Гончаров смертью не торгует

- Кто здесь есть? - задал я дурацкий вопрос в никуда.

- Здесь я, - откуда-то снизу глухо ответил могильный голос. - Мне больно!

- Господи, спаси и помилуй, - едва сдерживая ужас, пробормотал я. Мне только не хватало заживо погребенных. Кажется, безобидное на первый взгляд приключение обретает зловещее очертание. - Где ты?

- Под тобой. Неужели непонятно?

- Кто тебя зарыл? - спросил я с облегчением. Мистика принимала реальность. Прогнав страх и обретая уверенность, я успокоил страдальца: Погоди немного, сейчас я тебе помогу, сейчас раскопаю.

- Не надо раскапывать, ты просто слезь с меня, а то я скоро задохнусь.

Мамочки! От гомерического хохота я чуть было не задохнулся. Надо понимать, что все это время, трясясь от страха, я беспардонно на ком-то лежал. Спрыгнув со своей невольной жертвы, я раскидал тряпичный хлам и вытащил полузадушенного узника.

- Ты что там делал? За каким хреном туда забрался? - сразу же засыпал я его вопросами. - Ты кто такой?

- Не такой, а такая, - заносчиво возразил мне знакомый женский голос.

Чиркнув зажигалкой, я едва не выронил ее из рук, до того диковинный и лакомый кусочек послал мне Бог. Оранжевое пламя вырвало из темноты серые, вечно удивленные глаза Тамары Дмитриевой. Если не принимать во внимание маленьких неудобств, то мое заточение начинало мне нравиться. Определенно мои конвоиры поставили себе целью сделать мое пребывание здесь необременительным и приятным.

- Что вижу я?! - От возбуждения и возможности близкой поживы я невольно заговорил необыкновенно возвышенным слогом. - Знакомые все лица! Откуда ты, прелестное дитя, в сей сумрачной гробнице? Иди ко мне, приди в мои объятья, забудем стыд и снимем платья, - пьяно разводя руками, предложил я велеречиво.

- Боже мой! - увернулась она от моих дружеских проявлений. - Константин Иванович! А я-то думала, насиловать пришли, до смерти перепугалась, потому и спряталась.

- Не надо меня бояться, девочка. Я далек от мысли сделать тебе что-то плохое, напротив, скажи, что я должен сделать, чтобы твое пребывание здесь показалось тебе чудесной рождественской сказкой?

- Не лапать меня руками, - скучной прозой объявила она.

- Миль пардон, мадам, вы забываетесь, - высокомерно одернул я ее. Истинный джентльмен никогда себе не позволит насильно трахнуть бабу - только по согласию. Чудо в перьях, как ты здесь очутилась? Похоже, моей квартиры тебе показалось мало. Наверное, ты явилась, чтобы лишить меня и этой последней скромной обители?

- Никуда я не являлась, - вдруг захныкала женщина. - Они сами меня сюда притащили. Притащили и сбросили в эту яму.

- Интересно! - ни хрена не понимая, пробормотал я. - А кто тебя притащил?

- Этот дуболом, что сидит наверху. И ничего интересного я в этом не вижу.

- Ясно, а точнее, ничего не ясно. Расскажи-ка мне обо всем подробненько, может быть, я что-то смогу понять.

- Вы, наверное, и так знаете, потому что сами все подстроили, а теперь вола мне крутите. За что только? Не понимаю. Что вы от меня хотите? Оставим мы вашу квартиру, не волнуйтесь. Такое сострадание нам не нужно.

- Заткнись, дура! - задетый за живое, вскипел я. - По-твоему, я бросился сюда вниз головою только для того, чтобы отвести от себя подозрения? Успокойся и рассказывай, как все получилось. Ты давно здесь?

- С утра. У меня сегодня уроки только после обеда, поэтому, помыв полы, я вернулась домой рано. Часов в девять раздался телефонный звонок, и женский голос спросил, это ли квартира Гончарова. Я ответила утвердительно. Тогда женщина сказала, что звонит она с телеграфа и что на ваше имя получена срочная телеграмма, которую надо немедленно получить. Я попросила ее зачитать, но она ответила, что этого делать нельзя, а нужно явиться за ней персонально. Я, как дура, собралась и отправилась на почту, только путь мой оказался коротким. Возле подъезда стояла машина, а рядом топтался этот бугай. Он спросил меня, не за телеграммой ли я собралась? Когда я согласно кивнула, он пшикнул мне в нос из баллончика и запихал в тачку. Когда я немного пришла в себя и начала возмущаться, он заржал как конь и сказал, чтобы я не волновалась, потому что скоро увижу своего мужа.

- Он так и сказал - мужа?

- Да, он пообещал мне скорое свидание с мужем, а что?

- А ничего, птичка, кажется, тебя поймали по ошибке, ты совершенно случайно попала в клетку, предназначенную совсем для другой канарейки.

- Для какой? - почему-то обиделась Тамара.

- Для твоей подружки и моей жены Милки Ефимовой. Они попросту вас спутали.

- Ничего себе, спутали! Она же брюнетка, а я блондинка, как тут можно спутать?

- Им совершенно безразлично, какого окраса моя жена. Главное, чтобы была баба, живущая по моему адресу. Лично я особой разницы между вами тоже не вижу, а особенно в темноте. Впрочем, я не возражал бы против обеих.

- Я вас не понимаю, говорите какими-то загадками. Объясните мне все.

- Это будет утомительно. Лучше выпей водки и ложись спать, думаю, что в самое ближайшее время это недоразумение разрешится.

- Не буду я пить вашу водку. Соизвольте со мной объясниться.

- Батюшки, какие мы важные! Прямо страх берет. Ладно, я скажу. Мою жену хотели украсть, потому что, занимаясь вашим делом, я влез в какую-то грязную организацию. Очевидно, таким образом они хотят меня шантажировать.

- Неужели вы нашли ту аферистку, которая меня надула?

- Кажется, да, но, к сожалению, я немного опоздал.

- Почему опоздал? Она что, куда-то уехала?

- Уехала, и очень далеко. Думаю, что нам с тобой в те края собираться рановато. Выпей водки и расслабься.

- Да отстаньте вы от меня со своей водкой.

- Правильно, мне больше достанется.

Глотнув прямо из горлышка, я задумался. На поверку дело оказалось не таким безобидным, как мне казалось вначале. Если они решились на кражу моей супруги, значит, затеяли что-то серьезное. Значит, чем-то я сильно им досадил и они во что бы то ни стало хотят меня парализовать. Интересно, в каком месте я перешел им дорогу? Без сомнения, это связано с покойной Екатериной Евграфовной, много гадать тут не приходится. А если так, то логично предположить, что товарищ Алик очень тесно связан с убийством Катерины, если не сказать большего. Что и говорить, господин Гончаров, безрадостная перспектива вас ожидает. Сам-то ты это заслужил, не будешь совать нос куда не следует, но при чем здесь Дмитриева Тамара? Из-за твоей дурости опять страдают ни в чем не повинные люди.

Надо думать, что претензии, предъявленные мне в скором времени, будут достаточно жесткими и связанными с деньгами. Удовлетворить я их не смогу по той простой причине, что их у меня нет. Начнутся пытки, логическим заключением которых явится моя смерть. В принципе она неизбежна в любом случае. Но гибнуть во цвете мальчишеских лет мне совсем не хочется. Правда, с этим обстоятельством они не посчитаются. Им человека убить - что рюмку водки выпить. А делают они это мастерски - крякнут позвонками, и готово, Гончаров уже на небесах. Скоты! С нежного детства ненавижу убийц, а их жертвы всегда вызывают во мне обостренную жалость и сострадание. Исходя из этого нужно хорошенько подумать, каким образом нам избежать горькой участи. Хорошо бы прорыть подземный ход, как это делается в приключенческих романах, только времени для этого у нас нет. В романах все проще. Скучающие узники годами сидят в своих казематах без дела. У них томление в душе и зуд в руках. Почему бы им не размяться, не покопать немного? Бездельники! Нет, вариант подкопа нам не подходит. На дурачка этого ублюдка тоже не возьмешь, идиот он не полный, закосить не получится. Что же делать? Устроить пожар? Так ведь первыми сами угорим, пока этот долбаный Тихон сообразит, что к чему. Какого черта я не подождал Макса?! Сейчас бы в подвале сидел не я, а сам товарищ Алик, гораздо лучше и это было бы справедливей.

- Константин Иванович, - прерывая мои мрачные планы, пропищала Тамара, - скажите, а наши деньги совсем не удастся вернуть?

- Кому что, а вшивому баня, - недовольно проворчал я. - Ты лучше о душе подумай.

- Я вас не понимаю.

- Вот и отлично, не нужно тебе этого понимать. Так спокойней. И вообще, не мешай мне. Думаю я. Иди на кровать и сиди мышкой.

- Так ведь холодно. Околеть можно. Долго он меня собирается здесь держать?

- Не знаю, не мешай проистеканию мыслительного процесса.

Но думать уже на пришлось. Сначала сверху раздались четкие шаги. Уверенный голос что-то резко приказал Тихону. Потом послышался скрежет открываемого люка, в него опустили лестницу, а немного погодя просунулась голова ублюдка. Очень удобно было его сейчас обезвредить, но, к сожалению, он был не один.

- По одному и с вещами, - плотоядно заржал он. - Сначала Гончаров.

- А я как же? - не на шутку возмутилась учительница. - Я все-таки женщина, можно было бы начать с меня.

- На тебе мы кончим! - похабно пообещал верзила и зашелся в сумасшедшем ржании, совершенно сраженный своим остроумием. - Не боись, лоханка, и до тебя очередь дойдет, сперва с мужиком твоим разберемся. Пошевеливайся, козел, корячишься, как беременная баба, щас ты у меня попрыгаешь.

В тихоновском кресле с сигаретой в зубах восседал Алик. Меня он встретил едкой злой улыбкой и, даже не поздоровавшись, ударил ногой в пах. Я успел поставить защиту и немного смягчить удар, от этого он сильно осерчал и начал бить уже слепо, без разбора. Признаться, такого я не ожидал. Обычно избиению предшествует хотя бы кратковременная беседа, в ходе которой оппоненты не могут прийти к консенсусному решению. А тут, ни слова не говоря, сразу же начинают бить по морде. Одно слово - азиаты. Хоть бы выставил какие-то требования или претензии, а то волтузит неизвестно за что. Мне это уже начинает надоедать. Если бы не стоящий на стреме Тихон, ты бы у меня, дорогой товарищ Алик, давно бы плясал милую твоему сердцу лезгинку под утомленным солнцем южного неба. Но сколько же можно терпеть? Немного придя в себя, я ответил, причем очень удачно - удар в солнечное сплетение оказался для него роковым. Вытаращившись в потолок и жадно хватая воздух, брюнет тихо и смиренно осел на кучу медного барахла.

Теперь начнется, успел подумать я, и это было последним воспоминанием тех сказочных минут. В следующее мгновение краем глаза я увидел летящий в ухо пудовый тихоновский кулак. Мне показалось, что мои бедные мозги, в конце концов устав со мной бороться, раз и навсегда покидают мою голову.

Очнулся я на полу. Надо мной с березовым черенком в руках стоял жизнерадостный Тихон. От сжигающего его нетерпения он тихонько приплясывал, кидая неодобрительные взгляды на сидящего в кресле шефа. Наверное, ему ужасно хотелось еще до захода солнца раскроить мой череп. Досадное молчание Алика его явно раздражало. Если бы не этот фактор, то моя душа наверняка бы сейчас стремилась к звездам.

- Алик! Алик! - заметив, что я очнулся, счастливо заорал он. - Гляди, Алик, он моргает. - От восторга, его охватившего, он ткнул меня в бок. Очухался, козел? Будешь знать, как распускать руки. Вставай, подлюга!

Нехотя и с трудом, демонстрируя полное измождение, я чуть приподнялся и притворно-горестно застонал. Впрочем, не особенно и притворно, потому что из звенящего левого уха капала моя драгоценная кровь, а в пустой голове постукивали какие-то противные молоточки.

- Что вам от меня нужно? - первым начал я дипломатические переговоры.

- А это я тебе скажу, - замахиваясь своим дрыном, дружелюбно пообещал палач.

- Подожди, Тихон, ты его так до смерти забьешь, - разумно вмешался шеф. - Сядь и покури. Я сам с ним поговорю. Ползи ко мне, Гончаров. Говорить будешь?

- Конечно буду, - подползая к мерзавцу, с готовностью согласился я. Отчего же не поговорить с хорошим человеком. С этого и надо было начинать. Только я не пойму, чего вы от меня хотите?

- Сейчас поймешь! - угрожающе поднимая дубину, пробасил дегенерат.

- Тихон, заткнись и сделай так, чтобы я тебя не слышал, - остановил его шеф. - Гончаров, не прикидывайся дураком, ты прекрасно понимаешь, что я от тебя хочу. Не надо делать из меня идиота и водить за нос. Это не в твоих интересах. Я могу разозлиться, и тогда тебе придется худо.

- Как будто мне сейчас хорошо.

- Ты не понимаешь. Тебе станет несравненно хуже.

- Но я действительно не знаю, чего вы от меня хотите.

