Головной убор в виде Шлёма (СИ)

Глава 1. Флешмоб на развалинах таверны

Ёбург-на-болоте бурлил и колготился. Со всех сторон в город собирались игроки. Клановые и одиночки, донаторы и работяги, палладины и бандиты. На этот день, на день Премьеры, администрация объявила Великое Перемирие. А чтобы слова не остались чисто "декларацией о намерениях", на двенадцать часов программно запретили в выбранных для Премьеры городах возможность получения или нанесения урона и совершения кражи. ПэКашники с багрово-алыми никами бродили по городу, как дети по музею конфет, и ежеминутно доставали стражников дурацкими вопросами. А когда те с вежливой улыбкой в тысячный раз объясняли, как пройти в библиотеку, убийцы и грабители восторженно хлопали себя по коленям и радостно гоготали:

— Не, Хмырь700, ты видел? У меня с ним репа +10000! Братская любовь, мать ее! У меня! С ним!… Гхм… Уважаемый стражник, а где ближайший ювелирный салон? Ага, спасибо. Мы тогда пойдем… И вам всего наилучшего. И вам!..

Разрыв шаблона и взрыв мозга!

Степной рейнджер с ником Каскыр (волк) пробивался сквозь толпу на главной площади Ёбурга. Целью его был помост перед ратушей. Точнее, целью был не помост, а то действо, которое вскоре должно было на нем развернуться. Еще точнее, некое событие могущее произойти в результате действа на помосте. А самое главное, при некотором везении это событие могло произойти с ним, Каскыром… кхе-кхе-кхе… Жуткая вещь — генетическая память, да? Вот почему бы просто себе не признаться, что дико хочется выиграть в грядущую лотерею. Причем, один из главных при… кхе-кхе… Так ведь нет! Выбирается из подсознания дремучий и суеверный пращур, пережимает костлявой лапой горло, готовое произнести название приза. И, приблизив свою страшную бородатую рожу с выпученными глазами, шипит, обдавая смрадом гниющих зубов: "С-сглазиш-шь! Отвернется удача-то! Молчи-и!"

И тут, словно в наказание за небрежное отношение к заветам предков, толпа колыхнулась, и Каскыра вынесло на окраину площади. Да не просто на окраину, а туда, где стройный ряд домов разрывал пустырь. А ведь совсем недавно на этом месте находилась одна из лучших таверн Ёбурга "Русские пельмени", но случайное наложение программных кодов: пробный запуск стационарного портала и активация свитка высшей магии "Геена огненная" привело не только к разрушению здания, но и образованию довольно мерзкой аномалии. Мало того, что энергию для своих пакостей аномалия получала напрямую от Изначального Хаоса, и никто не мог предугадать, когда и каким образом она сработает, так еще оказалась на уровне Исходного Кода связана со стационарным порталом.

Администрация Роялей разводила руками: "Пожалуйста. Можем убрать, но тогда и стационарного портала в Болотной Крепости (офиц. назв. Ёбурга-на-болоте) не будет. Их только вместе вырезать можно." Лукавили, разумеется. Можно и по отдельности. Но! За деньги. И хотя портал — это тоже деньги, но заказ платной очистки программного кода означал, что портал начнет приносить прибыль только через год. Само собой, отцы города на такое пойти не могли. Поэтому ограничились предупреждающими плакатами около пустыря, да на время городских праздников над развалинами таверны дополнительно натягивали баннер: "Здесь не танцевать!"

Каскыр попытался протиснуться обратно, но не преуспел. Да и просто не успел, потому что шпиль ратуши внезапно полыхнул переливами света и выдал яркий луч прямо в небо.

— Маяк, приводной маяк включили! — выдохнула толпа, — Сейчас прилетят!

— Откуда? С Запада?

— Чой-то с Запада? С Востока!

— Нубасы! Это русский кластер — на Север смотрите! Сто пудов оттуда летят.

— Ага. В ватниках и ушанках.

И да, теперь, наверное, можно. Маяк же включили…

Эльфы и гоблины, орки и гномы, нубы и топы ждали драконов. Великая Премьера. Ввод в вирт-пространство Забытых Роялей ДРА-КО-НОВ! Всяких. На любой вкус, размер и цвет. Пещерных и морских, костяных и теневых, мелких и гигантских, разумных и таких же, как мы. До Каскыра доходили разные сплетни о том, что введение в игру драконов произошло из-за какого-то бага или косяка разрабов. Что реально планировалось запустить обновление через полгода-год, в результате выполнения эпического квеста, но не срослось. Поэтому разрабы срочно пытаются вывернуться и, само собой, раскрутить народ на дополнительные деньги. Вот и Великую Премьеру затеяли: одновременное представление в нескольких тысячах городов по всем Роялям. "Одновременное" — это значит, не взирая на часовые пояса. Ёбургу еще повезло — час "Д" пришелся на раннее утро, а, например, в китайском кластере сейчас самая ночь. (А вот так оно в Роялях. Там планета, по ходу, вообще в обратную сторону крутится.)

Впрочем, задумки разрабов и сценарий празднества Каскыра волновали мало. Он пришел на площадь чтобы стать участником лотереи. Уникальной лотереи. С уникальными призами. С…. кхе-кхе! Все-все, молчу. Убери грабки. И, пожалуйста, дыши в сторону. "С-сглазиш-шь!"

Как известно, планы делятся на реальные и фантастические. Априори предполагается, что выполнимыми являются именно первые. Ха! Вы вообще на улицу выходите? Давайте тогда проверим вашу эрудицию. Продолжите фразы.

Гладко было на бумаге, но…?

Ни один план не выдерживает столкновения… с чем?

Даже гениальный Высоцкий в песне про планы проговорился, помните?

"Дорогие вы мои, планы выполнимые,

Рядом с вами мнимые пунктиром…"

И далее то самое:

"Не теряй там-ти-ра

Линию пунктира…"

Вот! Следовать надо не выполнимым, а мнимым планам, строго по "линии пунктира". Секрет любого успеха в том, что достичь его можно только составляя невыполнимые, фантастические планы, коих и придерживаться, не взирая ни на что. Конечно, очень даже вероятно, что результат окажется немного, а то и вовсе не тем, которого ожидали, но это будет определенно успешный результат. А это, в конечном итоге, самое главное в плане.

Каскыр мечтал о боевом летающем маунте. В степи, где Каскыр в основном играл, это просто имба и уберплюшка. Реальный план заполучения такого питомца, казалось бы, вполне очевиден и прост: заработай и купи. Но. В Рояли Каскыр заходил для отдыха и развлечения. Заходил не регулярно и зачастую всего на часик-другой. Он даже в кланы поэтому не вступал… после того, как его вышвырнули из пары… тройки.

Мечта о крыльях так бы и продолжала портить ему жизнь и отравлять удовольствие, как грянуло оповещение о Великой Премьере и Лотерее с большой буквы "Л". И Каскыр решился.

К Лотерее он готовился так, как его предки готовились к охоте на опасных зверей.

Пращуры камлали у менгиров. Каскыр посетил все святилища в окрестностях Ёбурга и провел двойную медитацию у Камня-на-Распутье.

Пращуры выворачивали одежду наизнанку, чтобы зверь их не опознал прежде времени. Каскыр вообще продал свой комплект доспехов и бижи, а на вырученные деньги напокупал черти что. Однако у всех "обновок", не смотря на откровенно жалкий внешний вид, была одна важная особенность: плюсы к удаче. Ведь, согласитесь, удача — это лучшее оружие против Теории Вероятности.

Наконец, пращуры старательно избегали в разговорах упоминать прямые имена цели своей грядущей охоты. Правда, делали это довольно изящно и до маразма потомков с их "Те-Кого-Нельзя-Называть" не скатывались. Каскыр даже сам с собой говорил так: "Нокард — это вам не вонючая виверна или жирный грифон. Нокард — это имба!"

Каскыр, поднявшись на носочки и вытянув шею, старательно вертел головой, чтобы не пропустить начала. Запад. Небо. Пусто. Север. Небо. Пусто. Юг. Помост у ратуши. Пусто. Юг. Небо. Пусто. Восток…

Тут неустойчивое равновесие Каскыра было грубо нарушено костлявым эльфийским бедром.

— Извиняюсь, — злобно буркнула мелкая синеволосая эльфа в зеленом комбо, протискиваясь мимо рейнджера к… пустырю? Именно. Она, что, читать не умеет? Да нет, не похоже.

Эльфа деловито прошла к центру пустыря и, вытащив из инвентаря, активировала какой-то свиток. Гомон утомленной ожиданием многотысячной толпы вдруг перекрыл чистый и звонкий звук трубы… нет, горна, как его? пионерского горна. Там еще слова такие дурацкие: "Вставай, вставай, штанишки надевай!"

Между тем, заклинание, вложенное в свиток, продолжало свою работу. На всю ширину и глубину пустыря развернулся деревянный помост полутораметровой высоты, за которым появился экран. Эльфа легко взбежала по ступенькам на эту импровизированную сцену и активировала еще один свиток. Экран мигнул несколько раз, дополнительно привлекая, вернее, отвлекая на себя внимание собравшихся, и началась демонстрация фильма. Архаичная двумерная нарезка из архивных кадров: играющие в песочнице малыши; организованное бултыхание пионэров в полосе прибоя; хоккеисты, радостно размахивающие клюшками после забитой шайбы… и многое тому подобное. Долго.

Ошарашенная неожиданным началом Великой Премьеры толпа наконец-то сообразила, что выходка эльфы, мягко говоря, официально не согласованная личная инициатива, но высказать солидарное "БУ!" не успела.

— Сонорус! — выкрикнула эльфа, и ее голос вдруг обрел мощь и силу, легко заглушая недооформленное недовольное бурчание игроков.

— Когда ты был маленьким, — эльфа тыкнула пальцем в толпу, угодив в Каскыра (работает удача-то, работает, зараза)

— Когда ты был маленьким, слово "играть" не было для тебя синонимом словам "лежать" или "сидеть". Когда ты был маленьким, твои игры и фантазии раскрашивали яркими красками реальность, а не заменяли ее цифровым суррогатом. Страшные и смешные истории, которые мы рассказывали друзьям или слышали от них, происходили рядом с нами: в темном подвале соседнего дома, на пыльных чердаках и в лесу. В НАСТОЯЩЕМ лесе, а не в составленном из нулей и единиц программном коде…

Эльфа самозабвенно вещала, заваливая толпу тоннами пафоса, а на экране бушевали стадионы футбольных фанатов, бегали по ночному городу в поисках загадок-подсказок "дозорщики"…

— …И поэтому я призываю тебя, — эльфа опять ткнула пальцем в толпу и опять угодила в Каскыра, — Я призываю тебя: вернись в реальность! — голос эльфы вознесся в крещендо, — ВЕРНИСЬ В РЕАЛЬНОСТЬ! ВЕРНИСЬ В РЕАЛЬНОСТЬ!

Внезапно в разных местах площади, в десятках и сотнях мест, бесшумно полыхнули радужные взрывы. Двухметровый варвар с голым, испещренным страшными шрамами, торсом и двухлезвийной секирой на брутальном плече в одно мгновение превратился в невысокого тощего подростка в потертых джинсах и худи. И с огромным черным матовым виртшлемом, из-под которого трогательно виднелся кусочек цыплячьей шейки. Подросток на мгновение замер, потом осторожно стянул с головы шлем и удивленно огляделся. Окружающие его ассасины и чародеи непроизвольно подались назад, словно испугались, что превращение заразно.

— ВЕРНИСЬ В РЕАЛЬНОСТЬ! — прогремел очередной призыв эльфы.

Растерянность в глазах подростка сменилась решимостью (О, какая фраза! Прямо так и хочется (с) поставить!), и он начал пробираться к помосту. Люди и нелюди расступались перед ним, как воды Синая. И таких кильватерных следов по всей площади было много. Десятки и сотни.

Женщины в деловых брючных костюмах и пижамах с котиками; мужчины в семейниках и майках-алкоголичках, растянутых пивными пузами; хоккеисты и футболисты; работяги в промасленных спецовках, врачи в белых халатах и даже непонятно как попавший в эту компанию бородатый тип в свитере с оленем и вышитой под ним надписью: "Не забуду GO TO!"

И все, все они несли на вытянутых руках, несли, как величайшую гадость в своей жизни, черные матовые сферы вирт-шлемов.

Поднявшись на помост, люди складывали шлемы в кучу, пока на площадью не вознеслась страшная чорная пирамида, напоминающая пирамиду из черепов с картины Верещагина "Апофеоз войны". Не хватало только белых ворон, долбящих острыми клювами интерфейсные разъемы.

Освобожденные от игровой зависимости юные верещагинцы выстраивались полукругом за эльфой и присоединяли свои голоса к общему хору. И загремел над виртуальным Ёбургом грозный призыв:

— ВЕРНИСЬ В РЕАЛЬНОСТЬ!

Полуоглушенный Каскыр — ну, не повезло оказаться в акустическом фокусе — тоскливо вздохнул. Нет, флешмоб забавный, но слишком затянуто и слишком много пафоса. И… и… И КАКОГО ЧЕРТА ОНИ УСТРОИЛИ ЭТУ ФИГНЮ ИМЕННО СЕЙЧАС!!! Неожиданно чей-то твердый кулак деликатно постучал Каскыра по почкам.

— Хай, братуха! А что за движуха?

Рейнджер раздраженно обернулся. И никого не увидел. Нет, формально говоря, увидел-то много кого, но вот кто из этих многих…

— Йоу, брат, тебе вопрос задат!

Каскыр моментально догадался посмотреть вниз: невысокий карлик в пародии на костюм человека-паука… этакий человечек-паучок требовательно помахал ладошкой.

— Флешмоб, — кратко пояснил рейнджер.

— Какой моб? Нет там мобов. Нубов полный помост, а мобов нет, — удивленный косплейщик даже срифмовать забыл.

— Ты чего, не знаешь, что такое флешмоб? — встречно удивился Каскыр, — А я думал, ты тоже из этих.

— Я?! — задохнулся от неподдельного возмущения наверное все-таки не косплейщик, — Братуха, вот конкретно обидел. Ладно, прогнали. Так че за байда с мобами?

Каскыр словно раздвоился — одна его часть принялась подробно объяснять, что такое флеш-моб, а другая нервно теребила первую: "Ты чего? Да пошли ты этого мелкого… википедию читать… Если он вообще читать умеет."

— То есть, они не прикалываются, а реально…

— Нет, ты не понял. Они — ну, не все, конечно — может и прикалываются, но кто поручится, что никому на площади не захочется завязать с виртом?

— Личные хотелки меня не волнуют, — отмахнулся вдруг ставший серъезным человечек-паучок, — А вот разные манипуляторы личными хотелками… Так, братуха, сдай в край, а то весь воздух загородил.

И человечек-паучок решительно зашагал к помосту. Каскыр с улыбкой смотрел ему вслед, пока не обратил внимания на бледные лица и выпученные глаза окружавших его игроков.

— Вы чего это? Будто смерть увидели. Эй!

— Ты что, не понял, с кем разговаривал?

— Не…

— Это же сын бога Неба Ньяме и богини Земли и плодородия Асаси Йя…

— Арахно-антропоморфный…

— Бог…

— АНАНСИ!

— И? — не понял Каскыр.

Ответом ему был коллективный фэйспалм. Синхронный. Словно ребята годами тренировались.

Эльфа заметила бога Ананси, когда тот уже приблизился на расстояние удара по почкам. И, судя по внезапно побледневшему лицу и округлившимся глазам, тоже узнала. Ананси помахал ей рукой — мол, продолжай, продолжай, не отвлекайся — и подошел к пирамиде из виртшлемов. Оглядел ее со всех сторон, уважительно пощелкал хелицерами. Попробовал выдернуть шлем из нижнего ряда. Не преуспел. Похмыкал задумчиво.

Тем временем, скандирование как-то само собой прекратилось, да и площадь подозрительно затихла.

Ананси оторвался от пирамиды и вернулся к эльфе.

— Так вы типа эти… возвращенцы?

— К-куда?

— Ну, откуда ж мне знать, куда? — резонно возразил Ананси и попытался переформулировать вопрос, — "Вернись в реальность!" — это ваш программный лозунг или…

Эльфа затравленно оглянулась на своих флешмобников, и увиденое вдруг пробудило в ней львицу, вставшую на защиту прайда. Это… это… да как он смеет… да мы… Одним своим появлением бог Ананси разрушил… ВСЕ разрушил… Это… это вызов! Нам! Мне! Моей… моей свободе… моей креативности… моей харизме, в конце концов!

— Да! — гордо ответила эльфа, выпрямившись и задрав подбородок.

— Что "да"? — опешил Ананси, — Да, это циничное манипулирование популистскими призывами?

Эльфа поняла, что что-то прослушала.

— Это наш программный лозунг, — поправилась она.

— Иными словами, вы хотите исключить вирт из вашей такой насыщенной реальной жизни? Все вы?

— Да! — ответила эльфа еще гордее… м-м… гордже… более гордо!

— А они, — Ананси кивнул в сторону застывших тушканчиками флеш-мобников, — думают также? Впрочем, молчание — знак согласия, как любит говорить тетушка Ллос, утрамбовывая кляп в рот собеседника… Ладно.

— Ч-что? — выдавила эльфа.

— Ладно, говорю. Лад-но.

