Гоморра

Глава № 4

— …Есть!!! — радостно воскликнул Кросби. — Нашёл!!! Сектор А — двенадцать!!!

Макс тоже сбросил изображение нужного участка неба с умножителя — на свой экран.

…На почти чистом белом поле, как карандаш на альбомном листе, лежал длинный чёрный стержень…

— Я был изначально прав, — сказал Кросби, весьма довольный собой. — Орбита — почти стационарная. Но габариты у него, однако…

Размеры чужого корабля действительно впечатляли. Если верить интерферометру, стержень имел около шестнадцати километров в длину, и более двух — в толщину. Корабль догонял его, двигаясь по более низкой экваториальной орбите, и изображение на экране укорачивалось: стержень своим остриём был ориентирован на планету. Вот он слился в почти круглое пятно, и вдруг превратился в кольцо. В кольцо на белом фоне.

— А ведь это труба! — воскликнул кто-то.

Максимилиан и сам это уже видел. Но это была не совсем труба. В центре кольца виднелось чёрное пятно, от которого к «ободу» шло множество тончайших спиц или растяжек.

…Корабль землян ушёл вперёд, и колесо чужака снова превратилось в теперь уже удлиняющийся стержень.

— Капитан, вы сейчас случайно ничего не почувствовали?.. — спросил вдруг Стинг.

— Трудно сказать… — Максимилиан задумчиво смотрел на экран. — После уже начавшегося воздействия, я теперь психологически ориентирован на возможные продолжения, поэтому могу генерировать и фантомные вещи. А они ведь не уверены в том, что мы способны воспринимать телепатическое поле, если не зарегистрировали мою ответную реакцию на их атаку. Возможно, они сейчас соображают, что с нами делать, а возможно, вообще сменили гнев на милость. Хотя, последнее весьма — спорно. Уж больно основательно они меня саданули! И ведь это была искренняя, ничем не сдерживаемая, ненависть!

— Хорошо, — сказал Стинг. — Будем пока исходить из того, что ОНИ видят в нас врагов. И будем так же вынужденно исходить из того, что они ЕЩЁ не знают о своей демаскировке. Я думаю, пока не стоит давать им понять, что они обнаружены. Трудно предположить, как они на это отреагируют.

— Ты предлагаешь радио-игру? — спросил Максимилиан.

— Да, что-то вроде этого… Надо непрерывно гнать в эфир какую-нибудь испуганную чушь, суматошно вращая лучами радаров по всем направлениям. И сделать их пошире…

— Неплохо придумано, — согласился Максимилиан. — Мы дадим им возможность первыми проявить инициативу. Если они захотят, то свяжутся с нами. А если нет…

— Мы упустили одну очень важную деталь, Капитан, — вдруг вмешался в разговор, до сих пор молчавший Дизерле. — Мы совсем забыли о том, что на нашем Корабле присутствует весьма чувствительный приёмник их излучения. Вы, Максимилиан! Если мы начнём делать вид, что ищем их, они гарантированно поймут, что мы воспринимаем чужое телепатическое поле. И тогда вам, Капитан, придётся очень туго…

— Что же предлагаешь ты?

— А я предлагаю на них пока закрыть глаза… Будем до поры заниматься своими плановыми делами. Сделаем вид, что ничего не знаем, и ничего необычного не заметили. Они уже пробовали нас облучать, и, не увидев нашей ответной реакции, наверное, решили, что на нас их поле не действует. Защита у нас полная, будем находиться в постоянной боевой готовности. И держать их на мушке…

— У кого есть другие предложения? — на всякий случай спросил Максимилиан.

Стинг пожал плечами.

— Если хотите, Капитан, мы отправим вас на планету. После разгрома, который мы там учинили, всё озлобленное внимание чужих почти гарантированно переключено на нас. А там вам будет гораздо спокойнее во многих отношениях… Главная сложность ситуации в том, что мы пока не знаем, существует ли обратная телепатическая связь. Их излучение коснулось только вас, Капитан, но получили ли они подтверждение эффективности своего воздействия?..

— Благодарю за заботу, но… Это было бы дезертирством с моей стороны. Без меня вы потеряете возможность хоть как-то контролировать, и в какой-то степени прогнозировать их действия.