- Верни деньги Катерины! - теряя терпение, взвизгнул он, и мне показалось, что вести с ним конструктивную беседу будет очень сложно.

- Если вы говорите о той тысяче рублей, что она мне передала в качестве накладных расходов, то они дома, но я согласен их вам передать, чтобы избежать побоев и унижений, которые я встретил с вашей стороны.

- Сволочь! Ты прекратишь надо мной издеваться? - с трудом себя сдерживая, завелся главный подонок. - Может быть, ты расскажешь сказку о том, что сегодня тебя вообще не было в ее квартире?

- Конечно не было, - осторожно закинул я удочку. - Почему вы так решили?

- Да потому, что я там был и тебя видел, - негодуя, выпалил он, а это мне и требовалось. - Ну что? Может быть, теперь перестанем врать?

- Может быть, - неопределенно ответил я. - Позвольте спросить, а что вы там делали? Уж не после вашего ли посещения Катерине сильно заплохело? У нее в позвонках, чуть повыше плеч, появилось легкое жжение.

- Я сам собирался тебя об этом спросить. Ах ты, негодяй! - благородно вскипел убийца. - Хочешь с больной головы перевалить на здоровую? Мокрушник! Не получится!

От такой наглости меня даже оторопь взяла. Получается, что он хочет повесить на меня свое собственное лиходейство. Уникальное бесстыдство! Случай в моей практике беспрецедентный.

- Вот я и говорю, - оценив мой открытый рот, продолжал Алик. - Если ты отдашь мне Катюхины бабки, то все останется между нами. Можешь на меня положиться, а вздумаешь играть в кошки-мышки, я тебя сдам, даже не сомневайся. У меня и свидетель есть, загремишь ты лет на дцать, только тебя и видели. Как бывшего мента тебя за раз оприходуют.

- И сколько, по-твоему, я должен отдать? - затеял я рискованную игру, потому что мне было необходимо кое-что выяснить.

- Десять тысяч долларов.

- Это она тебе сама сказала?

- После твоего визита, мент ты поганый, она уже ничего не могла сказать. Такую бабу угрохал! Ну да черт с ней. Отдай бабки, и все замнем.

- Ты ведь сам знаешь, что эту сумму она отдала Николаю Худишу. А других свободных денег дома она не держала. - С осторожностью минера я прощупывал почву.

- Не крути мне уши. Не могла она так рано их отдать. Сегодня утром деньги еще должны были находиться у нее. Ты просто врешь.

- Вот тебе крест. Вчера в четырнадцать тридцать я сам подобрал Николая Худиша возле Катерининого дома. Подобрал и отвез по одному адресу. Он был с деньгами.

- Почему ты в этом уверен?

- Потому что для этого я его и выслеживал. Потому что затем меня и нанимали.

- По какому адресу ты его отвез?

- А то ты не знаешь.

- Не твое собачье дело, знаю я или нет. Отвечай, куда ты отвез Николая?

- Куда-то в центр города, к центральному ресторану.

- Твое пение мне надоело. Ты водишь меня за нос. Бабки на стол, или Тихон займется тобой серьезно. Он это дело любит. Его хлебом не корми, только дай помассировать ментовскую печень. Приступай, Витек, да смотри поосторожней, не убей раньше времени.

- Подождите, - взмолился я. - Поймите, нет у меня никаких бабок.

- Значит, деньги отдавать ты отказываешься?

- Как же я их отдам, если у меня их нет, - жалостливо заскулил я.

- Замеси его, Тихон, надоел он мне. - Пренебрежительно плюнув в мою сторону, он демонстративно отвернулся, вручая своему ублюдку желанный карт-бланш.

Оскалив редкие прокуренные зубы, небритая образина, неотвратная как смерть, медленно, с удовольствием приближалась ко мне. Волочившаяся за ним березовая палка звонко и весело пела, подскакивая на неровностях пола. У меня в запасе оставалось пять секунд. Подобно утке с перебитым крылом, я начал медленно, со стоном отползать назад, под ноги шефа, выпячивая при этом свое увечье и акцентируя убогость. Видя такую покорность и немощность, Тихон расслабился и потерял бдительность. Лениво замахнувшись, он изготовился для удара. Теперь счет пошел на доли секунды. Голова прояснилась, и мозги все просчитали с космической скоростью. Когда его дубина начала описывать свой смертоносный полукруг, мое тело, ставшее необыкновенно легким и стальным, отпущенной пружиной выстрелило ему под ноги. Падая, он летел на своего шефа. Березовый увесистый черенок, не встречая в моем лице никакой преграды, с сухим треском пришелся брюнету по ключице, а чугунная голова ублюдка въехала ему в живот.

Пронзительный крик вспорол мрачную тишину сарая. Раскоряченное кресло, перевернувшись, накрыло дико воющий клубок. Проклиная свалившуюся мне на голову учительницу, я метнулся к выходу, надеясь, что за пять минут, которые я буду отсутствовать, ничего серьезного с ней не случится.

Ах я наивный и глупый пингвин. Массивная дверь оказалась запертой на два внутренних замка, а так как она открывалась вовнутрь, вышибить ее плечом не было никакой возможности. Мне бы сразу после тихоновского нокаута следовало позаботиться о ключах. Наверняка они находились в его карманах, а теперь благоприятный момент был упущен. Выбравшись из-под кресла, не обращая внимания на исходящего болью шефа, Тихон пошел в атаку. Второй раз на мою уловку он не купится. Это мы одинаково понимали оба, только вот задачи у нас были разные: у меня спастись, а у него убить. И в этом я здорово ему проигрывал, потому как в моих руках ничего не было, он же, вооруженный крепкой березовой палкой, имел явное преимущество. Ко всему прочему, меня сильно нервировали протяжные вопли покалеченного брюнета. Ласково улыбаясь, держа черенок на отлете, Тихон приближался мягко и вкрадчиво, загадочно обещая мне вечное блаженство. Отступать в угол для меня значило еще больше ухудшить ситуацию, но иного пути, кроме открытого люка, попросту не было. Парадоксальные на первый взгляд решения часто оказываются единственно правильными. Возможно, сейчас как раз тот случай? Показав подонку язык и сделав на прощанье неприличный жест, я по собственному желанию прыгнул в ловушку.

Ошарашенный таким неординарным поведением, ничего не понимающий Тихон с изумлением взирал на меня сверху. Его замешательства мне вполне хватило, чтобы вскочить и оправиться после падения.

- Что, козел мохнорылый, получил? Поцелуй меня в жопу. - Артистично отклячив задницу, я радостно похлопал себя по тощей ягодице. - И гребаного своего Алика пригласи. Пускай поторопится, а то опоздает. Я ведь не всякому позволяю лобызать свое царственное седалище.

Заревев кастрированным китом, он бросился на люк как на амбразуру и в яростном исступлении стал ширять своей палкой налево и направо, стараясь попасть по голове. Изловчившись, я перехватил дрын и, урча от напряжения, попытался стащить его вниз, рассчитывая, что после такого падения он на какое-то время отключится, а этого мне будет достаточно, чтобы как следует с ним поговорить. Но кажется, он думал аналогично и такой вариант его не устраивал. Грязно выругавшись, он отпустил черенок, которым тут же схлопотал себе по запястью. Матерясь, он решил переменить тактику боя. Необдуманно развернувшись, он полез ногами вперед. Результат для него оказался плачевным. От такого удара голень нормального человека ломается пополам. У него, кажется, осталась цела, по крайней мере, мне было слышно, как, истошно вереща, он старательно отплясывает камаринскую.

Осторожно высунув нос, я разведал обстановку. По центру сарая, монотонно поскуливая, ходил изувеченный Алик и нянчил перешибленную руку. Спиной ко мне, не более чем в трех метрах, сидел его "травматолог" и, жалобно гундося, прижимал к ушибленной ноге пучок медных проводов. Лекарь хренов! При таком раскладе я мог повторить агрессию и на этот раз полностью их блокировать. Лаская березовый кол, я напружинился и приготовился к прыжку, в качестве первого объекта наметив спину Тихона. Черт его заставил обернуться! Уже через мгновение что-то тяжелое и металлическое полетело мне в лоб. Золотисто-оранжевые искры веником фейерверка рассыпались в голове, и, теряя сознание, я полетел вниз.

- Константин Иваныч! Ну, Константин Иваныч, - назойливо доставал меня голос Тамары. - Очнитесь. Ну очнитесь же, наконец.

- Что тебе надо? - ощупывая кровоточащую шишку, зло проскрипел я пересохшим горлом. - Чего ты ко мне докапываешься?

- Что делать будем? Они нас закрыли, а сами ушли.

- Куда ушли, зачем ушли? - приподнимаясь, недоуменно спросил я, невольно отмечая, что люк закрыт и мы опять в полной темноте. - Что произошло?

- Когда вы упали, этот Тихон хотел спуститься следом и вас добить, но ему помешал второй тип. Он сказал, что вы ему нужны и что завтра многое ему расскажете. Тихон неохотно согласился и повез его в больницу. У него там что-то сломалось.

- Ясно. Скажи-ка мне, дитя подземелья, который час?

- У меня часов нет, но думаю, что не меньше пяти.

- Ни хрена себе, - присвистнул я. - Феноменально, Томусик! Значит, мы с тобой не меньше четырех часов здесь кукуем?

- Это вы, а меня еще утром привезли. Мне холодно, и я хочу есть.

- Согреть тебя я могу в своих объятиях, а вот насчет жратвы дело обстоит хуже. Кроме не доеденного мною сыра, у нас ничего нет. Доешь его, хоть червячка заморишь. Он, должно быть, лежит на сейфе...

- Ничего там не лежит, я его давно оприходовала, а есть все равно хочется.

- Увы, Томусик, ничем больше я тебе помочь не могу. Подождем, может быть, явится Тихон и сострадательно кинет нам кусок хлеба. Ведь обязаны же они заботиться о своих арестантах. Даже работорговцы немного подкармливали своих подопечных.

Поднявшись на пару перекладин, я попробовал открыть люк, но вскоре от этой идеи отказался. Лесенка была жидкая и хилая. При том давлении, которое я хотел на нее оказать, упираясь в крышку горбом, она бы непременно сломалась. Кроме того, и сама прочность запора не давала никаких шансов. Ригель шпингалета толщиною в большой палец надежно входил в отверстие металлического уголка, которым была окантована крышка, плотно пригнанная к лазу. И только щель шириною не более двух миллиметров рисовала белый световой пунктир.

- Ничего не поделаешь, - удрученно сообщил я, - собственными силами нам отсюда не выбраться, остается только ждать и надеяться. А лучше, помолясь, лечь спать, уповая на милосердие и разум победителей.

- А если его не будет? - едва преодолевая озноб, спросила она.

- Чего?

- Милосердия и разума. Судя по их поведению, таких чувств они лишены.

- Не знаю, что тебе и сказать. Ты как хочешь, а я лягу, голова сильно болит. Наверное, не стоило мне высовываться.

Экономно глотнув из бутылки, я с отвращением зарылся в вонючее барахло и попытался согреться. Когда мне это удалось, я, насилуя больную голову, мысленно прокрутил разговор с Аликом и, сопоставив его с недавними событиями, пришел к интересному выводу и задал себе каверзный вопрос: а почему ты, господин Гончаров, так уверен в том, что Катеньку пришикнул именно Алик? Ты что же, своими глазами видел, как он скручивает ей шею? Или обнаружил его отпечатки? А может быть, ты явственно слышал, как он ее пытал? Черта с два, все это только твои домыслы. Просто ты выбрал его кандидатуру как наиболее подходящую и не желаешь менять удобно расставленных тобой позиций.

Ладно, тогда попробуем рассмотреть вопрос в иной плоскости. Допустим, что брюнет к убийству непричастен, допустим, что он пришел только утром с целью грабежа и заметил, как я покидаю место преступления. Он заходит в дом, видит открытые ящики и конечно же решает, что убийство и грабеж - дело моих рук.

Что ж, вполне возможно, но кто в таком случае настоящий убийца?

- Константин Иванович, мне холодно, - постукивая зубами, опять заныла учительница.

- Выпей водки и залезай ко мне, - безо всякой задней мысли предложил я. - Вдвоем будет потеплее. Это все, что я могу тебе предложить.

- Да вы что? - на волне мандража возмутилась Тамара. - Если Сергей узнает, что я с вами спала, он мне этого никогда не простит. Вы даже не знаете, какой он ревнивый.

- И знать не желаю. А почему, строго говоря, он должен что-то знать? резонно спросил я. - И как мне следует понимать твое выражение "я с вами спала"?

- Перестаньте хамить. Как у вас еще сил на такое хватает. Кажется, еще немного, и я превращусь в сосульку.

- Это твое личное дело. Не буду же я насильно тащить тебя в постель.

- А я и не прошу. Надо что-то делать! Они же нас убьют.

- В общем-то не должны, - неуверенно успокоил я. - Но что ты предлагаешь?

- Не знаю. Надо как-то отсюда выбраться.

- Совсем пустячок. Если бы ты рассказала мне как, то я бы незамедлительно воспользовался твоей рекомендацией.

- Но вы же мужчина, вы все должны знать. Вот мой Сергей давно бы нас освободил.

- Ну и катись к своему Сергею, а мне не мешай спать.

- Подвиньтесь, пожалуй, я лягу, только не приставайте.

