Гондору не нужен Король

Альвдис Н. Рутиэн

ГОНДОРУ НЕ НУЖЕН КОРОЛЬ

из цикла

ХОЛОДНЫЕ КАМНИ АРНОРА

КТО КОМУ НУЖЕН

Я беспокоюсь за судьбу этого романа, после несомненного успеха «Некоронованного» – особенно. И дело совершено не в качестве текста – он такой же чарующий, как история об Аранарте. И не в моем личном впечатлении, с ним вообще всё в порядке, «Гондору не нужен Король» – очень близкая мне вещь, и по стилю, и по духу. Беда в том, что я пытаюсь представить себе читателя, запоем читающего эту книгу, как я, – и образ этого человека расплывается, ускользает.

Те, кто ждет от нового романа приключений и лютого бешеного «экшена», наверняка будут разочарованы. С драками и погонями на погонный метр текста явная напряженка, как и с военными сценами. Нет, и того, и другого и третьего некоторое количество присутствует, но фокус внимания явно не на них. Действие происходит в наивысших верхах благополучного города, самого большого в мире, столице очень цивилизованного и сильного государства. Там говорят о налогах и дипломатических приемах больше, чем о беспорядках на границе, вопросы власти решаются весьма спокойно и как-то даже скучновато – умер наместник, кресло у трона занял всем давно известный преемник. Где вы, где же, коварные интриги и кровавые покушения?..

Обмануты будут и ожидания тех, кто заподозрит в произведении, написанном женщиной, дамский роман. Love stories, обязанные произрастать на благодатной придворной почве, малочисленны и – как бы это сказать? – недостаточно драматичны. Главный герой, правда, целых два раза влюбляется, некоторое время страдает, разрывается между одним долгом и другим и даже однажды ввязывается в очень нехарактерную для себя авантюру, руководствуясь велению сердца (осторожно, спойлер). Но опять-таки – слишком мало слез, укоров, мук ревности, обманутых ожиданий и разъяренных родственников. Всё это остается за кадром, потому что история не о том.

Так о чем же? Сама Альвдис говорит про содержание своего текста очень лаконично: «Он о том, как наследник Элендила приезжает из Арнора в Минас-Тирит, служит там 22 года стражником, а потом возвращается к себе на Север». И ведь не поспоришь, именно об этом. Но не так всё просто, уважаемый читатель, совсем не так. Хотя бы потому, что вся эта история случилась в Средиземье, мире, придуманном профессором Дж. Р. Р. Толкином. А там, как говаривал один из героев бессмертного фильма «Криминальное чтиво» (правда, совсем по другому поводу): «всё точно также, как и здесь, только немного по-другому».

В Средиземье стремление к власти любой ценой – атрибут темных сил, а в землях свободных народов власть принимают как бремя и ответственность, но не делают из нее смысл жизни. Дунаданы не имеют обыкновения волочиться за каждой встреченной юбкой, а в брак вступают лет в 70, исключительно по любви и взаимному согласию, не имея при этом ни малейшего интимного опыта. Здесь след прошедших эпох материален и нагляден, как, например, Белое древо или могила Элендила, и обладает особыми волшебными свойствами, которые ощущаются любым человеком, а особенно – тем, кто по праву рождения является наследником судьбы Запада.

Поклонники сурового фантастического реализма а-ля «Игра престолов» хором воскликнут: «Вампир, не бывает!» и буду совершенно правы, потому что в мире, где бабло победило зло, конечно же, всего этого не было и не будет никогда. Одна моя давнишняя знакомая, когда мы были молоды и собирались на вторые по счету «Хоббитские игрища» 1991 года, очень серьезно говорила, что Средиземье – это средневековье, в котором чисто. Вспоминая эту запавшую мне в подкорку простую, но точную фразу, я начинаю тревожиться за «Гондору не нужен Король» уже всерьез, поскольку представления о чистоте и грязи у нас у всех очень субъективные. И сурового суда любителей и ценителей мира Толкина я опасаюсь гораздо больше, чем чьей бы ни было еще оценки.

Дело в том, что перед нам снова, как и в случае «Некоронованного», апокриф, кусочек Средиземья, о котором Профессор не писал практически ничего. А значит, можно только догадываться, достраивать из имеющихся фактов, привлекать известные аналоги, словом, заниматься самой что ни на есть исторической реконструкцией, чтобы понять, что там могло быть. Но есть одна беда – в отличие от реальной земной истории нет никакого критерия для проверки версий, есть только тексты Толкина, и никаких тебе археологических и прочих объективных данных изотопного анализа.

Наверное, поэтому в жарких спорах поклонников ДжРРТ отсылка к какому-нибудь упоминанию в черновиках – самый сильный аргумент. Есть в тексте, значит – есть в мире, а вот если ни в каком из известных спорщикам изданий упоминания некоего явления, персоны или факта нет, то уже неочевидно, может такое быть в мире Средиземья или не может. Это понятный и, безусловно, заслуживающий уважения подход, но на мой вкус – слишком скучный. Гораздо интереснее идти по стопам самого Профессора и, пользуясь логикой и общими принципами мира, «выяснять»¹, что могло быть в лакуне текста, хоть оно нигде и не описано. Именно так делаются лучшие игры по Средиземью и так же пишутся лучшие продолжения по следам любимого мира.

Если посмотреть на «Гондору не нужен Король» как на реконструкцию, а не на «каноническое» дополнение текстов Толкина, где всё должно соответствовать букве, получается очень забавно. Спорно, конечно, по многим пунктам, зато совсем не скучно. Начнем с простого – с места и времени действия. События большей части романа происходят в Гондоре 2400-х годов Третьей эпохи – это через 400 лет после падения Арнора и почти за 600 лет до Войны Кольца и, соответственно, возвращения Короля. В отличие от того, что мы можем прочитать на страницах «Властелина Колец», это – мирное время, почти совсем мирное. Минас-Тирит тех лет похож очертаниями на осажденную громаду, которую мы все себе представляем по третьему тому или экранизации. Там те же самые семь ярусов и белокаменные стены, древние статуи, похожие на стражей в крылатых шлемах, и стражи, подобные изваяниям, но люди живут в этом городе совсем иначе. Но как именно, правда, любопытно?

Чтобы в этом разобраться, придется заглянуть в еще более далекую древность и вспомнить, а кем и как был основан Гондор. У Профессора любая поздняя история тянется корнями в прошедшие Эпохи, питается их соками, неожиданно обнажает осколки былого на осыпающихся склонах. Именно поэтому герои Альвдис корпят ночами над хрупкими старинными свитками, повторяют слова песен, переживших века, вдумчиво всматриваются в узоры древней резьбы и мозаики – так же, как их «старшие товарищи» из «Властелина» (хотя, если хронологически смотреть на события мира, то младшие).

Но вернемся к Гондору. Он был основан в конце предыдущей, Второй эпохи, сыновьями Элендила Исилдуром и Анарионом после падения острова Нуменор, с которого они чудом спаслись, уплыв оттуда до начала гнева Валар. Напомним, что гибели под огромной волной избежали те, кто находился в оппозиции к власти островного государства, подпавшей под влияние темных сил и дерзнувшей бросить вызов силам мира.

Нуменор в мире Профессора – единственное государство, сильно напоминающее империю. Толкин нигде не говорит об этом прямо, но в нашей человеческой земной истории страну, которая ведет активную экспансию (и географическую и культурную), основывает колонии и пользуется их ресурсами, обладает мощной армией и флотом и имеет претензию на мировую гегемонию, обычно называют империей.

Резонно предположить, что нуменорцы установили в своем новом государстве порядки, им самим привычные – вряд ли бы они стали копировать уклад жизни и форму правления менее развитых племен с материка. Тогда Гондор по общественно-политическому устройству – преемник позднего Нуменора, как бы не отличались по убеждениям правители этих двух держав. Конечно, нуменорские диссиденты не хотели целиком воспроизводить строй своей утонувшей родины и стремились избежать ее ошибок – уж они-то знали лучше всех, к чему приводят подобные замашки. Однако, формы организации и управления – очень живучие штуки, они усваиваются людьми с детства и впечатаны в культурный код намертво. Приносить людей в жертву Мелькору светлые дунаданы, конечно, не собирались, но наверняка оставили тот же устав армии, что в Нуменоре, и должности при дворе установили очень похожие и с тем же функционалом. Имперские схемы при всех своих недостатках очень эффективны, а когда приходится строить с нуля, хватаются в первую очередь за то, что работает, особенно, если оно освоено и привычно.

Была и еще одна совершенно объективная причина сохранять часть обычаев и принципов Нуменора в государствах, основанных людьми Запада. Выходцы с Острова были чисто физически выше и сильнее, чем их дальние сородичи с материка, заметно дольше жили и были меньше подвержены болезням, не говоря уже о том, что имперская культура и образование выгодно отличались от царившей в затянутом тьмой Средиземье Второй эпохи дикости. Чеканные строки на эту тему принадлежат еще одному мастеру средиземского апокрифа – Иллет (Наталии Некрасовой):

Валар нам дали над низшими власть,

Мы в Средиземье – Единого глас.

Благослови же на битву нас,

Древний погибший Запад².

Если есть высокие люди Запада, то с неизбежностью все остальные – низкие люди Востока.

Почему я так подробно восстанавливаю эту историческую подоплеку? Исключительно потому, что она мне кажется принципиально важной, мирообразующей, когда мы говорим о Гондоре. И если смотреть через эту призму, практически все, описанное в романе Альвдис, кажется предельно логичным, даже какие-то проходные, бытовые мелочи. Одного из главных героев, будущего правителя Гондора, в детстве и юности гнобили сверстники из-за его нечистокровного, не полностью дунаданского происхождения – интересно, а могло ли бы иначе? По-моему, нет. Юному аристократу отец дарит на день рождения полностью снаряженный корабль – почему-то не удивляет. Наместник, встретив в библиотеке неприметного северянина, свободно читающего на древних языках и говорящего по-эльфийски, заводит с ним приятельские отношения и постепенно приближает его к себе – хм, думаю, у него и сомнений не возникало, что поступить следует именно так.

Порядок жизни в городе диктуется не только историей и общественным строем, но и многоступенчатым устройством столицы. Чем выше ярус, тем более заоблачны цены на недвижимость. Дождевая вода – бесценный ресурс, который собирают до капли, особенно в средних ярусах – нижним до реки недалеко, а в самых верхних есть многочисленные слуги, чтобы решать проблему водоснабжения. Сыновья элиты служат в гвардии на самом высоком ярусе, седьмом, а пьянствовать и безобразничать ходят на пару-тройку ярусов пониже. Торговец, имеющий лавку в четвертом ярусе, с презрением смотрит на неудачника, торгующего во втором. А между дворянином, чей особняк в пятом ярусе, и лордом, который может остановиться на ночлег в седьмом, пролегает пропасть.

Вообще говоря, неприятное место, этот ваш Минас-Тирит XXV века III Эпохи, особенно если смотреть на него взглядом следопыта с Севера – уроженца того самого Средиземья, которое мы все так любим. Где опасность за каждым кустом, и кроме своей смекалки и сноровки, да отваги верного товарища рассчитывать не на что, где

На улицы мирных селений,

Неся с собой холод и жуть,

Ползут безымянные тени,

Но мы преграждаем им путь³.

Именно такими глазами смотрит на город своих предков главный герой романа – законный Король Гондора, пока стоит в карауле или взимает пошлину с торговцев. И искренне недоумевает от увиденного всё то время, пока инкогнито присматривается к стране, которой будут править его далекие потомки. Но он, разумеется, не знает будущего своего славного рода, в отличие от нас с вами, уважаемый читатель. И нам предстоит следовать за стражником Таургоном по мостовым Минас-Тирита, по рынкам и тавернам, по казармам и тренировочному двору, по кабинетам власти и под сводами библиотеки, старательно забывая на это время всё, что мы помним из «Властелина Колец».

С чем мы встретимся в этом путешествии? С завязанными в хитрый узел несколькими романами взросления, переплетенными с парой педагогических поэм. С длинной повестью о дружбе и не-дружбе и немногочисленными, но яркими историями любви. О последних – особый разговор, потому что главные герои любят Гондор больше, чем своих близких. Это довольно страшно, если вдуматься, но для потомков правителей Нуменора – вполне естественно. Мне хочется верить, что найдутся люди, которым важно читать о любви героев к чему-то большему, нежели их ближайшее окружение. И знаете, что самое интересное? Эти герои – не ходячие символы, не идеальные образы, а совершенно живые, настоящие люди, со своими слабостями и недостатками.

Если вам нравится следить за судьбой персонажей, которые растут, меняются, ошибаются и принимают последствия своих ошибок, когда-нибудь с трудом признают свои провалы и делают нелегкий выбор, не зная наверняка, к чему он приведет – эта книга для вас. И когда она поможет вам задуматься не только о вымышленном мире Средиземья, но и о мире, в котором мы живем сейчас, и о самих себе – вот тогда я, пожалуй, успокоюсь за судьбу романа «Гондору не нужен Король». Может кому-то Король и не нужен, главное, что есть и те, кто ждет, когда он вернется.

Людмила Смеркович (Скади)

Ланцелот. Работа предстоит мелкая. Хуже вышивания. В каждом из них придется убить дракона.

Мальчик. А нам будет больно?

Ланцелот. Тебе нет.

1-й горожанин. А нам?

Ланцелот. С вами придется повозиться.

Садовник. Но будьте терпеливы, господин Ланцелот. Умоляю вас – будьте терпеливы. Прививайте. Разводите костры – тепло помогает росту. Сорную траву удаляйте осторожно, чтобы не повредить здоровые корни. Ведь если вдуматься, то люди, в сущности, тоже, может быть, пожалуй, со всеми оговорками, заслуживают тщательного ухода.

Е.Шварц «Дракон»

ДОРОГА НА ЮГ

2408 год Третьей эпохи

– Эй, охотник!

Арахад обернулся. По улице Тарбада к нему спешил купец. Одежда, а еще больше рост и скуластое лицо выдавали в нем гондорца.

Поистине, на ловца и зверь бежит. И кто сказал, что эта поговорка про леса?

Дунадан остановился.

– М?

– Охотник, а не ищешь ли ты работы?

Вот так, сразу, напрямик. Посреди улицы. Удачный день сегодня.

– Представь себе, ищу, – кивнул дунадан.

– Ну так пойдем, поговорим.

Арахад снова кивнул и направился вслед за гондорцем к постоялому двору.

Всё оказалось даже проще, чем предполагал отец.

