Гончаров смертью не торгует

Михаил ПЕТРОВ

Гончаров смертью не торгует

Детективная повесть

Хрустя морозными снежинками, бодрый и трезвый, я возвращался домой. Из почтового ящика я вытащил целую кипу рекламной белиберды и хотел было тут же переадресовать ее ни в чем не повинному соседу, но кто-то, наверное сам дьявол, меня удержал, и домой я явился с огромным ворохом газетного хлама.

Сбросив вею эту кучу на обувную тумбу, я был немало удивлен наличием очаровательной дамы, и это было тем приятней, что она привольно раскинулась в моем кресле, а Милкой в радиусе десяти метров и не пахло. На своих хрупких плечиках и тоненькой шейке гостья несла не больше тридцати лет. Была она крашеной блондинкой с серыми, вечно удивленными глазами. Словами не расскажешь, как на меня действуют такие глазки. При моем появлении они испуганно округлились и вся она сжалась и напряглась. Дернув ноздрей, лисой поглядывая на дичь, я начал сужать круги.

- Это кто на моем стуле сидит и из моей чашки ест?

- Я, извините, я не знала, что это ваше кресло. - Сделав неудачную попытку встать, она растерялась вконец: - Извините... я не хотела... я жду Милу... я ее школьная подруга...

- Сиди, сиди, моя радость, страсть как люблю ее школьных подруг, засуетился я, облизываясь. - Жалко только, училась она не в этом городе, ну да ничего. В ее отсутствие мы замечательно проведем время. Надеюсь, она смылась надолго? Что будем пить? В моих погребах присутствуют водка, самогон и чистейший медицинский спирт. Как старый и опытный алкаш, рекомендую последнее.

- Извините меня, но я не пью ни того, ни другого, ни третьего, а Мила вышла на минутку в магазин за шампанским. Я думала, что это она вернулась.

- Какая жалость, а как тебя зовут, цветок душистых прерий?

- Тамара Дмитриева. Я в самом деле училась в школе с вашей женой. Это было в Алма-Ате. Вы не подумайте, я не обманываю. Мы переехали сюда всего неделю назад. А с нами тут такое приключилось...

Что именно с ней приключилось, досказать она не успела, потому как до зубов нагруженная сумками и пакетами явилась супруга.

Принимая у нее поклажу, я недовольно проворчал:

- Могла бы и подольше погулять. Я еще не вполне насладился обществом твоей соклассницы. Премиленькая старушка, я тебе доложу.

- Оставь свои всегдашние глупости, - заталкивая меня на кухню, зашипела она. - Ей сейчас не до этого. С ними произошло несчастье.

- Пардон, тогда я удаляюсь и смиренно молчу. Мне и своих несчастий хватает выше крыши, - предчувствуя, куда гнет Милка, поспешил самоустраниться я. - Гуляйте, а мы с котом посидим на кухне.

- Грандиозный ты свин, Костя, даже отец обещает ей как-то помочь.

- Тогда мое вмешательство будет тем более некстати. Приятного вам вечера.

Демонстративно накрывшись рекламной прессой, я устроился на кухонном диванчике.

Обозвав меня всякими обидными словами, Милка, изобразив на подносе а-ля фуршет, удалилась к гостье. От нечего делать в подтирушке "Вечерок на часок" я принялся рассматривать объявления проституток о том, что знающие свою цену "леди" могут предложить свои услуги, вплоть до оральных, состоятельным господам. Должным образом изучив сексуально-коммерческий потенциал нашего города и посочувствовав тем "лордам", чьи жены вынуждены добывать себе хлеб таким нетрадиционным путем, я перешел к рубрике "Разное". Одно объявление, жирно выделенное рамкой, мне показалось любопытным и неординарным: "Для выполнения разового пикантного поручения требуется мужчина до сорока лет, не боящийся риска. Оплата высокая. Отбор на конкурсной основе. Контактный телефон 22-52-15. Звонить в рабочее время".

Сам не зная почему, я отчеркнул его фломастером, выпил чашку бульона и приготовился отойти ко сну. Но разве две подвыпившие бабы могут успокоиться, когда через стену от них лежит красивый и обаятельный супермен? Сопротивлялся я активно и почти искренне, да разве может устоять слабый, изможденный мужчина перед двумя молодыми девами, когда они зовут тебя немного выпить. Словом, уже через десять минут я восседал во главе стола, кушал янтарный балычок, вежливо слушая одиссею Тамары Дмитриевой.

- Я учитель русского языка и литературы, как и мой муж, - начала она неуверенно. - После Беловежской пущи, после того как Казахстан стал самостоятельным государством, жить у нас стало невозможно, а особенно людям с нашей специальностью. Я не буду много распространяться о всех бедах и унижениях, каким мы подверглись, вы об этом, вероятно, знаете сами. Кем только нам не приходилось работать в последние четыре года: и торговцами, и дворниками, и черт знает кем...

Неожиданно нам повезло, одной из ваших школ срочно потребовался педагог, и нам прислали вызов. Ни минуты не думая, мы тут же продали трехкомнатную квартиру и вне себя от счастья примчались сюда. Все сложилось как нельзя лучше. Сергею сразу же дали полторы ставки, а я в той же школе временно устроилась уборщицей. Вопрос жилья оставался открытым, да мы и не ждали сразу всех благ. И так спасибо директору - он пообещал нам малосемейку в течение двух лет.

Деньги за продажу квартиры у нас были, и мы решили сразу же снять жилье на длительный срок, на полтора года. Около двух недель подыскивали приемлемый, подходящий для нас вариант. Нас ведь шесть человек, значит, нужна была недорогая трехкомнатная квартира. Наконец нашли то, что требовалось. Хозяйка квартиры, Роза Николаевна Купченко, чтоб ей вечно гореть в аду, запросила тысячу в месяц. Немного поторговавшись, мы остановились на девятистах рублях. Итого общая сумма составила шестнадцать тысяч двести рублей. Сергей хотел оформить нашу сделку через нотариуса, но она, сославшись на то, что это потребует дополнительных затрат, и немалых, предложила решить все проще. Она достала чистые бланки на аренду квартир и предъявила свой паспорт. Я сама внимательно перелистала документ и убедилась в том, что действительно гражданка Купченко, шестьдесят пятого года рождения, проживает по настоящему адресу и помимо мужа имеет троих детей. Это обстоятельство меня успокоило больше всего. Довольные и радостные, мы в частном порядке подписали арендный договор, передали ей всю требуемую сумму взамен на вожделенные ключи от квартиры и на радостях выпили приготовленную бутылку шампанского. Затем, увязав кое-какие вещи в тюки, она запихала их в чулан, а потом, извинившись за то, что некоторая мебель ей крайне нужна на новом месте, вытащила и увезла с собой стенку, пианино и новый холодильник. Мы, естественно, этому ничуть не препятствовали, да и как мы могли запретить хозяину распоряжаться своими вещами. Пожелав нам спокойствия и счастья, она напоследок записала телефон своей новой квартиры и ушла. Больше мы ее не видели.

Дело это происходило в первой половине дня, а уже к четырем часам мы домовито и хлопотливо расставляли свои нехитрые пожитки, благодаря Бога за то, что он наконец-то дал нам убежище и мир в этом российском городе.

Но только слишком рано мы его возблагодарили - дальше началось непонятное. Примерно в шесть часов вечера, открыв дверь своим ключом, в квартиру вошла женщина, причем с двумя детьми. Открыв рот, она несколько мгновений остолбенело смотрела на нас, впрочем, как и мы на нее. Наконец первой обретя дар речи, она спросила:

- Простите, вы кто?

- Мы Дмитриевы, - не менее удивленно ответил наш дед и вопросительно посмотрел на Сергея, как будто Сергей что-то понимал.

- А что вы здесь делаете? - не решаясь шагнуть дальше, тревожно спросила женщина, закрывая собой детей.

- Живем, - лаконично ответила я, уже соображая, что Роза Николаевна Купченко здорово нас надула, поселив в своей квартире сразу две семьи.

- Вы не можете здесь жить, потому что здесь проживаем мы, - с железной логикой возразила она. - У нас на руках договор об аренде на эту квартиру сроком на год.

- И конечно, со стороны арендодателя он подписан гражданкой Купченко? засмеявшись, спросила я.

- Да, - еще не понимая сути происходящего, ответила товарка по несчастью. - А что?

- А то, милая, что нас, кажется, бессовестно облапошила эта самая гражданка Купченко. Такой же договор, только на более продолжительное время, мы тоже подписали с ней утром.

- А мы вчера, - приходя в себя, победно заявила она. - Значит, мы имеем преимущество. Собирайте свои вещи и уходите. А то придет мой Акрам, и тогда здесь начнется погром. Он не любит, когда его обманывают.

- Когда обманывают, не любит никто, - рассудительно заметил Сергей. - И выход из создавшегося положения вам и нам надлежит искать в другом месте, а именно - у нашей общей обманщицы. Сейчас мы ей позвоним и все расставим по своим местам.

Какими же наивными мы были. Уже через две фразы, сказанные Сергеем, я окончательно поняла, что мы попались в сети ловкой и безжалостной мошенницы. По указанному ею телефонному номеру проживали какие-то старики, ни сном ни духом не ведавшие, кто такая Роза Николаевна Купченко.

Дальше события развивались почище, чем в соллогубовских водевилях. Поневоле подружившись с Любой - так звали нашу нечаянную соседку, - мы занялись приготовлением ужина, в то время как лишенные комплексов ребятишки затеяли сущий кавардак.

- А вы из каких мест сюда пожаловали? - открывая консервную банку, спросила я.

- Из Казахстана, - вздохнув, ответила она, - из Шевченко. Все, что нажили, псу под хвост пошло. Ой, кажется, Акрам пришел, - поспешила она на скрежет замка.

В дверь вошел здоровенный усатый детина с выпученными от удивления глазами и двумя огромными сумками в руках.

- Ты кто? - конкретно спросил он попятившуюся от страха Любу. - Ты что в моем доме делаешь? Кто тебе позволил?

- Вы хозяин?

- Конечно хозяин, а вы кто?

- Мы ваши квартиранты, - отчаянно ответила я.

- Какой такой квартирант? Я сам квартирант. Заходи, Надари! - крикнул он кому-то в открытую дверь. - Понимаешь, чепуха какая-то. Здесь квартиранты живут. Честное слово, ничего не понимаю. Мы квартиранты, а они тут при чем?

Не буду вам пересказывать, какой переполох поднялся, когда до нас дошла истинная суть вещей и анекдотичность ситуации. Суммарно, в общей сложности, негодяйка собрала с нас больше тридцати пяти тысяч, причем усатого она раздела, можно сказать, на моих глазах, денег он лишился совсем недавно. В тот короткий промежуток времени, пока мы с Сергеем ездили за вещами, она умудрилась показать ему квартиру, заключить договор, получить деньги и вручить очередную связку ключей.

Поскольку окна уже чернявились ночью, мы решили все свои претензии отложить до утра и вповалку, кто как мог, устроились на ночлег. Однако солнечное утро ясности и света нам не принесло. В домоуправлении, куда был приписан наш дом, нам заявили, что названная дама по такому адресу не проживает, как никогда и не проживала. А ответственным квартиросъемщиком является некий господин Кудлатый Владимир Алексеевич. Где он находится по сию пору, они, к сожалению, не ведают, так как он им докладываться не обязан. Нам не оставалось ничего иного, как обратиться в милицию. В отделении нас сочувствующе выслушал дежурный и, предложив написать заявления, между прочим заметил, что мы не первые жертвы названной нами пройдохи. На нее у них уже скопилось около десятка заявлений, с той лишь разницей, что там она фигурирует под фамилиями Давлятовой и Саенко.

Что нам оставалось делать? Грузины посокрушались, поматерились, выпили свою чачу и на следующий день сняли себе другой угол, а мы так и продолжали жить вдесятером, моля Бога, чтобы этот самый Кудлатый приехал как можно позднее.

Так продолжалось месяц, а вчера с утра явился нежданный гость, а точнее, хозяин. Из мужиков, кроме деда, никого не было. Еще не разобравшись в сути дела, он начал на нас кричать, требуя немедленно вернуть ему, кроме пианино, стенки и холодильника, еще ковер и телевизор. А после чего пообещал вышвырнуть нас к чертовой матери. Нам стоило большого труда его успокоить и объяснить, что мы такие же жертвы, как и он, только пострадавшие гораздо больше.

Выяснилось, что полтора месяца назад эта самая гражданка Купченко Р. Н. сняла у него квартиру сроком на полгода с помесячной оплатой, о чем свидетельствует договор, оформленный, в отличие от наших, через нотариуса.

Вот и все. Вчера он позволил нам переночевать, а сегодня с самого утра, как и обещал, вышвырнул вон. Его тоже можно понять - влетел мужик капитально. Извините, Константин Иванович, если немного вас утомила.

- Да нет, пустяки, - поспешил я заверить ее. - Просто я прикидываю, чем могу помочь, но, к сожалению, ничего путного пока придумать не могу. Скорее всего, ваша обидчица сейчас где-то далеко и вряд ли ваши пути когда-нибудь пересекутся.

- Костя, ты не прав, - вклинилась Милка. - Томке мы помочь можем, и знаешь как?

- Не знаю, - честно и беспомощно признался я.

- А очень просто - мы пустим их на полгода к себе на квартиру. Ну как?

Наверное, от ужаса мои волосы встали дыбом. Ярко и красочно мое воображение нарисовало мне умопомрачительную картину: в единственной нашей комнате с диким воплем скачут козлами дети, на моем диване спит ее подруга с мужем, на кухне мирно пьют чай старички, а мы с моей дурой женой по очереди сидим на унитазе, откуда нас периодически сгоняют все возжелавшие. Полный аншлаг, даже повеситься негде. Определенно с моим рождением моя мама поторопилась.

- Да, конечно, - апатично выпивая фужер водки, ответил я.

- Ну вот и договорились, я знала, что ты согласишься. Завтра после обеда мы будем вас ждать. Вам будет немного тесновато, но уж что есть.

"Да она у меня полная идиотка", - вяло подумал я, поднимаясь.

- Извините, девочки, что-то я немного опьянел, пойду прилягу.

Проводила она ее часа через полтора, и все это время от злобы я буквально грыз подушку, грязно и изощренно про себя матерясь.

- Костя, ты поступил грубо и невежливо, когда встал из-за стола и ушел. По-моему, Тамара на тебя обиделась.

- Послушай, ты, гуманистка долбаная, - не выдержав, заорал я! - То, что ты кретинка, я знал давно, но не догадывался, что у тебя тяжелая форма шизофрении! Где? Где, я тебя спрашиваю, будем спать мы? В подезде под лестницей? В подвале возле стояка? А может быть, на чердаке с бомжами и голубями?

