Голова с дыркой

А что, если?.. Мысль пришла немножко сумбурной, но упорядочивать её Анатолий не стал: наверное, тот третий охранник на центральном входе и есть последний пятый, который должен был быть один, на этом втором боковом выходе ...

Но на всякий случай Анатолий, поднявшись на второй этаж, проверил туалеты и там. Вдруг по каким-то соображениям охрану сегодня решили усилить, и охранников шестеро?

А уже затем присоединился к снующим по второму этажу младенценосцам.

Надо отдать должное: они несли детишек чрезвычайно бережно, с любовью, как будто своих собственных, чуть укачивая. Так, что ни один не пискнул.

И вдруг непредвиденный случай чуть не сорвал всю операцию.

Какая-то из матерей, мучимая бессонницей, либо мыслями о своём чаде, вышла из общей палаты для рожениц, и, завидев молчаливую кавалькаду, с тихим стоном метнулась к ней, то ли увидев, то ли почувствовав, что вот именно сейчас уносят её малютку.

Хорошо, что у неё хватило соображения не поднимать тревогу. А может, не стало сил.

- Куда вы их тащите? - прошептала она.

- Эвакуация, - так же тихо ответил Анатолий, также включившийся в переноску младенцев.

- Я сама понесу, - сказала трепещущая мать.

Анатолий молча вручил ей обоих младенцев и незамедлительно вернулся за второй партией, чтобы сэкономить ходку.

Благодаря этому инциденту фургон укомплектовали на десять секунд раньше графика.

- А это ещё кто? - вздрогнув, спросил Аркс-сах, обеспечивающий встречу и раскладку младенцев на хлебные лотки.

- Мать, - коротко ответствовал Анатолий.

- Не положено, - ледяным голосом произнёс Аркс-сах. - Уходи!

Женщина замотала головой.

- Я... я... Нет!

- Пусть едет, - сказал Анатолий, помогая женщине забраться в фургон.

- Но у нас нет для неё места!

- Я останусь, - ответил Анатолий. - Доберусь пешком. Будет ещё свободней.

- Но... ты же не знаешь дороги! - растерялся Аркс-сах.

- Знаю, - усмехнулся землянин, поднося пальцы к виску. - У меня прекрасное чувство направления. Тебе назвать точные координаты вашего убежища? Ты хоть сам их знаешь?

- Ладно, - буркнул Аркс-сах. - Ждём тебя на рассвете.

- Постараюсь прийти пораньше.

Анатолий вышел за пределы ограды родильного дома. Вокруг было тепло, темно и тихо. Даже деревья не шумели листвой, а мирно спали.

Мимо бесшумно проехал фургон. Да, удачная конструкция: не шумит и бензином не воняет. Как раз для ночных вылазок.

Операция прошла успешно: никто из охранников не успел поднять тревоги, а значит, дежурные в полицейском управлении тоже могут спать спокойно, до самого утра.

Вспомнив план города, и сориентировавшись на местности, Анатолий двинулся по ночным улицам. Форма стражика, подобная той, с которой он начинал свою "карьеру" на планете, но на этот раз с темно-синим плащом, надёжно охраняла от сторонних взглядов. А если кто и увидит - что с того? Идёт стражик, бережёт ночной покой и сон горожан. Копьё и меч он из фургона забрал.

Настроение у Анатолия было отличное, он отдыхал от суеты сделанного. Пятьдесят ребятишек спасены! Никто не станет проводить над ними издевательскую операцию, они вырастут нормальными людьми!

Дальше... дальше пойдёт ещё лучше. А сейчас можно немного отдохнуть, расслабиться и подумать на отвлечённые темы. До рассвета он успеет. Опять торчать под землёй... малоприятно, но терпимо. Попасть бы на ферму в горах! Но попозже, лет через пять, когда малыши подрастут. То-то шуму и гаму там будет!

Впереди послушалось шарканье. Анатолий насторожился и замер.

Из-за дома неторопливо вышел старик и повернул в его сторону. Анатолий продолжал стоять, чего-то ожидая.

Старик остановился напротив Анатолия, взглянул в лицо и спросил:

- Вам тоже не спится, молодой человек?

- Я... э-э... - "молодой человек" растерялся на секунду, но тут же нашёлся: - Я только сегодня приехал из провинции. Приехал поздно. Но спать не мог - так хотелось увидеть столицу! Сколько лет о ней думал! Вот и решил погулять по ночным улицам.

- А я всегда гуляю по ночам, - признался старик. - У меня нет другого времени. Я прислуживаю Императору.

- Неужели? - ахнул Анатолий. Великое удивление он выразил настолько искренне, что старик улыбнулся.

- Да... Только вдалеке от столицы сохранилось то благоговение перед Императором, которое распространялось повсюду. Вы ведь любите его?

- О да! - произнёс Анатолий, позабыв недавние сомнения.

Ну, собирались "пожертвовать" его мозги Императору, так это от недомыслия. Мало ли кто что может посоветовать Императору? И даже если у них принято обмениваться мозгами при встрече, для доказательства искренности - ну, обычай такой, ритуал, специфическое свойство организма (хотя вряд ли Император поступится и малюсенькой капелькой своего мозга. Или для инопланетянина сделает исключение? Но лучше не надо.). Объяснить ему, рассказать, что земляне так не делают. Он войдёт в положение и поможет. Правда, и Круанш обещал собрать передатчик, но это ещё вилами по воде. А тут, вот он, готовый шанс!

- Я всегда хотел его увидеть! - с жаром произнёс Анатолий.

- Да, - снова сказал старик, ничего не слыша, - сейчас в людях нет того благоговения, которое было раньше...

"Да есть, есть во мне благоговение! - хотел сказать Анатолий. - Только к Императору проводите!"

Старик продолжал:

- Вы, молодые, относитесь к Императору как к символу, в лучшем случае. А для нас он являлся всем: Владыкой, Отцом, защитником, смыслом жизни... А ещё - Великим строителем, Великим архитектором, Великим охотником...

"Лучшим другом физкультурников", - захотелось добавить Анатолию. Не в укор дедушке, просто память подсказала фразу, по аналогии.

- У него много профессий, - сказал старик. - Он знает всё! Всё может и всё умеет.

- Ну почему же только как к символу? - осторожно произнёс Анатолий. - Я, например, очень его уважаю и надеюсь на него...

- Да, да! - подхватил старик. - На него вся надежда! Но в последнее время в окружении Императора появились странные советники... - старик сокрушённо покачал головой. - Порой мне кажется, что они специально утаивают от него действительное положение вещей в Империи. Искажают реальность вокруг него.

- Да как же это возможно! - вырвалось у Анатолия. - Если он всё знает, всё видит, и всё слышит?

И тут же прикусил язык. Но старик не обиделся, очевидно, снова не расслышав.

- А вот так... Раньше Император действительно был всемогущий, всезнающий, всевидящий и всеслышащий. И так было всегда. И вы знаете, почему? - старик оглянулся, как будто кто-то хотел их подслушать. Но если кто и хотел, то мог притаиться за углом: ночью звуки распространяются на гораздо большее расстояние. Старик зашептал: - Раньше Император каждый день получал Высшую Дань! От каждого человека, живущего в Империи! Мало того: старики, которым наступало время умирать, отдавали ему все свои знания, накопленные годами. Они приходили к нему и сливались с ним, становились его частицей. Они добавляли к его всеобъемлющему разуму свои - пусть маленькие, мелкие, ничтожные. Но их много! Император жил одной судьбой со своим народом, знал все чаяния и надежды. И делал так, чтобы всем жилось лучше!

Анатолий похолодел. И не от вечерней прохлады. Может, правы те, кто считает Императора самым главным, верховным убийцей? Если он отбирает мозги у подданных? А они после этого влачат жалкое существование.

В одной из книг, помнится, описывалось нечто подобное: на одной из планет росло гигантское дерево. Но питание получало не от корней, а от того, что каждый день бесконечная вереница людей входила внутрь ствола и исчезала в нём бесследно: растение вело свой род от плотоядной росянки. Не то ли самое происходит и здесь?

Ему вдруг представилась такая картина: нескончаемая вереница стариков и старух поднимается в покои Императора. Некоторых несут на носилках. Они склоняются перед ним в глубоком поклоне - а в каком ещё поклоне следует склоняться перед Императором?.. И их мозги выкатываются из черепа и падают... куда? В какое-то приёмное устройство, несомненно. А далее по системе трубопроводов поступают в мозгохранилище. Возможно, чем-то подобное устройству, которое он видел в замке Блехшерка. Но гораздо более значительное по размерам и грандиозное. Император временами подключается к нему - не может же постоянно таскать такое на голове? - и становится умнее всех на свете.

"А может, - пришла к нему в голову другая мысль, - в этом заключается определённый смысл? Император силён силой мысли своих подданных?"

- Но всё это исчезло, - вздохнув, произнёс старик. - Бароны возгордились. Они захотели стать равными Императору. Некоторые вообще перестали платить Императору дань. Глупцы! Они разрушают Империю!

- Не все так думают, - возразил Анатолий. - Многие чтят традиции.

- Таких осталось очень мало... - прошептал старик, понурив голову.

- А вы не боитесь гулять ночью один? - спросил Анатолий. - Я слышал, сейчас в столице неспокойно. Иногда нападают на людей, похищают мозги...

- А вы? - вопросом на вопрос ответил старик, посмотрев на Анатолия. - Вы не боитесь гулять ночью один?

- Я - солдат. И я вооружён.

- И я вооружён, - усмехнулся старик и прикоснулся к металлическому знаку в виде лучащейся звезды, укреплённому на левой стороне груди. Она слабо светилась в темноте. - Этот знак обозначает, что я - из окружения Императора. И тому, кто меня тронет, очень не поздоровится...

- Но вы сами говорили, что времена меняются, люди теряют уважение...

- Да, да. Уважение исчезает, остаётся один страх. Он-то и работает. Потому меня и не тронут.

- Я думал, как раз наоборот: ваш мозг особенно ценится...

Старик засмеялся:

- Спасибо за комплимент, молодой человек! Но мой мозг ценен лишь для меня самого. Да ещё для тех, кто, служит Императору... Раньше, помнится, таким собирались добавлять в коробочку, - он постучал по виску, - специальный светящийся порошок. И даже, кажется, начали добавлять... Но затем поняли, что в этом нет необходимости. Дело в том, что у любящих Императора мозги устроены совершенно особенным образом: любой, кто позаимствует хотя бы малую часть их, рано или поздно придёт сюда, к Императорскому дворцу. И скорее рано, чем поздно. Потому что захочет служить Императору столь же искренне, как любой из нас! Это неизбежно! Был такой случай, с моим напарником. Грабитель напал на него... а на следующий день явился ко дворцу и во всём покаялся.

- И что с ним сделали? - заинтересовался Анатолий. - Приняли на работу?

- Зачем же? - неожиданно жёстко ответил старичок. - Выкачали весь мозг и вернули моему напарнику.

- Ах, вот как...

- По-моему, это справедливо, - заметил старичок.

Он замолчал, склонив голову набок.

Затем вновь поднял её и посмотрел на Анатолия.

- Хотите увидеть Императора? - спросил он звенящим голосом. И как будто помолодел и выпрямился при этих словах.

- Я? - растерялся Анатолий. Но старик сказал "увидеть", а не "слиться с ним". На подобное Анатолий бы не согласился. - О да! Конечно! Когда?!

- Не сегодня, не сегодня, - лукаво улыбнулся старик. - Моё дежурство наступает через три дня на четвёртый. Сегодня я служил у Него! - старик многозначительно поднял палец. - Значит, следующий раз придётся не раньше, чем через три дня. Приходите к южному входу во дворец, и я проведу вас в покои Императора!

- А разве так можно? - растерялся Анатолий.

- Можно. Для тех, кто по-настоящему любит Императора - можно. Раньше этот ритуал культивировался. Просящие приходили к Императору и оставляли просьбы и пожелания.

"Вместе с мозгами... - подумал Анатолий. - А что, удобно: нет мозгов - нет просьб. Но мне деваться некуда. А встреча с Императором - пусть маленький, но шанс".

- А сейчас, - старик махнул рукой, - не те времена...

- Но, может, они возродятся? - осторожно произнёс Анатолий.

- Хотелось бы верить, молодой человек, хотелось бы верить... А теперь прошу прощенья, я хочу побыть один. Эта ночь слишком хороша для того, чтобы делиться ею с кем угодно. Ещё раз прошу прощенья! Беседа меня очень утомила.

Старик развернулся и пошёл восвояси.

"Может, он и есть Император? - неожиданно подумал Анатолий, удаляясь быстрым шагом. - А что: ходит, как калиф Гарун-ар-Рашид, по ночному городу... Что ж, если это так, пусть так и будет. Для меня главное - обещание организовать встречу с Императором. Или же что он подразумевал под словом "увидеть"? Издалека? И всё? Это не пойдёт. Ну, ладно, главное - попасть во дворец, а уж там разберёмся, что к чему..."

Следовало спешить: разговор со стариком хоть и содержал в себе много познавательного и открывал далеко идущие перспективы, однако отнял немало времени. А Аркс-саху обещано прибыть внутрь горы на рассвете, не позже.

Улицы столицы лежали пустынными. Ни прохожих, ни проезжих.

"Вот уж действительно: в Багдаде всё спокойно! И никто не узнал, что из роддома похищено пятьдесят младенцев".

Анатолий шёл уверенно, постоянно сверяясь с проложенным в мозгу маршрутом - словно автоматический курсограф прочертил чёткую линию на подробнейшем плане города. Но шёл не тем путём, каким ехали к роддому. Досконально запомнив висевшую у Круанша карту, он срезал углы и проходил там, где машина ни за что не проехала бы. Из-за ширины улиц, например.

Он шёл через такие трущобы, куда днём ни за что бы не сунулся. И не потому, что здесь опасно: его охранял мундир стражика. Мало кто из обитателей фавел посягнул бы на жизнь человека в форме. На это их соображения хватало. Кому охота в случае любого инцидента подвергнуться полной прокачке мозгов? А утаить информацию невозможно, это не игра в несознанку. Если событие произошло, оно отпечаталось в памяти. А значит, любой, получающий доступ к мозгам, узнаёт всё.

Днём через трущобы Анатолий не пошёл бы по другой причине: противно идти по тому, что валялось под ногами. Сейчас, конечно, тоже не сахар: что-то неприятно хрустело, порою мерзко хлюпало и тащилось за подошвами. Просто удивительно, как обувь, настроенная на борьбу со всей возможной на Земле гадостью, пасовала перед гадостью инопланетной. Знать, не всё учли конструкторы.

