Гонка Героев

Пролог

Проведя шесть из семи дней, оставшихся до Гонки, в саркофаге для восстановления тела, я вылез только на последний. Урон здоровью от чужой силы божественности едва не стал смертельным уже в третий раз. Все эти дни меня не покидала одна мысль: «Как все эти годы жил Кузан?»

Каково это — находиться среди друзей, родных и близких, зная, что они — пешки в руках Системы. Сколько раз Кузан пытался рассказать Гилберту о будущем, о запретных знаниях, о мире без надзора Системы?! Снова, и снова, и снова. Я думаю, при такой жизни его переполняло отчаяние… Он пришел к нам из будущего, ища способ позволить мирам подключаться напрямую к Городу, выйдя из вечного круга Битв за Будущее. Так и появилась идея Братства, участники которого нашли способ покинуть миры Системы.

Убивая Бориса «Животное», я узнал, что способность Кузана называется не «Мертвый Легион», как все думают. А рекурсия (лат. recursiō — «возвращение»). Он вернул себя из будущего. А потом Воля Мира, используя его способность, «вернула» оттуда же Зараженных, кем бы они на самом деле ни были. Теперь сами Зараженные живут наоборот, превращаясь в нечто такое, что никто и никогда не видел.

Выбравшись из саркофага, я пошлепал по полу в сторону душа. Вязкий целебный раствор по-другому не смыть. Пока шел через спальню, взгляд зацепился за доску для заметок со списком желаний «Обязательно сделать перед тем, как умру».

Хм-хм-хм. Несколько дней назад в Иштарской библиотеке была опубликована база данных, которую мы с Искателями Истины разрабатывали полтора года. Клементину я встретил, но так и не смог полноценно отблагодарить за всё то, что она дала мне в детстве. Осталось всего три цели: прикоснуться к Колыбели Цивилизации, оторваться на костюмированном карнавале и составить список из ста моих величайших достижений.

Вышел из душа, поцеловал мирно спящую в постели Галатею и как ни в чем не бывало вышел в зал, а оттуда на террасу, где уже за завтраком меня ждал Джинронг.

— О, проснулась, «спящая красавица»?!

— Да иди ты! — ворчу скорее от радости. Давно ни с кем не общался. — Посмотрел бы я на тебя, поглоти ты чужую силу божественности.

Кореец отложил в сторону газету.

— Пока ты шесть дней дрых, мы осваивали Сталинград [7], — Джин указал пальцем в небо, где висел диск основания Великого Храма [7]. — Иштар сейчас размещен на месте сожженной Уфы.

— Подземелье?

— Осваиваем, — глава Дворца опустил взгляд. — Академия Пробужденных просит право посылать своих рекрутов в него на прокачку. Да и из гражданских у нас целая очередь. Эмигрантов столько… в общем, пока ты дрых, я еще два десятка старейшин набрал. Мы сами уже не справляемся с возрастающей нагрузкой из-за беженцев. Война, Джон… война с Зараженными перешла в активную фазу. Орды тварей начали напали нападать на клановые крепости и летающие города.

Великий Храм [7] — это десятикилометровая махина, рассчитанная под город-миллионник. Здесь есть и Храм Здоровья для возрождения павших. И мастерские под крафтеров, уже не только Старшей Крови, но и Древней, которая течет по венам сородичей Дворца Голд. И самое главное — здесь есть Великое Подземелье! Территория, по сути являющаяся отдельным измерением, со своими правилами, находящаяся под надзором «Подземелья» — еще одного Истинного Божества. Сам факт того, что «Подземелье» находится в том же ранге силы, что Система, говорит о его могуществе. А нахождение Великого Подземелья в черте города лишний раз показывает, как именно Истинные Божества взаимодействуют между собой. Тот же Сансар скрывается за величайшей в мире Титардо игрой в виртуальной реальности.

Суть намеков Джинронга кроется в функционале Подземелья. Генерал-губернатор сначала за очки фракции распечатывает его базовый функционал в виде первого этажа Подземелья. Потом за очки докупает количество активных областей, где могут прокачиваться группы Пробужденных. То есть речь идет о горизонтальном расширении измерения Подземелья в рамках одного только этажа. Потом идет бой с хранителем, ценный лут и открытие для команды следующего этажа. Раз в неделю этаж обновляется и монстры восстанавливаются. А команды имеют возможность переместиться сразу на любой из достигнутых этажей.

С каждым последующим этажом растет уровень монстров, появляются мутанты, племена и даже целые цивилизации монстров, существующих в пределах одного-единственного этажа. В общем, Подземелье — это без преувеличения градообразующий объект, типа огромной шахты или завода в реальном мире. А для Пробужденных, ищущих понятной и относительно безопасной прокачки, тут и вовсе рай! В Титардо 70 % тотемов местные жители добывают именно в Подземельях, а не в опасных охотничьих угодьях монстров. Всё дело в том, что в случае смерти Пробужденного его душа в форме кристалла переносится к управителю Подземелья на первом этаже. Потом душу может выкупить сам город, гильдии, кланы, рода, да и просто родственники погибшего. Именно для таких случаев, когда удалось спасти душу, и существовал изначально функционал Храмов Здоровья. Это мы, земляне, перевернули всё с ног на голову, используя Храм Душ для спасения тех, кто умер на поле боя.

