Гниль

Глава 1

Часть первая. Как страшный сон

Я проснулся посреди ночи, в полнолуние. Я хорошо это помню, потому что в тот раз перед сном мы забыли задернуть шторы, и при пробуждении глаза обожгло холодным светом огромной луны, маячившей прямо за окном. Знаете, как будто она заглядывала внутрь, в нашу комнату, то ли пытаясь разглядеть что-то, то ли просто из любопытства наблюдая за нами.

В любом случае, неприятное ощущение. Пронизывающее. Как будто остаешься перед миром совсем обнаженным, в стыде и унижении.

О чем это я? Ах да, сегодняшний кошмар…

Итак, я проснулся посреди ночи. Не знаю, что побудило меня очнуться ото сна. Обычно я сплю крепко и долго пытаюсь прийти в себя, но на сей раз я очень быстро открыл глаза. Возможно, что-то внутри, мои потаенные инстинкты, просто предупреждали меня об опасности, поэтому организм сразу же заставил мозг думать.

В комнате стоял полумрак. Белесые лучи луны пробивались через длинное пластиковое окно нашей маленькой спальни. Будто дорожкой, этот лунный свет распростерся от окна до самой кровати, выхватывая из темноты худощавую фигуру моей жены.

Знаете, она не из любителей одеял. Свободная натура, как она иногда пошучивала. Даже сейчас, зимой, как ни укутывай ее перед сном, все равно скидывает с себя все и мерзнет. Помогает только пижама и теплые носки, однако ж и этой ей не нравится. Вот и пойми, как тут сберечь ее здоровье…

И-извините, снова я отвлекся.

Несмотря на полнолуние, мрак в комнате все равно преобладал. Это как с фонариком в темном помещении. Как ни свети, тьма все равно берет свое. Свет даже больше привлекает ее, и этот тонкий тусклый луч не вызывает ничего, кроме жалости, когда наблюдаешь, как он слабо подрагивает под гнетом сгрудившегося вокруг него непроглядного тумана.

Вот и в эту ночь, когда лунный свет проникал внутрь, тьма жадно притаилась в дальних углах, будто голодный хищный зверь, выжидая свою добычу.

Мне сразу стало нехорошо. Стоило разлепить глаза, в груди почувствовалась тревога. Воздух был холодным, даже обжигающим, но я вспотел, и пропитавшаяся влагой футболка неприятно липла к коже, вызывая желание постоять под душем.

Есть у меня неприятная привычка пить перед сном ромашковый чай. Говорят, успокаивает нервы. Поэтому иногда приходится вставать ночью в туалет. Но сейчас в туалет не хотелось. Только сердце в груди колотилось так, будто я пробежал по лестнице пару этажей.

Сглотнув вязкую слюну, неприятное ощущение, я приподнялся на локтях и сел. Во всем теле чувствовалась усталость, мышцы почему-то ломило. Тяжелое хриплое дыхание вырывалось изо рта, и краем глаза я заметил, как с губ срывается облачко пара.

Неужели в спальне стоял такой холод?

Надо было проверить батареи, пришла мне в голову мысль. Сами понимаете, чего только не жди от этих коммунальщиков. Нет, я не виню работников. Что уж поделать, вряд ли им самим горит надрывать спину за такую зарплату. С другой стороны, люди бывают разные. В последнее время все чаще встречаются оборванцы, не готовые ради хороших денег сделать даже минимальные усилия…

Что? Ох, да, извините. Вы правы, я опять ухожу от темы.

Было тихо, даже слишком. Наш дом находился в шаге от дороги, поэтому шум автомобилей даже ночью не стихал ни на секунду. Тем не менее, сейчас я отчетливо слышал свое дыхание и рокот сердца в груди. Я сразу не придал этому значения, хотя стоило. Меня больше волновал холод, ведь после одной такой ночи вполне можно было подхватить воспаление.

Чертыхнувшись, я поправил одеяло. Моя жена расположилась на самом краю широкой двуспальной кровати. Ее длинные черные волосы разметались по подушке, серебром сияя в лучах подглядывающей луны. Над воротником пижамы виднелась слегка бледноватая бархатная кожа ее шеи.

Она лежала боком, ко мне спиной. Уголок ее губ был чуть приподнят в улыбке, словно ей снилось что-то хорошее, и я не мог не улыбнуться в ответ. Длинные ресницы едва заметно подрагивали, хрупкие плечи двигались в такт размеренному дыханию.

Она что-то тихо прошептала, но даже в тишине я не различил этих слов. Только приподнял одеяло, чтобы накрыть ее… и тут моя рука застыла.

Поймите, я прекрасно знаю свою жену. Мы с ней провели замечательных десять лет вместе, а познакомились еще за четыре года до того, как окончательно сошлись. За такое время человек становится для тебя ближе тебя самого. Ты знаешь его привычки, его характер, каждую родинку на теле. И вот сейчас, глядя на нее, любовь всей моей жизни, я вдруг понял, что это совершенно не она.

Да, естественно, это существо выглядело точь-в-точь как моя жена. Так же закусывала во сне ноготь большого пальца, так же мило посапывала. Ее лицо, фигура, поведение – ничего не отличалось. Тем не менее, сердце мое буквально кричало о том, что передо мной в нашей постели лежит совершенно иной человек. Знание это хранилось на уровне инстинктов, приобретенных за почти пятнадцать совместных лет, и в данный момент оно говорило, что что-то… нечто… подменило мою жену…

Пальцы мои разжались от шока. Край одеяла опустился вниз.

Видимо, почувствовав движение, это… эта тварь повернулась на другой бок, ко мне лицом, и я с ужасом увидел, что вторая половина его сплошь покрыта огромными гноящимися язвами.

Я едва успел подавить рвущийся наружу крик.

Линия разделения проходила ровно по центру. Слева с ней было все в порядке, а справа… Господи, я видел такое лишь у свежего трупа, когда нам, еще совсем зеленым, показывали фотографии с мест убийства!

Часть кожи отсутствовала, обнажая красное мясо. Струйки вязкой черной крови сочились вниз, пачкая постель, и при каждом движении мышц гнойники раскрывались, выплескивая из себя содержимое.

В нос ударил резкий запах гниения.

Где-то на задворках сознания пронеслась мысль, как я не заметил этого смрада раньше, но ее тут же стер приступ резкой тошноты.

В ужасе я отшатнулся. Опора вдруг ушла из-под рук, и я неуклюже завалился назад, с грохотом встретившись с ледяным полом. В тишине этот звук прозвучал как выстрел из пушки, поэтому я тут же застыл, не смея пошевелиться.

Полугнилая тварь в нашей постели зашуршала одеялом.

Пытаясь удержать рвущееся наружу сердце в груди, я слегка привстал, задержав дыхание, и медленно выглянул из-за кровати… И оно посмотрело на меня в ответ!

