Голос тонкой тишины

Баркаял притворялся, что не слышит. Давно покинувшая его душа болела, как порой болит у ветерана ампутированная рука. Оказывается, расстаться с волей - это значит обречь себя на терзания болью любимых.

Во чистом поле белела печка. Одна-одинешенька.

- Где твой Емеля? -спросил Лукоморьев.

- Или, на худой конец, печник, беседующий с Лениным? - добавила Ингигерда.

- Где ж твои пирожки, печка? - гаркнул Баркаял. - Накорми путников!..

Василий подошел к печке, заглянул в нее.

- Пусто. Выстудилась.

Пошли запущенные деревни. С рухнувшими палисадами, пустыми глазницами. Ни души вокруг, ни движения. Скособоченные колоколенки наводили грусть.

- Есть кто живой? - надсаживался Василий.

Когда все надежды были оставлены, случилось что-то. Прямо пред ними, болезными, изба невзрачная скрипнула ставнями, охнула сенями, привстала на куриных ногах, как бы размялась слегка. А тут и хозяйка нарисовалась.

Волоча костяную ногу, выползла на худое крыльцо полуслепая бабка за полторы тысячи годков...

- Бабушка Яга! - заверещала Ингигерда что есть мочи.

- Внученька! - Как ни слепа была Ядвига Ежовна, а родную внучку не признать не могла.

- Бабушка! - Ингигерда скакала вокруг нее, как козочка.

- Милости просим, гостюшки дорогие, - скрипела бабка. - Хлеб-соль откушать...

- А что, бабка, в деревне-то никого нет? - поинтересовался Баркаял.

- Как нет? - обернулась бабка. - Все здесь. Только живут в городе. Тела там, а души здесь осталися. Так, нет, внученька? Ты же за душой пришла?

Ввечеру мои путники пили чай с дикой малиной на дворе под яблонькой. Бабка Ежка носилась от плиты к столу как угорелая. То блинцы метала, то оладушки. Глядели мои витязи на красоты окрестные, на пустынную речку, на косые домишки вдоль дороги любви - и кручинились.

- Мамай тут, что ли, прошел? - спрашивал Баркаял. И громче: - Слышь, бабушка? Батый-то не захаживал? Али еще какой гость незваный?..

- Так ить к кому же нонче захаживать, батюшка, - отвечала старая. Раньше-то и татаре, и ляхи, и бусурманы, и каких только лиходеев не было... Ох, и весело было! - Глазенки Ежовны загорелись под густыми бровями. - Я тогда девкой красной ишо была. Сам Змей Горыныч за мной прилетал. Лично!.. Бывалоча, прилетит, а ему-то перья из хвоста добры молодцы да повыщипают... Ну, попили, поели, гости милые? Добро языком молоть! Пора и хозяйством заняться. Вы - марш дрова рубить, завтрева баньку справим. Вы - воду носить. Анюта! Айда за мной, тесто замесим.

-Видать, последние года одним русским духом питалась. Ишь, разошлась, раскомандовалась, - тихо, уважительно пробормотал кот Василий.

-Что, прищемили котейке хвост? - подмигнул Лукоморьев. - Пошли, родимый, в сараюшку за топорами.

-Правильная бабка, - продолжал кот. - У деда моего хозяйка такая же строгая была... Может, это она и есть, почем знать. Я родства своего не помню...

В полчаса груда отменных березовых дров была уложена в поленницу. Крыша сарая починена. А поваленная калитка укреплена еще века на три...

- Ах, соколики, - всплеснула руками бабка. - Ай да касатики! Ну, уважили...

- Ладно, бабка, - отмахнулся клон.

А отвернувшись, отер слезищу, что некстати выкатилась на щеку...

Спала бабка сном младенца-богатыря. Гром да свист ходил по избенке, грозя рассыпать ее к чертовой матери. Ворочаясь на полатях, Лукоморьев не мог заснуть. И это было для него в новинку. Ворочался, грел горячей щекой подушку. И вспоминал, вспоминал что-то. Все больше со стыдом и раскаянием.

Анне невесть отчего в этих черных стенах опротивело ее звонкое имя Ингигерда. Плакала она в подушку, ухитряясь своими сморканиями производить не больше шума, чем мотылек в полете. Господи, как пахло в родном дому слежавшейся пылью и старыми травами! А бабушка так добра к ней, хоть и строга.

Василий тоже не мог уснуть. Наконец встал и пошел в амбар на охоту. В каморе убивал мышь вспышкой света из глаз, брал ее за хвост и жевал задумчиво.

Баркаял, конечно, слышал все. Он внимал своим спутникам, грустно слушал их тайные мысли и жалел об одном - что не умеет не слышать...

Прокинулась Ядвига Ежовна, встала. Воровато огляделась, убедилась спят, прокралась в камору. Разгребла солому в углу, достала ступу. И стартовала было в трубу, да ухватил ступу Баркаял.

- Куда, бабушка?..

- Да куда ж... - запричитала старая. - На поле слетаю, мяты к чаю сберу...

- Не надо, милая, мы и так попьем.

- Так ить чай-то не первый сорт, гранулированный, - растерялась бабушка.

- Ты, Ядвига Ежовна, лучше вот что скажи... Летать летаешь, а не видала ль в этих краях царевны?

- Царевны? - фальшиво подивилась Ежовна. - Не видала, соколик. Какие нонеча царевны? Да еще в эдакой глухомани...

- Ты, бабка, не финти, - прищурился Баркаял. - Правду сказывай. А то кликну кой-кого, ступу реквизируют, хату опишут... Налоги-то, небось, тыщу лет не платила?

- Так и быть, милай, - засуетилась бабка. - Вижу, человек ты хороший. Отчего не сказать. Заговорила я ее, заколдовала. Испытала одну технологию... У меня, соколик, в тереме на камне-то сундучишка был...

- Ну?! - взревел Баркаял.

- А ты не серчай, сердешнай, - твердо сказала бабка. - Не про нее он стоял там вовсе. Сундучишка-то не простой был. Вляпалась твоя царевна, как кур в ощип...

- Где она теперь?

- Сама я не знаю, - сочувственно призналась Яга. - А вот братец у меня старшой есть, так, может, он и знает чего. Ему я добычь готовила...

- Расскажи, как проведать братца твоего, бабушка, - попросил Баркаял.

- А чего ж? Дело-то не хитрое. Идти надо. Семь верст, да все лесом. В тридевятом царстве, тридесятом государстве, как водится, может, и сыщете.

Поблагодарив старушку за хлеб-соль, отправились путники дальше...

Ее привезли ночью. Серые космы, пустые глаза, как прорези в маске старческого лица. Лоб повязан черной лентой. Просыпалась и с самого утра начинала

подвывать - тоненько, тихонько. От воя этого дрожь пробегала по телу.

Она ходила за мной неотступно. Стоило мне остановиться, трогала узловатым пальцем плечо.

- Прости, а?

- Прощаю. - Я была на грани срыва.

Через некоторое время она подходила снова и тянула за полу халата.

- Ну прости!..

- Старая, пошла прочь, - огрызалась я.

- Иди, иди, милая, - увещевала старуху дежурная медсестра. - Халат-то застегни, чего ходишь растрепой.

- Виновата я перед нею, - плача, тыкала пальцем в меня старуха. - А она злая. Простить не хочет...

- Ну, уживаетесь? - cпросил Баркаял, являясь в очередной раз.

Старуха жалась от него к батарее. Заслонялась схваченной с тумбочки

книжкой - альбомом репродукций Врубеля.