- Дура, можешь за свою честь быть спокойна. Даже если ты станешь меня провоцировать, то и тогда в таком холоде у нас ничего не получится.

- Это у вас не получится, - дрожа всем телом и закапываясь куда-то под бок, заметила женщина. - У нашей сестры всегда получается.

- Вот и радуйся, да не трясись ты так, раскладушка развалится.

Перемерзла она основательно. Даже сквозь верхние одежды я почувствовал холод ее дрожащих антарктид. Прижавшись ко мне всем своим естеством, она звонко, словно лошадь по мостовой, застучала зубами. Только через полчаса учитель словесности отогрелась, а еще через час случилось то, что и должно было случиться, причем с моей стороны никаких начинаний и сколько-нибудь активных действий не предпринималось. Инициатива целиком и полностью принадлежала Тамаре. Женщина - существо удивительное, мы еще не успели как следует совершить грех, а она уже почувствовала себя хозяйкой. Заговорила деловой и практичной самкой:

- Костя, надо что-то делать, оставаться здесь опасно. Нам нужно выбираться.

- Вполне с тобой согласен, но как? У меня нет никакого инструмента, даже ножа.

- Зато у меня есть.

- Что? - удивился я. - Ты носишь нож?

- Нет, но у меня есть маникюрный набор.

- Это ты здорово придумала, - засмеялся я. - Только в следующий раз носи с собой слесарный набор, он бы нам пригодился больше.

- Ты не понимаешь - там же пилка, щипчики и кусачки для ногтей. А еще у меня есть медицинский пинцет, я им брови выщипываю.

- Вот и выщипывай дальше, а мне не мешай спать. Ты пойми, что, даже выбравшись из этого погреба, мы все равно не сможем выйти из сарая. Там капитальная дверь с двумя внутренними замками. А снаружи еще подкреплена длинным профильным пробоем. Так что лежи и не дергайся.

- В комнате наверху полно всякого железного мусора. Если хорошенько в нем поковыряться, то наверняка можно отыскать что-то подходящее.

- Отстань. Мало того что ты изнасиловала меня физически, так теперь достаешь морально. Недаром мне с детства не нравились учителя литературы и русского языка.

- Ну и мужик нынче пошел! - негодующе вскипела женщина. - А еще удивляемся, почему развалилось государство. Такие, как ты, равнодушные и ленивые, его и развалили.

Бормоча в том же духе, она вылезла из-под одеял и возмущенно закопошилась в сумочке, отыскивая, видимо, необходимые инструменты для взлома. Чертова баба! Умудрил же Господь с ней связаться! Не соскучишься.

Неодобрительно отзываясь в мой адрес, Тамара взобралась на лестницу и въедливой мышью старательно заскреблась по дереву. Кропотливо позвякивая своими драгоценными инструментами, она периодически освещала объект зажигалкой. Под это шуршание и побрякивание я незаметно уснул.

Сколько прошло времени, я толком не знал. Проснулся, разбуженный ее криком, и не сразу понял, где нахожусь.

- Да вставай же ты, трутень! - орала она над ухом. - Помоги мне. Я почти все сделала сама, три часа дырку расковыривала, устала. Там осталось только крышку приподнять. Я сама не могу, она тяжелая. Наверное, они ее чем-то сверху привалили. Тебе остается поднапрячься и отворить.

- Совсем пустяки! - язвительно заметил я. - Только как ее откроешь, когда она застегнута на шпингалет? Работай дальше, девушка. Ковыряй дырку.

- Ты тунеядец и ничего не понимаешь. Пока ты дрых и храпел, я открыла задвижку.

- Отстань и не дуй мне в уши.

- Да правда же! Сам посмотри.

- И как же тебе это удалось? - все еще не веря, спросил я.

- Петелькой из проволоки, которую тебе запустили в лоб. Иди открывай.

- Что бы ты без меня делала! - вставая, недовольно проворчал я.

- Ну и наглый же ты, как весенний грач.

Поднявшись по лестнице, я с удивлением обнаружил, что женщина не шутит. В самом деле, шпингалет был отодвинут. Поразительный результат! Остается только диву даваться. Недюжинные способности заложены в наших милых дамах.

Приказав ей придерживать лестницу, горбом я немного отжал крышку. В образовавшуюся щель вставил черенок и, действуя им как рычагом, постепенно открыл люк. Выбравшись наверх, я уже протянул Тамаре руку, когда скрежет открываемого замка неприятно резанул слух.

- Томка, сиди и не дергайся, они пришли, - захлопывая лаз, торопливо проговорил я и, метнувшись к двери, затаился, рассчитывая встретить их приятно и со вкусом. Березовый черенок радостно холодил руку, и сердце трепетало восторгом и злорадством.

- Не волнуйся, шеф, сейчас мы ее раскорячим, и никуда он не денется, как миленький расколется, - грязно пообещали за дверью.

Судя по приглушенному голосу и характеру разговора, явились именно те, кого я ожидал, так что ошибки тут быть не могло и действовать можно было смело.

Первым появился Тихон. Сделав поправку на его меховую шапку, я смачно погрузил в нее палку, которая от удара хрястнула пополам. Отколовшийся кусок звонко и весело запрыгал по полу. Внимательно и серьезно посмотрев мне в глаза, Тихон тихо лег у порога. Перепрыгнув через его тушу, я за шиворот втянул внутрь брюнета, который было навострился дать стрекача. Хныча и повизгивая, оберегая снежный панцирь гипса, который начинался у него от подбородка, он сразу вжался в угол.

- Садись в свое кресло, товарищ Алик, не стесняйся, - сразу же начал глумиться я. - Удивляешь ты меня сильно. Как будто не родной, еще не вошел, а уже назад собрался. Нехорошо. Пришел в гости, так заходи.

- Не смей трогать меня, - заскулил он жалко и протяжно. - У меня ключица сломана. Мне очень больно.

- А я тебя и не трогаю. Подожди, вот управлюсь с твоим холуем, а потом и тобой займусь, ты, главное, не спеши. Томусик, присмотри за господином Мамоновым, как бы он чего не учудил, - попросил я выглядывающего из норы педагога.

Добросовестно спеленав стонущего приемщика, я доброжелательно улыбнулся брюнету и вновь предложил ему сесть.

- Спасибо, мне и стоя хорошо, - незамедлительно ответил он, напряженно ожидая от меня каких-то недружелюбных действий. - Вы не будете меня бить?

- Это, дорогой товарищ шеф, зависит только от тебя. Будь со мной откровенным и простодушным ребенком, и тогда ни один волос не упадет с твоей бараньей головы.

- Конечно, нам с вами давно нужно поговорить откровенно, - с торопливой готовностью проблеял он. - Я для того и пришел. Надо было давно это сделать.

- Похвально, мой друг, похвально, - одобрительно закивал я. - Скажи в таком случае, за что ты пришикнул Екатерину Евграфовну?

- Клянусь вам, это какое-то недоразумение, я и пальцем ее не трогал.

- Естественно, за тебя это сделал твой ублюдок.

- И тут вы ошибаетесь, Тихон все время был со мной. Да и не сделал бы он такого. Он не убийца какой-нибудь.

- Конечно, а тот факт, когда он летел с дубиной, мне, вероятно, привиделся. Наверное, он просто хотел меня погладить. Простите меня за необоснованные подозрения.

- Нет, ну, попугать вас мы действительно хотели, не больше того.

- Зачем же было меня пугать?

- Чтобы вы вернули нам деньги Катерины. Ведь это же вы ее убили, мягко поставил он точку. - Ничего страшного, свои люди - сочтемся.

- Ты что, баран, совсем сдурел? - буром попер я.

- Конечно, не вы, - тут же согласился он. - Я так сразу и подумал.

- Какого же черта ты надо мной измывался?

- Я сначала думал, что это ваша работа. Ведь я своими глазами видел, как из подъезда выскочил сначала Жорик, а за ним и вы. Мы сразу же поднялись в квартиру и такое там увидели, что и говорить-то не хочется. Прямо жуть взяла. Катька лежала голая и мертвая. Вот я и подумал, что это ваша работа.

- Почему ты так решил? Жорик ведь тоже там был.

- Во-первых, Жорику незачем было ее убивать, он и так неплохо жил. Не обижала его покойница. А во-вторых, он приехал одновременно с нами и не мог за пять минут такое совершить. А против вас свидетельствовало все.

- Например?

- Ваше поспешное бегство из подъезда и обнаженное Катькино тело.

-???

- Не удивляйтесь, все мужики, которые имели с ней дело, проходили через ее постель. Ничего не попишешь, слаба была баба на передок. У нее даже Тихон отмечался. Так вот, я заставил Витька шмонать спальню, а сам занялся комнатами. Мы проискали больше часа, перевернули все вверх дном, но никаких денег не нашли. Ее драгоценности тоже пропали. Хотя я вам скажу, цацек у нее было до вола и больше. Нас опередили. Кто-то побывал у нее перед самым нашим носом. Что нам оставалось делать? Конечно, искать вас, но сначала мы взяли в залог вашу милую и очаровательную жену.

- Идиоты! Я ему "не жена", - возмутилась Тамара. - Надо было смотреть.

- Как не жена?

- А вот так, никогда женой ему не была и не буду. Надо было сначала выяснить, а потом уж хапать. А то умные больно. Чужих жен крадут! - Почему же вы, зная, что по утрам за Катериной приезжает ее шофер, тем не менее решились на ограбление?

- Раз в месяц, в понедельник, она кому-то отвозит деньги. И за руль в этот день, садится сама. Наверное, боится даже Жорика. Сегодня утром он должен был подогнать ей машину, отдать ключи и до вторника отдыхать. Потому-то этот день мы и выбрали. И как оказалось, на свою голову. Лучше бы мы вообще туда не совались, - горестно вздохнул Мамонов. - Я не понимаю одного: если не вы забрали ее деньги, то кто это сделал? Не могли ведь они исчезнуть сами собой.

- У нее не было денег, я об этом тебе уже говорил, она успела их передать.

- Так-то оно так, тогда куда делись ее драгоценности? И кто ее порешил?

- Я бы это и сам хотел знать. Тебе что-нибудь говорит имя Раиса?

- Первый раз слышу, - слишком уж поспешно ответил он, что заставило меня насторожиться. - Извините, можно мне попить?

- И про продажу наших девок за границу ты тоже слышишь впервые?

- Нет, говорили что-то по телевизору, но при чем тут я? Пить хочу.

- И Николай Худиш тебе не знаком?

- Откуда ж мне его знать? Можно попить?

- Иди да пей, - небрежно позволил я, решая поговорить на эту тему чуть попозже. - А мы с Тамарой, пожалуй, пойдем. Поздно уже. Двенадцатый час, ночь на дворе, пора спать. Очень сожалею, но вам придется остаться здесь до утра.

- Почему? - недоумевающе спросил он.

- Нужно решить с вами еще пару вопросов. По этой причине мы вас закроем, а ключи оставим в замке. Вы уж завтра не кричите, а то прибежит ваша секретарша и поднимет переполох, от этого и вы и я останемся в проигрыше.

- Не надо так делать, не закрывайте нас, я прошу, мне очень больно.

- Мне тоже, но скажи спасибо, что я не зашвырнул тебя в яму, как это сделал ты. А может быть, там вам будет удобнее? Я не возражаю.

- Нет, что вы, не беспокойтесь, мы уж как-нибудь здесь перекантуемся.

* * *

В первом часу ночи грязные, голодные и перемерзшие мы приползли в тестюшкину квартиру и потревожили Милкин покой. Спросонок бедная женщина долго не могла понять, что происходит. То ли перед ней кошмарная действительность, то ли как результат обильного ужина продолжение дурного сна.

- Это вы, да? - глупо спросила она и для пущей убедительности поочередно потыкала нас пальцем. - Тебя Макс весь день разыскивает. А почему так поздно?

- Извини, раньше не получилось, - торопливо ответил я, стремясь первым прорваться в сортир. - Все вопросы потом.

- Нет, вы объясните мне, что происходит? - окончательно проснувшись, подозрительно поинтересовалась она. - Чем от вас так воняет?

- Подпольем, - призналась Тамара и первой юркнула в нужный чулан.

- Поздравляю тебя, Гончаров! Раньше ты таскался по своим подвалам один, а теперь вместе с моей бывшей подругой. Ты делаешь успехи.

- Отстань, у меня нет никакого настроения с тобой шутить.

- А я и не шучу. Теперь мне понятно, откуда на твоей куртке помада.

- Ну и отлично! - благородно возмутился я. - Если так тебе легче, то пожалуйста.

- А вы что, места себе другого не нашли? - ядовито осведомилась она у Тамары. - По подвалам да по помойкам трахаетесь!

- Ты что, подруга! - искренне, до глубины души возмутилась учительница. - Как ты можешь такое говорить? Как ты могла о таком даже подумать?

- Да я же вас насквозь вижу. Вы думаете, что...

Что мы думаем, я уже не слышал, потому как ураганом ворвался в туалет, а когда после продолжительного времени его оставил, то подруги под уютный пересвист закипающего чайника, не замечая меня, мирно курили на кухне.

- Ты не представляешь себе, Милка, какой он у тебя крутой мужик, травила байку Тамара. - Он на моих глазах уложил такого бугая, что там Шварценеггеру делать нечего. У того только пыль с ушей посыпалась.