- Успокойся, Котик, мы переедем к папе.

- Вот и катись к своему папе вместе со своей подругой и ее семейкой, а мне позволь остаться здесь. Твоего папу больше трех часов в сутки я не переношу.

- Его и не будет, он на полгода уезжает в Крым.

- Вот и посели к нему своих дорогих земляков-беженцев, а меня и здесь неплохо кормят, - немного остывая, по инерции брюзжал я.

- Ну, ты же знаешь, что это невозможно. У папы масса дорогих вещей, и он никогда не позволит поселить в свою квартиру чужих людей.

- В свою не позволит, а мою, значит, можно превращать в ночлежку и притон? У нас, между прочим, почти новая мебель и еще не старый телевизор. Я уже не говорю о коте. Неужели ты думаешь, что я просто так доверю своего Мишу совершенно незнакомым мне людям? К тому же у Тамары двое детей, и они могут травмировать его психику и испортить шкуру. И зачем только мы делали ремонт? Представляю, во что превратятся мои прекрасные обои после нашествия этой орды.

- Господи, ну и брюзга же ты. Что с тобой будет через десять лет?

- С такой женой, как ты, я столько не протяну, загнусь.

- Все, оставим этот разговор до завтра.

В субботу на следующий день, едва только забрезжил рассвет, Милка, тихой сапой вытащив три больших чемодана, начала упаковывать наши вещи, готовясь к эвакуации, разумно меня при этом не трогая. Я отлично понимал, что людям, попавшим в беду, нужно помочь и на ее месте я поступил бы точно так же, но мне чертовски не хотелось покидать свой обжитый годами угол. Незаметно, одним глазом я следил за ее действиями, твердо решив "проснуться" только в самую последнюю минуту. Однако моим коварным планам не суждено было сбыться. Какой-то идиот решил позвонить мне в восемь часов утра. В крайне раздраженном состоянии я сорвал трубку и осведомился, есть ли мозги у моего абонента.

- Извини, Иваныч, - виновато ответил Макс, - но есть небольшое дельце, и если не возражаешь, я буду у тебя через пятнадцать минут.

Приехал он раньше, когда я только-только успел привести себя в божеский вид, и прямо с порога начал вводить меня в курс дела:

- У моей жены есть сестра, а у сестры есть непутевая двадцатилетняя дочка Тонька, я ее хорошо знаю.

- С чем вас и поздравляю! - двусмысленно ухмыльнувшись, срифмовал я.

- Да бог с тобой, Иваныч, и в мыслях такого не держал, - хлопая глазами, изумился Ухов. - Испорченный ты какой-то стал. Но может быть, ты оденешься, проедем тут неподалеку в одно место, а по пути я тебе все обскажу. Дело деликатное.

Через пять минут, негромко ругаясь, я забирался на заднее сиденье его машины, поскольку переднее было занято юным, прелестным существом женского пола.

- Дело-то деликатное, - продолжая начатый разговор, Макс выехал со двора, - вот я и подумал, что лучше мне в одиночку его не начинать, чтобы все не испортить с самого начала. Мне представляется, что в такой ситуации ты сориентируешься лучше меня. А потом, одна голова хорошо, а две лучше.

- Может быть, хватит мычать? - не выдержал я его предисловий. - Ты остановился на некой Антонине, которую ты хорошо знаешь.

- Ну да, так вот она пропала.

- Как пропала, почему пропала, где пропала? Послушай, Ухов, почему мне из тебя все приходится вытягивать клещами? Давай сначала и по порядку.

- Короче, чуть больше месяца тому назад, в первых числах октября, Антонина решила поехать во Францию на заработки.

- Неплохо, я бы от Парижика тоже не отказался. А там что, всех берут? помогая ему сосредоточиться, спросил я. - И по какому же профилю она хотела трудиться?

- Об этом лучше всего тебе расскажет Светлана, ее подруга, с которой они собирались ехать вместе. Только у этой мать оказалась поумнее, в самый последний момент так ее отметелила, что она три дня на задницу сесть не могла, а моя родственница уши развесила и отпустила дочь, а теперь локти кусает. От Тоньки больше месяца ни ответа ни привета. Как бы ее для укрупнения особей заместо Парижа куда-нибудь к пигмеям в Африку не заслали. Светлана, расскажи еще раз, как там у вас все получилось.

- Ну как, как. Очень просто. В конце сентября это было. Возвращаемся мы с Тонькой из парикмахерской, и жутко захотелось нам мороженки. Возле показухи "Заря" шмякнулись за столик, взяли "Фанты", две вафли мороженого, сидим, базарим, а тут подваливает эта стерва и вяжет нам уши.

- Как вяжет? - плохо владея молодежным жаргоном, спросил я. - Ты, девуля, по-человечески объясняй, а то я истолкую что-то неправильно и получится полный конфуз.

- Ну, подходит тетка и спрашивает, можно ли сесть за наш столик. А нам-то какая разница, говорим, кидай кости, овца тонкорунная. Она уселась, козе просемафорила, тоже мороженку зацепила. Я в улет, прикинь, Иваныч...

- Подожди, мы же договорились изъясняться нормальным языком. Какая она была из себя? Возраст, телосложение, цвет волос - только говори не птичьим, а человеческим языком.

- А чего тут непонятного? - искренне удивилась девица. - Подходит женщина примерно тридцати лет, ни толстая, ни худая, роста среднего, что в ней было замечательного - так это черные волнистые волосы, отпущенные до плеч. "Девочки, можно я к вам присяду?" - спрашивает она. "Да ради бога", отвечаем мы.

Она села, заказала мороженое и спрашивает: "Девочки, а чем вы занимаетесь?" Мы ей отвечаем: "Не твое дело, мы же тебя не спрашиваем, чем занимаешься ты". Она засмеялась и говорит: "Я набираю девушек вашего возраста для работы во Франции, вот и вам хотела предложить заключить со мной контракт. Как вы к этому относитесь?"

Мы, конечно, рты пораскрывали, губы раскатали и спрашиваем, что нам надо делать. И сколько будут платить. Говорим, если путанками, то не пойдем, слышали уже, какими они возвращаются назад. Не то что рожать, ходить не могут.

Она опять смеется, говорит, что такого не предложила бы и своему врагу, а вам, говорит, всего-то и надо будет, что сидеть в баре и спаивать клиентов. Чем, значит, он больше выпьет, тем больше вы и заработаете за вечер. Говорит, за месяц можно тысяч пять-шесть баксов заработать и если вы согласны, то будете мне должны две тысячи долларов. А отдадите их, когда вернетесь.

Мы с Тонькой, конечно, загорелись и сразу же согласились. Тогда она нам говорит: приходите завтра ко мне по адресу Речной бульвар, дом двенадцать, квартира девяносто пять, мы оформим с вами договор и конкретно обговорим условия. Буду ждать вас от часа до шести, только учтите, что желающих попасть во Францию очень много. И еще, говорит, не забудьте взять с собой паспорта.

Ну, приходим мы на следующий день, смотрим, а у нее, кроме нас, еще мочалок пять дожидаются. Сидят, пьют шампанское, базарят, смеются. Маргарита Львовна как нас увидела, так сразу в другую комнату с нами пошла и попросила посмотреть паспорта. Тонька-то свой взяла, а я позабыла. Ну, она ее моментально оформила, а мне велела явиться завтра, обещала оформить прямо перед отправкой. А только назавтра моя мамаша такую Варфоломеевскую ночь устроила, что мне бы любой гугенот не позавидовал. В общем, мои прогулки по Елисейским Полям отодвинулись на неопределенное время.

- Я так понимаю, что с того самого дня ты свою подругу не видела?

- Конечно, мать вообще запретила мне о ней говорить.

- Ты назвала имя Маргарита Львовна. Кто она такая?

- Ну, так та самая стерва, что нас обрабатывала.

- А ее фамилию ты помнишь?

- Ага, Гринберг, наверное, еврейка.

- Ты уверена, что это ее настоящее имя?

- А как же? Она ведь паспорт нам показывала.

- Ты лично держала его в руках?

- Держала, не такая уж я дурочка, какой кажусь с первого взгляда. Там все в порядке, и прописка соответствует адресу, по которому мы приходили.

- Макс, а ты ее имя и адрес пробил?

- Нет, еще не успел, да я сам-то обо всем узнал только вчера вечером. С утра забрал Светлану и сразу к тебе. Посмотрим, что к чему. Здесь, что ли? притормаживая возле двенадцатого дома, спросил он.

- Здесь, только я с вами не пойду, - заскулила девчонка, - лучше посижу в машине.

- Как во Францию, так вы первые, а как отвечать - так в кусты, проворчал Макс, выбираясь из-за руля. - Сиди уж, только никуда не сбеги, вдруг понадобишься.

Дверь девяносто пятой квартиры открыл лысый здоровяк примерно моего возраста, но вдвое большего веса. На среднем пальце его волосатой руки ярко блестела и кричала массивная золотая печатка.

- Маргарита Львовна здесь живет? - вежливо осведомился я.

- Заколебали! - взвизгнул мужик и, плюнув мне под ноги, неожиданно захлопнул металлическую дверь.

- Что скажете, маэстро? - озадаченно спросил Макс.

- Думаю, что сему почтенному мужу неприятно даже слышать имя этой самой Маргариты Львовны. Только по какой, интересно, причине? Может быть, она не захотела его пристроить танцовщицей в какой-нибудь "Мулен-Руж"? Как бы то ни было, но какой-то информацией он владеет и наша задача ее заполучить. А кроме того, он должен извиниться за свой плевок, попавший на мои новые ботинки.

Заклинив кнопку звонка спичкой, мы закурили, обсуждая, кто не выдержит первым - нервы хозяина или обмотка электрического звонка. Механизм оказался крепче слабой органики человека, уже через пять минут он вылетел к нам, сжимая в руках швабру.

- Какого черта вам еще надо? Сто раз уже объяснял! Убирайтесь вон, или я за себя не ручаюсь! - брызгал он праведным гневом и слюной. - Не знаю я никаких баб.

- Не горячись, старина! - посоветовал я, успокаивая. - Какие твои годы! У тебя еще будет возможность их познать, если, конечно, ты не голубой.

- Это я-то голубой? - зашелся негодованием толстяк, и швабра, нацеленная на мой череп, кротко крякнула в опытных Максовых руках. Обезоруженный Аника-воин начал трусливо пятиться, пытаясь за железной дверью спрятаться от сурового, но справедливого возмездия. Увы, тщетно, уже через секунду он нелепо дрыгал ногами, покоясь у Макса на плече. И как он только сумел поднять такую тушу?

- Заходи, Иваныч, - сбрасывая в передней свой груз, любезно предложил Ухов. - Дядя больше не будет драться. Я правильно говорю, дядя?

- Вы мне еще за это ответите, я буду жаловаться, - поднимаясь, многозначительно пообещал здоровяк. - Какое вы имеете право врываться в мой дом?

- А мы и не врывались, - удивленно ответил я. - Просто мы вас занесли в вашу квартиру. Не могли же мы пройти мимо, равнодушно и безучастно глядя, в каком непотребном виде вы лежите на лестничной площадке. Меньше надо пить, товарищ. Ну да с кем не бывает. Мы оказали вам маленькую услугу, а взамен хотели бы задать вам несколько вопросов, на которые вы должны ответить правдиво, как монахиня на исповеди, и тогда я вам обещаю, что произошедшее недоразумение останется между нами. Я правильно говорю, Макс?

- Абсолютно, - с готовностью согласился Ухов.

Кажется, от моей наглости толстяк потерял дар речи; несколько секунд он бессмысленно ворочал глазами, а потом, шумно выдохнув, обреченно спросил:

- Что вы от меня хотите?

- Маргариту Львовну хочем! - категорично заявил я. - И чем скорее, тем лучше.

- О господи! - От отчаяния он захлопал ладонью по своей лысой голове. Да что вы все с ума посходили? Ну не знаю я никакой Маргариты Львовны, не знаю, не знал и знать не хочу.

- Спокойно, дядя, без нервов, объясни все толком. Ею уже кто-то, кроме нас, интересовался? Да не смотри ты на меня так, отвечай толково и исчерпывающе.

- А кто вы такие, чтобы я вам отвечал? - вдруг ни с того ни с сего воспрянул поверженный нами толстяк.

- Из милиции мы, - хмуро ответил Макс. - Отвечай и не задавай вопросов. Фамилия, имя, отчество?

- Сто раз уже спрашивали. Кудлатый я, Владимир Алексеевич.

На секунду мне показалось, что пол уходит из-под моих ног. Только этого мне и не хватало. Кудлатый Владимир Алексеевич. Эту фамилию я вчера уже слышал из уст Тамары Дмитриевой. Кажется, господин Гончаров, черти опять решили закрутить над тобой свою карусель абсурдных совпадений. И как ты знаешь по своему горькому опыту, ничего хорошего этот веселый аттракцион тебе не сулит.

- Вы меня уже заколебали, - продолжал между тем возмущаться Кудлатый, я всего-то три дня как в городе, а ко мне уже десять раз приходили - то одну бабу спрашивают, то другую. Да сколько ж можно, тут и у бегемота терпение лопнет. Я вам уже сто раз говорил - меня полтора месяца вообще в городе не было. Стерве одной, Купченко Розе Николаевне, хату на два месяца сдал, приезжаю, а тут на тебе, сюрприз! Мало того, что она мою квартиру троим лопухам в субаренду на год сдала, так она еще и меня опрокинула. Мебель мою крысанула, сука рваная, попадись она мне сейчас, я бы печень у нее через ноздрю вытащил.

- Вы хорошо помните ее внешность?

- Ее внешность хорошо не только я запомнил, говорю же вам ясно: она, кроме меня, еще троих взгрела, чтоб ей, сучонке, подавиться. А портрет ее, конечно, запомнил: чернявая такая, волосы красивые, то ли цыганка; то ли болгарка, а может, еврейка, ее сам черт не разберет, да и видел-то я ее всего два раза.

- У вас в квартире от нее что-нибудь осталось? Ну, например, записная книжка, помада, расческа или еще что?

- Так ваши уже спрашивали, не знаю я. Кроме нее, тут кого только не было... А что еще за Маргарита Львовна? Ее вчера тоже одна старушка здесь искала.

- Какая старушка? - на всякий случай спросил я. - Что она спрашивала?

- Да ничего особенного, как и вы, спросила, как ей увидеть Маргариту Львовну.

- Ясно. Где у вас телефон?