Последние годы в Тарбаде творилось что-то странное. Раньше устроиться охранником до Минас-Тирита было не просто сложно, а очень сложно. Гондорские купцы предпочитали свою охрану, взять лишнего, даже хорошего воина, скупились – и явно не потому, что опасались, что он окажется одним из разбойников Дунланда и наведет головорезов на обоз. Просто «авось обойдется» и «не нужны нам чужаки».

Так что уйти можно было только с тарбадским купцом, и то… охраны слишком мало, вся надежда на удачу, на то, что снимешь всех дозорных разбойников и шайка просто не узнает об обозе. Тяжелая, рискованная работа; за орками гоняться проще. И унизительная – платят гроши. Но всё это стоит того, чтобы добраться до Минас-Тирита так, что никто не задаст тебе вопроса, откуда ты взялся и что здесь делаешь.

Но с недавних пор… что стряслось у них там на юге?! Гондорские купцы забегали как ошпаренные, а вот тарбадские, наоборот, разлюбили Минас-Тирит. Но этого мало! Гондорцам понадобилась охрана – и хорошая! Теперь они брали очень мало своих, у большинства – арнорцы же, которым за дорогу на север не платили вообще ничего, только кормили: дескать, вы и так домой возвращаетесь в нашей приятной компании, за что же тут платить?! Зато обратно… телеги были нагружены так, что едва не сыпалось с них, число их возрастало вдвое, и охраны было – залюбуешься, можно отбиться от кого угодно.

Так что зимой Араглас собрал детей. Юная Сильмариэнь по обыкновению сверкала глазами и мечтала о настоящем деле, Алдарион был готов принять любую волю отца, а Арахад хмурился: решение вождя, каким бы оно ни было, означает резкие перемены, и хочется верить, что к лучшему.

– Вы знаете завет Аранарта, – сказал Араглас. – Когда-нибудь один из нашего рода взойдет на трон в Минас-Тирите. Мы триста лет повторяем это. Но чуда не произойдет, и послы Гондора не явятся в наши пещеры с призывом «приди править нами».

Арахад понял, что его жизнь разделилась на две части: до этого дня – и остальную.

– Отправляйся, – сказал отец. – Пойми меня правильно: я не жду, что ты пришлешь ко мне таких гонцов. Но ты должен узнать, что нужно, чтобы эти слова Аранарта перестали быть словами. Отправляйся и проведи в Минас-Тирите столько времени, сколько тебе понадобится для ответа.

…«Драный петух» золотился свежим деревом: этому постоялому двору на южном берегу Сероструя и пяти лет не было. Хозяин был гондорцем (все постояльцы, что неудивительно, тоже). Какая сила закинула его в Тарбад? Чем стал плох родной юг?

Петух на вывеске выглядел весьма решительно: не каплун, которому место на вертеле, а боевой птиц, растерявший перья в безжалостных схватках. Что хотел сказать хозяин такой вывеской? Что бы он ни имел в виду, сказано было громко: даже в лесах знали про эту гостиницу. Хочешь в Минас-Тирит, так иди в «Драного Петуха». Приметная вывеска известна всему Тарбаду, дорогу покажет любой.

Собственно, Арахад сюда и шел. Но вот работа нашла его раньше, чем он пересек мост.

Им принесли густого пива, какую-то снедь.

– Итак? – спросил дунадан, едва пригубив и пока не притрагиваясь к еде.

– До моста через Снежанку, – купец даже и на кружку не посмотрел, – медная монета в день. Потом уже совсем наши земли, спокойные, там только за еду.

– Так, – сказал Арахад.

– Если нападут, то по серебряной за каждого убитого разбойника.

Дунадан пристально смотрел на него, вынуждая продолжить.

И купец нехотя договорил:

– И серебряная за схватку.

Арахад молча кивнул, отпил. Если он что-то понимал в торговле, у этого купца пока не нанят ни один арнорец в охрану: нет установленной цены. Ну а раз первый из нанятых требует монету за схватку, то и остальным ее платить придется.

Хорошо начинается дорога: и купец тебя сам нашел, и ты по лишней монете для своих выторговал.

Недаром Маэфор с парнями сидит в домике на северной окраине, как в схроне. В прямом смысле слова: не даром.

Гондорец продолжал:

– Если будешь ранен, то опять же серебряная. Ну и лечение, и что там потребуется…

Арахад опять кивнул.

– Ну а если…

– Не убьют, – перебил охотник. – Так что не терзайся мыслями о своем золоте.

– Согласен? По рукам?

– С вас, кровопийц, всё равно больше ничего не получишь, – совершенно беззлобно сказал Арахад, и купец не обиделся, – так что да.

Они ударили по рукам.

– Когда выходим?

– А вот когда еще с десяток-другой твоих найду. Знакомые есть – приводи. Скажешь: к Ингольду.

Дунадан сделал большой глоток пива. Он, конечно, знал, что у гондорцев распространены имена… ну, древние, но вот как-то к такому готов не был. Ингольд, значит? Спасибо хоть не прямо «Финрод».

– Тебя самого как зовут?

– Таургон.

И, в общем, это даже правда.

Купец взялся за пиво, сделал добрый глоток.

– Кровопийцы, говоришь? Это ты настоящих кровопийц не видел.

Он пододвинул дунадану тарелку с хлебом, бужениной и прочим.

– Да что я вообще в жизни видел, – пожал плечами охотник. – Разве что орков.

– Есть такие люди, которые страшнее любого орка. Бессердечнее. Безжалостнее.

Арахад, жуя, пожал плечами: дескать, ну, схожу в ваш Минас-Тирит, посмотрю на эту диковину.

Итак, всё еще удачнее. Никаких хитростей не понадобится. Маэфор с ребятами просто придет к Ингольду.

Ну и имя. Сколько времени уйдет, чтобы привыкнуть к такому?!

Разговор Маэфора с гондорцем оказался гораздо короче, и Ингольд понял, что ему очень повезло, что это Таургон привел к нему старшего товарища, а не наоборот. Цены назначены, пришедший их не повысит. А вот доведись ему начинать с разговора с этим сумрачным северянином, явно съевшим собаку в деле охраны обозов… н-да, никакого «после Снежанки – только за еду» не выторговал бы.

Удачно, что этот согласился так дешево.

За себя и за всю их северную ватагу.

– Арахад пойдет в Гондор, – несколько недель назад сказал Араглас Маэфору.

Тот кивнул.

– Я рассчитываю на тебя, – добавил вождь.

Следопыт пожал плечами.

Вот и весь разговор.

А что им еще говорить?

Точно так же четверть века назад, когда бушевала война и никто не видел ей конца, Маэфор, прославленный бешеной дерзостью в сочетании с такой же невероятной предусмотрительностью, стоял перед вождем, который говорил: «Арахада пора забрать из Ривенделла. Он пойдет в твой отряд. Я рассчитываю на тебя». И тогда тоже оставалось только кивнуть.

Все знали: у Маэфора почти никогда не бывает потерь.

Потом случилось то, о чем знал каждый мальчишка в Арноре – о перебитых орочьих вожаках, об эльфе, отрубившем Арагласу ногу, раненную отравленным клинком, и тем спасшем вождю жизнь… мальчишки кусали локти, что опоздали родиться в то грозное и прекрасное время, а их уцелевшие отцы и старшие братья с наслаждением теперь «охраняли елки от ворон», едва ни ломтями нарезая тишину леса, через который больше не ломятся враги…

Но только не Маэфор.

Когда орочьи вожаки были перебиты, война отнюдь не закончилась. Лишенные командиров и плана действий орки продолжали нападать, это длилось еще не один год, и Маэфор являл чудеса не столько храбрости, сколько сообразительности, перехватывая врагов на дальних подступах.

Но эта война стала затихать, и дерзкий следопыт бросил ее на тех, кто не навоевался.

А сам заявил, что пойдет в Тарбад.

С ним не спорили.

И дело было не в том, что он потомок Аранарта – мало ли, кто в Арноре его потомок! да проще найти тех, в ком за эти века так и нет крови Самого. Родословная не значила ничего, а вот счет погибшим на единицы – это серьезно.

Никто не знает, каких усилий стоило Маэфору уговорить купца взять его в охранники, но – он дошел до Гондора.

А потом вернулся и рассказал про Минас-Тирит.

Настоящий Минас-Тирит. Не тот, что в книгах.

Это сделало его знаменитым настолько, что все его военные подвиги отступили.

Глаза засверкали у многих – и у тех, кто навоевался досыта, и у тех, на чью долю орков досталось маловато, и у тех, кого судьба обделила подвигами, когда орки окончательно убрались в Мглистые Горы. Северяне – «ну, эти, которые странные» – стали всё чаще появляться в охране обозов.

И снова зазвучало заветное «попасть в отряд к Маэфору».

Всего этого господин Ингольд, разумеется, не знал.

Всё это (по крайней мере, главное) он понял после первого же разговора с немногословным северянином. И предоставил ему распоряжаться гондорским обозом, понимая: этот бродяга с лицом, дубленым всеми ветрами от Северного Всхолмья до Белых Гор, знает твое дело лучше тебя.

Вот и пусть занимается. За медную монету в день до Снежанки, а дальше – только за харч.

Арахад был счастлив. Он сейчас словно вернулся в молодость, только тогда позади были гнев и отчаянье, и они же – впереди, а сейчас он снова в отряде Маэфора, снова – самым что ни на есть рядовым, только теперь не бойцом, ведь больше нет битв, и впереди у них прекрасный Минас-Тирит, исполнение воли отца, и отцу ничего не грозит, он жив, он будет еще долго-долго жив, и поэтому ты можешь прогуляться до Гондора… вспоминая того мальчишку, каким ты был четверть века назад, мальчишку с бешеным сердцем и горящим взглядом, готового и до отчаянья не-готового к тому, что ему скажут: «Твой отец погиб, теперь вождь дунаданов Севера – ты».

Всё это в прошлом.

Можно отдыхать. Можно называть важным и опасным делом – охрану этого обоза. Привыкать к имени «Ингольд» и звать его «господином». Снова учиться у Маэфора… вроде, он и не сильно старше тебя, а снова умеет столько, сколько ты… нет, теперь даже и не мечтаешь уметь. Что бы тебе не припасла судьба, но охрана обозов – не твое дело.

Тарбада ты почти не заметил: тебе нужен купец, а не этот город; потом Маэфор принялся гонять вас то к кузнецу, то к шорнику, потому что на его придирчивый взгляд что-то было не в порядке, слуги купца не собирались подчиняться северному проходимцу, а он не собирался позволять обозу встать мишенью посреди земель, где разбойничают дунгары… Словом, «Таургон, к кузнецу и без него не возвращайся, и пусть он тебе, господин Ингольд, скажет, что здесь недостаточно надежная…» Прославленная осторожность Маэфора была хороша, когда о ней долгими вечерами рассказывают, а испытать ее на своей шкуре… испытать ее во второй раз – это было прекрасно!

Наконец Маэфор изволил царственным взглядом окинуть обоз и дозволить выход.

Господин Ингольд вздохнул с облегчением: он никак не ожидал, что этот грошовый командир охраны заставит его потратить такие деньги на приведение хозяйства в идеальный порядок. То есть, конечно, всё к лучшему, но кто же знал, что ты нанимаешь сущего тирана?!

Вышли солнечным майским днем. Настроение у всех до единого было отличным, охрана многочисленной и надежной (у каждого лук через плечо, а еще секира или меч, это заметно издалека, и нужно быть очень… неразумным разбойником, чтобы на них напасть), доходы господина Ингольда, судя по всему, изрядными… словом, – идем!

Мглистые Горы всё ближе. На нашем севере они лесистые, открытых утесов не то чтобы много, там в небо вонзаются острия елей – а здесь или неприступные скальники розово-сиреневых цветов, или сосны с округлыми кронами и иглами такой длины, что то ли на стрелы их пусти, то ли сразу на дротики…

Разбойники? может, и есть. Охрана каждый вечер рассыпается по округе, чуть что – подаст сигнал. Видят это дунгары? кто их знает. Дело арнорцев – не разбойников ловить, а довести обоз в целости.

Десять дней пути. Дорога начинает подниматься, потом петлять: предгорья.

Маэфор отозвал Арахада. Командир смотрел хмуро, и сын Арагласа снова почувствовал, что не было тех без малого двух десятков лет, когда он сам водил отряды. Сейчас он был новичок и должен был слушать и исполнять. Что он сам понимал из того, что ему хочет сказать Маэфор, – неважно. Молча выслушай.

Если Маэфор захочет узнать твое мнение, он задаст вопрос.

– Дунгары не орки, – сказал командир. – Они пришли грабить, а не убивать. И сбегут, увидев силу. На Красном Отроге они попытаются напасть. Стреляй во всё, что покажется врагом, но не добивай подранков.

Арахад кивнул: понимаю.

– Твое дело довести обоз целым, а не перебить этих.

Сын Арагласа снова кивнул.

– Днем они будут стрелять по лошадям. Раненая лошадь – это потерянная телега. Что-то из поклажи, конечно, переложат на другие, но не всё. Разбойники этого и хотят.

– Понимаю.

Маэфор недовольно глянул: много лишних слов говоришь.

– До перехода через Изен твой дозор в первую половину ночи.

Коротко кивнуть и отправиться выбирать себе место на сегодня.

Арнорцы охватывали стоянку широким полукольцом, чтобы услышать дунгар, пока те еще не очень-то таятся в темноте ночи. Увидеть что-то в этом чернющем мраке Арахад и не пытался, это не северные ночи, которые гораздо светлее. Но разбойника выдаст звук осыпающихся под ногами камней, а если повезет, то и разговор, пока они считают, что до лагеря еще далеко.

Что-то, а стрелять на звук сын Арагласа умел.

Несколько ночей прошло без приключений, что в первую стражу, что во вторую. То один, то другой дунадан стрелял в черноту, заслышав чье-то приближение… стрелы иногда находили утром, иногда нет. Какие звери тут водятся?

Однажды ночью оказались не звери. Первым выстрелил Бердир, как потом рассказывал – на звук осыпи камней под идущим. Раненый дунгар вскрикнул, и Арахад услышал, как вырвалось ругательство у другого. Этого хватило: арнорец пустил стрелу, и раненый разбойник выругался уже в голос. Это был сигнал шайке: уходим.

Утром Ингольд честно выдал их дозору по серебряной монете.

До самого Изена больше никаких событий не было. Хотя в колчанах арнорцев стрел поубавилось: они продолжали стрелять на подозрительные звуки, а в густых кустах на склонах найти стрелы потом было нелегко.

Изен был границей Гондора⁴.

На том берегу у бродов стояла небольшая крепость, из нее вышло несколько воинов – в кожаном доспехе и без шлемов. Судя по их виду, это место было мирным.

