил лучший день моей жизни. - Я все организовала так, чтобы ты смог вернуться на "Ригус"!

Рэджем не обратил на мои слова никакого внимания, с интересом обследуя мой дом. Я обнаружила, что иду за ним, обращаясь к его затылку.

"Темные волосы Рэджема успели вырасти, их пора уже стричь", - подумала я.

Он был в мятом комбинезоне.

- Мне здесь нравится, - решил человек, и в его походке появилась удивительная упругость - казалось, еще немного, и он начнет подпрыгивать.

Я схватила его за руку и оскалила зубы - надеюсь, мои следующие слова прозвучали достаточно внятно.

- Я пыталась вернуть тебе друзей и семью!

Он добровольно принес в жертву все, что я потеряла. Почему?

Не обращая внимания на мои клыки, Рэджем осторожно почесал у меня за ухом.

- Я знаю. Ларгасы - кстати, они отличные ребята - объяснили мне, что их послали подобрать психически неуравновешенного офицера Федерации. - Он с трудом сделал вид, что хмурит брови. - Не слишком приятное описание, Эс. Впрочем, мне довольно быстро удалось их убедить - даже не пришлось тратить много кредиток с моего счета - в своей вменяемости. К тому же Кирн обладает удивительной способностью оскорблять всех, с кем он имеет дело. Они сообщили на "Ригус", что не могут найти такого человека, получили награду за проделанную работу и продолжили свой путь, получив нового члена экипажа.

- Но зачем ты полетел с ними сюда?

Если он скажет, что это обычное совпадение, ни за что ему не поверю!

Он занялся моим вторым ухом, и я вдруг обнаружила, что больше не скалю клыки.

- Однажды ночью, на "Ахаве", ты оставила на столе карты, - с легким укором сказал он. - Наверное, решила, что я сплю. Я довольно быстро сообразил, что Минас - это та колония на Границе, куда ты рассчитываешь направиться, если... - голос Рэджема едва заметно дрогнул, - если выживешь после схватки с твоим врагом. - Он немного помолчал, затем продолжил: - Это было ужасно, Эсен. Ты оттолкнула меня и отправилась умирать в одиночестве.

- Я не собиралась умирать, - возразила я, отодвигаясь от него. - Ведь ты не верил, что я мертва, верно?

Человек ухмыльнулся.

- Ни один враг не сможет в одиночку победить существо, которое способно навлечь на свою голову столько неприятностей - и выйти из них невредимым. Я не сомневался в твоей победе. - Он развел руки в стороны. - Вот только не был уверен, что сумею тебя отыскать.

- Ну а теперь, когда ты своего добился, чего ты хочешь? - спросила я, вдруг поняв, какой ответ хочу услышать, - но решить он должен был сам.

Рэджем похлопал по деревянной отделке камина.

- Ну, для начала мне необходима комната. Мой челнок загружен под завязку.

Только после того, как мы занесли вещи Рэджема и обменялись новостями, как и положено старым друзьям, он заговорил о том, чего действительно хотел. Я ждала этого, и вопрос возник, когда мы взялись за вторую бутылку вина с Инхавена.

- Эсен, ты можешь обрести любую знакомую тебе форму, верно?

Я протянула лапу с бокалом, чтобы Рэджем смог его наполнить, и посмотрела на него.

- И что?

- Существует одна форма, которая вызвала бы гораздо меньше подозрений во всяком случае, здесь, на Минасе, - начал мой друг.

На его лице появилась очаровательная неуверенность - сочетание легкого опьянения и невысказанных надежд.

- Могу ли я стать человеком? - спросила я у него, прекрасно понимая, к чему он ведет. В конце концов, он расстался с друзьями и семьей, чтобы составить мне компанию в добровольной ссылке. Поэтому имел все основания спрашивать, должен ли он отказаться и от общения со своей расой. - Ну, эта форма получается у меня не очень хорошо, - скучным голосом продолжала я, делая вид, что не замечаю разочарования и покорности судьбе, которые появились на его милом лице. - У Микс возникали аналогичные проблемы, - не унималась я. - Мне бы следовало рассказать тебе о тех временах, когда она... - Когда я закончила свою историю, Рэджем расхохотался.

Я с облегчением увидела, что он сумел с легкостью принять условия нашей дружбы. На Минасе живет немало других людей, и я позабочусь, чтобы он мог с ними общаться. И он навсегда останется частью Паутины Эсен. Этого будет достаточно.

Позднее, когда он отправился спать, захватив с собой последнюю бутылку вина, я неуверенной походкой подошла к висевшему у двери зеркалу. Глубоко вздохнув, я вошла в цикл превращения. Вскоре в зеркале предстало отражение маленькой девочки - вероятно, ей еще не исполнилось десяти стандартных лет, - которая смотрела на меня глазами, похожими на древние океаны.

Рэджем никогда не увидит меня такой.

Я вышла на крыльцо, ясно представляя себе свое будущее. Мы будем вместе охранять врата в нашу галактику. И он научит меня наслаждаться жизнью - кто способен на это лучше эфемеров? Я в ответ расскажу ему все, что он захочет узнать о других существах; быть может, мне даже удастся удовлетворить его невероятное любопытство - впрочем, в этом можно сомневаться.

И мы не расстанемся в течение всей его долгой жизни.

А потом я буду помнить Поля Рэджема, моего первого друга, до тех пор, пока не остынут сердца звезд.