- Чего испугалась? - недоуменно глядела в пустой угол медсестра.

А я обратилась к Баркаялу:

- Ну, и зачем ты ее сюда?

- Это она вас сюда.

Я пожала плечами:

- Я здесь давно. А с ней даже знакома не была...

Старуха дрожала крупной дрожью, уставившись на нас.

Баркаял назидательно начал:

- Все произошедшее, происходящее сейчас и только могущее произойти все это с успехом умещается в один момент. Кто может предсказать прошлое? Спрогнозировать настоящее? Осознать, случилось что раньше или позже? И относительно чего. И случилось ли.

- Стоп, стоп, - закрыла я уши руками. - Для связных стихов необходимо, чтобы одно слово шло за другим. А ты хочешь все смешать в окрошку случайных букв.

- Каждый воспринимает в доступной ему системе знаков. Почем знать, может, то, что кажется вам набором несвязанных букв, и есть подлинное стихотворение. А то, что вы почитаете венцом человеческого гения, банальная и унылая пошлятина...

Я потрясла головой:

- Но старуха-то чем виновата? Может, ты скажешь, что мой случайный поступок должен так на ней отразиться?

- Вы правы, как всегда, - шаркнул ногой Баркаял. - Но, как всегда, лишь наполовину. Она сама сюда напросилась. Если королевне хочется погрязнуть в темноте, упрекнет ли она в этом подданную? Человек в состоянии сделаться нищим из нищих или королем королей - по праву рождения он имеет все шансы. Выбор за вами.

- Отразится ли на ней, если, предположим, я отсюда уйду? полюбопытствовала я.

- Она уйдет тоже.

- Со мной?

- С собой, - поправил Баркаял. - Здесь она, конечно, умрет. Но уверяю вас, она не стремится здесь жить. Ей нужно только, чтобы вы простили ее.

- Но за что? Чем она провинилась передо мной? - закричала я. - Чем?.. И как, наконец, мне простить ее?..

Медсестра подошла ко мне, заботливо обхватила за талию, увела в палату, приговаривая:

- Тихо, тихо... Ну, сейчас все будет спокойненько...

В двери палаты я обернулась на Баркаяла. Он смотрел мне вслед взглядом, в котором не было ни намека на ответ.

На той черной поляне стоял терем бревенчатый, без единого гвоздя сложенный.

- Тут, тут и живет бабушкин братец, - обрадовалась Ингигерда. - Испокон века его дедина-вотчина...

Поднялись путники на крутое крыльцо, постучали. Тронул Баркаял тяжелую дверь дубовую. Не поддалась она - петли заржавели. Поднатужился, толкнул дверь - со страшным скрипом раскрылася...

Вошли в горницу притихшие, хмурые. Нежилой дух. Понизу погребной сыростью тянет.

- Есть кто живой? - проорал дежурное кот Василий.

Ответом - та же дежурная тишина.

Ингигерда шепнула что-то своей вороне. Та снялась, покружила, влетела в прореху между бревен. Неведомо, что увидела Ингигерда оттуда, сверху, вороньими глазами, а только проговорила:

- Помер, стало быть, здешний хозяин...

- Так он же бессмертный? - удивился кот.

- Дожили. Бессмертным ни на Земле, ни в иных мирах не осталось места, горько усмехнулся Лукоморьев. - Отчего ж помер дедка?..

- А кто знает? - отвечала Ингигерда. - От жизни, должно быть.

- Может, его какой богатырь завалил? - предположил кот.

- Это какой богатырь?

- Ну, Дункан МакЛауд, скажем...

- Не родился еще такой Дункан, чтоб с нашим Кощеем справиться.

- Патриотка квасная, - хихикнул клон.

- Так и уйдем ни с чем?

- Стойте. Я знаю, у Кощея блюдечко было, - оживился кот, - а по нему яблочко наливное каталося. Если бы его найти, спросить, что с девицей. Перерыть здесь все...

- Не обидится хозяин-то? - с сомнением спросил Баркаял.

- А чего ему обижаться, - обернулся кот Василий. - Фараоны не обижались, когда их пирамиды разоряли.

- Ты прости нас, хозяин, - все же сказал в потолок Баркаял. - Шли мы к тебе за советом. Нужно нам царевну найти...

За таким ласковым словом появилось на столе блюдце, а на нем яблочко...

Ой ты, яблочко, ой ты, сочное,

Бок твой красненек, другой желтенек,

Светом солнечным наливаешься,

Чистым дождиком умываешься,

Послужи теперича, милое,

Расскажи, о чем попрошу тебя...

Покатилось яблочко по тарелочке вслед за голосом Ингигерды.

Расскажи ты, где королевишна,

То ли спит она непробудным сном,

То ли в речке она русалкою

Водяному царю потешница,

У лесного ль царя-хозяина

Во сосновом бору прислужница...

Отразились на дне тарелочки не холодные водяные струи, не свечи сосен. Отразилась каменная церковь, созданная самим временем, - скала, а в скале пещера...

А в конце дороги той...

Сегодня мой утренний мозг напрочь отказывался верить в существование чертовщины.

"Хватит, - твердо сказала одна моя часть. - Достаточно с тебя этих сказок и выдумок. Надо жить в действительном мире, только в нем можно реализовать себя".

Моя вторая часть, испуганная этим внезапным прозрением, что-то залепетала в свое оправдание, но, устыдившись, смолкла. В голове мелькнула невнятная фраза из учебника по психологии: "Человеческое сознание характеризуется тем, что в первую очередь диалогично". Чем оно характеризуется во вторую очередь, осталось неясным.

Как бы то ни было, я почувствовала облегчение. Наконец-то я пребывала в полной уверенности: сквозь закрытую дверь ко мне никто не войдет. Мир прост, понятен и внятен. Он тверд, осязаем, шершав, мягок, сух и мокр, если так можно сказать и если дотронуться до моих щек... Я вытерла слезы. И прямо сквозь стену в комнату вломился гном-хранитель.

- Простите, госпожа, что вторгаюсь в ваш сон...

- Вон! - страшно закричала я.

Ойкнув, гном шарахнулся к стене и пропал.

Я же осталась тупо глядеть на стенку. Подошла, дотронулась: мир тверд и шершав. Бетонная стена - это вам, граждане, не иллюзия. Я могу попробовать пройти сквозь стену. Но для этого шага нужно отказаться от здравого смысла. И стена вернет его.

Гном был моей галлюцинацией.

"Может быть, я сама - галлюцинация?" - спросила я изнутри хваленое человеческое сознание. Оно, проникнувшись идеей диалогичности, отвечало двояко: "Не знаю, какое сегодня число. Кажется, десятое. Может, не десятое. Какая разница, какое сегодня число".

Я устроилась у подоконника, прихватив лист бумаги, поудобнее утвердила между пальцами шариковую ручку. Надо разобраться с реальностью. Надо подробно, не пропуская ничего, изложить произошедшее за последние месяцы. Это хоть в какой-то мере отделило бы реальность от всего остального.

На чистой бумаге я написала вопрос: "Кто ты?" - "Ингигерда", - сама собой вывела рука. Полное ощущение, что моей рукой водил кто-то другой. "Расскажи свою историю", - письменно попросила я. "Я родилась в семье шведского короля Олафа Скетконунга в одиннадцатом веке. Олаф был прозван наихристианнейшим королем. Звездочеты прочили мне будущее великой христианской святой - Анны, жены русского князя Ярослава. Но моя мать твердо держалась древней скандинавской веры и, узнав о том, объявила, что скорее собственными руками задушит меня, нежели позволит моей судьбе исполниться. И она утопила меня, как только по послушному моему отрочеству стало понятно, что я намеревалась вырасти в кроткое и смиренное существо..."