И запахи. Они оставались, несмотря на усиленную работу встроенных носовых фильтров - по той же причине, по которой не справлялась обувь. Чужая планета, чужой химизм. Нос - не противогаз, спасти человека он не сможет. Чуть-чуть поберечь здоровье - да, но полностью оградить от всех вредных воздействий, поступающих с воздухом, нельзя. Нет, если нос превратить в хобот слона, тогда можно разместить в нём всевозможные нанофильтры от дурнопахнущих и опасных веществ. Но тогда потребовались бы и слоновьи лёгкие, чтобы прокачать воздух через все фильтры. Поэтому приходилось терпеть.

Но хуже всего влияла губительная аура, которую источали испорченные мозги обитателей трущоб - излучения злобы, жестокости и ненависти. Впрочем, это уже являлось домыслом Анатолия: мозги аборигенов работали на чисто химических принципах и не имели электромагнитной составляющей. Неужели вонь исходила непосредственно от испорченных мозгов?

"Что Император может извлечь отсюда? - думал Анатолий. - Или мозги здешних обитателей никому не нужны?"

Наконец Анатолий вышел за городскую черту, где и зашагал и вздохнул свободнее.

Как бы то ни было, а дело они сделали: отняли у режима пятьдесят будущих свободных граждан. И в этом есть и его заслуга.

Он шёл и радовался ещё и тому, что не пришлось ехать в фургоне, переполненном орущими младенцами.

Идти оставалось довольно далеко, и Анатолий стал оглядываться: не проедет ли какой-нибудь попутный транспорт, и не подвезёт ли его? А то очень уж долго смотрели ему вслед случайные прохожие.

Потому что одинокий стражик за городом в полном вооружении выглядит весьма подозрительно: куда он может шествовать?

Анатолий начал подумывать о том, чтобы снять униформу да забросить куда-нибудь в придорожную канаву. Но, поразмыслив, решил не рисковать: человек в таком странном одеянии, как комбинезон, вызовет ещё большие подозрения. А у него остались воспоминания о ночном аресте и последующих событиях.

А вопрос, что делает одинокий стражик за городом в полном вооружении, может закрасться в голову разве что тем же стражикам, да ещё "комендантскому патрулю". Остальным гражданам если и закрадётся, то они забудут через пять минут. Либо до следующей прокачки мозгов.

Вспомнив офицера, с которого он снял шлем, Анатолий усмехнулся: всем хорош, да так нелепо прокололся! Что значит подчиняться уставу в неуставной ситуации. Тут бы желательно включить здравый смысл, а его-то в мозгах не оказалось. Дистиллировали их, что ли? Любопытно: в человеческом мозгу имеется деление на зоны, ответственные, скажем, за речь, слух и т.п. А как с этим обстоят дела у аборигенов? Надо спросить у Круанша или его учёных.

А кстати, офицер-то что делал в покоях Блехшерка? Тоже решил помародёрствовать?

Сзади послышался множественный шум колёс по асфальту. Отступив в сторону, Анатолий приготовился поднять руку, хотя и сомневался в интернациональности жеста: даже на Земле в разных странах "автостопщики" поступают по-разному. Загородить дорогу и представиться дорожной полицией? Чем - копьём или мечом? Опасно: целых три подводы, полные людей. И у некоторых поблёскивают мечи... Лучше подождать следующего транспорта.

Обдав Анатолия потоком воздуха, повозки прошуршали мимо. Сидящие на них люди кутались в похожую серую одежду, и укрывали под нею мечи. Однако не стражики, и это не понравилось Анатолию: куда могут ехать вооружённые люди ночью? Если бы стражики, понятно: на очередную облаву. А тут...

"Уж не к нам ли торопятся? - озабоченно подумал он. - Конкурирующая фирма? Или кто?"

Он решил поднажать, и перешёл на бег. Бежать с копьём, придерживая болтающийся на поясе меч - неблагодарное занятие. Но спустя некоторое время Анатолий приноровился, и даже начал получать удовольствие от бега. А если бы не предутренняя роса, начавшая выпадать на остывший асфальт, стало бы совсем хорошо.

"Так, наверное, бегали гоплиты - легковооружённые древнегреческие воины, - подумал Анатолий. - Жаль, неизвестно, нравилось ли им это. Побеседовать бы, поделиться впечатлениями..."

ПОДЗЕМНАЯ БИТВА

Показалась знакомая автостоянка. Сердце Анатолия ёкнуло: повозки стояли рядом. И хотя стражиков поблизости не наблюдалось, он перешёл на шаг и постарался принять как можно более беспечный вид. А сам во все глаза высматривал возможную засаду: не может быть, чтобы такие ценные вещи оставили без присмотра!

"Ну неужели нет поблизости ещё одного входа? - подумал Анатолий. - А только через пневмотрубу и здесь? А младенцев они как таскали, тоже через подземный ход? Или сразу повезли на ферму? Это разумней: нечего детишкам в подземельях делать, они не кроты!"

У будки охраны лежал убитым один из сторожей. Второго нигде не было видно. Возможно, успел убежать и предупредить скрывающихся под землёй.

"Хорошо, если так, - подумал Анатолий. - А то застигнут врасплох... как меня у бомжонка..."

Шорох справа заставил его резко дёрнуть головой. Так и есть: от стены отделился человек в серой одежде и метнулся к землянину. Быстро, очень быстро. Но не быстрее электрического разряда.

"Ага, - удовлетворённо подумал Анатолий, - всё же поставили засаду... Одним меньше".

Он покрутил головой, обошёл будку. Неужели только один? А что бы он делал, подоспей императорские стражики? Правда, откуда им взяться... Нет, здесь что-то нечисто: кто-то навёл. И долго засиживаться под землёй нападающие не собираются, это налёт.

Он протиснулся в узкий лаз и зашагал по подземному ходу.

Анатолий чувствовал, как мышцы наливаются силой. Этот процесс начался ещё во время бега, но требовал довольно длительного времени. Иначе Анатолий обогнал бы повозки, перевернул их и устроил из нападающих "кучу малу". Но сердце у него ёкнуло, лишь когда осенила догадка, что повозки, вероятно, едут к стоянке. Догадка не оформилась сразу, он засомневался и дал врагу необходимое время. Теперь же, увидев убитого сторожа, отразив нападение, почувствовав запах крови - особенно! - все его системы перешли в боевой режим, и вели бурную перестройку организма. Поэтому к двери он подошёл совсем другим человеком. Или уже не совсем человеком.

Несмотря на это, вышибать дверь кулаком и врываться в подземные коридоры с диким рёвом он не стал, хотя и мог бы. Подобные излишества означали дополнительный расход энергии, а её в человеческом организме не так уж много. Кое-что можно добыть из жировой ткани, она у всех имеется, кое-что давно зарезервировано эволюцией в организме на подобные же случаи, но резервы небесконечны.

Нет, если бы вооружение позволяло, он бы так и сделал: скажем, будь у него в руках настоящий боевой лазер, а ещё лучше парочка. Либо, на худой конец, пара добрых старых пистолетов типа "ярыгин": по восемнадцать патронов в обойме - и больше ничего! Он бы рискнул. Потому что повозок всего три, на каждой сидело максимум десять воинов, больше не помещалось. Так что шесть патронов осталось бы: в боевом состоянии никто не мазал. Мозг превращался в сверхскоростной баллистический вычислитель, надёжно совмещающий все три точки: точку прицеливания, точку вылета пули и точку попадания. Словом, пули летели бы именно туда, куда он захотел бы.

Но быть вооружённым копьём и мечом, которыми он практически не умел пользоваться, и орудовать которыми его никто не учил... Если не считать детских игр.

Ну, разрядник. Но он по дальности действия не превосходил того же меча.

Словом, Анатолий поостерёгся, уповая на нынешнюю сверхчеловеческую реакцию да на феноменальную силу мускулов, пусть на ближайшие полчаса - а больше и не нужно.

Поэтому дверь открывал с опаской. И не ошибся: возле стоял один из приехавших. Но стоял не с целью не позволить кому-то войти через подземный ход, а чтобы не дать уйти защитникам убежища. И потому не обращал внимания на саму дверь. Понадеявшись на головореза, оставленного в засаде наверху.

А дела у защитников обстояли совсем плохо: охранник даже меч держал в ножнах. Значит, в нём не имелось необходимости.

Поэтому когда бандит обернулся на шум раскрываемой двери, Анатолий легонько ткнул его в шею разрядником... Нет, ткнул до того, как тот обернулся полностью. А то бы тоже растерялся. Потому что узнал в нем второго сторожа стоянки, поменявшего цвет одежды.

А после проделал свой коронный трюк с переодеванием, взяв лишь плащ и каску - того же неприметного серого цвета. Очень удобно в темноте и в сумерках.

Каска, к счастью, внутри оказалась чистой, не пришлось ничего вытряхивать.

"Ну и тупые же они! - покачал головой Анатолий. - Кроме мозжечка, верно, других мозгов не имеется!"

Он двинулся по коридору. В разных местах встречались следы неравной схватки. Совсем немного: большинство подземных жителей спали.

- Где младенцы? - послышался крик из дальнего конца коридора, и ответный:

- Нет нигде! Может, ещё не приехали?

- Тогда мы встретили бы их по дороге. Ищите! Должны быть здесь!

"Оперативно работают! - подумал Анатолий. - Откуда же такие сведения?"

Эту мысль сменила другая, радостная:

"А младенцев-то отвезли на ферму! Правильно!"

Из-за угла неожиданно вышли двое в серых плащах. Они несли вдвоём небольшую "пожарную помпу", а в свободных руках - по знакомому стеклянному контейнеру. И не пустых, а заполненных. Содержимое слабо светилось в сумраке коридора.

Анатолий позабыл про разрядник. У него в руках неведомо каким образом очутился меч, и он рубанул по шее сначала одного, затем второго. Вид "пожарной помпы" с некоторых пор стал приводить его в ярость.

Контейнеры и помпа попадали на пол.

- Что вы там, с ума посходили? - из ближайшей двери вышел человек в сером плаще и высоком шлеме. И обалдел, увидев Анатолия с обнажённым мечом, лежащих на полу соратников и неспешно сливающиеся в одну две лужи крови.

Не успел он переварить картину и бросить ладонь на рукоять меча, как копьё вошло ему в грудь.

Выдернув копьё, Анатолий шагнул в комнату. Здесь находились ещё двое "серяков". Они мародёрствовали.

Одного Анатолий зарубил - того, что поближе, - второго проткнул копьём, доказав преимущества длинного оружия перед коротким.

Мощным прыжком преодолев пространство коридора, отделяющее его от следующей двери, он влетел внутрь.

Картина, которую он увидел, взбесила его ещё больше, чем вид "пожарной помпы": у распростёртого тела одного из сотрудников лаборатории - кажется, автора головоломок - стоял налётчик и вытряхивал содержимое головы убитого себе в каску.

Анатолий не сдержался и ударил его ногой - так было удобнее.

Голова налётчика мотнулась, и мозги широким веером полетели на стены.

"Этот отвоевался, - мрачно подумал Анатолий. - Если даже будет ползать и собирать по крупинке, то соберёт не скоро. А ещё если подберёт первыми мозги автора головоломок, то неизвестно, кем поднимется с колен.

Нет, единственное, с чем я согласился бы - возможность исправления преступников путём добавления мозгов честных людей. Но пойдут ли на это честные люди?"

А ставить эксперимент самостоятельно нет ни желания, ни возможностей.

Переместившись в соседнюю лабораторию, он зарубил ещё двух мародёров, набивающими карманы прозаическими ценностями. Какими именно, Анатолий рассматривать не стал: не ко времени.

Но, выйдя из двери, чтобы продолжать зачистку, он буквально наткнулся на целую толпу налётчиков. Те возвращались к выходу весёлые, смакуя подробности недавней схватки с безоружными, и громко гогоча. В обеих руках каждый нёс по ёмкости - либо полные контейнеры, либо перевёрнутые каски за ремешок.

Увидев Анатолия, они на секунду замешкались. Помешала и знакомая форма, и неожиданность появления, и занятые руки.

Но вид его отрезвил многих: таких фигур в их банде не имелось.

Первыми опомнились те, что держали в руках металлические контейнеры: их можно бросить практически без боязни. Поосторожничали владельцы стеклянных, опасаясь потерять содержимое. И дольше всех тасовались бандиты с касками, пытаясь пристроить награбленное где-нибудь у стеночки, чтобы не перевернулось. В желании воротиться чуть позже. А то и понадеявшись, что в схватке обойдутся без них. Ведь противник всего один, а их - около двух десятков.

Поэтому всем скопом враги не напали, не связали движения.

Анатолий орудовал двумя руками: колол копьём, стряхивал с него пронзённые тела, рубил мечом... И ещё успевал пожалеть, что не взял второго меча у кого-нибудь из нападавших: мечом можно рубить при каждом замахе, и вправо и влево. А копьё совершало лишь один полезный ход за возвратно-поступательный цикл...

Спустя минуту всё было кончено.

Анатолий посмотрел на кровавое месиво, посреди которого стоял, и его затрясло.

Он никогда не думал, что способен на такое. Но всё увиденное на планете до этого часа - а особенно "пожарная помпа" - перевернули его отношение к жизни и смерти. Он понял, что есть люди, достойные жизни, а есть - заслуживающие смерти.

Но обход лабораторий следовало закончить. Даже если никто из бандитов не уцелел, стоило пойти и посмотреть, не остался ли в живых кто-нибудь из "своих". И попытаться спасти, вернув на место содержимое контейнеров.

Хлюпая по лужам крови и обходя белые островки расплывшегося мозгового вещества, Анатолий двинулся по коридору, продолжая заглядывать в распахнутые двери лабораторий.

Стояла мёртвая тишина и лежали трупы. Обитатели подземного убежища не смогли организовать сколь-либо значительного сопротивления. Их захватили врасплох. И почему-то убивали сразу. Так что Анатолий отплатил нападавшим той же монетой. А ведь Аркс-сах говорил...

"Ну почему они не озаботились охраной? - сокрушался Анатолий. - Понадеялись на сторожей стоянки?"

Поднявшись на второй этаж, где располагались спальни, он обнаружил ту же безрадостную картину. Разве что разгрома чуть меньше.

И вдруг увидел выбирающегося из своей комнаты совершенно здорового и невредимого "профессора" - то есть того парня, который поместил в свою черепную коробку мозг профессора.

- Что тут было? Как ты спасся? - бросился к нему Анатолий.

- Я не спал, проверяя на себе действие одной микстуры. Вдруг распахивается дверь и врывается придурок с мечом. А моя микстура чрезвычайно ускоряет реакцию и увеличивает силу. Я его задушил голыми руками! - и профессор с любовью похлопал по своим бицепсам.

- Тебе повезло, что его никто не хватился, - заметил Анатолий.

- Спальни, - коротко заметил профессор. - Спящих убивать легко. Вот они и не остерегались. А хватиться его... Они и сами не знали друг друга. Сброд. Их набрали буквально вчера. К тому же непосредственно перед операцией у них откачали лишние мозги. Оставили ровно столько, чтобы хватило соображения убивать, а на это много не требуется. Обещали возместить потом.

