Гончаров и таежные бандиты

- Конечно. Держитесь, Константин Иваныч, сейчас мы пересядем в "Жигули". Там помягче, да и скорость получше.

- Все будет хорошо, Дима. Только меня мучает один вопрос. Федор говорил мне о каком-то снегоочистителе, изобретении Иконникова. Мне очень хочется посмотреть, что это такое.

- Ну конечно, будем проезжать мимо - покажу...

Постепенно белый туман начал обволакивать мой разум, и через его пелену из груди выпрыгивали красные молнии боли. Я смутно видел какой-то забор, стоящую возле него машину. Потом я почему-то оказался лежащим в ней. Потом было какое-то убаюкивающее покачивание - и все. Отключился я полностью.

* * *

Снегоочистительные машины, словно танки, надвигались на скит староверов. Их было великое множество, и с их транспортных лент соскакивали энкавэдэшники, вооруженные обрезами и пистолетами Стечкина. Через разбитые стены скита они тащили расхристанных голых баб в тайгу и там их насиловали, а потом жгли обнаженные спины раскаленными утюгами. И я был среди них. И я насиловал девок и расстреливал бородатых сибирских мужиков, не желающих подчиниться властям. И я был прав, потому что так велел мне полуистлевший скелетированный старец, стоящий на плоту с красным знаменем. Было нестерпимо жарко и до одури смешно, когда я видел, что в меня стреляют из ружей. Мужики, встав в полукруг, по очереди вливают в мою грудь килограммы дроби и картечи, а мне все нипочем, только жарче, жарче и смешнее. Огромная черная собака вгрызается мне в сердце. Больно. Я снимаю офицерский ремень и, захлестнув его на собачьем горле, долго и терпеливо душу ее, но у меня ничего не получается, собака продолжает поедать мои внутренности, и я кричу: "Крысы! Крысы! Крысы!" Теплая женская рука или губы плотно закрывают мой рот, и становится легко дышать; и отпускает сердце собачья пасть. Розовое блаженное солнце поднимается над голубой планетой, прогоняя ужас и боль за терминатор...

- ...Вот и сотворил Господь чудо, пожалел тебя, грешницу.

- Спасибо, мать Феодосия. Сколько я тебе должна?

- Замолчи, бесстыдница, ты не мне должна, Бога благодари, мать игуменью да монастырь мой, всех, кто дал мне силы и знания.

- Прости меня. Сколько нужно в пожертвование монастырю?

- Столько, сколь сердце велит.

- Да, конечно... Прими, мать Феодосия, на нужды монастыря десять миллионов.

- Да не покинет Бог твою заблудшую душу. Живи во здравии, но не в грехе. Проводи!

Я лежал с закрытыми глазами, боясь оказаться перед лицом действительности. Судя по разговору, только что подслушанному, я в Царстве Небесном. Это хорошо. Только почему и здесь оперируют миллионами? Видимо, никуда от этого не денешься, даже на Небесах. Такого состояния тела и души я не испытывал с младенчества. От радости я потянулся - и тут же взвыл от боли в правом боку. Я притих, с сожалением понимая, что ни в каком таком раю не нахожусь и, вероятно, находиться не буду. Лучше открыть глаза и не гнать дуру. Скорее всего, я в больнице, а ухаживает за мной какая-нибудь монашка - сестра милосердия, если, конечно, я опять не брежу.

Нет, я не бредил. Просто лежал в полутемной комнате на высокой белой кровати и выздоравливал, потому что моя грудь была запеленута от ушей до хвоста. Делать было нечего, и я начал вспоминать, каким образом я мог оказаться в подобном месте. В общем и целом это мне удалось. Правда, только до того момента, когда я спросил Дмитрия о снегоочистителе. Неужели я так и не узнаю о нем ничего? Жаль.

Захотелось в туалет. Я осторожно опустил на пол ноги, помня о коварной боли. Постепенно приподнимая туловище, я наконец очутился в вертикальном положении. Но идти и даже стоять я не мог, ноги тряслись от слабости, словно восемь заячьих хвостов, вместе взятых. Я едва успел схватиться за никелированный шар на спинке кровати и беспомощно повалился назад.

- Сестра, - тоненько пропищал я, как тот немощный дистрофик из анекдота, - сестра!

Послышались торопливые мягкие шаги, и в комнату вошла монахиня в черной одежде, но почему-то с непокрытой головой. Ее лицо показалось мне знакомым.

- Константин, очнулся, слава Богу, да ты никак вставал?

Теперь, услышав ее голос, я вспомнил все. Черную ночь и черные распущенные волосы Евдокии... Но как я здесь очутился?

- Евдокия, помоги, мне нужно подняться.

- И не думай, не велено. Лежи, выздоравливай.

- Как я здесь оказался?

- Позавчера привезли, как только миновал кризис.

- Расскажи все, только сначала дай, куда можно...

- Под кроватью...

- Выйди, я сам...

- Сегодня двадцать восьмое, - немного погодя начала Евдокия. - Ночью восемнадцатого тебя без сознания привез в монастырь Дмитрий. Хотел везти сюда, но понял, что ты не дотянешь. Завернул в монастырь, там и оставил на попечение игуменьи и монашки Феодосии. Они-то и вернули тебя к жизни.

- Никогда не верил знахарям и чудотворцам, а тут...

- Да, чудотворный дар у них имеется... Кроме того, хорошо знают травы, коренья.

- Во дают, я думал, мне уже конец, и готовился ногой открывать райские врата! Вот что значит народные целители! Надо с ними раскатать бутылочку.

- Перестань, - тихо, но с угрозой проговорила Евдокия, - ты действительно одной ногой стоял в могиле. Три сломанных ребра и разрыв легкого. И если бы Дима вовремя не догадался свернуть к монастырю, то неизвестно, на каком ложе ты бы лежал сейчас.

- Интересно! Никогда не думал, что легкое можно заштопать молитвой.

- Как видишь, можно. Если к ней в придачу добавить скальпель, иглы и мать игуменью.

- Оригинально! Монашка с ножом!

- Она - дипломированный хирург с двадцатилетней практикой. Всех своих монастырских "овечек" она лечит сама. В монастыре у нее отличная операционная и инструмент.

- Ладно, проехали. Федя не нашелся?

- Федя жив, но это пока все, что я могу сказать.

- То есть ты мне не доверяешь, несмотря на то что из-за него я чуть было не оказался на том свете, спасибо твоей игуменье, тормознула вовремя.

- Конечно же доверяю, но дело не в этом. Мне кажется, он обрел душевный покой.

- Откуда, интересно, такая информация? Опять ясновидение? Вас, баб, даже старообрядческих, не поймешь. То Феде плохо, то Феде хорошо. Расскажи все, да я поеду домой, только сначала встречусь с Димой.

- Хорошо. Я получила от него письмо.

- Когда и каким образом?

- Позавчера, двадцать шестого, когда привезли тебя. Оно лежало в ящике на воротах. Отправлено отсюда же, из Эйска, местное. Я штемпель посмотрела. Бросили его двадцать пятого. Целые сутки шло.

- Дай мне его сюда. Быстро, не мни задницу.

- Перестань сквернословить, мой отец бы тебя выпорол.

- Мой тоже. Давай быстро!

Отвернувшись, она захрустела бумагой в лифчике. Она, видимо, считала, что лучшего тайника не сыскать.

- Вот, только осторожно. - Она протянула мне конверт с воззванием "Слава Вооруженным Силам СССР", изготовленный на Ряжской фабрике Гознака в 1988 году. На стандартном листе хорошей писчей бумаги жирной шариковой ручкой синего цвета было написано:

"Евдокия! Я решил полностью изменить свой образ жизни. Спасибо тем людям, что увезли меня от мирской суеты. Меня не ищите. Будет нужно - найду сам. Хочу наладить гончарное дело. Жалко, нет специалиста. Без него трудно. Учиться не у кого. Письмо сожги, никому не показывай.

Целую, твой Федор".

- Прямо как из "Двенадцати стульев", - невесело усмехнулся я. - Ты не нашла ничего странного в этом письме?

- Нет.

- Это его почерк?

- Конечно. Никаких сомнений тут быть не может.

- Федор попал в беду, и его необходимо выручать!

- Почему ты так решил?

- Евдокия, сколько лет ты прожила с Федором?

- Он старше меня на девять лет. Мне было шесть, когда он убежал из дому в ваши края, к двоюродной тетке. Значит, его я знаю два года в детстве и последние пять - сейчас.

- Ты можешь объяснить, откуда у него вдруг появилась этакая тяга к глине?

- Нет, сколько я помню, ему всегда было начихать, из какой посуды он ест и пьет.

- Да, элегантный Федя - и вдруг глина, грязь... Почему вдруг в сорок четыре года в нем проснулся ваятель?

- Не знаю.

- А мое фамилие тебе известно?

- Нет.

- Ты что, не смотрела мои документы?

- Нет, это некрасиво. Мне было достаточно твоего имени.

- А фамилие мое - Гончаров. Улавливаешь связь фамилии с письмом?

В сумрачной комнате было видно, как побелела Евдокия.

- Господи, он же просит помощи!

- Мне тоже кажется. Теперь будь добра, ответь мне на несколько вопросов, только не ври.

- Я еще никогда не врала, - глаза ее гневно и осуждающе, в упор уставились на меня, - я могу смолчать, могу ответить, что ничего не скажу, но врать никогда не врала.

- Извини! Почему Федор в шестнадцать лет убежал из дому?

- Он осквернил иконы, наклеил на них срамных женщин. Отец сильно избил его. Он ушел в тайгу. Мать с трудом нашла его, привела в дом, но отец не пустил. Тогда мама дала ему денег и отправила к сестре. Она тоже была геологом, часто залетала в наши места и Федю любила. Это был лучший выход. Отец его не простил даже перед смертью. А мать все время плакала, хотела его повидать, но отец не позволял даже этого. Так и умерла, не повидав его.