Торопливым шагом, словно мне было куда спешить, я вышла из подъезда. От крыльца в арку метнулся черный кот. Ощетинившийся от постоянного недоедания и недовольства жизнью. Мало ли котов в Москве...

Выйдя со двора, я на минуту остановилась. Из-за угла величаво выплыл белый "мерседес". А в арке, опираясь на костыль, стоял человек. Он глядел сильно косящими глазами.

- Сигаретки не найдется?

Вместо сигареты я молча протянула ему пять рублей.

Мелькнуло смутное воспоминание: я в окружении каких-то химер, и девушка в красном одеянии кидает мне пять рублей... Это было. В реальности? Или во сне, в книге, в рукописи... - какая, в конце концов, разница!

Я шла гулять в парк "Дубки".

Интересно, если бы вдруг обнаружилось, что половина моих воспоминаний ложна, какие бы я причислила к выдуманным?

Я бродила по парку с мыслью о срочной необходимости влюбиться, чтобы отвлечь себя от беспробудного идиотизма реальности.

Нет ничего здоровее легкой влюбленности. Мысленно я попробовала сотворить себе образ того, с кем хотела бы встретиться. Как известно, чем точнее ты себе представляешь то, что хочешь видеть, тем больше вероятность исполнения. Но ничего почему-то не представлялось отчетливо. Какие-то обрывки из сна о некоем витязе в радужных одеждах. Смехота.

- Добрый день, - звучным голосом произнес некто.

Обернувшись, я чуть не упала: передо мной стоял Лукоморьев. Нет, это потом он стал Лукоморьевым. Позже. А тогда этот парень с косичкой сказал:

- Отзываюсь на ваши мысли, сударыня!

- Я думала не о вас, - невежливо возразила я.

- Это неправда.

Это тогда на меня налетело смутное чувство, что лежу с закрытыми глазами в сумрачной пещере и сияние исходит от моего хрустального гроба. Ощутила даже запах сухой паутины. Отвела от щеки прядь волос и тряхнула головой.

Происходящее настолько в ней не укладывалось, что я простонала вслух:

- Я себе давно говорила: поосторожней с выдумками...

- Нет, зачем же, - засмеялся парень. - Напротив, осторожность только вредит. Только в ее отсутствии есть надежда, что будет не скучно жить!..

С этими словами он приблизился, я дико прозевала этот момент, ухватил меня за руку и чмокнул в губы.

Я успела влепить ему пощечину.

Это тогда я впервые поднялась из хрустального гроба. Это тогда все началось. Удерживая мою руку в своей, светлый витязь Баркаял в своих серебряных доспехах всматривался в мое лицо влюбленным взором.

- Краска вновь заиграла на ваших щеках! - радостно завопил добряк Василий.

Юная Ингигерда с вороной на плече еле сдерживала улыбку, которая угрожала затопить все ее веснушки. Клон стоял чуть поодаль, сунув руки в карманы брюк...

Соловей-разбойник

Медведь несся, не разбирая дороги, по ямам да буеракам, по кочкам да пням, ломая сучья и сминая молодые деревца своей широкой с белым пятном грудью. Его настигала собачья свора. Псы, один к одному, были свирепы, поджары, жилисты. В их горячих аортах полыхала ненависть, жажда смерти чужому. Они и были его живой смертью.

Вот одна зубастая тварь прыгнула на медведя, вцепилась ему в холку. Медведь вмазал наотмашь. Ближняя сосна добила собаку. Из ее пасти хлынула кровь. Однако заминка дала возможность стае настигнуть зверя, и они с рычанием и стоном набросились на него. Как гризли ни расшвыривал визжащих собак, было ясно: обречен. Он взревел, вложив в этот громовой рык последнюю свою надежду распугать псов, но псы, раздразненные запахом крови, уже не внимали инстинкту самосохранения.

Лошадь, при полной сбруе, без всадника, гарцевала и храпела в стороне и будто бы подзуживала собак:

- Ату его, Наддай!.. Кипеж, Раздрай, рви на части!..

- Какие странные клички, - сказала я Баркаялу тихо.

Мы со спутниками с высокого камня наблюдали эту картину. Признаюсь, я сжалась: разберутся эти щеночки с гризли, настанет очередь кого-нибудь еще. От волнения я изменила одну из мертвых собак, превратив ее в груду листьев...

- Не тревожьтесь, королевна, вы по-прежнему здесь хозяйка, - тихо молвила Ингигерда.

Лошадь одним прыжком обернулась к нам. Враз отключившись от схватки, стала поводить ушами. Они были длинны, сторожки.

- Какой острый слух, - с удивлением прошептала я. - Что за странная охота?

- По всему видать, конек-горбунок. Подрос, одичал, мутант ушастый, прищурился котяра, которому что-то свое было ведомо.

Мутант двинулся к нам.

- Эт-то кто тут еще? Кого нелегкая занесла? - В этот момент мы увидели сидящего на лошади всадника.

Это была птичка. Одной лапкой она держала уздечку, другой держалась за рукоять кривого ятагана, огромного, много больше ее самой. Эта акция устрашения, говоря газетным языком, эффекта не возымела. Выхватив ятаган, пичужка потеряла равновесие. Она бы свалилась в траву, если бы я не подхватила ее. Ощутив под лапками твердую почву, точнее, мою ладонь, птичка звучно представилась:

- Соловей-разбойник.

Заздравный стол был накрыт в руине разбитого дуба. В огромном камине полыхал огонь, а менестрели настраивали электрогитары. Хозяин в узорчатом халате возвышался во главе стола и клевал по зернышку с гигантского золотого блюда.

- Мне простительно было не узнать вас, - извинялась я. - Боюсь, я не смогла бы толком отличить соловья даже от зяблика.

- Вот оно, современное воспитание, - с укоризной говорил Соловей-разбойник и косился на Василия. То ли он вообще настороженно относился к котам, то ли как раз на данного представителя кошачьего племени возлагал персональную ответственность за общее падение нравов.

- Что надоумило вас оставить свое настоящее призвание? - осведомился Василий, стараясь быть корректным. Глазки его плотоядно вспыхивали, когда он поглядывал на Соловья. Стол был заставлен всевозможными яствами. Посему интерес кота мог объясняться и гуманитарными соображениями.

- Ах, - Соловей махнул крылом. Похоже, за то время, как я о нем не слышала, он успел избавиться от своей неуемной порывистости ("Сарынь на кичку!"). - Соратнички-побратимы коммерцией занялись, знаете ли... Увлеклись пошлым рэкетом. Кто наркоту толкает, кто в сутенеры подался. Крутятся кто как может. Все бабки зашибают... Нет, не по мне это. Я дитя степной воли, дождя да ветра. С налоговой инспекцией - как, бывало, с войском государевым, в прямом бою не сразишься. Я, черт возьми, не бухгалтер. - Соловей прижал крыло к груди. - Сначала общество свое хотел было организовать, ООО "Соловей Ганг"...

- "Соловей Ганг"? - встрял заинтересованный Василий. - Экспорт-импорт из Индии?