— Но если они вдруг направят на нас своё телепатическое оружие узким лучом? Просто так, для пробы…

— Тогда вы выберете себе другого капитана…

…Рощин снял с плеча излучатель, поставил его на боевой взвод, и, предусмотрительно задрав его широкий ствол в потолок, крадучись пошёл к Вальтеру.

То, что он увидел, потрясло и ненадолго парализовало его.

Туннель, наконец, кончился, они стояли на пороге гигантской, поражающей своими размерами, пещеры. И эта пещера до отказа была забита людьми.

ЛЮДЬМИ!!!

Рощин не поверил своим глазам. Это было слишком уж невероятно! За двести с лишним лет активных космических полётов земляне ещё не встречали во Вселенной других гуманоидов. А тут — люди! И где?! В семи десятках световых лет от Земли!!!

То, что это были почти полные двойники человечества, не вызывало никаких сомнений. Они сидели на полу пещеры плотной, скученной массой, и смотрели на пришельцев.

Мужчины… Женщины… Старики… Дети…

И они поражали красотой и совершенством своих тел, несмотря на покрывавшую их грязь, несмотря на гримасы ужаса, искажавшие их лица.

Они были прекрасны! Даже старики! В их облике было то самое инстинктивное совершенство, к которому человечество стремилось всю свою историю, но которое по-прежнему даровалось лишь избранным. То самое, которое в античном мире показывали скульптуры, а в эпоху Возрождения — картины некоторых художников.

Их было очень много в пещере, не меньше нескольких тысяч. И все они странно молчали…

Лучи фонарей землян прыгали по их лицам, отражаясь в широко распахнутых ужасом глазах.

…— Как у вас там дела, ребята?! — ворвался в наушники нетерпеливый вопрос Цилле. — Есть новости?..

Рощина не хватило на то, чтобы сразу ответить на вопрос. Вальтера, похоже, — тоже.

— Вы что-то нашли?!. — снова спросил Цилле с нескрываемой тревогой в голосе.

— Да… — тихо сказал Вальтер. — А ты разве не видишь?..

— Нет! Не работает передача видеоизображений с обеих ваших нашлемных камер! Есть только звук! Мы поменяли верхний транслятор, но, похоже, не дышит ваш нижний! Замените его на обратном пути другим!

…Пещера вдруг ожила. Она пришла в движение. Её многочисленные обитатели расталкивали друг друга, освобождая место для гостей, и, один за другим вставая на колени, опускали головы к земле.

Мужчины… Женщины… Старики… Дети…

Через минуту пещера обзавелась бугристым полом, образованным задранными вверх определёнными частями человеческих тел. Люди были совершенно обнажены, поэтому в зрелище было нечто жалкое, и почти животное.

— Мы что-то слышим… Там есть живые?.. — снова заговорил, затихший было от нехорошего предчувствия Цилле.

— Да! — резко ответил Рощин. — Помолчи!..

Пещера по-прежнему безмолвствовала. Люди не меняли своих странных поз и необъяснимо молчали. Они не выражали ни страха, ни удивления; в их позе была лишь обречённость и покорность Судьбе.

У Рощина вдруг сжалось сердце. Он забросил за спину излучатель, подошёл к стоявшей на коленях молодой женщине с пышными спутанными волосами, присел и, взяв её за плечи, попытался поднять на ноги.

Она не сопротивлялась. Рощин совсем рядом увидел её огромные глаза, из которых выплёскивал наружу, уже не помещавшийся в них ужас, её невозможно — прекрасное лицо, и обмяк.

…Это была та Красота, которая сражает человека с первого же взгляда и делает его своим рабом. Ничего подобного Рощин в своей долгой жизни еще не встречал, а потому был потрясён увиденным.

Глаза женщины раскрылись ещё шире и вдруг погасли. Голова её откинулась назад, и она, выскользнув из рук Рощина, опрокинулась на тех, кто стоял за ней на коленях.

Она определённо была в обмороке…

Рощин окинул взглядом её лежащее в беспомощной позе тело и испытал ещё одно потрясение.

Это была Красота, доведённая матушкой Природой до АБСОЛЮТНОГО совершенства!

Рощин поднялся на дрожащих коленях, и нервно пошарил лучом фонаря по пещере.

Все стояли ниц…

Страх и растерянность постепенно уходили, их сменяла жалость. Рощин стал затравленно озираться.