- Евдокия, что сказал Дмитрий по поводу письма?

- Ничего. Он не знает о нем.

- То есть ты хочешь сказать, что скрыла от него письмо отца?

- Да, но откуда ты узнал, что Федор его отец?

- Догадался сам, он очень похож на семнадцатилетнего отца.

- Я тоже догадалась сама. Так-то мне никто ничего не говорил.

- Когда я смогу увидеть его?

- Он навещал тебя каждый день, думаю, не пропустит и сегодня. Полежи десять минут, я тебе бульон разогрею, с курой.

- Буду весьма обязан, леди! Да не красней, хороша девочка! Иди, а то сейчас завалю.

Наконец-то после двухнедельного тумана я начал что-то понимать. Как я не допер до этого раньше! Нет, наверное, смутные подозрения были, но понадобилось десять дней пролежать в горячке, испражняясь под себя, видя всякие мерзопакостные бредовые сны... А потом получить от Федора письмо-сигнал. Боже мой, тупеешь ты, Гончаров, не по дням, а по часам. Вроде бы и бьют тебя перманентно и качественно, один черт, не помогает. Но теперь-то я кое-что знаю, и это дает мне право сузить круг опроса.

- Вот, Костя, выпей, - протянула миску Евдокия, - я туда белого мяса нащипала. Так мне мать Феодосия велела.

- О-о-о, а она что, гастроэнтеролог?

- Нет, она акушер, и тоже с образованием.

- Все, я молчу, задавленный монастырским интеллектом. Евдокия, у тебя есть какой-нибудь надежный мент, из старослуживых? Который лишнего не болтает?

- Есть, сосед дядя Саша, но он уже на пенсии.

- Еще лучше. Позови-ка его, да устрой нам штоф самогонки.

- У меня нет, но я попрошу у соседей. А может, просто водки купить? Мне неудобно к соседям...

- Господи, какая разница! Водка даже лучше.

- Но тебе, наверное, нельзя.

- Пусть так, для видимости стоит, может, твой сосед пожелает.

- Дядя Саша? Не сомневаюсь.

Она ушла, я же, доев бульон с нащипанным мясом, задумался, вновь и вновь прокручивая свою новую версию, пытаясь сам отыскать ее слабые места. Кажется, их не было, все складывалось четко и точно. Теоретически версия выглядела безукоризненно, не хватало только сущего пустяка, реальных фактов, но я интуитивно чувствовал: они появятся. Интересно, что нашел Дмитрий в той железной коробке?

Стук в дверь отвлек меня от моих гипотетических схем.

- Войдите! - крикнул я, запоздало подумав, что в случае чего защититься мне нечем.

- Уже вошел.

На пороге появился толстяк в мятой милицейской форме без погон. Мне показалось, что ожил герой бессмертного произведения Ярослава Гашека, Швейк.

- Кому это я понадобился? - строго спросил он, подозрительно принюхиваясь и присматриваясь. - Вы кто такой? Ваши документы, пожалуйста.

- Не знаю, где они, - едва сдерживая улыбку, ответил я. - Вернется Евдокия - и вы непременно ознакомитесь с ними. Присаживайтесь, будьте любезны. Вас зовут дядя Саша?

- Никак нет, младший лейтенант Сурок Александр Петрович.

- Очень приятно, Александр Петрович, это, наверное, вам Людвиг Бетховен посвятил целую пьесу.

- Так точно, и еще "Аппассионату" и оперу "Фиделио".

- Да, старик знал, кому что посвящать. Меня зовут Костя.

- У меня был один знакомый, его тоже звали Костя, так он приспособился к этой жизни тем, что ловил бродячих собак и...

- ...И продавал их за породистых. Отлично!

Мы оба захохотали, и я понял, что общий язык найден. Тут очень кстати вернулась Евдокия. К моей кровати она подтащила журнальный столик. Незаметно я ущипнул ее за ляжку. Одного ее взгляда хватило, чтобы мне стало по-пионерски стыдно.

- Дядя Саша, присаживайтесь к столу, сейчас накрою. Гость вот у меня, Димин знакомый, заболел немного.

- Евдокия, принеси, пожалуйста, мои документы, товарищ лейтенант хотел бы удостовериться.

- Хорошо, Костя.

Тугие жесткие ягодицы под плотной черной юбкой задвигались в такт движению, и мне захотелось забыть о своей дистрофичной немощи.

- Ладно, Евдокия, отставить, в твой дом плохой не зайдет. Если ты его приняла, значит, все в порядке. Слушаю тебя, Константин.

- Не знаю, с чего начать... Александр Петрович, вы давно работаете в милиции?

- Работал, уже два года как на пенсию турнули. Коренным жителям места освобождают. Но я ведь тоже коренной, родился здесь, в РОВД с семидесятого года, сразу после армии. Обидно.

- В вашей практике бывали случаи пропажи людей?

- А как же, с десяток наберется.

- Кто пропадал: дети, взрослые, мужчины, женщины?

- Я понял, куда ты гнешь. Дай-ка все же ксиву, гляну одним глазком, вопрос-то серьезный. Думаю, ты хочешь увязать все это с Федей. Я прав?

- Абсолютно!

И снова очень к месту в комнату вплыла моя русская красавица, с полным подносом сибирских угощений.

- О, извиняюсь, коллега. - Выпятив толстую нижнюю губу, Сурок изучал мою лицензию. - Вопросов нет. На чем мы остановились? На пропажах, да. Кто исчезал. Да все подряд! И дети, и женщины, и мужчины. Но дети, как правило, находились, а вот взрослые пропадали навсегда. Иногда родные получали от них весточку о том, что они живы и здоровы, но на этом дело и кончалось. Часто семьи получали крупные суммы денег от имени пропавших. Вот и все, что я могу сказать. Лично я этими делами не занимался. Но случаи были, и повторяю: за двадцать пять лет около десяти пропавших, двоих потом нашли. Утопленников. Они не в счет, но и восемь человек - тоже немало. Это только по моему району.

- Но и не много, - заметил я, разливая водку.

- Я говорю только о тех, что не вернулись, и тела их не были найдены. Моя информация вам поможет?

- Она уже помогла. Выпьем за здоровье Федора!

- Дай-то Бог, чтобы оно так!

Опьянел я моментом. Александр Петрович честно допил бутылку и, уходя, обещал помощь, если таковая мне потребуется.

- Евдокия, - позвал я хозяйку, едва она проводила бравого Швейка.

- Аиньки? - тут же отозвалась она.

- Я сейчас захраплю. Не могу, глаза закрываются.

- Это хорошо, значит, выздоравливаешь.

- Когда приедет Дима, обязательно меня будите, кажется, я знаю, где находится твой брат.

- Ладно-ладно, спи, Господь с тобой...

Помню влажный поцелуй, запах ее тела и глубокий сон, без сновидений и кошмаров.

Я понимал, что меня будят, причем будят давно и безуспешно. Выздоравливающее тело требовало сна. Лишь с третьей попытки мое пробуждение состоялось. Напротив на стуле сидел Дима, пахнущий морозной и свежей улицей.

- Извините, Константин Иванович, я бы не стал, но вы сами велели вас разбудить.

- Да, да, Дима. Во-первых, спасибо тебе за мое воскрешение. Во-вторых, что ты нашел в той коробке? В-третьих, что с Вассаровым, а в-четвертых, какая ситуация сложилась на сегодняшний день?

- В коробке лежали двадцать тысяч баксов и два письма моей покойной матери. В планшетке, что я забрал у Эрнста, ничего интересного нет, я имею в виду ни профилей, ни разрезов к той карте нет. Для меня этот участок по-прежнему висит в воздухе.

Что касается Вассарова, он по-прежнему находится на перевоспитании. Ловит крыс и матерится. Заставил его написать письмо на имя Гнедых о том, что он срочно уехал к матери, не успев предупредить. Гнедых письмо уже получил, и контора успокоилась. Они уже решили, что всех их потихоньку будут красть. К Вассарову я езжу каждый день, кидаю ему жратву, выпивку и сигареты. Кажется, скоро ему не захочется оттуда вылезать. Он искренне обрадовался, что вы остались живы. И вот что главное. Вассаров проводил негласное расследование и уверен, что к похищению отца контора не причастна.

- Я это уже знаю, но лишнее подтверждение только укрепляет наши позиции.

- Откуда вы можете знать?

- Додумался. Как себя ведет Маргарита?

- Очень довольна! Когда увидела трупы тех мужиков, ее истязателей, чуть от радости не описалась. Даже забыла о пропаже двадцати тысяч баксов.

- Она о них и не знала.

- Почему вы так думаете?

- Ее рука так глубоко пролезть не может. Это первое, а второе секретка была сделана втайне от нее. Иначе отец не положил бы туда письма твоей матери. Правильно?

- Правильно, но...

- ...Все. Где карта?

- Она в этом доме, я побоялся оставить в сейфе. Притащил и спрятал. Тетка не знает.

- Молодец, нечего сказать! Карту спас, а тетку мог подставить под нож. Мудак.

- Но я... Я не хотел... я...

- Заткнись, тащи ее сюда.

- Евдокия, иди сюда.

- Да не тетку, карту тащи. Мудак в квадрате. А тетку пока отошли за водкой.

- У меня в машине есть.

- О Боже!.. Не нужна мне водка, Дима, теперь уже в кубе то же самое на "м", отошли Евдокию!

Через десять минут он вернулся белый, с выпученными глазами и открытым ртом.

- Карты нет!

- То есть?

- Нет карты!

- Объясни толком.

- Карты нет.

- Да где же она, черт возьми!