Ананси как-то резко прервал разговор и пошел прочь с помоста.

Дальнейшие события Каскыр вспоминал с непременным неприятным ознобом. Виртуальность пустыря вместе со всем, что на нем находилось: с помостом, пирамидой шлемов, сотнями игроков в "реальной" одежде — вдруг выцвела и потеряла объем. Пропали также запахи и звуки. Заметавшиеся флешмобники, словно рыбы, напрасно разевали рты и — опять словно рыбы — бились плоскими серыми телами о невидимую границу, отделившую пустырь от площади.

(Как позже пояснил один из админов Роялей: "По личным обращениям игроков, официально зарегистрированным псевдоискином, их персональные идентификаторы внесены в особый список, и при входе игру в их виртшлемах на программно-аппаратном уровне (интересно, как так можно?) отключаются режимы "вирт" и "три-дэ". В "два-дэ" режиме отключаются цвет и звук.")

— Йо, братуха! — услышал Каскыр из района левого колена, — Сеньки за консалт. Держи омара… э-э… краба!

Рейнджер опасливо пожал руку бога.

— Ладно, — услышав это слово из уст бога, Каскыр непроизвольно вздрогнул, — Ой, да не кипеши! Если что, где меня найти ты знаешь — я ВЕЗДЕ! Бва-ха-ха!

Ананси вдруг прекратил смех и посмотрел на юг:

— О, мой полосатенький летит! ДАВАЙ, ТИГРА! ЖМИ!

Ранее незамеченные (по понятным причинам) крохотные черные точки в небе приблизились и оказались… С Юга… С Запада… С Востока… С Севера… Тысячи. Тысячи драконов летели в Ёбург.

Глава 2. А теперь с начала

Нельзя сказать, что вирт "ворвался" в жизнь Каскыра…

Глава 3. Глава 2. Сама уродка!

А дурацкое название у предыдущей главы, да?

Автор:

Глава 2 — бан. Глава 3 — бан. (Причина: за петросянщину)

Глава 4. Без названия

Нельзя сказать, что вирт "ворвался" в жизнь Олега — скорее, "вполз". Всем хорош режим работы "два через два" (это когда две смены по 12 часов с утра, а две в ночь, и между ними двое условных суток отдыха), но если у тебя нет универсальных пожирателей свободного времени типа хобби или семьи, то иногда вдруг образуется куча минут, часов, а то и дней, которые не сразу придумаешь на что потратить. Поэтому в одну прекрасную рабочую смену Олег поддался уговорам сослуживцев и решил испытать на себе скромное обаяние виртуальности.

По совету все тех же сослуживцев, Олег для первого погружения выбрал достаточно популярный клуб "Логово Лута", расположенный в бывшем бомбоубежище под бизнес-центром эконом-класса, в который превратилось административное здание кирпичного завода. И вот, когда в очередной шабашке случился очередной форс-мажорный затык, Олег отправился познавать псевдореальность. Прямо с раннего утра, тем более, что "Логово" работает круглосуточно, а вечером на работу.

Чем-то организация виртигрового клуба напомнила Олегу боулинг. Так же на входе за, в общем то, небольшие деньги получил виртшлем, чем-то похожий на мотоциклетный, но гораздо легче, ведь в нем не с асфальтом бодаться, а тихо-мирно лежать-сидеть в удобном кресле. (Олег выбрал радикально чорный, классический, отказавшись от всяко-разно разукрашенных девайсов.) Еще выдали одноразовый чепчик из странной материи — ну, просто боулинговый носок, только на голову.

— Вы в первый раз?

— Да.

— Рекомендую выбрать опцию "вирт выходного дня" от создателей игры "Забытые Рояли".

— Скажите, а у вас есть что-то вроде отдельных — я не знаю — кабинок? — Олег как-то застеснялся входить в игру в одном из общих залов, хотя, по утреннему субботнему времени, народу в "Логове" было немного.

— Да, конечно. Вот, возьмите карту доступа. Должен предупредить: и в общих залах, и в кабинетах ведется видеонаблюдение. Распишитесь вот здесь, пожалуйста.

Два часа, которые Олег запланировал на альфа-тестинг, пролетели незаметно. Из огромного меню искусственных развлечений неофит остановился на пляже. Красивейший атолл, затерянный в океане. Пальмы и песок, волны и солнце (и это, буквально, в двадцати метрах от слякотной и холодной среднекамской весны!). В не сразу обнаруженной пещере нашлись выполненные в стимпанковской стилистике автоматы по продаже прохладительных напитков, закусок и (сюрприз!) зелий "водного дыхания", многозарядных подводных ружей и прочего, прочего, прочего. Полученные при входе в локацию сто медных монет кончились очень быстро, но по совету гайда Олег закинул некоторую сумму из реала — была, оказывается, и такая услуга. Ха! Кто бы сомневался?

Олег побродил по атоллу, поплавал, перекусил, понырял. Сначала просто так, потом выпив зелье, потом выпив зелье и вооружившись гарпуном, потом… Потом время вышло.

"А ведь неплохо, — выставил итоговую оценку своим впечатлениям Олег, — Совсем неплохо. Вот только…"

Ну, да. Постоянно входить в вирт из клуба — не очень комфортно. Вот если бы… нет о покупке шлема говорить пока рано, но если можно взять во временное пользование… Тем более что кровать с ортопедическим матрасом вполне заменит кресло с массажером.

— Олег, привет. Какими судьбами в наших краях?

— О, Петрович! Здорово.

Олег обрадовался. Судя по уверенным и, в некоторой степени, хозяйским ноткам, Петрович в "Логове" свой и не последний человек, а это очень кстати.

Познакомились они с год назад на одной из многочисленных "научно-практических презентациях", кои различаются между собой исключительно качеством раздаваемых блокнотов и логотипам на бесплатных авторучках. Да, чуть не забыл! Фуршет! Бесплатный перекус в стиле "шведы под Полтавой". Хотя, иногда кулинарка в приютивших "конференцию" гостиницах или бизнес-центрах бывала вполне себе ничего.

Гладкие столичные ребята с ловко подвешенными языками и моментальной готовностью на любой вопрос дать универсальный ответ рассказывали, показывали и одаряли проспектами случайно собранных представителей фирм, контор и заводов. Собственно, именно за проспектами Олега всегда и посылали.

Вот во время "кофе-брейка" он с Петровичем и пересекся. Наблюдая за скоростью и профессионализмом, с которыми Петрович опустошал блюда с бутербродами и пирожками, Олег пришел к революционной концепции "точечных ковровых бомбардировок".

Петрович, краем глаза заметив посторонний интерес, приглашающе кивнул Олегу и двух словах порекомендовал, на что обратить немедленное внимание.

Функциональное назначение комнаты, в которой Петрович обустроил в "Логове Лута" свою берлогу можно кратко обозначить двумя словами: серверная и сервисная. О первом говорили стойки с мощными компьютерами, о втором — навороченная паяльная станция, стол, заваленный осциллографами да мультиметрами с микроскопами и стеллажи с ЗИПом. Непонятно, впрочем, каким боком тут хорошая итальянская кофемашина, крохотный холодильник и неширокий квазикожаный диван, но все вместе смотрелось довольно органично.

— Кофе варить? — поинтересовался Петрович, засыпая зерна в машину.

— На риторические вопросы я всегда отвечаю "да"!

— Вот! — гордо произнес Петрович, — Головной убор в виде Шлёма. Замечательный, хоть и немного бэу, извиняюсь за грубость, гаджет.

— Какой-то сильно пошарпанный, — осторожно сказал Олег.

— Ну, а шо вы хочете за ваши деньги, которых с вас, между прочим, никто не собирается требовать?

— Забыл прибавить "таки", — съехидничал Олег, — Нарушаем канонную аутентичность псевдоместечкового говора. Тем более в субботу!

— Таки да! — повинился Петрович, никогда, нигде и ни коим образом не принадлежавший к маленькому, но гордому народу. (Интересно, а бывают "маленькие", но не "гордые"?)

Он даже попытался покаянно склонить голову и сложил в "замочек" руки на обширном своем чреве, но выглядеть при этом стал, как сумоист перед атакой.

— И все… м-м… таки, что тебя смущает?

Олег действительно немного опасался брать "бэушный Шлём", но стеснялся прямо сказать об этом.

— А пойдем-ка покурим-ка, — предложил вдруг Петрович, — Хватай свой кофий.

Олег как представил, что сейчас придется тащиться через весь клуб, а потом по лестнице на улицу, так сразу испытал необоримое стремление к ЗОЖ.

— Ха! — догадался Петрович, — Ты же у меня в первый раз?

— Да.

— Я тут ФВУ восстановил, теперь там курю и по залам не шляюсь, а то Костя все жаловался, что я своей мрачной мордой дискредитирую саму идею игр и развлечений.

Надо признать, что владелец "Логова" был в чем-то прав: легкая небритость, могучие, пусть и изрядно заплывшие жиром, плечи и профессионально тяжелый взгляд человека, проведшего двадцать лет в одежде с зелеными погонами — плохо ассоциируются со словом "геймер". К тому же вот эти "погоны во взгляде" любой студент, например, различает влет — тоже, наверное, профессиональное.

— А ФВУ — это?

— Фильтро-вентиляционная установка. Обязательное оборудование для бомбоубежища. Пошли.

Петрович направился к гермодвери в дальней стене. Сыто лязгнули кремальеры, вздохнули уплотнители, почти без скрипа провернулась тяжелая створка, и взгляду предстала квадратная комнатка с установленной там этой самой ФВУ: железной тумбой, сбоку от которой торчал ребристый электродвигатель, а из середины нечто похожее на "кривой стартер".

— Крути ручку, — скомандовал Олегу Петрович, запирая дверь.

— Зачем? Вон же двигатель есть.

— Двигатель пока не работает, поэтому вентилируй в ручном режиме.

— А чего это я? Я, между прочим, не курю.

— У меня руки заняты, — в доказательство Петрович продемонстрировал кружку с кофе и сигарету, — а ртом я буду не только пить и курить, но и рассказывать, историю девайса, безвозмездно, то есть, даром предлагаемого тебе в неограниченное, но временное пользование. Крути.

Кривулька поддалась неожиданно легко, внутри ФВУ что-то приглушенно зашумело, и сигаретный дымок споро потянулся к висящему под потолком венткоробу.

Петрович стряхнул пепел в специально обученную банку, отхлебнул кофе и…

(Подробный рассказ Петровича см. в Приложении 1.)

(прим. автора: Мне кажется, что гораздо рациональнее помещать приложения не где-то в евенях, а сразу после ссылки на них. Время поиска уменьшается до нуля… С другой стороны, если текст приложения неинтересен, то приходится листать до фразы "КОНЕЦ ПРИЛОЖЕНИЯ". Э-эх, нет в мире совершенства, как сказал один умный персонаж хорошего автора. Впрочем, другой автор заметил, что все совершенства совершенны (-о) одинаковы, а все несовершенства несовершенны по своему. Так что, будем разными!)

…с явно читаемым во взгляде сомнением посмотрел на Олега.

— Я умный, — на всякий случай сказал Олег, — Институт заканчивал.

— Это когда было? — отмахнулся Петрович, — Скажи, ты человеческий мозг видел?

— Где бы я его мог увидеть? Я, к твоему сведению, инженер-электрик, а не патологоанатом.

— На картинке, — пояснил Петрович

— На картинке видел, — важно согласился Олег, — Левое полушарие, правое полушарие, мозольное тело…

— Мозолистое, — терпеливо поправил Петрович.

— Кстати, — Олег вдруг возбудился от внезапно пришедшей мысли, — а у медиков с геометрией как?

— Это ты к чему?

— Ха! А к тому, что, если оперировать геометрическими терминами, то человеческий мозг не шар, а именно полушарие, разделенное на левое четвертьшарие и правое четвертьшарие… Ну, это если строго подходить к терминологии, — невнятно закончил Олег.

— И вот как с такими разговаривать? — тоскливо поинтересовался Петрович у тихо гудящего ФВУ и тяжело вздохнул. Ну, и Олег вздохнул. Из солидарности.

Помолчали, отдавая дань делу укрепления сил правопорядка.

— Видишь ли, Олежа, — пошел на второй заход Петрович, — Человеческий мозг при исследовании условно разделили на области, отвечающие за различные аспекты мышления. Если говорить грубо, то левое полушарие отвечает за логику и анализ, а правое — за эмоции и интуицию. Ну, и в каждом ПОЛУшарии есть более узкоспециализированные области. Например, речь и письмо, восприятие музыки и живописи. Работа вирт-шлемов основана на перехвате информации, поступающей в мозг от органов чувств и замене ее на…

— Это я и так знаю, — перебил Олег. Вернее, попытался перебить.

— Шлемы настроены на усредненный, к тому же дополнительно ослабленный сигнал, и постоянно ведется строгий мониторинг активности головного мозга. Чуть что — и отключение.

— Резонно, — признал Олег, малость успокоившись насчет "бэушности".

— Но! Мозги у всех разные, — продолжил Петрович, — а в стандартном процессорном блоке регулировок нет. Можно, конечно, пройти индивидуальную настройку в специальных центрах…

— Это дорого. Понимаю, — кивнул Олег, — Не понятно только, зачем ты все это рассказываешь.

— У каждой амбулы должна быть преамбула, — наставительно произнес Петрович и, зажав в зубах сигарету, жестом фокусника извлек из кармана рубашки небольшую электронную плату, — Вот! Этот усилок я вытащил из твоего шлема. С помощью внешней проги его настраивают на усиление или ослабление сигналов, подаваемых на излучатели. Получается как бы "разгон", причем, не всего мозга, а отдельных его областей.

— Смысл так извращаться? Что, тебе очков маны в игре прибавит, или скилл акробатики увеличит?

— Не скажи, — ухмыльнулся Петрович, — Это в обычных играх бестолку, хотя и в них вирт воспринимается гораздо лучше, менее фальшивым. Но есть миры, в которых атрибуты перса можно привязать к твоим индивидуальным способностям. И стартовые очки, и скорость прокачки.

— Типа, если ты крутой спецназер…

— Не путай "прокаченный" или "разогнанный" мозг и мышечную память, сиречь, рефлексы. Зависимость там не настолько прямая, — Петрович прикурил новую сигарету и тоном былинного сказителя начал рассказ, — Да будет тебе известно, что есть в Забытых Роялях некий Остров Мрака…

Отчего-то в русском кластере плохо приживались придуманные разработчиками игровые названия. Было ли тому причиной подспудное неприятие официоза и порой избыточного пафоса, или таким образом демонстрировалось отношение к виртуальному миру, как к чему-то почти родному, когда можно не по имени-отчеству, а по прилипшей еще в детском саду кличке. Конечно, и другие народы развлекаются подобным образом, однако, если Буэнос-Айрес среди своих сокращается до Байреса, а Сан-Франциско — до Фриско, то Аргентина при этом остается Аргентиной, а США — США. И только в русском кластере даже "Королевства" превратились в "Рояли", а тот же Остров Мрака обозвали просто и незатейливо: Беспределье.

Впрочем, следует отдать должное безвестным мастерам топонимики: суть острова новое название передает весьма точно. Лучше был бы только плакат на выходе из зала межконтинентального телепорта (коим только и можно добраться до острова): "Забудь о балансе, Всяк…"

Некоторые латентные троцкисты пытались продавить на форуме теорию перманентного бета-тестинга в условиях одной отдельно взятой локации, но модератор, временно сменив ник на "Рома Ледорубов", забанил теоретиков навечно. Нет, разумеется, какое-то тестирование имеет место, но прелесть Беспределья в другом — это воплощенный мир хаоса, торжество жизни, зародившейся не в райском саду, а на свалке. Кому из разработчиков Роялей пришла в голову идея не стирать надоевшие инстансы и наскучившие квесты; не избавляться от корявых попыток вирт-программирования и вирт-дизайна стажеров и студентов; не… ну, вы поняли.

И вот всю эту кучу мусора вывалили на Остров Мрака. Конечно, все не поместилось, поэтому псевдоискин, выполняющий роль Хранителя Беспределья, постоянно и произвольным образом тасует колоду. И пати, собравшаяся фармить или гриндить подземелье, может обнаружить на его месте болото или деревню, скажем, лесорубов. В Беспределье даже разделение ареалов обитания монстров по уровням работает через пень-колоду. Ситуацию спасает наличие так называемых "стабов" — обычно населенных пунктов, но иногда и какая-нибудь пещера или потаенная горная долина тоже являются "стабами", то есть местами, не подверженными Мраку, и на территории которых действуют только обычные игровые правила Роялей.

Кстати, на форуме когда-то кипели страсти: разрабов обвиняли в плагиате, кивая на популярный некогда литературный проект "S.T.I.K.S.", мол, даже слово "стабы" не поленились оттуда слямзить. Но, во-первых, идея объектом авторского права не является, тем более, такая незамысловатая; во-вторых, слово "стабы" — это специфический жаргон "русского кластера", подменивший официальные "Оазисы Света"; ну, и, в-третьих, не надо все доводить до маразма, иначе в один прекрасный день к вам постучатся судебные исполнители с иском от составителей толкового словаря русского языка. Там, между прочим, на титульном листе предупреждают о незаконности "полного или частичного использования материалов словаря" и, хитрованы такие, не оговаривают, что речь идет именно о толковании, а не о самих русских словах… Ладно, вернемся от беспредела к Беспределью.