- Откуда такие точные сведения? - подозрительно спросил Анатолий.

Профессор ухмыльнулся и похлопал себя по голове:

- Мне стало интересно: что за люди? Поэтому я рукой немного зачерпнул...

- Достаточно, - остановил его Анатолий. - Всё понятно.

Вдвоём они спустились на лабораторный этаж, и профессор охнул, увидев, во что тот превратился. Но и в этих условиях сразу проявил научно-исследовательскую сущность, бросившись тщательно собирать "аналитический материал" в подручные ёмкости.

Оставив профессора заниматься малоприятным занятием - ничего, парень здоровый, справится и в одиночку, - Анатолий спустился на этаж ниже, в подвал.

Здесь оставалось по-прежнему чисто и пустынно. Как и тогда, когда Анатолий первый раз вошёл сюда. В подвале размещались всякие подсобные службы, и людей практически никогда не бывало.

На всякий случай Анатолий прошёлся по пустым коридорам - широкому центральному и пересекающим его трём боковым, более узким. Аркс-сах провёл его по подвалу лишь однажды, чисто ознакомительно.

Конечно, сейчас не время, но Анатолий раньше почему-то не задумывался: как так получается, что освещение во всех помещениях - электрическое? И в некоторых зданиях столицы - тоже. В роддоме, в частности. И это при копейном и мечевом вооружении?

А сейчас воочию увидел громадные электролитические батареи с подъёмными электродами, чтобы уменьшать или прекращать подачу электрического тока, когда в нём нет нужды.

Здесь же находились и вентиляторы, очищающие воздух от химических кислотных испарений.

Несколько складских помещений стояли закрытыми. Мародёры не сумели до них добраться. Или не посчитали стоящим делом.

В тупике боковых ответвлений теснились пустые повозки.

Анатолий задумался: как они-то попали сюда? По узким лестницам? И как сюда попали вентиляторы и баки батарей?

Он принялся сызнова обходить подземные коридоры, внимательно присматриваясь к стенам.

Внезапно стена, которую он ощупывал, подалась назад, одновременно поворачиваясь и поднимаясь вверх - подобно гаражным воротам рычажного типа. Либо подобно дверце проволочной мышеловки.

От неожиданности Анатолий отступил назад и в сторону. И на него медленно выехал знакомый фургон.

С передка сполз вконец измученный Аркс-сах.

- Ты здесь? - прошептал он, увидев Анатолия.

- А ты почему здесь? - чуть не закричал тот. - Где младенцы?

Но мог бы и не спрашивать: дружный рёв пятидесяти глоток доносился сквозь тонкие стенки хлебного фургона.

- Там, всё там, - слабо помотал рукой Аркс-сах. - Ферму захватили люди барона Мугайбика. Чуть не поймали и нас. Мы только приехали, раскрыли дверцы - и тут появились они! Ребята остались прикрывать отход, иначе барон послал бы погоню. Они наверняка погибли! Нам следовало сразу ехать сюда! Зря я проявил инициативу!

Анатолий молча покачал головой.

- Что? - испугался Аркс-сах. - Что произошло? Ты в этом плаще... и кровь. Это форма людей барона Мугайбика!

Он только сейчас заметил новый наряд Анатолия.

- Лабораторий больше нет, - ровным голосом произнёс Анатолий. - Они разгромлены. Люди в таких одеждах ворвались через подземный ход. Один охранник убит в будке. Второй... второй оказался предателем и я убил его. А может, и не убил, а оглушил.

- Лучше б убил...

- В живых остался один профессор, в новом теле. Он сейчас убирает... всех.

Аркс-сах застонал.

- Всё пропало! - прошептал он.

- А что с детьми? - быстро спросил Анатолий. - Они ведь голодные, напуганные...

- Не знаю, я ничего не знаю, - Аркс-сах выглядел совершенно убитым. - Надо найти Круанша...

- Нужно отвезти детей назад, - решительно сказал Анатолий, - в родильный дом.

- Нет, я не могу! И повозка... Она на нуле - в бочке почти ничего нет. И как - назад? Там ведь полно полиции!

- Но ты же сам - полицейский! - глядя на него в упор, проговорил Анатолий. - Причём тайный. И, кажется, до сих пор никто не знает, что ты покинул свой пост. Во всяком случае, не знают в обычной полиции. А ты должен помнить... всякие секретные слова, услышав которые, любой начальник обычного полицейского подразделения должен оказывать тебе всяческое содействие.

- Откуда ты знаешь про слова? - пробормотал Аркс-сах.

- Я знаю, что они должны быть, - с нажимом проговорил Анатолий.

- Да, да, есть такие, - проговорил Аркс-сах. - Но я так устал... И Ездок... Надо найти Круанша... в любом виде...

- О Ездоке я позабочусь. Держи! - Анатолий сунул Аркс-саху меч. - Можешь взломать один из продуктовых складов. Они здесь больше никому не понадобятся.

А сам бросился вверх по лестнице.

Профессор говорил про какой-то стимулятор. А Ездоку на первый случай хватит и пару контейнеров. А может, сойдёт и то, что собрал профессор...

Профессора он нашёл в коридоре - тот почти управился с уборкой и наведением порядка.

- Стимулятор, где твой стимулятор! - заорал Анатолий. - Аркс-сах вернулся с детьми! Надо отвезти их назад, в роддом! А он с ног валится!

- Вот, пожалуйста, - профессор послушно достал из кармана белого халата маленькую склянку.

Сунув её в карман комбинезона, и наугад подхватив два полных контейнера, Анатолий бросился вниз. Кто знает, чьи личности в них скрывались? Во всяком случае, их хозяева лежали, бездыханные, в одной из лабораторий или спален.

Аркс-саха он увидел мирно жующим у передка фургона.

- Погоди, - остановил он Анатолия, когда тот хотел залезть на повозку и опростать контейнеры в бочку. - Этого маловато. А у нас на складе полно бочек. Тех самых, от барона Блехшерка. Вот ключи.

Младенцы в фургоне продолжали вопить.

- У вас сироп есть? - ошарашил Аркс-саха вопросом Анатолий.

- Какой сироп? - не понял тот.

- Любой! Вишнёвый, яблочный... А, чёрт, у вас же ничего такого не растёт! Ну, что-нибудь подобное. Главное, чтобы сладкий. О! Ореховое масло имеется?

- Да. Там же, в складе, - указал Аркс-сах. - На верхней полке.

"И ложечку бы ещё какую-нибудь, - подумал Анатолий. - О! Крышечкой!"

Он схватил бутыль с ореховым маслом, полез в фургон, плюнул, вернулся за переносным светильником и полез опять.

Младенцы продолжали разрываться. Все сорок девять. Пятидесятый молчал: он лежал на коленях у своей молодой матери, испуганно забившейся в угол, и вкусно чмокал, насыщаясь привычной пищей.

Остальные, разозлённые такой вопиющей несправедливостью, продолжали возмущаться. Чувствовали они, что ли? По запаху.

Анатолий принялся капать из крышечки ореховым маслом в ротики младенцев. На некоторое время это помогло: облизываясь и причмокивая, малыши по очереди замолкали.

Воспользовавшись временной передышкой, Анатолий вылез из фургона, капнул Аркс-саху на мозги стимулятора...

Тот начал ныть, чтобы плеснул и масла. Сначала Анатолий цыкнул:

- Обойдёшься!

Но затем сжалился и линул Аркс-саху немного из бутыли. По этой ли причине, или начал действовать стимулятор, но спина Аркс-саха распрямилась, голова гордо вздёрнулась, руки и ноги налились силой...

Анатолий подивился, сколь разительная перемена с ним произошла: Аркс-сах сам, без посторонней помощи, выкатил со склада бочку, перевалил её в бочку, стоящую на повозке и умчался куда-то ещё.

Вспомнив о томящейся в фургоне женщине, Анатолий кликнул её и предложил поесть, благо Аркс-сах притащил и провизии. Заодно перекусил и сам.

Вернулся Аркс-сах, бодрый, весёлый, заверил Анатолия, что полностью пришёл в себя, восстановил былую форму и с успехом доведёт фургон не то, что до родильного дома, а даже и дальше.

- Дальше не надо, - пробормотал Анатолий. И пожалел, что столь щедро разорился на стимулятор и масло. А может, Аркс-сах добавил где-то ещё чего-нибудь?

Младенцы тем временем начали выходить из благодушного состояния, в которое их ввергла капля орехового масла, и принялись потихоньку хныкать.

- Лезь в фургон, - предложил Аркс-сах, - и продолжай работу. У тебя хорошо получается. Сейчас поедем.

Позже, заново переживая время, проведённое на планете, Анатолий как самый страшный кошмар вспоминал поездку под аккомпанемент пятидесяти орущих младенческих глоток...

Аркс-сах, конечно, схитрил - а может, снова вспомнил про ненужную теперь конспирацию: ему не хотелось, чтобы Анатолий видел, откуда выезжает повозка и как попадает на автомагистраль. И забыл про ориентационные способности Анатолия.

Но Анатолий догадывался, что, скорее всего, выезд замаскировали где-нибудь в лесу, в пещере - выкопанной или естественной. Ну а потом, извилистыми лесными дорогами - судя по тому, как его бросало по фургону - они и выбрались на гладкий асфальт.

Когда перестало трясти, младенцы от удивления замолчали. Но затем стали кричать ещё громче.

Находясь в фургоне, Анатолий не видел и главного: как Аркс-сах встретился со старшим полицейским, как шепнул тому несколько слов, после чего дверцы фургона распахнулись и медсёстры и нянечки принялись таскать орущих детишек не менее, а то и более кричащим матерям. После чего общий шум начал заметно стихать: соприкоснувшись друг с другом, и те и другие немедленно замолкали.

Единственное, что Анатолий успел сделать с того момента, как фургон остановился и до того, как дверцы открылись - сорвать ненавистные серый плащ и каску.

В результате Анатолий остался в своём земном комбинезоне со сверкающими погонами на плечах. Счастливые матери восприняли его не иначе как ангела с сияющими крыльями, пусть и маленькими.

Детишек разобрали и унесли внутрь роддома осчастливленные матери. Персонал удалился следом. Полицейские заняли свои места, охраняя здание от очередного нападения.

"А мне куда теперь?" Анатолий стоял и озирался. В разгромленную лабораторию? Или, - он усмехнулся, - в знакомый стог сена? А затем его снова поймают и повезут на откачку мозга. И передадут в особый отдел. А вот как раз и офицер из особого отдела...

Прихрамывая, к Анатолию подошёл Аркс-сах.

- Поехали, - тихо сказал он.

- Куда? - безнадёжно спросил Анатолий.

- К нам... ко мне домой. Поспим немного. После такой ночки...

- А почему не в вашу контору?

- Так там сейчас рабочий день начинается. Все бегают, суетятся, шумят... Допросы, крики арестованных...

- Ну-ну, не преувеличивай. Был я у вас. Тихо там...

- Был, - согласился Аркс-сах. - Но у нас всякое случается. И допросы, и крики. Помнишь наш "приёмный покой"?

- Это со сверлом, что ли? Помню...

- Но это больше для психологического воздействия. Я тебе потом всё расскажу.

РАЗГОВОР НА ИНОПЛАНЕТНОЙ КУХНЕ

- Значит, к тебе? - переспросил Анатолий, когда они уселись на передок фургона. - А жена возражать не будет? Или ты не женат, живёшь один?

- Женат. Жена - здесь, - Аркс-сах кивнул на удаляющийся роддом.

- Как? - растерялся Анатолий. - И ты...

- Да, - спокойно произнёс Аркс-сах. - Среди тех младенцев находился и мой сын. Откуда бы я узнал, сколько их будет? Таких сведений главврач не даёт никому, даже нашему ведомству. А жене... ей проще узнать. Всё на виду. Прошла по палатам и сосчитала.

Он замолчал. Анатолий молчал тоже. Произошедшее навалилось на него так, что он не мог и пошевелиться. Аркс-сах рисковал... собственным сыном? А вдруг что случилось бы?

- Ты рисковал собственным ребёнком? - не выдержал Анатолий.

Аркс-сах пожал плечами:

- Если нужно для дела, почему и не рискнуть? Детей может быть много, а Император один...

- Ну, вы тут совсем психи! - не выдержал Анатолий. - Ты знаешь, кто ты после этого?

Аркс-сах усмехнулся:

- Погоди, дай доехать. Дома я тебе всё расскажу. Сейчас могу лишь намекнуть, что выполнял спецзадание...

"Он меня не так понял, - подумал Анатолий. - Он подумал, что я спрашиваю, кто он такой!"

Аркс-сах жил в небольшом уютном домике на окраине столицы, окружённом фруктовыми деревьями.

Оставив фургон за воротами, он провёл Анатолия мимо цветущих кустов за ограду дворика. Ослепительно белые лепестки источали сильный запах.

- А орех у тебя есть? - спросил Анатолий.

- А как же! Вот он, - и Аркс-сах указал на огороженный со всех сторон саженец. - Три дня назад посадил, в день рождения сына. Традиция!

Они вошли в дом.

- Просто поразительно! - сказал Анатолий. - За тысячи миллионов световых лет от Земли, а чувствую себя, как дома! Всё почти такое же: стол, стулья, занавески на окнах...

- Ну, по занавескам ты специалист, - улыбнулся Аркс-сах.

- Пусть не такое в точности, как у меня, но я бывал и в домах, похожих на твой.

- Все разумные существа похожи друг на друга, - заметил Аркс-сах. - Если у них две руки, две ноги, одна голова...

- И по пять пальцев на руках и ногах! - подхватил Анатолий.

- Точно!

Сели за стол. Аркс-сах достал из буфета еду. И - вездесущий орех.

- А это откуда? - поднял брови Анатолий. - Он же у тебя ещё саженец!

- Нет, - поднял палец Аркс-сах. Саженец - орех моего сына. Мой орех растёт на участке моего отца. Он посадил его в день моего рождения. И я беру орехи оттуда.

- Вот как! - протянул Анатолий. - Традиция?

- Традиция, - согласился Аркс-сах.

Сама трапеза проходила в традиционном молчании.

- Ты что-то хотел сказать мне, - напомнил Анатолий, когда они поели.

- Да. Я на самом деле являюсь офицером императорской спецслужбы. И мы с твоей помощью провели блистательную операцию. Разгромлена не только секретная база живсвумников, но и получены точные сведения, что барон Мугайбик замышляет мятеж. Его нападение на секретную лабораторию живсвумников подтвердило имеющиеся сведения...

- И кто я теперь после этого? - спросил Анатолий, помолчав.

- Человек, помогший законной власти против террористов, - охотно объяснил Аркс-сах.

- А разве плохо - жить своим умом? - грустно спросил Анатолий.

- Не плохо. Когда ума достаточно.

- А кто может определить, у кого достаточно, а у кого недостаточно?