- Ее сжевала коза, вот кусочек оставила, пойду зарежу, может, из желудка вытащу.

- Подожди, пока она ее в гранулах выдаст. Нет, Дима, "мудак" - это для тебя слишком лестный комплимент, ты его не заслуживаешь. Ты просто дебильный кретин, назначенный начальником из-за папочкиной близорукости! Иди, неси свою водку. Я не могу видеть тебя. Все к чертовой матери, псу под хвост.

- Козе.

- Пошел вон, придурок, убирайся, приедешь завтра. Но учти, что шансы найти отца уменьшаются с каждым днем. Ты долго ее рассматривал?

- Раз десять прикидывал. Пытался накладывать на уже известные планы.

- Постарайся восстановить по памяти.

- Господи, Константин Иванович, я действительно идиот! У меня же есть калька, я снял ее для наложения. Какой кретин! Мог ведь забыть...

- Не буду тебя в этом разубеждать. Где она?

- На участке, в сейфе.

- Быстро мотай туда и чтоб к утру был обратно! И без коз, пожалуйста. И еще, захвати с собой Вассарова, только присматривай за ним. Попроси соседа, чтоб съездил с тобой для страховки.

- Да зачем он нам?

- С тем делом, что я задумал, нам одним не справиться, нужны профессионалы, а Вассаров как раз таковым и является, пятерых стоит. Катись, отцовская ошибка. С Вассаровым осторожнее.

Нет, определенно, нормальный сон действует благодатно не только на нервную систему, но и на общий тонус. Это я понял, как только увидел Евдокию. Ничего не подозревая, она поставила передо мной бутылку водки и как была в плаще, так подо мной в нем и оказалась.

- Костя, да что ты делаешь, дурак.

- Ничего, еще раз добросовестно помолимся за нас.

- Мне придется молиться дважды, - довольно констатировала она, вставая.

- Еще не вечер!

- Лучше скажи - еще не утро. Три часа ночи. Как легкое?

- Нормально, дай сигарету.

- Вот этого ты не получишь, даже если заставишь меня обратиться к Богу еще пять раз. Куда это Димка так рванул? Чуть было меня на повороте не сшиб, да еще с каким-то мужичком.

- Его твоя коза подвела. Жрет что попало, совсем взбесилась.

- Какая коза, Константин, о чем ты? Куда он поехал? Меня отослал, а сам...

- Дашь сигарету, скажу.

- Не дам, во-первых, тебе нельзя, а во-вторых, нечего избу поганить. И так вон водку тут пьете.

- Ладно, дай одеться, на воздух выйду.

- Нельзя тебе, там температура минусовая.

- Да отстань ты, здоров я. Всего на пять минут.

Замечательна сибирская осень. Воздух чист и прозрачен, словно черный агат. Но долго оставаться нельзя. Все-таки легкое повреждено. Сигарету я закуриваю в сенях, здесь немного потеплее. После пятой затяжки я уплываю. С трудом держась на ногах, по стеночке, по стеночке вваливаюсь в дом. Тут же меня подхватывают сильные руки Евдокии и усаживают на стул.

- Ну что, накурился, наркоман? Как это вы добровольно всасываете в себя эту гадость? Отродясь народ не курил. Надо же было Петру завезти в страну эдакую отраву. Черт усатый!..

- Ты Петру пятки целовать должна! Если б не он, то от вашей веры остались бы одни воспоминания. И вообще, ложись в койку.

* * *

Они подъехали, когда муть просветлевшего окна подсказывала мне, что пришло время выпить. Евдокия, торопливо накинув халат, побежала в свою опочивальню расправлять койку, а я, натянув штаны, уселся в ожидании.

Через открытую дверь мне было видно, как первым ввалился Вассаров немытый, небритый, грязный и злой, как лесной вепрь. За ним вплотную, с пистолетом в рукаве шел бравый лейтенант Сурок.

- Куда его, Евдокия? - спросил конвоир. - Принимай гостей.

- Господи, да что вы все, с ума посходили, человека наручниками сковали. Присаживайтесь, Георгий Георгиевич, кушать будете?

- Буду, твои орлы меня чуть было в яме не сгноили. Как собаке сверху куски хлеба бросали.

- ...И мясо, и сало, и водку, и сигареты, - пунктуально перечислил вошедший Дмитрий и сразу направился ко мне: - Вот, привез.

Передо мной лег прозрачный лист с контурами знакомой карты. В принципе я ее помнил, но лишний раз проверить не мешало. Да, то, о чем я думал, подтверждалось. Посередине плана находилась окружность, обведенная зубчиками, наподобие шестеренки с крестом внутри. Рядом протекала река.

- Что это, Дима? - ткнул я пальцем в окружность.

- Обычно так обозначается месторождение. Точнее, его самая насыщенная часть, а в центре ставится крест.

- Я тоже так думаю, а что ты можешь сказать о зубцах по периферии? Как вы их истолковываете?

- Не знаю, возможно, Иконников просто хотел подчеркнуть важность объекта.

- Нет, Дима. Мне кажется, это изображен скит, именно отсюда Иконников отправлялся в последний путь. И, как мне думается, здесь сейчас находится и твой отец.

- Если он еще жив, если не приплывет к нам так же, как Сергей Константинович...

- Успокойся, он жив, по крайней мере, был жив еще двадцать пятого. Твоя очаровательная тетка получила от него письмо.

- Что-о? Где? Вот стерва - и ничего мне не сказала!

- Она же не знает, что ты его сын.

- Да знает она обо всем прекрасно! Давно поняла, притворяется только. Где письмо? У вас?

- У меня, читай.

Пока он читал-перечитывал отцовское послание, я занялся очень важным делом. Наполнил два стаканчика и, расчленив холодную курицу, предложил выпить за здоровье хозяйки.

- Ну-ну, - ехидно протянул Гранин, глядя куда-то за мою спину, - а может быть, за ваше здоровье?

Незаметно скосив глаз, я заметил тот предмет, что вызвал у Дмитрия такую неадекватную реакцию. Это оказались обычные дамские рейтузы, правда приличного размера, и висели они на спинке моей кровати. Глазастый у Евдокии племянничек.

- Ну, что скажешь? - облизав косточку, поинтересовался я.

- Что? Искать надо, мужиков собирать.

- А не лучше ли с вертолета сначала посмотреть?

- Нет, Константин Иванович, бесполезно, они так научились прятать свои скиты, что рядом-то будешь проходить - не заметишь.

- То рядом, а то сверху?

- Все закрыто кронами кедрача и пихты. Нет, нужно идти самим.

- Так тебе дорога известна?

- Нет, но нужно двигаться вверх по Лебедю и исследовать каждый его, может быть пересохший, приток. Иного выхода я не нахожу. Километров сорок можно проехать на машине. Там есть леспромхоз. Попросим лошадей. У них с десяток еще наберется.

- Какова общая протяженность Лебедя?

- Километров триста - триста пятьдесят.

- Шутишь?

- К сожалению, нет.

- Дима, с вертолета ты можешь увидеть если не скит, то общую картину местности. Изгибы реки и ее притоков. Возможно, это даст отправной толчок, поможет сузить круг поисков. Рыскать по трехсоткилометровой реке, не зная, где находится нужный приток, просто абсурд.

- Может, потолковать со старообрядцами, они подскажут?

- Дима, я здесь всего-то пятнадцать дней, но уже понял, что от них мы не добьемся ничего. И ты это знаешь лучше меня. Зови Вассарова, он ведь давно работает в этих местах?

- С начала перестройки, пораньше отца. Вы что задумали?

- Зови, а там посмотрим. Ты вооружен?

- Да, у меня иконниковский наган, а "стечкин" у Александра Петровича. Забрать?

- Конечно, и поблагодари от моего имени.

- Благодарить я буду от своего. - Улыбнувшись, он похлопал по карману.

Воняло от Вассарова неописуемо. Наверное, так пахнет полуразложившийся кит. Десятидневная щетина еще не оформилась в бороду, но и легкой небритостью ее назвать было уже никак нельзя. Вообще, вид он имел устрашающий. Злые искорки плясали в бесноватых глазах. Но держал он себя скромно и послушно, что было еще хуже. Ни черта он не смирился и не смирится. Обидел его Дмитрий.

Я молчал, молчал и он, покорно стоя у двери. Пауза затягивалась, повышала напряжение. Мне этого не хотелось. Ну не мог я сюсюкать с этим особистом, чуть было не пославшим меня к праотцам, тем не менее право первого слова оставалось за мной. В каком ключе начать? Это очень важно. От первых слов зависит все.

- Ну, садись, убивец. - Я великодушно кивнул на стул.

- Такие вещи еще доказывать надо.

- Вон ты куда косишь! Не боись, Гоша, все схвачено.

- Например?

- Например, есть свидетель того разговора, ну того, сам знаешь, о чем я...

- Ой, помру, ой, мамонька, и на этот собачий хрен ты думаешь меня посадить? От твоей лапши отряхнется даже пятиклассник! Ой, умора. Дешево купить хочешь, или сам туп, как самаркандский ишак.

- Это твое дело не верить, а мое предупредить. Есть также свидетели того, как ты их убивал.

- Не бери на понт, начальник вшивый, и где же я их убивал?

- У себя дома. Они же к тебе явились!

- Полный маразм, стал бы я их при жене и детях мочить!

- Конечно нет, ты их в баньке, в баньке у себя положил...

- Ага, по пол-обоймы "стечкина" на каждого. Вся бы улица сбежалась. Кончай бодягу, ничего ты не узнаешь! Тычешь вилкой в кисель.

- Вот, вот, на что-нибудь да наткнусь.

- На хрен ты у меня скоро наткнешься, Джеймс Бонд сопливый. Нашел, с кем связаться. Меня тут зеки за версту обходят, а ты-то... Только и можешь, что с баб панталоны стягивать. Вот и стягивай дальше, а ко мне не лезь, если хочешь живым отсюда выбраться.