— Может, они боятся света?.. — неуверенно спросил Вальтер. — Давай ненадолго выключим свои фонари…

В пещере стало темно. Но лишь на секунду! В её глубине вдруг зажглись два жёлтых огонька. Потом ещё два. И ещё! И ещё!! Через минуту пещера буквально заполнилась этими огоньками.

Их глаза светились в темноте!

Рощин испуганно включил фонарь.

…Обитатели пещеры стояли на коленях, протянув к пришедшим руки. Как только вспыхнул свет, они опять пришли в движение. Не вставая с коленей, люди шли к землянам, но теперь в их глазах был не ужас, а мольба. И по-прежнему пугала их молчаливость.

Оба космонавта испуганно попятились в туннель, опасаясь, что их попросту сомнут.

Но их не преследовали. Аборигены сгрудились у входа, и буквально пожирали Вальтера и Рощина глазами. Рощин вдруг сообразил, что те видят не их самих, а лишь нашлемные фонари гостей.

— Что будем делать?.. — спросил Вальтер.

— Думаю, — хмуро ответил Рощин. — Туда нам больше заходить нельзя, иначе они нас попросту раздавят. Как лягушек. Мне кажется, они принимают нас за богов.

— Мне тоже…

…— Эй, вы там, ребята! Объясните, наконец, что происходит! — в голосе Цилле было одно нетерпение. — Мы вас прекрасно слышим, но не можем понять сути!

— Мы их нашли… — тихо сказал Рощин. — Их очень много… Они живые… И они, похоже, думают, что мы боги…

— Что вы собираетесь делать?

— Попробуем установить с ними хоть какой-нибудь контакт. Пока у нас это не получается…

— Хорошо, пробуйте. Мы подождём. Если что не так — бегите к выходу. У нас тут уже совсем тихо.

— В скафандрах?.. — усомнился Рощин. — Да они же на лестнице нас схватят! А стрелять в них мы с Вальтером не будем! Даже в целях самообороны! Ты уж извини… Люди всё-таки…

— Не схватят! Вы их лишь припугните чем-нибудь, чтобы отвлечь, а мы тут бросим в колодец термитные снаряды и снесём крышу дома. Через десять секунд от лестницы останется одна зола, и вы улетите из колодца на своих ракетных поясах!

— А как же тогда отсюда выберутся они?..

— С ними мы потом договоримся отдельно. Когда они успокоятся. Если это, конечно, не племя каннибалов. Как они себя ведут?

— Довольно смирно… Как там у наших дела?

Цилле сразу скис.

— Второй вездеход нашёл большой могильник…

— Убитые?..

— Пока не ясно. Во всяком случае, следов насильственной смерти нет. И эпидемической болезни — тоже. Такое впечатление, будто они просто умерли сами. И старики, и зрелые люди, и дети…

— Вскрытие делали?

— Вынужденно — да. Опять же — никаких следов чего-нибудь фатального. Яды тоже не обнаружены. Удивительное сходство с нами во всём, даже в физиологии, поэтому мы не встречались с трудностями.

— Это излучение! — убеждённо сказал Вальтер.

— Да, скорее всего, — сразу согласился Цилле. — Кстати, у нас тут ещё одна новость! Обнаружен чужой корабль! На стационарной орбите. Судя по конструкции, очень мощный излучатель. Скорее всего, телепатический. Это очень многое объясняет! И, кроме всего прочего, позволяет сделать предположение, что обитатели планеты — телепаты!

— Это уже совсем интересно, — оживился Рощин. — Тогда понятно, почему они так упорно молчат!

— Ладно, ребята, не будем вам мешать! Держите нас в курсе дел! И связь не отключайте!

— Что ты молчишь?!. — сердито спросил Рощин напарника. — Ты что, тоже телепат?

Циммерман не ответил, думая о чём-то своём.

— И почему они без всего?.. — заводился Олег. — Они же не дикари! Они понастроили домов, выкопали эту шахту, и разожгли костёр планетных масштабов! Не стыкуется это всё с ними. Анахронизм полнейший!

— Я знаю тут что-то не больше тебя! — огрызнулся Вальтер. — Это может быть ритуал, связанный с происходящим наверху! Очищение огнём природного естества, не изгаженного цивилизацией! Это могут быть не обитатели планеты, а какой-нибудь элитный вид ради сохранения качественного генофонда! Ты же видишь, какие они! Они гораздо моложе нас возрастом вида, но несоизмеримо совершеннее антомически! Мы только слегка мудрим с евгеникой в наших экспериментах, а они — уже почти на вершине, к которой мы так долго стремимся!