- В комнате, проходите, только разувайтесь, мне полы некому мыть.

- Он все время здесь стоит? - заметив сиротливо стоящий на полу аппарат, спросил я. - Неподходящее какое-то место.

- А подходящее место эта стерва увезла. Он у меня стоял в передней на обувной тумбе. Вот здесь, как раз под бра. И светло и удобно, сидишь на пуфике и разговариваешь, а ночью его звонка в спальне не слышно.

Сев на указанный пуфик, я сразу же заметил то, что мне было нужно, три телефонных номера, записанные один над другим, причем рядом с третьим значилось имя Лена, остальные же два были безымянны. Достав ручку, я приготовился их переписать, но неожиданно вмешался хозяин.

- Не трудитесь, - засмеялся он, - эти каракули оставила одна моя подруга.

- И как давно?

- Да, наверное, год тому назад.

- Вот как? - удивился я. - А ведь обои переклеивались совсем недавно. Когда вы делали ремонт - наверное, этим летом или даже осенью?

- Ну да, летом, - согласился Кудлатый. - Значит, она оставила их после ремонта.

- Какая она у вас неряха, - посетовал я, старательно переписывая телефоны. - Совсем не считается с чужим трудом. Надо сделать ей замечание. Как мне ее найти?

- Вы что, серьезно? - засмеялся хозяин. - Так она здесь не живет, уехала куда-то на Украину или в Белоруссию. Да может, это вовсе не она писала, мало ли...

- Очень жаль. Вы нам больше ничего не хотите сказать?

- Нет, а что вы хотите услышать? - недоуменно спросил Кудлатый. Кажется, я вам все рассказал. Если бы это помогло найти мне мебель, то я бы вас отблагодарил.

- Не исключаю, что вам представится такая возможность, какие наши годы, - подмигнул я. - Вы телефончиком воспользоваться позволите?

- Да, конечно, без проблем.

Третий телефон ответил заносчивым женским голосом и сообщил, что Лены нет дома, поскольку она работает по контракту в Париже, и попросил больше своими звонками не докучать. Вторым моим абонентом оказался мужик и на мой вопрос, как мне найти Маргариту Львовну, ужасно разволновался и ответил, что сам разыскивает ее, поскольку от дочери, уехавшей с Гринберг во Францию, нет никаких сведений уже больше месяца. Заверив его, что и сам нахожусь в схожей ситуации, я взял его адрес и пообещал вскоре к нему зайти. Первый телефон не ответил вообще.

Пообещав Кудлатому, что никогда его не забудем и непременно навестим в самое ближайшее время, мы в наигнуснейшем настроении сели в машину.

- Скажи-ка мне, Светик, - строго спросил я истомившуюся деву, - а кроме этой самой Маргариты Львовны, кто-нибудь еще был на ваших смотринах?

- Ага, крутился какой-то рыжий паразит.

- Он был толстый и лысый, моего примерно возраста?

- Ну что вы, наоборот - худой и волосатый, совсем пацан.

- Это печально, - с сожалением подвел я черту.

Доставив девчонку до подъезда, Макс вопросительно на меня посмотрел, словно я был в силах дать точный адрес нынешнего местонахождения его родственницы. Не открывая рта, я только отрицательно помотал головой.

- Иваныч, мне кажется, тот боров знает больше, чем говорит, а момент с обоями вообще непонятен. Я думаю, его надо дожать. Чует мое сердце, темнит он что-то.

- Возможно, и темнит, да только не по делу твоих девиц. Ты же сам убедился, что она и его взгрела, все деревяшки повытаскивала.

- А они у него были?

- Были, - твердо, со знанием дела ответил я. - И не только деревяшки, прибавь еще пианино и новый холодильник. Но не в этом суть дела, главное то, что перед нами полная безнадега. Ловить эту мошенницу - все равно что искать иголку в стоге сена, наверняка она орудует по всей территории России, если не больше.

- Что же я матери скажу? Совсем извелась из-за дочки.

- А ты-то тут при чем, она получила то, что хотела. Незачем было отпускать. Ты погоди, появилось у меня некоторое жжение в копчике, а это значит, что бродит в моей умной голове какая-то мудрая мысль, пока непонятная мне самому. Надо ей дать перебродить, может быть, что и получится. А теперь доставь меня домой, я сегодня переезжаю на новое место жительства.

- Чего? Куда это ты собрался?

- К дорогому и вечно любимому Алексею Николаевичу Ефимову, телефон его ты знаешь, адрес тем более, если будешь сильно скучать, милости просим в генеральские покои. Угощу я тебя из его закромов по-царски.

* * *

Проводив и посадив драгоценного тестя на самолет, поздним вечером я возвращался назад. За те полтора часа, что я провел в аэропорту, дорога сделалась просто отвратительной. При малейшем торможении машину заносило в любую сторону ее души. Надежно встав в правый ряд, я приготовился пилить до города с минимальной скоростью, благо времени у меня было хоть отбавляй. От нечего делать я задумался о веселых проделках мошенницы. Собственно, и думать тут было не о чем, товар, как говорится, лицом. Облапошила энное количество людей и убыла в неизвестном направлении. Размышлений стоили судьбы тех безмозглых, возмечтавших о Париже дур, что ей доверились. Что же, красиво жить не запретишь. Со временем они вернутся назад и будут очень сожалеть о том позоре, который им пришлось испытать, но это впереди. Ну да и черт с ними, что это я за них так переживаю? Их куриная психология вполне понятна, а вот господин Кудлатый личность куда как интереснее. Конечно, прав Максимилиан, недожали мы его, да я и не хотел дожимать. Прежде чем стрелять незнакомую дичь, нужно хотя бы приблизительно знать, что из этого может получиться, иначе вместо чашки шоколада ты рискуешь приобрести корыто дерьма. Но почему, господин Гончаров, он так привлек ваше внимание? Тем, что стушевался от вашего вопроса, касаемого времени проведения ремонта и появления на стене записей? И это тоже, но есть что-то другое, более весомое, а что - пока я понять не могу. Если бы в детстве вы не вели такой сумбурный образ жизни и слушались свою приемную маму, то уверяю вас, сегодня бы ваши мозги работали как швейцарские часы.

Весь оставшийся вечер и до обеда следующего дня я периодически возвращался к неразрешенному вопросу, но все безрезультатно, и только когда я подверг тестюшкин бар серьезной и вдумчивой ревизии, до меня наконец-то дошло.

- Милка, - на радостях заорал я, - немедленно звони к нам домой, и пусть твоя квартирантка найдет позавчерашний "Вечерок на часок" и продиктует объявление, отчеркнутое фломастером! Особенно меня интересует телефон.

Через пять минут, сверив полученный номер с телефонами, списанными с кудлатовской стены, я понял причину мучившего меня беспокойства. Один из номеров Кудлатого и газетный оказались идентичными. Не откладывая дела в долгий ящик, я попытался тут же его набрать, но, как и вчера, никто не ответил. Оно и понятно - в объявлении ясно рекомендовали обращаться только в рабочее время.

Утром следующего дня, едва только стрелки показали девять часов, я вышел на улицу и позвонил из автомата. Наверное, сам дьявол водил моим пальцем, когда я крутил диск телефона. На этот раз бодрый мужской голос не заставил себя долго ждать. Узнав, что звоню я по объявлению, он четко сообщил адрес и назначил встречу на двенадцать часов.

В указанное время я подходил к невысокому одноэтажному строению, огороженному металлической сеткой. Сбоку, криво ощерившись разбитым стеклом, висела табличка, в которой сообщалось, что пункт проката спортивного инвентаря работает с девяти до семнадцати часов, кроме субботы и воскресенья. А сверху над ней почерневшая фанерка информировала о неограниченном приеме цветных металлов. Шелудивый пегий барбос с хмурой надеждой проводил меня от калитки до дверей и застыл в немом вопросе вечно голодной бродячей собаки.

Толкнув дверь, я попал в прокуренную переднюю без всяких притязаний на современные, кричащие офисы. Прогнившие щелястые полы последний раз красились в прошлом веке, грязно-зеленые панели местами облупились до кирпича, а толстое покрывало паутины в ненастный день вполне бы спасло от холода. Четыре покосившиеся двери с остатками дерматина расположились по обе стороны этой приемной. Не зная, в какую из них стучаться, я дежурно закашлял.

- Заходите сюда, - приказал мне мужской голос из правой дальней комнаты.

Повинуясь ему, я вошел в такое же мрачное, зарешеченное помещение. Чернявый, со шрамом на щеке мужик привстал из-за стола и указал на стул.

- Слушаю вас, - не очень-то учтиво начал он коллоквиум.

- Я по объявлению, - гордо ответил я.

- Но там же ясно указано, что требуется мужчина до сорока лет, - сразу же огорчил меня брюнет, - а вам, при всем желании, меньше сорока пяти никак не дашь.

- Я думал, вам нужно делать дело, а вы, оказывается, набираете бордель.

- Это не совсем так, но определенных ограничений придерживаться мы должны.

- Полагаю, что мои исключительные умственные способности, а также опыт поведения в щекотливых и экстремальных ситуациях с лихвой компенсируют возрастной ценз.

- Вам видней, ладно, давайте ваши документы.

- Простите, сперва бы я хотел ознакомиться с условиями труда, и что самое главное - узнать сумму гонорара.

- Ну, до этого еще далеко, да и не мне это решать. Я всего лишь уполномочен подобрать два десятка кандидатур и представить их на рассмотрение.

- На чье рассмотрение?

- Парень, вы не в меру любопытны. Либо вы оставляете документы и через неделю являетесь за результатом, либо всего хорошего, я вас больше не задерживаю.

- Насколько я осведомлен, документы не забирает даже отдел кадров. Где гарантия, что, явившись сюда через неделю, я не обнаружу пустых комнат?

- Ваш паспорт я забирать не собираюсь, заполните анкету с подробным указанием последних мест работы, а также чем занимаетесь в настоящее время. Но чтобы нам напрасно не терять время - вдруг вы нам не подходите с самого начала, - позвольте мне на них взглянуть.

- Логично, - согласился я, протягивая весь пакет, который ему начал нравиться с самого начала, на что я и рассчитывал.

Закончив ревизию моей подноготной, мужик с видимым расположением подвинул мне типовую анкету образца шестидесятых годов.

- Пишите, господин Гончаров, мне кажется, у вас шансы есть, и немалые.

- Благодарю вас, товарищ э-э-э...

- Зовите меня Аликом.

- Ну да, товарищ Алик, скажите мне хотя бы в общих чертах - это, случайно, не набор на подготовительные курсы камикадзе?

- Не знаю, но думаю, что нет, - забирая заполненные мною бумажки, сомнительно успокоил брюнет. - В четверг часам к четырем позвоните, я сообщу вам, как идут дела.

До четверга в мой информационный банк никаких новых сведений не поступило, и в назначенное время я вновь связался с брюнетом.

- Могу вас поздравить, - сразу же сообщил он, - из двадцати пяти претендентов отобрано пятеро, и вы в том числе.

- Чего ж тут хорошего, вам-то нужен один.

- Да, и это решит сам шеф при личной беседе, вы вызываетесь завтра на три часа, желаю вам удачи. Никого с собой не берите, приходите только один.

- Благодарю вас, было бы нелишне сообщить мне, куда именно я вызываюсь.

- Туда же, где вы были. Прошу вас не опаздывать.

Да, оказывается, дело у них обставлено куда серьезней, чем я предполагал вначале. Не следует ли вам, товарищ Гончаров, сделать из этого соответствующие выводы и не повернуть ли вспять? Чем вызволять свой любопытный нос из капкана, проще его вовсе туда не совать. А что касается помощи обиженной Тамаре и уховской родственнице, так всем ведь не поможешь. Да и возраст уже не тот, об этом тебе недавно однозначно напомнил брюнет.

На следующий день ровно в три часа, наградив пегого барбоса заранее припасенной косточкой, я открыл знакомую обшарпанную дверь. Меня уже ждали. Чернявый связной без лишних слов препроводил мою персону в свой кабинет, где на этот раз на моем колченогом стуле сидела высокая светлая женщина примерно тридцати лет от роду. Мило ей улыбнувшись, я пристроился напротив и приготовился к приходу обещанного шефа, а чтобы ожидание не было таким томительным, затеял с присутствующей дамой, очевидно его секретаршей, легкий и непринужденный разговор.

- Вам не кажется, что на улице несколько прохладно?

- Есть немного, - согласилась она неожиданно красивым сопрано.

- Но ваши глаза меня согрели бы в самую лютую стужу.

- Благодарю за комплимент, - поощрительно ответила она.

- А поскольку сегодня и есть самая лютая стужа, то я готов греться хоть сейчас.

- Да разве ж можно так сразу? - рассмеявшись, удивилась она.

- А отчего нельзя, если наши сердца просят тепла? Тут неподалеку есть одно симпатичное и конфиденциальное кафе, - сразу же поставил я разговор на деловые рельсы. - Можно начать с него.

- А чем же закончить?

- Конечно же поездкой в филармонию на концерт старинной английской музыки, если, конечно, вы не предложите другого репертуара.

- Пожалуй, что и предложу, поехали.

- Да, охотно, но сначала мне нужно решить один пустячный вопрос с вашим шефом. Не волнуйтесь, я думаю, это не потребует много времени.

- Я тоже так думаю, поехали, господин Гончаров, кажется, вы подходите.

- В этом смысле я всем подхожу, а вот как меня оценит шеф?

- Для того я вас и приглашаю. Не шефу же ехать сюда и не здесь же вы будете демонстрировать свои деловые качества.

Я давно понял свою промашку, но, не желая прерывать начатой игры, продолжал в том же духе. Усевшись с ней на заднее сиденье скромненького "жигуленка", я всю дорогу с упоением молол чепуху, прекрасно зная, что и она это понимает. Ну что же, такое руководство меня пока вполне устраивало, как, впрочем, и складывающиеся между нами отношения.

- Так куда едем, господин Гончаров? - спросила она после продолжительного молчания. - В ваше уютное кафе или вы доверитесь моему сценарию?

- Желание дамы для меня закон. Я полностью отдаюсь в ваши руки.

- Жорик. - Ткнув пальцем в спину водителя, она приказала: - В новую квартиру.

На самой окраине города, рядом с новостройкой, мы остановились у типового дома и по причине сломанного лифта пешком забрались на шестой этаж, и там, открыв дверь двадцать первой квартиры, шефиня предложила мне войти. Я глубоко ошибался, думая увидеть здесь кричащую роскошь или умопомрачительный дизайн. Ничего подобного, обычная квартира, каких тысячи. Это меня почему-то успокоило и обрадовало.