Господи, я так и не удосужился убрать эти проклятые рейтузы, они, вероятно, смотрятся очень гармонично вкупе с безмозглой гончаровской башкой. Я совершенно потерял инициативу и ничего лучшего предложить не смог:

- Выпить хочешь?

- Наливай!

- Сам наливай.

- А не боишься?

- Чего мне тебя бояться?

- Буду наливать, привстану да ненароком кандалами своими тебе по тыкве заеду.

- Не успеешь.

- Почему?

- Потому что в правой руке у меня револьвер, и направлен он точно тебе в лоб, хоть и через одеяло.

- Опять блефуешь?

- Смотри. - Я на мгновение откинул одеяло, чтобы он не заметил пустого барабана. - Устраивает?

- Вполне. Чего ты от меня хочешь? Ну завалил я двух подонков, мне за это многие люди могли бы спасибо сказать. Да, убил, но ты этого не докажешь никогда. Все пули прошли навылет, в телах не осталось ни одной. Это я узнавал.

- У меня есть магнитофонная запись наших переговоров в подвале панаевского дома.

- Оставь, уже неинтересно. Нет у тебя никакой записи, если бы была, ты бы сыграл этим козырем с самого начала. Давай, за твое выздоровление. Я очень рад, что ты остался жив.

- Удивительно.

- Ничего удивительного. Димка клялся, что пристрелит меня, если ты помрешь. Живи долго и не путайся под ногами.

Двумя руками Вассаров поднял стакан. За его спиной приоткрылась дверь. Дима показал большой палец, а потом аудиокассету. Исправляется парень, растет не по дням, а по часам.

- Отомкни наручники, надоело. Двенадцать дней живу как однорукий бандит! Не бойся, никуда отсюда не побегу, потому что не я, а все вы у меня в плену. Не могу понять, чего вы от меня хотите?

- Помощи, Георгий Георгиевич, исключительно помощи, если вы нам ее окажете, то мы с Димой забудем все недоразумения и вернем вам кассету.

- Опять за свое, нет у вас ничего.

- Есть, Георгий Георгиевич, есть, и в десять часов Дмитрий отвезет ее в банк в сейф-ячейку с заявлением о том, что в случае его смерти кассета передается областному прокурору. У вас с ним хорошие отношения?

По тому, как он побелел, я понял, что не очень.

- Слушать будете?

- Не надо. Что вы хотите, конкретно?

- Спасти Панаева Федора Александровича. Могу повторить еще раз.

- Господи, можно об этом было сказать раньше, а не играть в дурацкий детектив. Я бы с радостью согласился без всякого запугивания и подземного мешка.

- Не уверен.

- Почему?

- На то есть целый ряд причин. Все они косвенного характера, но в целом создают картину некоторой неприязни между вами и Панаевым.

- Это то, что я Ритку трахаю? Так он об этом знает.

- Не будем копаться во всем этом. Потому что ясно и очевидно одно. Если председателем становится Гнедых, то вам до этого кресла рукой подать. И не надо мне, по вашему выражению, вешать на уши лапшу.

- Конкретно, что от меня требуется? Где искать Панаева?

- Сейчас объясню. Видите кальку? Это копия той карты, которую вы, очевидно, искали в подвале. Верно?

- Не знаю, я ее не видел ни разу, а где сама карта?

- В надежном месте. Вы работаете в этих местах довольно давно, не кажется ли вам эта местность знакомой?

- Да тут же ни одной привязки! Ни севера, ни юга. Что за реки? Лебедь или его притоки... Ни одного пояснения. Конспирация полная. А может, это не Лебедь, а какая-нибудь Темза. Ерунда какая-то. Выходит, зря я за ней охотился. Ни черта не разобрать. Может, наш геолог что-нибудь здесь раскумекает.

- Геолог... Это идея, но нужно ли нам иметь лишнего свидетеля?

- Тогда поднимайте вертолет и погнали.

- Дмитрий говорит, что с воздуха скит не разглядеть. Напрасная трата времени.

- Скит? Какой скит?

- Вот этот круг в зубчиках, скорее всего, старообрядческий скит, и, скорее всего, там и находится Федор Александрович.

- Ну, уж скит-то я различу. Дима, иди сюда.

- Что такое, - остановил я активную атаку Вассарова. - Вы согласны сотрудничать?

- Да! И вполне серьезно. Димка, сукин сын, где ты там?

- Да что же это такое? - Недовольный Гранин смотрел то на Вассарова, то на меня. - Чего это он раскомандовался?

- Он согласен, не щадя живота своего, служить вере, отечеству и начальнику артели. Добровольно и совершенно бескорыстно.

- Насчет бескорыстия разговора не было. А отца найти помогу. Я в баню, а ты гони сюда вертушку. Сейчас десять, в двенадцать я на аэродроме. Дуся, протопи баньку, а то смердит от меня. Дима, захватишь мою одежду и рюкзак.

- Дима сначала заедет в банк, - прервал я уж слишком деловое приготовление, - и положит пленку в сейф. Дима, ты слышишь?

- Я знаю, у меня весь разговор записан, и о прокуроре тоже. Все сделаю как надо.

- Шантажисты!

- Замолчите. Георгий Георгиевич, а вдруг этот хрен, в смысле Гнедых, не даст вертушку?

- Скажи, что я ему намотаю его член на его же шею. А лучше я изложу это письменно. Он у меня со своими аферами вот где.

Вассаров со вкусом сжал оба кулака и потряс цепью наручников. Получилось очень впечатляюще. Похоже, все три начальника жили подобно Лебедю, Раку и Щуке.

- Да снимите, наконец, с меня браслеты! Я сказал - работаю с вами, значит, так оно и будет. Без компромиссов. И лучше - без компроматов.

- Хорошо, попробуем, но оружия ты пока не получишь. Дима, расстегни ему ручки и дуй в банк, а дальше - как он сказал. Какой вертолет?

- "МИ-4". С запасным баком.

- Нормально. Отличная старая машина. Во сколько вас ждать?

- Сейчас соображу!.. На аэродром подходите к часу. Если что, подождете, в два будем точно, если все технически исправно. Провиант брать?

- Да, на всякий случай, - вмешался Вассаров. - Вдруг сразу найдем.

- Я кальку заберу - размножу. Может, кого из мужиков прихватить?

- Нет, ярмарку мы устраивать не будем, - отрезал Вассаров, - справимся вдвоем. Лишние уши имеют глаза и рот. Вперед!

Дмитрий уехал, а я с некоторым огорчением подумал, что начинаю выходить в тираж. Может, так оно и лучше. Хватит бить по головам других и подставлять свою голову. Без меня справятся. Вассарову я почему-то доверял. То ли из-за его жестокости, то ли из-за алчности. А чего он, собственно, орет, наручники с него сняли, водкой напоили, отогрели, а ему все неймется!

- Евдокия, Евдокия. - Наконец до меня, до полусонного, дошло, что особист ходит по комнатам и ищет хозяйку.

- Что ты орешь, Гоша, - не выдержал я, - баню она тебе топит.

- Уже натопила, зашел, аж яйца звенят. Исчезла твоя Дуська, только панталоны на память оставила.

- Ты уже исчерпал эту тему. - В полусне я забросил рейтузы под кровать. - Найди новую, а я сплю.

- Да нету ее, Константин, чтоб я так жил. Смылась куда-то. Не нравится мне это.

Наконец я проснулся, понимая, что зазря метать икру Вассаров не будет. У особистов, как у ворон, точный нюх на жареное и гнилое.

- Может, к Сурку пошла? Они вдвоем оставались.

- Нет ее у Сурка, а сам он только что ушел, наверное, в магазин. С Димкой она тоже не уезжала. Сам его провожал. Давай-ка, Костя, собирайся и линяем отсюда. Береженого Бог бережет.

- Хорошо, а куда мы пойдем? У меня здесь никого нет, а до прибытия вертушки еще два-три часа.

- Куда угодно, на улицу, в кабак.

- У меня нет денег.

- Зато есть у меня, спасибо, оставил. Одевайся.

- Да от тебя же смердит!

- Вот и зайдем в общественную эйскую баню.

Огородами, через соседский двор мы покинули обитель исчезнувшей хозяйки. На рынке Вассаров купил новую камуфляжную форму, тельняшку, куртку и трусы.

- Носки постираю, а ботинки сойдут, - пояснил он.

Перед входом в баню он, сам того не желая, затеял драку, когда выбросил вонючую верхнюю одежду. Три бомжа претендовали на одну вещь. Вырвав куртку из урны, они сплелись в едином клубке жадности и злобы. С рыканьем и воплями этот клубок катался по асфальту, оставляя за собой кровавые мазки и клочья волос. Вассаров с видимым удовольствием наблюдал за ними.

- Эх, да не оскудеет рука дающего! - С хохотом он содрал с себя штаны и тельник. - Веселись, братва, дядька из тюряги приехал, налетай, эйская шпана.

- Экспансированная ты личность, Вассаров. А если баня закрыта, что тогда?

- Пойдем в другую.

Баня оказалась открытой, но сухопарая длинноносая заведующая наотрез нам отказала, мотивируя это совершенно дурацкой фразой:

- Мы голых не обслуживаем.

- Видите ли, - начал я дипломатическую полемику, - одетым неудобно. Особенно когда холодная вода попадает за шиворот. Вы уж обслужите нас в виде исключения.

- Совсем рехнулись мужики, - обреченно и скорбно пробормотала кассирша, выбивая чеки. - Ладно, пущу, если купите у нас сюрприз-пакет "С легким паром".

В сюрприз входило два полотенца, две простыни, мочалка, мыло, шампунь и почему-то бутылка пива и бутылка водки. Стоил сюрприз под двести тысяч.