— Всё равно — не понимаю… — не сдавался Рощин. — В пещере всего пятнадцать градусов, а они не похоже чтобы мёрзли…

— Может, у них температура тела выше…

— Не ответ! Они явно сделаны из того же материала, что и мы, но если температуру нашего тела повысить на десять-пятнадцать градусов, органика начнёт сворачиваться, и это — смерть…

— Значит, дело в чём-то другом. Пока нас тут встречают одни загадки, и не видно всему этому ошеломляющему конца…

Вальтер стоял, прислонившись плечом к сырой стене туннеля, и мрачно взирал на обитателей пещеры, столпившихся у её выхода. Они уже встали с колен и нетерпеливо топтались, не решаясь переступить какую-то невидимую границу.

Они были красивы. Божественно красивы! Казалось, здесь собрались все герои греческой и римской мифологий. И в их глазах уже не было прежнего панического страха; в них появлялось откровенное любопытство.

— Знаешь, что… — слегка уныло сказал Вальтер. — Если все они действительно телепаты, то уже должны были уловить наши к ним симпатии. Только этим можно объяснить перемени в их поведении. Но тогда полноценный диалог у нас с ними вряд ли получится. Мы для них глухи и немы…

— А может, всё-таки попробуем с ними поговорить? — предложил Рощин. — Уши у них, вроде бы, тоже есть, значит, должен быть развит и слух. Как второстепенная сигнальная система. Анатомия, говорят, у них схожа с нашей, тогда должен быть похож и речевой аппарат. Может, она развита хуже, чем у нас, но они должны её иногда использовать.

— Попробуем… Всё равно у нас нет пока альтернативных вариантов.

Вальтер включил нагрудный транслятор.

— Отойди в сторону и освещай меня фонарём. Я ослаблю свет своего.

Рощин отступил вглубь туннеля и направил на Вальтера луч нашлемного фонаря. Тот теперь был виден целиком, и обитатели пещеры могли наконец хорошенько разглядеть тех, кто к ним пришёл.

Вальтер поднял вверх руки.

— Я ваш друг!!! — что есть мочи заорал его акустический излучатель. — Я пришёл с миром!!!

…По пещере прокатилось эхо. Обитатели её шарахнулись от входа, и вновь стали падать на колени.

Вальтер помотал головой, сетуя на свою несообразительность, и слегка убавил громкость.

— Я ваш друг! — повторил он тише и пошёл в пещеру.

Перед ним образовалась пустота.

— Они нас не понимают… — огорчённо сказал Вальтер, поворачиваясь к Рощину.

— Пока нужно действовать по-другому, — сказал Олег. — Надо дать им сначала привыкнут к нам. А мы попробуем говорить на их языке. Пусть не очень разборчиво, но суть мы им, возможно, объяснить сможем.

Рощин подошёл к Вальтеру и, глядя в устремлённые на них глаза обитателей пещеры, стал мысленно объяснять, что они действительно друзья, и что они в самом деле пришли с миром.

Его мгновенно поняли в главном, и население пещеры напористой волной вновь хлынуло к выходу. Люди подходили, опускались перед Вальтером и Рощиным на колени, простирали к ним руки, и пытались целовать их запылённые ботинки.

Это выглядело дико. Как если бы боги вдруг стали пресмыкаться перед смертными. Рощин смотрел на это месиво саженных плеч и могучих бицепсов, роскошных бюстов, и сделанных по циркулю бёдер, и всё это казалось ему каким-то полночным бредом.

— Ничего у нас не выйдет! — сказал он с сожалением, тщетно увёртываясь от тянущихся к его ботинкам жадных губ. — По крайней мере, сейчас и здесь…

Циммерман выключил звуковой транслятор.

— Цилле! — позвал он. — Ты меня слышишь?

— Да, — тут же отозвался вездеход. — Мы постоянно находимся на многоканальном приёме.

— Мы возвращаемся!

— У вас ничего не выходит?

— Ничего внятного. Мы — не боги, а смертных они понимать не хотят! Тут нужны ксенологи.

— Они уже идут к вам, Вальтер.