Вы спросите, какой интерес играть на таких условиях? А я отвечу. Фан и уникальная добыча. Поразительные по свойствам травы и минералы, мозговыносящий лут с мобов, иногда самых обычных. Потрясающие эликсиры, оружие, доспехи и бижа, получающиеся из всего этого. Довольно? Более того, готовую продукцию можно через стабы отправлять на материк. Не просто так, конечно, а пропустив через Преобразовательный Куб, где статы изделий слегка подправят (или не слегка, если Куб низкого уровня или банально не повезло), чтобы совсем уж не рушить Его Величество Игровой Баланс…

Каждый уважающий себя и деньги клан считал своим долгом завести в Беспределье нечто вроде филиала. Костяк там обычно составляли отмороженные на всю голову добровольцы, но были и плановые ротации, да и как место временной ссылки Беспределье мало с чем можно сравнить по силе воспитательного эффекта.

Всех вновь прибывших прогоняли через интенсивный КМБ (Курс Молодого Беспредельщика) и по результатам экзаменов или оставляли на острове, или отправляли на материк.

В тот вечер клан-холл "Хамелеонов" был расцвечен огнями и флагами. Целых десять игроков всего лишь из сотни смогли пройти отбор и сегодня им в торжественной обстановке будут вручены специальные нагрудные знаки.

— Деза, ты на танцы останешься? — подлетела дриада-целительница к подруге-лучнице, хмуро оглядывающей из темного угла веселящуюся толпу.

— Меня зовут Дезинсекта. Запомни уже.

— Ой, да ладно! Чего ты опять киснешь?

— Я не кисну! — Дезинсекта раздраженно дернула уголком рта.

Вот как объяснить? Ну неинтересны ей балы и дискотеки, а из всех танцев нравится только боевой танец с луком или короткими клинками. Нет, лучше промолчать, а то опять наговорится лишнего…

Дриада сделала еще пару все более вялых попыток растормошить подругу, ведь только с ее помощью дриада смогла пройти КМБ и теперь из чувства благодарности пыталась поделиться своим замечательным настроением. Увы!

Незаметно прошло награждение, отзвучали дежурные поздравительные речи, и Дезинсекта привычно перебралась в облюбованную нишу, собираясь, потерпев с полчасика (иначе невежливо получится), выйти из Роялей.

Веселье, между тем, набирало. Кружились и дергались в танце люди и эльфы, танки и хилеры.

— Душераздирающее зрелище! — пробасил кто-то слева.

— Кошмар! — согласилась Дезинсекта. Голову она так и не повернула. Это же вирт, чего там смотреть? Оценить умение пользоваться редактором внешности? Да интонации, выбор тем и способ построения фраз скажут о собеседнике на порядок больше! И в прямом, и в переносном смысле. Кстати, интонации… и тембр приятный…

И Дезинсекта решила еще немного задержаться — невежливо сразу обрывать разговор…

Раптор уже третий месяц играл в Беспределье за танка, но до сих пор не решил окончательно: нравится ему это или нет. Непривычно. И огромный рост, и вес, и какая-то заторможенность в мыслях. По жизни невысокий жилистый живчик, Раптор всегда завидовал крупным неторопливым парням. Как иногда хотелось хоть ненадолго стать таким же: внушительным, основательным… умным. Раптору почему-то казалось, что ум и размер взаимосвязаны: ведь мозгов в такой огромной голове всяко больше, нет? Да и приключений на, извините, задницу у больших людей куда меньше. Взять, хотя бы, кабаки. Пока друг Серега, яростно сопя, медленно выбирается из-за стола, Раптор успевал пособачиться, навесить пару плюх и огрести ответку, но тут приходил Серега и "приключения" заканчивались. Да и когда для их отряда МЧС делали юбилейный плакат, фотографировали именно Серегу, хотя у Раптора наград не меньше. Обидно даже где-то.

Некоторое время назад Раптор прикупил по случаю вирт-шлем и завел аккаунт в Роялях. Все с той же целью: побыть великаном. Как он отрывался при создании персонажа! Ограничители ползунков установки веса и роста погнулись!

Весь в предвкушении Раптор вошел в игру и… ничего. Вот вообще никакой разницы. Хорошо, знакомый сисадмин из центрального отделения объяснил, в чем проблема. Он же и предложил решение.

— Смотри. Устанавливаем вот эту плату, и вот в этой проге настраиваем тебе мозг…

— Эй-эй, полегче! — возмутился Раптор.

— Да это только для игры, — попытался успокоить его системщик, — Во! Ты с утяжелителями тренировался?

— Конечно!

— А тут будет то же самое, но еще и на мысли. Области, отвечающие за логику и анализ разгоним, а стремление к мгновенному принятию решений и резким телодвижениям, наоборот, придавим… Ты же за танка гамишься?

— Ну.

— Давно?

— Нет.

— Это хорошо. Перса лучше пересоздать. И еще: эффект проявится только в Беспределье… остров такой в Роялях… В гайдах прочитаешь.

К счастью, у клана "Россо-Махи" в Беспределье действовал постоянный отряд переменного состава, в который "разогнанный" (вернее, "заторможенный") Раптор и завербовался.

— Нам пришло приглашение на официальный праздник "Хамелеонов", — объявил командир отряда, — Со мной пойдут…

Попавший в число "добровольцев" Раптор, с понимающей ухмылкой оглядел остальных сопровождающих. Командир при отборе руководствовался двумя критериями: габариты и страховидность. Того и другого побольше. Как-никак к конкурентам идем.

Хохма удалась. Все время церемонии около "Россо-Мах" в полной боевой готовности крутилось десятка три "Хамелеонов", а приглашенные от других кланов тихо веселились.

Когда же командир приказал выдвигаться домой, Раптор, поддавшись не до конца заглушенному духу авнтюризма, шепнул:

— Я тут на танцы останусь.

— Спеленают и грохнут, — пробормотал командир в ответ.

— Хай сперва поймают!

— Тогда развлекайся. Потом расскажешь.

Незаметно отделившись от группы, Раптор закоулками и портьерами прокрался сначала на кухню, где неплохо подкрепился мясом, потом пошлялся по пустым служебным коридорам, напрасно тыкаясь в предусмотрительно запертые двери, и вернулся в главный зал. Присоединяться к танцующим он все-таки не стал, а пробрался к темной просторной нише, которую успела оккупировать симпатичная стройная эльфа в кожаных доспехах лучницы. Раптор осторожно пристроился сбоку…

Разговаривать с незнакомкой оказалось забавно. Раптор так и не понял, почему она забилась в нишу, вряд ли от скромности и нелюдимости: беседу поддерживала в охотку, не злобствовала, не ехидничала, а то, что в ее высказываниях частенько звучала ирония, так Раптор и сам такой — главное, не быть циником, верно? Еще радовало, что лучница ни разу не оглянулась на Раптора, а потому не могла знать о его принадлежности к почти враждебному клану…

* * *

— Ты все еще здесь? — подскочила к Дезинсекте друидка, — А кто это от тебя сейчас вышел?

— Что значит "от меня"? — невольно смутилась лучница.

— Ой, ну, из твоей ниши! Не цепляйся к словам! Кто он? Такой крупный мальчик!

— Крупный? — переспросила Дезинсекта со странной интонацией.

— Ты что, его не видела?

— Ну, мы с ним разговаривали…

— Все это время? И ты ни разу не посмотрела?

— Нет. То есть, да и нет.

— Эй, подруга… Деза, ты что, влюбилась? А что?! Если бывает любовь с первого взгляда, то почему бы не быть любви с первого звука? — друидка засверкала глазами, — А какой он был, а? Ну, скажи!

— Какой кто?

— Первый Звук вашей внезапно вспыхнувшей страсти!

"Страсти"! Хорошо, поженить не успела.

— "ДУ"! — мстительно улыбнулась Дезинсекта, — И, строго говоря, это не звук, а слог.

— Не порти придирками и подробностями таинства зарождения чувств! Кстати, — друидка с подозрением воззрилась на подругу, — второй звук был, надеюсь, не "РА"?

— "РА" был… третьим. Вторым — "ШЕ".

— Уф! Ладно, сойдет для сельской местности. Когда договорились встретиться?

— Откуда ты…

— В любви я Эйнштейн!…

— Ты чего руку тянешь? — спросил Петрович, прервав свой рассказ.

— Можно вопрос? По теме.

— Ну, давай.

— Я про полушарность мозга. Можно?

— Давай.

— Спасибо, дяденька. Почему, говоря о влюбленных, подразумевают, что у них или взаимозамененные ребра, или Она сделана из Ребра Его? При этом, однако, утверждают, что они "нашли свою половинку"?

— И какая ваша теория? — требовательно вопросил Петрович тоном русского мафиозника из "Красной жары".

— Неопровержимая! У любящих друг друга комплементарные мозги! Вот! — Олег гордо посмотрел на слегка обалдевшего Петровича и продолжил, — У него половина, у нее половина. А вместе — такой симпатичный шарик. Каковой, скорее всего, и был изначально вылеплен из глины, но потом его за каким-то надом разрезали пополам и поместили не в одну голову, а в две! Не зря, выходит, говорят о "поисках своей половинки"! Хотите еще доказательств? Пожалуйста. Мозги устроены так, что могут синхронизироваться. Даже есть такое устойчивое выражение: "Они мыслят на одной волне". При этом производительность увеличивается кратно. Все равно, что подключить дополнительный процессор. Еще. Все знают, а многие и на себе испытали, как в состоянии влюбленности изменяется восприятие мира: краски ярче, звуки громче, запахи вонючее. Добавим сюда ложное ощущение полета и внезапно появившуюся тягу к иллюзиям и фантазиям. Просто эйфорическая зависимость от фантазий и иллюзий образуется. А почему? Да потому что твое правое четвертьшарие синхронизировалось с аналогичным правым четвертьшарием объекта страсти. При охлаждении чувств, ссоре или при форс-мажорных обстоятельствах синхронизация начинает сбоить… Так, вижу, ты еще не готов воспринять горькую правду о любви.

— М-м… Какая-то она у тебя… эстетически неприглядная.

— Правда всегда такая! Ладно. Давай, продолжай свою оцифрованную версию Ромео и Джульетты. Что? — отреагировал я на недовольный взгляд Петровича, — Мне действительно интересно. Э-э, преломление вечного сюжета в зеркале виртуального мира.

Петрович поморщился.

— Да что опять не так?! — возмутился я.

— Это я не тебе рожу скорчил, — пояснил Петрович, — Это я на слова "вечный сюжет" среагировал. Знаешь, почему некоторые сюжеты называют "вечными"? Да потому что с ними ни хрена невозможно сделать! И им пофигу реальность вокруг них или виртуальность. Они с легкостью прогибают под себя что одну, что другую. А потом заканчиваются. А всем известно, как заканчиваются "вечные сюжеты".

— Хреново заканчиваются, — мрачно подтвердил Олег и поинтересовался, — Значит, ждем появления духа Тибальда? В кого он на это раз вселился?

— В рейд-лидера "Хамелеонов". Но перед этим Раптор и Дезинсекта встретились в реале.

— Зачем?! — воскликнул Олег, бо у него, как и многих иных был обширный негативный опыт аналогичных встреч.

— Нубы, что тут еще скажешь? — припечатал Петрович.

— Короче, Серега, тут такое дело, — завел разговор Раптор, — Нет, все нормально. Просто, я в Роялях с девушкой… ну… познакомился. Охотились, там, вдвоем. Говорили…

— Опа-опа! — восхитился Сергей, — Как зовут? Симпатичная? Хотя, что это я?

— Короче, выяснилось, что она тоже из Среднекамска…

— Договорились встретиться оффлайн? Рискуешь.

— Догадываюсь, — буркнул Раптор, — Главное, я же в Роялях выгляжу… Ну, типа тебя. Не, чутка повыше и поширше…

— Вот почему у всех моих даже случайных знакомых обязательно найдется приятель выше меня ростом и шире в плечах? — обиженно вопросил двухметровый стосорокакилограммовый Сергей, — Теперь и ты обрутился.

— Раздражаешь, — объяснил Раптор, — И завидно. Короче, я описал тебя. Встреча сегодня в семь. В "Пинте".

— В смысле?

— Сходи, а? Ну, понимаешь, я в Роялях такой… а тут приду такой… Здрасти, девушка.

— Говори уж прямо: шибздик, — не удержался Сергей, — Схожу, конечно. Только ты-то где будешь?

— А рядом. Там же.

— Ага, в засаде. Все равно не понимаю.

— Да я сам не понимаю! — воскликнул Раптор.

— Ясно все с вами. Понравилась? — Раптор молча кивнул, — Как разруливать будешь?

— Не знаю. Не думал еще. Хочу сначала увидеть.

— Так подождал бы в сторонке, а потом подошел… Знаю, знаю: "Ждет балбес, а не пупсик". Хоть опиши мне ее, а то буду на всех симпатичных девиц бросаться.

Главной причиной сомнений Раптора были вовсе не его физические кондиции. По этому поводу он вообще почти никогда не комплексовал — скорее, это ему могли позавидовать процентов девяносто сверстников. Но вот то, что в Роялях он пребывал, прямо скажем, в состоянии измененного сознания — это напрягало. Короче, ввяжемся в бой, а там уже и планы будем строить.

Что сказать, реальная Дезинсекта… разочаровала. Нет, это была она: узнаваемые черты лица, фигура. Голос, правда, не слышал, но артикуляция, вроде бы, совпадала. Симпатичная, к слову сказать (ха! каламбурчик!), артикуляция. А то, знаете, у некоторых так при разговоре губы корежит!.. И все-же, что-то в реальной девушке было не то, что-то ушло, потерялось… Впрочем, Раптор в подробности не вдавался: нет, так нет. "Встретимся в Роялях, навру, что прийти не смог, попросил друга. А он не объяснил, что он не я? Вот гад!" — размышлял Раптор, шагая по вечернему городу домой. Перед уходом он честно отпальцевал Сергею, что подходить не будет. Даже на душе легче стало. Раптор вдруг поймал себя на том, что вполголоса напевает древнюю песенку с забавными словами: "…оттого, что в далеком девичестве вы толкали на дальность ядро…"

"А ведь это точно была подруга Дези, — догадался Раптор, — Она тоже за их с Серегой столиком следила. Поэтому и меня снесла."

Да, было дело. Вот Раптор выглядывает из-за колонны, решая подойти — не подойти, а вот он от могучего толчка летит на пол, а баскетбольного роста девица со статями какой-нибудь Брунгильды, порозовев от смущения, лепечет:

— Ой, простите, я вас не заметила.

И поняв, что минимум на полторы головы выше Раптора, отчего ее слова вдвойне обидны, краснеет, практически, с головы до ног.

— Извините, пожалуйста!

Раптор аж умилился: "И как ее мама в кабак отпустила?.. А ничего ножки…"

Они потом еще пару раз пересеклись (понятно почему), перекинулись несколькими фразами. При этом ощущения-впечатления были как от разговоров в Роялях с Дезинсектой. "Эх, Дези, Дези! И на фига я, дурак, настоял на встрече в реале!"

О том, что все гораздо хуже, чем предполагалось, Раптор догадался на втором часу ожидания Дезинсекты на поляне в лесу. Впрочем, любой бы догадался, если бы пришедший с десятком бойцов рейд-лидер почти враждебного клана тебе об этом так и сказал:

— Дезу ждешь? Ну-ну.

— Где она? Что вы с ней сделали?! — Раптор практически впал в боевой транс, готовясь разорвать гадов…

— Ты чего такой нервный? Мы ее просто из клана выгнали за предательство.

— Где она?! — прорычал Раптор.

— Вернее, хотели выгнать, — рейд-лидер словно не замечал состояния Раптора, точнее, замечал и наслаждался. — Не успели, увы… Не будешь переспрашивать "ГДЕ ОНА?". А я все равно отвечу. Наша милая Дези сказала: "Все мужики козлы", — и удалила перса.

— ЧТО?

— Насчет "козлов", я так понимаю, это она про тебя, потому что никто из наших ее так и не тра…

Рейд-лидер не договорил. Трудно это, когда между грудной клеткой (с легкими) и голосовыми связками (с, собственно, головой) шагов этак с десять.

(- Они убили Тибальда, — тихонько пробормотал Олег.

— Сволочи! — с понимающей ухмылкой согласился Петрович.)

— Да, мы не обменялись телефонами, — в десятый раз повторил Сергей, — Что? Морду мне бить будешь? Ты ей письмо в Роялях послал? Вдруг тот говнюк соврал, что твоя подруга перса потерла?

— Адресат отсутствует, — мрачно процитировал Раптор.

— У других "Хамелеонов" спрашивал?

— Я в их черном списке. С премией за убийство. А общение со мной приравнено к предательству интересов клана.

— Тогда не знаю. Может, на улице встретитесь. Случайно. Если это судьба. Среднекамск город маленький

— Не подъёкивай. И так тошно.

— И на фига ты мне теперь сдался? — спросил Раптор у черного матового вирт-шлема, водруженного на журнальный столик в дополнение к бутылкам пива. Шлем промолчал.

Жаркая духота июньской ночи, словно ватой, заткнула распахнутое окно, не пропуская в комнату ни малейшего дуновения ветерка.