Подделав все остальное, оно не смогло подделать ее глаза. У этого существа они были абсолютно черные, без белков, будто два бездонных провала. Эти дыры уставились на меня, не моргая, и под их взором я не смел даже дрогнуть.

Губы ее слегка приоткрылись. Нечеловеческая их часть разлепилась с трудом, и из образовавшихся от сдернутой кожи ранок тут же засочилась мерзкая кровь.

— Лён? Милый, ты чего?

Голосовые связки тоже наполовину сгнили. Наверное, поэтому голос существа звучал так неестественно и отвратно, словно вилкой настойчиво скребли по тарелке.

Во мне все сильнее поднималось отвращение. Мало того, что это существо подменило собой мою жену, настолько неумело переняв ее внешний облик, так еще и смело обращаться ко мне как она!

— Лён? Ты меня слышишь? С тобой все в порядке? — прошамкало оно кровоточащими губами и слегка приподнялось.

Раздался звук рвущейся ткани. Целая кожа на левой части лица вдруг покрылась разрывами и мгновенно разошлась на лоскуты.

— Ты пугаешь меня, Лён! — глаза-провалы продолжали таращиться на меня без единого движения, будто кукольные.

Не в силах противостоять страху, я принялся отползать назад, но спасение мое тут же оборвалось, когда спина натолкнулась на холодную стену, частично прикрытую тяжелыми шторами.

В сиянии полной луны я прекрасно видел, как начала сползать с нее кожа. Словно льдинки, кусочки ее расходились в стороны и с чавканьем падали вниз, оставляя после себя ярко-красную голую плоть и гниющие желто-черные зубы, сквозь которые пробивалась мерзкая гнойная слюна.

— Дорогой!

Некогда прекрасные волосы локонами посыпались на подушку.

Существо медленно подползало все ближе, и с каждой секундой человеческого в нем оставалось все меньше. Распространяемое им облако смрада окутало меня с головы до ног, и я прикрыл нос ладонью, пытаясь избавиться от этого удушающего запаха.

Надо было бежать. Надо было спасаться. Однако я сидел на полу и с ужасом наблюдал, как тело моей жены разлагается у меня на глазах. А эта тварь не прекращала издеваться…

— Милый, ты же знаешь, нам нельзя волноваться, — скрипучим старческим голосом вдруг заявила она и облезшей рукой вдруг коснулась живота.

— Нет… — выдохнул я, ощущая, как глаза начинает щипать от слез. — Нет, только не это…

— Что? Мы же так долго этого хотели! Разве ты не рад?

Обтянутый мышцами череп ухмылялся. И в следующую секунду в ответ на ее слова живот существа вдруг начал расти под пижамой.

— Ты же не бросишь меня, правда? Ты же знаешь, мой отец хотел бросить нас с мамой. Ты не можешь так со мной поступить!

Живот под рукой с каждой секундой становился все больше и больше. Голос твари срывался, словно она и правда была в ярости. Вязкая слюна исходила желтым гноем и черной кровью. Брюхо раздувалось, пока не стало размером с огромный шар, а затем…

И вот на этом моменте я проснулся.

Да, то был лишь кошмар, как я выяснил позже. И я надеялся, что, как и всякий кошмар, он вскоре забудется навсегда, и эта жуткая сцена наконец уйдет из моей головы. Но она не уходила. И с того дня, глядя на мою жену, я всегда вспоминаю это гниющее чудовище, и знаете… Мне все чаще начинает казаться, что ее и правда подменили.

Не могу ничего поделать, я наблюдаю за ней каждую секунду нашей совместной жизни. Смотрю, как она моет руки, режет овощи, читает книгу. Пытаюсь найти отличия, разгадать эту тайну, потому что жить в постоянном напряжении уже невозможно. Я уже не могу, нет сил. Начинает казаться, что я схожу с ума. Может, я и правда схожу с ума?

Странно, наверное. Иногда нам проще утвердиться в худшем, чем поверить в лучшее. Но речь не об этом. Видите ли, в последнее время я начал замечать за собой… некоторые плохие мысли. Один ее вид начинает пробуждать во мне ярость и отвращение, и я едва сдерживаюсь, чтобы не взять со стола нож и…

Ох, теперь вы и правда подумаете, что я безумец, верно? С другой стороны, поэтому я и пришел к вам. В поисках спасения. В поисках того, кто направит меня. Скажет, что со мной еще не все кончено. Потому что, боюсь, если ничего не исправить, однажды я и правда… ее убью.

Часть вторая. Разговоры ни о чем

Я устало откинулся на спинку дивана. От постоянного недосыпа гудело в ушах, и слипались глаза. В отличие от дома, здесь было тепло и уютно. Стояла тишина, но не та, напряженная и острая, режущая своей кромкой плоть до самого сердца, а приятная и спокойная, от которой хотелось расслабиться и просто насладиться атмосферой.

— Итак, Валентин Петрович, что скажете? У меня еще есть шанс? Как мне от этого избавиться?

Сорокалетний мужчина по ту сторону низкого журнального столика задумчиво постучал ручкой по закрытому дневнику. Густые брови хмурились, почти сойдясь на переносице, а прищуренные глаза отвлеченно глядели куда-то в сторону книжных полок.

— Что ж, — наконец, мужчина вздохнул и выпрямил в кресле спину, — не стоит заранее ставить на себе крест. То, что вы пришли сюда, говорит о вашем искреннем желании во всем разобраться, а значит часть пути уже пройдена. Начнем с того, как мне к вам обращаться?

Я удивленно склонил голову вбок. Кружка некогда горячего чая нетронутой стояла на столике, а рядом на блюдце располагалось несколько свежих кексов, принесенных мной с собой. Небольшой гостинец от жены в благодарность от клиента.

— Обращаться? — переспросил я. — Мы же не в первый раз встречаемся, Валентин Петрович. К чему такие вопросы?

— Ох, да, прошу прощения. Задумался, — Валентин Петрович покачал головой, будто отгоняя от себя дурные мысли, и повернулся ко мне лицом; взгляд его снова стал внимательным и сфокусированным. — Итак, Леонид, в прошлый раз мы обсуждали с вами проблемы на работе. Как сейчас обстоят дела с начальством?

Я протянул руку вперед и взял в руки кружку. Чай был еле теплым, но в горле вдруг начало першить, и я сделал глоток, чтобы избавиться от неприятного чувства.

— С начальством? Да, в принципе, все в порядке, — я со смешком махнул рукой. — Наверное, перегнул я палку с этим конфликтом, он был не столь важен.

— Почему же? — перебил меня мужчина. — Помнится, тогда вы находили его исключительно важным. Говорили, что от этого буквально зависит ваша жизнь. И, учитывая положение вашей жены, я вас полностью понимаю.

Я потер подбородок. Пальцы мои едва заметно дрожали, и по языку растеклась вязкая сухость. Не знаю, что конкретно в его тоне вызывало такие переживания, но от них становилось немного не по себе.