- Мы приятно удивлены, - поблагодарил я, принимая подарок, - а почему тут нет безопасной бритвы и пары презервативов, заклеенных акцизной маркой?

- Все сюрпризы одинаковы, они выдаются как мужчинам, так и женщинам, а зачем женщине ваша безопасная бритва?

- Резонно, - согласился я, - но зачем женщине водка?

- Женщина женщине рознь, - глубокомысленно ответила кассовая дама, - а вы идите в помывочную, а то я вижу - больно умные, без штанов по улице ходите, босяки.

Мылся Вассаров больше часа, я же такой возможности был лишен по трем причинам: шрам, легкие и револьвер. Периодически он выбегал из парной, довольно хлопал себя по волосатому животу и требовал рюмашку.

Когда мы пришли на аэродром, ядовито-зеленый вертолет уже стоял на спецплощадке. Вокруг него суетились пилоты и нервно вышагивал Гранин. Поодаль стоял незнакомый блондин пятидесяти лет. Гадко улыбаясь, он следил за нашим приближением. Вассаров же наливался злобой и желчью.

- Скотина... Прилетел, вынюхивает... Сейчас он получит у меня кукурузу в задницу.

- Как матушка? - приближаясь к нам, ехидно спросил блондин. - Не померла еще, слава Богу? А то мы уже по стольничку скинулись, на погребение рабы Божьей, как там ее...

- Заткнись, вошь лобковая, рано председателем себя почувствовал, прорычал Вассаров.

- Да уж так вот чувствуется, артель проголосовала за меня!

- В мое отсутствие? Хочешь, я дам тебе пять тысяч рублей?

- Зачем, Гошенька?

- Чтобы ты купил себе булку с маком и как можно глубже заткнул ее в свою поганую пасть. Нужно еще проверку пройти в ФСБ.

- Уже прошел, Гошенька, а вертушку я тебе не дам. Ты у меня вообще про нее забудь.

- Проверку ты еще не прошел. Она будет повторная, по моему заявлению и предоставлению некоторых фактов твоей коммерческой деятельности, связанной с валютными операциями, а если этого тебе мало, зайка моя, то о налоговой инспекции мы тоже вспомним. Чего это у тебя рожа прыщом пошла? Получил то, что хотел.

Физиономия Гнедых действительно стала пупырчатой и белесой, словно ощипанная куриная спина. Он вытянул тонкие губы в широкую обаятельную улыбку.

- Ты что, шуток не понимаешь? Точно говорят, мент - он и в Африке мент. Лети куда хочешь, я просто взглянуть на тебя хотел. Борт твой, надолго летишь?

- Не знаю, по коням. Дранг нах ост!

Уже захлопнулась дверь, залопотали лопасти, когда я заметил по уши закутанную фигуру, что жалась к пилотской переборке. Знаками я показал на нее сидящему рядом Вассарову. Ни слова не говоря, он поднялся к пилотам. Что-то им объясняя, он вдруг резко въехал загадочной фигуре в солнечное сплетение. Без звука фигура повалилась на пол, тряпье соскользнуло, и я увидел... Евдокию! Широко открытым ртом она пыталась поймать хоть глоток воздуха, но ничего не получалось. Все трое, плюс бортмеханик, мы кинулись к ней, бесполезно толкаясь и мешая друг другу.

- Ну и сволочь ты, Вассаров, - заметил я по этому поводу.

- Ублюдок, я тебя здесь же и положу, - верещал Димка, размахивая пистолетом.

- Ша, кретины, откуда мне было знать, кто тут сидит. Предупредил бы.

- Да я и сам не знал! - кричал Гранин.

Молчала только Евдокия. Молчала с открытым ртом, словно русалка, выброшенная из моря. Я с ужасом заметил, что широко открытые глаза начинают закатываться вверх, а щеки покрываются неправдоподобными белыми пятнами. Она умирала от удушья...

- Сашка, быстро вниз! - нашелся бортмеханик. - Ты у нас недавно курсы проходил по неотложной помощи.

- Чего надо? - заорал второй пилот Сашка, потому что из-за рева двигателя иначе говорить было невозможно.

- Вассаров бабу в живот долбанул, под ложечку ботинком.

- Значит, аминь! Сливай воду, приехали. Глуши мотор.

- Да ты погляди, дурак, она еще живая, дышать только не может.

- Попробую!

Нагнувшись, пилот застыл в долгом поцелуе. Неужели мы не могли догадаться до такой ерунды! Элементарное искусственное дыхание. Понемногу щеки ее начали розоветь, и глаза приняли осмысленное выражение. Пилот многозначительно посмотрел на Вассарова, покрутил пальцем у виска и вскарабкался назад в кабину. Обалдевшая Евдокия уже сидела, жадно вдыхая кислород, которого ее чуть было не лишили.

- Благодарю вас, джентльмены, - наконец проговорила она. - А вы, Георгий Георгиевич, отличились особо. Показали настоящую мужскую хватку.

- Дусенька, но я же не знал, кто скрывается под этой попоной.

- Мог бы посмотреть.

- Я смотрю потом, сначала бью. Как ты вообще здесь оказалась? Дмитрий, объясни. Почему на борту женщина?

Задрав задницу, вертолет косо полез вверх. На секунду все замолчали, понимая, что пути назад уже нет. И теперь мы - единое целое. Компания, бригада или банда, все одно. Ход е2 - е4 сделан.

- Так говори, Дмитрий, почему она здесь?

- Я откуда знаю, кто она мне, кум, брат, муж, сват, при чем тут Дима?

- Механик, может быть, вы объясните, почему на борту посторонние?

- Не знаю, я ее первый раз вижу.

- Может быть, вы, любезная Евдокиюшка, разъясните нам, как вы оказались на борту?

- Пожалуйста. Еще до отъезда Димы я залезла к нему в машину и спряталась за задним сиденьем. У него там матрац, подушка, одеяло. В общем, добралась отлично, даже поспать удалось. Когда он подъехал к вертолету и пошел к летчикам в вагончик, я залезла внутрь и накрылась чехлами. Вот и все. Еще я прихватила немного еды.

- Все гениальное просто! Но пора заняться делом. Дима, ты карты размножил? Раздай каждому и две пилотам. Пойди растолкуй им, что к чему. Все марш к иллюминаторам!

Вертолет резко залег в правый вираж, видимо руководствуясь указаниями Дмитрия. Теперь мы шли точно над руслом Лебедя. Минут через пятнадцать свернули в первый его небольшой приток. Еще через двадцать минут мы повернули назад, потому что ничего похожего обнаружить не удалось. Следующий приток тоже оказался пустым. И так несколько раз. Механик многозначительно постучал по циферблату, намекая на лимит бензина, а значит, и времени полета. Обследовав еще один приток, вертушка легла на обратный курс.

И тут-то Вассаров завопил так, что стало не слышно вертолетного грохота.

- Стой, растак-твою-перетак, нашел! Е-ка-лэ-мэ-нэ! Димка, вон тот проток, вот излучина! Видишь, пацан? Ниже командуй, ниже, где-то здесь твой гребаный скит. Да еще ниже! Делай левый бок, по кругу. Вот так. О-па! Вот они, голубчики, вот они, родимые. Димка, километров за пять выбирай полянку, будем садиться. Костя, тебе повезло с инструктором. Пойдешь с нами?

- Мне следовало бы спросить тебя: пойдешь ли ты с нами? Совсем ты обнаглел, Гоша. И вопросы задаешь глупые. Ты лучше пристегни Евдокию к скамейке, а то увяжется с нами.

- Дело говоришь, мы это сделаем профессионально и аккуратно.

Но аккуратно ему не удалось. Резко накренившись, вертолет пошел на снижение, и Вассаров начал падать на Евдокию. Такое движение она восприняла по-своему. Резко откинувшись назад, она с размаху погрузила шипастую подкову своего геологического ботинка в вассаровские гениталии... Когда мы сели, Вассаров все еще подвывал и успокаивал обиженный орган.

Сели мы на скошенную поляну, и одно это уже было странным. Сверху тайга казалась совершенно пустынной. На десяток километров вокруг простиралось однообразное зеленое море. Сумерки наступили неожиданно и будто торопливо. Освободившийся от нас вертолет стремительно ушел на запад вдогонку за солнцем, а нам предстояло встречать рассвет на этой подозрительной скошенной поляне. Итак, хотели мы того или нет, но нас было четверо. Два здоровых мужика, Евдокия и я, которого за мужика, тем более здорового, никак не примешь... Минут десять мы просто сидели на тюках, курили и обсуждали дальнейший план нашего авантюрного предприятия. А стрелка термометра на гранинских часах показывала ноль, а если сделать поправку на тепло его тела, то выходило минус пять.

- Как далеко мы от Тунчака? - ежась от холода, спросил я уныло.

- По прямой километров пятьдесят будет, - не очень бодро ответил Гранин.

- Выкладывайте свои ощущения насчет величины скита.

- Он большой, - категорично заявила Евдокия, - и мне показалось, что это не кержацкий скит.

- Почему ты так решила?

- Не могу сказать сразу, да и промелькнуло-то всего несколько зеленых крыш. Я бывала в нескольких монастырях и скитах, в некоторых даже останавливалась на несколько дней, но там было как-то по-другому. Не знаю, не могу объяснить. Благочестивости тут не видно, или... не знаю.

- А ты что скажешь, Георгий Георгиевич?

- Я в скитах не бывал, вовнутрь меня не пускают, но мне кажется, обычному старообрядческому скиту такая усиленная маскировка ни к чему. Никто их не трогает, никто не преследует, но я заметил участок частокола. Это же чистой воды оборонительное укрепление, способное выдержать долгую осаду, и оно постоянно обновляется. Толщина стены три-четыре бревна, высота - три-четыре метра, объясни мне, кержачка Евдокия, для какой такой надобности?