- Проходите в комнату, - приказала она. - Я оставлю вас минут на десять. Можете курить. Бар в вашем распоряжении, только не напивайтесь, нам с вами предстоит решить довольно серьезную проблему.

- Эти ваши проблемы легко решаются в любом моем состоянии.

Развратно ухмыльнувшись, я поспешил ко вверенному мне бару. Одного взгляда на бутылки хватило, чтобы понять, что баба живет одна - настолько смехотворно и непрофессионально они были подобраны. Любой уважающий себя алкаш почел бы за унижение находиться в одной компании с этими длинношеими, диковинными, но бесполезными бутылками. Презрительно окинув их взглядом, я брезгливо захлопнул бар.

Неожиданно из кухни вырвался необыкновенно интригующий запах пирога, и я с одобрением отметил, что моей подозреваемой шефине не чуждо чувство прекрасного.

Вскоре появилась и она, сноровисто сервировала журнальный столик, извлекла не замеченную мною бутылку коньяку и уселась напротив. Теперь, в свете ее нового положения, я рассмотрел ее получше. Высокая рыжеволосая шатенка примерно моего роста при детальном обследовании оказалась старше, чем того бы хотелось. Но ее небесно-синие глаза, молочная белизна кожи и загадочная улыбка-вопрос в какой-то степени сглаживали этот недостаток.

- Меня зовут Екатерина Евграфовна, - представилась между тем она. - Вам называть свое имя нет нужды, я и так его знаю.

- Не сомневаюсь, наверное, вы вычислили всех моих предков вплоть до пятого колена. Но я не в претензии, кто платит деньги, тот заказывает и музыку.

- Я рада, что вы это понимаете. Дело, которое я вам хочу поручить, несколько необычное, и потому довериться случайному человеку было бы ошибкой. Короче говоря, для успешного выполнения работы необходимо иметь наиболее полное представление о ваших возможностях, доверять вам, поскольку придется ввести вас в курс дела.

- Это касается поставок наших девок во Францию? - спросил я в лоб, желая разом развязать весь клубок.

- Что? - удивилась Катерина. - Каких девок? В какую Францию?

- Простите, это я так, для связки слов, - проклиная себя за тугоумие и поспешность, попытался выкрутиться я. - Ничего страшного, продолжайте, я внимательно вас слушаю и, насколько это будет в моих силах, постараюсь вам помочь.

- Я действительно имею зарубежный контакт, но не с Францией, а совсем с другой страной. Какой? Думаю, для вас это роли играть не будет. Вы имеете представление о драгоценных камнях? Я не имею в виду их искусственные подделки, а натуральные ювелирные самоцветы: рубин, аквамарин, аметист, турмалин и так далее.

- Представление-то я имею, но весьма смутное.

- А особо вам вникать и не нужно, следует только сказать, что они немного подешевели у нас, но не потеряли своей ценности за границей. Именно их выгодной перепродажей я и занимаюсь.

- Вы хотите предложить мне место оценщика? Уверяю вас, вы сразу же вылетите в трубу. Я, конечно, могу отличить речной булыжник от бриллианта "Орлов", но с большим трудом и то если меня заранее об этом предупредить.

- Нет, ничего такого вам делать не придется. Ваша задача будет состоять в другом. Камни поступают ко мне с Памира через третьи руки. Естественно, при этом они дорожают в три-четыре раза, а мне это не нравится. Зачем же платить прилипалам-посредникам, когда я смело могу обойтись без их сомнительных услуг. Лишняя трата денег и нервных клеток, постоянная боязнь и тревога о том, как бы мой нынешний поставщик не нашел более выгодного места сбыта, тем более я уже чувствую, что его нос последнее время начал слегка вибрировать от западного бриза. Вот я и решила выбросить одно или два звена этой цепочки.

- Это разумное решение, мадам Катерина, на вашем месте я поступил бы точно так же, но не повредит ли это всему делу в целом? А вдруг он, заподозрив что-то неладное, перекроет канал вашего бриллиантового потока?

- А вот в этом и будет состоять ваша задача - сделать все аккуратно и безболезненно. Отмести посредника, а лучше двух, и выйти напрямую на хозяина. Если не получится лично на него, то хотя бы на близкого к нему человека. Познакомиться и привезти его ко мне - вот и все, что от вас требуется.

- На словах-то оно просто, а как получится на деле - одному Богу известно. Да и захочет ли он ехать неизвестно куда, непонятно к кому и под какие гарантии? Сложно это все, мадам Катерина.

- Было бы просто - я бы не платила таких денег, - сразу став сердитой и потеряв свое обаяние, отрезала она.

- Каких, собственно, денег? Про деньги вы пока и словом не обмолвились, и по этой причине я имею грусть в глазах и печаль в кармане.

- Если вы доведете все до конца и вернетесь с хорошим результатом, то я вас не обижу, можете не сомневаться.

- А не обидите - это как?

- Две тысячи долларов!

- Это хорошо, слушаю ваши указания дальше.

- В воскресенье, то есть послезавтра, в два часа дня нужный нам господин должен прийти ко мне за деньгами для очередного вояжа. Ваша задача - сесть ему на хвост, кажется, так у вас говорят, и вести его до следующего передаточного пункта, ну а дальше на ваше усмотрение и смотря по обстоятельствам. Чем больше мы выкинем посредников, тем выше будут ваши премиальные.

- Заметано, я припишу вам их добрый десяток, - заверил я бодро и спросил: - Как мне узнать того человека и почему вы заранее даете ему деньги?

- У меня пока что не было причин не доверять Николаю, а опознать вы его сможете по фотографии, которую я вам сейчас вручу. Кроме того, я дам вам знак, когда он выйдет из моей квартиры, и если вы будете следить за окнами, то все сразу поймете. Личность он довольно запоминающаяся.

- Чем же? Он толст, как боров? - живо спросил я, надеясь хоть на этот раз выйти на связи Кудлатого, и опять ошибся.

- Ничуть, даже наоборот, - засмеялась Катерина, протягивая мне фотографию совершенно незнакомого, бородатого мужика. - Он худой, нескладный и фамилию имеет подходящую - Худиш. Да, да, Николай Абрамович Худиш. И ничего смешного я в этом не вижу, было бы странным с такой конституцией называться Толстым.

- Или Кудлатым, но для этого, как минимум, ему нужен другой папа.

- Какой еще Кудлатый, при чем здесь Кудлатый?

- Да нет, ничего, знакомый у меня такой есть - Кудлатый Владимир Алексеевич. Вот он-то уж действительно толст, толст, сукин сын, как откормленный боров.

- Ну и бог с ним, он-то тут с какого боку припеку?

- Абсолютно ни с какого. Простите, еще один вопрос. На какой период времени он берет деньги?

- Он привозит мне товар дней через десять.

- Это скверно.

- Почему? Я же говорю, что он ни разу меня не подвел.

- Дело совсем не в том, а потому скверно, что, наверное, ему приходится за этими камушками ездить самому или же отправлять нарочного - очередное звено в этой цепи. Как бы то ни было, понятно одно: в тот момент, когда он берет у вас деньги, товара, скорее всего, в городе нет. За ним приходится ехать. Куда? В Таджикистан? Это-то и скверно, у меня нет ни малейшего желания тащиться за ним следом.

- Это вам зачтется. Хотя такая поездка вряд ли понадобится. Мне кажется, он сам никуда не ездит, а берет уже доставленный товар.

- Дай-то бог, это значительно облегчит мою задачу. Ну, так я, пожалуй, пойду. План действий мне ясен, объект известен, а снабженца предстоит выследить. В воскресенье в тринадцать тридцать моя машина, серая "девятка", будет стоять в десяти метрах от вашего подъезда. Вам, мадам Катерина, остается только выдать мне некоторую сумму на случай непредвиденных и накладных расходов.

- Да, конечно, простите, совсем вылетело из головы. - Выудив из ящика пачку десяток, она с видимым сожалением протянула ее мне. - Думаю, этого будет достаточно.

- Вскрытие покажет, - уклончиво ответил я. - Надеюсь, эти деньги не войдут в сумму моего гонорара? Мне бы этого не хотелось.

- Не волнуйтесь, конечно же нет.

- Тогда мне остается только поцеловать вам ручку и поблагодарить за чудесный и сытный пирог. Когда-нибудь вы меня научите делать такой же.

- Обязательно. Скажите Жорику, чтоб он вас отвез.

- Нет нужды, я привык добираться автобусом. Кстати, гонец приезжает к вам на машине или на общественном транспорте?

- Когда как, но за деньгами большей частью приходит налегке, а вот камни привозит непременно на машине, причем, видимо, нанимает, потому что они всегда разные.

- Не смею вас больше задерживать.

- Подождите, сначала я не собиралась давать вам свой телефон, но теперь почему-то решила, что могу вполне вам довериться. - Протянув мне визитку, она как-то беспомощно улыбнулась. - Звоните и держите меня в курсе дела.

- Рад стараться, господин старшина! - по-солдатски гаркнул я. Благодарю за оказанную честь и доверие.

* * *

Весь следующий день я провел в решении только одной проблемы: стоит ли мне влазить в сомнительные дела Катерины, ведь, судя по всему, она знать не знает, кто такой Кудлатый, а уж о существовании Тамары Дмитриевой наверняка и не догадывается. Имея такую жирную денежную жилу, вряд ли она стала бы заниматься квартирными аферами, на которых в любой момент можно залететь, и тогда плакал ее сомнительный, полузаконный бизнес. Однако факт оставался фактом - телефон ее брюнета я собственноручно списал со стены Кудлатого. Так и не придя к какому-то одному определенному решению, злой и раздраженный, я лег спать, надеясь, что за ночь спящие мозги сами найдут оптимальный ответ.

Ни хрена хорошего они не выдали, потому что в тринадцать часов тридцать минут я сидел в машине возле Катерининого подъезда. Закуривая, я усмехнулся, когда увидел, как на кухонном подоконнике вдруг появилась ваза с цветами.

Тонкий и звонкий, он неожиданно вынырнул из-за заснеженной груды строительного мусора и в облаке морозного дыхания, почти коснувшись капота, прохрустел к подъезду. Сомнений быть не могло. Не подозревающий о том, какую пакость готовит ему Екатерина Евграфовна, бедный Худиш вприпрыжку бежал к ней на рандеву. А мне грустно подумалось, что нынешние бабы занимаются совсем не тем, чем хотелось бы. Интересно, каким путем он двинется обратно? Если опять начнет скакать козлом через горы мусора, то на машине за ним далеко не угонишься, придется мне преследовать его пешком, а в такой собачий мороз, как сегодня, мне бы этого не хотелось. Пока я решал эту непростую задачу, Худиш выскочил из подъезда, огляделся по сторонам и совершенно неожиданно запрыгал в мою сторону. Я даже не успел как следует приготовиться к такому внезапному повороту, а он уже рвал дверцу моей машины.

- Мужик, ради бога, подбрось на Речной бульвар, - возбужденно и нетерпеливо дрыгнул он ногой. - Холодина собачья, ты не волнуйся, плачу "потолок".

- Ну, если по высшему, то садись, - пригласил я, толком еще не понимая происходящее. Что за комиссия свалилась на мою голову и разве такое возможно? Опять меня начинает преследовать каскад совпадений, а может быть, преподобная мадам Катерина затеяла какую-то свою игру? Посмотрим, во что это выльется. - Садись, грейся, - повторил я, - а то все достоинство звенит, того и гляди, отвалится.

После вчерашней оттепели ночью ударил мороз, превративший дорогу в натуральное зеркало хоккейного поля, заминированного самим Сатаной. Передвигаться приходилось крайне осторожно, почти на ощупь. Так что разглядеть своего нечаянного пассажира я мог вполне и во всех подробностях. Лет тридцати, с бородкой революционера-демократа, он казался довольно симпатичным, и мне даже стало стыдно, что я вынужден копать под него яму.

- Бедолага, куда тебе на Речном-то? - заглушая совестливость, весело спросил я.

- К двенадцатому дому, - то ли ничего не подозревая, то ли меня дурача, беззаботно ответил он.

- И чего это людям в такой мороз да в воскресенье дома не сидится?

- Дела все, дела. Волка ноги кормят.

- И что это за дела такие, чтобы, рискуя носом, прыгать по улице?

- Коммерческие. Один раз пропустишь - другой не поймаешь. Вот и приходится постоянно держать руку на пульсе.

- Какая же коммерция по воскресеньям? Одни спекулянтки на рынках фарцуют.

- Это раньше были спекулянтки, - рассмеялся он. - Сегодня они гордо называют себя бизнесменами. Полное уродство, конечно, но если взбесилась вся страна, то белой вороной сейчас просто не проживешь. Останови здесь, мы приехали.

- Тебя подождать? - притормаживая возле кудлатовского дома и принимая обещанный "потолок", равнодушно спросил я.

- Да, если можно, я недолго, от силы минут десять.

- А потом куда везти?

- Это посмотрим по обстоятельствам, ситуация покажет.

Вежливо прикрыв дверцу, он удалился, а я подумал - правильно ли я поступил, вызвавшись и дальше сопровождать его? Вполне возможно, что здесь, у кудлатовского подъезда, я буду нужнее. Может получиться так, что уважаемый Владимир Алексеевич, получив деньги, тотчас помчится их реализовывать либо аналогично передаст их внутри города в другие руки, и тогда моя промашка будет непростительна. Да, пожалуй, со своим предложением я немного поторопился, тем более что этот Николай Худиш, можно сказать, теперь материал отработанный. Передав эстафету Кудлатому, он перестал представлять интерес. Что от того, что я узнаю, где он живет?

Аккуратно закрыв машину, я зашел в соседний подъезд и, забравшись на четвертый этаж, приготовился наблюдать за развитием дальнейших событий.

Что же получается? Катерина просит меня избавить ее от одного или нескольких посредников. Это вполне понятно и укладывается в моей голове, но почему ее телефон записан на стене Кудлатого, тоже являющегося посредником, которому, как и Катерине, лишние нахлебники в этой цепочке не нужны. Тогда почему же он, минуя Худиша, сам не выходит напрямую на мадам Катерину? Какая-то чепуха получается. Нет, что-то тут не вяжется. Допустим, телефоны записал не он. Тогда кто? Цыганка? Еще лучше! Не станет человек, занимающийся драгкамнями, заводить порочащие связи с квартирными шулерами, у него и самого-то грехов хоть отбавляй. Черт знает что, а начало всей этой истории было таким простым и понятным...

Выйдя из подъезда, Худиш подошел к машине и озадаченно уставился на пустой салон. Потом выкурил сигарету, покрутил для верности туда-сюда головой и, досадливо пнув скат, убрался восвояси. Что и требовалось доказать.