Слуги Ингольда занялись переправой обоза через брод. Река обмелела, хотя не так, как будет в июле-августе, когда можно вообще не разгружать телеги, чтобы перевести их. Сейчас гондорцы снимали тюки арнорских мехов и еще чего-то, оставляя на телегах лишь самое тяжелое (и, вероятно, не особо ценное).

Маэфор и его отряд стояли на правом берегу и цепким взглядом смотрели на горы. Напасть на переправе… очень, очень вряд ли разбойники решатся на такое, особенно на глазах у гондорской заставы, но… но арнорцы честно отрабатывают свою медную монету в день.

Таургон смотрел вверх по течению Изена.

Далеко, лигах в десяти отсюда, в горах чернело что-то. Оно не могло быть утесом, но и на крепость не похоже.

Слишком высокое для дозорной башни, слишком узкое и черное для скалы.

Когда, наконец, с переправой обоза было закончено и дозор смог сам пойти к броду, Таургон спросил Маэфора, что же там.

– Ортханк, – ответил тот. – Я сам там не был, но говорят: огромная башня еще нуменорских времен. Она пустует много веков – места здесь, как видишь, дичают.

Разулись; держа оружие повыше, перешли броды.

Гондор.

К ним быстро шел воин. Ножны с Белым Древом, массивный пояс – командир заставы?

– Маэфор! Добрая встреча.

– Добрая встреча, Белег. Что нового за зиму?

– А что нового? – недовольно хмыкнул гондорец. – Всё то же. То тут видели дунгар, то там. Мои ребята ездят, пугалами огородными служат.

– Пугалами огородными? – переспросил Таургон, стоявший рядом.

– Новенький у тебя? – Белег смерил Таургона взглядом. Сын Арагласа напрягся: эта снисходительность резанула.

– Всю жизнь против орков дрался, – пояснил Маэфор.

Вот и всё, никакой снисходительности. Уважение и даже зависть.

– Везет же… у вас настоящее дело, а мы тут… эх, пугала и есть.

– А почему вы не сражаетесь против дунгар? – осторожно спросил Таургон.

– А потому что Паук!! – Белега прорвало, словно Изен взъярился по весне. – Потому что нет у меня людей, чтобы драться против них! У меня каждый человек на счету, а дунгар знаешь сколько?! Не знаешь! И никто не знает! Дай мне людей в сто… нет, в тысячу раз больше, чем сейчас, мы бы повывели этих мерзавцев, здесь тихо бы стало, на века – тихо! Но нет, Пауку без разницы, что у нас творится, кровь и деньги тянуть из людей – это да, это он будет, а защитить границу Гондора – это незачем!

– У вас большие потери? – проговорил потрясенный Арахад.

– Да какие у меня потери! Я ж говорю: мы пугала огородные, скачем туда, где дунгар видели… ну и не видно их, пока мы там. Нас тут несколько сотников – и изволь держать границу, как можешь! Нет уж, дойти до боя – это роскошь не по мне.

– Ладно, – веско сказал Маэфор, – сколько ты не ругай Паука, а людей он тебе не даст. Пойдем-ка мы в лагерь, переоденемся в сухое. А то стоим без сапог и решаем судьбы Гондора.

– Ты давно его знаешь? – спросил Арахад, пока они снимали мокрые вещи.

– Да лет десять он тут. Еще до Паука прислали. Молодой, сообразительный. При нем дунгары присмирели по оба берега Изена.

– Что значит «до Паука»?

– Так Паук восемь лет назад купцам хвост прищемил, – Маэфор подумал и добавил: – дверью. Он прищемил, а они забегали. И нас стали брать в охрану. Так что и от Паука есть польза.

Арахад не услышал последних слов.

Паук, черная воля которого дотягивается до самой гондорской границы, рисовался ему чем-то вроде Унголианты, проникшей на Эзеллохар и пьющей жизнь Двух Древ.

Что же творится в сердце Гондора, раз на границе тебя встречают такие вести?

Маэфор настоял на долгом привале. Господин Ингольд подчинился и даже не заикнулся о том, что день стояния без дела не должен быть оплачен. «Мне нужно переговорить с Белегом. А все пусть отдохнут», – сказал этот северный деспот и пошел в крепость, не дожидаясь ответа.

И действительно, какой может быть ответ на приказ?

Стемнело, лагерь весело проводил вечер у большого костра – всем было понятно, что здесь, рядом с крепостью, бояться разбойников просто глупо (хотя дозорные, конечно, стояли). Маэфор не возвращался, и господин Ингольд воспринял это со странным облегчением: значит, не такой этот северянин и стальной, всё-таки хоть что-то человеческое ему не чуждо, раз он остановил обоз, чтобы денек погулять со старым товарищем.

Командир явился, когда все укладывались спать.

Трезвый.

Мерзавец.

Обоз шел медленно, в гору, гондорцы были заняты телегами, арнорцы глядели по сторонам исключительно для порядка: застава слишком близко, чтобы опасаться разбойников.

Маэфор подошел к Таургону, кивком отозвал его в сторону. Они пошли чуть поодаль дороги.

– С сегодняшнего дня в караулах ты не стоишь, – объявил командир. – Твоя задача: найти разбойников, которые следят за нами, и убить одного или нескольких. Ясно?

– Нет, – честно ответил Арахад.

Маэфору понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать смысл этого короткого слова.

– Что неясно? – спросил он, нахмурясь.

– Ты сам приказывал противоположное на правом берегу!

– А сейчас мы на левом, – Маэфор как отрезал.

Арахад молча посмотрел на него. Дескать, ты же отлично знаешь, что я выполню твой приказ, но объясни по-человечески, в чем дело.

Ты строг, да, но зачем унижать, требуя слепого подчинения?

Четверть века прошло… Арахад изменился. На вид прежний – спокойный, исполнительный, а суть уже другая. Взял и отказался подчиняться непонятному приказу… и сделал это так, что впору не гневаться, а стыдиться.

– Ладно, – примирительно сказал Маэфор. – Слушай.

Вокруг них зеленело пышное разнотравье. Май и на севере прекрасен в молодой зелени, но здесь они шли через то, что дома было летом. Придорожные кусты были покрыты то мелкими желтыми, то крупными розовыми цветами, сын Арагласа видел их впервые, уже синел звездочками лепестков цикорий, до которого в Арноре еще ждать и ждать, ласточки носились высоко над путниками, предвещая лучшую из лучших погод, воздух был заметно суше северного, отчего все запахи казались сильнее и пронзительнее – этими ароматами можно были насыщаться, как угощением на праздничном пиру.

– У нас с тобой приказ, – Маэфор понизил голос, выделяя это слово, хотя подслушать их, кроме ящерки на камне, было некому. – Я много думал, как его выполнить, и получается: лучше всего тебе устроиться стражником.

– А они не возьмут чужака, – с лету подхватил Таургон, – поэтому наш Ингольд должен замолвить за меня словечко, и я должен быть у него на хорошем счету.

Командир чуть кивнул.

– Но почему я не мог убить разбойника на том берегу Изена? Они на нас напали, это было бы просто…

– Потому что здесь – Гондор, – хмуро отвечал охранник купцов. – И в Гондоре свои законы. Слушай и постарайся понять. По крайней мере, запомни.

Да уж, Гондор начинается на границе.

А ласточки летают туда-сюда через Изен и знать ничего не знают, кроме обещанного ясного дня…

– Кто, по-твоему, должен охранять этот обоз от разбойников? – Маэфор посмотрел на товарища. – Ну, если по правилам?

– Отряд из той крепости, – пожал плечами Таургон.

– Именно. А у нашего друга Белега, как ты знаешь, нет для этого людей.

Арахад кивнул. Пока было всё понятно.

Злосчастная страна, опутанная бессердечием Паука.

– И если бы не наш с тобой приказ, – объяснял командир, – всё прошло бы тихо-мирно. Разбойники не решатся напасть на такую охрану, Ингольд не глуп, взял много, да и я свое дело знаю. Вот поэтому Белегу никогда не пришлют людей. Понимаешь? Любой скажет: у вас всё тихо, никаких происшествий, разбойники удирают, так зачем тут держать войско?

– Ты объяснил это ему?

– Нет, конечно. Зачем сыпать парню соль на раны? И речь не о нем. Слушай главное.

– И?

– А вот если, – сверкнули глаза командира, – нападение всё-таки случится, да такое, что будут убитые дунгары, и в столицу привезут оружие, с них снятое, то тут уже что?

Он победно взглянул на Таургона и сам же ответил за него:

– Тут уже Гондор виноват перед нашим господином Ингольдом: обещали безопасную дорогу, а оно вот как вышло. А это что значит?

Арахад искренне не мог понять, что.

– Что военный налог Ингольд платить не должен! – победно договорил Маэфор. – Раз армия тебя не защитила, то нечего тебе на нее деньги тратить. В этом году, разумеется.

Арахад хмурился.

Что такое налоги – он понимал пока очень смутно.

Пока.

– Ну и представь, – Маэфора полностью устраивало молчание собеседника, – сколько серебра ты нашему господину Ингольду сбережешь! Он всё тогда для тебя сделает! Теперь понимаешь?!

– Нет, – снова ответил Арахад, размышляя.

Птицы пересвистываются в деревьях. Звонко, заливисто…

Маэфор спокойно ждал его вопросов.

– Так Ингольду нужно оружие убитого дунгара? – заговорил сын Арагласа. – Но я всё равно не понимаю, почему нельзя было сделать это на левом берегу. Разбойники везде одинаковые.

– Умный какой! – хмыкнул Маэфор. – Хитрый! Ты кого перехитрить вздумал?! Паука?! Ну-ну.

Подъем окончился в седловине меж двух холмов. Друзья, изрядно обогнавшие обоз, остановились. Позади вдалеке блестел Изен, розовым сверкали утесы Мглистых Гор, белели далекие ледники. Впереди грядами зеленых холмов лежал край, который через сто лет назовут Роханом, а пока скучно именуют северо-западом Гондора, край, по которому потом будут мчаться табуны коней, сохранивших кровь меарас, а сейчас деревушки у тракта пока еще живы, а вот из горных чем дальше, тем больше народ уходит, ища более безопасной жизни.

Это на купцов теперь редко нападают, а вот на крестьян… воины Белега не могут успеть везде.

Дунгары грабят крестьян.

И эти земли пустеют.

Но Пауку нет дела до бед этого края.

– В первый год, как этот указ вышел, – объяснял дальше Маэфор, – все купцы были такие умные, как ты. Ну и мы им настреляли дунгар как дичи. Там, где проще, конечно. На Красном. Сам видел – места там охотничьи… на двуногую добычу. Н-да.

– И что же?

– А то, что Паук к каждому щербатому клинку потребовал рассказ. Где, когда, как была схватка. В подробностях. Ну и не смогли наши купцы сочинить что-то про нападения на гондорской земле. А то, что творится на левом берегу Изена, Паука не касается.

– Как всё сложно, – покачал головой Арахад.

– А то. Это Гондор, парень. Привыкай.

– Погоди. Но ты сам хочешь от меня, чтобы я напал на дунгар первым! Это разве считается?

– Еще как! Предупредительный удар. Шайка идет за нами? Идет, а то и не одна! Вот. Не допусти ни единой их стрелы по обозу. Теперь понятно?

– Теперь понятно, – вздохнул Арахад.

Очень хотелось домой, к родным оркам. Там честнее.

– Отлично. Выполняй, – улыбнулся Маэфор.

Первый день Таургон честно пытался искать дунгар. Но… незнакомые горы, незнакомый враг, который хочет выстрелить из засады, а не убить тебя в схватке… слишком много неизвестного.

Когда начало темнеть, он поспешил вниз, к тракту, догнать обоз.

Взял свою миску еды, сел в стороне, чтобы не пришлось отвечать на всякие вопросы, глотал, не чувствуя вкуса, и думал.

Думал, каково это: быть дунгарским разбойником. Думал о том, какая сила гонит в эти грабежи, заставляя нападать на хорошо охраняемые обозы или воровать у крестьян там, где пока вроде не видели всадников с Белым Древом на доспехе.

...Пустоземье.

На Севере так зовут твой родной край, но во времена Арнора там колосились поля, гуляли стада, склонялись от плодов сады. Да и сейчас лес кормит немногим хуже.

У вас пусто, потому что нет людей.

А в этих горах? На этих камнях?

Вот оно, подлинное Пустоземье. Мглистые Горы, да и западные отроги Белых.

Каменистое крошево вместо земли. Серый прах.

Не злоба, не ненависть гонят дунгар на разбой. Жизнь между нищетой и голодом.

Так будь ты их командиром, как бы ты поступил?

Таургон поспал совсем недолго, принятое решение гнало кровь по жилам и подняло вернее предрассветного холода.

Кивнув дозорным: у меня всё в порядке, он стремительно пошел вперед, рассчитывая обогнать обоз на дневной переход, а если понадобится, то и на полтора.

Он очень надеялся, что ему повезет.

Сегодня он не поднимался в горы, не рыскал по склонам, не высматривал следы дунгар. Он шел по тракту, и нужно ему было совсем другое.

Следопыт придирчиво осматривал отроги гор.

На ловца бежит… совершенно необязательно зверь. Иногда является существенно более крупная добыча, которую обычные люди наивно считают неподвижной.

Умом Таургон понимал, что всё не так, но в душе его было отчетливое ощущение, что этот отрог выскочил ему навстречу как собака, приветливо машущая роскошным хвостом в пушистой зелени сосен.

Вечером он изложил свой план Маэфору, командир молча улыбнулся – и это было высшей похвалой.

Назавтра с обозом случилась незадача.

То ли ось телеги сломалась, то ли еще что. Как бы то ни было, обоз прошел чуть больше лиги и встал.

Встал основательно: распрягли лошадей. Видно (издалека видно! хорошо видно!), что дальше не пойдут, пока не починят… это свое что-то. А деревни рядом нет, кузнеца нет, и как чинить будут, неизвестно. Может, и никак. Придется бросить поломанную телегу (и часть груза, а как же).

Особенно если они поймут, что места здесь опасные, и лучше уехать подобру-поздорову без лишней поклажи, чем стоять тут мишенью.

В которую очень удобно стрелять во-он с того отрога.

Таургон пошел им навстречу.

Сейчас у него было полное преимущество: он отлично знал, куда они идут, и теперь даже понимал, по каким тропинкам. Сам он шел чуть поодаль от достаточно удобной каменистой тропы. Судя по всему, не один отряд разбойников облюбовывал эти природные каменные зубцы для стрельбы по обозу.

Почему этих тут нет до сих пор? Почему они не устроили засаду заранее? Испугались многочисленной охраны?

Что ж, тогда они с Маэфором вдвойне правы, поставив обоз как приманку.