- Соловей-гангстер, - снисходительно пояснил хозяин. - ЛТД, будь оно неладно. Но тут такое началось, порядочному человеку не вынести. Всюду у меня только ограниченная ответственность. Туда не ходи, сюда не сунься. В полный рост нельзя, только короткими перебежками, пригнувшись. Я не вор, я честный разбойник. С большой дороги. Мне ли, потомку бусурманских корней, мелочь по карманам тырить? Измельчал, думаешь? Не-ет, врешь! Помню, все помню. Бывало, свистнешь, телеги в обозе по воздуху, людей море уносит. Деревья гнутся, что твоя рожь. Эх и золотое было времечко. Но ничего, вернется...

- М-да... - протянул Василий.

- А что? - Птаха внезапно строго обернулась к Василию. - Может, вспомним те времена?.. Сразимся в честном бою? Али я не вижу, как ты, кошачья морда, на меня облизываешься?

Василий так и застыл - кашу ко рту не донес.

Баркаял улыбнулся, а Лукоморьев забеспокоился:

- Мы ж гости твои, Соловей Батькович?..

- И то верно, - нахохлился Соловей. - А то бы до первой крови.

- А сразимся! - впал в азарт Василий.

Мы с Ингигердой ахнули.

Хозяин развел нас по горницам, чтобы смогли отдохнуть с дороги. Взбив пуховую перину, подивившись на пирамиду подушек (насчитала пять штук), я плюхнулась на кровать. Не спалось. Покоя не давала предстоящая битва.

Встала и выглянула в коридор. Холодный каменный колодец. Пусто. Дна не видать. Лишь у моей двери с обеих сторон полыхают факелы.

Не очень удивилась, когда из-под земли возник старый знакомец, гном с железякой на груди.

- Уносите ноги. Не допусти этого боя, синьорина, - возгласил он в великом беспокойстве.

- Не преувеличивай, подумаешь, сойдутся кот с птичкой. - Я усмехнулась.

- В полночь Соловей-разбойник примет свой настоящий облик!

- И чтобы к полуночи все было готово, - шел по коридорам в окружении челяди Соловей-разбойник. - Мечи, алебарды, гранатометы. "Шилку-2" закупили? А НУРСы? Дуэльные пистолеты, пищали - к черту. - Тут он засмеялся.

Добродушным смешок мне не показался.

Не успела прикрыть дверь, как меня выхватил из темноты свет электрического фонаря.

- Не спится, красавица? - взлетел надо мной Соловей.

- Я была бы благодарна, если б хозяин провел меня по замку, пролепетала.

Соловей вспорхнул мне на плечо, и мы отправились в путь.

- Портрет Алябьева, чей знаменитый романс посвящен мне. А здесь иллюстрации Билибина к русским сказкам. Разумеется, оригиналы. Моя библиотека: история всех войн, приключения и фантастика. Может быть, одно из самых полных в мире собраний. А вот редкостное научное издание - история псовой охоты. Под библиотекой у меня псарня. Хочешь на псарню?

- Что за бой будет с котом? - поинтересовалась я.

Соловей косо глянул, но не ответил. Вместо этого подошел, как мне показалось, к мольберту, закрытому покрывалом.

- А здесь у меня главная примечательность, извольте взглянуть...

Он стянул покрывало. Постепенно, как проявляется фотография, мы отразились в "картине".

- Зеркало?

- Не просто.

- Говорящее, что ли? - несколько разочарованно вопросила я.

Соловья моя интонация слегка задела. Он клюнул довольно тусклую поверхность зеркала, и оно засветилось. Чтобы заговорить невыразительным голосом диктора на телевидении:

- В некотором царстве, в некотором государстве...

- Пропустим! - рявкнул Соловей. Да так, что я отшатнулась. - Давай по сути!..

Зеркало закашлялось, прочистило горло и объявило:

- Война - такое же естественное состояние человеческого бытия, как и другие. Это продолжение общения иными, а именно военными средствами. Войны устраняют противоречия, являясь реакцией на пустоту бытия. Мир - это путь к войне. И наоборот.

- Это зеркало висело долгое время в коридоре Мурманского университета, на кафедре марксизма-ленинизма, - пояснил Соловей. - Вбирает все, что слышало... К сути всегда плетется издалека.

- Сегодня в мире существуют предпосылки к тридцати двум войнам... - В течение минут сорока зеркало освещало международное положение.

- Старческий маразм у зеркальца, - посетовал Соловей и, как на клетку с попугаем, набросил на него покрывало. - Мы всего лишь поразвлечемся.

С этими словами он упорхнул. Я осталась наедине с сумасшедшим зеркалом. Не долго думая, стянула с него покрывало.

- Скажи, кем в полночь обернется Соловей?..

- Не знаю. Он во мне вообще не отражается, - пробурчало зеркало. - Так, изредка, для гостей...

До первой крови

Часы на дубе пробили без четверти двенадцать.

Пробитые без четверти двенадцать со стуком желудей упали в траву.

На чистой поляне явился Соловей, в кругу, огороженном факелами. Мы с Ингигердой, Лукоморьевым и Баркаялом стояли за этим кругом.

Напротив Соловья, в прелых листьях, залег Василий. Противники изучающе меряли друг друга взглядами. Соловей подпрыгивал от нетерпения на месте, ему явно мешал ятаган, который лежал на земле: казалось, птица привязана к нему неким таинственным ловчим. Василий выглядел, я бы сказала, заранее сыто.

- Только не есть! - предупредил его Баркаял.

- Что я, папуас из голодного края? - обиделся Василий. - Я только мысленно... Да он и невкусный... наверное.

Из часов, не торопясь, на жердочку вышла кукушка. Глянув на стрелку, запела заржавленным голосом:

Ты кукушечка, погадай-ка мне,

Ты бездетная, бесталанная...

Не успеешь погадать

Придет время умирать,

Чему быть - не миновать,

Придет время умирать

Я не стану горевать...

Стрелки сошлись. Кукушка юркнула внутрь, хлопнули ставни. Тотчас Соловей перекинулся через голову. И предстал пред нами во всей красе. Его кривой ятаган больше не волочился по земле. В зеленой рубахе, из-под которой выглядывала тельняшка, в красных шароварах и, как ни странно, ботфортах, он являл нечто среднее между бусурманином и волжским ушкуйником. На голове чернела бандана, прикрывавшая, по всей видимости, бритый череп.

Наш котишка остался перед этим бродягой обычной домашней живностью, которую любящие хозяйки долгими зимними вечерами нежат у телевизора. Васька раззявил пасть и смотрел на великана без выражения нахальной сытости на лице. Я, даже несмотря на свое беспокойство, почувствовала нечто вроде морального удовлетворения.

- Выбирай, - предложил великан и сделал широкий жест, от которого пламя факелов вокруг колыхнулось. - На кого укажешь, тот назовет нам оружие.

- Мяу-гу... могу я выбрать кого-нибудь из мур-р-зей... друзей? - От волнения Василий сбивался на кошачий язык.

- Можешь, - великодушно предложил великан. - Но посоветуют ли они тебе путное?..

Кот дрожащей лапой ткнул в Баркаяла. Тот, вышед на середину круга, поколебался и принял решение:

- Предлагаю сторонам сразиться самым жестоким и самым сильным оружием из всех доселе известных.

- Это ядерными боеголовками? - тихо спросила я Лукоморьева.

- Чем можно убить за глаза? - возгласил Баркаял.

Зрачки его в прямом смысле метали молнии.

- Бактериологическое оружие? - предположил великан.

- Против чего не может быть никакой защиты?

- Лазер! - ухмыльнулся кот Василий.

- Что поражает вмиг и не дает осечки?..

- Дубина! - воскликнул Соловушка.

- Что взрывается и производит страшные разрушения?..

- Динамит. Тротил. Гексоген.