— Вы правы, угу, — пробормотал я едва слышимо. — Но на фоне других проблем эти кажутся какими-то незначительными, вы не согласны? Тем более, тогда во мне явно еще говорила усталость, в таком состоянии можно впасть в депрессию от каждого лишнего шума. Так что да, давайте лучше обсудим мои проблемы с женой…

Валентин Петрович согласно кивнул.

— Как пожелаете, — он снова открыл дневник и щелкнул ручкой. — Вы говорили о плохих мыслях, верно? Можете описать их более подробно?

Я вздохнул и снова расслабился.

— Ну, я бы сказал, это как навязчивая идея. Когда мы находимся вместе, все внутри меня как будто хочет нанести ей вред. Ударить, ножом, кулаком, схватить за волосы… Раньше я никогда не испытывал ничего подобного, но после того сна где-то на фоне подобные образы всегда крутятся в моей голове. И с каждым днем они становятся четче.

— И поэтому вы боитесь, что однажды не сможете сдержаться и сделаете их реальностью?

— Да. Пока я сдерживаюсь, но не знаю, сколько смогу протянуть в таком состоянии. Недавно я и вовсе пришел с кухонным ножом в спальню. В последний момент едва удалось спрятать его за спиной и унести обратно, чтобы она не подумала, что я какой-то псих.

Валентин Петрович что-то быстро черканул в дневнике и снова взглянул на меня.

— Леонид, вы очень часто упоминаете про сумасшествие. Вы действительно так боитесь сойти с ума?

Я рассмеялся.

— Действительно ли я боюсь сойти с ума? А вы как думаете? По-моему, это совершенно естественный страх, разве нет?

— Конечно. Но страх может быть разным, — мужчина отложил на стол дневник с ручкой и аккуратно поднялся с кресла, сложив руки за спиной. — К примеру, страх известного и неизведанного. Как правило, острые негативные моменты из прошлого закрепляются в сознании и затем возникают в ходе жизни, всплывая весьма неприятным образом.

— В смысле? — его слова заставили меня недоуменно переспросить.

Валентин Петрович подошел к окну и выглянул наружу. Солнечный свет упал на его голову, мелькнув проблеском в небольших линзах с тонкой оправой. В уголках его глаз виднелись морщины, а вытянутое лицо, подернутое седоватой щетиной и с впалыми щеками, осунулось благодаря легшим от острых скул теням.

Он явно выглядел старше своего возраста, и крашенные черной краской волосы не могли это скрыть.

— Страх – вполне естественное явление, как вы выразились, — спокойным тоном объяснил он. — Он пришел к нам от предков, а тем – от их предков. И так далее, далее, далее, доходя до первого живого организма на планете. Страх поддерживает в нас жизнь. Где надо, ограничивает, а в иных случаях развязывает руки. Такова его функция.

Я покачал головой.

— Честно говоря, не особо чувствую на себе его положительные свойства, — признался я.

— Не сомневаюсь, — ничуть не смутился мужчина. — В этом и проблема, Леонид. Когда человек обрел разум, он перешел на совершенно новый этап существования. Вот только изначально биологическое в нас никуда не делось. И там, где у наших неразумных предков страх способствовал выживанию, благодаря воображению и осознанию у нас он преобразовался в нечто совершенно иное. Догадываетесь, к чему я веду?

Пожав плечами, я взялся за кекс и аккуратно откусил от него кусок. Есть совсем не хотелось, но появилась странная потребность занять чем-нибудь руки и голову.

— Вы про монстров под кроватью? Утверждаете, что мой страх – просто богатое воображение?

— О, нет-нет, что вы, скорее наоборот, — Валентин Петрович позволил себе сухой смешок и помахал рукой. — И я вовсе не принижаю важность ваших опасений, как вы думаете. Скорее это вы боитесь показаться в них слишком уязвимым, не так ли?

— И… это плохо?

Он вздохнул. Обошел кабинет неспешными шагами, взял что-то с полки у дальней стены и положил в карман, после чего присел обратно в кресло и закинул ногу на ногу.

— Забудем на время об оценочных суждениях, ладно? В нашем разговоре не будет таких понятий, как «хорошо» или «плохо». Только то, что важно вам и важно для вас. Договорились?

Я коротко кивнул, не особо понимая, к чему он ведет.

— Договорились. Но то, что вы говорили про страх… К чему вы клоните?

— К тому, что ваша проблема действительно серьезна, и вы были правы, обратившись ко мне. Не надо бояться, что вас воспримут не так или косо посмотрят. Уж точно не я. Тем не менее, — он поправил очки, — вместо того, чтобы избавиться от страха, вам стоит задуматься, откуда он взялся.

— А есть ли разница? — спросил я. — Неужели нельзя просто… как сказать, вылечить меня от этого?

Валентин Петрович покачал головой.

— Просто вылечить? Возможно, такой подход и сработал бы с чем-нибудь попроще, но я, так выразиться, противник подавления одних лишь симптомов. Если рассуждать с медицинской стороны, чтобы вам было проще понять, вы же не станете лечить постоянную головную боль одними болеутоляющими? Конечно, некоторые этим и занимаются, однако не стоит удивляться тогда, что со временем дела лишь становятся хуже.

— О! — я слегка хлопнул в ладоши, когда меня посетила дельная мысль. — То есть вы говорите, что сначала мне надо узнать причину моих страхов, а остальное пройдет само собой?

— Ха-х, если бы все было так просто, в моей профессии пропала бы необходимость, — рассмеялся Валентин Петрович, приглаживая седоватые усы. — Но да, смысл вы передали верно. Собственно, таково мое предложение: что насчет сеанса гипноза?

— Гипноза? — удивился я. — А это… безопасно?

— Разумеется! — Валентин Петрович развел руками. — В современности мало кто увлекается гипнозом так, как раньше, и это вполне объяснимо. Еще Фрейд говорил, что гипноз лишь маскирует следствие, но никак не исправляет причину, однако иногда без этого инструмента никак не обойтись.

— К примеру, в моем случае?

— Верно, — он кивнул. — Я бы предпочел поработать с вами подольше, чтобы полностью раскрыть проблему, однако вы сами утверждаете, что у вас экстренная ситуация. Я вас правильно понял?

Я в нерешительности прочистил горло. Его слова заставили меня на секунду задуматься, но затем перед глазами снова всплыла изъеденная гноем фигура моей фальшивой жены и ее огромный живот, готовый взорваться в любую секунду, исторгая из себя внутренности…

Я глотнул чая, пытаясь подавить рвотные позывы. Пальцы сами собой сжались в кулак, и, клянусь, кожей я ощутил приятный холодок рукоятки кухонного ножа.

— Да, — пробормотал, а затем чуть громче. — Да, ситуация, как вы говорите, экстренная. Вы думаете, этот гипноз и правда поможет?

— Разумеется, — подтвердил Валентин Петрович.

— Н-но вы же сами говорили, что нельзя подавлять одни симптомы. А сейчас предлагаете это сделать.