Интересно, как Маэфор объясняет всё это Ингольду?

Никак? Просто приказал и сурово глянул?

Ингольд, кажется, уже боится его сильнее, чем этого их Паука.

Неважно. Не отвлекаться. Добыча скоро должна появиться.

Арахад взял наизготовку лук.

…их было человек десять, они спускались со склона и были, разумеется, совершенно уверены в успехе. До Таургона долетали обрывки разговоров. Беспечных разговоров.

Сына Арагласа еще чуть подождал – и выстрелил в вожака.

Дунгары настолько не ожидали этого, что еще продолжили идти и болтать… вторая стрела, второй рухнувший остановили их.

Они закричали, попрятались за кусты…

…Арахад слишком привык, что после выстрела, тем паче – после двух убитых врагов, он должен бежать, чтобы перебить погнавшихся за ним поодиночке… орков, которые ринутся за ним.

Он понимал, что люди так не поступят, но въевшаяся в тело привычка подвела.

Он выпустил третью стрелу, но не убил, только ранил разбойника…

А дальше произошло совершенно неожиданное.

Разбойники не приняли боя вовсе, не попытались хотя бы выстрелить по нему. Они бросились бежать – но так, как никогда не делали орки. Один подхватил раненого, другие метнулись к упавшим, надеясь, что тех еще можно спасти.

Несколько выстрелов Арахада отогнали их от его законной добычи. Кого-то ранил, остальными стрелами вообще промазал.

Слишком непривычным было поведение этих людей.

Умом понимаешь, что они – не орки, люди не бросят товарища, будь ты хоть трижды разбойник. Умом понимаешь.

А вот стрелы мимо летят.

Какой раз в жизни ты стреляешь по людям?

Осыпь камней под ногами бегущих всё дальше, всё тише.

Вот и всё.

Приказ выполнен.

Пойти и снять оружие с убитых.

А тела потом к ближайшему голому склону и столкнуть. Камни посыплются, погребут. Не то чтобы могила, но… не оставлять же волкам и лисам.

«Потому что я так сказал» – именно этими словами объяснил Маэфор Ингольду внезапную остановку, и несчастный купец в сердцах уже твердил себе, что больше не возьмет охрану в Тарбаде и вообще за пределы Гондора никогда и ни за что не…

– Мне сказали, эта гадость высоко ценится в Минас-Тирите.

Перед ним стоял Таургон и протягивал два разбойничьих пояса с оружием.

– Как?! – ахнул Ингольд.

– Остальные бежали, – охранник решил первым делом его успокоить. – Быстро и далеко. Вожак убит, нападения не будет.

– Их было много? – совершенно бессмысленный вопрос, когда всё закончилось, но Ингольду надо было сначала осознать и опасность, и то, что ее уже нет.

Таургон, памятуя, что без рассказа эти клинки – только скверная сталь, стал подробно излагать, как было дело.

Маэфор, почти читающий по губам, о чем говорит купцу вернувшийся Таургон, подошел узнать подробности, остальные за ним. Финальную часть рассказа слушал уже весь лагерь.

Ингольд медленно приходил в себя и, когда Таургон замолчал, провозгласил победно:

– Ну теперь Паук мне заплатит!!

Гондорцы взревели от радости вместе со своим хозяином, хотя вот им-то вряд ли перепадет хоть монетка из этой прорвавшей паутины.

– Держи! – Ингольд вытряхнул из кошеля серебро, сколько высыпалось в ладонь. – Держи за такое!

– Господин Ингольд, – Таургон отсчитал три монеты и протянул купцу остальное, – мы так не договаривались. Вот моя доля. Остального мне не надо.

– Держи, не спорь, глупая твоя голова!

– Мой господин, – трудно выговаривать такое обращение, но надо, – если ты хочешь меня отблагодарить, то я попрошу у тебя не деньги.

– А что?! – видно было, что Ингольд сейчас даст, что ни назови.

– Господин, я хочу остаться в Минас-Тирите. Помоги мне устроиться в городскую стражу.

– Всего-то?! Помогу, о чем речь! Такого бойца с руками оторвут!

Таургон по-прежнему протягивал ему лишнее серебро.

– Бери! – Ингольд сжал его ладонь. – Бери, в столице жизнь дорогая, будет тебе на первое время!

Дорога теперь шла под уклон.

Вперед, сколько хватало глаза и дальше, тянулись гряды покатых холмов, сменяющихся совсем ровными долинами, и снова гряды, равнины, и всё в зелени, в многоцветье конца мая, в празднике жизни.

Переправились через Снежанку – тот самый рубеж, после которого господин Ингольд уже не платит охране. «Ну что, голубчики, – сказал им купец вечером у костра, – самая прибыль начинается. Соль моя, остальное ваше». «О чем это он?» – спросил Арахад у Маэфора. «Так охотиться же будем, – объяснил командир. – В столице дичь – знаешь, сколько стоит?»

Но к идее охотиться сейчас, сразу за Снежанкой, Маэфор отнесся без малейшего восторга. Места здесь открытые, до дичи далеко, да и засоленная ценится куда ниже копченой. А вот ближе к Мерингу стоит встать лагерем ну хотя бы на неделю, настрелять, быстро закоптить – и это будет делом серьезным.

Ингольд повиновался не только безропотно, но и, кажется, охотно. Привык к домашнему тирану.

После хитрости с приманкой для разбойников спорить с ним просто неразумно.

– Зверь твой Маэфор, – сказал купец Таургону как-то во время перехода. Эти слова прозвучали отнюдь не осуждением, а уважением на грани восторга. – Торгуется как в Минас-Тирите, мерзавец. Столичные цены знает не хуже моего.

– О чем ты, господин?

Между ним и купцом установились странные отношения. С одной стороны, Ингольд не скрывал благодарности и всячески был готов помочь Таургону хоть сейчас, хоть когда, хоть советом, хоть чем. С другой, он был весьма снисходителен к своему подопечному.

Арахада это устраивало. Ему жить в Гондоре, надо как можно больше узнать об этой непонятной стране.

– О ценах на дичь, о чем же еще! Вы еще толком ничего не набили, а он уже все цены такие назначил, что я себя в Четвертом ярусе чувствую!

Нельзя сказать, чтобы Арахад хорошо понял смысл этой фразы.

Ингольд увидел его недоумение и стал объяснять:

– Рядом с Минас-Тиритом лесов нет… вернее, есть один, только туда лучше не соваться. Так что дичь – блюдо редкое. У знатных есть охотники, они им настреляют. А то и сами поедут развлечься. Ну а нам – ваш брат охранник.

Становилось понятнее, но странно всё равно: привык, что дичь ешь, когда больше нечего, хуже только корешками питаться или мох варить до густого киселя.

– Не смотри так на меня, парень. Просто запомни: дичь – это самая что ни на есть роскошная еда, какая только в столице бывает. Ешь оленину – чувствуешь себя лордом!

Если так, то да. В Арноре все лорды, все – потомки Элендила. Вот и наслаждаются олениной каждый день.

Хлеб зато едят по большим праздникам.

Маэфор назначил большую остановку на охоту.

Арнорцы проверили тетивы у луков и разошлись, кто по одиночке, кто по двое.

Арахад шел куда-то на юго-запад. Не всё ли равно, в какую сторону?

Слова купца о дичи оказались для него слишком странными, так что думать об охоте не получалось… то есть думал он именно об охоте – о том, как это самое обыденное занятие, которое и делом-то не считаешь, может стать для людей недоступной забавой богачей. Умом он это понимал и раньше: бывал же он в Брыле, слушал рассказы про Тарбад, но… он умом понимал и что такое мирная жизнь, а как она настала, так сколько лет привыкнуть не мог. Всё за тенями орков бегал…

Арнорец присел на валун.

На охоте нельзя думать. Это он, в принципе, тоже знал. Всю жизнь это были пустые слова: не нужно учить ветер дуть, а ручей звенеть. На охоте тебя ведут даже не звериные следы, а чутьё. Ты просто знаешь, куда тебе идти.

Как та сороконожка из байки. Танцевавшая. А сейчас он задумался. Ну и всё…

Но идти было надо. На юго-запад. В этом он был твердо убежден.

Что там, оленье стадо? разберемся.

Он решительно пошел туда.

…когда солнце перевалило заполдень, Арахад понял, что совершает сейчас самый безумный поступок в своей жизни.

Дичи он не нашел, потому что не искал. Надо возвращаться в лагерь: если он подстрелит что-то крупнее зайца, ему с грузом до темноты не вернуться, а тогда добыча достанется отнюдь не людям. Да и охотник тоже может стать добычей… если тут водятся рыси, ночевка на дереве его не спасет.

Здравый смысл говорил: «назад!»

А сердце вело дальше.

Дунадан присел у ручейка, весело бегущего с гор, достал пригоршню сухарей. Надо было заставить себя не делать глупостей. Самое правильное сейчас – поесть, идти назад, завтра отправиться с кем-нибудь в паре… лучше с Маэфором, он же здесь всё знает, ко всему привык, ты слушался его в бою, тебе легко послушаться его сейчас, они набьют матерых оленей, и всё будет правильно.

Он поест, отдохнет и будет поступать разумно.

Он доел сухари, размоченные родниковой водой, и пошел дальше на юго-запад.

Ближе к вечеру развел костер, накопал корешков, испек в углях. Обычный ужин.

Нашелся бук с отличной развилкой – высокая, широкая, просто кровать в Ривенделле…

Утром вздуть угли, испечь лесной завтрак – и вперед.

Полдень. Небольшая речка.

Что ж, сейчас, когда весенние воды уже схлынули, здесь в глубоком месте по колено. Стремнина, конечно, яростная: хоть и мелко, а норовит сбить с ног, но ему ли не устоять?

Речка позади. Вперед и вверх.

В предгорья.

Маэфор – разумный человек. Маэфор его знает не первый десяток лет. Он поймет, что ничего не случилось.

Он не пошлет на поиски.

Маэфор поймет достаточно.

Еще б ты сам хоть что-то понимал!

Хотя… кое-что ясно. Эта удобная тропа вдоль речки – кем-то проложена. Проедут две лошади в ряд. Да, последний раз проезжали давно… сколько-то лет назад. Но, если судить по срубленным деревьям, ее тогда именно расчистили, а не проложили сквозь лес: стволы, поваленные топором, довольно молоды.

Хотя тропа вела вверх, Арахад шел легче и быстрее. Он точно знал, что на верном пути. Он был уверен, что не собьется: такая роскошная дорога не даст!

Еще он видел, что на ней не выросло ничего старше лет десяти… ну пятнадцати от силы. А то, что лежало по обочине, было примерно полувековым. Итак, люди здесь были где-то десять и шестьдесят лет назад… куда они приезжали?! что за тайны хранит этот лес?!

Хотелось броситься бегом вперед.

Но любопытство отступало перед опытом: неизвестно, сколько еще до цели, надо беречь силы. Так что шагом. Быстро, но шагом.

А Маэфор умница, он поймет, он почувствует, что с ним всё хорошо.

Хорошо… прекрасно!

Он легкий, как туман по утру, как небо ясным сентябрьским днем, как морозец зимой, обративший слякоть в камень. Он чист, как вода в ручье.

Не хотелось есть – не то что мясо, но даже и корешки были сейчас не нужны. Разве подойти к речке там, где берег невысок, зачерпнуть, напиться – и вперед.

Он успеет до заката? Нет?

Господин Ингольд искренне жалел, что не взял собак. Разумеется, не взял: в таких местах пес скорее помеха, чем помощник.

Но будь у него хоть одна собака, купец потребовал бы, чтобы завтра с рассветом отправились искать Таургона… вот же, такой воин, ну кто ожидал, что именно с ним случится несчастье! Лежит где-то со сломанной ногой… если не достался горным волкам.

К чести Ингольда, мысль о том, сколько ему придется платить товарищам арнорца, если Таургон не вернется, не… не то чтобы совсем не приходила ему в голову, но точно не была главной причиной его переживаний.

Славный парень. Прекрасный воин. Такие планы у него были! И так глупо сгинуть!

Правда, северный деспот решительно не желал слышать о поисках. «Таургон не пропадет! Вернется – уши ему надеру, а искать его нечего».

Хотелось бы верить…

Всё равно нет собаки, а без собаки как его найти…

Тропа уходила влево от реки, но заблудиться было невозможно: поворот был отмечен древним высоким камнем.

Арахад почти бежал. Он должен успеть – и уже почти знал, куда и зачем.

Не знал. Чувствовал. Неважно.

Солнце золотит стволы деревьев слева от него. Он должен успеть до заката.

Тропа изгибается, снова камень, потом другой – но арнорец не смотрит на них. Ему не нужны эти знаки, они для слуг, раз в полвека расчищающих дорогу.

Лес светлеет, словно из вечера выбегаешь в день, а не наоборот.

Но не простор впереди, нет. Это всё чаще встречаются березы.

Береза – здесь? Так далеко на юге? Куда завел тебя этот странный зов, сын Арагласа? Не привела ли тебя зачарованная тропа снова в родной Арнор?

Да и лес здесь… странный. Ни зверя, ни птицы. Только листья шепчутся.

Арахад перешел с бега на быстрый шаг, потом – медленнее.

Вдоль тропы стояли березы. Огромные, прямые, словно белый зал с тысячей колонн.

Арнор? Нет, не в Арнор ты попал.

Скорее уж прямиком в Белый Город, именно так и рассказывают о нем побывавшие.

Только не из камня здешнее чудо…

Лес редеет.

Впереди склон, он густо зарос, но вершина его открыта. Зеленая трава… и что-то золотится.

Он успел до заката. Он поднимется вовремя.

А вот и лестница. Древние каменные ступени.

Арахад не удивился. Скорее его смутило бы, веди на вершину обычная тропка.

Внизу остались дерновые скамьи для тех, кому нужно отдохнуть перед подъемом, – арнорский принц не заметил их.

Осторожно переступая через сухие ветви, которых за эти тринадцать лет насыпалось изрядно, он шел наверх.

Сердце его сжималось от страха, но то был страх, памятный ему по детству, когда он стоял под полнозвездным небом, раскинув руки и замирая от ужаса перед опрокинутой на него бездной…

Сейчас светило солнце, золотя верхние ступени лестницы перед ним, но он шел не по древним камням, не по гондорской горе – он шел ввысь, и высь была бездной, и бездна была высью.

Черной, не отражающей ни единого луча.

Черной, бесконечно глубокой, родной, как объятия матери или отца…

Три углубления под пальцами.

Три буквы. Ламбе. Андо. Ламбе.

Л. Нд. Л.

Элендил.

Имя на черном камне.