- Чего нет необходимости переправлять контрабандой?..

- Веревку для удушения.

- Что заставляет мучиться сильнее, чем удушье?

- Электрические провода! - вякнул какой-то садист из местных.

Баркаял замер, медленно оглядел собравшихся.

- Кто скажет, что равно всем этим орудиям казни?

Молчание.

- Хорошо, - начал подсказывать Баркаял. - Что убило Сократа?

- Яд цикуты, - ахнула Ингигерда.

- Нет! - покачал головой Баркаял. - Чтобы убивать этим оружием, не нужно разбираться в ядах, уметь смазывать затвор или знать принцип деления ядра. Здесь ничего не нужно, кроме одного - желания убивать...

- Что же это? - прошептал кто-то благоговейно.

- Слово! - сказал Баркаял.

- Мы будем сражаться словом? - переспросил великан. - Это как? Размазать друг друга оскорблениями и ругательствами? Смешать с грязью поминанием грехов всех предков до седьмого колена? Стереть с лица земли компроматом?

- Слушай, что ты затеял? - растерялся кот. - Из таких боев никто не выходит с победой.

- Нет, все будет по-другому, - успокоил испуганных противников Баркаял. - Кто расскажет сказку правдивее, тот и победит.

Ингигерда захлопала в ладоши.

- Кинем жребий, кому начинать, - промурлыкал и кот.

"Баркаял, похоже, спас его побитую молью шкуру", - подумала я.

Баркаял достал из кармана все ту же монету. Я узнала ее по отсвету.

- Орел - да, решка - нет.

- Чего - да и чего - нет? - спросил великан.

- Выпадет "да", стало быть, тебе первому говорить правду, - разъяснил кот. - "Нет" - значит, не мне, то есть тебе же.

- Ага, - кивнул разбойник. Видимо, в результате только что состоявшейся мозговой атаки он получил контузию и слегка утерял способность соображать.

- До первой крови, - предупредил Василий.

- А я без крови-то и сказок не знаю, - расстроился Соловей.

- Тогда былину, - махнул лапой Василий. - Ты у нас столько времен пережил.

- Былин тем более без крови нет, - вздохнул Соловушка. - А давай-ка я свистну...

- Брейк, - прервал Баркаял на правах судьи, - брейк, ребята. Свистать и петь не разрешается. Давай ты, Василий. Пусть Соловей Батькович с мыслями соберется.

- Эх, златой цепи на дубе нету, - посетовал Василий. - Ну да ладно.

Вздохнув, он уселся на корточки, и перед ним, едва не опалив усы, вдруг из ничего вспыхнул костер. Василий уставился на огонь своими большими, как блюдца, глазами. Его и без того узкие зрачки сузились совсем, до нитки.

- Сказка моя нового времени. Даже новейшего, - предупредил кот. - Все совпадения с реальными событиями и лицами случайны.

Сказка о первой любви

Важно, чтобы молоток был тяжел и надежен. Часы разбивать правильнее всего молотком. И лучше это проделывать вечером, примерно в шесть.

Именно так и поступила Алена.

Она расколотила их искренне и самозабвенно.

Дребезги жалобно звякнувшего механизма брызнули в стороны, пружина подпрыгнула со слабым стоном, колесико покатилось по паркету.

Она дунула в нависшую челку. Победно пнула раскуроченный механизм и вышла из комнаты, хлопнув дверью. Аккуратно, чтоб не помять конспекты, уложила в рюкзак орудие своего преступления.

Перекинув рюкзак за спину, с чувством легкого сомнения встала на пороге.

Да нет, она достаточно узнала Николу.

В небольшом клубе он играл на гитаре. Изучал историю, носил темные очки и кепку задом наперед. Маскировка, которая не помогла.

Пальцы сновали по грифу взад-вперед, как челноки. Поклонницы гудели у сцены роем возбужденных пчел.

Его команда уже поснимала гитары и заканчивала путаться в шнурах. Клуб едва отбушевал. И готовился бушевать снова.

Какие-то крашеные, как яйца на Пасху, ребята вспрыгнули на невысокую сцену и занялись своей аппаратурой.

- Классно играешь! - В душном баре Аленушка хлопнула его по плечу. Мож-но счас при-сое-диниться?

- Коктейль "отвертка"? Не стоит доливать сок. Вы понижаете градус...

Она захихикала невпопад:

- Вода закипает при ста градусах, так? Сто градусов... Это тупой угол. А если стоишь прямо - это аж сто восемьдесят... Ясно, что кипишь...

Они долго целовались под уличным фонарем.

В его комнате окно в полстены, на прозрачном столике случайный журнал вид нежилой, словно в мебельном магазине.

- Меб-лированные комнаты, - буркнула Аленка первое пришедшее на ум.

Откуда это? Века из девятнадцатого. Что означало - не вспомнить...

Утром она сидела в углу, обхватив колени руками.

- Только не надо устраивать трагедию, - сказал Никола.

- А я и не устраиваю!

- Устраиваешь.

- Не устраиваю!

- Нет, устраиваешь. Детский сад! - Он подошел.

- Не загоняй меня в угол, - ощетинилась Алена.

- Ты сама сюда села, - простодушно отозвался он. - Давай лучше кофе пить.

Темная горечь в маленькой чашечке ароматно дымится. Рука подперла голову, волосы заслонили лицо. Скатываясь по носу, в кофе капает соль.

- Подсласти, - Никола пододвинул фарфоровую сахарницу.

Она кивнула, соль закапала чаще.

- Прости, у меня нет времени и желания лезть в глубины девичьей психологии. Мы неплохо провели время. Это комплекс вины? У тебя есть парень? Нет? Так чего ты тогда загрузилась?

Он кинул ключи на стол.

- Закроешь. Я тебе доверяю. Приходи завтра в полседьмого. Могу опоздать, ты себе музыку поставишь...

Никола притянул ее к себе и чмокнул в лоб:

- Нет романтики в нашем мире, понимаешь? Эпоха такая. Видишь, часы? Я их недавно купил, совсем новые. Они идут правильнее, чем самые дорогие, старинные... Мне иногда кажется, что старинные часы только прошедшее отмеряют...

- Ах, как ты невыразимо умен! Одного не пойму, что ж ты с дурой-то связался?

Никола отвердел бровью.

- Не закатывай истерики, пожалуйста.

- Ладно... - помедлила Алена.

- Придешь завтра?

- Подумаю.

Она уже знала - придет. Она знала, что приходить не надо. Но приходила. Не раз и не два, пока не поняла, что пора уходить. Их времена не совпадали...

Кот закончил свое повествование. В моей голове вскипала каша. Кукушка, которая, оказывается, подслушивала из-за ставень, выглянула и робко сказала:

- А по-моему, варварство часы бить. - И тут же, испугавшись взгляда Василия, сховалась.

Да, в голове моей вскипала каша. Все совпадения случайны... Было предчувствие, что мне не расхлебать прошлого никогда. Или будущего? Не убери они тогда Николу из кадра... Но это невероятно! Один из возможных вариантов моего жизненного сценария предстал передо мной въяве... Нет сомнений, используй я тогда эту возможность, жизнь моя покатилась бы по совсем другим диалогам и сценам. Сейчас я, наверно, была бы совсем другим человеком. В другом месте. Без этих инвентарных номеров на белой кровати. Безо всех этих сказочных заморочек, зато уверенная в себе. Это тяжелое чувство - сомнение в самой себе, в своем уме, способностях, рассудке...

Иллюзии умирают, но никогда не умирает единственная - что все иллюзии однажды умрут.