- А вот это уже демагогия, - жёстко ответил Аркс-сах. - Может, у вас и не так. Может, у вас всё относительно. Но у нас-то - абсолютно! Мы можем установить чёткую зависимость количества мозга от мыслительной способности людей, а самое главное - от их оценки данных поступков. Словом, как ни крути, а получается однозначный ответ: чем больше у человека мозгов, тем он умнее, там более сложную работу может выполнять, и тем большую ответственность он несёт.

- Я - начальник, ты - дурак, - проговорил Анатолий. - Известная формула. В ней заключается скрытый смысл ваших поползновений: каждый старается заполучить как можно большее количество мозга. Чтобы стать начальником.

- Я рад, что ты понял сущность нашей цивилизации, - сказал Аркс-сах.

- Я понял одно, - сказал Анатолий. - Что вам плевать, как человек получает мозги: украл он их, купил, сменял, обманул - неважно. Главное, что у него больше, чем у других. И, значит, он умнее. Но что это означает?

- Как - что? - удивился Аркс-сах. - Что он может занять более высокий пост в Империи. Хотя бы это.

- А дальше?

- Он может принести большую пользу обществу.

- И себе.

- Обязательно! И себе в том числе.

- А то, что его благополучие основано на обирании других - нормально? - взъярился Анатолий.

- Не понимаю тебя, - признался Аркс-сах.

- Да что уж тут непонятного! - с горечью проговорил Анатолий. - У него больше мозгов не потому, что он от природы умный и он больше учился, или учитель у него был лучше прочих. А потому, что вовремя обокрал ближнего, ограбил дальнего, отобрал мозги у тех, кто не мог сопротивляться.

- Но какая разница для общества? - возразил Аркс-сах.

- Большая, - вздохнул Анатолий. - То у общества было бы двадцать пять равных членов, а то имеется один "гений" и двадцать четыре дебила... Что полезнее для общества?

- Не знаю, - честно признался Аркс-сах. - С одной стороны, один гений может изобрести столько, что и двадцать пять человек не справятся. Но с другой - ни один из двадцати четырёх дебилов не сможет даже понять, что же изобрёл гений. Не говоря о том, чтобы пользоваться изобретением.

Потом подумал и добавил:

- Нет, наверное, обществу всё равно. Найдутся другие гении, которые поймут...

- А дебилов куда прикажете девать? - мрачно спросил Анатолий. - Уничтожить? Но тогда завтра у вас не будет и одного гения... Теперь понял?

- Вроде понял, - неуверенно протянул Аркс-сах. - Но у нас всё равно лучше.

- Это почему? - возмутился Анатолий.

- Потому что наши дебилы со временем смогут нарастить себе мозги и понять гения! А у вас? Вот ты сказал "я начальник - ты дурак". А дурак у вас может стать начальником?

- М-м-м... Да, это возможно, - согласился Анатолий.

- И что дальше? - настаивал Аркс-сах.

- Что - что? Будет работать?

- Дураком?

- Что поделаешь...

- Вот видишь! - торжествующе произнёс Аркс-сах. - А у нас дурак тоже может стать начальником. Но, как только он становится начальником, перестаёт быть дураком!

- Это почему? - нахмурился Анатолий.

- А ты подумай! А-а, то-то же! У нас ему сразу добавят столько мозгов - ну, сколько положено по должности - что он станет умным. В пределах штатного расписания и своей компетенции. А будет мало - позаимствует у подчинённых.

- Вот видишь, - сказал Анатолий. - Ты признаёшь, что он грабит подчинённых.

- Не грабит, а заимствует, - поправил Аркс-сах. - Для пользы общего дела.

- А они идиотами становятся, - тихо спросил Анатолий, - тоже для пользы общего дела?

Аркс-сах молча развёл руками.

- То-то же! У нас немного иначе, - произнёс Анатолий. - Если в начальниках вдруг оказывается дурак, ему подбирают умного заместителя.

- Нет, у нас справедливее, - помотал головой Аркс-сах. - Не к кому предъявлять претензии: начальник за всё отвечает сам.

- Понятно, - протянул Анатолий. - А интересно, чем вы отличаетесь друг от друга при рождении?

- Как ни странно, тоже весом мозга и объёмом черепной коробки. Но впоследствии мы можем усилить сознание чисто механически: добавив мозгов.

- Это понятно, - согласился Анатолий. - Но чужих!

- Можно и чужих, - кивнул Аркс-сах. - Потому что не каждый согласится ждать, пока его собственные наделятся в нужном количестве под воздействием орехового масла. А чужие - вот они, готовые. И что с того? Мозги растут у всех, но не все умеют ими пользоваться. Не всем они нужны, - резюмировал он.

- Как это? - не понял Анатолий.

- Очень просто. Если человек работал земледельцем много лет, привык работать земледельцем, хочет работать земледельцем и далее - зачем ему больше мозгов, чем необходимо для такой работы? А мозги у него всё равно растут! Всю жизнь, даже без орехового масла!

- Но, сколько за ночь прирастёт, столько днём израсходуется, - процитировал Анатолий слова одного из хозяев пригородов.

- Вот именно! - подхватил Аркс-сах. - Зачем земледельцу мысли, к примеру, о мировом господстве? О звёздах, в конце концов! А они всё равно откуда-то появляются всё время, как бы сами собой, непроизвольно. Едва масса мозга превысить определённые пределы. И тогда человек может забросить привычную работу, затосковать, сидеть целыми днями и ночами и смотреть на звёзды...

- У нас тоже так бывает, - согласился Анатолий. - Только таких людей обычно называют поэтами, или философами...

- А у нас с ними поступают проще: к человеку приходит торговец и предлагает продать лишние мысли... излишки мозга.

- Или приходит сборщик налогов, - медленно произнёс Анатолий. - И вводится дополнительный платёж...

- Именно! - согласился Аркс-сах. - Уплата налогов - почётный долг каждого гражданина.

- У вас же империя, - напомнил Анатолий.

- Ну, подданного, - поправился Аркс-сах.

К этому моменту они изрядно поднабрались - пусть слабенького, но вина. А на похожие мозги алкоголь действовал одинаково. Правда, иногда Аркс-сах, для усиления эффекта, брызгал себе прямо в голову. Анатолий так поступить не мог. Но и не жалел: он начал относиться к подобным вещам более спокойно, нежели раньше. В конце концов, на Земле тоже есть оригиналы, что обливаются шампанским... Он и относил Аркс-саха именно к таким.

- А куда идут налоги? - несмотря на выпитое, интерес у Анатолия не пропадал.

- Как обычно: на обеспечение государственных структур, - развёл руками Аркс-сах. - Но если раньше практически всё уходило Императору, он ведь думает и решает за всю страну, то с некоторых пор он сам приказал больше расходовать... на промежуточные звенья. Чем-то они ему не понравились и он решил их усилить. Ну, чтобы, то есть, умнее стали.

- Сам приказал? - с сомнением переспросил Анатолий.

- Сам, сам! Разве может кто-то ослушаться императора?

- А откуда ты знаешь, что он сам приказал? - медленно проговорил Анатолий.

Аркс-сах оторопело посмотрел на него.

- А не кто-то другой, прикрываясь именем Императора? - добавил Анатолий.

- Не может быть! - пробормотал Аркс-сах. - Никто никогда не должен...

Он замолчал.

- Вранья вы не знали, вот что, - резюмировал Анатолий. - Пока мозгов у каждого было мало - и врать не могли. А теперь у кого-то хватило соображения: прикрывшись именем Императора, решать свои делишки...

- Замолчи! - Аркс-сах прижал пальцы к вискам. - Это... это страшно!

- Да, когда рушится веками устоявшийся порядок - это страшно, - подтвердил Анатолий. - Бароны-то давно у вас... шалят? Или не так?

- Бароны? Да, давненько. Всегда, наверное. Но бароны - совсем другое дело...

Аркс-сах задумался. Анатолий добавил сомнения:

- А откуда в стране нищие? А облавы на них? И почему при нарисованной тобой идиллии существует преступность? Может, это кому-нибудь выгодно? Рыбку в мутной воде ловить, а?

Аркс-сах развёл руками:

- Наверное, у Императора руки до всего не доходят. Тем более что это - мелочи!

- Мелочи? Жизнь подданных - мелочи? Жизнь людей, мозгами которых ты пользуешься - мелочи?

- Да ты знаешь, какими глобальными проблемами занимается Император? Ты знаешь, что нашей планете постоянно угрожает падение крупных метеоритов, а то и целых астероидов? - выпалил Аркс-сах.

- Ты смотри, - пробормотал Анатолий, - ну прямо как у нас!

- Мы ведь находимся в шаровом скоплении. Тут космического мусора знаешь, сколько? Астрономы давно предупреждали... Император заинтересовался этой проблемой. Более того, начал её решать! Я слышал, уже организована служба слежения и уничтожения метеоритов. И несколько штук, для пробы, сбили. Да я лично выезжал на место падения обломков одного из них! Как раз в тот день, когда мы с тобой встретились! Блехшерк - это попутно...

- Метеоритов, говоришь? - мгновенно протрезвев, проговорил Анатолий.

Аркс-сах уставился на него, ничего не понимая.

- Так вот в чём причина моей аварии! - прошептал землянин.

ТАЙНА АВАРИИ

Некоторое время сидели молча. Потом Аркс-сах неуверенно сказал:

- Да, наверное, ты прав: твой корабль сбили именно таким образом. И тебе надо обязательно попасть к Императору на приём!

- Ты можешь это устроить?

- Я - нет, но у меня имеются влиятельные друзья...

- Тогда не надо, - отказался Анатолий.

- Почему?

- Я недавно познакомился с одним человеком...

И рассказал о ночной встрече со стариком, смотрителем Императорских покоев.

Аркс-сах рассмеялся:

- Я знаю этого старика! Он - сумасшедший! Но вреда от него немного: бродит ночами по городу и всем рассказывает, как любит Императора! Он не может работать смотрителем Императорских покоев, потому что я не знаю никого, кто бы утверждал, что видел Императора лично. По-моему, Императора давно никто не видел.

- Не может быть! Он же должен как-то есть, пить... Может, просто не говорят? Из соображений безопасности. Но ты ведь в секретной Императорской службе! Неужели не знаешь?

- Не знаю. Мы не занимаемся личной охраной Императора. Наша служба называется Императорской, но точно также существует множество других ведомств с подобной приставкой. Есть даже Императорская ассенизационная команда!

- Ну, если так... тогда я снимаю подозрения, что он не ест и не пьёт.

- Всё, что относится к жизни Императора, чрезвычайно засекречено...

- Но он же устраивает какие-то балы, смотры?

- Нет. Он не появляется прилюдно.

- И так было всегда?

- Всегда. Сколько я помню - всегда.

- А раньше? - решил уточнить Анатолий.

- Когда - раньше? - перепросил Аркс-сах.

- При старом Императоре. Он появлялся на людях?

- У нас не было старого Императора, - покачал головой Аркс-сах. - У нас всегда один и тот же Император. Он вечно живой!

"Знаем-знаем, - саркастически подумал Анатолий. - В истории подобное встречалось не раз: бог-отец, великий вождь Сталин красное солнышко, Ленин вечно живой... Иванов Грозных тоже, говорят, штук пять насчитали. А на самом деле - несколько похожих людей под одним и тем же именем сменяют друга на троне. И создаётся иллюзия бессмертия. Бесчисленные двойники...

Но, однако, дружок поднабрался! Вот что значит прямое воздействие алкоголя на мозг! Древние греки напивались разбавленным сухим вином, а эти...

И тогда он решился на последний, животрепещущий вопрос:

- А как же я попаду к нему на приём?

- А это как раз возможно: ты же инопланетный пришелец! Я думаю, ему любопытно взглянуть на тебя. И потом: по его приказу уничтожили твой корабль. А Император строг, но справедлив!

И Аркс-сах вновь плеснул себе в голову - за здоровье Императора.

- Не расплескаешь? - спросил Анатолий.

- Ни-ни-ни! - медленно покачал головой Аркс-сах. - Если бы ты знал, сколько мы употребляем во время вечеринок!

- Тебе же вечеринки не нравились! - напомнил Анатолий. - Вспомни, что рассказывал в вагоне?

- Тогда я вёл легенду, - признался Аркс-сах. - Хотя кое-что было правдой: я действительно не люблю сливаться с общей массой. Но для того и существует эта жидкость, - он взболтал бутыль, - чтобы забить частное и оставить общее. Я имею в виду воспоминания о чужих кошечках, - пояснил он. - Плеснул - и забыл. Выветрилось. И кошечками больше не пахнет...

- Да, - пробормотал Анатолий, - вам в этом плане, может, и проще: сразу испаряется и через почки не проходит.

Решив, что приятель изрядно набрался, а испариться ещё не успело, Анатолий попробовал разобраться в том, что беспокоило его с тех пор, как он о нём узнал:

- Так значит, ваши младенцы рождаются абсолютно нормальными? То есть, - он прижал пальцы к голове, имитируя напряжённую работу нетрезвой мысли, - что я говорю? Без отверстий в голове?

- Да, - безмятежно улыбаясь, произнёс Аркс-сах. - Ты прав. Так оно и есть.

- Но вскрывать головы младенцам!..

- А что в этом плохого? Ты сам говорил про тонзилэктомию и аппендэктомию, что у вас в отдельных странах младенцам удаляли аппендикс и гланды. Даже законы такие принимали. Причём с чисто научным обоснованием! То есть на государственном уровне приняли решение лишать людей в младенческом возрасте соответственно гланд и отростка слепой кишки. Не интересуясь их согласием! А была ли в том истинная необходимость? А наши меры позволяют, к примеру, значительно сократить стадию усвоения знаний: учитель просто делится ими с учениками.

- Я тебе не говорил про тонзилэктомию и аппендэктомию! - замотал головой Анатолий.

- Разве? - несмотря на выпитое, Аркс-сах немного смутился. - А откуда я получил эти сведения?

- Да, - в упор посмотрел на него Анатолий. - Откуда?

- Ладно, - сдался особист. - Я тебе расскажу. Не стану морочить голову. Наш обнажённый мозг - это сверхчувствительная система. А наши многолетние э-э-э... эксперименты позволили создать из него изощрённейший механизм. Мы... некоторые из нас, можем, имея контакт всего с несколькими клетками чужого организма, получить о нём полную и исчерпывающую информацию. Почти полную. Порой хватает выделенной воды. Вода - хранилище информации! А особенно водные растворы.

- Так вы... - начал догадываться Анатолий. Но Аркс-сах остановил его, помахав рукой перед глазами:

- Подожди! А то ничего не скажу! Грубо говоря, мы дошли до такого уровня развития биохимии, что не имеем необходимости загружать чужой мозг в свою черепную коробку. Достаточно положить туда, например, волосок, или кусочек ногтя...

- Фи! Ногти в мозгу! - сморщился Анатолий.