— "Вы действительно хотите удалить своего героя?" — мерзким тенорком передразнил кого-то Раптор, после чего вдруг схватил шлем и выкинул в окно.

— Спать пора, а он смотрит, смотрит, — объяснил Раптор свой поступок окружающему пространству. Окружающее пространство промолчало. С некоторой опаской. К счастью, Раптор действительно отправился спать.

Вечер пятницы в пивном баре "Пинта" ничем не отличался от прочих вечеров.

— Не желаете попробовать крафтовое пиво? — спросил бармен.

Раптор поморщился. Слово "крафт" болезненно напомнило об игре.

— Ноль пять темного. Самого темного в мире.

На соседний табурет присела какая-то здоровенная девица и неожиданно приветствовала Раптора:

— Здравствуй.

— Привет, — ответил Раптор, узнав уронившую его "баскетболистку", и продолжил следить за тем, как наполняется его бокал "самым темным в мире пивом". — Сегодня ты меня заметила?

— Сегодня заметила, — весело подтвердила девица.

Раптор медленно повернулся:

— Дези?

— Ты меня еще Сектой назови!

— Но… как?

— В срочную командировку ездила. Захожу в Рояли, а мне с порога…

— Мне сказали…

— Знаю.

— А почему письма не уходили?

— М-м… я, если полностью, Дезинсекта18. Просто отображение ника подкорректировала, — смущенно сказала девушка, помолчала и призналась, — У меня в шлеме был… Ну, чтобы играть маленьким персом

— И у меня. Чтобы большим, — успокоил ее парень и добавил, — Раптор69.

— 69, говоришь?

— Все равно я его грохнул. С концами, — словно оправдываясь, произнес бывший Раптор.

— А я, когда узнала. Ну, про тебя. Тоже своего перса удалила, — сказала (теперь уже бывшая) Дезинсекта.

— Тогда… Давай знакомиться.

— Мария. Можно Марья. Что?

— Ты только не смейся, но меня зовут Иван. Честно. Могу паспорт показать.

Мария улыбнулась и произнесла с нелогичной ностальгией:

— Раптор и Дезинсекта мне тоже нравились.

— Давай так детей назовем. Наших, — предложил Иван.

— Бал-бес.

— В общем, все умерли и жили потом долго и счастливо, — подытожил Петрович.

КОНЕЦ ПРИЛОЖЕНИЯ 1

— Ладно, хорош крутить, — сказал Петрович, гася окурок, — Вон, пусковую видишь? Черную кнопочку нажми.

Олег нажал. Загудел электродвигатель, разгоняя ФВУ.

— Эй! — возмутился Олег, — Ты же сказал, что движок не работал?!

— Конечно, не работал. На него ведь надо сначала напряжение подать… А еще электрик! Пошли, он сам отключится, я там реле времени присобачил.

— …Гулял утром с собакой, а тут шлем в кустах. Прикинул, из какой квартиры его могли выбросить, разбудил хозяина. Но, как можно догадаться, Иван от него отказался. Отдай, говорит, кому-нибудь… Так, треснувший лицевой дисплей я заменил на родной, тоже, правда, бэу. Усилок убрал, настройки сбросил до заводских. Да, аккумуляторов нет — работает только от блока питания. Аккумуляторный отсек тут переделан под внешний хард. В этой модели еще можно было скидывать видео и скриншоты из игр не только в облако, но и на винт, — Петрович сдвинул заслонку в затылочной части.

— Э-э, я что-то харда не вижу.

— Потому что его нет. Сняли. А точнее, выдрали, оборвав шлейф, — Петрович замолчал, как бы предлагая Олегу самому сделать вывод.

А чего там делать? Нормальные люди, снимая хард, шлейфы не рвут. Так что, или хозяин очень спешил, или это был не хозяин.

— Не знаю, что там с этим связано, но на всякий случай знай.

— Угу.

— Пакет дать?

— Обязательно. Не в руках же его нести.

Глава 5. Путь к звездам Мишлена[1] начинается с первого блина

До института Олег успел побывать в армии. Служил он в… в общем, их часть располагалась в степи. Причем, в такой степи, что, казалось, быстрее прокопать туннель в Австралию, чем добраться до "ближайшего" невоенного поселения.

Одним из немногих развлечений рядового личного состава был сбор грибов. В степи для этого даже корзинки не надо. Достаточно полноприводного автомобиля ("уазик" сойдет) и бинокля (желательно хорошего, с дальномером).

Выезжаешь по холодку в любую сторону света от забора, забираешься на любой холмик и, высунувшись в люк, начинаешь пристально рассматривать степь в бинокль.

— Вижу гриб на полвторого. Дистанция 832.

— Принял! Полвторого, восемь, три, два, — репетует водила, с хрустом врубая передачу.

И так, вдосталь попрыгав на кочках и разменяв полбака бензина на корзину грибов, довольный возвращаешься в ППД…

Именно во время службы, после нескольких грубых по форме и содержанию отказов от неуставных отношений, Олег получил кличку-позывной "Каскыр", что по-казахски означает "волк"… А при чем тут грибы, спросите? Да так, к слову пришлось.

Завоеванной кличкой Олег весьма гордился, поэтому ее и выбрал ником для перса при регистрации в Роялях. Расу, опять по совету сослуживцев (хоть отдельным томом их рекомендации не издавай), взял промежуточную: эльфоорк, темный эльфоорк. Основные специальности: алхимик и рейнджер — и того, и другого вполне комфортно можно отыгрывать соло, к чему Олег имел неосознанную душевную склонность.

Легко проскочив Лягушатник, Каскыр вышел на просторы Роялей и… И начались проблемы. То ли в неизданный томик "СоС" ("Советы от Сослуживцев") вкрались очепятки, то ли неведомый редактор с похмелья порезвился, но следовать уже не раз и разными пройденному пути у Каскыра не получилось.

Напрасно Каскыр пытался пристроиться в кланы в качестве рейнджера. Сначала подкузьмил армейский опыт, и рейд-лидер новичков, изображавший из себя киношного сержанта корпуса морской пехоты, после жесткой ответки за унижающее человеческое и игровое достоинство хамство ожидаемо вычеркнул Каскыра из списка претендентов. Затем эстафету приняла "цивильная" ипостась. Инженерская привычка дойти во всем до самой сути, опираясь при этом на логику и здравый смысл, опять привела к исключению. Каскыр по нубости своей просто не понимал, что игровая логика отнюдь не тождественна логике реального мира, что же касаемо "здравого смысла", то порой в принимаемых госдумой законах его больше, чем в некоторых игровых правилах и наработанных — и доказавших в Роялях свою эффективность — тактических схемах.

Третью попытку Каскыр решил сделать как алхимик. Тем более, что один из топовых кланов русского сектора объявил о конкурсе на место стажера в департамент алхимии и артефакторики. Особенно подкупал рекламный слоган конкурса: "Нам не важен ваш уровень. Удивите нас!"

Главная проблема, с которой Каскыр столкнулся, пытаясь приготовить зелье для конкурса была не столько в отсут… недостатке профессиональных знаний, сколько в низком качестве доступных ингредиентов. Купить? Так ведь на это нужны деньги, которых нет. Добыть самому? С уровнем Каскыра? Смеетесь? Приготовить из того, что есть? Можно, конечно. Но, как говорил один персонаж из старой пьесы про строителей БАМа ("Вагончик", если интересно): "Можно ли из дерьма сделать конфетку? Можно. Но это будет конфетка из дерьма."

"Что ж, — подумал Каскыр, — Пришла пора применить инженерную смекалку. Если нет гербовой бумаги, мы и на пипифаксе герб нарисуем. Угольком."

Два дня охоты в ближайших окрестностях Ёбурга. Два дня корпения в номере гостиницы над мензурками и перегонным кубом. И вот! Новое слово в алхимии. Не совсем понятное, правда, слово. Особенно смущала последняя строчка в описании свойств: "Побочный эффект:???????. Очень сильный."

Денег на высокоранговое распознавание не было. То есть, денег и раньше не было, но теперь их не было вообще. Закинуть из реала? Нарушив принцип и данное самому себе слово?

Понадеявшись на удачу, Каскыр решительно осушил один из четырех изготовленных эликсиров, загадав на "очень сильный побочный эффект": "Баф, а не дебаф! Баф, а не дебаф!"

"БАФ!" — оглушительно прогрохотало над головой Каскыра. БАФ! БАФ! БАФ!

С трудом подняв заслезившиеся от внезапной боли глаза к высокому потолку, Каскыр увидел вальяжно вышагивающего по балке хозяйского кота. БАФ! БАФ! БАФ!

Тут наконец-то всплыло сервисное сообщение: "Ваш слух усилен в десять раз. Продолжительность эффекта — 12 часов."

Что?! Насколько Каскыр помнил, смерть человека наступала при акустическом ударе в 180–200 децибел. То есть, при усиленном в 10 раз слухе Каскыру грозил немедленный кирдык от чихнувшего в метре ребенка?

Срочно! В уши! Ваты! Воска! Хлебного мякиша, в конце концов!

Претендентов на место стажера-алхимика набралось изрядно. Всех их разбили на группы по десять разумных и по очереди стали запускать в зал, где проходил первый тур: демонстрация лично изготовленных зелий. Каскыр с затычками в ушах не сразу понял, что пришла его пора "удивлять" судей.

Зайдя в просторное светлое помещение и заняв место за последним столом, Каскыр достал из сумки и осторожно (то есть, по возможности бесшумно) выставил три треклятых флакончика.

Внезапно взвыли фанфары, уронив Каскыра на колени от болевого шока, и на невысокой сцене, скорее, подиуме появились они. Судьи. Три живые легенды Роялей. Три Великих Мастера Алхимии.

Справа стоял светлый эльф Джо Бастиэлль. Невыносимо элегантный и столь же невыносимо ехидный он отличался некоторой экстравагантностью в одежде и приготовлении зелий. Вот и сейчас, к роскошному костюму из тончайшего паучьего шелка он надел стальные сабатоны. В многочисленных магазинах Бастиэлля особым, можно сказать, ажиотажным спросом пользовались самые простые и дешевые (по сравнению с другой продукцией Мастера) зелья жизни. Ежиков они восстанавливали буквально единицы, зато целый день принявший весьма приятно пахнул. Никакого дезика и полоскателя рта не надо.

Слева сквозь артефактные гоглы пристально смотрел на конкурсантов Грэмлин. Гном, вопреки имени. Самый молодой из судей и самый весомый. В буквальном смысле. Говорят, если бы не облегчающие вес татуировки на руках и ногах, Грэмлин и шевельнуться бы не смог. Известен своими комплексными декоктами. Самые знаменитые: "Шум и ярость", "Сила и слава", "Штурм унд дранг", "Преступление и наказание".

И, наконец, председатель жюри: Нодрог Измар, горный орк. Его лицо настолько ужасно, что фотографии Нодрога разрешено публиковать только в изданиях 18+. Что касается зелий… Помните легенду про спор двух оружейников? Они воткнули свои мечи в дно ручья и бросили в воду пригоршню лепестков цветов сакуры. И один меч рассекал все лепестки, а другой меч лепестки огибали, не касаясь. Так вот, если взять самый тупой и ржавый тесак из самого паршивого железа, смазать специальным составом от Нодрога Измара и воткнуть в дно ручья, то лепестки цветов сакуры начнут выгребать против течения.

Пока Каскыр оклемывался от фанфар и радовался тому, что действие "сильного побочного эффекта" с минуты на минуту закончится, судьи подошли к первому из группы. Дородный человек с располагающим лицом представил жюри свои творения:

— Уникальные зелья увеличения силы, ловкости, жизни, интеллекта и запаса маны. Каждое в трех экземплярах.

Судью с некоторым удивлением рассматривали и нюхали флаконы. Грэмлин даже гоглы снял и принялся что-то в них крутить. Похоже, решил, что сломались.

— Позвольте, — первым начал Бастиэлль, — но у вас тут просто вода налита.

— Чистая вода, — подтвердил Грэмлин, возвращая на нос гоглы.

— Вы ошибаетесь, — с вежливой улыбкой возразил конкурсант, — Это уникальные зелья, дающие постоянную прибавку к силе, — человек указал на красные флакончики, — ловкости, — указал на белые, — жизни, — зеленые, — интеллекта, — желтые, — запаса маны, — голубые.

Помолчал и веско добавил:

— Гомеопатический вариант.

Помолчал и продолжил:

— При регулярном, я подчеркиваю, ре-гу-ляр-ном приеме в течение полугода-года…

Закончить ему не дал чрезвычайно возбудившийся Бастиэлль:

— Довольно. Остановитесь! — и, перейдя на чуть слышный (всем, кроме Каскыра, рискнувшего вынуть затычки) шепот, — Зачем же так громко? И при всех?

Далее Бастиэлль, заручившись согласием коллег, предложил гомеопату немедленное членство в клане и работу в его, Бастиэлля, лаборатории.

— Это даже не золотое — это платиновое дно! — все так же тихо говорил Джо Нодрогу и Грэмлину, когда довольный гомеопат покинул зал, — В конце курса наполняем флаконы чем-нибудь с постоянным эффектом в одну-две единицы и никто…

— Стоп! — перебил его Измар и, обведя помещение напряженным взглядом, мрачно уставился на Каскыра.

— Что?

— Вон тот нас слышит, — прошептал Измар, — Ведь слышишь? — шепнул он через двадцать метров Каскыру.

Каскыр непроизвольно кивнул.

— Пошли, разберемся с ним! — нехорошо нахмурился Бастиэлль.

И судьи, минуя всех, зашагали прямо к напрягшемуся Каскыру.

— Значит, мы договорились? — подытожил Измар, — Десять золотых в обмен на твою подписку о неразглашении.

— И обещание не использовать идею, — вклинился Бастиэлль.

Каскыр кивнул со счастливой улыбкой. Впрочем, улыбался он не от скорой перспективы получить золото, а потому что побочный эффект наконец-то отключился.

— Хорошо, давай теперь займемся тем, ради чего собрались, — завершил переговоры Измар, — Расскажи, что ты для нас приготовил.

— Напоминаю, — Бастиэлль возвысил голос, чтобы его было слышно всем, — вы должны не просто представить нам хорошо или даже идеально приготовленное обычно зелье. Вы должны удивить нас, заинтересовать. А для этого нужно не просто следовать рецепту, а вкладывать душу и сердце. Вам понятно?

Конкурсанты активно закивали головами. Джо резко развернулся к Каскыру:

— Что скажешь? Ты вкладывал при работе душу и сердце?

— Д-да, — вдруг оробел Каскыр, — Зайчика и светлячка.

— Не понял?

— Сердце зайчика и душу светлячка, — пояснил Каскыр.

— Зачем?

Каскыр замялся с ответом, но ему вдруг пришел на помощь Грэмлин:

— Получилось?

— Вроде бы. Эффект устойчивый. Скорость, возможность резкого изменения траектории.

— Назвал как-нибудь? — вклинился с вопросом Измар.

— Зелье непредсказуемой скорости "Солнечный зайчик", — смущенно пробормотал Каскыр. О чем он только думал? "Солнечный зайчик". Заяйчик! Детский сад — штаны на лямках!

— Заяц и светляк какого уровня были? — вдруг серьезно спросил Бастиэлль.

— Первого и… второго, кажется.

— Хм! А ты знаешь, почему мы никогда не используем души и сердца низкоуровневых мобов?

Каскыр не понял, что "мы" означает "мы, алхимики" или даже " все алхимики", поэтому ответил так:

— Наверное, потому что на зелья с ингредиентами из высокоуровневых мобов можно больше накрутку сделать?

— Хм! — Бастиелль посмотрел на Каскыра с благожелательным удивлением и даже отчасти с уважением.

— Не только, — ухмыльнулся Измар, — Души и сердца мальков дают сильный побочный эффект. Ты свойства своих эликов смотрел?

— Смотрел и даже выпил один.

— И что? — хором спросили судьи.

— На 12 часов слух усилился в десять раз — недавно отпустило. Чуть кони не двинул.

— Повезло, — хмыкнул Измар, — А больше ты ничего в свойствах не вычитал?

— Там была куча крякозябр вместо одного слова, — признался Каскыр.

Измар закатил глаза и покачал головой, коллеги синхронно повторили.

— Крякозябры, как ты говоришь, скрывают слово "СЛУЧАЙНЫЙ". Случайный и очень сильный побочный эффект — из-за этого ни на одно подобное зелье система даже рецепт не регистрирует. Ибо в рецепте главное что?

— Повторяемость результата, — послушно ответил Каскыр.

— Об этом написано во всех алхимических учебниках начального уровня. С примерами.

— Ты хоть один читал?

— Н-нет, — Каскыр покраснел от стыда.

Судьи переглянулись и, видимо, приняли общее решение.

— Что ж, — начал Грэмлин, — Голова и руки у тебя, вроде бы, есть, а опыт и знания — дело наживное…

— Умеешь вовремя принимать правильные решения, — продолжил Бастиэлль, — Вовремя. И правильные… Это я про нашу договоренность, а не про испытание на себе неопознанных эликов…

— И тебя определенно любит удача, а без нее в нашем деле порой никак… Другими словами, ждем тебя через год, — подхватил Измар, — И это не просто вежливые слова, это приглашение.

Из конкурсного зала Каскыр выходил со странным чувством. Ближе всего его передал бы оксюморон: "Окрыленный неудачей".