"Смертные!.." - закричало и заплакало все во мне.

- Как сказка царевне? - обратился Баркаял.

- Сказка Соловья правдивее, - оборвала я.

- Но у него нет сказки, - возмутился Лукоморьев.

- Есть или нет - это не важно, - сыграла я против правил. - Не могу себе представить ни одной сказки, которая была бы столь же бесчестна, как сказка кота!..

Я развернулась и зашагала прочь.

Меня догнала Ингигерда:

- Что случилось?..

- Зачем вы убрали из моей жизни Николу?.. - Выйдя из-под перекрестья многочисленных взглядов, я схватилась за голову.

Вокруг веселились. Праздновал победу Соловушка. Лилось рекой вино. Сыпала трели гармоника. Кто-то отчебучивал гопака.

Ингигерда хладнокровно переспросила:

- Зачем мы его убрали?.. А не сделай мы этого, царевна не взыскала бы с нас?.. Лучшими вариантами людям представляются те, которыми они не воспользовались. Это большая опасность - не любив ни разу, встретиться с циником, - говорила она нравоучительно. - Особенно если он не подозревает о своем цинизме.

- У вас сердца, послушаешь, прямо из драгметаллов, - усмехнулась я.

И мне вдруг стало страшно. В очередной раз, но как никогда ранее. Я находилась в одиночестве, среди иных, чем я. Вокруг были другие. Они иначе думали, понимали. И действовали. Разумеется, в моих интересах. И только в моих...

- Зачем? Зачем? - Я все же не отдавала себе отчета. - Кто позволил вам вмешиваться в мою жизнь? Почему вы не спросили меня? У меня своя воля, свой путь, своя философия, наконец!

- В основании вашей, как вы изволили выразиться, философии лежит пока лишь желание любить, - с иронией школьного завуча произнесла малютка-Ингигерда. - Вы слепой светлячок, мотылек, летящий в огонь. Мы видели, что ты летишь в огонь. И именно тебе мы не могли этого позволить. Взгляни...

Она повела рукой вокруг нас. Я увидела ясные звезды на глубоком сине-зеленом небе, холмы с зубцами леса у самого горизонта, в низине услышала плеск воды. Посвистывали какие-то ночные птицы, играл сверчковый оркестр, издали ветер принес волчий вой...

- Все это ты променяла бы на любовь? Точнее, на его нелюбовь?

- Баркаял сказал странную вещь, - вдруг вспомнила я. - Сократа, сказал он, убили словом?

- Сократа не убили словом, а его убило слово, - пояснила Ингигерда. Оно, бывает, несет смерть тому, кто его произнес. Сократа можно было бы назвать самоубийцей.

Поединок

Я молча ссыпала красноватый песок в горшок с кактусом.

Вот и мое повествование рассыпается, как философский камень. Я сама чувствую это, мне бы давно хотелось его закончить. Как?! Я слишком давно с этими ребятами из преисподней или откуда они там? Я не могу отделаться от них. Страшнее даже другое - я с ними сживаюсь. Как и с другими обитателями этого дома.

Отец Небесный милосерд. Я где-то допустила ошибку, на чем-то споткнулась, но не слишком ли велико наказание?

- Это не наказание. Это лечение, - сказал вчера доктор.

Он никакой, мой краснолицый доктор. Ничего не предпринимающий, ничего наверняка не знающий. Сколько же пациентов спрашивали его:

- Доктор, когда все кончится?

Он отводит глаза.

-По своей воле вы не отпустите меня?

Он отводит глаза.

- Вас надо заставить это сделать?

- Да.

- Штурмовать эту твердыню? Обложить ее сонмом спецназовцев? Разнести в пыль ваши шестиметровые стены?..

На аллею больничного парка с ревом влетел и с визгом остановился крытый бронированный автомобиль. Механический динозавр, колеса защищены стальными дисками, в центре каждого - угрожающий острый шип. Такими же блестящими шипами усыпан весь корпус машины.

Из люка на крыше выдвинулся ствол пушки и уставилсяжерлом на меня. Черным немигающим глазом. Я ждала избавления. Но уже поняла: это не избавление. Ощутила подступающую к горлу тошноту.

- Что вы? - выкрикнула я. - Не надо! Это все только ухудшит.

Передняя дверь броневика открылась, из нее вышел смурной, весь в черном, субъект. Я не сдержала нервного смеха: субъект слишком постарался выглядеть по-киношному. Безупречный костюм этого бандита был слишком уж безупречен, шляпа с широкими полями затеняла половину лица, отмеченного модной небритостью. Между тем он, не торопясь, подошел ко второй дверце и галантно открыл ее. Из нее вышла длинноногая черноглазая красавица с презрительным взглядом. Перед мужчиной - одно, но предстать трусихой перед представительницей своего пола не может позволить себе ни одна уважающая себя девушка.

- Что вам угодно в моих владеньях? - высокомерно спросила я.

Как, должно быть, смешно все это выглядело. Стараясь принять независимый вид, кутаясь в потрепанный больничный халат, я меряла ее взглядом.

- В твоих? - Секс-бомба обернулась к сопровождающему: - Покажи ей, чьи здесь владения...

Ее голос показался мне до странности знакомым. Как будто не она, а я, да, я сама выходила из бронемашины... А может, моя полная противоположность.

Ее спутник, тоже неуловимо знакомый, взмахнул рукой.

Я ощутила жар, кровь бросилась мне в лицо. Это был стыд, испепеляющий меня всю. Этот человек обрушил на меня воспоминания, которые могли существовать только у двоих...

- Никола?

Сжечь меня этот огонь, конечно, не мог. Но лучше бы он все-таки сжег меня.

- Девичья фамилия моей матери - Феникс, - спаясничала я. - Имеете предъявить еще что-нибудь?

Когда ноги ее коснулись земли, она предстала в полном воинском облачении. И кольчуга, и маленький шлем - из светящегося серыми отблесками черного материала. Я с сомнением отнеслась к появлению на мне бронежилета (бесы подсуетились?). В руках моей соперницы блеснул меч. Такой же возник у меня.

В новом облике я чувствовала себя до крайности глупо. Мало того что не умею обращаться с оружием, сама сцена была словно украдена из фантастического блокбастера.

Я осторожно повела пальцем по лезвию меча. И с изумлением увидела, что на пальце появилась тоненькая алая полоска. Похоже, эти мечи - не какое-нибудь воображаемое фуфло, они внутренне даже жужжали от нетерпения. Я поняла, что умру, если девица поразит меня своим кладенцом.

За себя надо сражаться.

Мечи соприкоснулись и задрожали. Холодное волнение моего булата передалось и мне.

Черт возьми, это невероятно, но похоже, тело мое хранило навыки, неизвестные мне. А может, Ратмир-меч - я вспомнила его имя! - сам вел поединок; в таком случае мне оставалось лишь положиться на него.

Я полоснула лезвием по месту, где еще секунду назад стояла вторая я.

Во мне начался прилив страшных, первобытных, густых сил. Ненависти. Уверенности в правоте. Самозабвения. Даже погибнув, я должна была победить. Она загнала меня в узкое пространство кирпичной беседки, но я разнесла беседку широким ударом. Она пробовала насадить меня на свою серебристую булавку, но я успевала отбить ее. Она могла бы, наверное, прикончить меня, но ей сам поединок доставлял наслаждение: она хотела проучить, прежде чем убить.

- Я здесь царица, - ласково пропела она после атаки.

- Как тебя зовут? - задыхаясь, спрашивала я.