Валентин Петрович слабо улыбнулся. Его взгляд на секунду метнулся в сторону двери, но затем лицо снова разгладилось, изображая спокойствие и участие.

— Поймите, Леонид, я не собираюсь гипнозом подавлять ваше бессознательное, как выразился бы один мой коллега. Я лишь хочу вывести его на свет и узнать, что вызывает у вас такой страх и навязчивые мысли. Того же самого можно добиться с помощью пары-тройки обычных сеансов, однако мы оба желаем предотвратить худшее как можно быстрее, верно?

— Угу… Извините, я немного нервничаю…

Ладони стали неприятно липкими от пота.

— Все в порядке, — снова успокоил меня мужчина. — Так вы согласны? Или можем продолжить в прежнем темпе. Только тогда я бы порекомендовал вам обратиться в больницу.

— Больницу?

Я вздрогнул. Это слово отозвалось в теле неприятной дрожью, словно от удара током, и я почесал под локтевым сгибом через тонкую ткань рубашки.

— Психиатр, Леонид, — уточнил Валентин Петрович; голос его звучал глухо и угрожающе, от чего я невольно заерзал на диване. — Я бы посоветовал вам пройти психиатра.

— А е-если я соглашусь на гипноз, этого можно избежать?

С надеждой я взглянул в его глаза сквозь очки, но мужчина отвел взгляд и почему-то снова посмотрел на дверь.

— Я бы предпочел, чтобы вы в любом случае прошли психиатра, и все же указывать вам я не в силах, лишь дать совет. Так или иначе, могу пообещать, что гипноз сейчас убережет вас от многих проблем в будущем, — он печально вздохнул и откинулся на спинку кресла. — Поверьте, я искренне хочу вам помочь, пока у меня есть такая возможность.

Я нахмурился. Создавалось такое впечатление, что он чего-то не договаривал, однако в данный момент меня волновали проблемы куда серьезнее. Неужели я и правда мог причинить вред своей жене?

Нет, он был прав. Учитывая, что происходило со мной сейчас, я в любой момент мог допустить оплошность. Секундное промедление, одно малейшее проявление слабости, и скрытое внутри моей головы безумие тут же вырвется наружу.

Только мог ли я ему доверять?

— Сделайте это не ради жены, а ради себя, — словно прочитав мои мысли, сказал мужчина. — Примите ответственность за свои поступки. Я лишь хочу помочь. В любом случае, вы вольны делать что угодно. Если откажитесь, я не стану вас останавливать.

От напряжения хотелось расцарапать лоб и вытащить мозг наружу, но я лишь потер липкими пальцами переносицу и в конце концов кивнул.

— Ладно. Да, вы снова правы. Мне не помешает помощь.

Морщины на его лбу разгладились, и он широко улыбнулся.

— Я рад, что вы решили мне довериться.

Он протянул вперед правую руку. Она оказалась тонкой, жилистой, с худой кистью, обтянутой сухой загорелой кожей, а пальцы сплошь украшали мелкие бледные шрамы, словно когда-то давно он сунул их по неосторожности в мясорубку. С запястья свисали механические часы с металлическим ремешком, что тихо отсчитывали секунды.

Тик-так… Тик-так…

Еще раз вздохнув, я ответил на рукопожатие и спросил:

— И как мы будем проводить этот ваш гипноз?

— Вам не стоит об этом беспокоиться, — ответил он успокаивающим тоном. — Только помните: вы решили довериться мне. Это ваш выбор. Надеюсь, вы простите меня за то, что мне придется сделать.

— Что?

Его вторая ладонь накрыла мою руку, и стоило прохладной шершавой коже мягко коснуться моей, как силы вдруг покинули мое тело, и я завалился на стол, опрокинув полупустую кружку с чаем.

Свет померк.

Часть третья. Все глубже в омут

Холодно.

Снова холодно.

Как я устал…

Я брел по дороге. Под ногами хрустел свежий снег. Яростный ветер завывал вокруг, закручивая снежинки, и пронизывал морозом до самых костей, заставляя непрерывно дрожать и стучать зубами.

Шаг за шагом я продвигался вперед в этой темноте. Над головой раскинулось бескрайнее ночное небо, усыпанное мелкими серебристыми звездами. Бледный диск луны скрылся за огромными клубами туч, но даже когда показывался, вьюга все равно перекрывала обзор.

Кутаясь в дряхлый тулуп, я поглубже натянул на голову шерстяную шапку и закрыл все лицо вонючим шарфом, так что наружу торчали только глаза да ресницы с налипшим на них инеем.

— Кха-кха!..

Легкие горели огнем. Сунув ладони в варежках под мышки, я обхватил грудь руками, чтобы защитить ее от ледяного ветра, однако спину все равно задувало. Что хуже, трудный путь заставлял потеть, после чего пот этот мгновенно застывал от холода.

Сопли ручьем лились с носа, пропитывая влагой колючий шарф. Мышцы непрерывно сокращались, пытаясь себя согреть, и от этого начал болеть живот, и подкатывала к горлу тошнота.

Внезапно под ногу попался лед, и я, не удержавшись, хлопнулся лицом в сугроб, от чего дыхание мгновенно перекрыло.

— Ч-чтоб т-тебя!.. — заикаясь, выплюнул я и тут же принялся торопливо подниматься.

Снег забился в ботинки, и носки начали неприятно прилипать к пальцам от растекшейся по ним талой воды.

Я отряхнулся. Ветер заметно усиливался, и от редких порывов меня сносило в сторону, а непрекращающийся снегопад перекрывал видимость дальше полуметра.

Сколько я уже шел?

Не помню.

Наверное, долго, потому что сил идти дальше уже не оставалось. Тем не менее, выбора не было, и я продолжил свой путь.

Скыр-скыр-скыр…

Стельки из овечьей шерсти хлюпали от влаги. Я шел в темноте абсолютно один. Дорогу замело, и я едва ли не сбился с пути. Мог сто раз заблудиться, но вряд ли это было хуже, чем остаться на месте и умереть от холода.

В животе заурчало. Хотелось есть, и я, зачерпнув снега, сунул его в рот, чтобы немного заглушить жажду.

Шаг, еще шаг… Я уже перестал думать, куда иду. Лишние мысли вытеснили из головы усталость и голод. Сознание будто растворялось в этой вьюге, становилось с ней единым целым. Уносилось вдаль и поднималось к бескрайнему ночному небу, птицей улетая куда-то прочь – туда, где жить лучше, где солнце ярче и зеленее трава.

Еще раз упал.

Опять поднялся.

Получилось с трудом. Хотелось просто лечь и заснуть, сдаться. Поднять белый флаг. Это бы избавило меня от всех проблем. Однако что-то внутри заставило меня идти дальше. Будто там, впереди, меня ждало нечто важное.

Где-то за спиной завыло. Протяжно, отчаянно и одиноко.

Волки? Или что похуже?

