Гонка на выживание

Глава 6
РАССЛЕДОВАНИЕ

Том приезжает не один – с ним двое мрачного вида парней, которые быстро и внимательно осматривают мою квартиру, а потом начинают устанавливать во всех углах маленькие странные коробочки.

– Экранируют помещение от прослушки, – поясняет мне Том, – ставят генераторы помех. Надеюсь, ты не возражаешь?

– Конечно, нет. Еще и спасибо тебе скажу.

Его люди заканчивают работу, о чем-то тихо переговариваются с Томом и отчаливают, а мы вчетвером устраиваемся в кабинете – подальше от спящей Ирэн – и начинаем совещание.

Наш совет заканчивается уже под утро. Ирэн успевает проснуться и заснуть опять. Ведет она себя как-то подозрительно тихо, словно и в перерывах между сеансами пребывает в некоем подобии транса – по крайней мере новые люди, Том и Билл, не вызывают у нее интереса. Она меланхолично ест, что дают, отрешенно смотрит визор в гостиной, а потом послушно позволяет подвергнуть себя очередному сеансу гипноза.

Том и Билл усиленно делают вид, будто не замечают ее. Билл – потому что в курсе происходящего, а Том – по давно укоренившейся привычке не лезть в чужие дела. Впрочем, сейчас все его мысли заняты исключительно дочерью.

Составляем подробный план действий, в котором людям Тома отводится немаловажная роль, а потом он уезжает. Мы остаемся втроем – спящая Ирэн не в счет.

– Итак, люди Тома помогут нам нейтрализовать пилотов «Бешеных Псов», и их места займете вы, – говорит Билл. – Но осталось решить еще одну проблему. Кого же вместо вас посадить в лайдеры «Отвязных Стрельцов»?

– Курта и Майкла, – предлагает Мартин.

– Нет, – возражает Билл. – Из «Стрельцов» никого нельзя. Незачем подставлять наших парней, ведь если вся эта афера с гонкой вскроется, то…

– …мы либо окажемся в тюрьме, либо Хьюго отправит нас на дно океана кормить акул, – договариваю я, невольно вспоминая допрос, который устроил мне в резиденции Милане начальник службы безопасности Санчес.

– Но Курта и Майкла можно не посвящать в суть. Просто официально заменить нас с Брайаном другими пилотами, – настаивает Мартин. – Тогда можно сохранить секретность и избавиться от половины проблем.

– Брайана заменить можно, – соглашается Билл. – Он вроде как болен, сломана нога и все такое. А как я объясню, почему на старт не вышел ты?

– Я тоже резко заболею, – отвечает Мартин. – Попросим у профессора Рабиша липовую справку.

– Нет, Мартин. – Я снова вспоминаю умные и смертельно опасные глаза Санчеса. – Нам нельзя рисковать. Вдруг Хьюго не поверит в твою болезнь?

– Брайан прав, – поддерживает меня Билл. – Тебе, Мартин, придется все же выступать за «Отвязных Стрельцов». Брайана мы официально заменим Куртом, а в лайдеры «Бешеных Псов» сядут Брайан и…

Билл замолкает, и на пару секунд воцаряется напряженная пауза.

– Как ни крути, но нам нужен еще как минимум один «левый» пилот, – наконец, резюмирует Билл.

– Можно попробовать Дика, – не очень уверенно предлагаю я. – Он хоть и бывший, но профи, и кабина лай-дера для него не в новинку. К тому же уж кому, а ему нет смысла закладывать нас, у самого рыльце в пушку.

– Ну, во-первых, он может не согласиться, – возражает Билл. – Если, как ты говоришь, его сильно поломало на трассе, у него могла развиться фобия, и он ни за какие коврижки не сядет за гоночный штурвал. А во-вторых, если и сядет, то может просто не вытянуть гонку. Он почти год без тренировок. Я имею в виду, настоящие тренировки, а не эти ваши отстойные уличные гонки, – бросает в мой огород камешек Билл.