- Так же, как и тебя.

Я отскочила вовремя, удивительно, что не оступилась. Блеснувшее лезвие ушло в лежащее на земле бревно, как в масло.

Неожиданно мой Ратмир-меч загудел сильнее и сам повел наступление.

- Кто призвал тебя? - вскричала она.

- Никто. Я пришла, как вопрос.

- Откуда ты?

Я увернулась инстинктивно и выкрикнула мне самой неясные слова:

- Из среднего мира.

- Смертная? - от удивления она отступила на шаг.

Глаза ее вдруг полыхнули отраженной ненавистью.

- Пока еще смертная! - Эти слова она прошипела. Как змея.

Она рванулась ко мне. В ту же секунду мой клинок скользнул вперед...

Почти без памяти я упала перед ней на колени. В ложбинке груди скапливалась кровь, окрашивая чешуйку за чешуйкой ее черной разорванной кольчуги.

Я почувствовала, как постепенно, с болью покидаю какое-то узкое и тесное ущелье, где легкие вбирали не чистый светлый воздух, а мутную темную жидкость. Мне надо было наружу, к свету, что бы ни ждало меня там. Я открыла глаза, и меня оглушил свет.

В отстранении от собственных мыслей я шла по тропинкам, устеленным мягкими желтыми иглами. Мне не встречались ни заборы, ни стены. Стены есть в мире до тех пор, пока они существуют в нашем сознании.

Я впивала запахи леса, прелых листьев, росяных трав, тинистый, болотистый запах непросыхающих луж; еще попахивало плесенью и грибами. Я думала, все, что мы делаем, - так же эфемерно, как ценности, добытые во сне. Как мысли, пришедшие во сне, а на поверку оказавшиеся абсурдом. Только что случившееся потрясло меня. С какой частью себя я сражаюсь, кто восстановил меня против меня? Или это неизбежность - отсекать все, что восстает во мне против меня самой?

На мосту через речку-невеличку, на шатких перилах, сидела горбатая тень. Тень болтала ногами над течением струй и тихонько насвистывала себе под нос.

Придерживая рукоять меча, я двинулась через мост. Предательская доска скрипнула под ногой, и ко мне обернулось не то заросшее бородою лицо, не то звериная морда.

- Я всего только леший, ничего страшного, ничего сверхъестественного, вкрадчиво обратилось ко мне лохматое существо. - Присаживайся, пожалуйста. Только не на перила, двоих они не выдержат.

Я опустилась рядом, на бревно. Села, как он, свесив над водой ноги.

Было хорошо. Русалки резвились поблизости. Они пели беззвучные песни, от которых душа наполнялась печалью. Одна из русалок, русоволосая, расшалившись, щекотно ухватила меня влажной ладошкой за пятку. Я рассмеялась.

- Знаешь, что за мост? - спросил леший.

- Нет, - легкомысленно отозвалась я.

- Не родилось еще существо, которое бы могло перейти через него, чтобы доска не скрипнула... - со знанием пояснило дитя фольклора.

- Ну и что?

- Ничего, - вздохнул леший. - Ты одна из немногих, кто взошел на него с той стороны. - Он махнул головой за спину. - Туда все, оттуда почти никто.

Бал вдвоем

В июле родители отправили меня в Италию - развеяться, рассеяться, словом, прийти в себя. Без устали слоняясь по улицам Рима, я неуклонно возвращалась к реальной жизни.

Но однажды, зайдя перекусить в маленькую тратторию "Архимед" на окраине вечного города, я почему-то вспомнила ту московскую кафешку, где разговаривала с Василием, еще не зная, кто он такой. Невольно оглянулась по сторонам, но ничего подозрительного не заметила. Посетители жевали и, скорее всего, не думали ни о чем невероятном.

Заметив, как я верчу головой, подскочил официант с меню. Я растерянно уперлась взглядом в неизвестные названия блюд.

- Мне бы просто какой-нибудь пирог, что ли... С чем-нибудь там...

Официант не понял моего бормотания. И тогда некто произнес длинную фразу по-итальянски. Официант кивнул и умчался на кухню. Через минуту он явился сдымящимся блюдом, которое источало запах отменного русского пирога.

В изумлении я воззрилась на своего соседа, по виду типичного итальянца, и сказала:

- Большое спасибо.

- Пожалуйста, - ответил он по-русски с небрежностью, выдающей отменное знание языка. После мы замолчали и я занялась поглощением своего пирога, продолжая при этом искоса наблюдать за незнакомцем, и думала, что он все же не совсем итальянец, а может, и вовсе не итальянец, да, скорее немец, просто с примесью итальянской крови: тевтонское лицо - нос с горбинкой, резко вылепленные веки, невозмутимо очерченные брови. На вид ему было лет тридцать пять-тридцать семь.

Заметив,что за ним наблюдают, незнакомец слегка кивнул мне и закрылся, как ширмой, газетой. Под столом из-поддлиннойв красную клетку скатерти виднелись только черные туфли.

Меня разобрало любопытство. Не зная, как привлечь внимание незнакомца, я стала выстукивать пальцами по столешнице ритм какого-то вальсочка, игранного в детстве на пианино.

- Что это вы настукиваете? - вдруг спросил он, проворно сложив широкие крылья газеты и обернувшись ко мне.

- Не знаю.

- Не знаете?..

Он говорил совсем без акцента, только интонации звучали какие-то странные.

- Не помню, - совсем растерялась я, - какая-то давняя мелодия...

- Да, - туманно высказался тевтонец и снова завернулся в свою газету.

- Послушайте, - не выдержала я, - может, вы все-таки поговорите со мной?..

Это было идиотизмом и прозвучало по-идиотски, но ведь меня, в конце концов, похоже, нарочно интриговали.

Незнакомец с видимым удовольствием сложил бумажные крылья и развернулся уже вполне, всем своим видом показывая, что отныне он в полном моем распоряжении.

- Спрашивайте, - милостиво разрешил он.

Вдруг стало заметно, что он не слишком-то выбрит, а рубашка свежая, но неглаженая, и правый глаз прищурен. Я слегка испугалась, но народу в траттории было полно, и на улице - день.

- С чего вы взяли, что я хочу вас о чем-то спросить? - произнесла я и ради пущей независимости тоже прищурила глаз.

- Ну, хорошо... -Он пожал плечами. - Тогда я спрошу вас, можно?

- Давайте, - хмыкнула я.

- Как вы находите Рим?

Ничего себе - оригинальный вопрос, еще бы про погоду спросил. И я с некоторой насмешливостью воскликнула:

- О, Рим!.. Вечный город...Потрясающе!..

- Благодарю вас. - Он был столь очевидно польщен, что пришлось усомниться: нет, все-таки итальянец, римлянин. Коренной.

-Не стоит благодарности, - отмахнулась я, - в конце концов, это не вы его сочинили.

- Что? - возмутился он. - Не я! А кто же тогда?

Негодование было столь неподдельным, что у меня по коже пробежал холодок,и я растерянно проговорила:

- Бросьте, неостроумно.

- Вы мне не верите?

- Ни на йоту.

- Ну, хорошо, -усмехнулся он. - Тогда как объяснить вот это?

Он подал мне сделанный четкими, отрывистымилиниями, на какой-то странной бумаге, толстой и желтоватой, карандашный набросок, на которомвиднабыла площадь, угадывалась едва намеченная вывеска траттории и... Я вздрогнула. Справа в углу красовалась моя собственная физиономия, в темных очках, но все же вполне узнаваемая.