И курган, покрытый цветами алфирина. Они белые, но в лучах заката кажутся золотыми. Это их он видел снизу.

А камень не отражает света. Совсем.

На ночь Маэфор встал в караул сам, не очень интересуясь, ни чья сейчас очередь, ни кто способен, а кто не способен спать. Спорить с ним было себе дороже, велено уснуть – ляг и заставь себя, тебе завтра еще за оленями бегать.

Кередиру повезло: безжалостный командир избрал его напарником.

Маэфор сидел спиной к костру (огня почти не было, а жар шел) и спрашивал себя, прав ли он, что не хочет искать Арахада. И чем дольше он о нем думал (совершенно неважно что: хоть что он со сломанной ногой уже съеден… хотя, в отличие от Ингольда, Маэфор твердо знал, что и со сломанной ногой Арахад сумеет защитить себя!) – чем дольше он просто думал о нем, хорошее ли, дурное ли, тем сильнее в его душе поднималась волна тепла и спокойствия.

Вот как телу от костра.

У Кередира были серьезные виды на эту ночь: он, конечно, знал, что переубедить командира невозможно, но у него был продуманный план, где и как искать сына Арагласа, он был готов к трудному разговору, а если убеждать Маэфора целую ночь, он сдастся… но отсвета костра хватало, чтобы видеть расслабленную прямую спину командира, не пошевелившегося ни разу, словно он заснул сидя.

Кередир знал, что Маэфор не спит. И не осмелился его потревожить.

Лишь когда небо стало сереть и пришлось подбросить дров – пора готовить завтрак, Кередир заговорил.

У него действительно был разумный план.

Маэфор молча покачал головой, и воину нечего было возразить на это.

Арахад не мог бы сказать, что было с ним этой ночью.

Было!

Было чудо, когда твоя грудь словно рассечена, и вынуты и сердце и душа, и промыты в ледяной воде, и вложены обратно – но иными, обновленными, чистыми, как чист морозный воздух… было.

Но как объяснить самому себе, что это было?

И как вернуться в прежнюю, обычную жизнь?

Как пронести через нее чистейший кристалл сердца? Не запятнав и не расколов его?

Как жить?

Просто – жить?

Светало.

Надо было спускаться.

Как бы ты не изменился за эту ночь, надо вниз. Товарищи волнуются за тебя. А тебе еще два дня пути назад. Если ты правильно рассчитал и тропа должна вывести на тракт (а откуда бы еще она взялась?), то по тракту ты доберешься быстрее, чем петляя по лесу. Значит, полтора дня.

Если будешь бежать всю ночь, за сутки вернешься. Или сутки с небольшим.

Но прежде надо уйти отсюда.

Найти силы на первый шаг вниз.

Первый луч восхода. Алфирин откликается ему, сверкая белизной.

Ледяные короны дальних гор откликнулись раньше – розовым, золотым, нестерпимо белым.

А черный камень молчит. Не ему говорить с солнцем.

Провести пальцем по глубоко вбитым буквам. Словно по лицу близкого человека. На прощание.

Я вернусь. Не «прощай», нет, – до свидания. Я обязательно вернусь.

Ты вернешься к Черному Камню, сын Арагласа.

Он добежал до своих утром следующего дня.

Солнце уже поднялось высоко, арнорцы еще перед рассветом ушли охотиться, гондорцы коптили мясо, и этот запах было слышно, как говорится, за лигу.

Любого человека он бы восхитил и заставил мчаться изо всех сил, но Таургон, ничего не евший двое суток, сейчас почти не замечал его. Ну как «не замечал»… не заметить трудно, но ни вкусным, ни манящим он не казался, рот не наполнялся слюной, да и голоден арнорец сейчас был настолько, что есть вовсе не хотелось.

Или вода в родниках, бегущих к Мерингу, волшебная? насыщает, как напиток эльфов?

Он вбежал в лагерь, перешел на шаг, кивал в ответ на то, что ему говорили, пошатываясь, дошел до костра, попросил «Теплого попить дайте». Ему налили подостывший отвар трав.

Он выпил кружку, потом вторую… а третью выпить не успел: пока ему наливали ее, он уснул прямо сидя.

Вечером арнорцам предъявили спящую пропажу; от шума и гомона в лагере Таургон проснулся, обнаружил, что зверски голоден. Вот только есть то, что все, он не мог.

– Тебя на этом берегу накрыло, надо же… – понимающе сказал Маэфор. – Никогда не видел, чтобы по эту сторону Меринга.

Все пекли на прутьях печень, варили легкие, сердце и прочую требуху оленей, словом, всё то, что до рынков не довезут, но не пропадать же добру. В эти дни в лагере была не каша с мясом, а густющее мясное варево, в котором кашу тоже можно было найти.

Один Таургон залил сухари кипятком и тем был доволен.

Это избавило его и от взбучки, и от вопросов.

Он был единственным, кто в этих местах впервые. Прочие… они не хотели думать про Шепчущий Лес, не хотели сейчас, на этом берегу Меринга, на безопасном, спокойном берегу забегать мыслью вперед, в мучительные дни, полные неведомого страха, которые им предстоит пережить, когда они перейдут совершенно безобидную на вид речку.

Пока они наедятся мясного досыта.

До Минас-Тирита оставалось дней десять.

Все приободрились, повеселели. Давящая тяжесть от близости Шепчущего Леса забылась, как стремишься забыть мутный сон. Гондорцы радовались возвращению домой, арнорцы – удачному завершению пути.

– Ну, – говорил Ингольд, – три дня, по обычаю, гуляем, а на четвертый с восходом я жду тебя в трактире на Четвертом.

– Почему в трактире? – хмурился Таургон. – Ты же обещал пойти со мной к начальнику стражи.

– Именно. Так куда идти-то? – смеялся Ингольд.

– Ну, я не знаю. Должна быть караульная какая-то…

– Она и есть. Но зачем ему там сидеть, если всё самое интересное в трактире происходит!

– В трактире, в трактире, – кивнул подошедший Маэфор. – И хорошо б тебе поселиться там, на постоялом дворе, а не у нас.

– У вас – это где? – Таургон вдруг обнаружил, что не имеет понятия, как живут арнорцы в столице.

– Увидишь, – с необычной сухостью ответил Маэфор.

Им встретился обоз, идущий на север. Купец оказался знакомым Ингольда… во всяком случае, они знали друг друга по имени, а большего и не требовалось, чтобы похвастаться добычей, то есть оружием дунгар. Вместе с добычей Ингольд предъявил и охотника, так что Таургону пришлось присутствовать при не очень трезвой беседе, где оба купца радовались грядущему посрамлению Паука. Таургон глядел на их ликование и не мог понять: то ли этот самый налог на армию был размером со стоимость всего обоза, то ли ненависть к Пауку так сильна, что даже медная монета, которую ты отыграл у него, – уже бесценный приз.

Охранника тоже посадили за стол, налили вина… Таургон пригубливал, но размышлял, а не веселился.

Что веселого, когда о дунгарах говорят спокойнее, чем о собственном правителе?

– Послушайте. Паук – это ведь Наместник, да? – спросил он.

Купцы покатились со смеху.

– Наместник! Скажешь тоже!!

– Он откуда у тебя свалился?!

– Из лесу! С дуба!

Арахад, сжав губы, ждал, пока они прохохочутся.

Значит, всё еще хуже. Советник, забравший себе слишком много власти?

– Наместник уже и пикнуть против Паука не может, – изволил объяснить Ингольд. – Внук это его.

– Как внук?!

Воображение рисовало тебе Паука древним скрюченным старцем, в котором осталось слишком мало жизни и радости, вот он и отнимает ее у всех, до кого дотянется.

Но внук?

– Сколько же ему лет?!

– Да лет тридцать, – сказал второй купец.

– Больше! Тридцать пять уже будет.

– Ты путаешь! Он родился в год, когда…

Они занялись выяснением возраста Паука.

Так молод! И уже устроил в стране такое. Что же будет потом, когда он станет полновластным правителем?!

– Так у Наместника нет сына? – прервал их споры Таургон.

– Да считай, что нет, – отмахнулся второй купец.

– Точно. Диор – пустое место!

Диор?! Какие еще имена ему придется встретить?

– Наместника, часом, не Береном зовут? – Таургон не смог сдержать раздражения.

– Береном? – удивился второй купец. – Почему Береном? Его зовут Барахиром.

Арахад поперхнулся вином.

«Диор, сын Барахира». Ладно, будем привыкать.

– Так Паук его сын?

– Племянник. У Диора детей нет.

– Вот я и говорю: пустое место Диор. Даже ребенка родить не смог. Где ему Гондором править…

– Нальем еще?

– Давай.

– Таургон, подставляй кубок. Э, да у тебя не пусто. А ну допивай.

– За что выпьем?

– А за то, чтобы нам жилось хорошо, несмотря на Паука!

– Погодите. А у Паука имя есть?

– Тьфу ты, чудо лесное, мох из ушей!

– Есть у него имя. Денетором его зовут.

Бедный древний король лайквэнди. За что ж ему такой тезка…

Минас-Тирит.

Они увидят его завтра.

Город Анариона и Исилдура. Город Белого Древа.

Город, отвергший Аранарта. Город, где быть бы отцу королем, – только этого никогда не случится.

Город, прекраснее которого нет в Средиземье.

Он возник из-за отрога – весь сразу, белокаменной громадой. Словно эльфийский корабль, рассекающий не море, а – время. Вспоминай руины Форноста, вспоминай заброшенный остов Аннуминаса – и любуйся этой твердыней, устоявшей там, где твоя родина не сумела сберечь себя.

Ближе.

Можно уже различить все семь Ярусов.

Хочется плакать от восторга.

Белый утес Миндоллуина, разделяющий город надвое, кажется склоном Таниквэтиль.

Ты сейчас готов простить этому городу то, что он отверг твоего предка, потому что он свершил большее, свершил то, перед чем меркнут любые вины: он сохранил себя.

Несмотря на Мордор рядом. Несмотря на войны с Умбаром. Несмотря на смуту Кастамира.

У него было в тысячу раз больше причин погибнуть, чем у Аннуминаса, но Аннуминас затерян в пустошах, и лишь птицы знают дорогу туда, а Минас-Тирит блистает, и дороги ведут в него, и пусть потеряна Минас-Итиль, пусть в Распре Родичей разрушен Осгилиат, но этот город несокрушим.

Слезы по щекам. И нечего их стыдиться.

МИНАС-ТИРИТ

Тот же год

Город надвигался исполинской белой громадой.

Пока он был еще за лигу, вы ехали по предместьям, через густую зелень садов и ухоженные ряды огородов, они тянулись и тянулись; крестьяне – старики или дети – зазывали путников купить еды у них прямо тут, ведь в Городе куда как дороже, а где-то горкой лежали то припасы прошлого урожая, то молодой сыр этой весны, рядом ящичек с прорезью для монет – и всё, никакого продавца, и это так трогательно в своей уверенности, что никто не сворует, не обманет, просто кинь денежку и бери сыр, свежайший, сочащийся соком. Маэфор кивнул одному из своих именно так и поступить. Он вообще предпочел неплохо запастись на Пеленноре. Тут действительно ощутимо дешевле.

Таургон ничего этого не замечал.

Он влюбленным взглядом смотрел на стены Минас-Тирита: верхние Ярусы уже почти скрылись за наружной стеной, лишь их башни и самые высокие из зданий проглядывали между ее зубцами, и всё же он был так высок, что по сравнению с ним Тарбад был скопищем домиков, а про Брыль и говорить нечего. Даже разрушенный Форност не шел ни в какое сравнение и с Первым ярусом гондорской столицы… разве что Аннуминас – но что осталось от древней жемчужины Арнора?

Неужели эта мощь и красота – не видение? Неужели сейчас он войдет в эту белоснежную твердыню?

Войти предстояло отнюдь не сейчас: обоз остановился неподалеку от городских ворот, к Ингольду поспешил человек с Белым Древом на нагруднике, и они начали какой-то бесконечный разговор, осмотр телег, какие-то тюки надо было снимать и даже распаковывать, каким-то хватало лишь пары слов и небрежного кивка, охрана и слуги скучали, Таургон и досадовал на эту заминку и радовался ей, потому что он уж слишком волновался…в его сознании всколыхнулись разом все события гондорской истории, какие он знал, словно книга распалась на страницы, и ветер перемешал их, и они вихрятся вкруг тебя – смешав века и тысячелетия, доблесть и предательство, разгромы и победы.

Ингольд всё уладил, обоз двинулся в ворота.

Ворота! Ими одними можно любоваться целый день, их могучей мощью, благородным литьем фигур и орнаментов; хочется спросить, изображают ли фигуры кого-то из правителей и полководцев или это просто украшение, жалко что не рассмотрел, пока обоз стоял, но не рискнул отойти, еще потеряешься, тут же столько народу, что во всем Арноре, наверное, меньше жителей, чем в одном Ярусе…

…Город был оглушителен. Дома, дома, дома, в три, четыре, пять этажей, и в каждом люди, люди – мастеровые, занятые делом, болтающие женщины, гомонящие дети, толпы на улицах, кто одет дорого – верно, идет к мастеру заказать что-то, кто одет просто и катит тележку, выкрикивая, чем торгует, вверх, вниз, голова кружится, и глохнешь от шума.

Неужели в таком гуле, многократно подхваченным каменными зданиями, можно жить?

Неужели он сам сможет выжить в этом?

Снова ворота. Не такие высокие, как городские, но, кажется, даже изящнее.

Жаль, не успел рассмотреть: свернули в них.

Другой Ярус. Другие люди, другие дома… смотреть, удивляться, любоваться – слишком много красоты, слишком быстро все идут, слишком…

Опять ворота. Нет, ты уже не жалеешь, что не рассмотреть, потому что ты сейчас как голодный, дорвавшийся до еды: счастья так много, что тебе уже бы скрыться в тишине, дайте пережить это, не добавляйте…

Ворота. Какой это Ярус? Ты сбился со счета. Что-то говорили, но ты не помнишь. Минас-Тирит бесконечный, до небес и выше, в этих вереницах зданий вы проскочили мимо и королевского дворца, и Белого Древа, они остались внизу, а вы всё идете через Ярусы суеты, и нет ей конца, и не будет, виток за витком, и снова, и опять воро…

Дверь. Небольшая по здешним меркам. Бронзовая львиная морда держит в зубах кольцо. Маэфор прощается с Ингольдом, вам открывает Кередир, посланный командиром вперед, полумрак и холод каменного здания, лестница, кажущаяся тебе огромной, ведет на второй этаж, в большой зал, а вы идете в глубину первого, «помыться с дороги», говорит Маэфор, но мытьё какое-то странное: никто не согрел вам воды, нет ни котла с кипятком, ни привычной бочки, куда залезешь и паришься… даже холодной воды совсем немного, это не мытье, это так, еле-еле грязь стереть влажной мочалкой и потом ополоснуться, непонятно, но ты устал удивляться и просто слушаешься, потом стол, на котором почему-то почти вся еда тоже холодная, кроме похлебки из разных сортов бобов с какими-то травами и прочим, она пахнет восхитительно, но почему же больше нет горячего, хотя какая разница, ведь на столе изобилие не только мяса и сыра, но и хлеба, а что как не хлеб превращает еду в пир, хлеба здесь всегда будет больше чем много, и прочее неважно…

К вечеру следующего дня Таургон слегка освоился.