"Точно! — озарило Каскыра, — Мне нужен боевой летающий маунт! А пока добывать ингры придется на своих двоих, — тут вдруг вспомнилась беззаботная и безбашенная юность в сапогах, и пришло еще одно озарение, — И охотиться я буду в степи! Копите на гробы, грибы! Каскыр идет!"

Глава 6.

(Приносим свои извинения. В связи с производством твор… технических работ, название шестой главы временно недоступно к прочтению. Администрация)

Великая Ёбургская Лотерея, в которой разыгрывались яйца драконов началась… и закончилась. Увы, Каскыру не повезло. Видимо весь заряд удачи растратился еще во время проклятого флешмоба.

"Эх! И экипировки жалко!" — вздохнул Каскыр, разглядывая "счастливые" обноски, на которые обменял неплохой кожаный комплект рейнджера и все (прописью: ВСЕ!) деньги, что успел заработать, в одиночку охотясь в степи и делая элики.

Вздохнув в два раза тяжелее, Каскыр покинул почти опустевшую площадь и глухими, кривыми, окольными тропами поплелся к воротам, ведущим в горное ущелье, за которым простиралась Степь — ведь даже на выпить с горя денег нет. В реал, что ли, выйти и там вмазать?

— Чего киснем, носом виснем? — раздался знакомый жизнерадостный речитатив.

— А, Ананси, — вяло удивился Каскыр, — Здорово.

— Здоровей видали и тем люлей дали! Виделись уже.

— Это было в прошлой счастливой жизни. Полной радужных надежд и мечтаний. Напрасных, увы…

— Эк завернул! — восхитился бог и лукаво улыбнулся, — А у меня для тебя подарочек. Угадай, какой.

— Я уже просрал одну угадайку, — не поддался Каскыр.

— Ну-у, я так не играю… На! — и Ананси сунул в опущенные безвольные руки Каскыра громадное яйцо в желто-буро-зеленую крапинку, — Держи крепче, а то уронишь дракошку.

Каскыр остолбенел, ошалел и задохнулся от восторга.

— Это мне?!.. А за что?

— Просто так, — скромно ответил бог и шаркнул лапкой по брусчатке.

Только через две недели после того, как дракончик вылупился из яйца, Каскыр понял, почему Ананси так настойчиво повторял: "Не стоит благодарности. Не благодари. Спасибо много — червонца хватит." Вот чего у Каскыра за это время не осталось, так это нервов и чувства благодарности за подарок. Чертов пет всю душу вымотал. Он ни фига не жрал. От молока (любого молока) его тошнило, от мяса его тошнило, от воды… ладно хоть от воды не тошнило, но зато его пробивало на пи-пи. Даже, скорее, на пи-пи-пи-пи-пи! И ведь не дох, сопля зеленая! Скулил, пялился грустными слезящимися глазенками и не жрал. Сволочь!

Каскыр все форумы обшарил, к платным консультантам обращался — бестолку. А сослуживцы, еще недавно толпами навязывающие свои "ценнейшие" советы, узнав, что Олег на халяву обзавелся драконом… ну, понятно, какая случилась реакция.

И вот, в очередной раз листая меню управления петом, Каскыр обратил внимание на пункт "Включить режим подсказки". Он уже делал пару-тройку попыток его активировать, но, видимо, разрабы еще не все баги пофиксили. "Еще, что ли, попробовать? Времени-то много прошло," — подумал Каскыр и выбрал "включить".

Пункт меню засиял приятным голубеньким светом и… и всё. А вот с дракончиком что-то случилось. Он перестал тоненько жалобно скулить и натужно раскашлялся. Потом с трудом подтянул свое ослабевшее от голода тощее тельце к плошке с водой и сунул туда мордочку.

— Утопиться решил, — с усталой горечью произнес Каскыр.

Дракончик вытащил мордочку из воды, злобно покосился на Каскыра и буркнул:

— Не дождешься!

— Ты… ты разговариваешь?

— Нет, блин, пою. Хором! Так трудно было раньше режим подсказки включить? Я уж думал все…

— Я пробовал, — начал оправдываться Каскыр, — Сразу, как яйцо получил…

— Ну ты тупо-ой! — дракончик закатил глазки, — Я же был эмбрионом. Каким местом я должен был говорить?

— Так ты что? Сам и будешь мне подсказки давать?

— Дошло! Ес-тес-твен-но. Как морда, лично заинтересованная в моем правильном и гармоничном развитии, естественно, я и буду тебе подсказывать, как меня правильно и гармонично развивать. Или ты думал, что это станет делать посторонний потусторонний дядя? Ну ты тупо…

— Прекрати ругаться! — возмутился Каскыр.

— Я не ругаюсь — я констатирую факты. Я — прелесть, ты — тупой, мясо — гадость. Кстати, убери это от меня подальше, — дракончик вяло помавал лапкой на окружающие его плошки с сырым, вареным, жаренным, мелко нарубленным, молотым и даже лично Каскыром разжеванным (тьфу-тьфу) мясом. — К вашему сведению, я генетический вегетарианец. В моем желудке отсутствуют ферменты, перерабатывающие животный белок.

— Скажи, а ты летать будешь? Когда вырастешь. А то я что-то у тебя на спине крыльев не вижу. Даже рудиментарных, — ввернул Каскыр умное слово, чтобы… чтобы было.

— К этому вопросу мы еще вернемся, — увильнул от ответа дракончик, — Сейчас более важно обсудить меню моего питания и выбрать мне имя. Можно в обратном порядке.

Несколько хамоватая бесцеремонность дракончика побудила Каскыра на асимметричный ответ (да и две недели нервотрепки сказались)

— Раз ты такой умный да еще веган, будешь Ботаником.

— Не-не-не! — замотал головой дракончик, — Только не "Ботаником"!

— Это почему это? Не нравится имя?

— Термин "ботаник" неправильный! — заявил дракончик.

— Поясни, — потребовал Каскыр.

— Как называется тот, кто изучает животных?

— М-м… зоолог?

— Верно. А деревья?

— Дендролог?

— В яблочко. А растения?

— Ботаник!

— Да с чего бы "ботаник"? Ботанолог — вот как правильно!

— На Ботанолога ты не тянешь, — скептически ухмыльнулся Каскыр, — Значит, будешь Ботаном… И не спорь — система уже утвердила мой выбор.

На удивление, имя дракончику понравилось.

— Ботан — это от греческого "растение". Хорошее имя. И звучное. БОООО- ТАНННННН! — заорал дракончик, — БОООО-ТАНННННН!

(как это правильно орать — слушайте композицию группы "Го-Тан")

— Ты не "растение", ты "трава", не скажу какая! — пробурчал Каскыр, ковыряясь мизинцем в оглохшем ухе (вот не складывается у Олега с акустикой, да?).

— Так, переходим к меню для меню, — деловито предложил Ботан, наоравшись.

— Вот уж нет! — возразил Каскыр, — Сначала ты мне о своих возможностях и свойствах расскажешь.

— Я ку-ушать хочу, — жалобно проскулил Ботан.

— Быстрее расскажешь — быстрее поешь.

— Кушать надо медленн… Все, все я понял. Дело в том, что возможности драконов моего племени варьируются в широчайших пределах и пересказать все варианты — я раньше от голода сдохну.

— Это как?

— Тебе вежливо? Известное изречение: "Человек есть то, что он ест," — относится к таким, как я, на тысячу процентов. Поясню для… хозяина, — ехидно оскалился Ботан, — Хочешь, чтобы я стал злее и агрессивнее — включай в мое меню репчатый лук. Злой лук. Хочешь от меня зловонного дыхания — корми чесноком. Ядовитого — подбери что-то с нужными алкалоидами. Нам, кстати, любая растительная пища нравится и вреда причинить не способна — только новые перки даст.

— А что, — Каскыр сглотнул, — что нужно, чтобы ты смог летать? Со мной летать?

Ботан мечтательно вздохнул и облизнулся:

— Чтобы летать, мне нужна печеная кукуруза!

— Чего?! — опешил Каскыр, — Какое отношение кукуруза имеет к полетам?

— Печеная кукуруза, — педантично поправил Ботан и вдруг пропел, — Она окрыля-яет!

(Локальное оповещение: По окончании работ доступно к прочтению название шестой главы. Администрация.

?????

Глава 7. Сгубить цветочки — 1

Владелец "Логова Лута" Костя занимался своим любимым делом: рубился в ПВП на игровом форуме. Сразу на двух мониторах. Причем на странице, открытой на первом мониторе, Костя выступал в качестве эксперта, тогда как на второй — в качестве тролля. Под разными, само собой никами и айпишками.

Внезапно раздавшийся за спиной в пустом, казалось бы, кабинете голос, заставил Костю подпрыгнуть в кресле.

— Здравствуй, говорю, — повторила Елена, давняя подруга Костиной жены, да и самого Кости.

— Лен, ты так больше не подкрадывайся, а то я заикой стану.

— А, никто и не заметит, — небрежно отмела претензии Елена.

— Какими судьбами в наших краях? Опять что-то в Роялях…. О-ёй! Правда, что ли, с Роялями связано?

— Костя, скажи, а вот мой персонаж… Он все еще жив?

— Н-ну-у, к-как-к т-тебе ск-ск-сказ-з..

— Костя!

— Даже если просрочена ежемесячная оплата аккаунта, в течение года можно восстановить.

— Это хорошо, — задумчиво произнесла Елена.

— Ты чего опять затеяла? Колись.

— Помнишь нашу опупею с цветочками? И что Светлана из Среднекамска уехала, так ничего нам не объяснив?

— И? Да ты садись, садись, не маячь. Кофе будешь? А то я к Петровичу схожу — он себе где-то такую кофемашину урвал…

— Костя, да нормально все. Просто мне тут информацию подкинули о тех цветочках, что Светка выращивала в Роялях.

— Да, те еще… лютики. А информацию ты получила от того своего одноклассника, который человек и программист?

— От него. Я его давно уже спрашивала, еще до того, как окончательно разбежались…

— А он, значит, не забыл. И все это время…

— Не начинай. В общем, я хочу сходить в Рояли и посмотреть: правда это или нет.

— Что правда?

— Ну-у, что он там написал…

— Не юли, Ленка. Зачем тебе это?

— Интересно! — Елена с вызовом посмотрела на Костю, — И не люблю, когда остаются разные непонятки.

— Так давай кого из геймеров подрядим. Я знаю нормальных ребят… Или тебе заняться больше нечем одинокими вечерами? Мне Татьяна уже все уши вынесла.

— Костя! — разозлилась Елена, — Это МОЕ дело, ясно?

— Ясно, ясно, — Костя в примирящем жесте поднял руки, и уже под их защитой пробормотал, — То-то у тебя аватарка в Роялях синяя, как чулок.

(см. илл. к "Полить цветочки")

— Она не синяя! Она небесного цвета!

— А что, есть разница?

— Есть.

— Ой, да ладно. По мне, что то, что это. Я ореховый от фуксии не отличаю, а уж здесь.

— Как можно спутать ореховый цвет с фуксией? — поразилась Елена.

— Стоп-стоп-стоп! Не надо меня опять грузить. Я принципиальный дальтоник и это мой осознанный выбор. Я даже не стану уточнять, какая погода в этом твоем небе.

— Лето. Всегда и во всем лето.

— Ха! Мне тут сыны школьную легенду рассказали. Там один парнишка написал самое короткое сочинение на тему "Как я провел лето".

— Никак, — произнесла Елена.

— Ты знала! — Костя обвиняюще ткнул пальцем в сторону подруги.

— Нет, конечно. Это я о своем, о девичьем, — Елена вздохнула.

— Ай, нэ журись, дывчина! Когда-нибудь и на твоей улице перевернется грузовик с мужчинками.

— Гр-р-р! Вот умеешь ты успокоить! Как тебя только Татьяна еще не прибила?

— Я живучий. Ладно, пошутили и будя. Значит, хочешь в Рояли?

— Да.

— Из "Логова" ходить будешь?

— Ну, да. Как раньше. А что?

— Нет, нормально все. Так и мне спокойнее будет.

— И мне. Спокойнее, — вдруг призналась Елена и, пресекая дальнейшие расспросы, — Я осторожно. Только одним глазком посмотрю — и в реал. У наших костюмчиков такой режим камуфляжа, что меня фиг кто заметит.

— Ладно. Давай тогда глянем, сколько с тебя сдерут за реанимацию перса.

Глава 8. Тостующий пьет дотла

Если вам не посчастливилось оказаться на пиру в стойбище орков, что неизбежно происходит со всеми путешествующими по степи (Разумеется, кроме тех, кого орки при встрече сразу убили или обратили в рабство.), то есть простое правило, как пережить это событие без физических, моральных и материальных потерь. Наконец, просто пережить.

Повторю, правило весьма простое: как можно быстрее напиться, не обращая внимания на качество напитка, и упасть мордой в салат. Ни в коем случае не падайте под стол. Лежащих на земле орки воспринимают как тренажер для отработки пинков, что вы обязательно почувствуете, когда и если очнетесь от алкогольного забытья. А вот к упавшим мордой в салат орки относятся с трогательной деликатностью и заботой и даже стараются драться рядом потише. Чтобы не разбудить. (Если вы сейчас задались вопросом: "О какой драке идет речь?" — дальше можете не читать — путешествие по степи вам противопоказано.)

Так же не рекомендуется изображать пьяного. Орки — дети природы и в любом состоянии тонко чувствуют фальш, а красноречием Станиславского не обладают. Поэтому вместо грассирующего "Нэ веррю!" вас ждет нечто другое. И, уверяю, оно вам не понравится. Поэтому, честность, честность и правда жизни.

И напоследок нельзя не сказать несколько слов о выборе салата. У оркских племен множество культурных и кулинарных традиций и это следует учитывать. На пирах у любителей мескиканской или индийской кухни падать мордой в салат порой смертельно опасно: большое количество острейших специй, рядом с которыми знаменитый халапеньо вообще ни о чем, гарантируют уснувшим тяжелейшие, трудно излечимые ожоги. В этом смысле хороша русская кухня, особенно их знаменитый салат "оливье": и без того нежные вареные овощи мелко нарезают и дополнительно смягчают жирным майонезом или сметаной. Знатоки, кстати, предпочитают в качестве заправки сметану, потому что в майонезе все-таки присутствует уксус. А если вместо соленых или маринованных огурчиков для "оливье" использовали свежие… м-м!

Однако, пальму первенства мы отдадим традиционной средиземноморской кухне и ее лидерам: Греции и Италии. Признаться, итальянская кухня мне более импонирует: в греческих салатах овощи нарезают немного крупнее и часто используют гренки, о которые можно поцарапать щеки. В остальном же их салаты не знают себе равных: свежие овощи, умеренное количество специй, мягкий сыр и все это заправлено полезным для кожи лица йогуртом или восхитительным оливковым маслом первого холодного отжима. А традиционные широкие и неглубокие миски? Одним словом, все это уже несколько столетий гарантирует пирующим здоровый сон и приятное пробуждение…

Вы спросите, кой черт занес Каскыра на оркский пир? Да вот, не уберегся. При этом он даже не понял, по какому поводу бухают: его с Ботаном поймали и приволокли в стойбище, когда повод уже забылся, а причины еще не кончились. А ведь почти месяц удавалось избегать пиршественных ловчих отрядов, не говоря уж об охотниках за рабами и просто орков, без определенной цели и задач шляющихся по Ойкумене.

За время планомерного кача Ботан вырос до размеров комодского варана и обзавелся рядом неприятных перков… Кто сказал "привычка"? Это в реале — "привычка", а в Роялях — "перк" или "способность".

Вам, конечно, интересно, начал ли Ботан летать? Нет. Разумеется, Каскыр в понятном нетерпении приволок Ботану целую кучу печеной кукурузы, на всякий случай купленной в разных местах. Ботан, урча от вожделения, обглодал все початки и даже сгрыз часть кочерыжек. Раздулся от обжорства неимоверно и стал похож на маленький зеленый дирижабль, но не взлетел.

Каскыр честно дождался окончания трапезы и только потом спросил:

— Ну?

— Что, "ну"? — лениво переспросил Ботан, переворачиваясь на спину, чтобы животику стало полегче, — А-а! Спасибо. Было вкусно.

— И все? — севшим голосом спросил Каскыр.

— Тебе мало? Тогда, БОЛЬШОЕ спасибо, было ОЧЕНЬ вкусно.

— Крылья где? — каскырово сипение наполнилось погромыхивающими обертонами, подобно тому, как в черных тучах разочарования зарождается гроза гнева.

— А-а, так ты думал, что я кукурузки сточу, и у меня крылышки прорежутся? Ну ты тупоой!

— Убью, сволочь, — тихо уведомил, а не пригрозил Каскыр.

— Стоп-стоп-стоп! — заторопился Ботан и, ввиду важности поднятых вопросов (в частности, вопроса выживания одного замечательного дракона), с трудом перевернулся на живот. — Во-первых, это работает немного по-другому; во-вторых, я еще маленький, а крылья детям не игрушка; и, в-третьих, кукуруза была неправильная.

— Что значит, неправильная? — а ведь как чувствовал, что не все так просто, даже початки в разных местах покупал.