Я передернулся. Давно забытые воспоминания неспешно вылезали наружу. Четырнадцать лет, книга «Чудовище с улицы Розы». Впечатлительный подросток с проблемами в семье, способный найти покой только в выдуманных мирах.

Неудивительно, что тогда меня мучили кошмары. Идея вендиго, духов-людоедов голода и зимы, подстерегающих на каждом шагу, сильно ударила по моей расшатанной психике, которой нужен был только импульс, чтобы обрушиться вниз как карточный домик.

Снова завыло.

В груди заворочался червячок страха. Маленький, он неспешно разрастался и ворочался, вгрызаясь острыми зубами в трепыхающееся слабое сердце.

Я сглотнул. Начал идти быстрее, прислушиваясь к свисту метели, но это было бессмысленно: в этом темном мире все вокруг хрустело, скрипело и выло, будто чудовища обступали тебя со всех сторон, пытаясь сожрать, только и ожидая, когда ты остановишься на секунду для передышки, чтобы накинуться и разорвать в клочья.

Ноги по лодыжку уходили в снег. Спина вся вспотела, и волосы под шапкой облепили кожу.

У-у-у-о-о-о-о!..

Скыр-скыр… Скыр-скыр…

У-у-у-о-о-о-о!..

Стук-стук… Стук-стук…

У-У-У-О-О-О-О-О!!!

Не выдержав, я сорвался на бег.

Подошва скользила по обледеневшей земле. Едва балансируя, я кинулся вперед, поднимая в воздух столпы взлохмаченного снега. Сердце в груди заколотилось еще быстрее, вьюга залепляла глаза, лишая зрения, но я ломился вперед, затылком ощущая зловонное дыхание преследовавшего меня монстра.

Вдох-выдох… Вдох-выдох…

— А-а-а-а-а-а!

Я закричал во всю глотку, пытаясь перебить свист ветра в ушах.

— У-у-у-о-о-о-о! — взвыло где-то над самой макушкой.

Наконец, я не смог в последний момент выровнять ступню, и снова поскользнулся. Что-то тихо щелкнуло в ноге. Вспыхнувшая боль пронзила затылок, и я, подкошенный, рухнул вниз и по инерции прокатился вперед несколько метров, пока не стукнулся вдруг всем телом о что-то твердое.

— Ох…

Пытаясь отдышаться, я приподнялся на локтях и пошарил вокруг рукой. Пальцы натолкнулись на длинную деревяшку, а рядом точно так же из земли торчала еще одна.

Забор?

Я торопливо выскреб с глаз снег и тяжело взгромоздился на ноги. Передо мной раскинулся в обе стороны невысокий деревянный заборчик из заостренных треугольником досок. Чуть левее, красуясь облупившейся синей краской, находилась калитка.

Пробиваясь через сугробы, я добежал до калитки и дернул ее на себя, но она оказалась закрыта изнутри на едва заметный железный крючок. Тогда я просунул руку между досок, чтобы поднять крючок, но пальцы рук уже потеряли чувствительность и отказывались сгибаться.

— Проклятье! — выругался я сквозь зубы, и в воздух вырвалось облачко полупрозрачного пара.

Тело не прекращало дрожать, от чего даже кружилась голова. Я попробовал подцепить крючок другой рукой, но он примерз к петле и наотрез не хотел двигаться.

— Ну же…

Я сунул руку дальше, лицом вплотную припав к доскам. От усилий свело плечо, и все же они были потрачены не зря, и крючок начал потихоньку ползти вверх.

— Да, еще чуть-чуть…

Внезапно правую щеку будто обожгло огнем.

Нечто склизкое и теплое прошлось по моему лицу, а в ухо проникло тяжелое горячее дыхание, обдавшее нос гнойным зловонием.

Я вскрикнул. Инстинктивно попытался отскочить, но из-за толстого тулупа руку зажало между досок. Даже голова не поворачивалась, вплотную прилипнув к дереву.

— Ха-а-а… Ха-а-а… — что-то продолжало дышать мне на ухо.

— К-кто здесь? Кто это?! — не зная, что еще делать, я снова закричал.

Я продолжал трепыхаться, однако доски держали руку так же крепко, как капкан.

— Не… открывай… — вдруг прорычал чей-то голос в ухо. — Не… открывай… Не… открывай… Не… открывай…

Голос не походил на человеческий, и слова были едва различимы в этом рычании. Словно собака лаяла, пытаясь подражать человеческой речи, настолько искаженно и извращенно он звучал, и с каждым выдохом меня все больше окутывало мерзким смрадом.

— Что?

Я снова дернулся, пытаясь спастись от клацающих прямо перед лицом зубов. Я тянул и тянул, пока отозвавшаяся тупой болью рука наконец не начала поддаваться.

— …неоткрывайнеоткрывайнеоткрывай…

Звериный голос продолжал бормотать, становясь все быстрее и быстрее. Слова сливались в один бесконечный вой, с каждой секундой яростнее исторгая из себя ломанные звуки. Теперь он даже отдаленно перестал походить на человеческую речь, скорее напоминая волчью грызню.

Его накал усиливался. Голос начал срываться, визжать, скрежетать, от чего казалось, будто вот-вот лопнут барабанные перепонки. Будто кто-то резко увеличил звук на микшере, он взлетел вверх, и на самом пике своего буйства…

— Гр-р-а-а-а-ах!..

Внезапно воздух содрогнулся от жадного рева совершенно иного зверя. Шепчущее существо коротко завизжало от боли, а затем все вдруг стихло, оставив лишь свист ветра.

Наконец, тулуп выскользнул из оков деревянной ограды. Я свалился задницей в сугроб и тут же в ужасе отполз назад, не сводя взгляда с подернутого пеленой снежного бурана забора.

По ту сторону вдруг зажглось два холодно-синих глаза. Они медленно опустились вниз, остановившись в полуметре от земли, а затем подплыли вперед, не сводя с меня взгляда.

Словно завороженный, я наблюдал, как очерчивается в снегу длинная собачья морда с черной взлохмаченной шерстью, клочьями торчавшей в тех местах, куда не дотянулась еще своими цепкими лапами болезнь. Из раскрытой пасти торчал наружу раздутый фиолетовый язык, обрамленный частоколом кривых желтых клыков, и с кончика языка капала вниз свежая теплая кровь, поблескивая в темноте ночи на скрюченных зубах.

Морда повернулась вбок, от чего один глаз уставился прямо на меня сквозь щель в заборе, а затем в ту же щель просунулась длинная мохнатая лапа.

Оканчивалась она человеческой кистью.

Пять заросших мехом пальцев раскрылись. Лысую ладонь покрывала сетка мелких шрамов, что шла выше к запястью и вдоль тощего жилистого предплечья. Длинные загнутые внутрь когти сочились прозрачной влагой, что тут же покрылась инеем от мороза.

Шух!

На землю передо мной упал сорванный с петли железный крючок. Он глубоко погрузился в снег, оставив за собой широкий след, напоминавший издалека знак вопроса.

Со стороны донесся тихий скрип.