- Это он может, - с плохо прикрытой гордостью ответила жена, - еще б немного мозгов, и ему цены бы не было. Глуп он у меня, как электрический столб на шоссе.

- Не надо, подруга, не говори так, - вступилась за меня любовница. Если бы он был глуп, то не нашел бы ту стерву, что меня ограбила.

- До сих пор не верится, - опять усомнилась в моих умственных способностях Милка. - Он же ленивый, как кот, и имя у него подходящее. Днями лежит на диване и трескает водку. Он уже и мозги свои давно пропил, если таковые и были.

- Не знаю, но мужик он классный, прямо супермен, - упорно отстаивала мои достоинства Тамара. - Наверное, он тебе спать не дает.

- Держи карман шире. Нагрузится своей водкой и воет по ночам арии из опер. Вот и вся от него радость. Пару раз в неделю силком в постель затащишь, и на том спасибо. Хилый мужик, - с сожалением вздохнула Милка.

- Да что ты говоришь? А мне казалось, наоборот.

- Э-э, подруга. - Голос жены стал подозрительно прозрачен. - А почему тебе казалось наоборот?

- Ну как... Осанка, голос, общий экстерьер, мышцы... наконец, у меня интуиция.

- Что ты там про мышцы лопочешь? Подруга, а не трахнулась ли ты с ним на самом деле? Что-то не нравится мне твоя интуиция. Колись, подруга.

- Да ты что такое несешь, у меня же двое детей. Я верная жена своего мужа.

Иногда приятно услышать, что думает о тебе жена, а особенно свежая любовница. Постояв еще немного, я вскоре вынужден был покинуть свой пост, потому что вода уже наполнила ванну. Предварительно проверив тестюшкин бар, я погрузился в горячую прозрачную воду и, убаюканный блаженством и истомой, незаметно уснул.

В четыре тридцать, когда утренняя нега особенно сладка, а постель, нагретая Милкиными боками, кажется необыкновенно теплой и уютной, своим ранним визитом меня почтил Макс. Не разуваясь, он стремительно и возмущенно проперся на кухню, оставляя на девственном паркете грязно-снежные кляксы и потеки.

- Иваныч, - вместо приветствия спросил он, - где тебя весь вчерашний день носили черти? Кажется, мы с тобой ясно договорились.

- Извини, только тебя ждать не было никаких сил. Думал, справлюсь в одиночку.

- И, судя по твоему унылому виду, кажется, не справился.

- Может быть, и так, но чем вызвано твое возбуждение?

- А то, что вчера, разыскивая тебя, я неожиданно набрел на Кудлатого.

- Вот как? Очень интересно! Я действительно там был, но откуда ты мог знать об этом? Насколько помню, своих координат я никому не оставлял.

- Просто я не знал иного места, куда ты мог бы отправиться в связи с историей моей пропавшей племянницы. Но давай по порядку. Похоже, сам того не желая, я учуял след более крупного зверя. Как мы и договаривались, я к тебе приехал в двенадцатом часу. Тебя и след простыл. Около получаса тебя подождав, я отправился к нашему старому знакомому Владимиру Алексеевичу Кудлатому. И тут, совершенно неожиданно, меня ждал сюрприз. Не успел я подъехать к дому, как он собственноручно вынес свое пузо из подъезда и уложил его в стоящий "Москвич". Первой моей мыслью было его окликнуть, но, немного подумав, я сообразил, что лишняя информация о его передвижениях нам не помешает. Я дал ему беспрепятственную возможность прогреть машину и выехать со двора, и сопроводил я его вплоть до старого двухэтажного дома по улице Новаторов. Возможно, здесь бы я его и тормознул, но уж слишком неадекватным для штатного визита мне показалось его поведение. Почтительно выпростав свое пузо из-за руля, он осторожно вышел сам и, воровато озираясь, прошмыгнул во второй подъезд. После непродолжительной паузы я последовал за ним и успел засечь, как он зашел в девятую квартиру второго этажа.

После этого с чистой совестью я вернулся в машину и приготовился ждать. К сожалению, я был сильно стеснен во времени и больше получаса караулить его не мог. Когда это время истекло, мне не оставалось ничего иного, как вернуться на работу, где я и задержался вплоть до десяти вечера, к слову сказать, регулярно тебе позванивая. Вечером, по дороге домой, я не поленился и вновь заглянул на улицу Новаторов. И что бы ты думал я там обнаружил?

- Отрезанную кудлатовскую голову, - разливая чай, хмуро предположил я.

- Тебе только головы подавай! Нет, до головы дело не дошло, - несколько разочарованно протянул Макс. - А только кое-что интересное имелось, например, весь заснеженный, возле подъезда по-прежнему стоял его "Москвич"!

- Ну и что? Это тебе показалось странным? Не понимаю! Может быть, наш боров решил немного растрясти свои окорока и закатил к своей свинке с ночевкой.

- Я тоже так сначала подумал и, поднявшись на этаж, позвонил в квартиру.

- Делать это в столь позднее время было с твоей стороны большим сволочизмом.

- Мне тоже так показалось, да главное не в том. Главное - то, что дверь мне никто не открыл. Более того, за нею не слышалось даже мышиной возни. Хотя я своими глазами видел, как он туда входил. Естественно, моим первым желанием было узнать, кому принадлежит эта самая девятая квартира. После непродолжительных опросов соседи мне рассказали, что в ней проживает гражданка Кох Раиса Самуиловна.

- Сгубила фраера жадность! - не сдержавшись, воскликнул я.

- Ты о чем? - озадаченно спросил Макс. - Тебе знакомо это имя?

- Знакомо. Приехали. - Схватив телефон, я поспешно набрал кудлатовский номер. Выслушав целую серию однообразных длинных гудков, я безнадежно бросил трубку и обреченно сказал: - Хороша была Маруся, краше не было в селе. Поехали.

- Куда? - поперхнувшись кипятком, вылупил глаза Макс.

- Туда. За отрезанной головой. Кажется, нам ее очень не хватало. И поскорее, пока соседи спят. Поехали, по дороге я тебе кое-что расскажу.

- Ну и дела! - выслушав хронику моих приключений, пропел Макс. Значит, ты подозреваешь, что эта самая убиенная Раиса Кох и есть та самая баба, что запродала в Париж мою бедную племянницу? Иначе говоря, Маргарита Львовна Гринберг и Раиса Самуиловна Кох это одно и то же лицо?

- Так получается. По крайней мере, так утверждает ее подельник Кудлатый Владимир Алексеевич. Ничего, сейчас мы попробуем в этом сами убедиться. Какие там замки? И сможешь ли ты без лишнего шума их отпереть?

- Сомневаюсь, но там удобно расположен балкон. Он выходит во двор, а над ним нависает толстый, мощный сук. Мне только непонятен один момент. Если сама хозяйка еще позапрошлой ночью справляла в раю новоселье, то кто его мог вчера впустить в квартиру?

- Это нам и предстоит выяснить. Скорее всего, дубликат ключей он имел собственный. Не забывай, он был ее любовником. А кроме того, ребятишечки, замочившие Раису, ее сумочку оставили себе на память. Наверняка среди прочего барахла там находились и ключи. Здесь, что ли?

- Ага, приехали. Вот и "Москвич" его до сих пор стоит, - подтвердил Ухов. - Я пока залезу на дерево, а ты на всякий случай пойди и позвони в дверь, мало ли что... Потом дашь мне сигнал.

На контрольный звонок никто не ответил, о чем я незамедлительно сообщил висящему на суку Максу, и уже через пять минут он открыл мне входную дверь.

- Осторожно, Иваныч, - полушепотом предупредил он. - Похоже, ты был прав, все раскидано, как в одесском борделе во время пожара. Но трупов пока не видно. Надо бы свет зажечь, да только опасно это.

- Не опасней смерти, - глубокомысленно ответил я и беспечно щелкнул выключателем.

Владимир Алексеевич Кудлатый никак на свет не реагировал. Отклячив в нашу сторону обширную задницу и подошвы ботинок, он стоял на коленях и старательно пил воду из ванны. Судя по остывшему телу, он занимался этим давно, но безуспешно. Полностью утолить свою жажду он так и не сумел, потому что прозрачная вода, заполнявшая ванну, была почти не тронута. Сквозь нее восковой череп незадачливого мародера походил на большой бильярдный шар, случайно залетевший в тазик с водой.

- Не послушал он наказ - треснул лед, и весь тут сказ, - подводя скорбный итог печально резюмировал я. - В последний раз вкусил экстаз большой Вован - дитя проказ.

- А у меня тоже недавно таракан в аквариум попал, почти сразу утонул, грустно поделился своими ассоциациями Макс. - Что делать-то будем?

- Искать! Искать надо, товарищ лейтенант.

- А что искать-то?

- Пока не знаю. Но ты же хочешь найти следы своей заблудшей овцы племянницы?

- Ясное дело. Только тут еще до нас все перелопатили.

- Неправда, Ухов. Они искали деньги, ценности и прочее барахло. Гляди, они даже перстенек с пальчика Кудлатого коцнули. Но ценности нам не нужны, нам с тобой нужна информация. Для начала поинтересуемся, что у него в карманах. Вот тебе и первый ответ на вопрос, чем он открыл дверь. - Вытащив связку ключей, я торжественно потряс ею перед Максовым носом.

После нашего повторного обыска квартира несчастной аферистки стала напоминать уже не одесский бордель, а бердичевский погром. Прихватив пару потрепанных блокнотов и толстую телефонную книгу, в пять тридцать мы попрощались с ныряльщиком и покинули мрачную обитель.

- Куда теперь? - садясь за руль, спросил Макс. - И что ты думаешь об этой истории?

- Об этой истории я пока ничего не думаю. Сперва мне надо все хорошенько переварить, а вот про то, куда нам теперь податься, я знаю наверняка. Мне кажется, мой товарищ Алик просто горит желанием с тобой познакомиться. Было бы несправедливо лишить его такой радости. Едем к нему, только по пути не забудь остановиться у телефона. Наверное, дежурный мент уже скучает без моих перманентных сообщений по поводу местонахождения очередного трупа и его официальной прописки. Мне не хотелось бы его разочаровывать. А теперь дай мне возможность поразмышлять вслух. И если ты в этих размышлениях заметишь отсутствие логики, то, не стесняясь, перебивай.

Итак, на данный период времени мы имеем три трупа: два женских и один мужской. Обе женщины при этом были ограблены. Что касается мужика, то, скорее всего, он сам хотел поживиться. Как нам хорошо известно, все трое занимались одним и тем же делом и являлись звеньями одной порочной цепочки. Возможно, что у всех троих были одни и те же основания для убийства друг друга. Какую выгоду они при этом имели? Во-первых, убирая посредников, они тем самым укорачивали цепочку, что в итоге делало их бизнес более доходным. Ну а кроме того, награбленное при этом барахло со счетов списывать тоже не стоит.

Теперь начнем с конечного, известного нам звена. Им является Раиса, именно она увозила деньги и доставляла товар. Убита поздним вечером в воскресенье неизвестными, которые затащили ее в красную "шестерку" после того, как она получила крупную сумму из рук Кудлатого, который по совместительству был ее любовником. Убит в понедельник днем или вечером неизвестными лицами в квартире своей уже мертвой подруги. Что он там делал, если наверняка знал, что она мертва? Скорее всего, хотел присвоить оставшееся барахло. Однако в своих желаниях он не был одинок. Вероятно, убийцы Раисы приехали с той же целью, но немного раньше. Это и сыграло роковую роль в судьбе нашего толстопуза. Деньги за товар Владимир Алексеевич брал у некоего Николая Худиша, который в свою очередь получал их непосредственно от Екатерины Евграфовны, тоже убитой в ночь на понедельник непонятно кем. Дальше конвейер обрывается, и мы не знаем, кому предназначались самоцветы. Что мы имеем? Прежде всего, упорядоченный ряд людей, работающих по схеме: Екатерина - Николай - Кудлатый - Раиса. Трое из них убиты. Из всей этой компании предположительно жив только Николай Худиш, который был непосредственно связан с двумя убитыми, но мог знать и третью, поскольку она долгое время проживала в доме Кудлатого. О чем это говорит? Как ты думаешь, Макс?

- Не нужно быть шибко умным, чтобы понять, кто главный подозреваемый.

- Так-то оно так, только мы еще не коснулись некоторых лиц, их окружавших. Первым делом называю Алика Мамонова, в чьих казематах мне посчастливилось провести несколько приятных часов. Он хорошо знал Катерину и был отлично осведомлен о времени передачи денег. Кроме того, он не отрицает, что в понедельник рано утром явился к ней домой с целью ограбления, но, к сожалению, тоже немного припоздал. Кто-то до него уже успел выхватить его каштаны. Еще меня очень беспокоит номер его рабочего телефона, нацарапанный на стене у Кудлатого. Ведь по всем законам коммерции они не должны быть знакомы. Кто его записал? Возможно, Раиса? Не знаю, но уж больно хлопотливо засуетился брюнет при упоминании ее имени. Вообще, он чем-то напоминает мне серого кардинала. Наверное, следует с ним поговорить повнимательней.