— Не знаю, — Ботан понял, что пока убивать его не будут, и с облегченным вздохом вернулся в положение "пузом вверх", — Информация об этом у меня из генетической памяти, озвучена голосом крови. А ты знаешь, какая отвратительная дикция у голоса крови? Еще акцент этот непонятный… В общем, пока рано говорить о крыльях.

— Какой уровень нужен?

— Оптимально…

— Минимум!

— 20–25. Но без гарантий.

— Ясно. Ложись спать. Завтра с утра идем в степь. Качаться.

Особенности правильного и гармоничного развития кровожад… э-э… травожадного дракона добавили Каскыру немало виртуальных седых волос.

Например, Ботан нормально агрился только на травоядных (конкуренты, понимаешь!), а к хищникам относился с полным безразличием.

Генетическое веганство сказалось даже на играх. Ботан упорно игнорировал бабочек, ящерок и жучков, зато с упоением гонялся за шарами перекати-поле и пушистыми семенами степных одуванчиков (или как их там ботанологи называют).

А эксперименты с рационом? Оказывается, чтобы перк стал постоянным, Ботана надо кормить определенными растениями больше месяца. В противном случае эффект не закрепляется. Или взять семечки… нет, брать семечки Каскыр зарекся раз и навсегда. Хватило одной пригоршни "сёмок", чтобы выяснить: эффект может быть как физиологическим, так и психологическим. Вот, казалось бы, что такое пригоршня "сёмок"? А Ботан еще неделю вместо привычного восклицательного "ну ты тупоой!" выдавал неприятное вопросительное "ты чо такой дерзкий?".

Тем не менее, уровни и Ботан росли, как на дрожжах… Хм, интересно: дрожжи — это бактерии, а бактерии ближе к растительному или животному миру? Наверное, все же, к растительному, ведь их добавляют в муку, а не в фарш…

Увы, действительность внесла.

Десяток в дрыбадан пьяных орков в праздничных нарядах, верхом на вихляющих из стороны в сторону и, похоже, тоже кривых варгах прервал процесс кача и, как вскоре выяснилось, прервал окончательно и бесповоротно.

* * *

— А теперь слово предоставляется нашему новому гостю. Итак, приветствуем: один из первых орков получивший в петы Дракона. Ка-аскы-ыр! — тамада сел, поправил покосившиеся накладные клыки и осторожно посмотрелся в карманное зеркальце: не потекла ли зеленая краски.

Какой расы тамада был на самом деле, Каскыр из-за грима так и не понял. Впрочем, многие барды, даже никоим образом не относящиеся к степному народу, подвизались на обслуживании непрерывных оркских праздников. Единственно, приходилось изображать из себя, если не чистокровного попирателя ковыля, то, хотя бы, смеска. Орки традиционно плевали на чистоту крови: главное, чтобы эта кровь присутствовала. Но, были и нюансы.

— Чет ты не похож на орка. Больно дохлый, — навалился на Каскыра могучий сосед.

Слишком могучий. Даже для орка. Наверняка в его род тролль затесался. Или огр. Или оба. Хм, а ведь если Каскыр сейчас не встанет и не скажет тост, то все его проблемы решатся за один или два удара ятаганом.

— Орк я, орк. Просто маленький.

— Болел? — участливо дыхнул лечебными чесночными фитонцидами сосед.

Кстати, "болезненность" у орков не в чести, как и "неорочность".

— Ни разу. Просто у меня только папа орк.

— А мать, чо, хоббитка? — гыгыкнул сосед.

— Не. Темная эльфа. Жрица, — Каскыр выполнил изученный как раз для подобных случаев фокус: пустил иллюзорное Темное Пламя Ллос из глаз.

Сосед инстинктивно отшатнулся. Темных эльфов, особенно жриц, орки побаива… уважали.

— Гы! Наш орк твой папаша. Давай за него! — сосед сграбастал ближайший кувшин самогона.

— Счас, только тост скажу, — Каскыр наконец-то смог встать и тут же наткнулся взглядом на злобно буравящего его глазами шамана. В душе опять ворохнулась тревога. Слишком много внимания шаман племени уделял Каскыру и Ботану. При этом на Каскыра он пялился чуть не с ненавистью, а на дракона с умилением.

Если бы это был простой орк или даже вождь, Каскыр бы и в ус не дул. Отнять у игрока питомца они не смогут, но про шаманов орков говорили разное, в том числе, что самые опытные и петов с маунтами отжимают. Опять же, если бы они были не на пиру, Каскыр просто отозвал Ботана. Увы, участие в оркском застолье приравнивается к участию в боевых действиях, а по правилам Роялей в бою пета отозвать нельзя. Почему так? А вы поучаствуйте. Не зря ведь в списке наиболее уважаемых игроками достижений есть "Выжил на ста пирах у орков". Между прочим, "Выжил на тысяче…" еще никто не получил.

О возможных, точнее, о грядущих проблемах Каскыр честно рассказал Ботану, и теперь тот тихо лежал за спиной Каскыра и старался не отсвечивать. В питомцы к шаману Ботан не хотел.

— Чего молчишь, как неродной? — громко спросил Каскыра шаман, мерзко ухмыляясь, — Тост будешь говорить? Или алаверды тебе устроить?

"Вот же, гад!" — подумал Каскыр, вспомнив об отношении орков к "неродным".

— Кому алаверды? Шаман чужака разоблачил? Где? Кто? Я всегда знал!.. — зашумели орки окрест.

Каскыр понял, что от смерти его отделяют буквально секунды и внезапно впал в состояние яростного безбашенного куража. "Тост хочешь, сволочь? Будет тебе тост!"

И не мигая уставился прямо в шамановы буркалы.

— Орки, Великий Шаман вашего Великого Племени не даст соврать — нет другого такого народа, который бы так чтил традиции и заветы предков!

— Э? — зашумели орки, — Че он сказал?

— Это наши скрепы и мы их никому не отдадим!

— Ну, — согласились орки.

— А если кто не так пасть на нас откроет, то мы ему наши скрепы прямо в пасть и засунем!

— Да! — взревели орки.

— Вот об этом мой тост, — Каскыр собрался с духом и, заглушая выкрики "Чо, уже пьем?", начал, — У Изначальных Орков, у наших Великих Предков была такая традиция: когда рождался ребенок, и это был красивый, умный, сильный и смелый ребенок — они сажали дерево. Если же ребенок был уродливым, глупым, слабым и трусливым — они вырубали дерево. Так выпьем за наши Бескрайние Оркские Степи!

— ДА-А! — взревели орки, — За наши Степи! За скрепы и пращуров! ДА-А!

Орки начали совсем уж немеренно пить и обниматься. Шаман вскочил, опрокинув лавку, и с перекошенным от ярости лицом рванулся на перехват Каскыра, но запутался в обнимающихся орках и упал.

— Ботан, ходу отсюда, ходу! — крикнул Каскыр, отпрыгивая от стола и уворачивась от тянущихся к нему со всех сторон орков с чашками, кувшинами, выдолбленными копытами и прочими экзотическими емкостями.

Однако, не успели Каскыр с Ботаном добежать до крайних юрт стойбища, как в районе площади пушечным выстрелом бухнул бубен и многократно усиленный голос шамана прогремел:

— Идиоты! Чужак назвал вас трусливыми немощными уродами, а вы радуетесь? Он оскорбил вас на вашем же пиру, а вы даете ему уйти живым?..

— Ходу, Ботан! — проорал Каскыр, как никогда жалея, что так и не нашел пока Правильной Печеной Кукурузы.

(ссылки не ищите — они тоже остались за строчками)

"Оркский" звучит противнее и выговаривать труднее. Поэтому выбор очевиден.

(Вирт-пространство игры "Забытые Рояли". Ёбург-на-болоте)

Есть в Ёбурге особый район, Сторублевка: там самые роскошные дома, самые лучшие и дорогие магазины… да что я!.. там самые фешенебельные сэконд-хэнды, а понимающему разумному это скажет больше чем многостраничные описания.

Каскыр нечасто прогуливался по Сторублевке — смысл? (Конечно, желаниям не прикажешь, да и Каскыр верил, что, как пел один бард, "когда-нибудь я стану круче и богаче, чем теперь". У барда, кстати, получилось.) Вот и на этот раз у Каскыра был простой выбор: пройти до нужных городских ворот через Сторублевку, захлебываясь завистливой слюной, или проделать тот же путь по району с милым названием Шанхай и с большой вероятностью захлебнуться собственной кровью из собственного разрезанного горла.

— При всем богатстве выбора другой альтернативы нет! — сообщил Каскыр Ботану и свернул к Сторублевке.

А теперь представьте: вы пробрались на вечеринку первой сотни из списка Форбс, и тут к вам подходит Лучший Друг Всех Багов Билл и говорит:

— О, привет! Как дела?

Примерно то же испытал Каскыр, когда его окликнул Нодрог Измар.

— Привет, Каскыр, — сказал Нодрог, — Вижу, дела у тебя идут неплохо: драконом обзавелся. Как зовут?

— Ботан.

— Значит, умный?

Ботан преданно выпучил глазки, вывалил язык и завилял хвостом — глумился. Каскыр скрытно показал ему кулак.

— Какие-нибудь новые зелья изобрел? Вроде того непредсказуемого зелья скорости… как его? — Нодрог внезапно правой рукой поймал у своего лица что-то невидимое и раздавил, — "Ну, погоди", да? Нет, "Зайчик"… "Солнечный зайчик"?

Каскыр внутренне скривился, но стерпел.

— Да. И нет, не изобрел. По учебнику работаю.

— Это правильно. Школа, — Нодрог поймал и раздавил очередную невидимую заразу, — должна быть у каждого алхимика.

— Ингредиенты по-прежнему сам добываешь?

— Сам.

— А где? В болоте или…

— В степи.

— В степи? — обрадовался чему-то Измар…

— И чего это мы так улыбаемся? — желчно поинтересовался Ботан, когда Нодрог Измар, тепло простившись с Каскыром и потрепав дракона по холке, наконец ушел.

— Это же…

— И что?

— Похоже, тупой из нас не я. Нодрог Измар предложил мне…

— Бесплатно потаскать для него каштаны из огня? Погоди, давай резюмируем. Итак, по словам Измара, в последнее время разным разумным доставляют уникальные элики, приготовленные из уникального растительного сырья. В основном, яды. И заметь, я не говорю "рарники", "легендарки" или "эпики". Потому что даже "эпики" уступают новым, непонятно откуда берущимся зельям. Их не так много, поэтому особо Баланс не нарушается, но тайна происхождения заставляет предполагать разные возможные гадости. Так?

— Да.

— Куча опытного народа носится по степи, пытаясь выяснить, кто и откуда таскает вундервафли, но пока безрезультатно. Орки умеют хранить тайны и хоронить тех, кто эти тайны пытается вскрыть. Так?

— Ну.

— И вдруг подобное задание предлагают полунубу-одиночке. Причем, забесплатно.

— Эй, Нодрог обещал награду, если…

— Если! Ты в кого такой наивный? Допустим, узнал ты что-то, прибежал-рассказал. А тебе: спасибо, мы это уже знаем.

Каскыр задумался.

— Нет, Измар не такой, чтобы по мелочи шакалить.

— А никто про мелочи и не говорит. И вообще, раз он такой широкой души разумный, что ему мешало авансом выдать тебе несколько хороших эликов на здоровье, там, или ночное зрение.

— Да с какой стати?! — взорвался Каскыр, — Он же мне не задание давал, а попросил… Ты понимаешь, сам Нодрог Измар по-про-сил меня, если где-то что-то узнаю. Случайно. Случайно, компренде?..

— И ты поверил? Да случайно только у таких полунубов, как ты, уникальный флороиммунный дракон в петах… Стоп. А как у тебя оказалось мое яйцо? В смысле, яйцо со мной внутри?

— Подарили.

— Тебе? За что?!

— Просто так.

Нехороший интерес, проявленный шаманом к дракону, не позволил Каскыру воспользоваться проверенным способом избежать неприятностей на оркском пиру. Поэтому каждую вторую порцию отвратного, но нажористого пойла Каскыр выплескивал под стол, пока в ответ не получил сильный пинок в голень и злобное шипение. Уловив в шипении знакомые реперские ритмы, Каскыр сделал вид, будто уронил на землю мосол с мясом и типа сунулся поднять (если честно, пришлось на самом деле уронить мосол, ибо актер из рейнджера аховый).

В смрадном полумраке, царившем под столом (Почему "смрадном"? Дык, за столом — то орки, а под столом ИХ НОГИ!) Каскыр действительно обнаружил одного знакомого бога.

— Ананси?!

— Тс-с, я тут инкогнито, — Ананси повернулся спиной, продемострировав привязанные паутинками серые мохнатые крылья бражника-мутанта, — Типа, ночной мотылек.

— Не похож.

— А моя маскировка не для обычного, а для божественного взора, — снисходительно пояснил Ананси.

— И от кого прячемся?

— Есть тут некоторые… Короче, мне нужна твоя помощь.

— Ага, и тебе до свиданья, — кивнул Каскыр и начал выпрямляться.

— Да погоди ты! — Ананси с ожидаемой силой ухватил рейнджера за ворот куртки.

— Знаю я, чего ты хочешь: ты же бог-покровитель квестов, а суперзелья плюют на баланс и донаты-двадцатки делают квесты для стоуровневых, так? Валят мест-боссов с одного удара?.. Отпусти. Задушишь.

— Шаманы утверждают, что это их бог Кандрык благословение на зелья накладывают, но явно врут. Формально Кандрык, конечно может, но от такого количества благословений уже давно бы ослаб и просел в уровне, а этого нет. Он даже в некоторые районы степи умудрился всему пантеону доступ перекрыть.

— От меня тебе чего надо?

— Зашли своего Ботана туда на разведку. Ему даже новые яды нипочем. Они ведь растительные…

— Как удачно ты мне "просто так" подарил флороиммунного дракона.

— И ты не заподозрил подвоха? В подарке от практически незнакомого бога? Ну ты…

— Это не твои слова, — перебил Каскыр с досадой и тут же догадался о еще одной подставе, — Нодрогу Измару ты меня сдал?

— Не сдал, а поучаствовал в твоей судьбе. К тому же чем плохо получить две щедрых награды за одну плевую работенку? Плюс дракон.

— Дракон, скорее, минус, — не согласился Каскыр, — И сам ты, получается, награду зажал?

— Как это зажал? Считать не умеешь?

— Как раз умею. Неквестовая награда от Измара, так? — Ананси кивнул, — Награда за квест от Роялей, так? Две награды. Твоей не вижу.

— Я неотъемлемая часть Роялей! Плюс дракон.

— Дракон — минус. Кстати, плюс компенсация морального ущерба. Итого четыре награды…

Увы, торговлю прервал зычный голос тамады, легко перекрывший гул застолья и проникший даже в смрадный полумрак подстолья:

— А теперь слово предоставляется нашему новому гостю…

КОНЕЦ ПРИЛОЖЕНИЯ 2

Глава 9. Сгубить цветочки -2

Елена удобно устроилась в кресле и уже вознамерилась водрузить на голову виртшлем, когда Костя коварно спросил:

— Так в какой город, напомни, тебе надо?

— В Стабхольм, — на автомате ответила Елена, поняла, что проговорилась и возмущенно уставилась на приятеля.

Костя безмятежно почесал затылок:

— Не помню такого в русском кластере.

Елена злобно посопела и призналась:

— Это в Беспределье. Ближайшая точка.

— Что?! Мать, ты с дуба рухнула? Отдай сюда шлем.

— Да кто мне что сделает? Я же все еще девятого уровня!

— В Беспределье — кто угодно и что угодно. Законы Роялей там не действуют.

— Есть! Есть кому меня проводить! Помнишь, мы рассказывали про трех орчанок-байкерш на динозаврах. Айгуль, Айжан и Сауле. Они дочери вождя и у них тогда уже уровень за двести был. Я их найду и уговорю…

— Если они еще играют, — попытался остудить Елену Костя, — И еще попробуй, найди их в степи.

— Найду! — ничтоже сумнящеся отмахнулась радостная Елена, — Надо только до Большого Уха добраться, а там весть пошлю. Вертай шлем взад, узурпатор! Я в Ёбург!

— Повяжут тебя в степи, — попробовал поупираться Костя, — В прошлый раз ведь повязали.

— Я всегда под маскировкой буду, пройду…

Дико раскаченная удача и камуфляжные свойства уникального сета от "Шоб я так жил. Инкорпорэйтед" помогли Елене почти добраться до станции Большого Уха. Почти, потому что Елена поленилась огибать внушительную впадину, на подступах и по периметру которой было громадное количество оркских патрулей. Пеших и на варгах. Елена прошла их на удивление легко и по не очень крутому склону начала спуск, смахнув, не читая, оповещение о каком-то Острове Мрака. Нет, если бы в тексте было слово "Беспределье"… увы, в официальных игровых сообщениях жаргонизмы не приветствуются. Тем временем Елена пересекла невидимую черту, за которой перестали действовать относительно гуманные законы Роялей, в отличие от не меняющихся тысячелетиями законов работорговли и жертвоприношений. Вдобавок замерцала и отключилась маскировка, ибо доставшаяся Елене модель сета не была дополнительно адаптирована для ношения на Острове Мрака.