Он не решался покидать пределы их Яруса (это оказался обещанный Четвертый), хотя понимал, что заблудиться в Минас-Тирите практически невозможно; он бродил, рассматривая дома и жителей, нашел диковину: воду, текущую с верхних Ярусов в большую чашу (служанки набирали ее в пузатые кувшины, а всё прочее время она лилась вниз, напитать еще три Яруса, и хватит ли всем в Первом, насколько там тонка струйка?), теперь понятно, почему не помыться толком, хотя это не беда – вон Андуин, блестит меньше чем в лиге от города, пойди и искупайся; он узнал, что здешние жители спасаются не от холода, а от жары, поэтому да, на Четвертом и ниже в домах нет очагов, еду готовят или на Пеленноре, или у знати, или в харчевнях, а греются в холодные зимы жаровней… он задавал много вопросов и получал еще больше ответов, так что снова переставал воспринимать их.

Но как ни трудно было сложить эту самоцветную гору сведений в мозаику, это потихоньку получалось.

В этом городе не было бедных. Не тех, что беднее другого (этих-то шесть Ярусов, а еще крестьяне на Пеленноре), а бедных настоящих, кому носить залатанное и перебиваться с лука на крупу. Арахад хорошо их знал по окраинам Брыля, да и в Тарбаде успел увидеть.

Но не здесь.

Он спросил Маэфора о причине.

– Так городу расти некуда, – пожал плечами командир. – Кому здешняя жизнь не по средствам, тот дом продаст. Желающие набегут толпой. Знаешь, сколько дома здесь стОят?

Маэфор невесело усмехнулся.

– Погоди, а этот тогда чей же?

– Наш, – голос арнорца стал даже мрачнее. – А если по бумагам, то – мой.

Ничего похожего на гордость или радость.

– Сколько же ты заплатил за него?!

– Нет, – покачал головой Маэфор, – нет, не серебром. Не знаю, сколько ему цена в серебре.

Таургон молчал. Что он хочет узнать эту историю, было ясно и без вопроса.

– Вечером расскажу, – сказал командир.

На вечера арнорцы под двое, по трое уходили по харчевням: послушать новости, потолкаться среди местного люда. Да горячего поесть (так, как в первый день, они больше не заказывали). Таверна на Четвертом была им дважды невыгодной: и по деньгам (дорого!), и потому, что с охранником купец болтать не будет, весь улов – чужие разговоры. А вот чем ниже, тем интереснее. Рынков в городе два (на Втором и на Четвертом), постоялых дворов много, харчевни в них и не только в них, наслушаешься досыта.

Маэфор и Таургон устроились в пустой зале с пирогами, купленными днем у разносчика, кувшином вина и масляным светильником, которого им вполне хватало и от которого зала, свободно вмещавшая дюжину, сейчас сжалась до них двоих.

– Рассказать тебе про дом… – сумрачно сказал Маэфор. – Ладно.

Он сделал большой глоток вина, откусил пирога (начинка из ливера с кашей, сваренная в мелкую крошку, просыпалась на стол), снова хлебнул.

– Было это уже при Пауке. Но случилось на правом берегу, да… не на Красном Отроге, чуть раньше. Пока мы еще ничего не ждали. Ну как «не ждали»… ты видел, как мы идем. Но думали – будет позже.

Арахад кивнул: понимаю.

– В общем, похоже, нашелся у них там в горах вожак, который вздумал их объединить. А это надо делать понятно как: большое нападение, большая добыча… большая кровь, да. И напало их… раз, наверное, в десять больше обычного. В темноте, как положено. Колчаны у нас, сам понимаешь, не бездонные, сколько стрел по ним ушло, сколько мимо, не считали. А они всё лезут.

Маэфор снова сделал большой глоток. Подумав, заел. Вот ему не хватало напиться!

– Вижу: дело скверно. Им нужна не добыча, а подчистую перебитый обоз. Ору: отступаем к лагерю! Еще ору: поклажу долой, телеги набок! Купец попался умный, мои команды повторил, сам же первый начал груз наземь кидать… короче, пока мы остатки стрел достреливали, они нам хоть такую крепостцу соорудили. Отступили. Деремся. Из телеги, я тебе скажу, оч-чень годная защита выходит.

– И костер у вас за спиной, – полувопросом добавил Арахад.

– А то! Гондорцы, кто к бою непригоден, его до света поддерживали. А прочие хоть камни в этих кидали… камней-то хватит, пять раз промажут, на шестой попадут. Ну а мы – за копья, за секиры. Крепостца наша маленькая, ну так и нас мало. А эта орава друг другу мешает.

Арахад кивнул, чуть отпил вина.

– И чую я: их пыл поубавился. Они ж шли быстро подраться и перерезать слуг; им крепость-то из телег не сулили. Разбойник – он и в схватке на легкую победу ведется. Да-а… и вот тут вижу я их вожака. Кричит на них, лезет вперед, и секира у него такая хорошая. Я у кого-то копье выхватил, метнул…

Маэфор чуть пожал плечами, не считая нужным договаривать.

– Тут у них совсем пошла куча-мала: кто и хочет отступить, а сзади свои напирают, не удерешь, кто орет на их языке, и не знаешь, а поймешь – «Вожака убили!», а орут кругом все, не слышно этого… в общем, кто удрать сумел – тому повезло, а кто упертый попался и дрался до света… н-да.

Он потянулся за вином, но пить не стал.

– А что было при свете? – спросил Арахад.

– А при свете и мы, и они увидели потери. И они задали стрекача, а мы… ох. Мы сделали то, чего, сам понимаешь, охраннику никак нельзя. Озверели мы. И – за ними. Ну а бегаем мы лучше их… кто догадался уйти врассыпную, тот ушел. Вести о разгроме разносить, чтобы прочие смирно сидели. Ну а уж кого мы догнали… н-да. Те там и остались.

– Понимаю.

Маэфор помолчал, вертя в пальцах пустой кубок.

– Двое наших там легли. Маэрон из устья Серой и Духир из Сухого Ракита. Знал ты их?

Сын Арагласа покачал головой.

– … и ведь слов нет: сколько лет на войне вместе, сколько орков перебили, а тут вот так. Н-да. Ладно. Давай, что ли, пироги есть, они вкусные.

– А про дом? – тихо спросил Таургон.

– Про дом ты уже сам понял. Поедим, и дорасскажу.

Маэфор занялся пирогами, будто это было самым важным: справиться с их сыпучей начинкой.

Таургон тоже стал есть, но это лакомство было для него сейчас не вкуснее вываренных корешков.

– Про дом, да… Вернулись мы в лагерь, наших похоронили, этих наспех сожгли, телеги… из трех порубленных по целой сделали, плохо ли – но едут. Лошадей тоже нагрузили. В общем, считай, не больше половины товара бросили. Едем… я злой, как свора балрогов, о парнях моих думаю; купец боится ко мне подойти, боится о серебре заикнуться, тем паче о золоте за павших. Одному из наших всё отдал, как положено, велел мне передать. В общем, только уже под самым Минас-Тиритом мы с ним разговаривать начали.

Арахад опять кивнул.

– И вот он мне говорит тоном таким, что не поспоришь: вы все едете к нам домой. А жили мы тогда здесь где подешевле. Я с несколькими – во Втором, чтобы на виду быть, а прочие – кто в Первом, а кто на Пеленноре (знаешь, многие крестьяне сарайчики для приезжих держат, ну и платишь там за кровать гроши). И вот приезжаем мы и входим к нему всей нашей ватагой. Его встречают – он, как положено, гонца вперед, так что на лестнице все: мать, жена, прислуга; женщины, конечно, в слезы и ему на шею… н-да. И отец. Знаешь, на кого он похож? на Брегеда. Такой же высокий, худющий, глаза орлиные… глянул на нас – и ничего не сказал. И вот не обидело меня это, нет. Понимаю: не спесь или что, а просто – за спасение жизни сына какими словами благодарить?

– Конечно…

– Так вот, – Маэфор заметно ожил. – Неделя, другая, мы у них на всем готовом, в себя полегоньку приходим, словами человеческими говорить учимся. И вот является к нам слуга и говорит, что завтра хозяин (это, стало быть, отец) нас ждет, так что нас сегодня отведут в баню.

– Тут есть бани?

– Еще как! На каждом постоялом дворе и не только. Не будешь же каждый раз на Андуин бегать, зимой особенно.

– И что же?

– Помылись мы, стали совсем красивые. И назавтра приводят нас сюда. В этой зале полно света, на том месте, где ты сейчас, сидит старик-отец, глазищами сверкает, рядом наш купец, потом еще незнакомые, одежды дорогие, каменья, наши меха… в общем красота. Ну и мы – в дорожном, конечно, но что отстирать можно – отстирали, что начистить можно – сверкает, так что тоже смотримся.

Он чуть улыбнулся, Таургон следом.

– Ну и говорит наш старик: я, говорит, жизнь сына на серебро не меняю. И протягивает мне пергамент. А там всё как положено выправлено, подписи свидетелей, печать. Я подписал. Ну и вот живем.

– Щедрый.

– Умный. Понимает, что тех, кто твоего сына (да и твое добро, что уж там!) своей грудью от разбойничьей секиры закроет, лучше перед глазами держать, а не по сараям на Пеленноре разыскивать.

Назавтра Таургон, чистый и красивый, сколь это возможно без визита в баню, отправился в трактир на встречу с Ингольдом. Ночью он почти не спал, вскочил и привел себя в порядок затемно, вышел на улицу, едва стало светать… к его удивлению, народу там было уже изрядно, но большинство никуда не торопилось, словно ожидало чего-то. Вот только в воротах рынка кипела жизнь: входили купцы, почти бегом спешили слуги с тачками, стояли стражники… он станет одним из них?

А потом Минас-Тирит вздрогнул и на миг счастливо замер: в вышине пропели серебряные трубы, приветствуя взошедшую Ариэн. Словно водопад ледяной воды, изгоняющий скверну из сердец, обрушился их звук на город, и повседневное на миг отступило, и самые обыденные дела стали крохотными звеньями великой цепи, связующей все ярусы Минас-Тирита в единый Город, все века его истории – в единую судьбу, и дальше, и глубже, через Нуменор и Белерианд, вплоть до самого первого Восхода, при котором пробудились люди.

Это был миг счастья – и бесстрашия.

Потом горожане выдохнули и занялись будничными делами. Большинство пошло на рынок, другие – в лавки, которые самые богатые купцы устраивали прямо в домах, третьи… Таургон пошел в трактир – ждать Ингольда.

Зала была белокаменной, как и всё здесь, но отесан камень был попроще. Очага, к великому удивлению Таургона, не было – потом он узнает про печи во дворе, а пока стоит при входе, смотрит на завтракающих купцов и совершенно не понимает, куда ему деть себя.

Женщина средних лет, полнотелая, но не толстая, идет ему навстречу:

– Тебе чего?

Очень хочется удрать. Вернуться к Маэфору и заставить друга пойти с ним. Маэфор тут всё знает, он умеет себя вести. А ты стоишь как не пойми что.

– У меня здесь встреча с господином Ингольдом.

– У тебя? – она критически оглядела его сверху вниз, но изволила сменить гнев на милость. – Ну проходи, если встреча. Еду принести, или будешь его ждать?

– Наверное… – и добавил на всякий случай: – госпожа.

– «Госпожа!» – фыркнула она, но не рассердилась. – Хириль я, а не госпожа. Хозяйка.

Ходит тут неизвестно кто, правил не знает. Не постоялый двор, а проходной!

Рассудив, что денег у этого оборванца немного, а господин Ингольд то ли придет, то ли нет, Хириль поставила перед ним миску еды попроще. Таургон ахнул от багрово-красно-фиолетовой красоты, а это были всего лишь остатки подсохших хлебов, замоченные в красном вине, с разными овощами и фиолетовыми листьями базилика. Оливковое масло делало это блюдо сказочно вкусным. Таургон не был голоден с утра, но сейчас ему требовалось усилие, чтобы не смолотить в один присест… а нельзя, неприлично же сидеть тут, если перед тобой нет еды.

Ингольда не было, а миска багровых хлебов потихоньку пустела.

В зал вошел человек с Белым Древом на кожаном нагруднике, по-хозяйски огляделся. Увидел Таургона: непорядок, посторонние в его владениях, – подошел.

– Ты что тут делаешь?

– Господина Ингольда жду.

– Наниматься? – стражник сел за его стол. – Напрасная затея, он только приехал.

– Я знаю. Я сам пришел с ним.

– Вот как? Ну ладно, жди.

Стражник раздумывал, остаться ли за столом с этим или пересесть, а Таургон смотрел на его молодое (лет на десять постарше арнорца, то есть того, как Арахад выглядел) скуластое лицо и стремительно решал, не поговорить ли самому, а то придет Ингольд или нет, неизвестно, а вот упустить такую встречу не стоит: видно же, что человек хороший, хотя и суровый.

– Я наниматься, – сказал Таургон. – Только не к Ингольду. Я к вам хочу.

Тот присвистнул: дескать, больно высоко метишь.

– Разве это невозможно? – осторожно спросил арнорец. – Господин Ингольд обещал мне.

– Ну, это надо с ним поговорить, что и почему он тебе наобещал, – собеседник нахмурился, но не возражая, а взвешивая. Ничуть не менее пристально, чем только что Таургон, он разглядывал лицо случайного знакомца, его жилистую фигуру, руки, явно привычные ратному делу… разом вспомнилось всё, что говорили о надежности северных охранников.

– Хириль! – крикнул стражник. – Мясной пирог есть?

– Несу, Денгар, несу, – радостно отозвалась она.

– И пива нам!

Сооружение, явленное им хозяйкой, Арахад назвал бы как угодно, только не пирогом. Ибо в нем теста то ли совсем не было, то ли арнорец его не заметил. Как и всё, что подавалось по утрам, оно было сделано из остатков. Сюда пошли телятина, курица, окорок, нарубленные в мелкий фарш, потом еще сыр, ломтики яиц, кусочки колбасы, всё это было заново перепечено и могло спокойно продержаться несколько дней. Слопают всяко быстрее.