Подождав еще немного, я перенес пункт своего наблюдения прямо в подъезд Кудлатого, на загаженную межэтажную площадку, расположившись таким образом, что дверь его квартиры оказалась в поле моего зрения.

Ожидание всегда утомительно, особенно если за этим занятием ты провел уже больше трех долгих и безрезультатных часов. Вдобавок ко всему не ведая, чего ты, собственно, ждешь. То ли Кудлатый должен к кому-то пойти, то ли некто сейчас придет к Кудлатому.

В восьмом часу, когда я выкурил последнюю сигарету и вконец отчаялся, из поднявшегося лифта вышла хорошо одетая женщина и позвонила в девяносто пятую квартиру. Внимательно изучив ее в глазок, хозяин набрался смелости и открыл дверь.

- Ты одна? - высунувшись по пояс и осмотрев лестницы, спросил Владимир Алексеевич.

- Нет, взвод ментов с собой привела, - зло ответила гостья, пытаясь проникнуть в квартиру. - А ты уже обделался? Да пропусти же ты, заячья твоя душа.

- Ты же не знаешь, что мне довелось пережить...

Это были последние слова, которые мне удалось услышать, потом дверь захлопнулась, и я вновь остался наедине с удушливым запахом мусора и бесконечным ожиданием.

На этот раз оно не было столь уж продолжительным, не прошло и часа, как защелкали замки, забрякали цепочки, нехотя отпуская свою позднюю посетительницу. И вот на этот раз, поскольку выходила она мордой вперед, мне, хоть и не очень хорошо, удалось ее разглядеть. Женщине было лет тридцать или чуть больше. Ярко накрашенные губы рельефно выделялись на смуглом лице, утопающем в буйной волне черных волос, сверху зафиксированнцх дорогой шапкой. Глаза брюнетка предпочла закрыть большими затемненными очками.

- Смотри, в четверг жду тебя обратно. Ни пуха... - напутствовал ее Кудлатый. - Раиса, еще раз тебя прошу, будь осторожна. Если вдруг что-то не так, бросай все к чертовой матери и смывайся. Жизнь дороже денег.

- Вовик, ты меня утомил, - вызвав лифт, зло, сквозь зубы ответила женщина. - Твой скулеж до добра не доведет. Если бздишь, то не занимайся такими делами, а лучше приторговывай на базаре памперсами. Кстати, и сам будешь ходить сухой.

- Давай без оскорблений, не забывай, что из одной миски хлебаем.

- Вот-вот, и мне противно, когда рядом со мной чавкает трусливый шакал. Ладно, - заходя в подошедшую кабину, примирительно заключила брюнетка. Закрывай дверь и ложись спать, да не забудь подстелить пеленку.

Едва дождавшись, когда захлопнутся двери, я зайчиком поскакал вниз по ступенькам, надеясь перехватить ее на выходе, и это мне почти удалось, она практически была в моих руках. Если бы не одно маленькое обстоятельство. Когда я выскочил на крыльцо, то увидел, как в двадцати метрах от меня два дюжих молодца старательно утрамбовывают ее в красную "шестерку". Сделали они это оперативно и мастерски, мне не оставалось ничего иного, как тотчас, даже не прогрев двигателя, броситься за ними в погоню.

В городе "шестерка" вела себя довольно прилично, реагировала на сигналы светофора, держала положенную скорость и ничем не выделялась среди прочего транспорта, но как только городская черта осталась позади, в нее словно вселился бес. Бездумно и яростно она рвалась в сторону Самары, совершенно игнорируя всяческие приличия и собственную безопасность. Прочно вцепившись им в хвост, я только ухмылялся, прекрасно понимая, что на посту ГАИ им придется свой пыл умерить, а тогда и разберемся. Но, как всегда, Гончаров остался в дураках. Не доезжая с полкилометра до критической отметки, "шестерка", обещая сказочный пируэт и почти не снижая скорости, ушла направо в сторону далеких деревенских огней.

Я оказался перед выбором: то ли и дальше продолжать погоню, которая может окончиться неизвестно чем, то ли благоразумно прекратить эти бешеные гонки и с чувством выполненного долга вернуться в город. Как бы то ни было, двух посредников я все-таки вычислил, и на этом можно ставить точку, свой гонорар я отработал, а напрасно рисковать своей шкурой в высшей степени глупо.

Так совершенно целесообразно и здраво рассуждая, я свернул вслед за преступной "шестеркой" и добавил обороты. Неосвещенная снежная дорога стремительным грязным бинтом летела под колеса. В этот поздний час была она пустынна, и потому мое преследование не осталось незамеченным. Успокоившаяся было машина рванула с новой силой, и мне не оставалось ничего иного, как сделать то же самое. Уже через пару минут я мог легко прочесть их номер, который, надо полагать, был фальшивый. Кроме похищенной женщины, в салоне находилось двое - один за рулем, а другой, сидевший на заднем сиденье рядом с уворованной бабой, задушевно ее обнимал. Кажется, она отвечала ему взаимностью. Мне только не хватало стать свидетелем их экстремального соития.

Последующее произошло неожиданно и страшно. Когда я собирался совершить левый обгон, задняя дверь "шестерки" неожиданно открылась и на дорогу, мне под колеса, вылетел черный человеческий комок. До сих пор не могу понять, как мне удалось избежать наезда. Крутнув руль вправо, я на скорости протаранил высокий снежный бордюр и, врубившись лбом в стекло, на мгновение потерял сознание.

Двигатель заглох, и наступила белая тишина. Мотора "шестерки" уже не было слышно, и только вдалеке ее кровавые задние фонари вопили о случившемся. Передняя дверца влетевшей в снег машины не открывалась. Проклиная свое любопытство и невезение, выбравшись через заднюю, я подбежал к распростертому темному телу. По снежному отблеску широко открытых глаз и нелепо подвернутой голове я понял, что эта посредница никогда больше не будет докучать Катерине. Вряд ли она свернула себе шею при падении, скорее всего, это сделал тот парень, который страстно и горячо ее обнимал. Очевидно, для нее эти объятия оказались последними. Что и говорить "...тяжело пожатье каменной его десницы!".

Извинившись перед покойной, я тщательно проверил карманы ее шубы и прочие потаенные места, но совершенно напрасно - видимо, до меня это обстоятельно и с пристрастием сделал ее последний любовник.

Было жаль оставлять ее, одинокую и беззащитную, на крутом трескучем морозе, однако другого выхода я не видел. Все, что я мог для нее сделать, это оттащить подальше на обочину дороги и там удобно, покойно ее уложить.

Особенно задерживаться мне не следовало, в любую минуту мог появиться случайный автомобиль, и тогда бы мне пришлось встречать наступающую ночь в каком-нибудь неинтересном месте. Как назло, застрявшая в снегу машина никак не хотела выбираться из снежного плена. Она елозила и противно визжала, вхолостую прокручивая правый скат. Ничего умнее не придумав, я подложил под него свою куртку, и только тогда, принимая мою жертву, машина нехотя выползла из капкана, оставляя на снегу свой четко отпечатавшийся номер. Наследил я изрядно. Мне потребовалась еще пара минут, чтобы хоть как-то, хоть поверхностно замести свои следы.

У первой же телефонной будки я остановился и, набрав 02, сообщил дежурному о местонахождении трупа и номер автомобиля, откуда этот труп выпал. К его просьбам погодить и назвать свое имя я оказался глух и непослушен. Повесив трубку, я направился домой. Кажется, приключений на сегодняшний день у меня было предостаточно. А слишком хорошо - это уже нехорошо.

- Господи, и где тебя только черти носили? - рассматривая пожеванную мокрую куртку, возмущенно вопила Милка. - Ведь новая вещь! Во что ты ее превратил?!

- Главное, сам целым остался, а куртки дело наживное. - Успокаивая ее, я по стеночке крался к тестевскому бару, чтобы выпить за упокой рабы Божьей Раисы.

- Лучше бы ты свою шкуру так измочалил, мне все бы легче было.

- Ты враг и ничтожная женщина, - вплотную подступая к намеченному объекту, объявил я. - Тебе чуждо чувство сострадания и милосердия.

- Ты куда, гад ползучий, крадешься, ты куда крадешься? - заметив мои робкие поползновения, радостно взвизгнула Милка.

- А мне твой папенька, уезжая, строго наказывал по вечерам проветривать бар и стряхивать с бутылок паутину. Не дай бог на них какая-нибудь моль заведется.

- В твоих мозгах она уже точно завелась. Где тебя носило?

- Обижаешь, начальник, я выполнял ответственное партийное поручение.

- И потому рукав куртки измазан в губной помаде. - Тыча пальцем в ярко-красную мазню, она попыталась ткнуть в нее мой нос.

Батюшки, когда же это я так неосторожно вляпался в ее губы? Не иначе когда осматривал карманы и прочие укромные места. Красиво же я мог влипнуть, прямо классически. Только подумать - куртка, побывав в снегу под колесами, сумела сохранить такую гнусную улику. Ну, не несчастный ли я человек?

- Что замолчал-то, клоун? - входила Милка во вкус скандала. - Или придумываешь, как половчее соврать? Не надо, не утруждай себя. С тобой и так все ясно. Что ж ты ей с морды всю помаду стер? Или ничего большего ты уже не можешь? Бедная женщина! И угораздило же ее связаться с таким идиотом. Мало того что импотент, так он еще и садист. Я ей не завидую.

- Я тоже, живые вообще не склонны завидовать мертвым.

- Так ты еще ее и задушил? Поздравляю, и какую еще лапшу ты приготовился сегодня повесить на мои уши?

- Я сказал только то, что хотел сказать, - сумрачно ответил я. Просто поразительно, хоть это и трюистическая истина, мне до сих пор непонятно, почему женщины никогда не верят правде, но предпочитают любую, даже самую фантастическую ложь. - Приготовь-ка мне что-нибудь поесть, - строго приказал я, возвращаясь к прерванному занятию - детальному осмотру бутылок.

Пока, гремя тарелками и возмущением, она возилась на кухне, я попытался позвонить Катерине и немного ее огорчить, но, прослушав целую серию длинных гудков, от этой затеи отказался. Наверное, моя госпожа где-то весело проводила время. Что ж, придется навестить ее завтра. Интересно, заплатит ли она мне за выполненную работу, коли результат получился таким неожиданным?

- Наверное, заплатит, - сонно расковыривая котлету, успокаивал я себя.

* * *

К шести утра, чтобы упредить раннее исчезновение Катерины, я общественным транспортом добрался до ее дома. Как и накануне, лифт не работал, и я, чертыхаясь, уже знакомым мне маршрутом поднявшись на шестой этаж, остановился перед двадцать первой квартирой. Судя по тому, что сквозь хилую дверь новостроя не просачивалось ни единого лучика и стояла гробовая тишина, я мог предположить, что Катерина еще нежится в блаженстве хрустальных утренних снов и мой ранний визит может серьезно травмировать сексуальную психику одинокой женщины. Вкрадчиво и робко я прикоснулся к звонку. Интимно брякнув, он тут же стыдливо и кротко смолк, а я, заранее скорчив виноватую рожу, приготовился к каскаду дежурных комплиментов и детальному отчету о проделанной накануне работе. Однако все мои приготовления остались невостребованными. По крайней мере, никто не отозвался незлым тихим словом в мой адрес и никто не спешил мне навстречу. Немного встревоженный, я решился повторить вызов; результат оказался прежним. Без всякой задней мысли я легонько надавил на дверь, и она вяло и послушно поддалась моей руке. Страсть как не люблю таких вот безвольных и покладистых препятствий. От них за версту попахивает ловушкой или какой-нибудь другой пакостью. А уж мне с моим вечным невезением в такие капканы и силки попадать не впервой. Самое умное в вашем положении, господин Гончаров, - это немедленно, не раздумывая ни минуты, убираться из такого опасного места к чертовой матери. Хватит уже искать приключений на собственный зад, когда-нибудь это очень плохо кончится, а ты уже не юноша, пора бы бережнее относиться к своей драгоценной и нежной жизни.

С этой умной и сокровенной мыслью я вошел в тревожную переднюю темной квартиры и первым делом зажег свет. Кажется, пронесло! Ничего криминального и ужасного, вроде отрубленных голов и обезображенных трупов, я здесь не обнаружил. По крайней мере, одежда, обувь и косметика находились в том же порядке, что и вчера.

Немного осмелев, но все же не проходя вглубь, я просунул голову в парадную комнату, туда, где вчера меня принимала хозяйка. И тут с первого же взгляда мне не понравились небрежно выдвинутые ящики стенки. Помнится, оттуда она вчера доставала деньги. Уже мало заботясь об осторожности, но все же не снимая перчаток, поочередно щелкая выключателями, я дошел до спальни.

Мне всегда досадно, когда убивают красивую бабу, а тем более ежели она тебе должна крупную сумму денег. Похоже, с этим обстоятельством убийца не посчитался.

В отличие от Раисы, Екатерина Евграфовна на тот свет стартовала из собственной, ажурной, в рюшечках, постели, где ее бренное тело с переломанной шеей покоилось и по сей час. Совершенно обнаженная, чуть прикрывшись одеялом, она без тени смущения лежала передо мной на спине, абсолютно не стыдясь своей наготы. Немного смещенная относительно туловища голова с потешной ужимкой была обращена в мою сторону. Прикусив кончик языка, она словно дразнила меня, и близко не собираясь отдавать свой долг.

- Да, чего уж там, не переживай. Бог с ними, с этими деньгами, успокоил я мертвую. - Спи себе с миром, а я постараюсь найти твоего лиходея за просто так, - снимая шапку, пообещал я ей.

Шею ей открутил кто-то из своих, хорошо знакомых мужиков, иначе как объяснить неглиже? Только вопрос - зачем? Из-за денег? Она ведь их передала Николаю. Возможно, убийца не был об этом осведомлен и, таким образом попав впросак, не нашел ничего лучшего, как отправить свою любовницу в лучший мир. А почему вы, господин Гончаров, думаете, что сумма, переданная Николаю, была в этом доме единственной? Наивный вы человек, не может валютчица, занимающаяся драгоценными каменьями, держать в доме самый минимум. Ну и что? Предположим, деньги у нее были и он их забрал. На кой черт ему понадобилось ее убивать, ведь он прекрасно понимал, что заявлять она никуда не побежит, не в ее это интересах. Непонятно. Не следует исключать и другой вариант: а что, если деньги она ему не отдала и он удавил ее просто от злости?

Еще раз осмотрев место происшествия, я услышал и увидел то, чего раньше не заметил, да и заметить не мог, так как был всецело поглощен созерцанием Екатерины Евграфовны.