Секунд пять в моем мозгу со скрипом ворочались колесики. Наконец машинка выдала перфокарту, где зияли сплошные дыры. Стало ясно: надо немедленно уносить ноги.

- Вы начеркали это минуту назад! - вскочила я. - Мошенник, что вам от меня надо!

На нас оборачивались люди.

- А... - Страшное разочарование мгновенно отразилось на лице римлянина. - Ну что ж, я вас не виню. Да, - тихо подтвердил он. - И вам не стоит корить себя. Я мог бы все это предвидеть. Извините, что потревожил...

Он встал, шурша газетными крыльями и явно намереваясь уйти.

- Стойте, - что-то заставило меня пойти на попятную, - простите. И давайте присядем.

Больше не было желания противиться происходящему.

- Когда я был чистеньким, беленьким мальчишкой, - он вновь уселся за стол и заговорил медленно и размеренно, - я изобретал себе страны. Перед моим мысленным взором без скончания проходили истории мною выдуманных народов, небольшие вооруженные столкновения и жестокие битвы. Вам, уверен, известна эта склонность детского воображения... Вас не удивляет, что я без ошибок говорю по-русски? - вдруг спросил римлянин.

- Немного.

- Это очень сложный язык для европейца. Я пробыл в Москве неделю, и с тех пор русский для меня - родная стихия.

- Вы долго изучали его?

- Я, кажется, сказал, что пробыл в Москве неделю. - Он внимательно всмотрелся в меня.

- Да-да, конечно. Но все же, много ли времени вы потратили?..

- Поймите, никогда до посещения вашей столицы я не изучал его и никогда после им уже не занимался.

- Ну да...

- Естественно, вы не верите... Но слушайте дальше. Мальчик вырос и принялся изучать историю в Гейдельберге. Он обнаружил, что жестокие детские фантазии ничуть не отличались от тех спектаклей, которые разыгрывались на мировых театрах военных действий.

- Ну, разумеется, - сказала я. - Ведь все взаимосвязано, не так ли? Переплетено, слито, перепутано... В детстве вы смотрели телевизор, читали книжки, слушали радио. Все это оседало в вашем сознании...

- Как объяснить, - перебил он, - что я в деталях разыграл в своем воображении сражение на Калке? И был просто поражен, увидев в одной книге расположение войск? Хотя нет, должен признать, на картинках в учебниках есть некоторые неточности...

- Ну уж, - перебила я не слишком вежливо. - И что же, позвольте спросить, сказал на это ваш психиатр?

- Мой психоаналитик?.. - Мужчина сделал ударение на слове "психоаналитик". - Он сказал, что я утомляю себя чрезмерно детальным изучением наук и нуждаюсь в некоторомотдыхе.

- Но вы не последовали его совету?

- Напротив, последовал. И сейчас у меня как раз отпуск.

- Прекрасно! - Надо же. Мне не хватало для полного счастья только бесед со сдвинувшимся немцем или итальянцем, кто он там на самом деле! А может, он вообще русский? Больно уж складно врет...

Тем временем мой полузнакомец продолжал с увлеченностью лектора:

- Именно так все и было! Просто народы, населяющиеэту планету, не что иное, как совокупность наших фантазий, понимаете?Вы считаете сражение на Калке действительно состоявшимся, хотя никогда не видели его, ну и я тоже это делает возможным наше теперешнее общение. А если бы для кого-то из нас слово "Калка" ничего не значило?

Я пожалела о том, что оно знакомо нам обоим. А мужчина тем временем продолжал:

- Как, по-вашему, когда на Земле все забудут самое названье той речки, можно будет счесть, что сражения просто не было?..

- Только в каком-то смысле...

- Но хоть в каком-то смысле, - не без ехидцы отозвался он, - вы допускаете это?.. Так почему бы не допустить, что на свете есть человек, от которого реальность и исход той битвы зависитв несколько большей степени, чем от прочих? - вкрадчиво проговорил он.

- И что человек этот - вы? - досказала я. - Ну что ж, в самом деле, почему бы и нет...

Вид у него вполне мирный, взгляд спокоен, зрачки нормальные, говорит логично. Впрочем, логика сумасшедших всегда безупречна. Но следует ли из этого, что способностьлогически мыслить есть признак безумства?

- Нет, этот человек... - Он расхохотался, да так весело, азартно, что я не сразу вспомнила, о чем мы говорили, и улыбнулась: ведь и душевные болезни излечимы.

- Этот человек, повторяю, вы сами, - заметил он веско.

Нет, если и излечимы, то, вероятно, не все.

- Не верите, - констатировал он, вглядываясь в мое лицо. - Нет, и не надо. Это даже хорошо. Может, вам надоело разговаривать?.. Хотите, потанцуем?

Из динамиков лилась приятная музыкалилового цвета.

- Нет, -застеснялась я. - К сожалению, танцевать не умею... - И подала ему руку.

Мы танцевали. На благопристойном расстоянии друг от друга, и осанка незнакомца была прямой. На мне было легкое платье, голубое в синий горошек. Вокруг нас кружились кирпичные стены с нишами, в которых стояли копии античных статуй, и эти статуи, казалось, тоже вальсировали друг с другом. В окне вращалась безвестная площадь, сердце щемило. Да, мой собеседник болен, и помочь ему не в моей власти.

- Человек - модель Вселенной, только каждый своей... - продолжал мой кавалер.

Быть может, он просто философ, как и все философы, немножко чокнутый, но где был бы наш мир без таких сумасбродов...

- Приехав в Рим, я не был удивлен, увидев то, что давно ожидал увидеть, - беззаботно рассуждал тевтонец. - Это - знаменитый фонтан Треви... У меня было чувство, что я придумал его вчера. А сегодня экскурсоводы на всех языках болтают, будто акведук девятнадцатого века Anno Domini был восстановлен в пятнадцатом... Ну, пусть! Ведь я сам все так и задумал...

А ведь он, подумалось мне, живет в редком согласии с самим собой. Что бы ни происходило в мире - все соответствует его желаниям, точнее, отсутствию нежеланий. Возможно,он и вправду усвоил какую-то часть высшего знания, только, видно, это повредило его рассудок. Но не рассудок ведь делает человека...

И благородное тевтонское лицо его посветлело, когда я в сжатой форме высказала свои мысли, старательно обходя тему сумасшествия. И в этот миг он напомнил мне рыцаря, которого я видела на какой-то гравюре в Ватикане...

- Этот ваш стукпо столу... - проговорил немец. - Мелодия этого вальса...

Мы кружились до тех пор, пока официант в белых перчатках не начал зажигать поочередно на каждом столике красные парафиновые свечки, плавающие в подсиненной жидкости, разлитой по стаканам.

Мой кавалер недоуменно оглянулся вокруг, словно припоминая, что привело его сюда, и музыка смолкла, как бы растворилась в вечерней прохладе. Под окном наяривали сверчки. Лирическое головокружение вальса еще не покинуло нас. Он поблагодарил за танец и, держа руку чуть на отлете, провел меня на место, пододвинул стул. Церемонно откланявшись, сел за свой столик и снова загородился газетой.

В замешательстве, задетая его неучтивостью, я раздражилась - надо же, еще и читать умудряется при таком освещении. Случайно взгляд скользнул понизу - там,под столом, должны были быть его ноги, но их не было. Не веря глазам, я подошлак столу тевтонца и потянулась к газете. Она с громким шорохом обрушилась на стол, да еще листы, соскальзывая на пол, разлетелись во все стороны... За столомне было никого.

В лето 2000. Москва-Рим