– Угощайся, – Денгар отрезал северянину щедрый ломоть. – У вас такой красоты, небось, не пекут.

Если тут холодная еда – такое чудо, то что же подают вечером?

– А скажи мне… как, кстати, тебя зовут, м?

– Таургон.

– Скажи мне, Таургон, зачем тебе в стражу?

Ты стал говорить о том, как влюбился в Минас-Тирит и мечтаешь не просто жить здесь, но и узнать этот город… Денгар кивал, наливал вам пива и подкладывал куски пирога.

Он слушал очень внимательно, это было отнюдь не праздное любопытство, и ты понял причину.

Договорил и спросил, глядя в глаза:

– Возьмешь?

– Подумаю, – честно ответил командир. – А что такого мне Ингольд про тебя рассказать должен был?

– Что я убил двух разбойников по эту сторону Изена.

– Напали?!

– Не совсем. Мы знали, что шайка идет за нами, решили взять их на приманку.

– А ну-ка расскажи?..

Примерно в середине рассказа изволил явиться Ингольд.

Он не был похож на того, кто заспался, скорее наоборот: с рассвета у него шли дела несравнимо более важные, чем судьба простого охранника.

На столе тотчас оказалась еще одна миска с фиолетово-алым, почти как у Таургона, только… только в ней не было хлеба. Это был салат из листьев базилика, в которые щедро насыпали лесных ягод. Судя по тому, с каким гордым видом вкушал сие блюдо Ингольд (почти не прерывая свой восторженный рассказ о Таургоне), привилегия есть несытное была здесь доступна немногим.

Арахад назвал бы эти травки с ягодами детской едой: пока мать занята, перехвати то, что собрал сам. А здесь… если ближайший лес обходят по большой дуге, то, наверное, это блюдо очень дорого… где они возьмут ягоды? если только хитрые крестьяне не научились их на огородах растить.

Ингольда не интересовало, что успел рассказать Таургон, что нет, он излагал события так, как считал нужным, то есть с цветистыми подробностями и преувеличениями. Денгар, похоже, отлично понимал это: он узнал достаточно, детали неважны (пусть Паук детали слушает!), остался главный вопрос: нужен ли ему этот северянин?

Ты сам пошел в свое время в стражу потому, что платят щедро, а жить можно дома, не то что в армии – там жить на Пеленноре, если очень повезет, а то отправят куда-нибудь… за Порос или, наоборот, в Андраст. А этот парень? – стоит троих бойцов и наивен, как мальчишка! – он же вообще о деньгах не думает. Мечтает узнать Гондор… умный. Соображает. Да, именно здесь, прислушиваясь к речам купцов, он узнает больше и лучше всего. Он будет жадно слушать… а если его слегка подучить, то и смотреть.

Внимательно смотреть.

И высматривать.

Стражники, конечно, не обязаны наблюдать за этим, их дело простое: следить, чтобы тачки с товаром в обход рынка не ездили, а купцы не глупы и попадаются на таких простых нарушениях очень, очень редко… стражники не обязаны узнавать о тонких хитростях и тайных сделках, но если узнают – это и награда, и похвала ему, Денгару, от лорда Харданга.

Поселить бы этого парня прямо сюда, к Хириль! Пусть все вечера занимается тем, чем и ему хочется: слушает купцов! Глаз алмаз, это уже ясно, высмотрел разбойников раньше, чем они напали, высмотрит и любителей обходить гондорские законы.

– Ясно, – командир стражи невежливо оборвал речь Ингольда. – Осталось убедить лорда Харданга, что в казне есть деньги на еще одно жалование. А скажи мне, Таургон… кстати, хочешь еще пива?

– Пока есть, спасибо.

– …скажи мне, где ты думаешь жить, если лорд Хранитель Ключей позволит мне взять тебя?

Северянин замялся, и Денгара это более чем устроило.

– Да, у вас дом, – стражник подхватил непроизнесенное, – но слуг вы не держите, а когда ваши в разъездах, то управляться там одному будет и дорого, и хлопотно. А если я уговорю Хириль найти для тебя угол подешевле, м? Ты же к нам на годы? Ну, по крайней мере, пока не найдешь для себя богатую невесту?

Таургон смущенно улыбнулся на последних словах.

– Так что ты думаешь о том, чтобы жить прямо здесь?

– Я не знаю, сколько…

– Столько, что возиться одному с домом тебе будет дороже!

– Если так, то я буду очень благодарен…

– Отлич-чно.

Глаза Денгара сверкнули.

Собеседники поняли, что какая-то ловушка вот прямо сейчас захлопнулась. Ингольд подумал, не зря ли он… стража и купцы чаще оказываются противниками, чем союзниками, потому что воришек в столице раз-два и обчелся, так что эти вот, с Белым Древом на нагрудниках, от нечего делать мешают честным торговцам немножечко восстанавливать доходы после Паука. Ну и станет теперь одним стражником больше. Будет следить за ними, как за дунгарами! И зачем, спрашивается, ты сам его Денгару сосватал…

Арахад не понимал и десятой доли размышлений Ингольда, он просто чувствовал, что попал во что-то очень… гондорское, и это было бы скверно – было бы, если бы не приказ отца.

Он должен узнать Гондор.

Вот он его и узнает.

Поздним вечером, который уместнее назвать уже началом ночи, в той же зале состоялись деловые переговоры.

Вообще-то ночные решения не поощрялись всячески: и потому, что тайком от власти, и потому, что без светлого взгляда Девы Ариэн ничего хорошего решить нельзя… но тут был особый случай. Днем Хириль была сначала занята, потом очень занята, потом некогда и словечком переброситься, а потом… а потом уже сейчас, то есть давно стемнело.

А власть – ничего от нее не тайком, вот она власть, сидит и торгуется. Отчаянно.

– Хириль, – щурилась эта самая власть, – он у тебя будет сидеть всеми свободными вечерами. На всех гулянках. Вдвое, Хириль.

Последнее относилось к стоимости жилья, кою Денгар сбивал.

– Мало мне вдовьего сиротства! – негодовала хозяйка. – Мало мне Паука!

– Ты посмотри на него, – не унимался Денгар, – он же парень добрый, отзывчивый. И если ты его ласково попросишь, а он будет свободен, то может тебе и лишними руками оказаться.

Хириль недоверчиво посмотрела на Таургона, тот пожал плечами: я не понимаю, о чем речь, но вообще почему бы и не помочь.

– Смотри, какого хорошего человека я к тебе селю, – тону Денгара аплодировали бы матерые купцы; жаль, они сейчас не слышали его, – с ним же рядом жить – это праздник. Поэтому, Хириль: первый год вдвое, потом посмотрим, но меньше...

Она аж задохнулась от возмущения. Денгар сделал вид, что это было согласие.

– …кормежку как всем нам, стирать ему бесплатно…

– Ты!..

– … а он тебе будет присматривать за порядком всё время, что здесь, ну и поможет, если что-то очень срочное.

Хириль с сомнением поглядела на северянина:

– Ты правда к нам надолго?

– Да, госпожа.

– Не госпожа я!

– Прости… Хириль.

Она резко выдохнула, пытаясь возмутиться тем, как городская стража ее разоряет. Но сердиться не получалось. Под спокойным взглядом серых глаз ей было… тепло, что ли?

Ну да, хорошего человека к ней селят.

А деньги… их можно и с других получить. Теперь, когда у нее стражник жить будет, тут стало еще безопаснее, надежнее… а это дорогого стоит. Вот пусть и платят.

– Ты меня, конечно, повыше будешь, но ничего, – говорил Денгар перед рассветом следующего дня.

После ночных обсуждений командир поспал совсем мало, а Таургон так и вовсе только прикорнул, взволнованный поворотом своей судьбы. И сейчас они были в пустой караульной, занятые важным делом: Денгар принес северянину что-то из своих старых вещей, потому что стражнику лучше ходить в гондорских обносках, чем в домотканой одежде и коже грубой выделки.

– Когда получишь жалованье, то уже присмотришь и по росту, и по кошельку. А пока тебе вполне сгодится.

Таургон послушно переодевался.

Странно с непривычки, но это ненадолго.

Последовал кожаный нагрудник с Белым Древом.

Ну вот, готов новый стражник.

Предрассветная тишина наполнялась звуками: на улице – голоса купцов и скрип тачек их слуг, в самой караульной – шаги новых товарищей по отряду, голоса и звон металла в оружейной.

– Оружие, как я понимаю, у тебя свое, – Денгар не спрашивал, только уточнял. Он достаточно наслушался про то, как вооружены северные оборванцы.

Таургон кивнул.

– Тогда пошли за копьями и на рынок. Солнце ждать не будет.

Другие стражники здоровались с командиром, доброжелательно кивали новичку и, взяв копья, спешили на свои посты.

Жизнь отряда была размеренной и отлаженной.

Как и всё в Минас-Тирите.

Так что копья, которые взяли Таургон и Денгар, были скорее символом, чем оружием, которое реально придется пускать в ход.

Ну вот разве что зазевавшийся прохожий не увидит скачущего гонца, так что стражнику будет проще копьем прижать бедолагу к стене.

А боевые наконечники копий нужны понятно зачем. Для красоты. И для солидности, а как же.

Утро выдалось неудачным: восточный ветер нагнал туч, так что восхода солнца не видно. И никаких серебряных труб. Жаль.

Таургона утешала мысль, что восходов впереди еще много, он наслушается этого щемяще-прекрасного голоса Цитадели… а пока надо приступать к обязанностям.

И для начала узнать, в чем они состоят.

Понять это было сложно: они с Денгаром просто шли по рынку, арнорец старался не слишком засматриваться на разные гондорские вещи, необычные для него, а еще – разглядывать покупателей. Это неприлично, но интересно! Здесь были и другие купцы, и легко опознаваемые ремесленники, поднявшиеся со своих Ярусов за одной-двумя ценными вещами, и столь же явно – слуги лордов, и даже сами лорды, снизошедшие… вряд ли из Цитадели, но из Пятого яруса – наверняка. Неожиданно много женщин. Разных возрастов. И среди продающих тоже. То есть получается – муж уехал хоть в Лебеннин, хоть в Тарбад, а жена ведет дела? А почему бы и нет, вот не выходит же Хириль замуж второй раз…

Еще больше женщин было среди покупателей, даже совсем молоденькие девушки. Кого сопровождал слуга, а кого и вовсе – служанка, девчонка немногим старше госпожи. Вот это было удивительно и чудесно: значит, жизнь в городе безопасна настолько, что эта юная, хорошо одетая, явно с тугим кошельком, может смело…

– Стража! Стража!! – раздался крик.

Таургон метнулся на голос, Денгар еле успел ухватить его за локоть.

– Ты к-куда?! – зашипел командир.

– Зовут же!

– Стра-ажа!! – раздавалось над рынком.

– Дорогу страже! – решительно крикнул Денгар и пошел на голос… так медленно, как только мог.

Таургон понимал меньше, чем ничего.

Денгар зычно требовал прохода и при том направлялся в самую массу, чтобы ничто не мешало ему идти медленнее сонной улитки.

Несмотря на все усилия, они всё же добрались до звавшего их.

– Он удрал! – возмущался купец. – Свернулся и удрал! Вы б еще дольше шли!

Денгар что-то отвечал, но было понятно, что лжет и не очень-то трудится это скрывать. Какая разница, всё равно они опоздали.

– Почему ты дал вору уйти?! – спросил потрясенный арнорец, когда они отошли.

– Вору? – засмеялся командир. – Если вор, то стражу зовут совсем не так!

– А как?

– Услышишь когда-нибудь. Редко, но бывает. Если вор, то в голосе испуг, визг выше женского. А тут – слышал, как он кричал?

– И как?

– Приучайся. Крик крику рознь. Он кричал возмущенно, протяжно. И что это значит?

– Что?

– Что приезжий торговец, не из крупных, решил нас перехитрить и расположился с утра. А когда ему время торговать?

– Когда?

– Запоминай, Таургон: столичные торгуют весь день. А приезжие – только после полудня. Места для столичных свои, а вот приезжие за место платят.

Северянин начал что-то понимать.

Денгар посмеивался:

– Знаешь, любому приезжему кажется: здесь так много народу, я затеряюсь, меня никто не заметит. Но запомни: тут все всех знают. И тебя скоро будут знать. И ты всех выучишь. И чужака опознаешь раньше, чем он поймет, какую глупость сделал.

– А… если бы мы его схватили, что было бы? Потом?

– Ну, что… – Денгар поморщился, словно кислое яблоко разгрыз. – Вести к нам, сажать под замок, потом звать судью, судья с него штраф потребует…

– Но мы должны были так поступить? – Таургон хмурился, тщетно пытаясь постичь тонкости гондорского порядка.

– Ну, должны… – лицо командира стало еще кислее. – Только зачем?

– Но… если это закон?

– Таургон, если следовать закону на каждом шагу, жить невозможно! Закон здесь мы. А у нас есть и сердце, и голова. Что нам надо? чтобы закон соблюдался. А не чтобы Паук себе сундуки деньгами со штрафов набивал! Удрал сейчас этот бедолага? удрал! Сунется он еще раз с рассветом? нет, напуган он уже вовсю! Значит, мы соблюли закон? а?

– Н-наверное.

– Вот. Закон мы соблюли, человеку лишнего вреда не причинили, и Паука оставили без его серебра. Понял?

Нет. Как это – соблюдать закон, одновременно нарушая его, Арахад был неспособен понять.

Он научится? Станет таким, как Денгар?

Можно жить в Гондоре без этих хитростей?

В полдень первый день его службы кончился. Таургон был свободен до вечера: после захода все холостые стражники собираются у Хириль ужинать, а он потом будет сидеть в общей зале до глубокой ночи, слушать застольные беседы купцов и ненавязчиво олицетворять власть, дабы ночное веселье не переходило границ. Денгар обещал с завтрашнего дня ставить его в дневные караулы, чтобы северянин мог засиживаться ночами до последнего.

Да, всё это будет вечером и ночью.

Но сейчас он свободен.

И может сделать то, о чем мечтал с самого первого дня. С совсем первого, когда отец сказал «Ты пойдешь в Минас-Тирит».

Он поднимется к Белому Древу.

Он увидит его – живую святыню, пронесенную сквозь войны, бури и века, частицу Благой Земли, хрупкий и несокрушимый мост, связующий людей и Валар.

Он поднимется.

Теперь никто не остановит его.

Он больше не северный бродяга, он служит Гондору, знак Белого Древа на его кирасе… он идет спокойно и с достоинством, словно по делу, а сердце колотится о панцирь так, что эхо должно звенеть на все семь Ярусов.