Красивый прозрачный утюг находился там, где быть ему не положено. Он стоял на прикроватной тумбочке и, остывая, тихонько пощелкивал, с удовольствием отдыхая после трудной и, видать, эффективной работы. Пренебрегая осторожностью, я вошел в спальню и, потрогав его подошву, заключил, что им пользовались не более полутора часов тому назад. На это же указывало еще совершенно теплое тело Катерины. Извинившись, я повернул ее на бок. Сомнений быть не могло. Вода и огромный, в полспины, лопнувший волдырь красноречиво говорили о том, что умирала она не безмятежно. Перекрученный узлами диагоналевый галстук давал основание предположить, что руки жертвы перед пыткой были надежно связаны, а лоскут перцового лейкопластыря, измазанный губной помадой, наводил на мысль о том, что совсем недавно он закрывал ее рот. На всякий случай все это я засунул в карман.

Неожиданно резкий телефонный звонок заставил меня вздрогнуть. Все еще сомневаясь в своем уме, я нерешительно поднял трубку.

- Ну что, орелик, подзалетел? - язвительно спросил напряженный до предела голос, показавшийся мне неуловимо знакомым.

- Пустяки, - как можно беспечней ответил я. - Сейчас позвоню в милицию, они приедут и хорошенько во всем разберутся.

- Не сношай вола, - похабно посоветовали мне. - Никуда ты звонить не будешь, не такой ты дурак, а вот мы это сделаем немедленно, если ты сию же минуту не отдашь нам все деньги.

- Какие деньги? - искренне удивился я. - Вы что-то путаете.

- Путать будешь ты. Причем следователя, козел!

Противно запищав короткими сигналами, телефон отключился. И тут же с громким скрежетом, обрывая мои нервы и сердце, дважды провернулся ключ входного замка. Чисто импульсивно я бросился к двери, но ничего, кроме неясного шороха по ту сторону, не услышал. Поздно, батенька, поздно! Думать надо было немножко раньше. Не кажется ли вам, господин Гончаров, что мозги куропатки по сравнению с вашими выглядят куда внушительней на фоне вашей непробиваемой глупости? Прекрасно понимая, что возможна подставка, тем не менее не удержаться и сунуть свой нос в капкан - тоже, согласитесь, талант, только кому от этого легче?

Ладно, смех смехом, но нужно подумать, как побыстрее отсюда выбраться ведь не ради хохмы меня здесь заперли. Какие деньги они с меня требуют? Те, что были переданы Николаю, или те, что, по их подсчетам, должны были оставаться у Катерины? Какая теперь разница! Жаль, что они не поверили в мою искренность и теперь наверняка набирают 02 и просят послать наряд по известному адресу, а дальше как в аптеке. Кровожадный убийца схвачен прямо на месте преступления измывающимся над телом своей жертвы, и плевать они хотели, что у этого убийцы нет ключа от входной двери. Конечно, со временем разберутся, но это будет потом, когда мне порядком наскучит их казенный дом.

У меня есть только два пути отступления: либо нагло выламывать внутренний замок и таким образом перебудить всех соседей, либо, закрывши глаза, сигать с балкона шестого этажа, что равносильно самоубийству. И тот и другой варианты хороши, но имеют свои маленькие недостатки, особенно мне не нравился второй. Значит, будем выламывать дверь, соседи люди неглупые, наверное, предпочтут ничего не заметить - сегодня в нашем правовом государстве иного выхода у них нет.

Легко сказать, как сделать? Тем более, когда времени в обрез и ты с нетерпением ожидаешь "воронок". Взглянув на часы, я буквально остолбенел стрелки показывали шесть часов четыре минуты. То есть с того момента, как я перешагнул порог квартиры, прошло всего четыре минуты. Это обстоятельство придало мне сил. В кухонном столе я отыскал отбивной топорик и, полный решимости, двинулся на баррикаду. Просунув острие в дверную щель, я приготовился ее отжимать, но, вовремя услышав приближающиеся шаги, затаился, приникнув к глазку.

Попыхивая сигаретой, к двери подошел Жорик. Секунду помешкав, он позвонил и, отступив на шаг, встал в выжидающей позе. Этого мне только не хватало! Еще дважды потревожив звонком тишину, Жорик, пробормотав что-то нечленораздельное, вытащил и вставил в замок свой ключ. Одним прыжком я заскочил кузнечиком в чулан и затаился там, с душевным волнением наблюдая, какой еще фол мне сегодня выкатит своенравная злодейка судьба.

Открыв дверь, Жорик вошел в переднюю и негромко позвал:

- Катя, где ты? Уже седьмой час.

Не дождавшись ответа, он, не снимая сапог, осторожно прокрался в сторону спальни и там через секунду издал звук, очень напоминающий протест кастрированного кота. Но это все я услышал уже вне квартиры, когда очумевшим зайцем несся наверх. На площадке между седьмым и восьмым этажом я остановился и перевел дух. Жорик вылетел почти следом, только, в отличие от меня, он устремился вниз, наверное, побежал за милицией. Что ж, не будем ему мешать в этом благородном и нужном деле.

Однако слишком хорошо я о нем думал. В этом я убедился, когда просунул голову в свежевыбитое окно новостроя. Птичкой выпорхнув из подъезда, Жорик уже в полете повернул замок зажигания и, заполошенно воя двигателем, мгновенно исчез. Что ж, мне грех было на него жаловаться, спасение явилось оттуда, откуда я меньше всего его ожидал. Он здорово мне помог, и на том большое спасибо.

* * *

Из автомата подробно и обстоятельно я сообщил нервному дежурному, откуда и какой труп им предстоит забирать на этот раз. Пожелав ему доброго здоровья, я поспешил к супруге, поскольку уже занимался серый рассвет и все порядочные мужья в это время подают своим женам кофе в постель.

Из дома я первым делом позвонил Максу и, к счастью, вернул его буквально с порога. Не желая особенно распространяться о случившемся по телефону, попросил встречи.

- Иваныч, сегодня это будет проблематично, дел невпроворот. Если только ближе к вечеру, - с сожалением ответил он. - Но что произошло? Хотя бы намекни.

- Похоже, ты был прав, когда применительно к знакомому нам толстому господину настаивал на более жестких мерах.

- Ясно, а что, твое решение опирается на какие-то новые факты?

- Именно так, и факты те с сырым душком.

- Вон оно что, - протянул он, задумавшись. - Ты, Иваныч, сам не дергайся, подожди меня. Часам к двенадцати я постараюсь подъехать.

Положив трубку, я задумался, пытаясь выстроить в мозгах схему целого ряда преступлений и логически их связать.

Итак, если верить словам Кудлатого, он сдает свою квартиру некоей Купченко Розе Николаевне и сам убывает в неизвестном направлении. Вышеуказанная прохиндейка тут же спешит эту квартиру сдать в субаренду нескольким гражданам и на этом деле зарабатывает немалые деньги. После чего, прихватив немудрящий кудлатовский скарб и посчитав, что ее миссия выполнена, предпочитает тихо и незаметно исчезнуть. Но перед этим некая особа, очень схожая с ней внешностью, представившись Маргаритой Львовной, организует в этой квартире тотальную мобилизацию проституток и просто наивных девах, обещая им все радости веселого Парижа. Поддавшись на ее уговоры, городской сексофонд убывает в неизвестном направлении. Через месяц в свою квартиру возвращается обманутый Кудлатый и очень возмущается. Или делает вид. В это же время известная ему Катерина, которая, возможно, о его существовании не догадывается, предпринимает очередную вылазку за памирскими самоцветами. Она передает Николаю деньги на их закупку и параллельно, через брюнета, нанимает меня, дабы я отследил и нейтрализовал ее посредников. Ничего не подозревающий Николай Худиш (будем думать пока так) передает полученную сумму Кудлатому, а тот в свою очередь отдает их некоей Раисе, по описанию схожей с Маргаритой Львовной и Розой Николаевной. Однако выполнить возложенную на нее миссию Раиса не может, поскольку ограблена и убита невесть откуда взявшимися молодчиками. Здесь, дорогой товарищ Гончаров, нам следует немного остановиться и пристальней проанализировать этот факт.

Кто мог дать им наколку? Таких человека три: Николай, Кудлатый и, наконец, сама покойная Екатерина Евграфовна. Однако если не было каких-то подводных течений, ей это нужно было меньше всех. Остается Николай и Кудлатый. Кто-то из них сдал Раису грабителям и убийцам. Кто? Это с помощью Макса выяснить несложно.

Остается нелепое и малообъяснимое убийство самой Екатерины. Но есть основание предполагать, что оба убийства совершены одним и тем же лицом. Но тогда получается полная нелепица. Зачем бандюгам было в одну ночь рисковать дважды, тем более что первый эпизод прошел успешно и не было никакой гарантии в том, что у Катерины еще оставались деньги. Как понятно из угрожающего телефонного звонка, ушли они оттуда несолоно хлебавши. Скорее всего, отчаявшаяся жертва, утомленная пытками, назвала мое имя в надежде, что они наконец от нее отстанут. Она же, видимо, показалась им настолько опасной, что оставлять в живых ее было нельзя. Почему? В милицию бы она обращаться не стала, и об этом я уже думал. Дурак ты, Гончаров. Какая, к черту, милиция? Не милиции они боялись, а ее личной мести. Но кто же это мог сделать? Повесить ее на Раисиных убийц значило бы признать себя круглым болваном, хотя черт их знает...

В ожидании Макса не опоздать бы мне к Кудлатому, и еще мне почему-то очень хочется навестить того брюнета, через которого я попал на службу к Катерине.

Владимир Алексеевич оказался дома. Приятно улыбнувшись, он пригласил меня войти в дом. Оглядев прихожую, я ухмыльнулся. Обои были переклеены. Довольно примитивное решение вопроса.

- Проходите, позабыл, простите, как вас зовут...

- А вы и не знали, - довольно грубо осадил я его. - Зовите дорогим Константином Ивановичем. А вы, я вижу, ремонтец небольшой провернули? С чего бы это?

- Так ведь загадили все стены чертовы квартиранты.

- Понимаю. Телефоны всякие ненужные на обоях понаписали. Понимаю. Что расскажете? - бесцеремонно протопав в комнату, строго спросил я.

- Да нечего мне рассказывать. Нет у меня никаких новостей. Что будете пить? Водочку, коньячок, а может быть, пивко-с?

- Я, в отличие от вас, алкашей, по утрам не пью.

- Какой же я алкаш? - вежливо засмеялся толстопуз. - Это я вам предложил, думаю, может быть, человек с утра болеет.

- Благодарю за заботу. Есть ли какие-нибудь вести от вашей бывшей квартирантки? Только говорите правду.

- А какой мне резон врать? Нет никаких вестей, на вас надеюсь. Может, в конце-то концов отыщется эта стерва.

- Не отыщется, и вы это прекрасно знаете.

- Это почему же?

- Да потому, что вчера вечером ей скрутили шею, и, между прочим, с вашей подачи.

- Как скрутили?! - выдавая себя, побелел и на секунду оцепенел Кудлатый. - Шуточки у вас... - Сдерживая дрожь, с трудом владея собой, он попытался исправить положение: - Кому скрутили? Кто скрутил? О чем вы говорите?

- Не о чем, а о ком, - почувствовав слабину, пошел я в атаку. - Говорю о вашей дорогой квартирантке Розе Николаевне Купченко, она же Маргарита Львовна Гринберг, но настоящее ее имя Раиса, по крайней мере, вы ее называете так.

- Я называю? - Дрогнувшей рукой он выудил сигарету, но, не решаясь прикурить, тут же ее отложил. - Не понимаю я вас...

- Прекрасно понимаешь, вон как ручонки-то шаловливые затряслись, словно кур соседских щупал. Но это не важно. Главное, что я тебя понял. Колись дальше, мокрица, не буду я с тобой цацкаться. Откуда на стене появился контактный телефон Екатерины Евграфовны и давно ли ты знаешь брюнета Алика?

- Я над вами смеюсь, дорогой Константин Иванович, никакого Алика и Екатерины Евграфовны я знать не знаю, - оправившись, пошел в атаку Кудлатый. - Вами перечисленные имена слышу впервые.

- Такой ответ я и ожидал от тебя услышать, - с готовностью согласился я. - Жалко, для тебя это незнание может кончиться плачевно.

- Это почему же? - насторожился толстяк.

- А потому, что ты даже не будешь знать, кто свернет тебе шею, как они свернули ее красавице Раисе. Только не пой мне, что ты и ее не знаешь. Она уже мертва, зато подумай о себе. Я понимаю, что шея у тебя толстая и мощная, им придется плодотворно потрудиться, прежде чем твои позвонки соизволят покинуть свои привычные, насиженные места, но все это дело техники. Как говорится, недолго мучилась старушка в бандитских опытных руках.

- Перестаньте меня стращать. - Владимир Алексеевич брезгливо и зябко передернул жирными плечами, словно стряхивая наваждение. - Вы несете полную ерунду. Я не верю ни единому вашему слову.

- Но ты не отрицаешь того, что был знаком с Аликом?

- Не знаю я никакого Алика, - словно ставя точку, отрезал Кудлатый.

- Сожалею, но в таком случае мне остается только одно: предположить, что ты сам укокошил Раису и теперь делаешь наивный цвет глаз.

- Отстаньте от меня и уходите, - скукожив пухлые щеки, чуть не заплакал он.

- Хорошо, я-то уйду, но сообщить о твоей причастности к этому делу в уполномоченные следственные органы я просто обязан.

- Как? - Он удивленно распахнул рот. - А разве вы сами не оттуда? Вы же сказали, что из милиции?! - От сознания такого чудовищного обмана он даже позеленел.

- Я ничего такого не говорил, ты меня путаешь с моим товарищем, а вот он и в самом деле оттуда. Если ты будешь и дальше морочить мне голову, то придется обратиться к нему, а он у меня просто обожает бить пухлых мужчинок. Он и в прошлый-то раз хотел тебя немного помять, да я удержал.

- Неприятная личность, - брезгливо оттопырив нижнюю губу, неодобрительно заметил Кудлатый. - Мне он с самого начала не понравился.

- Что ж, насильно мил не будешь. Кому не нравится поп, кому попадья, а вот лично мне и лейтенанту Ухову не нравишься ты. И если не хочешь с ним встретиться в более серьезной обстановке, то... то я готов тебя выслушать.

- Почему вы думаете, что ее убили? - облизнув пересохшие губы, спросил он.

- Кого убили? - желая раз и навсегда расставить все точки над "i", спросил я сурово. - Выражайся яснее.