- Мне и самой это непонятно.

- Слушайте, - робко вмешался я, мало что понимающий в особенностях и устоях жизни староверов, впрочем как в религиях вообще. - Я заметил одну особенность. Насколько я знаю, в скитах должна быть церковь с куполами и крестом над нею. Причем стоять она должна на самом видном месте. Так вот, в нашем случае я не заметил ничего похожего даже на синагогу.

- Не обязательно, - свел на нет мои измышления умный Дима. - У староверов полно сект, исключающих роль церкви, священников, некоторых обрядов. Это могут быть пятидесятники, хлысты, молокане и им подобные.

- Но и у них должны существовать определенные молельные дома, возразил я.

- Не обязательно. - Теперь за мое просвещение взялась Евдокия. Существуют секты, совершающие свои обряды где придется, а то и вовсе игнорирующие их. Но дело не в этом. Мне показалось, что обитатели скита вообще не охвачены религиозным порывом...

- Объясни.

- Не знаю, но уж больно у них все рационально, может быть, тут поселилась какая-то побочная, отпочковавшаяся секта, но я до сих пор в подобных скитах не бывала.

* * *

Поляна наша все более погружалась во тьму и нарастающий октябрьский холод. Хотелось укутаться в теплое одеяло или принять сто граммов и залить их горячим ароматным чаем. Но костер разжигать мы не имели права. Да и вообще оставаться на этой прогалине не следовало. Наверняка обитатели скита, кто бы они ни были, встревожены появлением низколетящего вертолета, и нет гарантии, что они не заметили нашего приземления. Вполне вероятно, что по нашу душу уже выслан дозор. Словно угадав мои мысли, встрепенулся Вассаров:

- Что мы тут как мишени расселись? Двигаем в заросли, только осторожно. Могут быть ловушки, ямы, капканы. Первым иду я, потом Костя, Дуся и в конце - Дмитрий. Ты мой рюкзачок захватил?

- Да, он уже собранный стоял.

- Он у меня всегда собранный. Вперед, братья славяне.

- Уж помолчал бы, басмач-басурман. Нехристь... - укорила его Евдокия.

- Это я-то нехристь? Я, между прочим, в отличие от этих двоих джентльменов, крещеный, и "крестик на груди, в густой шерсти" отыскать можно.

Между трех разлапистых елей и, как нам показалось, в полной безопасности мы и расположились на ночлег. Соорудив из камуфляжного полога нечто, напоминающее палатку, в полной темноте мы поужинали куском ледяного мяса, запивая его спиртом. Курить нам Вассаров не позволил. Зато вручил по куску пережженной пихтовой смолы, в обиходе именуемой жевательной серой. На том мы и успокоились. Так и сидели в темноте, ожесточенно работая челюстями, думая каждый о своем. Мягкие женские руки нашли мое горло и заботливо закутали его шерстяным платком, соорудив нечто вроде забрала, перекрывшего носоглотку. Дышать стало приятнее, в легкие попер теплый воздух, и я с благодарностью обнял бабу, которую совсем недавно подозревал в предательстве.

- Завтра мы с Диманом идем на предварительную разведку, - сообщил о своих планах "крещеный", - а вы сидите мышками и ждите нашего возвращения. И давайте без самодеятельности. Я здесь единственный человек, который может сделать что-то реальное для выполнения нашей задачи. Не слышу возражений?

- Их не будет, - успокоил его Дмитрий. - Я служил батальонником, маманя по блату устроила, и ничего, кроме как отбить почки мелкому хулигану, не умею в этом смысле натворить.

- А я вообще не служил. После института сразу в следователи, отозвался я.

- Завтра пойдет снег, и он доставит нам дополнительные проблемы, сказал Вассаров. - Поэтому держитесь осмотрительно. А теперь спать. Мы с Димкой по краям, вы с Дусей посередине.

- Да, уж только не рядом с тобой, - тут же поставила условие Евдокия.

- Уж конечно, добровольно я с тобой не лягу. Только с другого края и валетом.

- Да ложитесь вы хоть кандибобером, только перестаньте собачиться, недовольно пробурчал Дмитрий и, кажется, мгновенно уснул.

Евдокия осторожно обняла меня за шею и прильнула плотно и ласково, согревая меня своим крепким бабьим телом. Лучше бы она этого не делала. Стараясь отвлечься, я заговорил о вещах посторонних, не имеющих ничего общего с моей потенцией.

- Ну и как твои предчувствия, подтверждаются?

- Да, как только я увидела этот план, поняла, что похожая речная излучина давно мелькала в моем сознании, а когда увидела местность сверху, с вертолета, то тут уж отбросила все сомнения.

- Что там еще у тебя мелькало?

- Ты. Правда! И еще ты борешься с каким-то дряхлым старцем. Да, старцем пресвитером. Он очень стар, наверное, сверстник века.

- Замечательно. И конечно, я его вырубаю. На старичка у меня сил хватит.

- Не знаю... Просто между вами борьба. Ее исхода я не вижу.

- Как все это тебе представляется, в виде этакой киноленты, которую прокручивают у тебя в мозгу?

- Нет, попробуй понять, я не вижу картинки как таковой, она живет во мне, даже не в мозгу, а где-то в середке, под ложечкой. Я знаю - Федя там и он еще живой, но ему очень тяжело и плохо.

- Не спится что-то, тревожно, - объявил Вассаров. - Пойду по лесу прогуляюсь, а вы лежите спокойно.

* * *

Что-то холодное и тяжелое навалилось на меня, мешая дышать и совершенно парализуя движения. С обеих сторон точно так же барахтались Дима и Евдокия.

- Попались, крысятники! - торжествующе прохрипел незнакомый, прокуренный голос.

- Да уж, отпрыгались зайчики. Вылазь по одному!

Кажется, мы влипли, и влипли серьезно. Скорее всего, это люди из скита, а значит, ничего хорошего ожидать нам не придется.

- Вы там смотрите с оружием не балуйте, у нас шесть стволов с дробью и картечь, - предупредил всех тот же простуженный голос.

Стояло раннее серое утро, но снега пока не было. Тяжелое свинцовое небо обещало подать снег незамедлительно. Трое бородатых мужиков, здоровенных и злых, радостно тыкали в нас спаренными ружейными стволами.

- Глянь, Семеныч, и баба с ымя. Давай-кось зараз ее и оформим. Хороша голубушка. Чур я наперед, - предупредил самый шустрый, тот, что помоложе.

- Заткни хлебало, она и старцу сгодится. Кто такие будете?

- Экологи мы, окружающую среду проверяем, - соврал я, прекрасно понимая, что правду в нашем случае говорить нельзя.

- Всяка тварь в тайгу прется, экологи-херологи, это мы еще посмотрим, - пригрозил третий, хмурый свирепый мужик с физиономией ярко выраженного дебила. - К старцу их надобно, он пусть и разбирается, а за бабу еще и водяры даст. И мужики ишо здоровые, годик повламывают.

Только тут я заметил, что Вассарова среди нас нет. Продал, подлец! Опять ты лопухнулся, господин Гончаров. Слева краем глаза я уловил едва заметное движение. Димка вытаскивал "стечкина". Но выстрелить он не успел. Сипатый мужик вскинул двустволку. Но он не убил Гранина. Почему-то из его горла вырвался фонтан крови, и, завалившись на бок, хрипатый задергал ногой. Только теперь я заметил, что из его шеи торчит острая и зубатая пластина. Димка выстрелил уже на лету, но его опередила двустволка дебильного, разом харкнувшая из обоих стволов. Она и отбросила уже мертвое его тело на несколько метров. Истошно заверещала Евдокия. Бородачи скрылись за толстый кедровый ствол, а я, повалив Евдокию, упал рядом. Повисла пауза. И только черные дырки стволов по-прежнему с ненавистью следили за нами в четыре глаза. Через них из прищуренных зрачков шла смерть. Несколько минут стояла эта гнетущая тишина ожидания.

- Эй ты, кто там, выходи! - наконец заорал дебил. - Выходи, говорю, а то сейчас дружка твоего порешим. Выходи, не балуй! Считаю до трех. Раз, два...

Я лежал, обреченно ожидая, когда мои мозги превратятся в винегрет. Чертов Димка, хоть о покойниках плохо не говорят, но, кроме неприятностей, его смелый выпад нам ничего не дал. А Гоша явно поторопился, черт, он же не вооружен. И виновен в этом я сам, моя проклятая осторожность.

- Выходи, говорю! - опять заорал кретин.

- Да нет там никого, Михалыч.

- А железяка энта откудова взялась, или Боженька в лапту играется?

- Може, мужик тот кинул?

- А хрен его знает, эй ва, вставайте, голуби сизые, пошли вперед!

Мы с готовностью вскочили. Похоже, в ближайшем будущем нас убивать не собираются.

- Идите вперед! - скомандовал дебил. - Не оглядываться, шаг влево, шаг вправо считается побегом. Стреляем без предупреждений. - Довольный собой, он заржал.

- А как же Дима-то? - заголосила Евдокия. - Схоронить надобно.

- Волки похоронят, идите.

- Да что же вы, нелюди, что ли?

- Заткнись, баба, если не хочешь рядом с ним лечь.

- Креста на вас нет, ироды.

- Михалыч, а може, пусть схоронит, все меньше греха?

- Земля промерзла, они ее год ковырять будут.

- Да нет, мы быстро. У нас лопатка есть и топор, мы быстро.

- Ладно, сроку даю вам один час. Васька, дай-кось цигарку.

Как бешеные мы набросились на сцементированную морозом землю, стараясь уложиться в отведенное нам время. Зная, что свыше уговоренного дебил не даст ни минуты и Димкины косточки растащат по всей тайге.