Поехали дальше. У нас в активе остается малопонятный контакт Кудлатого и неких грабителей, якобы напавших на него в лифте. Если верить словам покойного Владимира Алексеевича, то именно они и явились непосредственными исполнителями убийства Раисы Самуиловны Кох. Кто они? Откуда взялись? С неба свалились? Мне непонятно. Не верится мне, что появились они случайно, не бывает так.

- Не бывает, - согласился Макс. - Номера их красного "жигуленка" я сегодня же проверю. Может быть, здесь нам удастся за что-нибудь уцепиться.

- Сомневаюсь, но на всякий случай проверь. Хотя меня в данное время больше интересует, через кого Раиса осуществляла продажу девок.

* * *

На первый взгляд Тихон и Алик вели себя смирно и благонравно. Вперившись в телевизор, они сосредоточенно впитывали рекламную галиматью, грызли сухари и казались вполне счастливыми. Уважительно посмотрев на моего спутника, они как по команде вскочили и вытянулись во фрунт, и это здорово им повредило, потому что у Тихона из-под куртки вывалился кусок короткого медного стержня, видимо заранее приготовленного для моих убогих мозгов.

- Смотри, Макс, какими хоругвями нас встречают! - отшвырнув в угол шкворень, восхищенно заметил я. - Прямо литавры и фанфары. Примечательно то, что в качестве тарелки они хотели использовать мое темечко. Ну ты, юный барабанщик, - пошел я на Тихона, - для кого ты приготовил свой дрын?

- Ни для кого, - стараясь держаться нагло и независимо, ответил приемщик утильсырья. - Нужен ты мне сто лет, мент несчастный. Надо - я тебя и так вырублю.

- Иваныч, по-моему, он нас не уважает? - делясь своими сомнениями, спросил Ухов. - Может быть, стоит преподать ему ускоренный курс?

- Конечно, - одобрительно согласился я. - Если он сию же минуту не уползет в свой подвал, то мы так и сделаем. Тишка, геть в подвал!

- Зачем? - опасливо косясь на Макса, испуганно поинтересовался он.

- Хотим с твоим шефом иметь конфиденциальную беседу, а твое мохнатое рыло к тому не располагает. Ты уж прости - аллергия у меня на твое непотребное мурло. Опять же глупость еще какую удумаешь, так что иди с богом.

Недовольно ворча, он открыл люк и, зыркнув буркалами, уполз под пол. Потеряв свою последнюю надежду и опору, бедный брюнет скис вконец. Боязливо перетаптываясь с ноги на ногу, он затравленно поглядывал по сторонам, ежесекундно ожидая от нас любой каверзы.

- Ну что, господин любезный, как дела? Хорошо ли спалось? непринужденно и либерально начал я. - Не мучили ли кошмарики? Не приходили ли на чашку чая души убиенных тобой людишек?

- Перестаньте, пожалуйста, - заскулил Алик. - Мы на эту тему уже говорили. Не убивал я никого, понимаете? Никогда и никого.

- Однако намерение ограбить Екатерину Евграфовну у вас было? проникновенно и заговорщицки спросил я. - Более того, вы даже готовились к этому.

- Подготовка к ограблению не может быть расценена как сам факт ограбления.

- А может быть, ты путаешь эти два понятия? Макс, как тебе кажется? Между прочим, у товарища Алика сломана только одна ключица. А второе крыло зазывно тебе машет.

- Садисты, я сказал вам сущую правду, а вы, несмотря на это, надо мной измываетесь. Я буду жаловаться.

- Хоть в ООН, если выйдешь отсюда живым. Подумай хорошо, не тащи за собой грех в заоблачные выси. Очисти душу здесь, на грешной земле, дабы предстать перед Богом со светлым младенческим ликом.

- Перестаньте фиглярствовать, не смешно. Говорю вам русским языком - не причастен я к ее убийству, да и смысла в нем не было. Она бы и так молчала. Жаловаться бы не стала.

- Возможно, ты и прав. Скажу больше, я тебе верю. Но это касается только Катерины. У меня же к тебе есть еще ряд вопросов, на которые тебе следует отвечать осторожно и правдиво. В прошлый раз я тебе их уже задавал, но ты предпочел покрасить морду в незнакомый цвет лица и уйти от ответа. На этот раз не получится, и знаешь почему?

- Не знаю и знать не хочу. Я говорил вам чистую правду.

- В таком случае скажи ее еще раз. Ты знаком с Николаем Худишем?

- Нет, и об этом я уже говорил.

- Очень хорошо. Тебе что-нибудь говорит имя Владимира Кудлатого?

- Абсолютно ничего. Об этом вы тоже спрашивали.

- Совсем отлично, тогда, может быть, ты скажешь, кто такая Раиса Самуиловна Кох?

- Не имею понятия, - ответил он голосом наивной портовой шлюхи.

- В таком случае объясни мне, каким образом на стенах их квартиры появился номер твоего рабочего телефона?

- Не знаю. Спросите у них самих, - уставившись в одну точку, пробубнил Алик.

- А вот тут ты не прав. Ты прекрасно знаешь, что спросить я их не имею возможности по той простой причине, что своего загробного адреса они мне не оставили.

- Что?.. Что вы хотите сказать? - на секунду смешался бедный Алик, но мне и этого было достаточно, я понял, что на верном пути.

- "Что-что", - передразнил я его, - то, что слышал. Головенку твоей бабенке открутили, за тобой вскорости придут.

- Не может этого быть, - неуверенно возразил он. - Вы лжете.

- Нет у меня такой задачи. Насколько я понимаю, вы были с ней завязаны одним общим делом, а именно - работорговлей. Я верно говорю?

- Нет, вы все напридумывали. - Отчаянно сопротивляясь, Мамонов даже притопнул ножкой и тут же скривился от боли.

- Больно? - участливо спросил я. - Ничего, не переживай, сейчас тебе будет еще больней. И знаешь почему?

- Отстаньте от меня, - захныкал брюнет.

- А будет больнее из-за того, что дядя Макс сейчас начнет крошить твой гипс. И сделает он это не из любви к искусству, а потому, что ты плохо обошелся с его племянницей. Он ее очень любит и не позволит, чтоб такие хмыри, как ты, ее обижали. Я правильно говорю, господин лейтенант?

- Абсолютно правильно, - подтвердил мое предположение Макс и, похлопав Алика по бледным ланитам, ласково спросил: - Ну что, пидорюга, где тебя лучше товарить? В лесу или здесь? Да сопли-то не распускай. Куда девку дел?

- Уберите руки, не бейте меня, я все скажу.

- Говори, мокрица. Вздумаешь юлить - тут тебе и будет конец. Как понял?

- Хорошо понял, я все скажу, только не выдавайте меня, с ней шутки плохи.

- С кем еще шутки плохи? - чуть выпуская трепещущую жертву, спросил Ухов.

- С Татьяной Андреевной.

- Кто такая и с чем ее едят? Быстро выкладывай.

- Татьяна Андреевна Клыкова - та самая женщина, которая отправляет девушек за кордон. Мы с Райкой Кох несколько раз подгоняли ей небольшие партии наших нищих лебядушек. Она их приводила в божеский вид и спуливала дальше по этапу.

- Куда? - учуяв свежий след, возбужденно спросил Макс.

- А черт их знает. Нам-то какая разница. Наша задача состояла в том, чтобы вовремя их поставить, получить деньги и ауфидерзейн до следующего раза. Могу только сказать: которые телки получше - шли подороже, а которые поплоше - и стоили подешевле. Ничего не поделаешь - рыночная экономика. За качество надо платить.

- Я вот сейчас заплачу тебе по рогам, - закипая, пообещал Макс. - Так, что ни один рынок твою тушу не примет. Быстро шепчи ее адрес.

- Я не знаю, - сразу осекся и посерел работорговец. - У нас телефонный контакт.

- Давай телефон и докладывай, в каком ключе шли ваши разговоры.

- Ну, когда мы с Райкой набирали нужное количество девушек, то я в одиннадцать часов утра звонил ей и говорил, что партия скотинки для ее фермы собрана, и спрашивал, когда она может ее забрать. Обычно она назначала на следующий день, приезжала и уводила все стадо.

- Куда приезжала и где забирала? - горя нетерпением, вскричал Макс.

- Как "где"? Прямо здесь.

- Отлично, так сделаем и на этот раз.

- Нет, что вы, это невозможно. Она сразу же меня заподозрит. Я не хочу. Она баба очень крутая, вы же ее просто не знаете.

- Вот и узнаем. Познакомимся как следует, - удовлетворенно пообещал я.

- Нет, не надо, я прошу вас, - совсем сник Алик. - Вы знаете, я вспомнил ее домашний адрес. Может быть, там вам будет удобнее с ней разобраться.

- Может быть. Говори координаты.

- Да, конечно, только с условием, что мое имя фигурировать не будет.

- Козел винторогий, неужели ты еще не понял, что условия здесь диктуем мы?

- Нет, нет, я все понял, записывайте: улица Двадцати шести бакинских комиссаров, дом тридцать два.

- Чего заглох? Какая квартира?

- У нее нет квартиры. Это ее особняк. Я вас очень прошу, ради бога, не говорите ей про меня.

- Поживем - увидим. Ты смотри, сам раньше времени не брякни ей о нашем существовании, потому что в этом случае головы тебе не сносить.

- Ну что вы... Да никогда в жизни.

- Ладно, сучонок, уговорил, - великодушно пообещал я. - Пожалеем тебя, если скажешь нам, где живет Николай Худиш. Ты давно его знаешь?

- Поверьте, я вообще его не знаю.

- Врешь, не может такого быть. Наверняка он бывал у тебя вместе с незабвенной Катериной Евграфовной.

- Ну что вы! Она сама-то ко мне наведывалась только в исключительных случаях, и не чаще чем раз в месяц.

- Какие у вас были общие интересы?

- Особенно никаких, пару раз затаскивала меня в постель. А вообще-то она мне родственница. Тетка моей жены.

- И ты, паскудник, хотел ее бомбануть? - не на шутку изумился Макс.

- А чем она хуже других? - обоснованно спросил он.

- Ты прав. Но отвечай на поставленный вопрос: где нам найти Николая?

- Вы хоть режьте меня, хоть убейте, не знаю я никакого Николая.

- А Владимира Кудлатого? Ты тоже не знаешь?

- Конечно нет, я же вам сказал.

- А вот тут, батенька, позволь с тобой не согласиться. Владимир Алексеевич приходился твоей Раисе официальным любовником.

- Очень приятно, и что из того?

- Странно как-то получается. Не поверю я, чтобы любовник своей любовницы не знал про любовника своей любовницы. Как ты думаешь, Макс?

- Воистину странно! - подыграл мне Ухов. - Иваныч, мне кажется, что к нему нужно применить допрос с пристрастием. Тогда он вспомнит не только ее любовников, но и любовниц любовников его любовниц. Попробуем?

Потирая руки после своей замысловатой тирады, Макс неспешно направился к Алику.

- Погоди, Максушка, не горячись. Он сам сейчас все расскажет. Я правильно говорю? Ты где и когда с ней познакомился?

- В мае этого года. Она была тогда жалкая, ободранная и с ребенком. Не зная разницы между сталью и цветметом, она повадилась таскать Тихону разный металлический хлам, собранный ею на помойках. Сначала я просто над ней смеялся, а потом пригляделся и понял, что телка на все сто. Только отмыть, почистить, приодеть, и можно выставлять на продажу. Потихоньку начал ее приручать. Для начала дал немного денег. Она их сразу на ребенка истратила. Нет, думаю, так дело не пойдет, ее выкидышей я кормить не обязан. Взял ее за холку и оттащил в магазин. Своими руками купил ей приличный прикид. Все, начиная от хорошего плаща и кончая трусами. Снова дал денег на парикмахерскую и велел на следующий день явиться ко мне в контору. И по новой она меня наколола, пришла только через неделю, одетая в свои старые шмотки. Тут уж я психанул, спрашиваю: где тряпки? Говорит, что продала, а деньги отдала за квартиру. Меня, конечно, зло взяло - столько в нее бабок вбухал, и на тебе результат! Нет, думаю, просто так ты от меня не отвертишься. Свои деньги я верну, да еще и наварюсь на тебе, шлюха азиатская. Приставил к ней Тихона и по новой отправил в магазин одежды, а сам тем временем позвонил Татьяне Андреевне и сказал, что у меня есть отличный штучный товар. Думаю, как только Тихон ее приведет, я прямым ходом доставлю ее к ней.

- Сучонок, а о ее ребенке ты тогда подумал?

- А как же, детишек таких мамаш-одиночек Татьяна Андреевна пристраивала лично, это и в контракте записано. Правда, только на первое время. О дальнейшей же их судьбе молоденькие мамы должны заботиться сами.

- Это каким же образом?

- Ну, я не знаю, например, переводить деньги на их содержание.

- А они у них есть? Эти самые деньги? - неожиданно вызверился Ухов, очевидно не иначе как представив себе парижскую жизнь своей непутевой племянницы.