Вместе с псом мы повернули головы в сторону звука и увидели, как открывается неспешно калитка, а за ней, сгрудившись прямо на границе забора, клубится почти осязаемая тьма, пугавшая своей чернотой даже в ночной мгле глубокой зимы.

Сияющие синевой глаза снова посмотрели на меня. Изъеденная мором мохнатая лапа скользнула по снегу и снова скрылась за забором. Морда медленно скрылась в темноте, а затем, словно намеком сверкнув напоследок разумностью, погас и взгляд, растворившись в буране.

Наконец, я осмелился сдвинуться с места. Поднялся на ноги, посмотрел на покачивавшуюся из стороны в сторону на ветру калитку.

Нечто по ту сторону забора не хотело, чтобы я заходил внутрь. Но это странное существо, похожее на смесь человека и пса, наоборот открыло проход, и сейчас неясное чувство манило меня внутрь, обещало ответы.

Я оглянулся и тут же испуганно всхлипнул.

Упав, я скатился вниз с небольшого холма, а сейчас, очерченные снегом, на вершине его сгрудились огромные темные силуэты. Сгорбленные, с длинными шеями, несоразмерно раздутой грудью и тонкими полутораметровыми руками, сцепленными друг с другом, они молча стояли надо мной и недвижимо наблюдали, будто интересуясь, какой выбор я совершу в следующее мгновение.

Их горящие синевой глаза парили над землей подобно блуждающим огням, обрекавшим на смерть заблудившихся путников. Просторные балахоны развевались, хлопали, напоминая удары птичьих крыльев.

Я в нерешительности отступил к открытой калитке.

Внутри меня ждал монстр. Снаружи – еще больше.

Я взялся замерзшими пальцами за калитку, сопротивляясь сносящей с ног буре. Тьма, ограниченная хлипким деревянным забором, беззвучно плавала внутри, словно ее совсем не трогало творящееся снаружи природное безумие.

Она была спокойной, молчаливой. Ждущей.

Еще раз оглянувшись на искалеченные силуэты на холме, я сделал шаг вперед.

Часть четвертая. Дурная кровь

В ушах зазвенело от резко накатившей тишины. Вспыхнувший перед глазами свет слепил, и я со вздохом отстранился, прикрыв лицо ладонью.

По-прежнему стоял холод. Шарф сбился в сторону, и лицо слегка защипало морозом. Сопли потекли с новой силой, неприятно струясь по потрескавшимся губам.

Я вытерся рукавом и осторожно приоткрыл веки, пытаясь справиться с болью. Мир вокруг был еще мутным, но с каждой секундой становился четче, пока не приобрел естественные краски.

Небольшой дворик, огороженный знакомым забором. Припорошенная снегом мерзлая земля с двумя глубокими бороздами, за много лет проделанными выезжающей машиной, что вели к пустому навесу на другом конце участка. Слева на краю располагалась маленькая летняя кухня с покосившейся выстланной шифером крышей и прямоугольной синей дверью, чья краска наполовину слезла, обнажая серые доски. А справа дом…

Я поднял голову. Квадратное деревянное окно выделялось на фоне красной кирпичной стены. Яркий лунный свет отражался в стекле, но внутри по ту сторону тлела желтым росчерком пламени одинокая свеча, поставленная на подоконник.

Я снова посмотрел вниз.

От края забора недалеко от калитки виднелась небольшая лужица свежей крови, проделавшая в снегу глубокую дыру. От дыры же этой, сопровождаемая крупными багровыми каплями, шла в сторону дома вереница неуклюжих шагов, сливавшихся в широкую грязно-серую полосу.

Я шумно сглотнул.

Следы эти явно принадлежали человеку, однако никогда в жизни я не видел такую большую ступню. Может, здесь крылось то же существо, как те, с холма? И, судя по всему, оно было ранено. Это сделал черный пес?

Было страшно. Но я все равно пошел следом, догадываясь, что иного выбора нет.

Следы уходили за угол, переместившись на залитую бетоном дорожку. Затем поднимались по двум невысоким ступеням крыльца и скрывались за высокой входной дверью, оббитой снаружи тонким листом выкрашенного в синий металла. Железная ручка-скоба, прибитая к двери четырьмя загнутыми у шляпки гвоздями, слабо поблескивала свежей бурой кровью, размазанной по ней чьим-то неаккуратным прикосновением.

Не рискуя касаться крови, я слегка надавил рукой на дверь, и та послушно открылась, выдохнув наружу порцию спертого горячего воздуха.

— Ох!..

Ладонь невольно прикрыла нос. Казалось, этот запах гнили и разложения преследовал меня уже очень давно, и здесь он приобретал особую силу. Будто нечто внутри служило его источником.

Я заглянул внутрь. У порога на разложенной газете кучей валялась обувь: цветастые детские ботинки, женские сапожки и большие резиновые галоши, изнутри утепленные мехом. Такие носил мой отец, когда мы приезжали раньше в деревню на выходные.

Капли крови шли дальше, по коричневатому старому паласу вдоль коридора, освещенного тусклым светом стеклянной лампочки на скрученном изолентой проводе. Та слегка покачивалась из стороны в сторону, отбрасывая на стены изогнутые трепыхающиеся тени, тянувшиеся ко второй двери в конце коридора, за которым – я уже знал наверняка – находилась маленькая комнатка со старой кирпичной печкой.

— Что за?..

Виски вдруг пронзило болью. Охнув, я пошатнулся и присел, едва не упав на пол. Кровь пульсировала в ушах. Казалось, что-то изнутри разрывает голову на части, и когда сознание уже понемногу начало меня покидать, все прекратилось так же резко, как началось.

Я тяжело перевалился через порог, закрыв за собой дверь.

В доме было тепло. Снег на моей одежде тут же растаял, пропитав ткань. На потрепанном коричневом коврике образовались темные пятна.

Половицы заскрипели под подошвой. Старое дерево прогибалось под моим весом, исходя почти на хруст. Я аккуратно прошел несколько метров ко второй двери, но остановился прямо перед ней и приложился ухом.

Хр-р-р…

Что-то по ту сторону тихо хрипело. Звук доносился издалека, приглушенный толстой дверью, и от него дверь слегка подрагивала, перенимая вибрацию.

Я стянул с рук мокрые варежки и сунул их в карман. Дрожащие пальцы обхватили теплую ручку, и я с осторожностью потянул ее на себя.

Почти беззвучно дверь открылась. Прикрывавшие проход шторы дрогнули от резкого порыва воздуха, открывая взору знакомую белую печку с черной чугунной пластиной сверху.

Над печкой, от стены до стены, тянулась бельевая веревка. Прикрепленные прищепками, на ней висели светлые лоскуты какой-то ткани, а дальше, у окна, примостился квадратный столик, освещенный маленькой свечкой в стеклянном стакане.

Хр-р-р…

Хриплый звук тяжелого дыхания доносился откуда-то из следующей комнаты, за очередной синей дверью.