- Да, пример неудачный. Не очень аппетитно, согласен! Тогда капнуть одну каплю крови... или другой жидкости. И мы узнаем всё об этом человеке. Или почти всё. Именно поэтому мы тебе сразу... почти сразу... поверили. То есть что ты - инопланетный пришелец.

- Значит, - медленно произнёс Анатолий, мгновенно обо всём догадавшись, - в вашем учреждении вовсе не случайно не работал унитаз? Или сей предмет только имел вид унитаза, а по факту - обычная пошлая тюремная параша?

Аркс-сах покраснел. А Анатолий дал себе слово, что если придётся снова иметь дело с этим народом, обязательно перестроит организм таким образом, чтобы из органов выделения ничего не выделялось.

"Но придётся и не потеть! - с тоской подумал он. - И не ходить в баню... Нет, если прилетать сюда ещё, то лишь на короткое время. Или не вести с ними закулисных переговоров". Но вслух спросил:

- А как насчёт... распространения знаний обо мне?

- А зачем? - искренне удивился Аркс-сах. Он выглядел абсолютно спокойным и почти трезвым. - Есть знания достаточные и есть избыточные. Достаточные необходимы всем, избыточные - избранным. Зачем забивать головы тем, кому это не нужно?

- Многие знания - многие печали... - протянул Анатолий.

- Ты со мной согласен! - подхватил Аркс-сах. - Большое знание - большая ответственность. А все ли способны нести её? Поэтому большое знание доступно немногим избранным.

- Тем более что у вас с этим просто, - усмехнулся Анатолий. - У кого больше мозгов, тот умнее, тот ответственнее, тот... как ещё можно сказать?

- Благолепнее, - шёлковым голосом подсказал Аркс-сах.

- Во-во. Значит, у подчинённых отобрать мозги, чтобы не задумывались о больших вещах. Простейшие действия можно совершать и с минимальным количеством мозгов. А начальнику требуется больше: ведь он отвечает за всех, думает за всех. А остальные подчиняются. "Не надо думать: с нами тот, кто всё за нас решит!"

- Естественно, - согласился Аркс-сах. Высоцкого он, разумеется, никогда не слышал, из памяти Анатолия получить сведений не мог. Поэтому воспринимал всё буквально, без тени иронии.

- Нет, это как раз неестественно! - возразил Анатолий.

- Для вас - неестественно, для нас - естественно. Зачем подчинённым мозги, если за него думает и отвечает шеф?

- Да, - разочарованно протянул Анатолий, обводя глазами комнату. - Однако... ты хотел сохранить индивидуальность!

- Индивидуальность - одно. А ответственность - другое... Иногда полезней притвориться дураком, лишь бы не трогали.

И Аркс-сах снова плеснул себе в голову.

- Не много ли? - поинтересовался Анатолий.

- Да, ты прав: хватит, - согласился Аркс-сах. - Пора отдыхать.

Он попытался подняться, и его качнуло. Анатолий успел прийти на помощь и удержал в вертикальном положении. Потом осторожно довёл до кресла, пристегнул мягкими ремнями - очевидно, предусмотренными для подобных случаев, - сел на соседнюю кровать-кресло, и задумался.

Опьянения как не бывало. Нет, первоначально он ощутил его, в полной мере вкусив букет незнакомого вина, а также всю прелесть лёгкого головокружения и эйфории. Но затем усиленные наноклетки печени катастрофически быстро проделали колоссальную работу и очистили организм от ядов и токсинов.

Единственное, что оставалось сделать - сходить в отхожее место. Что Анатолий с удовольствием проделал и с успехом осуществил. Мог бы обойтись и без этого, но пожалел микроскопических помощников и решил дать небольшой отдых: заслужили. Благо никаких анализаторов жидкости Аркс-сах наверняка в сортире не ставил. Хотя... кто знает? Ну, бог ему судья...

После Анатолий вернулся в кресло, закинул руки за голову и принялся обдумывать полученные сведения.

Старик-смотритель - сумасшедший? Странно, он не производил такого впечатления. Оригинал - может быть, чудак - да, но сумасшедший? Впрочем, Аркс-саху виднее: его мир. Но слова старика проверить просто: через три дня подойти к южному входу, и он должен дежурить.

А несомненной истиной является то, что все дорожки ведут к Императору. Все дороги идут в Рим... Что ж, он изначально выбрал верное направление: попасть к Императору. Старик ли церемониймейстер, или Аркс-сах с друзьями, но попасть к Императору нужно обязательно.

А что за второй метеорит они сбили? И когда? Вдруг спасательная экспедиция? Надо спросить Аркс-саха, когда произошло событие. Да нет, не может быть! Его ещё вряд ли хватились. Разве что аварийный сигнал успел уйти. Или не успел?

С этой мыслью Анатолий уснул.

НЕОЖИДАННОЕ НАЗНАЧЕНИЕ

Проснулся он во второй половине дня, ближе к вечеру. Солнце било в окно удлинившимися лучами.

Аркс-сах проснулся тоже и успел расстегнуть удерживавшие ремни.

- Голова болит, - признался он. - А у тебя?

- У меня хорошая наследственность, - туманно отозвался Анатолий. Не мог же он рассказывать о наноструктурах в своём организме. Всё равно сам о них ничего не знает. А много ли человек знает о собственной крови? Она есть - и достаточно. А её функции... да Бога ради!

- Мне нужно в управление, - сказал Аркс-сах. - Я хочу взять тебя с собой. Представить шефу.

- Нужен парадный мундир? - деловито осведомился Анатолий.

- Сойдёт и твоя собственная униформа, - махнул рукой Аркс-сах. - Я хочу представить тебя именно как человека с другой планеты. Поэтому чем необычней для него ты будешь выглядеть, тем лучше.

- Может, мне к шефу на руках войти?

- Это было бы лучше всего, - согласился Аркс-сах. - И я не шучу. У нас так никто не делает. Переворот вниз головой едва ли не смертелен для любого. А на жаргоне "перевернуться вниз головой" означает "конец карьеры".

- Понял, - кивнул Анатолий. - А термина "массаракш" у вас не имеется?

- А что это? - не понял Аркс-сах.

- Да тоже что-то вроде того. В дословном переводе "мир наизнанку". Тоже с одной из далёких планет.

- Ты там был?

- Нет. Был один из наших, Максим Каммерер.

- Мак... Кам... Нет, это не для нашего языка, - сознался Аркс-сах. - Я Ан-толь - и то с трудом произношу.

- Привыкнешь... - пробормотал Анатолий.

В управление шли пешком, Аркс-сах не решился тратить ресурс повозки.

- Пусть отдохнёт, - сказал он. - Ездоку тоже прошлой ночью досталось.

- Так это у вас... живое существо? - осторожно поинтересовался Анатолий.

- Почти, - коротко ответил Аркс-сах. - Но если хочешь узнать подробнее, ничего не получится: я сам не знаю. Управлять могу, а остальное... - он развёл руками.

- Но у вас есть специалисты? - Анатолий не оставил желания разобраться в устройстве телеги.

- А как же! Я тебя обязательно с ними сведу. А пока пошли.

Необычная одежда Анатолия, а пуще всего - блеск погон - привлекали внимание прохожих. Они останавливались и долго-долго смотрели вслед идущей парочке.

И охранник на входе в управление выпучил глаза, уставившись на Анатолия.

- Это инопланетянин, - коротко пояснил Аркс-сах. - Человек с другой планеты.

- Не может быть! - ошарашенно прошептал вмиг побелевший охранник.

- Вообще-то он прилетел к Императору, - продолжал Аркс-сах, - но поскольку я встретил его первым, то решил сначала представить генералу.

- Да, да, это правильно! - забормотал охранник и от неожиданности начал трясти Аркс-саху руку. - Ты молодец! Ты правильно сделал! Как я тебе завидую! Ты теперь...

- Давай не будем, - мягко прервал его Аркс-сах. - Главное, запомни: он появился во время твоего дежурства!

- Да, да, спасибо! Я никогда не забуду! - заверил охранник. И пропустил их без всяких формальностей.

- Ты будешь иметь фурор, - заметил Аркс-сах, поворачиваясь к Анатолию.

- Я предпочёл бы иметь исправный ракетный катер, - скривился тот.

- Да что ты! - обиделся Аркс-сах. - Как только Император узнает о тебе, он сделает всё, что нужно. Его и просить не надо, всё поймёт сам.

- Ты говоришь так, будто Император - ваш бог, - заметил Анатолий.

- А что ты думаешь, - немного поразмыслив, ответил Аркс-сах, - может, так оно и есть...

В кабинете начальника секретного ведомства царил полумрак. Окна, задёрнутые тяжёлыми лиловыми гардинами, пропускали ровно столько света, чтобы не наткнуться на стоящую в кабинете мебель.

Но, услышав от Аркс-саха краткий рапорт о встрече с инопланетным существом, генерал самолично раздвинул шторы, дабы увидеть того во всей красе.

"И это генерал? - подумал Анатолий, разглядывая тщедушного старичка, без высокого шлема, в какой-то ермолке, едва натянутой на края абсолютно лысого черепа. - А как же он руководит, чем думает? Или секретной службой надо секретно и руководить?"

Солнечные батареи на плечах тоже поразили генерала.

- Вы военный? - спросил он. - Что-то я не разберу вашего звания...

- Джевальдер армии графа Ганимедского, - отчеканил Анатолий, вспомнив подходящий диалог у Роберта Шекли в "Обмене разумов". - А перед тем был в чине Полного Кфузиса.

- Ишь ты, - генерал был явно ошеломлён. - Полный Кфузис? Это как?

Анатолий решил продолжить - как подсказывала память, лишь немного видоизменяя текст, применительно к ситуации.

- Сначала я получил на Нейгуине должность манатея второго класса, что соответствует циклопскому полудолу. А это чуть выше, чем король знамени на Анакзорее и почти на ползвания ниже дорианского Старика. А потом меня повысили сразу на три звания, сделали меланрамом-супериором, с реальной надеждой стать временным мечом-джумбайя. Кроме того, я занимал должность грабежмейстера, когда делили добычу под Эридсвургом.

Разумеется, запомнить всю эту бредятину нормальному человеку невозможно, да и не нужно. Для подобных вещей использовался симбиоз человеческого мозга с компьютером: у каждого члена экспедиции имелась дополнительную память. Она находилась возле ушей в двух сообщающихся ёмкостях с полужидким содержимым. У некоторых собственный мозг вообще плавал в компьютерной жидкости. Но такого слияния человека с компьютером Анатолий не приветствовал. Он просто загрузил в дополнительную память, кроме прочей необходимой информации, практически всю мировую библиотеку. И теперь бессовестно ею пользовался.

- О-о! - с уважением произнёс генерал. - Да вы старый боевой волк!

Слово "волк" наверняка не входило в обозначение типажа существующих в местной фауне зверей, но ленивый переводчик перевёл фразу генерала именно так.

А когда Аркс-сах намекнул, что корабль Анатолия сбили сверхсекретным оружием, изготовленным по приказу самого Императора, восхищению генерала не стало предела. Но уже по другому поводу.

- Велик Император! - повторял он, бегая по кабинету, и кисточка ермолки моталась за ним, словно собачий хвост.

- Велик Император! - эхом отзывался Аркс-сах, держа руки по швам.

Анатолий не знал, как поступать в подобном случае. Помочь могла шоковая терапия, но он не мог выбрать удобного момента. Да и не знал, чем их шокировать. Так, чтобы без обиды.

На помощь пришёл Аркс-сах. Верно, ему самому надоело служить эхом. Улучив момент, когда генерал сделал паузу, он намекнул:

- Надо бы доложить Императору... о прибытии гостя...

- Да, да, непременно! Я сейчас же свяжусь с лордом-сенешалем. Но... Аркс-сах, вы свободны?

- В общем, утром я закончил операцию "Гора", и хотел бы... - начал Аркс-сах.

Но генерал перебил его:

- А, так вы её закончили? Значит, свободны. Слушайте новое задание: мы приготовили группу для принуждения к покорности барона Гог-шии. Имеются достоверные агентурные данные, что он накапливает... ну, вы меня понимаете, что. Словом, ещё один из мятежных баронов. Самолёты давно готовы. Стартовать можно немедленно.

- Самолёты? - поднял брови Анатолий.

- Вам интересно? - повернулся к нему генерал. - Я не возражаю против вашего участия в операции. Более того: я благословляю вас на неё!

С этими словами генерал взял Анатолия за плечи и поочерёдно приложился лбом к каждому погону.

- Я надеюсь, вы продолжите череду ваших славных подвигов! Тем более что наша бюрократия всё равно не пустит вас к Императору раньше, чем через две недели!

- Слушай, по-моему, с ним что-то не так, - обратился Анатолий к Аркс-саху, едва они вышли из кабинета. - Нормальные люди так не реагируют.

- А ты заметил, что он ходил в ермолке? - ответил вопросом Аркс-сах. - А не в каске.

- Конечно! Даже удивился: почему?

- А это означает почти младенчество. Генерал позволил себе расслабиться. Видел ряд шкафов в кабинете?

- Конечно! У всех наших стоят шкафы с бумагами. Или с кристаллами памяти.

- У ваших с бумагами. А у наших...

- Неужели?..

- Да. Это видимость шкафов. На самом деле - особого вида контейнеры.

- Надо же!

- Да. И он только что к ним подключался. А то бы, в одной-то ермолке, такую чушь понёс!

- Остаточные явления?

- Чего?

- Я хотел спросить: после работы с большими массивами сохраняется остаточная сообразительность? На какое время?

- И правда... Слушай, ты вроде не наш, а всё понимаешь! А время... я точно не знаю. Минут пятнадцать, не меньше. До получаса.

- Да, у вас своя специфика, - заметил Анатолий.

И замолчал, задумавшись о неожиданности происшедшего.

Шёл представляться Императору, а вместо этого угодил в карательную экспедицию по усмирению мятежного барона. Или, как выразился генерал, по принуждению к покорности. Хорошо излагает, собака! Интересно, а ночные облавы на бомжей - тоже принуждение к покорности? Как многое можно спрятать за туманными формулировками! И не придерёшься! Можно сказать человеку просто: "ты дурак!", а можно: "ваши мыслительные способности не вписываются в константы моей парадигмы о свойствах человеческой личности!". Суть будет одна и та же, но в первом случае могут привлечь за оскорбление, а во втором... попробуй, докажи, что именно произнесено?

- Куда сейчас? - спросил Анатолий, когда они спускались по лестнице. - На аэродром?

- А что это? - удивился Аркс-сах.

- Ну, то место, где находятся самолёты.

- А-а, нет. Самолёты на крыше. Сейчас спустимся в мой кабинет, я экипируюсь. Потом в оружейную. А потом поднимемся на аэродром.

"Что у них за самолёты? - подумал Анатолий. - Вертикального взлёта и посадки? Или так у них вертолёты называются? Нет, лингвист и перевёл бы "вертолёты", если бы было так".