- Должны быть, - неуверенно проблеял Алик и поспешил уйти от опасной темы. - Ну, так вот, решил я Раису сразу же трайлеровать к Клыковой. А только когда они пришли из магазина, такое желание у меня сразу отпало, зато появилось другое. Я на нее смотрел и глазам своим не верил. Шибко клевой биксой она оказалась. Нет, думаю, Алик, ты не прав. Сначала погуляю-ка я с ней недельку-другую, а там посмотрим. Ну, растянулась та неделька черт знает на сколько. Вот так я и начал с ней жить, а после втянул ее в свой подпольный бизнес. Баба она оказалась не только красивая, а еще и толковая. Скотинку на прилавок стала поставлять получше моего. Какая только тварь на нее руку подняла?!

- Не знаем, но возможно, скоро эта тварь явится и к тебе, - на прощанье обнадежил я брюнета и вышел вслед за Уховым.

- Куда теперь? - поглядев на часы, спросил он. - До начала работы у меня еще сорок пять минут. Что мы можем за это время сделать?

- Ровным счетом ничего. Отправляйся на службу и понюхай, чем там пахнут наши убийства, и узнай домашний адрес Николая Худиша. Это последняя нить, связывающая нас с убийцами. Скорее всего, в картотеке он не числится, но все же попробуй. Про заразу эту, Татьяну Андреевну, тоже справки наведи, может, что интересное выкопаешь. Как только освободишься, позвони, буду ждать. А я тем временем смотаюсь по ее адресу. Посмотрю хотя бы издали, чем она дышит.

- Может быть, дождешься меня, посмотрим вместе? А то опять чего-нибудь учудишь.

- Некогда нам ждать и чудить, а если что, ее адрес ты знаешь.

- Будь осторожней, Иваныч, похоже, баба она действительно опасная, недаром этот козел ее боится. Будь поаккуратней.

- Не каркай! - Резко захлопнув дверцу, я зашагал к остановке.

* * *

Это был не просто особняк. Палаты, которые занимала Татьяна Андреевна Клыкова, больше походили на средневековый замок, выстроенный в постперестроечный период на берегах Рейна. Впрочем, если бы мы не так старательно загаживали берега Волги, то наш ландшафт смотрелся бы не хуже. Однако вопросы экологии в данное время меня занимали меньше всего. Нависший надо мной трехэтажный бетонно-кирпичный монстр угрожающе щурился на зимний лес и реку своими узкими окнами-бойницами. От главной дороги он отстоял особняком и был огражден мощной кирпичной кладкой толщиною в полметра. О высоте говорить не приходилось, преодолеть ее без спецснаряжения было невозможно. Тем более к этому не располагала черно-рыжая стая злющих псов и смертоносная проволока, натянутая поверх стены. Попасть вовнутрь было делом нелегким, почти невозможным. А если добавить сюда охранную роту, наверняка засевшую во дворце, и батарею невидимых видеокамер, то наши шансы равнялись нулю. Плюнув и грязно выругавшись, я собрался уходить. Подъехавший к парадному входу автомобиль меня остановил. Вытащив бинокль, я приблизил картинку.

Словно по моему заказу, тонированное стекло "БМВ" опустилось, и передо мной, как на витрине, открылась рыжая ряха шофера. Выходить он не думал. Просто, кого-то ожидая, сидел на своем месте и перетирал бычьими челюстями жвачку. Минут через пять открывшаяся парадная дверь выпустила корявую бабу, упакованную в шубу из черно-бурой лисицы. Я непроизвольно заржал, настолько комичным и жалким было это зрелище. Оплывшая и рябая, с картофельным носом и вульгарно намазанными губами, она никак не смотрелась в своем сверхдорогом наряде. Казалось, что кухарка баба Дуня в отсутствие барыни тайно прикинула ее гардероб. Выскочивший следом шут, вихляя хвостом камуфляжной куртки, предупредительно рванул заднюю дверцу машины. Еще два лося в такой же униформе кинулись распахивать чугунные ворота, только непонятно - зачем? Открывались ведь они автоматически. Наверное, для большей помпезности. Торжественный отъезд кухарки во дворянстве состоялся. Плюнув еще раз, я поплелся домой, на ходу истекая проклятиями и бессильной злобой. Эта крепость оказалась нам не по зубам. Нужно было предпринимать что-то более остроумное, нежели лобовой штурм этого мерзостного гнезда. Наверное, опять придется воспользоваться услугами Алика, принудить его вызвать эту сволочь в контору и уже там познакомиться с ней поближе. Иного выхода просто нет. Подождем, что скажет на это товарищ Ухов.

Товарищ Ухов, проигнорировав телефонную связь, явился после обеда сам. По его озадаченной физиономии я догадался, что не все у него сложилось ладно. Выпив чашку горячего чая, он выдернул из носа волос и спросил:

- Ну, как там? Что дало твое наблюдение?

- Ничего утешительного, - сразу пришлось огорчить его. - Легче выкрасть английскую королеву, чем эту сволочугу Татьяну Андреевну. У нее охранных быков больше, чем у нашего президента. И укреплена ее свинячья яма лучше правительственного бункера. Оттуда силой нам ее не выцарапать. Нужно выманивать хитростью. Что нового у тебя в ментовке? Что говорят относительно наших трупов?

- Особо ничего, похоже, заранее планируют глухаря. Благодаря твоему анонимному звонку Мокшин связал два убийства воедино и выяснил личность Раисы Кох. Но это пока все. Номера красных "Жигулей", как ты и предполагал, оказались липовыми. Они принадлежат какому-то шлангу, который зимой машиной не пользуется и держит ее на стоянке, где у него эти номера и сняли. Ребята там пытаются что-то откопать, но без особой надежды на успех. А вот в отношении бандерши узнать кое-что удалось. Бабу эту у нас знают. Но по порядку: ей больше полусотни лет.

- Про ее возраст, телосложение и корявую рожу можешь не говорить, я прекрасно видел ее сам и лишний раз вспоминать ее одиозное мурло не имею никакого желания.

- Понятно, тогда к делу. До перестройки она работала санитаркой во второй больнице и, воспитывая малолетнюю дочь, вела скромную советскую жизнь одинокой матери. Бушующий вал перестроечного моря выкинул бедную женщину в черные бездны полной нищеты. Покрутившись в этой пучине, она вскоре прибилась к берегам бизнеса и коммерции. Сперва шелушила на рынке сигаретами, водочкой, а потом занялась и шмотьем. Именно тогда она впервые познакомилась с нашей организацией. Отделалась, правда, легким испугом. В то время толком никто не знал, что можно, а чего нельзя. В общем, отряхнула она перышки и посвятила себя перепродаже автомобилей, и здесь преуспела немало. Судя по всему, так продолжалось не меньше года, и продолжалось бы дальше, но, видимо, она очень сильно полюбила деньги, а от них, как известно, все беды. Обуяла ее такая страсть, что кинула она азиатских клиентов ни мало ни много, а аж на тридцать автомобилей. Опустила она их и, как планировала, собралась в бега, да только просчиталась бабонька. Азиаты те умными оказались, не захотели быть обманутыми и накрыли санитарку прямо на выезде. Что там было, Шурик Мокшин толком не помнит, а только она сама орала и вопила: "Хочу в милицию!" Видимо, они ее так запрессовали, что наши органы показались ей раем. В общем, аферистка и потерпевшие от нее были доставлены в отделение, и на нее завели дело уже серьезно. Однако уже через два дня азиаты пошли в отказ и написали заявление о том, что к гражданке Клыковой никаких претензий не имеют. Более того, заявили, что произошло недоразумение и они неправильно истолковали поведение санитарки. В общем, и на этот раз она вышла из воды сухой, отряхнулась и продолжала заниматься своими прежними делами. Когда автомобильная волна пошла на убыль, она вовремя перестроилась и переквалифицировалась. Теперь ее интересовали квартиры. Надо сказать, спекуляция недвижимостью принесла ей баснословные барыши. Такие, что она смогла построить себе виллу и открыть собственную газету "Вечерок на часок". Причем сама же оказалась в ней главным редактором. Каково, Иваныч, неплохая у нас духовная кормилица?!

- Идеология нашего государства давно оставляет желать лучшего. Но сейчас дело не в этом, - охладил я его возмущение. - Какую газету она открыла?

- "Вечерок на часок", а что?

- Интересный момент получается. Именно в этой газетенке я прочел объявление Екатерины Евграфовны и рабочий телефон Алика Мамонова. Они что, в одном змеином клубке все переплелись?

- А то нет. Слушай дальше. Года полтора тому назад она опять оказалась в поле зрения наших органов. Но к этому времени она стала бабой битой, наглой и изворотливой. И вновь выкрутилась, хотя лично я с большим удовольствием вывел бы ее из зала суда в наручниках. Подробности я уточнять не стал, нам они не нужны, а суть дела в следующем.

Одинокий старик обратился в ее фирму с просьбой обменять его хорошую двухкомнатную квартиру на плохонькую однокомнатную. Понятное дело, с приплатой. Обмен она нашла очень быстро, и счастливая пара молодоженов, оформив документы и уплатив ей разницу, вскоре вселяется в жилище старика. Дед, естественно, уходит в однокомнатную квартиру и с нетерпением ждет свои деньги. Ждет он день, ждет он два, а на третий помирает, напившись много водки (у него потом ее пол-ящика нашли). Ну, помирает и помирает, что тут такого? Никто его не убивал, сам виноват, перестарался. Соседи вызывают "скорую", в морге его вскрывают и, ничего подозрительного, кроме смерти по собственному желанию не обнаружив, закапывают за городской счет. Старик одинок, и родственников у него нет. Все шито-крыто. В дедовской квартире проживает счастливая пара, старик тоже пристроен как следует, не жалуется. А его неоформленная однокомнатная квартира оказывается свободна и как бы зависает в воздухе. Что скажешь, Иваныч? Неплохо продумано?

- Неплохо, - брезгливо согласился я. - Что дальше? Почему же ею заинтересовалась милиция? Вроде все чистенько. Комар носа не подточит.

- Ошибочку она допустила. Вернее, не она, а судьба-злодейка ее обыграла. Откуда ей было знать, что дальние родственники покойного, живущие черт знает где, вдруг воспылают к одинокому дедушке страстной любовью и заботой. Он-то про них и помнить не помнил, а тут на тебе - явились не запылились, не иначе как собачье чутье сработало, жирной косточкой запахло. Пришли всем кагалом в гости и требуют у перепуганных молодых троюродного пращура. Те, конечно, объясняют, что к чему, и закручивается долгая карусель. В итоге Клыкова вынуждена оставить квартирный бизнес и заняться тем, чем занимается и по сей день.

- Продажей "черного дерева"?

- И не только. Это лишь одна сторона медали, причем наименее известная, другая, наиболее прибыльная, тоже связана с проститутками. По городу она сплела целую сеть мини-бардаков, начиная от самых дешевых и заканчивая сверхдорогими, суперэлитными. Нам с тобой, Иваныч, такую шлюху не понюхать даже в складчину.

- Погоди, это что же значит? Получается, что похабные объявления проституток, размещаемые в ее подтирушке, дает она сама?

- Выходит, так.

- Но их там десятки.

- И я о том же. С размахом работает дама. Я что думаю: а может, ни в какие Франции девок она не отправляет? Может, все их турне ограничивается рамками города?

- Может быть. Но нам от этого не легче.

- Как это "не легче"? А если сесть на телефон, обзвонить все ее бардаки и под видом клиентов записаться на прием? Обойдя все блядские квартиры, мы, глядишь, и на мою племянницу, не дай бог, выйдем.

- Допустим, только чем ты собираешься платить за каждое такое посещение?

- Дубинкой, милицейской дубинкой.

- Это несправедливо по отношению к бедным труженицам, кроме того, их грешные тела наверняка охраняются, а если и нет, то они вызовут милицию и будут абсолютно правы. Ночь ты переночуешь в родном участке, а наутро начнутся разборки. Ты останешься в дураках, потому как на проституцию нынче смотрят немного смущенно, но поощрительно - бизнес есть бизнес. Нет, Макс, ворошить все гнездо нам будет не под силу, тем более что главная змеюга ускользнет и вывернется, а это меня очень огорчит. Я подозреваю, что за ее душой нечто большее, чем торговля проститутками. Уж больно тесно и круто запутан их клубок. Меня просто поражают некоторые совпадения и их контакты. Если мы хотим чего-то добиться, то за жабры мы должны брать саму санитарку. Это первое. Второе: кто такой Николай Худиш? Почему ты ни слова не сказал о нем?

- Потому что не знаю. Он не значится не только в картотеке, но и в адресном столе. Такой фамилии нет даже близко. Или он живет под чужим именем, или он у нас не прописан. Что будем делать?

- Как ты думаешь, если есть газета, то должна быть контора?

- Ага, называется редакция.

* * *

Черный "БМВ", ничего не подозревая, стоял в крохотном редакционном дворике. За его тонированными стеклами плохо просматривалась одинокая голова водителя. Подойдя вплотную, мы открыли варежки и, ковыряя в носу, с немым обожанием уставились на заморское чудо. Обласкав его глазами, я пошел дальше. Вытащив носовой платок, я принялся азартно протирать его хромированные части. Такое кощунство не могло не возмутить водилу. Опустив стекло и высунув рыжий кочан бестолковой головы, он собрался сделать мне замечание, но, сраженный коварной Максовой рукой и газовым баллончиком, скис и заскучал в самом начале гневной тирады. Открыв дверцу и подождав, когда вредный для нашего организма газ улетучится, мы забрались в салон, отодвинув на пассажирское сиденье окоченевшего истуканчика.