Я приподнялся. Подошел к печи и коснулся пальцами ткани, ощущая сухую шероховатость знакомого материала. Неумелыми движениями ножниц некогда единый холст был располосован на мелкие куски. Кое-где виднелись выцветшие родинки, застарелые шрамы. Один из кусков напоминал эскиз для большой перчатки, не хватало только второй такой же части, а чуть левее от него на обрывке проглядывалась часть кривой синей татуировки.

Рука дернулась как от ожога. Стало дурно.

Прикрывая нос, я метнулся к столу. Весь он был завален иссушенными кусками человеческой кожи. Некоторые из них оказались сшиты между собой грубыми толстыми стежками, и моток черной нити с игольницей стояли в углу рядом с большими железными ножницами.

В горле застрял мерзкий колючий ком. От звука колотящегося в грудной клетке сердца закружилась голова, и я вцепился в стол, ощущая, как пол начинает уплывать из-под ног.

Внезапно за дверью в следующую комнату раздался протяжный жалобный скрип половиц. Этот звук заставил меня прийти в себя, и я тут же схватился за ножницы, отступив к окну.

Слабый огонек свечи дрогнул.

Бах… Бах…

Тяжелые шаги медленно приближались к порогу, а затем деревянная дверь медленно приоткрылась, выпустив очередную порцию гнилостного смрада.

Я стиснул зубы, пытаясь сдержать кашель.

Широкая тень легла на пол, закрывая весь проход. Из самой верхней части открывшегося дверного проема неспешно показалась наружу макушка головы, с которой свисали вниз длинные сальные волосы, слипшиеся и измазанные в какой-то красно-желтой жиже.

— Хр-р-рх-х-х, — свистящее дыхание с шумом вырвалось из его глотки.

Несоразмерно тонкие пальцы легли на дверь. Они не сгибались в фалангах, и кожа на них, мертвенно-бледная, почти синяя, свисала с костей подобно растянутой резиновой перчатке.

Взгляд мой метнулся в сторону висевших над печкой лоскутов, и я стиснул в руке ножницы еще сильнее, ощущая, как врезается в ладонь прохладный металл.

— Хр-р-рх-х-х…

Он был выше меня на целых три головы, намного больше двух метров. Сквозь волосы проглядывался длинный крючковатый нос и заляпанное все той же вязкой жижей одутловатое лицо с неестественно глубокими провалами глаз, тенями пролегавшими над блестящими жиром скулами.

Шаг, еще шаг…

Я медленно продвигался к выходу вдоль стены, и с каждым разом мне все больше открывалась фигура неизвестного человека.

На нем не было никакой одежды. Нет, вернее, создавалось впечатление, будто кожа и была его одеждой. Растянутая, она была подвязана в обвисающих местах грубой черной нитью и пришита напрямую к плоти, а из проделанных шилом дыр сочилось наружу это красно-желтое вещество, являвшееся смесью гноя и крови.

Широкие плечи расходились вбок. Ключицы торчали, а за спиной возвышался на уровне головы огромный горб с выступающим в сторону силуэтом позвоночника.

Длинные тощие руки, словно у обезьяны, свисали вдоль тела, а бочкообразная грудь с прекрасно очерченными ребрами переходила в тонкий живот, вновь резко расширявшийся к тазу.

Ноги наоборот были коротки и подгибались, словно едва выдерживая вес верхней части тела. Ступни напоминали ласты, будто кто-то просто сделал себе обувь в виде ноги и напялил на собственную. От шеи до самого паха шла отчетливая линия, стягивавшая неровными стежками кожу подобно молнии на комбинезоне, и в боку виднелась глубокая рваная рана, оставленная собачьими клыками.

Я толкнул дверь спиной.

Та не поддавалась. Лишь предательски скрипнула, от чего голова жуткого существа дернулась в мою сторону.

В темных провалах сверкнули иссеченные лопнувшими сосудами белки. Квадратная челюсть с мучительным хрипом раскрылась, обнажая по два ряда длинных из-за опустившихся десен зубов. От кончиков тонких бледных губ до самых ушей шли разорванные полосы, скрепленные вместе то ли степлером, то ли обычной проволокой.

— Ы-ы-ы-а-а-а!..

Он попытался что-то сказать, однако красный язык лишь вывалился наружу, выплюнув порцию слюны.

Уже не скрываясь, я толкнул дверь. На ватных ногах я побежал прочь, а в спину мне тут же ударил злобный рев, и пол содрогнулся от тяжелых шагов огромного тела.

За мгновение я преодолел расстояние до выхода из дома и схватился за ручку. Я дернул ее на себя, но она попросту отказалась поддаваться.

Я оглянулся.

Огромный человек неуклюже передвигал ногами, переваливаясь из стороны в сторону. Он едва поместился в проход и пригнулся, упершись руками в пол, после чего стал ползти на четвереньках, не сводя с меня жадного голодного взгляда.

В панике я принялся дергать дверь, молотя в нее ногой, чтобы расшевелить старые петли.

Верхняя грань едва отошла, блеснув холодным лунным светом. От ударов в воздухе повис резкий металлический звон, и железная ручка затряслась, едва удерживаемая четырьмя тонкими гвоздями.

— А-а-ах-х! — взвыло за спиной чудище.

Хрясь!

Не справившись с усилием, гвоздики вдруг распрямились. Я по инерции дернулся назад, а ржавая ручка-скоба осталась зажатой в ладони.

Сердце пропустило удар.

— А-а-аы-ы-ы!..

С каждым шагом оно двигалось быстрее, будто на ходу обучаясь движениям. Громоздкая челюсть клацала, а из раны порциями выплескивалась на пол темная кровь.

Бах, бах, бах!

Нас разделяли считаные секунды. Надежда угасала во мне подобно углям на снегу, и я от бессилия вонзил ножницы в щель между дверью и косяком, пытаясь продавить ее внутрь.

— Давай! Пожалуйста, давай же!

— У-о-о-о-о!..

С ног до головы меня обдало свежей вонью.

Всем телом я надавил на рукоятку ножниц, и внезапно…

— Да!

Оббитая металлом дверь неожиданно поддалась, и в лицо ударил холодный ветер.

Не тратя ни секунды, я вырвался наружу, едва не поскользнувшись на покрытом льдом пороге, и уже было побежал прочь, когда на первом же шагу голень обхватили чьи-то цепкие хладные пальцы.

С криком я свалился вниз, лбом ударившись о бетонную дорожку. Перед глазами вспыхнуло, и на миг я утратил контроль над телом.

Ш-ш-ш-ш…

Оно потянуло меня к себе, как лягушка распластавшись по полу и вытянув вперед правую руку в последней отчаянной попытке меня поймать – вышло успешно.

Пытаясь прийти в себя, я хватался пальцами за землю, но лишь обломал ногти о твердый бетон, зачерпывая мягкий снег.

Мое тело вдруг остановилось. Оттолкнувшись, я перевернулся на спину.