А теперь выясняется, что Академия Пробужденных, находящаяся под патронатом Армии России, хочет заполучить часть территорий нашего Подземелья под свои нужды.

— Они платят? — спросил я об Армии.

— Нет, — кореец давит рвущийся наружу смех. — Настаивают на договоре о сотрудничестве. Сколько в России живу, всё никак не привыкну к тому, что власти пытаются выжать соки из населения.

— Пусть платят делом, услугами, долгами. Да чем угодно! Смысл в том, что мы пусть и союзники, но бесплатно они от нас ничего не получат.

Разговор с городских дел перешел на дела всей фракции. Сверхсущества Зараженных дают жару по всему миру Земли… кроме России и Европы. Видимо, потеря семи сверхсуществ сильно ударила по планам Диаманте. На других континентах мироправители Зараженных вели себя куда более агрессивно.

— Еремей и Лейх в бой просятся, — Джинронг указал пальцем в небо, намекая на их начальство. — Говорят, пока пахнет паленым, надо земли под беженцев осваивать.

— Разумно. Пока есть время, переходите к боям с тактическим преимуществом. Захватывайте клановые крепости и зачищайте от Зараженных области перед тем, как устраивать бои за летающие города [5]. Наращивайте гвардию, Джин. Это единственный способ для вас противостоять супермутантам.

Две сотни гвардейцев отлично себя показали при битве за Сталинград, не дав командованию Зараженных сбежать с поля боя. Семнадцать трижды мутантов убили!

Джинронг задумался о том, как будет выглядеть фракция Дворца Голд без своего патриарха.

— Когда уходишь?

— Сегодня вечером. Через шесть часов начнется Гонка Героев.

— Нам будет сложно без тебя, Джон. Ты — лицо фракции, лицо Дворца и наверняка сильнейший Пробужденный во всем мире Земли.

Джинронг не ждал ответа. После нашего разговора на вечеринке в честь возрождения сородичей он и сам прекрасно понимает, что я не должен тащить на себе все дела Дворца. Друзья, жители города, беженцы — все они должны сами бороться за свое будущее. Помогать им — моё желание, а не обязанность.

По времени Изнанки мира Земли предстоящая Гонка Героев продлится 120 дней. Или 30 дней в реале.

— Джин, — кореец вынырнул из своих мрачных мыслей. — Пока вам не встретится супермутант, вы способны справиться с проблемой любой сложности. Я верю в Дворец Голд! Так поверь и ты в него!

Сообществу Пробужденных сложно было не заметить появление четырех Высших драконов. На окраине Московской области сенсоры клановых крепостей и летающих городов сходили с ума, когда рядом с ними проносились властители неба.

Сердце Дракона — эфирный орган, появляющийся только у Высших драконов — является мощнейшим Источником природной маны. Там, где пролетали властители неба, плотность магофона подскакивала в двадцать раз. В лесах у животных, почуявших драконов, шерсть вставала дыбом. Перепуганное насмерть зверье пряталось по норам, боясь попасться на глаза чудовищам, стоящим на вершине пищевой пирамиды. Даже у Пробужденных в ранге Ратника, не имеющих сильной воли, при виде четырех драконов подкашивались ноги. Такова Власть дракона! Их несокрушимый дух давил на всех вокруг.

Сделав в небе круг почета вокруг некрополя Зараженных, построенного на месте столицы России, драконы приземлились в Измайловском Парке. Хиеден, Аскуро’нди, Млахак’ар и Гибенкос — четыре могучих семидесятиметровых туши излучали мощь пика ранга Императора. Их тела сами по себе работали как «Малый Мир» со своим собственным астралом. Поэтому ограничения на допустимый ранг силы никак не сковывали Высших Драконов.

Попытки сторожевых башен Зараженных на МКАДе сбить летающие цели закончились провалом. Парящие в небе двадцатиметровые черные гробы, отвечающие за контроль астрала и пространства, также не смогли наслать иллюзий на вторженцев.

Хиеден, повернув голову в сторону ближайшего летающего гроба, одним взглядом заставил его рассыпаться и упасть на землю. Всё материальное, входящее в область его контроля, подчиняется его воле. А это назойливое насекомое всё пыталось и пыталось наслать иллюзии!

— Смешны твои потуги, убогое создание, — Хиеден, подняв голову над деревьями, осмотрел лес, по какой-то причине не тронутый Зараженными. — Довольно, правитель! Я чую тебя так же отчетливо, как всех твоих пешек.

Аскуро’нди водила носом из стороны в сторону, принюхиваясь к запахам.