Прошло не меньше десяти минут, прежде чем он начал проявлять признаки жизни, и мы были всерьез обеспокоены возможным преждевременным появлением его хозяйки. За это время педантичный Ухов успел досконально его обыскать и обезвредить, тщательно захомутав конечности.

- Тебя как зовут, зема? - приветливо спросил Макс еще балдеющего водилу.

- Толик, - послушно ответил мужик.

- Сам знаю, что Толик, а точнее, Анатолий Иванович Лукин, - сличаясь с красным удостоверением, поправил его Макс, - сотрудник частной охранной фирмы "Баррикада". Приятно было познакомиться, только что это ты, Анатолий Иванович, вздумал кричать на моего товарища? Нехорошо. Ты дурно воспитан.

- Развяжите меня, что вы хотите?

- От тебя, товарищ Лукин, мы хотим, чтобы вел ты себя смирно и не дергался, лежал спокойно и вместе с нами ждал свою хозяйку.

- Козлы, вы мне ответите! - свирепо заскрипев зубами, пообещал шофер.

- У-у-у, товарищ, я вижу, тебе жутко понравился аэрозоль "Весенние грезы"? Дать нюхнуть? Не хочешь? Ну, тогда на сухую отдыхай, мой сладкий. Когда твоя хозяюшка на обед собирается?

- Когда как, должна уже.

Татьяна Андреевна Клыкова собралась откушать только через час, когда я, прогуливаясь неподалеку, порядком промерз. Слава богу, вышла она одна. Подойдя к машине и увидев закрытую дверцу, она возмущенно остановилась, всем своим видом показывая крайнюю степень раздражения. Я ловко и вовремя исправил это маленькое недоразумение. Подскочив со спины, я галантно распахнул дверку и пинком под зад сопроводил меховое чувырло в салон. Не давая ей опомниться, запрыгнул сам и тут же блокировал замок. Ухмыляющийся Макс плавно тронул машину, чуть покачнув мохнатую тушу, на которой я полулежал. Кажется, все сошло гладко.

Неожиданно меня стряхнув, баба заорала громко и нецензурно. Мне пришлось украдкой показать ей рукоятку пистолета. Правильно оценив ситуацию, она заткнулась и без лишних вопросов конкретно спросила:

- Сколько вы хотите?

- Мильон новыми, - вежливо ответил я.

- Вы что, рехнулись, козлы? Да вы не знаете, с кем вы связались!

- Нет, моя ласточка, - радостно согласился я, - откуда же нам знать.

- Когда узнаете, будет поздно. Я вам все кишки через жопу вытащу. Пока я прошу добром - остановите машину и развяжите кучера. Толян, что это за дела?

- Я не виноват, Татьяна Андреевна, простите меня, пожалуйста, - гнусно заныл Толик, - они прыснули мне газом в нос.

- Быдло! Шоферюга поганый! Я тебе прысну, я тебе прысну, только не в нос, а в твой рот! Обнаглел, голь перекатная, босяк вонючий. Сейчас приедем, я тебе устрою, я тебе такое устрою, что ты у меня забудешь, с какой стороны к бабе подходить. Козлина, чтоб завтра же твоего духу в моем доме не было! Кретины! - Затем последовало обращение к нам: - Немедленно отвезите меня домой.

- Слушаюсь, моя госпожа, - подобострастно прогудел Макс. - Только сначала заедем в одно тихое и уютное место.

- В какое еще место?! - возмутилась санитарка. - Некогда мне с вами базарить. Я же сказала - домой. Куда ты, к черту, прешь?

- На кладбище, - равнодушно ответил Ухов. - Ты же сама просила.

- Я просила домой.

- Теперь это и будет твоим новым домом, - успокоил я бушующую бабу.

- Вы, кажется, меня не поняли, - все еще ерепенилась мерзавка. - Если вы сейчас же не повернете, то у вас будут большие неприятности.

- Да ты не волнуйся, моя госпожа, мы зароем тебя в очень удобном, шикарном месте. Ты ведь так любила все элитное и престижное. К великому нашему сожалению, резного гроба мы для тебя не заготовили, но ничего, твоя роскошная шуба его заменит вполне. А может быть, ты предпочитаешь покоиться в скорбном одиночестве где-нибудь на опушке леса? Скажи, не стесняйся, для нас и это труда не составит. Макс, я правильно говорю?

- Правильно. Да и выстрела там не будет слышно.

- Так-то оно так, а только земля промерзла, долбить несподручно, озабоченно, по-хозяйски посетовал я.

- А мы ее снегом зашвыряем, и порядок. Если до весны собаки не растащат, то будет ментам от нас большой подснежник. Вот здесь и свернем. Заржав, он съехал на второстепенную дорогу, уходившую в лес.

Кажется, мы начали ее доставать. По крайней мере, она перестала вякать и стала тихонько от меня отползать, перемещаясь поближе к левой двери. Пресекая ее попытку самовольно покинуть салон, я взял ее руку в замок, и тут ее развезло.

- Не убивайте меня, я дам вам денег. Столько, сколько вы спросили, размазывая помаду, замешенную на соплях, утробно запричитала баба и в этом естестве стала сама собой. - Не надо, не везите меня туда, я не хочу.

- Врешь, это ты сейчас говоришь, а как придет время рассчитываться, ты притащишь за собой кодлу ментов. Знаем мы такие штучки.

- Нет, честное слово, не обману.

- Твоим честным словом подтереться и то стремно. Все, приехали! сообщил Ухов, загоняя машину меж трех сосен. - Вылазь по одному и с вещами.

- Не вылезу... Не надо... Я не хочу... Я не хочу умирать, - почти теряя сознание, запричитала Клыкова.

- Тот старик, которого ты споила своей водкой, тоже не хотел умирать. С перекошенной от злобы физиономией Макс выволок ее из машины и, швырнув на снег, заорал: - Падаль, если ты сию же минуту не скажешь, куда дела Тоньку, тебе хана! - Для большего устрашения он выхватил ствол, но, на мой взгляд, это было уже лишним, потому что теплый зимний ветерок хлопотливо донес пикантное известие о том, что бабе немного полегчало. Отойдя на безопасное расстояние, Макс продолжил допрос: - Сука старая, где моя Тонька?

- Какая Тонька? - безнадежно простонала Татьяна Андреевна. - Откуда мне знать.

- Антонина Зайцева, та двадцатилетняя девушка, которой полтора месяца назад ты обещала Францию.

- Господи, да зачем она вам?

- Не твоего ума дело. Отвечай.

- Боже мой! И из-за такой чепухи вы устроили этот концерт. Какой ужас! Могли все решить проще. Я бы вам все рассказала.

- Вот и рассказывай. Где она?

- Откуда я могу знать. Надо кое-кого спросить, навести справки. А так-то сразу что я могу сказать? Наверное, где-нибудь в Турции.

- Короче, так, падаль вонючая, ты поняла, что шутить я не люблю, значит, и тебе со мной шутить не стоит. Все мои юмористы давно молчат. Я ясно излагаю?

- Ясно, ясно...

- Ну вот и хорошо. Через неделю, максимум через десять дней, Антонина Зайцева должна быть дома. Как ты это сделаешь, не моя забота. Если ее не будет, то сегодняшняя прогулка тебе покажется волшебными грезами. Понятно?

- Понятно, - поспешно согласилась санитарка. - Нам можно ехать?

- Нет, - резко осадил я. - Ты нам еще не рассказала, как поживает дорогой Николай Худиш.

- Мужики, - недоуменно хлопая глазами, растерялась Клыкова. - Мать не видать! Честно вам скажу, не знаю такого, вообще первый раз про него слышу.

- Может быть, ты и Раису Кох не знаешь? - ядовито спросил я, уже начиная сомневаться в правильности моих предположений.

- Нет, врать не буду, Райку я хорошо знаю, а вот про вашего Николая ничего сказать не могу, чтоб мне с этого места не подняться.

- Врать будешь - точно не поднимешься. Чем она занималась?

- Дык телок мне вербовала, чуть сама в их числе не оказалась. Красивая бабца. А что случилось?

- Ничего. Она одна работала?

- Нет, в паре с одним мужиком. А почему работала, она и сейчас работает, я не собираюсь терять с ней связи.

- Уже потеряла. Как того мужика зовут?

- Чего значит "потеряла"? Это еще почему? - начала наглеть санитарка.

- Потому что твой блядский бизнес с сегодняшнего дня я прикрываю.

- А ты кто такой? Кто ты такой? - Возмущенная баба раненой жабой поползла ко мне по снегу. - Я тебя спрашиваю, кто ты такой?!

- Товарищ, объясни ей, кто мы такие, кажется, наша дама опять забывается.

- С моим превеликим удовольствием. - Макс многообещающе поднял пушку.

- Не надо, мальчики, - торопливо опомнилась санитарка. - Не надо, родненькие. Я же вам все скажу, про все доложу, пожалейте бедную женщину. Райка работала вместе с Аликом Мамоновым, только ему про меня ничего не говорите. Он нехороший, он металлолом принимает. Он Райкин любовник, он спит с ней и ее же мне хотел продать, подонок. Не терплю таких, ненавижу! Вы только подумайте! Жить с женщиной и думать о том, как ее продать. Убить его мало!

- А ты-то лучше, что ли? Ладно, моральная сторона дела меня не интересует. Кто еще ходил у нее в любовниках?

- Не знаю, вот те крест, не знаю. Видела я, как однажды она с полным мужчиной прогуливалась, а кто он ей - любовник или нет, не знаю, чтоб мне мамы не видеть.

Похоже, что она говорила правду, а значит, все мои надежды зацепить через нее Николая растаяли, как снег в июле.

- Собирайся и уматывай, только помни: если о нашей встрече кто-нибудь узнает или ты начнешь дергаться, мы будем говорить с тобой по-другому и в другом месте, в таком месте, что этот зимний лес тебе покажется райской сказкой. Пошла вон!

- Да, конечно, - засуетилась баба, - я понимаю. Только можно я в кусточки сбегаю?

- Беги хоть к проруби, там тебе рыбаки помогут, - великодушно разрешил Макс. - Только помни, какое время тебе отпущено. Если через десять дней моя Тонька не заявится домой, то твоя блядская резиденция взлетит на воздух. Можешь не сомневаться и не суетиться, нанимая усиленную охрану. Тачка твоя на краю леса.

* * *

Уже начало темнеть, когда я, проводив Макса до присутственного места, в самом отвратительном настроении вернулся домой. Похоже, что на этот раз я остался в дураках. Нет ничего хуже досадного бессилия и невозможности повернуть время вспять. Теперь я почти не сомневался, что весь цикл убийств был подготовлен и выполнен "революционером-демократом" Николаем Худишем. И от этого становилось еще тоскливее. Ведь не кто иной, как он, сидел в моей машине почти полчаса и кому, как не мне, следовало его сразу же приторочить к седлу. Такого фазана упустить! Но кто мог знать! Где теперь его искать? В городе? В области? По всей матушке-Руси? Похоже, мне не остается ничего другого, как официально заявить о своей причастности к этому делу и выложить все те немногие сведения, которыми я располагаю. В совершенно расстроенных чувствах, немножко потрогав тестев бар, я заперся в его кабинете и вытащил свои трофеи, изъятые в квартире Раисы. Их оказалось до смешного мало: две записные книжки, телефонный справочник и связка кудлатовских ключей. Сюда же я приобщил галстук, найденный под телом Екатерины Евграфовны, и фотографию Николая Худиша.

С нее я и начал. Это был небольшой моментальный любительский снимок, вернее, его половина. Судя по всему, с правой стороны от бородача стоял кто-то такой, кого Екатерина Евграфовна или сам Худиш открывать не хотели. Снимок я рассматривал несколько раз, ничего нового в нем не находил, кроме, пожалуй, галстука, но его изображение на фото было настолько нечетким, что для идентификации он явно не подходил. С сожалением отложив безответную фотографию и галстук, я занялся Раисой Кох.

Начал я с записных книжек. Тщательно их перелистывая, я мечтал найти хоть что-то, издали похожее на Н. Х. После часа этого изнурительного и, как оказалось, бесполезного труда я с отвращением отбросил книжки и, перекурив, принялся за толстый телефонный справочник, причем стал листать его шиворот-навыворот, и вскоре был вознагражден за неординарность своего мышления. Меня заинтересовала некая схема, очень похожая на ту, что давно уже выстраивалась у меня в голове. Только здесь она была немного изменена и адаптирована под хозяйку справочника. Похоже, что не только Екатерина и Кудлатый хотели избавиться от лишних посредников, та же мысль беспокоила и Раису. В центре листа обведенная кружком стояла буква "Я". От нее вниз стрелка указывала на незнакомое мне имя Ким. Стрелка, ведущая вверх, упиралась в фамилию Кудлатый. От него одна ниточка вела в пустое оконце со знаком вопроса, того самого вопроса, который и в моей голове засел гвоздем Зато другая стрелка в обход пустой таблички упиралась в номер телефона. И телефон этот был мне хорошо знаком: 22-52-15. Бедная Раиса, она даже не предполагала, насколько близко подошла к цели! Не из-за этого ли ее убрали? Похоже на то. Вообще, удивительные выверты творит с нами судьба. Она ведь в мае познакомилась с Аликом и, можно сказать, была в пяти сантиметрах от Екатерины. Их излишняя маскировка и подозрительность все испортили. А может быть, я что-то недопонимаю и опять самонадеянно прусь не в ту дверь? Может быть. Да и что толку, все равно пустующее оконце как для нее, так и для меня помечено знаком вопроса.