- Никакие они не раскольники, - жарко зашептала Евдокия, - ишь, дымят своими вонючими папиросками. У староверов это запрещено. Не сектанты они, просто бандиты.

Бандиты тем временем с интересом изучали зубчатый окровавленный диск, прервавший жизнь их товарища. Евдокия ухала топором, откалывая звенящие комья земли, которые я тут же выкидывал на поверхность. Через полчаса мы наконец пробили мерзлую корку, и дальше работа пошла легче.

Мы уже выкопали около полуметра, когда услышали звук падения и короткий сдавленный крик. Бородач с лицом дебила лежал на животе, бездумно глядя на серое, снежное небо, а Вассаров уже занимался Васькой.

- Евдокия, похоже, нам придется рыть яму на троих, если Гоша не умерит свой пыл.

- Георгий, не надо, не убивай его, может, расскажет чего!

Она остановила его вовремя, потому что Васькина шея уже посинела в жестком захвате и смеющийся Вассаров готовился ее скрутить окончательно.

- Ладно, уговорила, тащите веревку. - Он с видимым сожалением отпустил добычу, и заплохевший мужичок покорно улегся у его ног.

- Ну, Вассаров, блин, ну ты даешь! - с восхищением, чуть не плача, воскликнул я.

- Работа у нас такая.

- Откуда ты вообще взялся?

- А с дерева, как белочка. Шею ему я еще на лету сломал, он мяукнуть не успел. Чистая работа. Учись, Константин. "Учись, мой сын, наука сокращает нам опыты быстротекущей жизни..." Димку жалко, полез наперед батьки в пекло.

- Чего же ты нас раньше не предупредил? Тогда и Гранин был бы жив.

- Да уснул я поутру. Ремнем к дереву пристегнулся и решил покемарить. Вот и покемарил. А когда проснулся, они уже вас накрыли. Что мне оставалось делать? Безоружному против трех стволов, стоящих друг от друга в отдалении. Я ждал, когда они скучкуются, причем под моей пихтой. А тут Димка влез не в свое дело. Здесь уже не выдержал, послал им "гостинчик" из рюкзака, хотя делать это было рискованно. Мог обнаружить себя. Ну да ладно, что было, то было. Вяжите этого пидора, я спиртяги глотну.

- Спасибо тебе, Георгий Георгиевич, - серьезно и скупо поблагодарила Евдокия, поклонившись в пояс.

- Да чего там, брось. Где спирт-то? Перемерз я сильно и жрать хочу.

- Погоди, я тебе сама налью. Сама дам поесть, Костя один справится.

А я уже справился, надел лесному бандиту наручники и связал ноги. Он молча терпел, только зверски вращал белесыми, бесноватыми глазами. На всякий случай привязав его к дереву, я вернулся к прерванной работе, рытью могилы.

- Ты, Костя, поглубже копай, чтоб на троих хватило, - руководил повеселевший Вассаров, - расширяй вправо.

- Нет, Митя будет отдельно лежать, могилку я ему вырою сама. Негоже это - убитому вместе с убийцей покоиться.

Решительно взяв топор, она отошла метров на пять и вновь принялась долбить неподатливую землю. Гоше не оставалось ничего иного, как выхватить у нее инструмент и продолжить начатое.

Вскоре моя яма была готова, и я спихнул туда труп хрипатого. Уже первые лопаты земли закрыли бороду убийце, когда меня остановил Вассаров:

- Погоди, Константин, не торопись, мы туда еще одну падаль сбросим.

- Как хочешь, могу и подождать. Слушай, Гоша, я покурю, а? Прикроюсь пологом и покурю. Невмоготу.

- Валяй, я сам хочу, и забыться хочется - хоть в работе...

Похоронив Дмитрия, мы вплотную занялись нашим пленником.

- Ну что, Васенька? - ласково спросил Гоша, наклонясь над бандитом. Удобно ли тебе, не жмет ли в коленках? Ты Евдокию хотел трахнуть? Сейчас мы тебя самого, орлика, трахать будем. Колом в задницу и поленом в рот. Говори, кто такой, быстро!

- Васька я, Рябов.

- Откуда? Говори.

- Больше я ничего говорить не буду. Лучше угробьте меня.

- Ой, ой, ой, дешево хочешь отделаться. У меня "духи" красноречивыми становились, а они не чета тебе, пидору лохматому. Евдокия, отойди подальше, бабам не нужно на такое смотреть. Выкидыш без беременности случиться может, тебе этого Константин не простит.

Довольный своей остротой, он сыто и громко заржал, а я простил ему и эту пошлость, потому что теперь я многое бы ему простил.

Подыскав подходящий кляп, Вассаров первым делом надежно забил Васькину пасть, потом помочился мычащему бандиту на бороду.

- Это еще пустячки, скоро ты, Васька, пожалеешь, что вообще родился на этом свете. Сначала мы попробуем очень любимую царем Алексеем Михайловичем Романовым дыбу. А, Васятка, ты как относишься к дыбе? Костя, подай-ка мне веревку.

Перекинув прочный капроновый трос через толстый кедровый сук, Вассаров один конец тщательно привязал к наручникам, а второй, намотав себе на руку, принялся неторопливо вытягивать. Дойдя до упора, он на секунду приостановился, поплевал на ладони и вопросительно посмотрел на меня, видимо ожидая одобрения. Его он не получил. Не люблю, когда мучают и бьют беззащитного, даже такого изверга. Хотя я прекрасно понимал, что иного выхода нет. Нам позарез нужны были сведения. Лезть в воду, не зная броду, я всегда считал делом крайне нежелательным. Враждебно и грозно шумела тайга, словно предупреждая нас, изуверов, о Судном дне.

- Да давай, уж коли начали! - не выдержал я.

- Еще поплачь, - криво усмехнулся Вассаров, и натянулся трос, и заскрипел сук. Вздернулись кверху мужицкие побелевшие руки. В рамке желтой смерзшейся бороды лицо его от напряжения и боли сделалось свекольным. На лбу выскочила толстая синяя вена и пульсировала, как секундная стрелка Васькиной разбойничьей жизни.

- Колись, тварь! - Осатаневший Гоша входил во вкус. Сжав зубы, в радостном оскале он медленно, в упоении мучителя, тянул и тянул трос. Послышался хруст суставов вместе с тягостным мычанием истязаемого. - Будешь говорить, подонок?

В ответ Васька отрицательно замотал головой.

- Будешь, гнида, у дяди Гоши все в конце концов становятся разговорчивы, сейчас тебе прибавлю кайфа, матка из задницы вылезет.

То ли он не рассчитал, то ли от злости дал лишку, но только Васькины руки с громким щелчком вдруг свободно взметнулись над ним, вылетев из суставов. Сам он провис безжизненной тряпичной куклой.

- Твою бога душу мать, писец котенку! Жалко, только начал. - Он с сожалением отпустил ненужную теперь веревку. А Васька завалился на бок, показав нам синевато-красные белки глаз. - Дай ему спиртяги, может, очухается побыстрее. Смотри какой нэрвный. Не мужик, а прямо бестужевская курсистка.

Вытащив кляп, я плеснул в открытый рот немного спирту. Придя в себя, он тут же завыл от боли, и мне пришлось вновь затыкать его кричалку кляпом.

- Костя, ты ему сними браслеты и раздень, попробую воткнуть его грабли назад, если, конечно, не поломал суставы.

Раздев покалеченного бандита, я вопросительно посмотрел на Вассарова.

- Держи его, покрепче, сейчас ему опять будет немножко бо-бо.

С прежним громким щелчком левая рука тут же встала на место, а вот правая этого делать не хотела никак. Минут пятнадцать мы мучили его. Наконец Гоша махнул рукой:

- Наверное, поломал что-то. Ну и хрен с ним. Теперь займемся его яйцами.

- У-у-у-му-у, - возбужденно замычал бандит.

- Ого, мальчик заукал! Костя, мне кажется, он хочет о чем-то поведать нам.

Я вытащил кляп, и мужик прохрипел:

- Дайте воды!..

- И воды дадим, раб Божий Василий, и водки, только говори, не томи грешную душу.

- Я все расскажу, не мучайте меня...

- И не собираемся, тебе это просто показалось. Костя, дай нашему другу воды. Вот видишь, брат Василий, насколько чистосердечное признание очищает душу. Зови Евдокию, пусть зарывает могилку, Вася пока подождет. Как секта у вас называется, я что-то не запомнил?

- Звездисты мы.

- В Бога-то верите?

- Бог в нас, себе и верим.

- Это понятно, какой веры придерживаетесь?

- Православной.

- А зачем людишек воруете, почему убиваете?

- Чтобы жить. Жить-то охота. Жить всем хочется.

- Короче, Склифосовский, каков контингент вашего общежития?

- Чаво?

- Сколько человек в вашем ските, гандон немытый?

- Дык, не считая детишек, человеков семьдесят будет, если с бабами считать. Дайте попить! Попить дайте!..

- Костя, выдай непрофсоюзному работнику тайги сто граммов спирта и двести воды. Ты, Васька, сколько душ загубил?

- Много. Уж и не припомню сколь. Но старец говорит: "Ничего, это можно!"

- А кто такой этот старец?

- Ну, вроде как Ельцин у вас.

- Да, грустные у вас перспективы. А Федор Александрович где?

- Не знаю такого. Кто он?

- Начальник старательской артели. Вы же сами его украли. Говори правду - еще выпить дам.

- Ишачит Федул, киркой в забое балуется.

- В каком забое, о чем ты, брат Василий?

- Ну, в шахте у нас... Золотишко мы ковыряем. Жить-то надо.

- Конечно. Красиво жить не запретишь. И сколько народу у вас под землей?