Глава 10. Погогоня

В обычной ситуации Каскыр с Ботаном вряд ли смогли далеко убежать, но тут наложился целый ряд счастливых обстоятельств: орки были пьяны до состояния нестояния, а их ездовые варги были пьяны еще сильнее, за что надо сказать спасибо сердобольным сторожам, которые со словами: "Пусть у сабачек тож будить прыздн-ИК!" — опростали в поилку бочку самогона. А остававшийся сравнительно трезвым шаман повредил голеностоп, пропинывая себе дорогу сквозь невменяемых соплеменников, и теперь сильно хромал на левую ногу.

Однако, с каждым километром (пробежонным — есть такое слово? от "бежать"?) орки трезвели, а улетучивающийся хмель освобождал объем для ярости и жажды крови.

— Я больше не могу! — запаленно прохрипел Ботан, — Я рожден для полета, а не для беготни по степи. ВСЕ! — Ботан остановился и плюхнулся брюхом на землю. Каменисто-глинистую, поросшую редкими пучками серой травы.

Каскыр оглянулся. Преследователи растянулись, но ближайшие были уже метрах в трехстах, и в первых рядах, пошатываясь, топал тот самый слишком могучий орк, неся на закорках хромого шамана.

— Они тоже устали, — попытался успокоить Ботана Каскыр, — А мы сейчас немного отдохнем и рванем, ага?

— Два "ага"! — дракон сплюнул тягучей слюной, — Обернись вперед.

Каскыр последовал совету и выругался. Их не просто догоняли, их загоняли! Впереди, все в тех же трех сотнях метров с земли поднимались варги и орки. И было их, на первый взгляд, ничуть не меньше преследователей. С одним маленьким отличием: эти были трезвы.

— Убей меня, командир, — попросил Ботан, — не хочу к шаману.

— Да сказки это. Как можно пета отжать?

— Шаманы могут. Если труп еще не растаял. Вселяют духа и амба. Убей.

— Погоди, может что-то… Ну, погоди! Точно! — Каскыр торопливо скинул с плеч рюкзачок типа дей-пак и принялся судорожно в нем рыться.

— Вот! — торжествующе воскликнул рейнджер, достав три неказистых флакона и тут же сунул один чуть ли не в пасть Ботану, — Пей!

Ботан отшатнулся:

— Это на мясном бульоне!

— Это зелье скорости, идиот! Подумаешь, стошнит пару раз на бегу. Так даже лучше — догонять тебя станет куда противнее. Пей.

— А сам?

Каскыр, умолчавший об обязательном и случайном побочном эффекте, очень не хотел второй раз играть с судьбой.

— Я еще не выдохся. Позже. Видишь, флаконы даже не убираю. Давай!

Ботан зажмурился и открыл пасть. В чем, в чем, а в интуиции дракону отказать было нельзя.

Первые секунды ничего не происходило, но потом Ботан приподнял голову и активно задвигал носом, принюхиваясь.

— Ты чего? Тебе плохо? — забеспокоился Каскыр.

— Это ОН! Да не, откуда тут? Нет, точно ОН! ЕГО запах! — пробормотал Ботан, подскакивая и утверждаясь на лапах. Крутанулся, уточняя направление, и со всей вдруг появившейся прытью рванул вперед на толпу трезвых орков.

— Стой! — крикнул Каскыр, да только кто бы его слушал!

— Быстрей, ленивая скотина! Уй! — послышалось за спиной.

Каскыр в очередной раз повернулся. Пьяная погоня почти настигла беглеца. Вошедший в раж шаман попытался пятками подгонять свою "лошадку", но только отбил себе и так поврежденную ногу.

Отбросив сомнения, Каскыр осушил флакон "Ну, погоди!". (Название тоже не ахти, но лучше "Зайчика", к тому же данное самим Измаром!) Зелье огненным комом ухнуло в желудок, где и взорвалось. А вместо необычайной легкости и подвижности членов, что, собственно, есть стандартные ощущения при принятии элика скорости, Каскыр почувствовал, как с него опадает одежда, причем опадает СКВОЗЬ него. Сообщение системы опять запоздало, словно псевдоискин-хранитель Роялей в первые мгновения растерялся: "Да ну, нафик! Это вот такой приход от первоуровневых мобов? Что там опять сдохло в головах разрабов?"

— Полная бестелесность на 12 часов? — воскликнул Каскыр, прочитав мэсседж, — Стоп, а как я тогда говорю?

От разбора нелогичностей и нестыковок бестелесного рейнджера отвлек шаман, размахивающий ятаганом.

— Интересно, ветерок от пролетающего меня наискосок оружия я не чувствую, а говорить могу, — Каскыр попытался отойти в сторону, чтобы рубящий его в фарш шаман не отвлекал своим мельтешением, — Опа! Ходить не могу. А руками двигать… могу.

Притомившийся шаман и постепенно подошедшие простые орки, окружив Каскыра, наблюдали, что такое "инженерный подход к проблеме". Каскыр ложился, приседал, наклонял торс в разные стороны…

— Хватит уже! — не выдержав, рявкнул шаман.

— А? Так ведь интересно… О, а ты меня слышишь? Звук нормальный, без искажений? А то голосовые связки у меня сейчас…

— Заткнись!

— А то что? — поинтересовался Каскыр.

— Ты с места сдвинуться не можешь, — просветил шаман.

— И?

— Мы подождем, когда неуязвимость спадет, — снисходительно улыбнулся орк.

— 12 часов?

— Сколько?! Ты не… Это побочный эффект? — на удивление быстро догадался шаман.

Каскыр нехотя кивнул.

— Ничего, мы подождем. А мои воины пока твоего дракона поймают. Пока твоего, — шаман сделал смысловое ударение на "пока".

Каскыр резко обернулся. (хе-хе!) Про Ботана-то он и забыл! Но ни носящегося по степи дракона, ни ловящих его орков не увидел. Куда они подевались?

— Спустились в След Бога, — любезно пояснил шаман, присаживаясь. Остальные преследователи, поняв, что придется ждать, разбрелись в разные стороны и занимались чем попало: спали, гадили, что-то грызли.

— Что за След Бога? — спросил Каскыр.

— Когда Кандрык в первый раз пришел в наш мир, — завел шаман, почему-то пребывая в благодушном настроении, — Он долго ходил по степи, а потом присел отдохнуть…

— Так там вмятина от Задницы Бога? — заржал Каскыр.

Шаман воспринял смех как смертельное оскорбление. Вновь преисполнясь ярости и гнева, поднялся и потянул из-за отворота халата бубен. Валявшиеся неподалеку орки заметили это и шустро, на карачках, отбежали подальше.

— Пожалуй, я не стану ждать, — кровожадно ощерился шаман на Каскыра, — Есть еще один способ: не вселять духа в дракона, а вырвать из твоей души нить, связавшую тебя с ним.

Шаман ударил в бубен и повелительно выкрикнул буквально несколько непонятных слов. (Никаких вам плясок и многочасовых камланий: стукнул, крикнул и все.)

Между шаманом и бестелесным Каскыром из ниоткуда возникла пара духов. Один был похож на сотканную из черного дыма двухметровую гориллу с пастью в полморды и горящими ифернальным огнем глазами, а второй — банальный пылающий череп. "Халявят, разрабы," — зябко предернувшись, все же нашел в себе силы съехидничать Каскыр.

— Укажи цель, призывающий, — взвыли духи.

— Он! — шаман ткнул корявым грязным пальцем в сторону Каскыра, — Вырвите из его души нить привязки, остальное можете сожрать.

Злобные духи во мгновение ока развернулись к рейнджеру и замерли.

— Здравствуйте, — пролепетал Каскыр.

— Привет, — отозвался гориллоид, а череп молча качнул собой.

— Чего вы ждете? — заорал шаман.

— Укажи цель, призывающий, — глухо пробубнили череп с гориллоидом, всматриваясь в степь ЗА Каскыром, — Мы не видим цели.

— Он перед вами, идиоты!

Гориллоид наклонился к Каскыру:

— Ты не в курсе, кого надо грохнуть?

— Не, — отчаянно замотал головой ничего не понимающий рейнджер.

— В третий раз говорим тебе: укажи цель, призывающий! — в голосах духов появилось некоторое напряженное ожидание.

Однако шаман не стал в третий раз тыкать пальцем в Каскыра. Вместо этого он стукнул в бубен и торжественно возвестил:

— Сохраняю за собой право указать цель.

Гориллоид неуловимым глазу движением переместился к шаману:

— Одну цель. Один раз. Последний.

И духи исчезли. Опять без спецэффектов.

Шаман вытер испарину со лба и в бессильной ненависти уставился на Каскыра.

— Не получилось? Ай-яй-яй! — посочувствовал тот.

— Послушай, рейнджер, ну зачем тебе дракон, а? — шаман, похоже, решил достичь своего не мытьем, так катаньем.

— Ездить на нем буду, — ответил Каскыр, пожимая плечами. Все-таки духи заставили его здорово поволноваться и теперь так и тянуло поговорить.

— Это ведь не лошадь. Это дракон!

— Ага. Я на нем еще и летать буду, — с радостной улыбкой пообещал Каскыр.

— Да не будешь ты на нем летать! — воскликнул шаман, — И ездить не будешь!

— С чего бы это?

— Знак на тебе, — вздохнув, объяснил шаман, — Смерть к тебе дорогу через этого дракона найдет. Отдай его мне, а?.. Значит, по-хорошему не хочешь? Тогда подождем.

Шаман улегся на землю, примостив под голову согнутую руку, и, кажется, задремал.

Каскыр тем временем пытался разгадать загадку перемещения духов. Ладно, череп летал, но гориллоид ведь ходил. Косолапил, правда, и передними лапами на землю опирался. Точь в точь, как реальная гори… Тут Каскыра осенило. Он слегка присел, сомкнув ноги, сжал ладони в кулаки и поднял к груди. "Зайчик, говорите? Прыг-скок, говорите?" — мысленно пробормотал Каскыр и прыгнул. И получилось. Еще раз прыгнул. Опять получилось.

Когда разбуженный тревожным предчувствием шаман распахнул глаза, он увидел только жалкую кучку дешевых вещей и полупрозрачного рейнджера в молочно-белом подгузнике заячьим скок-поскоком начавшего спуск во впадину, оставленную Задницей Бога.

Иногда в некоторых головах просто не может возникнуть, казалось бы, элементарная мысль: в бутылки и бутыльки наливают не только спиртное или спиртосодержащее. И вот прямо сейчас одна такая голова, воспользовавшись установленными на ней глазами, узрела на "жалкой кучке дешевых вещей" абсолютно однозначный фуфырик. А тело, прикрепленное к оной голове, было очень-очень могучим и очень-очень страдало от абстиненции.

Глава 11. Сгубить цветочки-3

О том, что режим скрыта отключился, Елена поняла не сразу — настолько ее поразило увиденное во впадине. В центре километрового овала, словно в дешевом ужастике, располагался испещренный корявыми буквами каменный блин, окруженный воткнутыми рукоятями в землю громадными чорными ятаганами. И почти на все были насажены тела. Орки и эльфы, хоббиты и тифлинги, гномы и наги. С них даже не сняли одежды и доспехи, а ведь пробить насквозь гнома в панцире — это какая сила нужна? И не все из них были неписи — трое мужчин и молодая орчанка точно были игроками. Вот только почему их тела не тают?

Над каменным блином висел сгусток мрака, по поверхности которого часто скользили молнии. И чем ближе подходила Елена, тем темнее становилось вокруг, словно от сгустка мрака во все стороны расползался тяжелый туман.

"Что это? Зачем такое в игре? Какому извращенцу подобное может понравиться?" — думала Елена, до рези в глазах всматриваясь в искаженные предсмертными муками лица жертв: вдруг кого-то еще можно спасти… И вздрогнула от яростного вопля:

— Кто?! Кто пропустил игрока? Я уже начал ритуал! Взять ее!

Все еще пребывая в шоке, Елена почти не реагировала на то, что ее схватили, что какой-то игрок в чорном балахоне орал на нее, брызгаясь слюнями. Мол, она, Елена, труп; мол, ее найдут в реале и к ней уже едут "двое с носилками, один с топором"; мол, говори, кто послал и вообще сдавай пароли и явки.

Неизвестно, что еще наговорил или сотворил истерящий колдун — его прервали. И довольно грубо. Прилетевшая от сгустка мрака молния вонзилась колдуну в шею, и тот повалился на землю, дергаясь всем телом. А когда затих, скрутившись в каральку и бессмысленно пуча глаза, к нему подошла довольно фигуристая рыжеволосая женщина в зеленом обтягивающем комбинезоне тонкой кожи, явно подражающая Памеле Лилиан Айсли (Ядовитому Плющу) из комикса про Бэтмена.

— Успокоился? — брезгливо поинтересовалась она у колдуна и было вознамерилась пнуть его по ребрам острым мыском зеленого же кожаного сапога, но передумала. — Объясни мне, ты почему начал ритуал раньше времени? Народ только через два часа появится.

— Я… мне, — залепетал колдун, — мне сегодня дочку из садика забирать, я бы не успел…

"У ЭТОГО есть дочка? — поразилась Елена, — И ЭТО забирает ее из садика?"

— Не ври мне, Пантыкин, нет у тебя дочки. И сына нет. И жены, — лениво перечисляя отсутствующих у Пантыкина членов семьи, женщина в зеленом все-таки начала размеренно, но сильно, пинать колдуна по ребрам. — А меня ты зачем вызвал? Я лабораторию пустую оставила. Что у тебя опять случилось, Пантыкин?

— Игрок, — всхлипнул Пантыкин, даже не пытающийся увернуться или закрыться от ударов, — Игрока схватили у портала, когда тот уже заработал. Ее надо в реале пробить. Срочно. Иначе сдаст. А я не могу приказать…

— А хотел бы, да, Пантыкин? Да, ты приказать службе безопасности хочешь, но не можешь, а вот я могу, но не стану этого делать.

— Но как? Почему? Это же… — колдун даже приподнялся с земли и в его лихорадочно заблестевших глазах прямо таки замелькали формулировки, навроде "предательство интерсов клана", "преступное бездействие" и тому подобное.

— Не суетись, Пантыкин. Наша гостья и так никому ничего рассказывать не станет. Я права, Ленчик, или я не права? — женщина повернулась к Елене лицом.

— Светлана?!

Монолог Главного Злодея… у-у-у! Сильнее меня раздражают только монологи Главных Сыщиков в детективах. Мало того, что ГС начинают нудно пересказывать уже известное читателю, так они еще и упиваются своим мнимым интеллектуальным превосходством. Да, мнимым. Ведь всю дорогу автор играл на их стороне, заваливая бедных Второстепенных Героев тоннами ненужных подробностей и неправильно расставленными акцентами.

Поэтому буду краток.

Светлана дико психанула на подруг, случайно порушивших ее маленький бизнес по поставке редких растительных ядов, но тут ее партнер по Роялю и Реалу сообщил, что смог заинтересовать своими планами не кого-нибудь, а псевдоискин Хранителя Беспределья. Тому стало скучно на Острове Мрака и показалось забавным тихой сапой пролезть на материк… Собственно, и все. Остальное — рабочие моменты.

— А знаешь, — приблизившись к Елене, все еще удерживаемой дюжим орком за вывернутые в суставах руки, доверительно произнесла Светлана, — что-то мне не хочется, чтобы ты мучилась. Постоянно думала: донести или не донести на подругу. Постоянно боялась: а вдруг наши безопасники решат, что слово — недостаточная гарантия. Я права?

Елена смотрела на Светлану и не узнавала. У нее не укладывалось в голове, что можно вот так спокойно говорить о подобных вещах. Деньги? Ну, наверное, Светлана неплохо зарабатывает на уникальных ядах, протащенных контрабандой из Беспределья, но… но… Это ведь игра! Вирт-игра! Условность. Еще большая условность, чем, например, игра на бирже. Замок из песка на мыльном пузыре. Или я что-то не понимаю? Только вот мне кажется, что мне не очень хочется понимать подобные вещи…

— …У меня тут с собой — совершенно случайно — моя новая разработка, — Светлана, явно гордясь, показала Елене небольшой мешочек, — Чудо-порошок. Разок вдохнул и воспоминания о последних двух часах пребывания в вирте — как не бывало. Здорово, правда? Стажер, придумавший травку с таким полезным свойством, упирал на то, что некоторые впечатления и ощущения, полученные в Роялях, могут нанести психологическую травму. А тут нюхнул порошочек из сушеной травки — и ничего не помнишь. Хочешь? Действует на сто процентов. Даже на неписей. Зря админы забраковали аддон. И зря не стерли исходники, а скинули в хранилище Хранителю Беспределья. "Хранитель хранилища" — ух, Татьяна бы мне выдала! Училочка наша. ЛитрЫ и русиша. Привет предавай, кстати… А-а! Ты же все это забудешь! Тогда — не передавай.

(А-А-А! Автора покусали дубиноголовые! Ведь только что распинался о нелюбви к монологам Главных Злодеев, а чем последние абзацы ГЗ был занят? Вот что такое "законы жанра"…)

Светлана с мечтательной улыбкой начала развязывать мешочек, но ее отвлек шум схватки: лязг ятаганов, рычание варгов, крики боли и просто крики. Полускрытая клубами пыли толпа скатилась со склона и понеслась к центру впадины. И вот тут Елена испугалась. Все происходящее до появления сражающейся с кем-то или чем-то толпы ее раздражало, возмущало, бесило, но страха не было. Как можно бояться того, что так напоминает комикс? Впервые с момента встречи Елена посмотрела на Светлану, как на человека, способного распоряжаться ее, Елены, жизнью. Светлане достаточно приказать, и орк-охранник отпустит Елену или отведет в какое-нибудь безопасное место. Нет, просить бы об этом Елена не стала, но вот ожидать от Светланы каких-то действий, какого-то решения уже начала.