От обиды захотелось заплакать. Оно возвышалось надо мной как ночной кошмар, исходя слюной и кровью из воспаленных увечий. Черные волосы падали на мое лицо, а серые бесцветные глаза в темных провалах буравили взглядом. Тяжелое сиплое дыхание обжигало щеки.

Из последних сил я взмахнул еще зажатыми в руке ножницами.

Сталь коротко блеснула серебром, со свистом рассекая воздух, но лишь едва чиркнула по его лицу.

— Ы-а-а-а!

Существо яростно взвыло, отстранив голову. На лоб мне закапала свежая кровь, и я увидел, как слева от пасти на его лице пролегла еще одна полоса от ножниц.

Тем не менее, наказание не заставило себя ждать.

Злобно выдохнув, оно вдруг перехватило пальцами мою руку с ножницами с двух сторон от локтя и без особых усилий надавило.

Хрусть!

Я закричал от резкой боли. Рука с отвратительным хрустом вывернулась в обратную сторону. Острая кость пробила плоть, и я увидел, как бугриться она под рукавом тулупа, а вниз побежала ручьем свежая, на этот раз моя собственная, кровь.

Мутило. Кружилась голова.

Взвыв, я вслепую взмахнул другой рукой, пытаясь защититься от уродливых челюстей. Пальцы схватились за что-то твердое, и я рванул их на себя, обдав лицо еще одной порцией вязкой жижи.

Вдруг наступила тишина. Не было ни рычания, ни визга.

Я разлепил глаза и увидел в своей уцелевшей руке оторванную нижнюю челюсть. Но… она уже принадлежала трупу, была мертва.

С ужасом я поднял взгляд и увидел, что под отнятой мной нижней челюстью показался острый подбородок, покрытый мелкими ранками. Кожаное лицо, потеряв опору, сползло вниз и с чавканьем упало в снег, обнажая шокирующую картину.

— Ма… Мама?

Отказываясь верить, я сдавленно выдохнул.

Покрытое грязью лицо, некогда красивое, с яркой радостной улыбкой, ныне напоминало оживший кошмар. Скулы, лоб, нос – все было изъедено сепсисом, и знакомые очертания едва угадывались в этом окровавленном куске мяса, скалящимся на меня кривыми зубами, частично выпавшими из-за воспалений.

При звуке моего голоса в серых глазах на миг мелькнула частичка сознания. Взгляд ее прояснился, и с покусанных губ сорвался слабый дрожащий голос:

— А что я могла сделать? Он хотел бросить нас…

На снег закапали слезы.

— Он хотел бросить меня… Мы были ему не нужны…

Сочащаяся изо рта слюна вдруг приобрела желтый оттенок, и вместе с облачком горячего пара дыхнуло вонью протухшего молока.

— Это все твоя вина! — постепенно ее голос обретал силу, переплетаясь с утробным звериным рычанием. — Твоя вина, что он решил меня бросить. И такая твоя благодарность?!

Она схватила меня за ворот. Крючковатые пальцы с облезлой кожей поползли вверх, пока не обхватили мое горло.

— Кх-х-х!..

Я схватился за ее руки, но оказался многократно слабее, и железная хватка на моей шее стала постепенно усиливаться.

— Теперь ты тоже хочешь меня оставить?

Я брыкался, бил ногами о землю. Пытался извернуться, чтобы выползти из ее смертельных объятий, пока внутри меня что-то сдавленно хрустело, поддаваясь неумолимой внешней силе.

— Я не позволю. Не позволю!

Меня начало трясти. Затылок раз за разом бился о бетон, и после нескольких тяжелых ударов подряд я обессиленно разжал пальцы, повиснув в ее руках как тряпичная кукла.

— Мы станем одним целым! Мы сольемся воедино, и больше никто из вас меня не бросит! Мы будем вместе!

Шмяк… Шмяк… Шмяк…

— Вместе!

Было уже не больно. Только чавкало что-то на задворках угасающего сознания, будто лопался переспелый арбуз.

— Вместе навсегда!

Белый снег растаял от жара крови.

Огромное существо, бывшее моей матерью, бесновалось на моих останках, заталкивая их кусок за куском в свою пасть. Даже не пытаясь пережевывать, оно глотало мое мясо и внутренности, оставляя лишь изорванную кожу, чтобы потом пришить к своему жуткому костюму новые части.

Пожирая меня, оно становилось со мной единым целым…

Эпилог. Ответственность

Сознание вернулось ко мне на том же диване.

Валентин Петрович сидел напротив, наблюдая за мной через прозрачные линзы, и медленно покачивал из стороны в сторону закинутой на колено ногой.

— Прошу прощения, — увидев мои открытые глаза, сразу же извинился он. — Мне все же пришлось вызвать полицию и медиков. Они ждут за дверью. Я попросил их повременить, чтобы избежать ненужной суеты.

Рука невольно потянулась к лицу. Пальцы коснулись прохладного лба и скользнули вниз к подбородку.

— Да… понимаю…

— Как прошло ваше путешествие? Вы узнали для себя нечто полезное?

С губ сорвался усталый вздох.

— Можно и так сказать. Многое… вспомнилось.

— И это объяснило ваши проблемы?

— Мм-м. Думаю, объяснило.

Валентин Петрович улыбнулся. С грустью, но ободряюще.

— Я рад, что у меня получилось вам немного помочь. Полагаю, в дальнейшем вами займутся мои коллеги. Я попрошу знакомого приглядеть за вашей ситуацией и буду вас навещать, так что не бойтесь, вы не останетесь в одиночестве.

— Спасибо, — последовал мой искренний ответ. — Правда, спасибо.

— Не стоит. Редко кто даже из здоровых людей способен принять ответственность за свои поступки. Вы на верном пути. Главное теперь с него не сбиться.

С тихим шлепком на пол упал влажный лоскут, оставляя после себя неприятное вязкое ощущение на лице.

Взгляд упал на ладони.

Теперь мне было видно все с предельной ясностью. Как оказалось, руки мои казались липкими вовсе не от пота, а от спекшейся крови, покрывавшей их от кончиков длинных обломанных ногтей, покрытых облупившимся лаком, и до середины предплечья, обнажавшего застарелые поперечные шрамы.

— Полагаю, Леонид…

— Не стоит, — прервала его я, чувствуя, как глаза щиплет от подступающих слез. — Пожалуйста, не говорите это… Я сама знаю… что сделала со своим мужем…

Просторный кабинет наполнился сдавленными рыданиями.

Валентин Петрович поднялся с кресла. Его сочувствующий взгляд обжег мою сгорбленную спину, и мужчина коротко постучал по двери, приглашая санитаров внутрь.

— Мне искренне вас жаль, — сказал он напоследок, глядя куда-то в пустоту. — И вашего мужа. Иногда с людьми просто случаются вещи, которые ломают их разум. Стоит ли их за это винить?

С губ сорвался усталый вздох.

— Но и не винить тоже невозможно.