По пути Аркс-сах заглянул в пару-другую кабинетов, отдал ряд распоряжений, после чего переоделся и повёл Анатолия в оружейную.

По пути Анатолий мечтал, что сейчас увидит шикарную коллекцию огнестрельного оружия. Спецслужба всё-таки. Должна иметь полный набор всяческих стреляющих приспособлений. Ну, пусть не увидит он пистолета-авторучки - по причине отсутствия авторучек. Но уж пистолет-меч или пистолет-копьё наверняка имеются!

Предстоящий показ представлялся ему приблизительно так:

- Даже не знаю, что тебе предложить, - начинает Аркс-сах, раскрывая дверцу оружейного шкафа.

- Мне всё равно, - заверяет его Анатолий. - Я могу обойтись и тем, что у меня есть. Тем более что из кремнёвых пистолетов ни разу не стрелял.

- О чём ты? - спрашивает Аркс-сах.

Анатолий заглядывает ему через плечо.

- Мамочки мои! - еле выговаривает он.

- У вас много матерей? - тут же осведомляется Аркс-сах.

- Нет, одна, - признаётся Анатолий. - Но иногда двоится в глазах...

И двоиться есть от чего: кремнёвых пистолетов нет и в помине. Шкаф переполняют вполне современные пулевые средства уничтожения, формам и обводам которых могут позавидовать многие земные фирмы-производители, а то даже и разработчики компьютерных игр.

- Что-то я ничего не пойму, - признаётся Анатолий.

- Что именно? - интересуется Аркс-сах. Он заталкивает в подмышечную кобуру нечто похожее на "вальтер-ППК". А два "кольта 11,75" уже торчат из-за пояса...

А на самом деле Анатолий увидел приблизительно то же, что и ожидал: экспозицию фитильных и кремнёвых ружей и оных же пистолетов, которые иначе как фузеями, пищалями и аркебузами назвать нельзя. Ну, может, нашлось место и для парочки мушкетов.

Но Анатолий не виноват в представленной картине: это компьютерная память вновь сыграла с ним злую шутку, срисовав похожую сценку из какого-нибудь боеватого экшна.

Анатолий вздохнул об оставленных в памяти "глоках", "узи", "бизонах", трансглюкаторах, плазмоганах и просто лучемётах и взял в руки одно из чудовищ: пистолет с шестигранным стволом. Мушка в нём начисто отсутствовала, и как наводить его на цель, оставалось неясным. Наверное, по одной из граней.

- А у вас нет поговорки "пуля - дура, штык - молодец"? - спросил он.

- Ты о чём? - не понял Аркс-сах.

- Почему такое различие? - спросил Анатолий. - Одни орудуют копьями и мечами, другие стреляют из пистолетов...

- Всё дело в количестве мозгов, - пояснил Аркс-сах. - Тот, кто привык работать мечом, ни за что не возьмёт в руки пистолет. Соображалки не хватит понять, как с ним обращаться.

- А кто привык с пистолетом?

- Тот может, конечно, взять в руки меч. Но если предварительно заправился мозгами лучшего фехтовальщика.

- Хорошо. А владеющий пистолетом полезет на меч?

- Он-то полезет. Другое дело, что тот, который с мечом, не полезет на пистолет.

- А как у него соображалки хватает?

Аркс-сах задумался. Потом сказал:

- Слушай, ты прав! Я никогда не брал это в расчёт! Привык, что нам все подчиняются. Но дело не в оружии, а в форме. И больше - в форме каски. Помнишь, я говорил: чем выше каска, тем больше мозгов.

- Ну?

- А с такими никто связываться не станет. Если у человека больше мозгов, он наверняка выиграет.

- У вас удивительная цивилизация! - выразился Анатолий.

- Ваша, по-моему, ещё удивительнее, - признался Аркс-сах.

- Почему?

- С одним и тем же количеством мозгов ты одинаково хорошо владеешь любым видом оружия! Разговариваешь на любую тему! А то, что ты сотворил в подземных лабораториях...

- Ты для этого и поднимался наверх? - мрачно спросил Анатолий.

- Нет. Я хотел проникнуть в кабинет Круанша.

- Ты его нашёл?

- Да. Впрочем, нет. То, что я нашёл, им уже не было...

- Понятно... - пробормотал Анатолий.

- Но я обнаружил его сейф. И вскрыл.

- А откуда ты узнал шифр?

- От него же, - ласково улыбаясь, произнёс Аркс-сах.

- Опять ваша специфика, - пробурчал Анатолий. - Никак не привыкну.

- Да. В одном из контейнеров, которые несли бандиты...

- Без подробностей! - поморщился Анатолий.

- Хорошо. Ты думаешь, он был лидером жисвумистов? Да, это тоже, но суть не в том. Он использовал организацию для личного... обогащения. Пользуясь статусом лидера, бесконтрольно подключался к похищенным массивам... информации. А на самом деле он - шпион Луавенша, соседней страны. И хотел вернуться туда бароном.

- У вас сам чёрт ногу сломит! - в сердцах выразился Анатолий. - С ума вы сдвинулись с вашими мозгами!

Кто-то постучал в дверь.

- Да! - сказал Аркс-сах.

Вошёл... "профессор". То есть парень с мозгами профессора.

- Познакомьтесь, - сказал Аркс-сах.

- Да мы, вроде, того... - произнёс Анатолий.

- Варлеш, мой заместитель, - представил Аркс-сах. - Исполнял роль профессора.

- Вот как? - искренне удивился Анатолий.

- А ты думал, молодой здоровый дебил с мозгами учёного сухаря запросто справится с профессиональными киллерами серого барона?

- Серого барона? - переспросил Анатолий.

- Так мы зовём барона Мугайбика. И Варлеш убил не одного, а пятерых - всех, кто пришёл на спальный этаж.

- А я-то думал... - растерянно протянул Анатолий.

- Ты подожди немного, - обратился Аркс-сах к Варлешу. - Вернусь, мы отсепарируем твоё сознание от профессорского. Ты останешься при своём, а ему... подберём тело какого-нибудь дебила. Его оболочка несколько... гм, поизносилась.

- А не перепутаете? - с каким-то раздражением спросил Анатолий. Вокруг него творился сплошной обман. Он так не привык.

- Есть специальные способы идентификации... - начал туманно объяснять Аркс-сах. Затем решился: - А, зачем я тебя обманываю? Дело в том, что если поместить мозги в мешочек из особого материала, а затем опустить в череп, они не смешиваются друг с другом. Но перципиент пользуется запасом знаний донора. После операции мешочек изымается. Но в данном случае мы не могли воспользоваться мешочком, так как нас сразу уличили бы.

Анатолий обалдел в очередной раз.

"Нет, к такой жизни привыкнуть невозможно", - решил он.

- Выбирай оружие, - предложил Аркс-сах.

Анатолий пожал плечами: было бы из чего...

И взвесил в руках выбранный пистолет.

- Хороший выбор! - одобрил Аркс-сах. - Высокая скорострельность! За две минуты можно сделать выстрел.

- Колоссально! - отозвался Анатолий, старательно пряча сарказм.

- И меч с копьём возьми.

- А это зачем? - покосился на него Анатолий.

- Для антуража. Не следует раскрывать инкогнито.

Анатолий вздохнул, но меч и копьё взял.

- Зачем пользоваться им, - он потряс копьём, - когда есть это? - он хлопнул себя по поясу.

- Чтобы скрыть более страшное оружие, - серьёзно сказал Аркс-сах.

- Какое? - удивлённо спросил Анатолий. Сплошные загадки.

- Вот это, - ответил Аркс-сах и приложил руку к голове.

- Ну, такое и у меня имеется, - отмахнулся Анатолий.

Но задумался: что Аркс-сах имел в виду? Только ли то, что человеческий мозг создаёт самое страшное оружие во Вселенной? Или имел в виду что-то ещё? Не драку же головой? Но уточнять не стал. А спросил о другом:

- Скажи, а пистолеты... Откуда они? Или секрет?

- Да какой секрет! - криво улыбнулся Аркс-сах. - Генерал придумал!

- Сам? - удивился Анатолий.

- А что такого? На большее мозгов не хватило. Нужно же продумывать ведение операций, расстановку сотрудников... А сколько уходит на разного рода околодворцовые интриги? Да и в личных целях немножко использует... непроизвольно. Нельзя же не думать о себе... постоянно.

- Да-да, - произнёс Анатолий. - Это точно.

- А оружие у него вроде как хобби. У нас повсюду так: кто на что способен, тот тем и занимается. В армии, говорят, и не такие штуки имеются. Там мозгомассы накоплено - о-го-го!

- Такие бы мозги - да в мирных целях... - пробормотал Анатолий.

Аркс-сах молча вздохнул.

В ПОЛЁТЕ

Поднялись на крышу. По лестнице, безо всяких лифтов.

На крыше лежали планёры - самолётами их назвать язык не поворачивался. Потому что ни винтов, ни турбин, ни иных двигателей и движителей летательные аппараты не имели. Добро хоть крылья выглядели солидно, и следовало предполагать, что в воздухе данная конструкция удержится.

Но в передней части кабины каждого самолёта стояла непременная деревянная бочка. С хорошо известным Анатолию содержимым.

- Когда я был маленьким, - улыбаясь, сказал Аркс-сах, - я почему-то думал, что "самолёт" - это от слов "сам летает".

- Так оно и есть, - подтвердил Анатолий.

- Нет. Я думал, что он летает исключительно сам. И не берёт ни груза, ни пассажиров...

- Как же мы полетим? - спросил Анатолий, когда команда десантников, человек пятьдесят, расселась по хрупким с виду летательным аппаратам.

- А так и полетим, - ответил Аркс-сах и твёрдо скомандовал: - Взлёт!

Вся пятёрка самолётов одновременно взмыла в воздух. Без разбега, без шума турбин, без поднимаемой пыли, без... да безо всего! Просто взяли - и полетели.

И сразу легли на курс, набирая высоту.

- Можно подремать, - произнёс Аркс-сах, закрывая глаза. - Лететь часа полтора.

Какое "подремать"! Анатолий приник к иллюминаторам. Точнее, к прозрачной стенке, заменяющей иллюминатор.

"Холмы и равнины, леса и поля" проносились под ним с привычной скоростью.

Вдалеке появился широкий синий отсвет.

- Море? - хрипло спросил Анатолий.

- Оно, - подтвердил Аркс-сах, не раскрывая глаз. - Но мы пройдём мимо...

"Интересно, - мелькнула у Анатолия мимолётная мысль, - а мог бы я управлять такой штуковиной? С повозкой получилось..."

Едва он так подумал, самолёт-планёр клюнул носом и провалился в воздушную яму.

Водитель самолёта... управляющий... пилот... Ну, пусть пилот - так привычней. Пилот обеспокоенно обернулся назад:

- Кто-то мешает полёту!

Аркс-сах открыл глаза и недовольно задвигался, оглядывая бойцов. Те преданно смотрели ему в глаза. Анатолий поспешно уткнулся в пейзаж за окном.

Самолёт выровнялся.

"Вот это да! - подумал Анатолий. - Моё понимание здешнего мира растёт! И безо всяких дырок в голове! Но, может, это случайное совпадение?"

Самолётопланеры пошли на посадку.

- А барон знает о нашем прилёте? - осторожно спросил Анатолий. - Его предупредили?

- Ещё чего! - усмехнулся Аркс-сах. - С каких пор предупреждают о карательных экспедициях?

Потом подумал и добавил:

- Нет, если бы среди нас находился его лазутчик, то барон узнал бы и смог принять меры. Но тогда наш человек в окружении барона пострадал бы первым. А он был в безопасности, когда докладывал.

И всё же Анатолий чувствовал себя неуютно, когда планёры опускались на крышу замка. Так и казалось, что навстречу загрохочут выстрелы, полетят тяжёлые трассы пуль, взовьются зенитные ракеты...

Очевидно, воспоминания о собственной посадке на планету дали о себе знать. Хотя тогда не было ни выстрелов, ни трасс, ни ракет...

Потом Анатолий успокоился. Ну откуда здесь появятся зенитные пулемёты и ракеты? Он-то ещё мог взять воспоминания из своей генетической памяти - оба его пра-пра-пра-прадеда воевали, - из фильмов про войну да хотя бы из неисчерпаемых запасов мемуарной литературы! А здесь? Максимум, чем могли бы противодействовать - обстрелять из луков да метнуть пару дротиков, и то без пользы.

Однако же Императорская противовоздушная (или противоастероидная?) служба как-то смогла сбить корабль? Значит, есть специальные устройства, приспособления, способы? Вдруг и барон Гог-шии окажется таким же умным и изобретёт что-нибудь подобное? Для чего-то же он себе мозги копит?

Но всё обошлось: планёры поочерёдно опустились на плоскую крышу замка, идеально приспособленную для ведения обороны от наземных агрессоров. По периметру крышу окружала невысокая стена с зубцами и выступами - чтобы удобнее лить вниз кипящую смолу и расплавленный свинец.

Для этого процесса всё давно приготовили: расставили котлы с кусками смолы и свинцовой дробью, под котлами лежали кучечки щепок для розжига, придавленные несколькими поленьями крест-накрест или колодцем. Штабеля дров возвышались чуть поодаль. Это попозже сообразят, что свинец эффективней использовать в ином виде - в виде пуль.

Анатолий ещё раз поразился искусству пилотов. Или дело не в них, а в бочках? А их-то как называть? Летуны?

Но спрашивать Аркс-саха не оставалось времени: "спецназовцы" высыпали из кабин, и, не обнаружив врага на крыше, бросились к лестницам, быстро оглядываясь вокруг.

Анатолий поспешил вслед, с минуты на минуту ожидая услышать шум схватки.

Но минута проходила за минутой, а шума всё не слышалось.

Рассыпающиеся по коридорам и комнатам каждого этажа десантники возвращались к Аркс-саху обескураженные: сражаться оказалось не с кем, этажи встречали их удушающей пустотой.

Причём помещения не носили следов поспешного бегства, всё выглядело так, будто хозяева только что вышли, на минуточку.

"Что за тайна "Марии Целесты?" - подумал Анатолий. - Куда все подевались?"

- А, понял! - Аркс-сах хлопнул себя по лбу - чтобы немного перемешать мозги и активизировать мыслительную деятельность. - Они, наверное, заперлись в главной башне! На неё самолёты не посадишь. А они увидели нас издали и успели перебежать туда!

Десантники выскочили из здания. И их встретил гром... оркестра. Выстроившиеся в две шеренги на всём протяжении двора - от выхода из главного здания до входа в главную башню - стражики "мятежного" барона взяли "на караул".

А по живому проходу спешил навстречу Аркс-саху сам барон Гог-шии. Катился, словно шарик - толстенький, на коротких ножках и очень-очень кругленький. На большом шарике высился маленький - голова в круглом шлеме.

- Какая честь! Какая честь для нас! - восклицал он. - Господин Аркс-сах! Господа военные! Благодарю вас, что вы почтили мои владения своим визитом!