— Любопытные. Сие не лес, а оранжерея, — дракон указала на деревья. — Ферма. Земля дает им то, что они не в силах сделать сами. Корни связаны. Плоды чужды их родной природе. Гены смешаны.

Фыркнув, Млахак’ар вдавил лапу в почву, посылая ауру и импульс маны глубоко под землю.

— Они захватили тоннели «люденов», используя те для своих целей. Сжижение маны, питательные вещества, каналы и трубки, тянущиеся к центру города. Мы будто не в поселении «люденов», а на теле гигантского живого существа.

Млахак’ару не успели ничего ответить. Прямо на голове Высшего дракона Гибенкоса появилось существо, внешне выглядящее совсем как человек. Ни одежды, ни половых признаков, ни волос на теле. Оно одновременно смотрело на всех присутствующих и в то же время не смотрело ни на кого.

Заметив, что мироправитель Европы показал себя, Хиеден собирался представиться, очерчивая границы между их статусами, но остановился, ощутив неладное. Диаманте появился посреди леса из пустоты. Имей дракон интерфейс Системы, он узнал бы, что над Зараженным нет ника. Ни следов телепортации, ни маны от сдвига пространства, вызываемого умениями Рыцаря, ни даже намека на «кротовую нору — вормхол», созданную Волей Мира. Мироправитель просто взял и появился на голове Гибенкоса. Что вызывало наибольшее непонимание, ни Хиеден, ни другие драконы не ощущали присутствия рядом с ними другого живого существа.

[Диаманте?] — Хиеден применил свое умение душевного диалога.

[Да, мы есть Диаманте], — фигура человека, стоя на голове Гибенкоса, обозначила поклон. — [Мироправитель Европы. Лицо-властитель града нашего.]

Во всем мире Земли есть всего четыре Высших дракона. Хиеден, старейший и сильнейший из них, взял на себя главную роль в переговорах. Интерес драконов в Битве за Будущее был предельно прост — сохранить мир Земли как их личный домен силы. Лично им вмешиваться в Битву запрещает Воля Мира, занявшая позицию наблюдателя. Кригеры, изначальные союзники драконов, не смогли переломить ход войны между Зараженными и Пробужденными. На сегодняшний день их численность сократилась до 20 % от первоначального значения. А Пробужденные, после победы над ними, стали непозволительно собранными и организованными.

После поражения кригеров драконам пришлось найти другой способ сохранения Колыбели от разграбления Дворцами. Сегодня Хиеден прилетел к Диаманте, желая вручить ему инструмент для победы над Пробужденными.

Открыв свое собственное хранилище, Хиеден вытащил из него труп Высшего дракона, пытавшегося вторгнуться в мир Земли из Бездны. Раненного Аидом идиота добили драконы Земли, защищающие свои кормовые угодья. Этот негласный союз по защите мира Земли никогда не афишировался.

[В теле этого глупца есть Сердце Дракона. Источник Маны в ранге Императора. Прими его как жест доброй воли со стороны драконов.]

[Зачем он мне?] — Диаманте стоял неподвижно. — [Здесь есть и другие Источники сил.]

[Диаманте, мы не враги твоему народу], — Хиеден довольно фыркнул. — [Драконов устроит, если Зараженные займут мир Земли вместо «люденов». Мы, как и вы, желаем сохранить Колыбель Цивилизаций, а не дать ее разорить Дворцам.]

На секунду на поляне повисла тишина. Мгновение спустя сразу четыре тела Диаманте стояли на головах властителей неба. Никто из драконов не успел уловить момента, когда мироправитель появился над ними.

[Ты не понял, старая ящерица. Вам всем нет места в будущем, которое мы выбрали], — В руках всех четырех Диаманте появился абсолютно белый клинок. — [Зачем мне один Источник, когда я могу взять все пять?]

Мгновение Хиеден обдумывал услышанное, а потом заржал во весь голос вместе с другими драконами. Смешно! Будь Диаманте хоть сто раз мироправителем Европы, ему ни за что не справиться даже с одним Высшим драконом. Даже самому выдающемуся Ратнику не укусить за хвост существо в ранге Императора.

Чего не учли Высшие драконы, так это того, что вся территория Москвы является телом Диаманте. А над их головами сейчас находилась всего лишь проекция Духа мироправителя.

Духа столь сильного, что любого трижды мутанта убил бы один взгляд такого сверхсущества!

В день начала Гонки Героев стонущие орды Зараженных со всей России и Европы в едином порыве молились, посылая силу божественности мироправителю Диаманте. Разрушенная до основания Москва лишилась половины наземных крепостей. Выгорела вся десятикилометровая Зона Отчуждения за МКАДом… но в этот же день в мире Земли больше не осталось Высших Драконов.

Мироправитель Диаманте заполучил сразу пять Сердец Драконов в ранге Императора.

…

В этот же день, не зная о событиях, произошедших в столице, Джон Голд использовал приглашение на свои вторые Великие Игры и отправился в мир Саору.

Гонка Героев началась…