- Ну, эту женщину, о которой вы говорите, - опять увильнул он.

- А почему ты спрашиваешь о судьбе незнакомой бабы?

- Я не спрашиваю, вы сами мне говорите.

- Послушай, Кудлатый, сказка про белого бычка у нас с тобой получается. Кого ты боишься? Хорошо, начнем с другого конца. Зачем к тебе вчера в восьмом часу приходила Раиса?

- Я что-то такого не припомню, - видимо решив все отрицать, твердо возразил Кудлатый. - Это ваши неуемные фантазии. Я вообще никакой Раисы не знаю.

- Это будет нетрудно выяснить у соседей, но только зачем мне что-то выяснять, когда я сам был пристрастным свидетелем ее посещения. Пришла она к тебе в семь пятнадцать и пробыла не более часа. Все это я видел своими глазами.

- Значит, не верь глазам своим, - совершенно оправившись, наглел он с каждой минутой. - Приснилось это вам. Не надо меня брать на понт.

- Козел ты, Кудлатый! - не выдержав, сорвался я. - Придурок лысый. Слишком много чести - брать тебя на понт. Ведь врешь и боишься, боишься, а врешь. Заячья твоя душа! Тебе вчера перед смертью Раиса рекомендовала подстилать на ночь пеленки, и она тысячу раз права! Она была права, когда посоветовала продавать тебе на рынке памперсы, а не заниматься рискованной контрабандой. И я понимаю ее нежелание есть из одной чашки с трусливым шакалом. Я бы сказал, с боровом, а точнее, со свиньей. Впрочем, свинья относительно тебя несравнимо благороднее и порядочнее, ей бы даже в голову не пришло подставить свою подругу под нож, как это сделал ты.

- Боже мой, неужели вы и в самом деле все слышали? - стирая ладонью пот, проскулил Кудлатый. - Не может такого быть.

- Может быть, может, - успокоил я его. - Наверняка на межэтажной площадке до сих пор лежат окурки моих сигарет. Не делай удивленных глаз, я давно за тобой присматриваю. В твоем положении было бы разумно все мне рассказать.

- Чтобы потом вы сдали меня своему гориллоподобному дружку? - с надеждой на милосердие спросил он.

- Не волнуйся, я тебя ему так или иначе сдам, - пообещал я потеющему толстяку, - поскольку ты обманным путем и посулами впутал его племянницу в какое-то сомнительное предприятие, безответственно пообещав ей Париж. По этому поводу он сильно сердится, и когда узнает, что ты в этом замешан, то будет шибко яриться. Не хотел бы я оказаться на твоем месте.

- Вы можете поручиться за то, что он не тронет меня?

- Что ты? Что ты, сокол ясный! Да я сам его боюсь. Хотя, конечно, на правах нашей дружбы могу попросить его не причинять тебе физической боли, но это только в том случае, если ты поможешь вернуть ему племянницу. Он крутой мужик, сам, наверное, видел. Афганистан прошел. Рассказывал мне, что на спор с одного раза у живого человека гортань выдергивает. Ой, Владимир Алексеевич, жаль мне тебя. Ой, не туда ты впрягся. Совсем ты, сердешный, о своем здоровье не подумал.

- Это не я! - Сглотнув слюну пересохшей гортанью, за которую он уже заранее начал переживать, Кудлатый повторил: - Это не я. Я к этому делу не имею никакого отношения. Пусть он спрашивает с Раисы. Это ее идея и ее исполнение.

- Зачем ты так, Володя? - Я укоризненно покачал головой. - Деньги-то за продажу живого товара небось делили пополам? Но Раиса мертва, а с мертвых какой может быть спрос. Нет, соколик, отвечать придется живым, то есть тебе. Куда вы ее отправили? Рассказывай, только не ври, не выводи мою душу из критического равновесия. Причем я бы хотел услышать все с самого начала, включая некоторые побочные и второстепенные аферы, вроде сдачи этой квартиры сразу нескольким квартиросъемщикам. Маэстро, прошу к микрофону!

- А Райку правда убили?

- Ее труп я видел собственными глазами через несколько секунд после убийства так же ясно, как вижу тебя.

- Как и где это произошло?

- В пяти километрах от города. Я преследовал машину, в которую ее насильно запихали, с твоего, надо думать, ведома.

- Значит, вы и повинны в ее гибели, - выкатил мне шар Кудлатый. - Не гонись вы за ними, все было бы по-другому. Ее бы не убили.

- Удобная позиция, ничего не скажешь, только у меня твой фокус не пройдет, потому как преследования они не замечали до самого последнего мгновения. После того как у нее отобрали деньги, ее, как тряпку, просто вышвырнули на дорогу. Увы, не послушалась она тебя, пренебрегла осторожностью, как ты, заведомо все зная, лицемерно того просил. Что ж поделаешь, у каждого своя мораль, но типов мерзопакостнее тебя я не встречал.

- А вы меня не оскорбляйте, мне и так плохо, - с чувством прослезился он. - Разве ж я думал, что они на такое пойдут?! Я же просил только отобрать у нее деньги и для вида немного поколотить. А они... Нет, я не переживу ее смерти! - патетически возопил он и бурно разрыдался.

- Свои сопли ты можешь наматывать на уши адвокату, мне они без надобности. Кто они? О ком ты говоришь?

- Те подонки, которые ее убили, - с чувством сморкнувшись, заклеймил он убийц.

- Кто они такие? Где ты их откопал и как их найти? Рассказывай, мразь.

- Я не могу, они же меня убьют, - молитвенно сложил он руки.

- Они тебя так и так убьют. Заказчик-свидетель им совсем не нужен. Но если мы успеем их повязать, у тебя появится шанс выжить.

- Сомневаюсь, что вам это удастся.

- А ты не в нас, ты в них сомневайся. Когда они должны были принести твою награбленную долю?

- Еще вчера, - упавшим голосом сообщил Кудлатый.

- Что и требовалось доказать. Сейчас уже одиннадцатый час, так что с деньгами ты их можешь не ждать, а вот с ножом или удавкой они явятся непременно, можешь мне поверить и готовиться к отпеванию. А если все-таки с этой процедурой ты хочешь повременить, то рассказывай все, как оно есть, кроме нас тебе надеяться не на кого. Кто их тебе порекомендовал?

- Никто, я с ними познакомился случайно, когда они хотели меня ограбить.

- Еще лучше! - сразу поверив, не удержался я от возгласа. - Ты не перестаешь меня удивлять. И как же они тебя хотели ограбить?

- В прошлый понедельник поздно вечером они вошли следом за мною в лифт и, приставив к горлу нож, потребовали куртку и золотую печатку. Мне было жалко отдавать эти вещи, и я предложил им дело покрупнее - ограбить Раису, с условием, что половину добычи они принесут мне. Они согласились, но предупредили: если я вздумаю водить их за нос, то они мне отрежут его с головой. Я уж и не рад был, что с ними спутался, да только отступать было поздно. Они звонили мне каждый день, спрашивая, когда уже можно... А что я мог сказать, я и сам точно не знал, когда Николай принесет деньги, чтобы потом я их передал Раисе.

- Зачем же было ее подставлять? Пусть бы тебя и грабили.

- Я побоялся. С одной стороны, этих бандитов, а с другой - Николая, он бы при такой ситуации мог потребовать деньги и поставить меня на нож. А так - знать ничего не знаю. Передал бабки по инстанции и извини подвинься. Кроме того, можно было наехать на Раису, пусть бы она расхлебывалась. А как же? У нее пропали бабки, ей и рассчитываться.

- Ну и дерьмо же ты, Кудлатый! - с восхищением воскликнул я. - Просто поразительное дерьмо. Таких, как ты, надо беречь и по праздникам показывать на ярмарках как уникальный и редчайший продукт человеческой эволюции. Сколько было денег?

- Десять тысяч долларов.

- А сколько ты отстегнул себе за посреднические услуги?

- Нисколько, - поспешно и неуверенно ответил он.

- Только не надо мне петь, что ты занимался преступной деятельностью исключительно из любви к искусству.

- Ну, отщипывал себе немного, всего-то десять процентов.

- Недурственно. За просто так тыщу баксов - совсем недурственно. Сколько же денег доходило до места назначения, непосредственно к продавцу? Кстати, напомни-ка мне, каким товаром вы торговали.

- Какие-то камешки с Памира таскали, я особо в это дело не вникал, зачем мне это? А до места назначения, думаю, доходило не больше пяти тысяч. Раиса до денег была бабой жадной. Но для продавцов и эти бабки были большими. Экономическое положение там вообще хреновое.

- И вы этим пользовались, шакалы. Когда ты впервые провернул это дело?

- С полгода назад, когда только познакомился с Раисой Самуиловной Кох.

- Ну, - подтолкнул я его, - рассказывай, не высасывать же из тебя каждое слово.

- В середине мая зашел я в кафе пообедать. Заказал себе все как положено - первое, второе, третье, салатов всяких разных, я ведь много кушаю. Конечно, и про водочку для аппетита не забыл. Ну сижу, значит, ем и пищу перевариваю, никого не трогаю, а потом смотрю - за соседний столик молодая красивая женщина села, взяла себе самый дешевый капустный салат и кучу хлеба. Пока я кофеек свой попивал, она всю эту гору силоса разом сглотнула, а недоеденный хлебушек воровато, украдкой в сумочку определила. Ну что ты будешь делать, совсем оголодала баба. Все съела, а сидит, уходить не торопится, по сторонам голодными глазами рыщет. Думаю, подкормлю ее немного, а к вечеру трахну. Делов-то! Дешево и сердито. Заказал еще борща и котлету. Когда еду принесли, я ей знаками показываю: давай, мол, налетай, жри, наворачивай. Долго уговаривать себя она не заставила, что называется, девушкой оказалась без комплексов. Так вот мы и познакомились, а через часик я привел ее домой и хорошенько попользовался, а как же? За все нынче надо платить!

Раиса вместе с дочкой приехала из Таджикистана, где жить ей стало невозможно. Муж-таджик, а точнее, свекровь и золовка ее выставили. Куда ей было деваться? Конечно, к родной матери и брату, которые проживали в наших краях, но, к несчастью, за месяц до ее приезда мать померла, а братец уже год как сидел на казенных харчах. Его жена, женщина практичная и деловая, сразу же переписала квартиру на себя, а бедной родственнице указала на дверь, и за это Раиса на нее жутко обиделась. Так она с шестилетней дочерью в буквальном смысле оказалась на улице без каких-либо средств к существованию.

Сами понимаете, что я был далек от мысли предоставить им кров и пропитание, не то сегодня время, чтобы заниматься благотворительностью ценой собственного желудка. Всю историю ее злоключений я выслушал, вежливо ожидая, когда, наконец, она оставит мой дом. Надо сказать, что, когда она находилась в ванной комнате, я на всякий случай заглянул в ее сумочку. А как же, мало ли что! Так вот, кроме паспорта, который оказался в полном порядке, я обнаружил там пригоршню разноцветных стекляшек непонятного назначения. И в самый последний момент, когда она с явной неохотой покидала мой дом, я об этом спросил.

Конечно же она сначала обиделась за тот маленький обыск, что я себе позволил, но в итоге выяснились интересные подробности. Оказывается, Раиса раньше работала в "Памиркварцсамоцветах" экспертом-оценщиком и обнаруженные мной минералы есть не что иное, как драгоценные камни, которые ей в свое время удалось стянуть, причем не ради обогащения, а просто по эстетическим соображениям.

Когда она назвала их предположительную цену, я взглянул на нее совершенно другими глазами. У меня на примете был один знакомый мужичок, который, по моим сведениям, занимался очень похожим промыслом. Не откладывая дел в долгий ящик, я на следующий же день привез ему пару образцов и попросил оценить. Увидев камешки, он закурлыкал от удовольствия и назначил цену вдвое ниже, чем говорила Раиса. Но это меня не смутило, я понял, что овчинка стоит выделки.

Временно предоставив ей угол в своей квартире, я оформил ее дочку в интернат, а без прописки это оказалось делом хлопотливым и дорогостоящим. И тем не менее я пошел на эти расходы, потому что Николай почти сразу скупил все ее камни, а через несколько дней заказал еще.

Когда я передал его просьбу Раисе, думала она недолго. Сказала, что неоднократно бывала на самих месторождениях и знает, к кому с такими вопросами нужно обращаться. Уже на следующий день, взяв у Николая аванс на покупку, я отправил ее в Таджикистан. Отсутствовала она неделю, и я начал серьезно опасаться обмана, но в конце концов вернулась и привезла товара гораздо больше, чем мы планировали. Так начались регулярные поставки самоцветов. Туда она летела самолетом, а назад возвращалась поездом. Очень быстро встав на ноги, она наняла дельного адвоката, заплатила хорошие деньги и вышвырнула свою обидчицу из материнской квартиры. Я уже тогда стал побаиваться ее растущей самостоятельности, в ней мне виделась определенная угроза моему благополучию. Она вполне могла выследить Николая и начать работать с ним напрямую, минуя меня. Чтобы предупредить возможное безобразие, я потихоньку начал расспрашивать о подробностях ее путешествий, надеясь по крохам собрать и вычислить человека, с которым ей там приходится работать. К сожалению, баба оказалась неглупая, сразу меня раскусив, она показала большой банан. Пришлось мне клясться в вечной любви и продолжать с ней сожительствовать, хотя к осени я начал замечать, что особой радости мои сексуальные игры ей не доставляют. Я, видимо, перестал ее устраивать как мужчина, и такое развитие событий могло стать для меня крайне опасным. Чтобы вывести ее из этого критического состояния и еще больше повязать общими делами, я задумал довольно прибыльную аферу с квартирами. О ней вы знаете не хуже меня, и пересказывать ее не вижу смысла.

- Подставляя Раису убийцам, ты таким образом прерывал связующую нить. Почему ты на это решился? Любой здравомыслящий человек не станет рубить сук, на котором сидит. Ведь она так и не указала своего поставщика?

- Разрешите на этот вопрос не отвечать.

- Я-то разрешу, но мой товарищ этого не поймет. И отвечать придется ему.

- Не надо, я постараюсь объяснить. Дело в том, что последние пару месяцев, когда мы занялись побочным квартирным бизнесом, я жил у Раисы Самуиловны. За это время она трижды моталась за камнями. Но перед каждой поездкой она кому-то звонила, предупреждая о своем прибытии. Кому? Это стало вопросом моей жизни. Поскольку мы откровенно не доверяли друг другу, она заранее выпроваживала меня на продолжительную прогулку, чтобы я не стал свидетелем их телефонного разговора. Возражать не было смысла, иначе бы она просто стала звонить с междугородки. Поставленный на запись магнитофон тоже не годился, слишком она была подозрительная. В конце концов, перебрав множество вариантов, я поставил телефонному мастеру богатырскую выпивку, и он соорудил мне хитромудрую хреновину, которая крепилась к телефонной распределительной коробке. В общем, еще месяц назад я себя обезопасил, узнав город, телефон и имя человека, к которому обращалась Раиса.