— Страшно? — поинтересовалась Светлана. Она всегда тонко чувствовала слабину в собеседниках и умела этим пользоваться. — Не бойся. Смотри, что сейчас будет.

А было… ничего. Вот рычащая, орущая, звенящая сталью толпа ввалилась в область накрытую туманом. Теперь Елена четко видела границу, где яркий степной день вдруг превращался в сумерки, и удивилась тому, как это раньше не обратила на переход внимания. Там, кажется, еще какое-то сообщение от системы было? А что это так тихо?

Только что бившиеся с неведомым врагом или между собой орки и варги вповалку валялись на земле и друг на друге и бессмысленно таращились в пространство.

— Зависли, — пояснила Светлана, довольная выражением лица Елены, на котором причудливо перемешалось удивление, облегчение и стыд за испытанный страх. — Они вошли в зону временно захваченную — не без нашей помощи — Беспредельем. И теперь пока Хранитель не соизволит переписать их скрипты, так и будут глазами лупать.

— А это долго? — не сдержалась Елена, мысленно проклиная себя за слабость.

— Перезагрузить-то? Нет. Секунды. Но нашему Хранителю Беспределья это, видите ли, "неинтере-е-есно"! У кого только подцепил словечко? Убила бы!.. В общем, никто не знает, когда "их высочества" соблаговолят… Пантыкин! — вдруг рявкнула Светлана, — Чего там разлегся? Иди сюда.

Светлана повернулась к медленно ковыляющему колдуну, поэтому, в отличие от Елены, не заметила, как на склоне появилось новое действующее лицо. Полупрозрачный мужчина, одетый только в молочно-белые подгузники очень ловко прыгающий на полусогнутых ногах. Локти мужчина прижал к бокам, а кулаки выставил перед грудью. "Мы так в детском саду зайчиков изображали," — подумала Елена.

А когда мужчина допрыгал до толпы зависших орков, самая большая куча тел словно взорвалась и оттуда вырвался небольшой, размером с комодского варана, зеленый дракон. Весь израненный, с копьем, застрявшем в хвосте. Ловко извернувшись, дракон зубами выдернул копье из хвоста и, не обращая внимания на что-то крикнувшего ему мужчину, валким галопом рванул к Светлане. Раз: Светлана, услышав крик, оборачивается. Два: подскочивший дракон вцепляется пастью в мешочек с Порошком Забвенья. Три: облако порошка накрывает дракона, Светлану, Пантыкина и вот-вот накроет Елену и продолжающего держать ее сзади за руки орка.

— Внимание! Угроза биологического заражения. Примите адекватные меры, — внезапно протараторил уникальный сет от "Шоб. Инк.", — Внимание эффективные адекватные меры временно недоступны. В виду угрозы жизни носителя будут приняты эффективные неадекватные меры. Спасибо, что пользуетесь продукцией "Шоб я так жил. Инкорпорэйтед".

Камуфлированный комбинезон с отказавшей после попадания в зону Беспределья активной маскировкой в то же мгновение превратился в легкий белый скафандр с полностью прозрачной сферой шлема… Обшлага и ворот украшены стразиками, на спине симпатичная вышивка серебристыми нитями: что-то на тему космоса. (В общем, как потом оценила Елена, на улицу в таком не выйдешь, но по Беспределью побегать — вполне.)

— Привет, — сказал Елене наконец-то допрыгавший полупрозрачный мужчина, — А что это вы тут делаете?

Елена сначала осторожно оглянулась на держащего ее орка. Тот стоял, ни на что не реагируя, и бессмысленно пялился в пространство. Точно так же как Светлана с ее Пантыкиным. Высвободившись из ослабевшего захвата, Елена отошла в сторону и только потом ответила:

— Это твой дракон?

— Да, — со вздохом сказал мужчина.

— А что это с ним?

Дракон тем временем вел себя, как дорвавшийся до валерианки кошак: слизывал с земли крупинки порошка, катался на спине, подпрыгивал, что-то ловя пастью в воздухе, и урчал, как трактор на параде.

— Порошок растительного происхождения? — уточнил мужчина.

— Да, вроде бы.

— Тогда просто тащится. Его растительные яды не берут. Кстати, а это какой яд?

— Это не яд. Это стиратель виртуальной памяти.

— Такой есть, что ли?

— Вот. Был… Ой, а у твоего дракона все раны исцелились!

— Хм! Наверное, его тело просто забыло, что было ранено…

— А вот это точно ОН! — вдруг заорал дракон, высоко подпрыгнул, начав перебирать лапами еще в воздухе, и безумными скачками чесанул прямо в облако мрака, зависшее над каменным блином.

— Ботан, стой! Куда? — мужчина повернулся к Елене, — Это что за хрень черная?

— Портал в Беспределье, а…

Мужчина не дослушал. Изобразил "зайчика" и запрыгал следом за драконом.

Елена беспомощно огляделась: зависшие орки, надышавшиеся Порошка Забвенья Светлана с Пантыкиным, и она… всеми брошенная и никому не нужная…

"А ведь Светка со своим придурочным колдуном теперь про меня забыли. Надо поскорее уходить, пока они не очнулись," — подумала Елена и, перебрав варианты, решительно зашагала к порталу в Беспределье… М-да, могла бы просто из игры выйти… Судьба-а…

Глава 12. Газонокосильщика вызывали?

(Вирт-простыранство игры "Забытые Рояли". Беспределье)

…На фоне гор и догорающих строений, и некогда ровных и аккуратных грядок с цветами и кустиками (теперь выглядевших так, словно по ним прошелся бульдозер) стояли одетая в белый скафандр (со стразиками по обшлагам и вороту) лысая женщина с кожей небесного цвета и полупрозрачный мужчина в молочно-белых подгузниках (в тон скафандру) и смотрели вслед зеленому дракону (толстому, как маленький дирижабль), улетающему в алый закат…

— Эпичненько! — пробормотал бог Ананси, делая скриншот, — Распечатаю, в сортире повешу. Йоу! У меня ведь нет сортира — я же бог… Тогда — в гостиной.

(Фактически Ананси сделал ментальный слепок, который потом планировал материлизовать, но это всего лишь вопрос терминологии… Да, если кого-то интересует, как проходила "финальная битва", то см. Приложение 4)

Блин портала в Беспределье находился внутри каменного куба: окон нет, единственная широкая дверь нараспашку, на стенах развешаны плакаты, похожие на плакаты по технике безопасности. "Правила применения Преобразовательного Куба" успел на скаку прочитать Каскыр один из заголовков.

Горная долина, в которой оказался Каскыр, выпрыгнув из Куба, производила очень приятное впечатления. Словно ты в новеньком, недавно запущенном цехе. Только цех не механообработки, а какой-то аграрный.

Ровные ряды разноцветных растений, арычки с журчащей по ним хрустально-прозрачной водой, посыпанные гравием дорожки, несколько аккуратных домиков около скал. Хотя, сейчас один из домиков мог перестать быть аккуратным: его запертую дверь и стены атаковал обезумевший Ботан, пытаясь протаранить телом. Пока безуспешно.

— Что с ним опять такое? — спросила Каскыра незаметно подошедшая Елена.

— Не знаю. Не говорит.

— А он разгова… Точно, я же слышала. Надо ему дверь открыть, — поделилась ценным советом Елена.

— Заперто, — ответно поделился ценным наблюдением Каскыр.

— Ты же призрак, — Елена словно в чем-то обвиняла.

— И?

— Пройди сквозь стену.

— И?

— И открой изнутри.

— Как? Я не могу ни на что воздействовать.

— Ох! Ну, просто посмотри, что там. В конце концов, ты же не навсегда призрак.

— Ага, — сообразил Каскыр, привычно сгруппировался и с воплем "Джеронимо!" сиганул в стену.

— Клоун, — пожелала ему удачи Елена.

Обессиливший Ботан стоял на подкашивающихся лапах и горящим ненавистью взором буравил неуступчивую дверь, когда из нее показалась голова Каскыра.

— Устал, бедолага? — ехидно улыбаясь, спросил рейнджер.

Но Ботану было не до шуток:

— ОН там? Скажи, ОН там?

— Не знаю, о ком ты спрашиваешь, но в доме лаборатория безумного ботанолога. Самого ботанолога нет.

— Что там? — подскочила Елена, — Дверь открыть можно?

— Нет. Заперто насмерть, но если…

— А окна? Крышу разобрать? — посыпались варианты.

Дракон с надеждой посмотрел на девушку в скафандре.

— Можно договорить? — вежливо вклинился в мозговой штурм Каскыр.

— Ну? Ну, говори уже, гр-р-р!

— Если… если обойти дом, то там… — не отказал себе в мелкой мстительной паузе Каскыр, — задняя дверь нараспашку…

* ы* *

— Это он и есть? — поинтересовался Каскыр у благоговейно застывшего Ботана.

— ДА-А! — с придыханием выдохнул дракон (ну, вот так), — Любимый Кукурузер Освободителя.

— Как-то он не внушает, — с сомнением посмотрел на полуощипанный полуободранный початок Каскыр, — Тебе оставшихся зерен хватит?

— Для чего? — спросил Ботан, не отводя от Кукурузера взгляда.

— Это ведь Та Самая Правильная Печеная Кукурузина, да? Ты теперь летать сможешь?

— Да мне одного единственного зернышка хватит, — мечтательно произнес дракон.

— Не мелочись, Ботанушка. Жри все, — шедро предложил Каскыр.

— ЧТО?! — взревел дракон, — ТЫ МНЕ, ДРАКОНУ, ПРЕДЛАГАЕШЬ СОЖРАТЬ КУКУРУЗЕРА?!!!

— Чего разорался? — рейнджер поковырялся в многострадальном ухе, — Тебе крылья нужны? Мне вот твои крылья нужны. У меня на них планы.

— ПЛАНЫ?! — задохнулся от возмущения Ботан.

— Чего расшумелись? — спросила спустившаяся со второго этажа Елена, — Ой, какая кукурузка красивая! А как пахнет!

— Это Любимый Кукурузер Освободителя, а не "кукурузка"! — поправил, оскорбленный в лучших чувствах, Ботан и тут же вложил Каскыра, — а некоторые, мне его съесть предлагают!

Подергав толстые нагрудные бронечешуйки, под которые упрятал Кукурузера, Ботан наконец успокоился. Да и Каскыр особо не упирался, когда ему заявили, что пока спасенный не будет доставлен в Драконьи Горы, он, Ботан, снимает с себя обязанности пета и маунта. Тем более, что это ненадолго, ведь владение (пусть временное) ППЧ давало Ботану возможность летать. "Окрыля-яло-о!"

Вспомнив слова об "единственном зернышке", Каскыр предложил незаметно отщипнуть от початка, кто там будет пересчитывать и выяснять, за что заслужил яростно-презрительный взгляд и новый диагноз: "КОЩУН!"

Ситуацию спасла Елена:

— Ой, а я на втором этаже видела в коробке точно такие зернышки!

Каскыр еле успел остановить рванувшегося Ботана:

— Стой, порушишь все, как здесь, — Каскыр намекнул на первый этаж БЫВШЕЙ лаборатории, — Лена, принеси, пожалуйста. И посмотри, вдруг где-то еще спрятаны.

— Хорошо, сейчас, — легко согласилась девушка в скафандре.

— Это и мне, и жене, и детям, и детям детей, — бормотал абсолютно счастливый Ботан, пряча за бронечешуйками выдранные Светланой зернышки Кукурузера, — А если кто-то из Старших попросит?.. Нет, только моей семье, да!

— Семья — это главное, — с полной серьезностью подтвердил Каскыр.

Елена косо взглянула на рейнджера, и в ее глазах, кроме полного согласия с высказыванием, мелькнуло еще что-то… планы, что ли?

— Интересно, зачем Светлане понадобился Кукурузер?

— Йо, брателла, а тут я могу все объяснить-пояснить и бабла не спросить, — произнес входящий в разгромленную лабораторию Ананси.

— Ой! Паук! — взвизгнула Елена и попыталась спрятаться за Каскыра. Все еще бестелесного, ага!

— Я сын бога неба Ньяме и богини земли и плодородия Асаси Йя, арахно-анропоморфный бог Ананси, — представился обиженный реакцией Ананси.

— Такие приличные родители, — тихо пробормотала за полупрозрачной спиной Каскыра Елена.

— Рядом с прошлым хозяином Кукурузера так часто падали рояли, что початок, можно сказать, весь истыкан щепками и сам превратился в этакий рояль, — рассказывал Ананси.

— Ага, а каждое зернышко в ма-аленький такой рояльчик. Детский, — кивнула Елена и почему-то покосилась на Каскыра.

— Поэтому добавление их в состав эликов из беспредельных трав позволяло зафиксировать свойства и легко проносить их через Преобразовательный Куб. Хорошо хоть зерна Печеной Кукурузы прорастить невозможно!

Они еще долго говорили. Выясняли, почему Кукурузера не оставили драконам, а передали Хранителю Беспределья; с облегчением узнали, что Хранитель Беспределья отказался от планов вторжения на материк, потому что ему стало "неинтере-е-есно".

А потом все вышли из лаборатории и Каскыр, широким жестом обведя ядовитые цвето-, траво- и кустопосадки, предложил Ботану:

— Угощайся. У тебя час.

— Эк он раскачался на эксклюзивной флоре! — сказал Каскыр, глядя вслед Ботану.

— Есть мнение, — неожиданно чопорно произнес Ананси, — что пора заполнить вакансию Патриарха Драконов.

— Повелителя, — поправила Елена.

— А? — не понял бог.

— Ботан, Повелитель Драконов — звучит красивее.

— Пусть будет Повелитель, — махнул лапкой Ананси и повернулся к Каскыру, — Увы, братэлла, мы вынуждены попросить тебя удалить перса. Привязка Повелителя Драконов к обычному игроку в качестве пета…

— Шаманы же могут отрезать?

— Только перепривязать. И все равно ты сможешь ее восстановить. Только твоя полная смерть освободит Ботана.

— И примешь ты смерть от коня своего, — процитировал Каскыр, — Правду сказал шаман, — и на вопросительный взгляд Елены, — Меня в реале Олегом зовут, а шаман орков сказал, что на мне знак.

— Ага, черная метка от "вечного сюжета". Знаете что, Ананси? Мы это сначала обсудим.

— Ладно. Тогда бывайте, — и бог исчез.

— Что там обсуждать? — удивился Каскыр, — Я, если честно, и так собирался завязывать…

— Т-с-с! В реале поговорим. Косте сообщишь, он меня вызвонит. А обсуждать будем компенсацию за моральный ущерб, вмешательство в игровой процесс и недополученное удовольствие… Юрист лучше скажет.

— Какой юрист? — несколько даже опешил от напора Каскыр.

— Наш, то есть, твой, — Елена мило посинела.

— Хорошо. Тогда до встречи в реале? А то я уже утомился от своей бестелесности: ни обнять, ни поцеловать…

— Иди уже, мачо в подгузнике!

Когда и Каскыр окончательно растворился в вечерних тенях, Елена, зачем-то оглядевшись, расстегнула клапан нагрудного кармана скафандра.

— У Светки все-таки получилось прорастить зернышко Печеной Кукурузы, — пробормотала она, доставая крохотный молочной спелости початок, словно в пеленки, завернутый в зеленые листочки, — Ты моя Кукурузочка, — ласково прошептала Елена, — У Светки всегда все росло. Талантливая она, хоть и дура.

Эпилог

— Привет, Петрович, — сказал Олег, входя в сервисно-серверную, — Вот, принес вам ваш "головной убор в виде Шлёма".

— Наигрался? — поинтересовался Петрович, не отрываясь от монитора.

— Угу.

— Брось на полку. И посиди пока. У меня тут сейчас обновление встанет…

Олег пристроился на диване и некоторое время следил за тем, как Петрович беседует с компьютером, восклицая то "а як жеж!", то "нет, на это я пойтить никак не могу!".

— Петрович, а почему ты "шлем" "шлёмом" называешь?

— Таки шоб ви знали, — не сразу, но с энтузиазмом отозвался Петрович, — Шлёма — это имя… А вообще-то, каламбуру лет сорок. Я тогда ухаживал за одной симпатичной девочкой. И вот сижу я у нее в гостях, а рядом ее родители кроссворд разгадывают… Ну, такие тогда были времена. Патриархальные. Вдруг ее папа спрашивает у ее мамы: "Рая, у тебя есть знакомые по имени Шлёма?" "Нет, а что?" "И у меня нет. И как теперь быть?" "А что случилось?" "Да вот тут вопрос "головной убор в виде Шлёма". И что мне им сказать?" "Юра, мне даже страшно представить, как может выглядеть и называться такая шапка. Давай пропустим?" — Петрович, наконец-то, поделал все свои дела, выбрался из кресла и с довольной физиономией исполнил потягушечки. — Олежа, кофе будешь? — спросил он, доставая чашки.