- Свиней пятьдесят будет. Мрут часто, сволочи.

- А за что же вы его в забой-то?

- Так старец решил, чтоб другим неповадно было кровушку народную пить.

- Мудро. А вы старца-то своего любите или просто боитесь?

- Уважаем. Без него мы что котята слепые.

- А что, брат Василий, Федула-то старец отдаст?

- Не можно, оченно он пред старцем виновен.

- В чем же?

- Скит наш скупить хотел. Шахта ему понадобилась. Вот старец и дал ему шахту, на все двадцать четыре часа.

- Что же он, двадцать четыре часа работает?

- Не, боле шести у нас никто не работает, остальное время отдыхают, то есть помедленней работают...

- Похвальная забота о человеке.

- И сколько таких работяг трудится на вашем участке?

- А кто его знает? Мертвяков они сами хоронят, прямо в шахте, мы только новых шахтеров им спускаем. Одноглазый Фома счет ведет. Кто помер, сколько человек надо привезти. И так далее.

- И много помирает?

- В месяц свиней по пять дохнет. Тяжелая работенка, но кормим мы их хорошо.

- Чем же?

- Бабы помои выливают, что получше им, остальное скотине. Там желоб есть. Сверху выливаешь, а внизу корыто, хорошо кормим, еще добавки требуют.

- А где они спят?

- Там же, в шахте, еще никто оттуда не возвращался.

- И много золота берут?

- Дык, почитай, с полкило в сутки, а если меньше, то мы им помоев не даем. Они и стараются. Жрут только много, по десять ведер в сутки. Бабы ругаются, особливо зимой, коровы голодные остаются. Но Фома говорит, что эти копатели выгоднее, чем коровы. Старец Фому слушается. Фома раньше в Ленинграде работал. Слыхал небось про такой город?

- Слыхал, брат Василий, мне примерно понятна конструкция вашего общества. И кому же вы сбываете металл?

- ...

- Вот поэтому ты нам больше не нужен. Костя, дай-ка топорик.

- Погоди, - остановил я ретивого палача, хотя и понимал, что это всего лишь игра, - нам Васятка не рассказал о старце: кто он такой. Где живет? Как живет? С кем живет?

- А как скажу, дык не убьете?

- "Дык" посмотрим. Если все честно расскажешь, может, и не убьем.

- Старец живет в ските, в молельном дому, вместе с Фомой и архиреем Саклей.

- Педерасты, что ли?

- Что такое, я не знаю?

- Ну в попку друг друга трахают!

- Тьфу, пидоры, что ли, так бы и говорил. Нет! К ним наши бабы завсегда приходют. Седня моя Анюта должна иттить, дочка моя, значит. Они втроем одну шуруют. Старые ужо. Полижут, понюхают, а к ночи отпускают.

- И тебе не жалко дочери?

- А чё ее жалеть? У меня их много.

- Сколько?

- Бог его знает, мы ужо всех перетово... Сами не знаем, кто откудова.

- А в лес твой старец выходит?

- Не можно ему из общины выходить. Он - наш бог. Он живет в нас.

- Вот и отлично. А где находится ваш молельный дом с проживающим в нем богом, нарисуй-ка.

- Нарисуй... Я же пальцем шевельнуть не могу! Посередине дом...

- Сторожа есть?

- А как же, Мишка-дурак охраняет. До утра с берданкой стоит. Как пес предан старцу, он ему жизнь даровал.

- За что же это? Его что, должны были убить? Почему?

- За то, что дурак. Мы дураков сразу убиваем. У нас их много рождается. Года в два уже видно, что недоумок. У нас тогда апостол старец Матфей их палкой по башке убивает, а мы их в желоб свиньям складываем. Нам лекарь говорил, что нельзя сестер е..., а мы все равно е... Старец благословляет.

- Оригинальные вы кролики. Костя, он нам больше не нужен. Кончай его. - Вассаров протянул мне топор, от которого я в ужасе шарахнулся.

- Не надо, Гоша, он еще не все сказал. Вася, как проникнуть в монастырь?

- Тама над воротами веревка висит. Дернуть за нее надо. Зазвонит колокол, и вам откроют.

- Вася, ты меня не понял, нам нужно пробраться в скит незамеченными.

- Я все расскажу. Только не убивайте меня.

- Дядя Гоша пошутил, никто тебя убивать не собирается.

- Тебе я верю, ты незлобивый... По левую руку от ворот, под загородь протекает ручей. Туда и ныряйте.

* * *

Промозглым вечером по первому снегу мы отправились к монастырю, оставив бандита на попечение Евдокии. К скиту добрались уже в полной темноте, руководствуясь лишь стрелкой, компаса, снятого с мертвой Димкиной руки. Для рекогносцировки Вассаров тут же забрался на дерево, но ничего, кроме собачьего лая, в полной темноте ему засечь не удалось. Недовольный, но решительный, он спустился вниз.

- Идем к ручью. Скит спит.

Мокрые и злые, мы проникли на территорию монастыря, главной ставки лесных разбойников. Ничего не подозревающая человеческая тень полоскала в ручье какую-то тряпку. Вместе с этой тряпкой мужик, уже без сознания, поплыл дальше вниз по течению. Если бы не Васькина наколка, то черта с два бы мы нашли этот самый молельный дом, затерянный между разлапистых пихт. Приземистое строение возникло неожиданно перед самым носом. Идиот Миша жизнерадостно и открыто маршировал на самом виду. Он только негромко и жалостливо пискнул в безжалостно-опытных руках Вассарова.

- Учись, Костя, - довольно прошептал он, - всякая красивая работа должна красиво оплачиваться. Ну, пойдем с Богом. Старец, наверное, заждался.

А главарь вовсе и не ждал нас. Обнаженный, он возлежал на высокой койке, а голая девка безуспешно пыталась победить его старческую немощь. Еще один старик, одноглазый, похотливо наблюдал за этим со стороны, от самого входа. Он, кажется, так и не понял, почему его шея, хрястнув, перестала держать голову...

Через минуту два спеленутых тела с забитыми в рот кляпами неподвижно лежали на полу.

- Костя, пиши записку: "Старца получите только в обмен на Федора Панаева не позднее двух часов дня. Место передачи - второй приток Лебедя возле леспромхозовской деляны. Ваш конвой должен быть не больше двух человек. Вассаров".

- А не боишься, Вассаров?

- Будь у нас побольше времени, я бы их всех на уши поставил.

В лагерь мы явились под утро с драгоценной ношей, перекинутой через Гошино плечо, словно свернутый восточный ковер. Довольная Евдокия тут же предложила нам завтрак.

- А где Вася? - почему-то очень ласково спросил особист.

- Да где ему быть, сидит за пихтой, привязанный. Руки как подушки раздуло.

Короткий вскрик - и Васьки не стало.

- Зачем? - не выдержал я. - Зачем это было нужно?

- Заткнись, Костя! Я знаю, что делаю. Хватит мне одного барана тащить. Давай-ка, дерьмо трухлявое, поднимайся. Значит, тебе Федор понадобился? Для чего Иконникова изувечили? Быстро говори, времени мало. Говори, если не хочешь Ваську на том свете догнать.

- А ты бы как, лиходей, поступил, если б тебя из твоего дому прогнать надумали? Золото им мое понадобилось, вот и получили это золото. До ушей наелись...

- Сам кто такой? Откуда?

- Беглые мы. Из лагеря ишо в пятьдесят втором ноги и изделали. Я, да Фома одноглазый, да архирей. Нашли здесь приют. Украли в селе трех девок и зажили общиной. Потом жилку богатую расковыряли. Потихоньку разрабатывать начали. Детей нарожали. Тридцать лет в спокойствии жили, а тут этот геолог кругом общины шастать стал. Ну мы его и того... Привязали к шесту и к вам отправили, чтоб, значит, неповадно было. Так нет же - все вам неймется. В этом годе сызнова шевелиться начали. Мне мои людишки сказывали. Тогда я вам ишо одно предупреждение. Троих уж положили. И опять покоя нет. Пришлось Федула вашего в шахту опустить.

- Ясно! А тебя-то твои козлы поменяют на Федора? Или ты им на хрен не нужен? Может, радуются, что избавились от тебя?

- Как можно, - блаженно заулыбался старец, показав ряд дочерна сгнивших зубов. - Как можно Бога оставить, а я для них - Бог!

- Ну ладно, "боженька", потопали к месту передачи.

До нужного притока мы добрались в полдень. Отсюда уже было слышно работающую леспромхозовскую технику. Оставив старца вместе с Евдокией в небольшой низине, мы с Вассаровым залезли на деревья.

- Если что-то непредвиденное, то ты, Костя, не стреляй, погоди, когда я начну, - попросил Вассаров.

Они появились на час раньше назначенного крайнего срока. Два мужика охраняли Федора, идущего посередине. Два сторожа, но где гарантия, что вокруг не прячется еще десяток?

- Стоять на месте! - заорал Вассаров. - Пусть Федор дальше идет один.

- Сначала пущай старец выйдет! - угрюмо откликнулись мужики.

- Ладно, только мой ствол смотрит ему в затылок, если что, то...

- Не боись, мы тоже Федула на мухе держим, не балуйте.

С низко опущенной головой Федор вышел из-за деревьев. Евдокия выпустила старца. Джентльменский обмен состоялся. Старец скрылся под пихтовыми лапами, а Федор утонул в объятиях плачущей Евдокии.

Утром следующего дня нас, измученных и промерзших, доставил в село леспромхозовский трелевочник. Ошалевшая от радости Маргарита, почему-то перепутав любовника с мужем, с ревом кинулась на шею Вассарову.

Поистине: тот, кто уходит на охоту, теряет свое место у огня.

- Феденька, а при чем тут все-таки снегоочиститель? - в конце концов спросил я.

Но это уже другая история...