— Пусть они поскорее спустятся вниз и сменят нас, иначе нам отсюда уже не уйти. За нами пойдут, как цунами, и лестница рухнет, не выдержав такой тяжести.

— Они уже наполовину спустились. Ждите.

Рощин медленно пятился, стараясь ненароком не наступать на чьи-то головы, руки, и ноги. Лава грязных коленопреклонённых тел текла из пещеры через её тесный вход.

Зрелище было неприятным. Уродство в грязи вызывает чувство отвращения. В лучшем случае — жалость. Красота в грязи вызывает испуг. И безмерную скорбь. Красота и грязь просто несовместимы. Рощин всегда считал Красоту чем-то, обещающим радость, а в грязи она воспринималась предвестником Конца Света. Хаос не щадит ничего…

…Спустя минут десять сзади послышался долгожданный усиливающийся торопливый топот — ксенологи спешили по радиопеленгу.

Увидев ещё двоих богов, и уловив в их чувствах и мыслях неопределённые эмоции, аборигены шарахнулись обратно в пещеру.

Воспользовавшись моментом, Рощин и Циммерман отступили за спины ксенологов. Рощин посветил фонарём на их грязные ботинки.

— Теперь ваша очередь… — сказал он едко.

Ксенологи поняли его по-своему.

— Да, конечно! — сказал запыхавшийся Альтман. — Давно надо было нас позвать! Непонятно, почему вы с этим тянули!

— Хотели убедиться в собственной тупости…

— Удостоверились? — деловито спросил Корецки, торопливо разворачивавший полевой лингвистический томограф.

— Уяснили. И вы тоже в этом утвердитесь. Что-то мне на это упорно намекает…

Альтман неопределённо мотнул головой.

— А теперь — кыш отсюда! Оба! Дуэтом! Наверху вам сделают искусственное дыхание.

Ксенологи были злы оттого, что потеряли неоправданно много времени, поэтому с ними лучше было не связываться. Рощин и Циммерман не стали им больше мешать, и попятились к выходу.

Специалисты по контактам уже расставили своё мобильное полевое снаряжение.

— Сдаётся мне, что они — хронические телепаты… — робко намекнул им Рощин. — Очень сдаётся…

— Разберёмся! — буркнул Корецки. Он уже уверенной походкой профессионала шёл в пещеру.

— Пойдём отсюда, — устало сказал Вальтер. — Они действительно разберутся и без нас. Мы были просто разведчиками, теперь пришла очередь и мастеров в своём деле.

Олег с сомнением покачал головой.

— Если они и в самом деле только мыслесловы, то наши ребята будут зря стараться и надрываться. Это почти то же, что говорить с немыми, не зная их языка жестов. Тут никакая аппаратура не поможет! Разговорного языка у них, похоже, нет совсем…

— Тогда тем более нам с тобой тут совершенно нечего делать. Лучше пойдём и проверим другой туннель.

Циммерман нетерпеливо потащил Рощина за руку.

— Двинули!

— А это идея! — сразу оживился тот. — Там наверняка есть ещё одна пещера! Пошли!

— Цилле, — позвал Вальтер, — мы пошли в другую сторону…

— А стоит ли, ребята?.. — засомневался тот. — Там, скорее всего, та же история.

— Да мы на этот раз уже и не будем с ними связываться. Мы просто проверим версию.

— Только вы там побдительнее! — умоляюще проговорил Цилле. — Не нравится мне что-то тут… Очень не нравится, и с каждой минутой — всё больше… Наши сейсмографы фиксируют какие-то невнятные местные сотрясения. Может быть, это обрушиваются тоннели или пещеры. А вдруг вас засыплет?..

— Сориентируемся, — успокоил его Рощин. — И мы недолго. Только взглянем, что там, и тут же — обратно!

Он на этот раз пошёл первым, удержав сверхинициативного Вальтера.

Настроение его улучшалось с каждой минутой. Всё складывалось, в общем-то, достаточно неплохо. Пожар почти погашен и всему живому на планете уже не грозит быстрая и страшная гибель. Найдены местные жители. Правда, кем-то основательно запуганные, но, главное, живые. В ближайшее время их выведут на поверхность и наладят им нормальную жизнь. Останется разобраться с чужим кораблём — излучателем, и с теми, кто заварил всю эту непонятную и жуткую кашу. Рощин уже почти весело подумал, что для Макса это — мелкие орешки: Олег его очень хорошо знал.