Десантники, сжимая в руках копья и мечи, растерялись.

Растерянным выглядел и Аркс-сах. Но быстро пришёл в себя. Он сдержанно поприветствовал подкатившегося барона, и коротко обрисовал ситуацию:

- Ваш сосед, барон Мугайбик, сообщил, что вы накапливаете у себя большие запасы мозгового вещества.

- Что вы! Что вы! Напраслина! - замахал короткими ручками барон. Но в глазах промелькнуло нечто неуловимое.

- Мы тщательно проверили ваши поступления в казну, - невозмутимо продолжал Аркс-сах, - и обнаружили, что небольшие расхождения имеются.

- Неурожай орехов, - быстро ответил барон. - Мугайбик просто завидует мне! У него у самого в подвале, - барон понизил голос, - полные бочки! Я сам видел, когда гостил у него. И он по пьяной лавочке хвастался!

- Мугайбика мы проверим в своё время, - ледяным голосом произнёс Аркс-сах. - А теперь покажите, пожалуйста, ваши хранилища.

- Какие хранилища! - сморщился барон. - Малюсенький подвальчик, прохладный, чтобы сохранить в целости и сохранности до отправки нашему любимому Императору...

- Ведите! - приказал Аркс-сах.

- Пожалуйста-пожалуйста, - прижал ручонки к груди барон. - Прошу вас лично убедиться в моей лояльной преданности Императору...

Он досадливо махнул рукой, и оркестр, продолжающий играть, наконец-то смолк.

В подвалы двигались в полной тишине.

Оставив десантников снаружи, Аркс-сах, приглашающе махнув Анатолию, спустился вслед за бароном в полуподвальное помещение.

- Вы видите, - барон повернулся к Аркс-саху и попытался сострить, - у меня не подвалы даже, а полуподвалы! Разве здесь много поместится?

Он указал на сиротливо притаившиеся в углу семь бочек.

- Это - остаток сезонной дани. Я именно сегодня намеревался выслать подводы в столицу. А тут - вы. Как снег на голову...

Аркс-сах выглядел несколько обескураженным. Он подошёл к бочкам, открыл одну крышку, другую, третью... Анатолий внимательно наблюдал за происходящим, применив "рассеянный взгляд". От него не укрылась напряжённая поза барона и еле слышный облегчённый вздох, когда Аркс-сах закрыл крышки и отошёл от бочек.

- Других хранилищ нет? - мрачно спросил он.

Барон развёл руками:

- Увы! Зачем мне много пустых помещений? Вы же видите: и здесь держать нечего. Я весьма скромен в собственных нуждах, - и поправил круглый шлем на голове. - Зачем мне мозги, когда за всех думает Император! - патетически провозгласил он.

Анатолию слова не понравились. А Аркс-сах почему-то остался удовлетворённым.

- Но мы всё-таки осмотрим другие помещения, - чуть ли не просяще сказал он. Но что оставалось смотреть? Разве что саму главную башню - всё остальное они осмотрели. - Пойдём, Ан-толь!

- Погоди-ка, - Анатолий поднял руку. Он уже пятнадцать минут смотрел на симметрично составленные бочки - в виде правильного шестигранника - и симметрия ему почему-то не нравилась. У него возникло ощущение, будто он смотрит на алмазную диадему в виде снежинки - а снежинки все шестигранные и шестилучевые, - а в середине почему-то не хватает одного бриллианта. То есть шесть по краям имеются, а в центре, где должен находиться седьмой - дырка.

Он подошёл к стоящим бочкам, перегнулся через первый ряд и потянул на себя защёлку центральной бочки.

Откинул крышку и заглянул внутрь.

Зияющая пустота взглянула на него уходящей на неведомую глубину скважиной.

- А это что? - произнёс он. - Вентиляция? Аркс-сах, иди-ка, глянь!

Аркс-сах шагнул к нему, мельком взглянув на барона. Тот привалился к стене, прижав руку к груди в том месте, где, по расчётам Анатолия, у аборигенов должно размещаться сердце.

Аркс-сах заглянул внутрь бочки и присвистнул:

- Подземный ход!

А, принюхавшись, добавил:

- Причём не далее как вчера по нему спускали мозговую массу!

Потом хлопнул себя по лбу - как помнил Анатолий, мануальное воздействие стимулировало мыслительный процесс - и воскликнул:

- Как я не догадался! Замок барона стоит на холме. Внизу река. А за рекой - другое государство, Луавенш!

Усмехаясь, он подошёл к продолжающему держаться за сердце барону:

- Сплавляете мозги за рубеж, господин барон?

- Будьте вы прокляты! - прошипел тот. - Вы и ваш Император!

- Да-да, конечно, - пробормотал Аркс-сах, - обязательно... Там, за рекой, нет Императора. Там каждый барон - сам себе император. И что, там лучше живётся? Постоянные войны, постоянные дрязги... Наш Император просто не хочет заниматься вашими распрями. До поры до времени. Ах, да, я и забыл! Вы, кажется, в своё время добровольно присоединились к Империи? И для каких целей, позвольте узнать? Не надо, не отвечайте. Я сам знаю. Вам нужен наш порядок, чтобы накопить побольше мозгов. Потому что в вашем хаосе вы дошли до того, что начали вырубать друг у друга ореховые деревья. Какое святотатство! И как зовут ночных лесорубов? Ореховые крысы? Или ореховые пилильщики?

Он взбежал по ступенькам, и, выглянув в дверь, крикнул:

- Начальник караула! Тьфу... старший десанта!

К нему подбежал молодцеватый офицер.

- Контейнер... для барона. Повозки - для бочек. Этого оставляем здесь, - он мотнул головой в сторону барона. - Нет, отставить! Этого везёте с собой. Отдельно от контейнера, на разных подводах.

- А не боишься, что люди барона нападут на повозки и освободят его? - спросил Анатолий.

- С чего вдруг? - удивился Аркс-сах. - Пока им не отдадут команду, никто ничего делать не станет. А команды отдавать некому: барона-то нет! А сами они - полубезмозглые болваны. Скажут - делают, не скажут - сидят. Даже в столовую ходят под удары гонга. Условный рефлекс.

- Ну, наверное, не все такие, - возразил Анатолий, вспомнив бородача из "своего" первого гарнизона, у господина Шеаршенка.

- Может, и не все, - согласился Аркс-сах. - Но у других хватит соображения не поддерживать опального хозяина. Особенно пока с нами Император!

И он вышел.

"Прав ли я, когда вмешиваюсь в чужую жизнь? - подумал Анатолий, выходя следом. Десантники начали разбираться с бароном, и наблюдать за процессом не следовало. - Что хорошо, что плохо? Разве можно разобраться? Казалось бы, чем плохо жить своим умом? Но, оказывается, свободный ум может отколоть такое..."

- Скажи, - спросил он, - а идея с похищением младенцев чья?

Аркс-сах дёрнул плечом:

- Круанша. Он сначала хотел забрать их мозги себе. "Только чистый, незамутнённый разум..." Что-то там из его доктрины. Мне стоило большого труда убедить его хоть немного подрастить детишек. Ну а потом... - он махнул рукой.

- Понятно, - процедил сквозь зубы Анатолий.

Ну вот. Так - плохо, а по-другому - ещё хуже. Во всяком случае, не слишком хорошо. На Земле как-то разобрались... вроде бы, за многие сотни и тысячи лет. А здешним ещё предстоит разбираться. Может, для них Император и есть самое лучшее. Если к нему, как говорят, несут мозги многих людей... часть мозгов. Значит, он должен знать, как живут все его подданные! Ведь они - его часть... получается... Но тогда откуда дыбы, пытки, помпы, свёрла? Или он вправду ничего не знает? Фильтруют как-то мысли... или сами мозги... Или очищают, дистиллируют. Перед тем, как подать ему. Вот и не знает всего. Фу, как неаппетитно звучит! Но что я знаю об этой планете? Пока ещё очень мало...

- Куда теперь? - спросил он Аркс-саха, когда тот раздал руководящие указания.

Как заметил Анатолий, бывшие стражики барона - как некогда стражики Блехшерка - с удовольствием повиновались приказам. А что им? Кормёжка есть, начальство, которое думает и отдаёт приказы - имеется. Живи и радуйся!

- Теперь? - переспросил Аркс-сах. - Хочется мне проверить заодно и владения барона Мугайбика. Тут до него лететь - всего ничего. Сейчас отправлю повозки - и в путь!

Сопровождать мини-конвой Аркс-сах назначил всего одного офицера из своих. Остальными охранниками выступали стражики барона. Сам барон, пуская густые слюни, счастливо смеялся, привязанный к телеге.

Столь неожиданные переходы от разумения к идиотизму (и обратно - возничий!) поражали Анатолия больше всего - едва ли не до потери разума.

"Но и к ним надо привыкнуть, - твёрдо сказал он сам себе. - Это неотъемлемая деталь здешней жизни".

А Аркс-сах, словно понимая мысли Анатолия, произнёс:

- Если бы ты знал, что творится в Луавенше! Наши ночные рейды против бомжей - семечки! Там людей хватают среди бела дня! Откачивают мозги и бросают на улице. Причём, бывает, откачивают подчистую, когда человек не то что идиотом становится, а ещё хуже.

- Что может быть хуже? - удивился Анатолий и процитировал Пушкина: "Не дай бог сойти с ума! Лучше посох да сума".

- А то! - Аркс-сах Пушкина, конечно, не знал, и согласиться с ним не мог. Тем более что и сам являлся одним из тех, кто людей с посохом и сумой превращал в идиотов. - У нас сейчас предлагают не выбрасывать бомжей на улицу, а содержать... на специальных фермах, где хорошо кормить и даже давать ореховое масло!

- Во-во. Устроить мозгопитомники, - кивнул Анатолий.

- А чем плохо? - взвился Аркс-сах. - Человек будет при деле, его станут кормить, заботиться... Ну а периодический отбор части мозга - так за всё надо платить!

- Да-да, - произнёс Анатолий. - Суть не в том, чтобы предоставить человеку полную свободу действий, а чтобы научить жить по законам совести...

- А что такое совесть? - с любопытством спросил Аркс-сах.

- Да, вам, наверное, не понять. Понимаешь, существует ряд правил, которыми должны руководствоваться люди, если хотят считаться людьми. Если нарушают - это не люди...

- Не понимаю, - честно признался Аркс-сах. - Если человек не нарушает законов, чего от него ещё требовать?

- Требовать ничего не надо, - с горечью произнёс Анатолий. - Это надо понимать.

- Объясни - и я пойму, - быстро сказал Аркс-сах. - Я головастый!

- Да нет, наверное, не получится, - грустно сказал Анатолий. - Если у вас дань мозгами платят...

Они поднялись на крышу замка.

Десантники заняли места в кабинах, сели Анатолий и Аркс-сах - и самолёты взлетели. Точно так же бесшумно и стремительно.

Вновь Анатолий смотрел вниз. Но больше вправо, где расстилалось иное государство - Луавенш. Страна Хаоса, как представил её Аркс-сах.

Неужели там ещё хуже? Да, если нет единых законов, если каждый тянет одеяло на себя, если каждый барон хочет стать умнее прочих, а другие не могут ему этого позволить. Да, там наверняка такая каша, что чёрт ногу сломит.

"А есть ли где-то страна обетованная? - подумалось Анатолию. - Или такое невозможно в принципе?"

- Подлетаем к границе владений Мугайбика! - предупредил Аркс-сах. - Ещё минут пятнадцать - и будем приземляться... Ч-ч-ч! А это что такое?

От показавшегося на горизонте замка в сторону летящих самолётов нёсся... воздушный вихрь, смерч, торнадо!

- Скорее вниз! - закричал Анатолий.

Услышал ли его пилот самолётопланера, или Анатолию самому удалось перехватить управление, но самолёт послушно накренился и направился к земле, быстро планируя.

"А остальные? - озабоченно подумал Анатолий, поглядывая то вправо то влево, на прочие летательные аппараты. - Успеют ли они?"

Его ли силу мысли уловили Летуны самолётов, или пилоты привыкли беспрекословно повторять манёвры флагмана, но все планёры тоже послушно наклонили носы и заскользили к земле.

Все, кроме самого правого.

Он находился ближе всех к губительной воронке. И не сумел увернуться. Его пилот в самый последний момент, пытаясь убежать от вихря, резко прибавил скорость - Анатолий успел заметить, как с концов крыльев сорвались две белые полосы.

И тут смерч настиг его! И разорвал на части. Обломки самолёта, фигурки людей, копья, мечи, шлемы - разлетались в разные стороны, сверкая в лучах яркого солнца.

А торнадо, покончив с одним, набросился на остальные самолёты. Но не успел: они вовремя опустились к земле. А вихрь заколебался, то ли вздумав напасть на всех сразу, то ли выбирая очередную жертву. И нескольких мгновений хватило трём самолётам, чтобы приземлиться. Заревев, смерч бросился на последнего оставшегося в воздухе. Но до земли оставалось не более двух метров. Вихрь успел сломать самолёту крылья и оторвать хвост, и одинокая кабина рухнула на землю, но десантники, сгруппировавшись, сумели уцелеть.

Исцарапанные и оглушённые, они выбирались из-под обломков, вцепляясь кто в кусты, кто в стволы деревьев. Потому что разозлённый вихрь продолжал бушевать, разбрасывая людей по земле.

Но сила смерча израсходовалась. Он успел перевернуть остальные самолёты, обломать оперение, запорошить людям землёй глаза и уши - но не смог сделать ничего большего.

Когда, отряхиваясь и отплёвываясь, десантники вылезли из-под обломков самолёта и набросанных сверху поломанных ветвей, ураган сильно пошёл на убыль, а затем и полностью сошёл на нет. Ещё летали в воздухе сорванные листья, травинки и мелкая пыль, ещё задувало под одежду и резко холодило спину - больше от осознания случившегося - но всё выглядело не так страшно.

- Что произошло? - простонал Аркс-сах. - Я ничего подобного не встречал!

- Значит, природные явления такого рода исключаются? - уточнил Анатолий.

- Абсолютно!

- Ну, значит, не один Император обладает секретом сверхоружия, - спокойно сказал Анатолий.

Аркс-сах испуганно посмотрел на него.

- Если бароны... - начал он. Но остановился, зажав себе рот, чтобы не произнести лишнего.

К МОРЮ!

Сказал-то Анатолий спокойно, но на душе у самого скребли кошки. Его разведкатер, насколько он помнил, сбил вовсе не торнадо. От торнадо ракетоплан ушёл бы легко. Но то, что у какого-то вшивого барона имеется ручной смерч, беспокоило. Более того: Анатолию стало не по себе.

- Похоже, хаос ожидает не только Луавенш, - произнёс он. - Может, следует доложить Императору незамедлительно? Своими силами вы не справитесь.