- Поздравляю, - брезгливо скривился я. - Почему же ты сразу не дал ей отставку?

- Спешка хороша при ловле блох. Нужно было дойти до логического конца в истории с квартирантами.

- К ней мы еще вернемся, - многообещающе заверил я. - А пока скажи мне две вещи. Кто такая Екатерина Евграфовна и откуда у тебя на стене появились номера телефонов, которые ты так неуклюже попытался скрыть под новыми обоями.

- Хотите - режьте, хотите - убивайте, но это имя я слышу впервые, и чьи там записаны номера, тоже не знаю.

- Врешь ты, Кудлатый. Но ничего, думаю, с Максом ты будешь более разговорчив.

- Да перестаньте же, наконец, грозиться своим другом. Подумайте сами, разве мог я с моими привычками аккуратиста позволить себе пачкать стены собственного жилья?

- Откуда же тогда взялись надписи?

- Кажется, я вам ясно объяснил это в прошлый раз. Наверное, в мое отсутствие писала Раиса. Или кто-то из квартирантов.

- Неубедительно, но попробуем поверить. В таком случае нам предстоит прояснить два вопроса. Первый касается работорговли. Подонки, куда вы подевали девчонок? Тех самых, что ангажировали для Парижа.

- Ну я же сказал, что ими занималась исключительно Раиса Самуиловна, она и не думала посвящать меня в свои грязные делишки.

- Кудлатый, ты знаешь, о чем я думаю?

- Нет. Зачем мне ваши думы. Я не любопытен.

- Напрасно, а думаю я, дорогой мой Владимир Алексеевич, о том, что Николай Худиш будет сильно переживать, когда узнает, что ограбление и убийство посредницы подстроено тобой. Наверняка он потребует пропавшие деньги. Как будешь рассчитываться? Да, не завидна твоя судьба.

- Не волнуйтесь, - самодовольно ухмыльнулся толстяк, - теперь, без Раисы, я все улажу сам. Дайте только срок.

- Срок ты будешь иметь, гарантирую. Пойдем дальше. Теперь, значит, ты в состоянии сам закупить партию самоцветов? Ну что ж, сам так сам. Ладно, я пока пошел, надоел ты мне. Только не вздумай сбегать. Мы тебя из-под земли достанем. И еще имей в виду: завтра, а может быть, и сегодня к тебе зайдет человек. Звать его Сергей Дмитриев. Он один из тех, кого ты надул с квартирой. Отдашь ему все его деньги до копеечки и не вздумай финтить. Ты меня хорошо понял?

- Как? - зашелся он негодованием. - Да где ж я ему столько наберу?

- Это твое дело, ни меня, ни Сергея оно касаться не должно. И еще ты бы очень облегчил себе жизнь, если бы до завтрашнего утра вспомнил, куда и кому ты сплавил девиц. До скорой встречи, толстопуз. И смотри у меня, чтоб без глупостей. Совсем забыл! Дай-ка мне координаты твоего памирского поставщика!

- Это еще зачем? - праведно возмутился Кудлатый, ужасаясь моего кощунственного вопроса, до коликов страшась за свою святыню. - Я никому, слышите вы меня, никому, даже вашему палачу этого не скажу.

- Жирный козел, ты расколешься на первой же серьезной беседе. Так что советую не горячиться, до завтрашнего утра хорошенько подумать и чистосердечным признанием несколько облегчить свою участь. Не забывай, тебе корячиться приличный срок, а на зоне таких, как ты, аппетитных и пухлых, всегда ждет исключительно горячий прием. Советую поберечь свою девственность.

Раздосадованный и неудовлетворенный этим долгим и непродуктивным разговором, я пошел на остановку. Несмотря на все мое старание, мне не удалось выяснить три основных вопроса. Во-первых: где искать убийц Раисы? Во-вторых: куда подевались девицы, и в-третьих: кто убил Катерину?

Если в последнем вопросе Кудлатый мог быть несведущ, то уж продажа девиц никак не могла пройти мимо него. Что же касается Раисы, то тут следовало крепко подумать. Что-то больно гладко у него получается. Только задумал ограбить бабу, и пожалуйста тебе - как на тарелочке два готовеньких разбойничка, скучающих по работе. Неубедительно это. Совсем меня Кудлатый за дурака держит. Хотя черт его знает. Его самодовольная, лоснящаяся физиономия одним видом привлекает к себе грабителей. А вульгарный золотой перстень мог служить отличным маяком и ориентиром в бушующих волнах их опасной профессии.

* * *

Пегий пес понуро сидел на прежнем месте, но на этот раз гостинца ему я не припас. Неловко извинившись за допущенную оплошность, я толкнул дверь строения.

Брюнет, товарищ Алик, на работе отсутствовал, вместо него за столом сидела несуразная лупоглазая девица, вяло стучавшая на машинке.

- А где господин директор? - широко распахивая двери, требовательно спросил я.

- Он еще не подошел, - растерянно ответила референт. - А что вы хотели?

- Что значит "не подошел"? Безобразие! - шумно возмутился я. - Он что, в бирюльки со мной решил играть? Он когда-нибудь у тебя работает?

- Да, работает, - несмело ответила девица. - Да вы проходите, он скоро должен подойти. Хотите, я вам чай заварю? У меня варенье есть.

- Ну, если с вареньем, то заваривай, - усаживаясь, снисходительно разрешил я. - Разбаловались все черт знает как. Когда хотят - приходят, когда хотят - уходят. Сталина на вас нет. Он бы быстро научил свободу любить. Да не трясись ты как осиновый лист. Женщин я не ем, а тем более таких худых, как ты. Тебя как зовут?

- Люся, - обиженно пропищала машинистка и ехидно заметила: - А вы, между прочим, тоже полнотой не отличаетесь.

- Это потому, что я слежу за своей формой и не переедаю. Но не обо мне речь. Ты мне лучше скажи, чем вы тут занимаетесь? Приемом рогов и копыт?

- Нет. Цветных металлов.

- Ясно, значит, ты любишь белых медведей? - напористо спросил я.

- При чем тут белые медведи? - удивленно зыркнула она на меня.

- Как это - при чем? Сама же сказала, что принимаете цветные металлы.

- Ну и что? - заморгала сбитая с толку девица.

- А то, - строго резюмировал я. - Если принимаете цветной лом, значит, ходите по ночному городу, срезая троллейбусные линии, или воруете электродвигатели с предприятий. А значит, совершаете преступление, предусмотренное Уголовным кодексом. С вами все ясно. Надо будет сообщить о вас куда следует. Там заведут на вас дело, дадут приличный срок и отправят поближе к Северу. Вот я и спрашиваю: ты любишь белых медведей?

- Люблю, - ошарашенно призналась в своем чувстве Люся. - Они красивые. Только мы сами не воруем троллейбусные провода, нам их приносят.

- Невелика разница, значит, вы скупаете краденое. Как фамилия вашего менеджера, преподобного товарища Алика?

- Мамонов, а что?

- Девушка, здесь вопросы задаю я, и в ваших интересах говорить мне правду, правду и только правду. Уясните это себе раз и навсегда. Чем, кроме приемки металлов, занимается ваш шеф?

- Не знаю, - вдруг обозлилась девица. - Это вы у него сами спросите.

- Спрошу, когда придет время, а пока отвечайте вы.

- Да не знаю я ничего, - возмутилась Люся. - Чего вы ко мне прикопались? Жены, что ли, нет? Мое дело маленькое - вовремя явиться на работу, ответить на телефонные звонки и напечатать кое-какие бумаги.

- А кто же непосредственно принимает лом?

- Ну не я же! Сдались они мне, эти железяки. Тихон у нас это барахло принимает.

- Что за имя такое архаичное? Он что, дряхлый старик?

- Ага, лоб под два метра ростом, слона с одного удара уложит. Совсем старикашка, тридцати еще нет. А Тихон это не имя, фамилия у него Тихонов.

- Где же его апартаменты и когда господин Тихонов будет так любезен, что соблаговолит назначить мне короткую аудиенцию?

- Ой, не смешите меня, апартаменты! У Витьки Тихонова! Да он в сарае за домом сидит. Хоть сейчас идите, он вас обязательно примет, а если с бутылкой, так встретит как родного брата.

Следуя ее рекомендации, перед тем как нанести краткосрочный визит приемщику, я отправился в гастроном, где после недолгих раздумий приобрел бутылку водки и баночку плавленого сыра, объективно решив, что обилие калорийной закуски может пагубно отразиться на прямой задаче спиртного.

Рабочее место Виктора Тихонова представляло собой толстостенный каменный сарай старой постройки. Приткнулся он в тупике, между ветхой конторой и глухой бетонной стеной детского садика. Небольшое пространство перед входом было небрежно затянуто сеткой-рабицей, охранявшей кучу железного хлама, из которой победоносно, подобно флагу, торчала длинная кривая труба со смывным бачком на конце. Массивная дверь, обитая листовым железом, оказалась гостеприимно приоткрытой, но никого, кто бы спешил сдавать бабушкин самовар или дедушкин канделябр, я не заметил. Еще раз оглядевшись и не увидев ничего подозрительного, я вошел в сарай. Внутри сарай оказался довольно большим, не меньше тридцати квадратов, и отапливался самодельным электронагревателем. Глухие кирпичные стены, напрочь лишенные окон, глаз не радовали, а, наоборот, вызывали гнетущее чувство тревоги. Прямо посередине, в огромном кресле, больше похожем на диван, возлежал небритый верзила. Перед ним стоял письменный стол с раздолбанным телевизором, остатками еды и поломанным антиквариатом. Детинушка одновременно смотрел телевизор, лузгал семечки, курил дорогую сигарету и ждал от меня информации. Сваленная в углу груда красно-зеленого лома говорила о том, что приемщик не даром ест свой хлеб.

- Добрый день, - вежливо поздоровался я. - Бог вам в помощь.

- Ну-ну, - неопределенно прогудел агрегат. - Ближе к делу. Что приволок? Алюминий, медь, латунь? А может, контактное серебро?

- Нет, водку и сыр, - возразил я с гордостью.

- Тоже не хило. Зацепи в шкафу стаканы и присаживайся.

Кухонный шкафчик висел за его спиной, и, обогнув стол, я пошел выполнять поручение. Отодвинув стекло, я уже взялся за посуду, когда неожиданно рухнувший пол вдруг ушел из-под моих ног и я камнем полетел куда-то вниз, во мрак и холод преисподней. Приземление оказалось жестким и сопряженным с сильным ушибом головы. Оставалось только радоваться, что она небогата мозгами. В противном же случае мне было бы совсем хреново и я мог потерять сознание.

Что же случилось? Я пошел за стаканом, а почему-то оказался в яме. Интересно, почему я так круто изменил маршрут? Подойдя к шкафчику, я наступил на толстую травяную циновку. Видимо, она и маскировала гостеприимно распахнутую ловушку. Легче мне от такого открытия не стало, но все-таки...

- Кретин, тебе что, больше делать нечего? - громко спросил я с лязгом захлопнувшийся люк. - Немедленно выпусти меня отсюда, или я отшибу тебе рога!

- Отдыхай, земеля, не напрягай меня! - заржав, глухо отозвался дебил.

- Пасть порву! - тоскливо и неуверенно пообещал я. - Дерьмо у меня жрать будешь. Собственную мочу заставлю пить.

- Договорились! - веселился недоумок. - А пока пей свою водку, жри сыр и не мешай мне смотреть телик. Будешь дергаться - получишь по мозгам.

- Идиот, я ведь мог свернуть себе шею.

- Невелика потеря, да ты не волнуйся, я тебе ее так и так откручу.

- И сколько же мне здесь сидеть?

- Не знаю. Как шеф скажет.

Отшвырнув ненужный теперь стакан, я сел и попытался понять, что же произошло и чем вызвано столь своеобразное обращение с моей персоной. После несложных умозаключений я понял, что этим приемом обязан только себе. Скорее всего, покуда я ходил в магазин, явился товарищ Алик и был сразу же информирован лупоглазой секретаршей. Надо полагать, она не поскупилась на краски и мое вызывающее поведение было расписано в таких черных тонах, что ему не оставалось ничего иного, как сбросить меня в яму. Если это так, то ничего страшного здесь нет, нужно просто дождаться его прихода и извиниться за свои дурацкие шутки. А пока суд да дело, совсем не вредно выпить немного водки, потому что просто так сидеть в холодном и совершенно темном мешке занятие скучное и неблагодарное.

На четвереньках, в поисках опрометчиво выброшенного стакана, я пополз по своему каземату, ощупывая ладонями ледяной песочный пол. Мне понадобилось крепко залететь темечком во что-то твердое и холодное, прежде чем я вспомнил о зажигалке. Крутнув колесико, я осветил препятствие. Мой неспешный путь преграждал компактный несгораемый шкаф с острыми углами. Обойдя его стороной, я был приятно удивлен открывшимся за ним интерьером. Разбитая раскладушка, доверху заваленная старыми одеялами и тряпьем, после выпивки обещала спокойный сон, уют и тепло, дефицит которого я уже начал ощущать.

Разыскав, наконец, дорогую пропажу, используя сейф как барную стойку, я оперативно организовал милый фуршетик и, возблагодарив Создателя за его милости, причастился. С удовольствием выкурив сигарету, взгромоздился прямо поверх тряпья на жалостливо скрипящую раскладушку и приготовился немного поспать, потому как особенной причины для беспокойства пока не видел.

Какая-то неясная, но так хорошо знакомая мне тревога неожиданно поползла по спине вдоль позвоночника. К этому симптому последнее время я стал относиться серьезно и уважительно, потому как еще ни разу он меня не обманывал. Напрягши мозги и нервы, я начал вычислять причину и истоки ее появления. Разгадки я не находил, а тревога между тем усиливалась. На секунду мне показалось, что я не один. Холодный липкий страх, непонятный и беспричинный, постепенно сковывал тело. Полный привет, так недолго и рехнуться. Кто и как мог от меня прятаться в небольшой яме, которую я только что обследовал? Кажется, господин Гончаров, вы немного недопили, и это недоразумение нужно срочно ликвидировать, иначе не то еще пригрезится. Заворочавшись, я попытался встать, но явственный стон, болезненный и короткий, буквально пригвоздил меня к моему ложу.