Идет, с трудом сдерживаясь, чтобы не пуститься бегом.

Пятый ярус. На улицах немноголюдно, не то что суета Четвертого и ниже. Изредка слуги, еще реже – лоточник привезет что-то, и скорее цветы для госпожи, чем снедь для кухни. Зато стражнику, зачем-то идущему вверх, надо обойти веселую группу знатной молодежи, почти полностью перегородившей улицу: они занятым странным танцем-игрой, рядом еще несколько, тоже знатных, они музыканты: кто с лютней, кто с флейтой, кто с небольшим барабаном… юноши и девушки, и все смеются от радости, в этой игре есть правила, но сам танец интереснее выигрыша… потом Таургон будет задерживаться, любуясь этим чудом живого искусства, но до этого «потом» еще месяцы, а пока просто обойти, они только заминка на его пути вперед и выше.

Шестой ярус. Здесь пустынно. Если тут и есть любители танцев, они будут предаваться этому удовольствию в домах, а не посреди улицы. Над входом в здания – надписи на квэнья: имена, девизы… где резные, где выложены мозаикой; потом, очень много лет спустя, ты будешь вчитываться в них и всматриваться в оттенки мрамора, потому что только издалека этот Ярус «просто белый», на самом деле белый мрамор и известняк отличаются больше, чем туман от молока, и не бывает просто «белого мрамора», у него оттенки и полутона… позже, это всё ты узнаешь много позже.

А сейчас – туннель.

Он проходит сквозь утес в каждом из Ярусов, но в Шестом ты можешь идти вперед, на второю сторону Яруса, а можешь свернуть вглубь скалы, чтобы по пологому подъему выйти в Цитадель.

Утес могучий, и туннель этот тянется во всю ширь Шестого яруса и даже больше. На дворе всё залито июньским солнцем, а здесь горят редкие светильники, полумрак, прохладно… Знак Древа на нагрудниках стражников, охраняющих гулкую тишину.

Тебя никто не остановит. С чего бы им останавливать тебя?

Свет.

Нестерпимый. Ты зажмуриваешься на миг.

Так блистал искрящейся алмазной пылью Валинор, когда Эарендил ступил на Бессмертную Землю.

Ты спешишь вперед и вверх, готовый к чуду…

…и застываешь, не веря своим глазам.

Твой герб.

Древо, Семизвездье и Корона.

Герб Элендила.

Герб, который должен был поднять на знамени Аранарт, – но судьба рассудила иначе. Герб, который вы храните в сердце, не смея нанести на щит или доспех. Герб, ради возвращения которого тебя сюда послал отец.

Этот герб не надо возвращать. Гондор приветствует законного наследника его гербом.

Ты не видишь сейчас ни дворца, ни башни Наместников, ни всех прочих зданий, ни даже самого Древа сейчас.

Только четверо Стражей в черном, в шлемах с серебристыми крыльями морской чайки – и твоим гербом на груди.

Твоя гвардия.

Твоя страна ждет тебя. Спустя четыре века – преданно ждет.

Ты вернулся.

…через несколько дней Арахад пришел в дом к арнорцам и насыпался на Маэфора с упреками: если ты сам поднимался к Древу, то почему же не рассказал о гвардии с королевским гербом?!

Чем более страстной была речь сына Арагласа, тем мрачнее становился его старший товарищ.

Арахад наконец услышал его горькое молчание.

– Это только дань традиции, – Маэфор заговорил, не глядя на принца. – Знаешь, как привычная вещь, которую не трогают потому, что давным-давно не замечают.

– Гвардия у Белого Древа?!

– Да. Привыкай, – невесело усмехнулся Маэфор. – Ты слышал в Брыле поговорку «когда петух яйцо снесет»? Ну вот. А здесь говорят «когда Король вернется».

Он положил руку на плечо принца:

– Как услышишь – не дергайся. Эта фразочка здесь в ходу… н-да.

– Ты говорил об этом отцу? – тихо спросил Арахад.

Маэфор не счел нужным тратить слова на ответ.

– Значит, завет Аранарта неисполним? Наше возвращение невозможно? – произнес принц еще тише.

– Т-так, – процедил сквозь зубы Маэфор.

Все, кому доводилось сражаться в его отряде, этого «т-так» боялись больше, чем стаи голодных волколаков.

Арахад вскинулся, позабыв про Минас-Тирит, все заветы и все гербы на свете.

Командир проговорил очень, очень тихо:

– Чтобы я. Больше. Такого. Не слышал.

И добавил чуть более человеческим тоном:

– У тебя приказ выяснить, что нужно, чтобы Король вернулся. Выполняй.

До этого разговора еще несколько дней, а пока ты стоишь и зачарованно смотришь на Стражей Цитадели. Их юные, безбородые лица… для тебя это сейчас не знак молодости гвардейцев, ты не думаешь, что у Древа стоят почти мальчишки, нет: они вне возраста, вне времени, оно не затрагивает их, как ломает свои зубы о кору Древа, его тонкие ветви и шелестящую листву.

И ты – вне времени.

Стоишь, любуешься на Стражей, слушаешь, как что-то говорит тебе Древо своими листьями, ты не понимаешь его языка… неважно. Ты просто счастлив. Твои мечты сбылись… или сбудутся.

Ты забыл о времени, но время не забыло о тебе.

Золотые отсветы заката над западными горами.

Звук шагов на площади.

Сменяется караул.

Четверо Стражей были такими же юными, как и их товарищи, а вот разводящий – другим.

Он был гладко выбрит, но голый подбородок не превратит живого человека в героя легенд. А он был живым, здешним. Зрелый мужчина, воин… Таургон неуловимым чувством бойца понял, что – и сражался, и враги на его счету есть… это тоже было правильно: легенда, как ни чиста она и ни прекрасна, бессильна сделать нас лучше, пока ее не принесут людям. Вот такие ее и несут.

Он и разводит караулы у Древа.

Но долго думать об этом сыну Арагласа не дали: здесь, на юге, темнеет не только очень рано, но и невероятно быстро.

Караул сменился, и Минас-Тирит погрузился в темно-синий сумрак.

Вечером у Хириль было светло, шумно и весело.

Холостые стражники ужинали за парой больших столов: им сегодня достались телячьи ребрышки, тушеные в белом вине с дикой мятой, и к ним густой гороховый соус с мелкими луковицами, корицей и еще чем-то и чем-то… Таургон назвал бы это кашей, а еще – праздничным пиром, но это был обычный ужин здесь, в этом Белом Городе, где даже в харчевне – белый зал, золотистый от множества огней, люди смеются, болтают о повседневном, Хириль водружает на их стол блюдо крохотных омлетиков со стеблями молодого чеснока, а то ведь доблестные защитники Яруса накормлены недостаточно вкусно! – зал гудит, вино льется рекой, а наверху, на пустынной площади, белеет Древо и поблескивает герб на туниках Стражей.

Твой герб.

– Ладно, – сказал Денгар назавтра, – на рынок тебе пока действительно рановато, будешь смотреть за улицей. Тут, если позовут стражу, то беги.

Судя по тону командира, бежать не придется никогда.

Расчищать дорогу всадникам и особенно гонцам – это понятно, сообщать, если товар везут мимо рынка – это неприятно, но тоже понятно, а вот что там с лоточниками?

– Они должны продавать на ходу. Увидишь, как кто встал, гони его.

– А почему они не могут остановиться? – не понял северянин.

– Потому что это уже лавка будет! А за лавку на улице надо платить – и немалые деньги, если в нашем Ярусе. Им это не по карману. А продавать им хочется тут, а не внизу… ох и любят они останавливаться, пока их мы не видим…

Это серьезно усложняло дело.

– Их просто гнать? – спросил Таургон.

– Ну, по правилам, конечно, брать за шиворот, тащить под замок, звать судью и штрафовать… но мы ж не звери.

Арнорцу подумалось, что жизнь среди зверей была бы проще и логичнее, чем эти игры.

Денгар ободряюще посмотрел на него:

– Увидишь, что остановился, так припугнешь и отпустишь. Ты справишься, не бойся.

И Арахад сын Арагласа пошел на улицы Четвертого яруса не бояться лоточников.

…хуже ему было, только когда он сидел в засаде на болоте в давнем-давнем июне, и комары грызли его так, что хотелось уже выйти оркам навстречу. Костер не развести – засада же, а листьев черемухи или бузины поблизости не нашлось… сколько ни хлопай на себе этих кровопийц, их не переведешь.

Нескончаемы и безжалостны.

Столичные лоточники были ничуть не лучше.

Их было ничуть не меньше.

И все до одного они предпочитали стоять, сдвигаясь с места даже не при виде стражника, а только когда он уже совсем прямо пойдет на них.

Наглющие болотные комары, вот да.

И особенно мерзко, что ты должен их пугать. Что ты, орк, что ли, чтобы они от тебя шарахались?

Терпение сына Арагласа иссякло.

Он скрылся за стайкой женщин, идущих с рынка, пересек улицу и оказался за спиной у одного из лоточников. Тот стоял, удобно привалившись к стене дома, нахваливал свои пирожки, которые сейчас были действительно кстати для тех, кто нагулял аппетит прогулкой по торговым рядам.

Женщины кинули ему по мелкой монетке, взяли снедь, пошли дальше.

– Почем у тебя? – раздался голос из-за спины.

Лоточник с готовностью обернулся быстрее, чем ответил…

…и не ответил.

Таургон так спокойно смотрел на него, что задать стрекача бедолага не сообразил.

– Пойдем, – сказал стражник, кладя руку ему на плечо.

– К-куда, господин?

– А то ты не знаешь. В караульную. Посидишь там, пока я схожу за судьей.

– Го-о-осподин…

Лоточнику не верилось, что это может произойти. Да, говорили, пугали, но никогда же не… в крайнем случае, прогонят из Яруса, но вот так, всерьез?!

– Господин, пощади! У меня семья, старики… у меня нет денег на штраф!

– Об этом надо было думать, пока ты тут стоял.

– Умоляю, господин!

Это было мерзко. Хуже всех болот и всех орков. Он не собирался его вести под замок, хотел только припугнуть, но то, как сейчас скулил этот человек, едва не падая на колени перед ним… видеть это было едва ли не хуже, чем терпеть их наглость целый день.

– На первый раз прощу, – всё тем же спокойным тоном сказал стражник. – Но увижу снова – разговаривать не стану.

Бедняга поверил ему. Безоговорочно.

– И вот еще, – продолжил стражник тем же бесстрастным тоном… что-то не так с его выговором, только не понять, что именно. – Вы для меня на одно лицо. Кого я предупредил: тебя или другого – я не знаю. Увижу стоящего лотошника – уведу. Так своим и передай.

«Лотошника! Лотош-шшш-шника!!» – шипел бедолага, рассказывая про эту жуткую встречу.

Понаехали в Минас-Тирит всякие, набрал Паук подручных неизвестно откуда! Говорить по-гондорски не умеют! Всеобщего языка не знают! Шипят там у себя в глухомани на своих наречиях!!

Общими усилиями разносчики выяснили, что по словам купцов, ездящих на северо-запад, вот так, на «ш», говорят даже не в Тарбаде, а еще дальше… жуть и глушь.

И вот из таких диких земель, где водятся орки, драконы и эльфийские чародеи, а люди одеваются в шкуры и рычат по-звериному, Паук себе новых прислужников привез!

Что будет теперь с Минас-Тиритом?!

Черные дни пришли…

– Ты всё-таки зверь, – укоризненно говорил Денгар, когда на следующий день ни один лоточник не остановился даже чтобы отдохнуть. – Ну зачем их так-то?

– Я просто хотел припугнуть…

– Припугнул, ага, – кивал командир. – На все четыре Яруса… вот не знаю, что сейчас в Пятом. Не удивлюсь, если и там тоже.

Таургон молчал. Вроде сделал всё правильно, а вроде и виноват.

И о том, что весть разнесется по всему городу, он не подумал. Хотя… ну ведь это же правильно? ведь если есть закон – его надо исполнять? иначе его отменять надо, или что там…

– Жаль, тебя с нами на первом сборе налогов не было, – вздохнул Денгар. – Такие бессердечные нам бы ой как пригодились.

Бессердечный? он?

– Как сейчас помню, – с таким лицом, как у Денгара, рассказывают о чьей-то смерти, – Эбор, наш командир, пришел из Цитадели и говорит: «Всё. Кончилась прежняя жизнь. Теперь, если купец говорит, что его ограбили, то это он и виноват. Мало охраны взял. И налог с него надо брать полный».

– А если у него нет? – тихо спросил Таургон.

– Вот скажи ты мне, любитель законов, – снова вздохнул Денгар, – что делают с теми, кто платить отказывается? Ты же это знаешь.

– И что, их действительно вели в тюрьму? – голос не слушался арнорца.

– Нет, нет… до этого, конечно, не дошло. Кто такой позор вытерпит? Да и ради чего? Деньги наживные… но отдавали, знаешь, и из фамильного золота, и чем еще. Они ж не лгут, их ограбили. Первый раз дунгары, второй раз выходит что мы…

Таургон молчал.

– Вот они, законы твои, которые ты так любишь. Когда ты сам страшнее разбойника.

– Как же вы вынесли это? – чуть слышно спросил арнорец.

– Кто вынес, а кто нет… почему, ты думаешь, я командиром стал? Потому что Эбор сказал: нет, такое – без меня. Ну, ему было куда идти. А мне…моя Гильдис тогда первенцем была тяжела – ну и куда мне?! в армию? чтобы расстаться нам на годы или тащить ее с собой, куда отправят? или подмастерьем?! кому я нужен? да и гроши это. А она всё-таки привыкла к моему жалованию, жили пусть небогато, но неплохо… и всё потерять?! вот когда она тяжелая?! Куда мне идти, скажи?!

Денгар говорил негромко, но это был крик. Сдавленный, отчаянный крик.

– Некуда, – сказал Таургон, хотя это был не вопрос.

– Некуда, – кивнул командир. – Это мне и сказал Эбор. Некуда тебе, парень, деваться, и будешь ты Пауку налоги собирать лучше самого верного слуги. Так он сказал, взял меня за шкирку – и в Цитадель. К лорду Хардангу. Вот, говорит, новый начальник стражи Яруса, ручаюсь, говорит, за него как за себя, а я в эти игры не игрок. Там, где человек сам виноват, если с ним беда случилась, там без меня, сказал наш Эбор. Ну и вот… – Денгар грустно усмехнулся, – получили мы с Гильдис подарок от Паука в аккурат к рождению старшего. Потому что жалованье у командира, сам понимаешь, больше даже не вдвое…