Отодвинув книжку, я задумался. Похоже, что эта улица тоже тупиковая. Конечно, если кто и знал координаты Худиша, так это Кудлатый и Катерина, они были связаны с ним непосредственно, но, к сожалению, эти двое теперь мало что могут мне о нем рассказать. Погоди, Гончаров, почему ты так думаешь? Я бы на твоем месте не торопился отчаиваться. Мертвая Раиса немного помогла. Почему то же самое не может сделать Кудлатый? Наверняка менты уже удалились из его квартиры, все там перелопатив. Все, да не все. Как известно, даже после самого старательного золотодобытчика всегда остаются хвосты. Чем черт не шутит, когда мент спит. Попробуем, тем более достопочтимый Владимир Алексеевич, пусть земля ему будет пухом, сам завещал мне ключи от своей квартиры. Прямо не верится, только вчера он был энергичен и бодр, а сегодня уже мерзнет в морге. Неисповедимы пути Господни, спаси нас и помилуй! Тьфу-тьфу-тьфу!

Предварительно выкрутив лампочку в подъезде и игнорируя милицейские печати, я с третьей попытки проник в квартиру. Блокировав замки, при свете фонарика первым делом занялся холостяцким письменным столом. Перелистав находившиеся там бумаги, я с удивлением обнаружил их непорочность. Видимо, органы пока ограничились тем, что просто опечатали квартиру. Похвалив их за такую нерасторопность, я более пристально принялся изучать старые записные книжки. Всего их было три, и на их анализ у меня ушло не меньше получаса. К сожалению, ничего, что бы меня заинтересовало, я там не нашел либо просто просмотрел. Но скорее всего, интересующего адреса там не было, поскольку книжки были старыми, а валютная возня шайки началась только в мае. Уже безо всякого энтузиазма я вытащил толстую красную тетрадь и открыл посредине. С первых же строк я понял, что фортуна наконец-то повернулась ко мне лицом. Как оказалось, в финансовой части Кудлатый был большим аккуратистом. Здесь подробно и дотошно им записывались его денежные приходы и расходы, причем указывалось, от кого именно получено и кому конкретно передано. Не какой-нибудь бабкин поминальник, а сокровенная книга жизни раба Кудлатого Владимира Алексеевича. В доперестроечные времена она бы явилась ему льготной путевкой в самые живописные районы Колымы. Но самым ценным в этой тетради были первые страницы. Здесь аккуратным кудлатовским почерком были записаны телефоны всех его деловых партнеров. Да здравствует педантизм!

Открыв сегодняшний месяц, я без труда нашел прошедшее воскресенье и уяснил, что в этот день господин Кудлатый получил от господина Вагнера Ю. И. сумму в размере двадцати пяти тысяч долларов, которую в этот же день передал госпоже Кох, но уже в немного измененном виде, о чем свидетельствовала цифра двадцать. А в колонке прибыли бессовестный Владимир Алексеевич накропал пять тысяч. Ну и плутишка, а мне-то божился, что его доля - не более десяти процентов. Ну да ладно, о покойниках плохо не говорят. Простим ему этот последний грех. Затаив дыхание, я вернулся к первой странице и удовлетворенно выписал номер телефона Вагнера Ю. И.

В семь часов вечера я закрыл печальный дом и из автомата позвонил Максу. Особенно не вдаваясь в подробности, попросил поскорее выяснить адрес телефона Вагнера и тот же час бежать ко мне.

Явившись домой, я первым делом набрал поющий в душе скрипкой номер и спросил у ответившей мне женщины, дома ли Юра

- Юля, вы хотите сказать, - как серпом по голове ответила она.

Что-то нечленораздельное пробормотав, я бросил трубку. Опять прокол. От огорчения я выпил полстакана водки и сразу понял, какой я замечательный осел. Почему я решил, что Юлей обязательно должна быть девушка? Мальчикам такое имя тоже подходит. Например, Юлиан Семенов или Юлий Цезарь, да и я бы неплохо смотрелся как Гончаров Юлий Иванович. Очень даже ничего.

Перезвонив еще раз, я с облегчением услышал, что Юлиан Иосифович никогда в такую рань не приходит, а вот поближе к десяти я буду иметь шанс с ним поговорить.

Макс подъехал к девяти, и мы сразу же отправились по известному теперь адресу в район речного порта. По пути все ему доложив, я предупредил, что, возможно, Вагнер и его окружение будут вооружены и нам нет никакой спешки брать их именно сегодня.

Оставив Ухова в машине на случай, если возникнет что-то непредвиденное, я, поднявшись на второй этаж, позвонил в третью квартиру. После непродолжительного ожидания вышла удивительной внешности женщина неопределенного возраста. Во-первых, ее спутанные волосы были скручены в какой-то бесформенный ком и сверху облиты кефиром или другой непонятной гадостью. Во-вторых, все ее лицо было ядовито-зеленым, что делало ее похожей на лягушку. При виде такой образины я безо всякой задней мысли непроизвольно отшатнулся.

- Не бойтесь, - успокоила она. - Это огуречная маска. Вам кого?

- Юлиана Иосифовича хотелось бы видеть.

- Его еще нет, будет попозже, что ему передать?

- Да я, собственно, зашел вернуть ему галстук. Тут у меня с воскресенья на понедельник был мальчишник. Перепились как черти, вот он по запарке его и оставил. А может, я ошибаюсь, может, не его галстук, может быть, кто-то другой забыл? Взгляните, пожалуйста.

Из внутреннего кармана я вытащил кончик галстука и представил его для освидетельствования.

- Господи, - обрадовалась она, - конечно его, а я-то ему скандал закатила. Обвинила во всех смертных грехах. Придется перед ним извиняться. Он так мне и говорил, что у товарища заночевал, да только разве нам, женщинам, докажешь? Спасибо вам большое, давайте его сюда.

- Извините, я передумал, дождусь его и вручу лично в руки.

- Пожалуйста, заходите в таком случае.

- Не стоит, лучше прогуляюсь пока, погода прекрасная.

- Как хотите, - немного удивленно ответила лягушка и захлопнула дверь.

Выключив диктофон и оборвав телефонный провод, я спустился к Максу и доложил, что мои догадки подтвердились. Убрав машину с проезжей части и оставив дверцу настежь открытой, мы вернулись в теплый подъезд и приготовились терпеливо ждать.

Красная "шестерка" появилась в половине десятого. Это была та самая машина, но теперь на ней были другие номера, надо думать, на сей раз настоящие. Знакомая мне фигура Николая, сказав напоследок что-то веселое шоферу, последовала к дому. "Шестерка", не разворачиваясь, сквозняком ушла в дальнюю арку двора.

- Он! - в тряском ознобе сообщил я.

- Время! - подождав, когда Вагнер окажется напротив нашей машины, скомандовал Макс, первым выходя навстречу. - Тебе что, мужик, делать нехрена? Что ты там забыл?

- Где? - ничего не понимая, спросил бородач.

- Где? Ты валенком-то не прикидывайся, что ты делал в моей машине?

- Ничего, - оторопело ответил Юлиан. - Вы что-то путаете.

- А кто дверку открыл? Санта-Клаус из Африки? Говори, что спер, интеллигент вонючий.

- Да ничего я у вас не брал, отстаньте от меня. Просто мимо проходил...

- Моя мама тоже мимо папы просто так прошла, а потом я появился. Этот веник ты перед своей бабой парь, а мне твои движения до одного места.

- Да поймите же вы, не нужен мне ваш автомобиль.

- Автомобиль-то не нужен, а вот магнитофончик ты пригрел, козлина. Торжествующий Макс тыкал кривым пальцем куда-то вглубь, в темноту салона. Я тебе сейчас морду разобью, где мафон?

- Вы совсем сошли с ума.

- Может, и сошел, а мафон верни, или я тебе фейс попорчу.

- Ну не брал я никакого магнитофона, куда бы я его дел?

- Под шубой, наверное, дай-кось я пошарю. - Любовно обняв оторопевшего Юлиана, Макс запустил свои грабли под полы.

- Вы не имеете права, - отчаянно, как девушка, засопротивлялся Вагнер. - Я сейчас буду кричать. Это разбой!

- Моя бабушка тоже в первый раз закричала, а потом беззаветно и страстно полюбила дедушку. - Успокаивая свою жертву, Ухов неожиданно вытащил пистолет и присвистнул: - Мамочки родныя, никак настоящий, ой, да я никак на мента напоролся. Чё будет?! Полный абзац!

- А ничего не будет, - строго успокоил Вагнер и потянулся к пистолету. - Отдай оружие и уматывай к чертовой матери, пока я тебя в милицию не сдал.

- В милицию, говоришь? Что ж, неплохая мысль, хоть ты и мент, а пушку я тебе не отдам. Полезай в машину, у тебя в ментовке и разберемся.

- Да что ты, мужик, охренел, что ли? - вытаращился на нас Юлиан. Сколько стоит твой магнитофон?

- Дорого, у тебя и денег таких не будет.

- На тебе пятьсот долларов, и верни пушку.

- Не, браток, не катит, вляпался ты серьезно. Извини.

Четко отключив бородача, Макс закинул его на заднее сиденье и, на прощанье помахав любопытствующим соседям, сел за руль. Не заставляя себя долго ждать, я отодвинул бесчувственного Юлиана и запрыгнул следом.

- Куда сейчас? - довольный легкой добычей, спросил он.

- Ясно дело, в лесок.

- Опасно, сейчас там коллеги шныряют. Лучше ты поговори с ним где-нибудь на освещенной улице, только недолго. Соседи наверняка сообщили его жене и в милицию, а там мои номера каждая собака знает.

- А чего тебе волноваться, один черт ты на коне будешь.

- Это еще как преподнести, на каком блюдечке да с какой каемочкой, а то и по шее получить можно. Как там наш беби? Сандали не откинул, часом?

- Очухался вроде. Прижмись к обочине.

Выполнив мою просьбу, Макс выключил двигатель и в наступившей тишине торжественно обратился к Вагнеру:

- Мохнорылый мокрушник, сейчас ты будешь иметь счастье облегчить свою душу откровенным признанием о своих злодеяниях. За что ты лишил жизни трех человек?

- Отстаньте от меня, вы, ненормальные, - завизжал Вагнер. - Вам это даром не пройдет, так и знайте.

- Коля, да ты меня никак не узнаешь, - изумился я. - Посмотри-ка на меня хорошенько. Это ведь я, а не кто-то другой, в воскресенье отвозил тебя к Владимиру Алексеевичу Кудлатому. Нехорошо, братишка, быть таким забывчивым.

С минуту он пристально смотрел на меня, а когда наконец вспомнил, то разразился совсем неинтеллигентной бранью. Терпеливо ее выслушав, я задал наводящий вопрос:

- Что, подлюга, узнал?

- Я тебя первый раз вижу, и никого я не убивал, - скороговоркой оттарабанил он. - И никакого Кудлатого я не знаю и знать не хочу.

- А вот покойный тебя очень даже знал, о чем свидетельствуют его бухгалтерские записи. Правда, ты там фигурируешь под именем Юлиана, но это, братец, несущественно. Колись, дружок, по собственному почину, или дядя Макс сейчас сделает тебе ваву. Это больно-пребольно. В принципе мы сами все знаем, но хотелось бы услышать подробности из твоих уст. Я ведь недаром пасу тебя уже неделю, я шел по твоим грязным следам, и отнюдь не ради собственного удовольствия.

- Я не убивал.

- Ясное дело, здоровье у тебя не то, а вот у твоих головорезов с красной "шестерки" оно отменное. О них мы тоже позаботимся, не волнуйся.

- Вы кто?

- Какая тебе разница, придет время - узнаешь.

- Сколько вы хотите?

- А это как оценивать. Можно много, а можно мало. Но это уже вопросы философии, и мы сейчас не будем на них останавливаться. Колись, Колян!

- Ничего я не знаю. И ничего вы не докажете, - приняв какое-то решение, твердо заявил он. - А все эти ваши разговоры в пользу бедных. Отвезите меня домой, дам вам пять тысяч баксов, и на этом мы закроем тему.

- Ягненок ты мой твердоголовый, ты что же, полагаешь, мы взяли тебя просто так, не емши, не подумавши? Нет, старичок, ошибаешься. Ты не профи, и так наследил, что просто удивительно, как ты эти три дня еще прыгаешь на свободе.

- Слова, слова...

- На тебе и улику. - Я с готовностью сунул ему в нос галстук. - К вещам, брат, нужно относиться бережно и трепетно, а то, не ровен час, по запарке оставишь на трупе, потом одно расстройство. Кстати, баба твоя его признала, что и подтверждает магнитофонная запись. Хочешь послушать?

- Не надо. Избавиться от посредников я решил давно...

* * *

Когда мы подъехали к милиции, Худиш-Вагнер окончил свою исповедь, и я выключил диктофон.