- Согласен, - кивнул Аркс-сах. - Необходимо как можно скорее добраться до столицы. Если Мугайбик решился атаковать нас, заведомо зная, что ни у кого иного нет летательных аппаратов, кроме как у Императорской спецслужбы, то он способен на многое! Может, даже на прямое противодействие Императору!

Но самолёты восстановлению не подлежали, были потеряны безвозвратно. Предстояло выпутываться из случившегося без помощи технических средств.

- Вернёмся к барону Гог-шии и возьмём повозки? - предложил Анатолий.

- Придётся, - пожал плечами Аркс-сах. - Хотя... есть ещё один вариант!..

- Вариант потом, - довольно бесцеремонно перебил Анатолий. - Сначала необходимо как можно скорее убираться с земель барона Мугайбика.

- Да, ты прав! Он может выслать стражиков, чтобы проверить, всех ли укокошил! - согласился Аркс-сах. - И откуда ты настолько хорошо знаешь нашу действительность?

- Действительность всегда одна, на любой планете. Ты спрашиваешь, откуда? Я хорошо помню глаза барона Гог-шии...

Приказав воинам привести себя в порядок, Аркс-сах с двумя десятками десантников отправился на поиски разбившегося самолёта. Анатолий напросился следом. Напросился молча: просто встал и пошёл за уходящими.

- Там может стать опасно, - заметил Аркс-сах. - Близко к замку Мугайбика.

- А здесь не опасно? Что я буду делать с твоими орлами? Сидеть и скучать? А там новые впечатления...

Но идти по лесу вслед за десантниками оказалось более хлопотным и трудным занятием, нежели пробираться самостоятельно. И хотя Анатолий шёл последним, по почти протоптанному пути, он взмок. Но переходить на боевой режим не хотелось: не тот случай. Конечно, при аналогичном беге по шоссе, или по равнине, ещё неизвестно, кто бы пришёл первым. Но пробираться сквозь свежие завалы, где недавно пробушевал смерч, землянину пока ещё не приходилось.

"А этим егерям хоть бы что!" - отдуваясь, подумал он.

Но "егерям" тоже доставалось: они выглядели не лучше Анатолия.

- Стоп! - скомандовал Аркс-сах, поднимая руку. - Рассыпались! Ищем!

Четверых нашли сразу - люди разбились, ударившись о землю. Ещё троих сняли с пропоровших их деревьев. Одного, похоже, разорвало ураганом на куски - и Анатолий содрогнулся, когда десантники по одному приносили и складывали в кучку то, что осталось от человека. Останки двоих пришлось отбивать у диких зверей, пытавшихся утащить трупы. На глазах Анатолия один из десантников пронзил копьём вставшего на дыбы динозавромедведя и спас тело разбившегося товарища.

Прежде чем опустить тела в вырытую братскую могилу, каждый десантник касался головы убитого, а затем подносил руку к своей голове. Анатолий догадался, для чего они это делают.

"У нас вещи погибших забирают на память, - подумал он. - А здесь саму память..."

Бочку с Летуном так и не нашли - вероятно, её разметало вихрем вместе с содержимым. Не нашли и одного десантника - вернее, пилота. Скорее всего, он разделил судьбу бочки.

Возвращались к оставшимся молча. Но разговоров не вели бы по-всякому: шли немногим медленнее, чем спешили на место гибели самолёта.

Каково же было их удивление, когда в кругу отдыхающих десантников заметили пятую бочку и улыбающегося пилота!

- Ты жив! - бросился к нему Аркс-сах. - Ты спасся!

- Сам не понимаю, как! - пожал плечами пилот. - Когда налетел смерч, я схватился за Летуна... а дальше ничего не помню... - добавил он виновато.

"Дела-а, - подумал Анатолий. - Оказывается, Летуны обладают собственной левитирующей способностью! И без крыльев..."

- Первый раз такое за всю службу, - покрутил головой Аркс-сах. - Но раньше и самолёты не падали...

Разобрав оружие и прихватив бочки с Летунами - они практически не пострадали - "спецназовцы" построились в колонну и отправились к замку Гог-шии. Некоторые солдаты ворчали:

- Зачем они нужны, эти Летуны? Тащить такую тяжесть! Бросить их - и дело с концом!

- Отставить разговоры! - приказал Аркс-сах. - Они - такие же наши товарищи, как и те, что погибли. А своих врагу не оставляют. Тем более коварному и вероломному врагу. Барон Мугайбик стал очень силён. Пожалуй, он захочет бросить вызов самому Императору!

Политинформация - или урок словесности, выражаясь эпитетами другой эпохи - мало интересовала Анатолия.

Он недоумевал по другой причине: если Летуны способны летать без самолёта, почему бы им не полететь прямо сейчас? И десантников бы разгрузили.

Но, видимо, особые свойства Летунов проявлялись лишь в экстремальных обстоятельствах, и потому прокатиться на бочке никому не удалось.

Внезапно Анатолия осенило: прекратив размышлять о неведомом, он подумал о более насущном.

- Далеко ли до границы владений барона Гог-шии? - спросил он.

- Не очень, - ответил Аркс-сах. - С час пути. Мы едва пересекли её - и сразу ударил вихрь.

- А граница охраняется? - продолжал гнуть своё Анатолий.

- Ах, вот ты о чём!.. Обычно контролируются только дороги, по лесу ничего не провезёшь.

- А контрабанда?

- Какая контрабанда? Между владениями двух баронов? На дороге хоть можно взять дань - дорожный сбор, мостовой сбор. С пешеходов ничего не берут. Так что если пойдём полями да перелесками, никто не обратит внимания.

- А вдруг он вышлет за нами погоню?

- Ну, если мы не наткнулись на стражиков у разбившегося самолёта...

- То это не значит, что они не пришли позже! А, увидев свежую могилу, догадаются, что погибли не все.

- Об этом я не подумал, - растерянно произнёс Аркс-сах.

- Не подумал, не подумал... - пробурчал Анатолий. - Нечем, что ли? А ты подумай: самолёты Мугайбик собирался сбивать - поскольку нападение произошло, едва мы пересекли границу его владений. Значит, готовился, ждал. Может, у него наблюдатели на крыше дежурят? А сколько пути до замка, где мы только что побывали?

- Барона Гог-шии? Пешком - день. Можно попытаться выйти на дорогу, - Аркс-сах показал рукой перпендикулярно движению. - Но туда почти столько же. К тому же нет возможности раздобыть телеги, кроме как реквизировать попутные. А это - новые трения с другими баронами. Я думал выйти на дорогу и попытаться уехать, но... С транспортом вряд ли кто поможет: слева - владения Гог-шии, справа - Мугайбика. Первый едет с нашими, значит, от него повозок не будет. А второй... Прочие повозки проезжают крайне редко. Поэтому лучше вернуться в замок Гог-шии. Там ещё должны остаться повозки, их и возьмём.

- Вот-вот, - заметил Анатолий. - И Мугайбик думает точно так же! А значит, нас может поджидать засада. Если не на границе, то на дороге - обязательно! Чтобы мы не рассказали о нападении на самолёты!

Он замолчал и принялся смотреть на раскачивающиеся в креплениях бочки. "Спецназовцы" соорудили из копий и ремней оригинальные подвески, благодаря чему каждую бочку могли нести четверо. Удобно и почти не тяжело. Особенно если не пробираться через буреломы.

"Сначала они несли нас, - подумал Анатолий. - А теперь мы - их... А как заставить их снова нести нас?"

- Аркс-сах, - спросил он, - а... э-э... бочки на повозках и самолётах сильно различаются?

- Да, конечно, - ответил тот, - одно дело - земля, а другое - воздух.

- Понятно... - пробормотал Анатолий.

Может, попытаться собрать хоть один самолёт из разбившихся? Нет, вряд ли: самое хрупкое у самолёта - крылья. И они сломались в первую очередь. Из чего бы смастерить самолёты? Деревья... не годятся. Рос бы здесь бамбук, или папирус...

И что? - возразил он сам себе - сплести циновки? И лететь, как на ковре-самолёте? Сказки... В сказках проще. И в фэнтезях этих - тоже. А здесь... Ворота замка... Помнится, когда-то устраивали парад летательных аппаратов, так у одного изобретателя двуручная тачка полетела. Всё дело в мощности двигателя. Поставь - и лети. Но у нас не тачки. А какая мощность у бочки с Летуном? Этого никто не знает: телекинез в школе не проходят, и Ньютон им не занимался.

"Хорошо местным, - подумал Анатолий. - У них как: добавил мозгов, стал умнее - и проблема решена. А тут изволь обходиться имеющимся в наличии. Думай голова, решай!"

ВЫДОЕННЫЕ ДОЯРЫ

- Стойте! - идущий впереди десантник поднял руку. - В кустах кто-то сидит!

- Люди Мугайбика? - сунулся к нему Аркс-сах.

- Если засада - напали бы, - остановил его Анатолий.

- На спецназовцев? - поднял брови Аркс-сах. - Они не самоубийцы!

- Может, охотники? - предположил Анатолий.

- А вот мы сейчас узнаем! - старший десанта метнулся вперёд и выволок из кустов... полуголого дикаря с непокрытой головой.

- Я нет барон! Я искать вода! Я не есть орех! Не трогай меня! - верещал тот.

- Беглец! - ахнул Анатолий.

Удаляющееся шевеление растительности показало, что в кустах тот сидел не один.

- "Ферма" Мугайбика, - подтвердил Аркс-сах. - Много у него мозгов?

Последние слова он обратил к старшему десантнику.

Тот бесцеремонно заглянул в голову перепуганного беглеца и мгновенно оценил:

- Пальца на четыре!

- Значит, скоро могут пожаловать "дояры", - процедил Аркс-сах сквозь зубы. - Удвоить бдительность!

Предосторожность оказалась не лишней. Вскоре высланные вперёд дозоры столкнулись со стражиками барона Мугайбика, прочёсывающими лес в охоте на "дикарей". Зазвенели мечи.

Но стражики Мугайбика, растянувшиеся цепочкой по лесу, не могли оказать сколь-либо серьёзного сопротивления. К тому же по сравнению со спецназом они выглядели дилетантами. Схватить беглеца, по интеллекту напоминающего пяти-шестилетнего ребёнка - большого ума не требуется. Поэтому Мугайбик особо умных в облаву и не посылал.

Тем не менее, у некоторых стражиков хватило ума не ввязываться в сражение, а убраться подобру-поздорову, едва услышав звон мечей.

Но повезло далеко не всем. Те, которые находились далеко от места схватки и успели вовремя среагировать, смогли удрать. Но таких оказалось немного. Основную массу десантники выловили: хорошо зная тактику проведения облав на "фермах", они также растянулись цепочкой и прочесали лесной массив.

Ну а в поединках один на один устоять против спецназовца не мог никто.

Когда пленных привели к Аркс-саху, он красноречивым жестом повернул большой палец вниз.

Спецназовцы тут же раскрыли бочки с Летунами и попарно замерли у каждой. И процесс пошёл! Двое десантников подводили пленного к замершим у бочек, те хватали его за руки и за ногу - и переворачивали над бочкой, вытрясая содержимое голов.

Анатолий благоразумно отвернулся от неприятной картины.

- Тут где-то должны размещаться повозки... и помпа, - сообщил он Аркс-саху, решив внести свою лепту в разгром "дояров".

- Нет тут ни того, ни другого, - ответствовал тот. - Дорог-то в лесах нету, буреломы кругом. Как телегам ехать? А прокладывать дорогу Мугайбик не захотел, пожадничал. Они всё тащили на себе - и бочки, и помпу.

- Откуда ты знаешь? - позабыв, где находится, спросил Анатолий.

Аркс-сах усмехнулся и поднёс руку к голове.

- Ах, да! - смутился Анатолий.

Но содержимого голов стражиков не хватило, чтобы более-менее наполнить бочки.

- Придётся прикупать в посёлке, - озабоченно проговорил Аркс-сах. - Беглецов ловить не будем, нет времени. Да и сколько их тут?

- Да, - согласился Анатолий. - Если кому-то из стражиков удастся добраться до барона...

- Пока он дойдёт, да пока расскажет, да пока организуют погоню... Они день только сюда шли. К тому же пока не ясно, куда мы пойдём: к замку Гог-шии, или к морю... - Аркс-сах махнул рукой. - Успеем!

- К морю? - переспросил Анатолий. - Тут и море есть.

- У нас всё есть, - кивнул Аркс-сах.

- К морю... - Анатолий задумался.

И процессия двинулась в путь.

В лесу появилась узкая тропинка, и порешили идти цепочкой. Бочки, правда, стало нести тяжелее - осталось по двое на каждую - но зато и меняться стали чаще. И не петлять между деревьями, отыскивая более широкий и удобный проход.

"Ворота... нет, тяжелы. Самолёты такие лёгкие..."

- Аркс-сах, а из чего сделаны самолёты? - задавая вопрос, Анатолий больше всего боялся, что тот ответит "не знаю".

- Самолёты? Не знаю... - ответил Аркс-сах. - Кажется, каркас деревянный, а обшивка парусиновая с какой-то пропиткой.

Да, при отсутствии необходимости крепления двигателя... Их из бумаги склеить можно, как китайские воздушные змеи!

- Слушай, а море-то от нас недалеко! - вырвалось у Анатолия. - А там и парусина, и корабли!

- Море - во владениях Мугайбика, - нахмурился Аркс-сах. - То есть он контролирует морское побережье.

- Но туда-то он не додумается послать погоню?

- Туда не додумается. Столица совсем в другой стороне. По морю в неё не попадёшь. По морю разве в Луавенш можно попасть. Туда не додумается, - повторил Аркс-сах.

- Решено: поворачиваем к морю! - скомандовал Анатолий.

- Что ты задумал?

- Порт какой-нибудь поблизости есть?

- А как же! Часа за три отсюда дойдём.

- Мастерские судоремонтные в порту имеются? Ну, корабли ремонтировать, паруса шить? Или у вас всё на бочках? А морские бочки называются Шкипер?!

- Нет, морских нет. Мозги плохо переносят качку. Плавают одни люди - под парусами, на вёслах. Хочешь нанять лодку? А куда плыть?

- А у тебя деньги есть?

- А как же! - ответил Аркс-сах, похлопав себя по карману. - Деньги имеются. Дань барона Гог-шии. Я не рискнул отправлять их с повозкой.

- Мозги рискнул, а деньги не рискнул, - усмехнулся Анатолий. - Ну, у вас и логика! Но это и хорошо.

- Что ты хочешь сделать? - спросил Аркс-сах.

- Сделаем самолёты. Или дельтапланы. Или парапланы - хотя с ними посложнее: бочки ставить некуда. Словом, построим что-нибудь летающее. И вернёмся в столицу!

- Колоссально! - застонал от удовольствия Аркс-сах, сжав кулаки. - Слушай, Ан-толь, я бы никогда до этого не додумался! Ну разве если бы мне сделали шлем высотой в два моих роста!