Принимаю покаянный вид, тренер недоверчиво фыркает и продолжает:

– Не забывай, Брайан, что вам с напарником нужно прийти первыми, опередив не только Мартина, который будет вам поддаваться, но и всех остальных. И нашего Курта, и «Диких Кентавров», и «Аргонавтов». А уж они-то точно поддаваться не станут.

– Курта я постараюсь придержать, – говорит Мартин.

– Только осторожно! – предупреждает Билл. – Никто, в том числе и сам Курт, не должен заподозрить тебя в нечестной игре!

– И все-таки придется попробовать Дика, – настаиваю я. – Других кандидатур у нас ведь нет.

– Лонг, – внезапно говорит Мартин. – Он бывший штурмовик, значит, лайдер и для него не в новинку. А трассу «держать» он умеет, иначе не прошел бы Ночную гонку.

– Лонг, – задумывается Билл. – Это тот, который пришел третьим?

Киваю.

– Помню, помню, – обрадованно говорит Билл. – Я сразу обратил на него внимание. Хороший пилот. Машину чувствует, скорость держит, трассу видит. С соперниками работает грамотно – не уступает, но и не лезет на рожон. Да, его можно попробовать, из него определенно выйдет толк. До «Огненной Серии» еще четыре дня, я успею натаскать его. Только надо, чтобы он все эти дни практически не вылезал с полигона. Это возможно?

Я задумываюсь. Лонг присматривает за пленником. Ладно, Виктора смогут посторожить и люди Тома. Набираю код Лонга.

– Брайан? – откликается он.

– Да. Слушай, мне снова нужна твоя помощь. Ты занят в ближайшие четыре дня?

– Если не считать «гвоздя», то ничего такого, чего нельзя отложить, – отвечает Лонг.

– Отлично. Я утром… – Смотрю на часы. Ох ты! Без малого пять утра. – Э… в смысле уже через пару-тройку часов подскочу к тебе и объясню подробности. Кстати, тебе удалось этой ночью хоть немного поспать? Хорошо бы ты был не слишком уставшим.

– Я и спал, пока ты меня не разбудил, – отвечает Лонг. – Мне же не надо постоянно торчать рядом с ним. Я запер его и завалился спать в соседней… хм… комнате.

– Очень хорошо. Значит, договорились. – Отключаюсь и смотрю на Билла.

– Отлично, – кивает тот. – Приходите с ним завтра… тьфу ты, уже сегодня… на полигон. Посмотрим, как он будет чувствовать себя на орбитальной трассе и сработаетесь ли вы с ним в паре. Кстати, Мартина с Куртом тоже надо будет сегодня в паре покатать.

– Нет, погодите, – спохватываюсь. – А как же Ирэн? Если мы все соберемся на полигоне, то кто останется с ней?

– Ситуация… – хмурится Билл. – А нельзя ее на денек сдать под присмотр Рабиша? Или Тома?

Я мнусь. Во-первых, я пообещал доку, что для него история с гипноизлучателем уже закончилась, а во-вторых… мне очень не хочется, чтобы Ирэн уходила из моей квартиры. Пусть побудет у меня хотя бы еще один денек!

– Ладно, – будто читает мои мысли Билл. – Ты можешь сегодня не приходить на полигон. Пусть Лонг пока погоняет в одиночку. Освоится в лайдере, вспомнит навыки. Трассу изучит. А ты, Мартин…

– А можно я сегодня тоже не приду? – торопливо перебивает он. – Я бы помог Брайану присматривать за Ирэн. Ведь он на ногах уже третьи сутки, ему бы поспать.

– Черт с вами, – разрешает Билл. – Мартин прав: тебя, Брайан, уже шатает от усталости. Кстати, ты, Мартин, выглядишь немногим лучше. Сделаем так. Брайан, ты сейчас же отправляйся спать, Мартин пусть едет домой, с девушкой посижу я… ну скажем, до десяти утра, а в десять вы смените меня.

Мы с Мартином переглядываемся. Предложение чертовски заманчивое, но как-то неудобно грузить Билла, ведь ему уже сегодня проводить очень нелегкую тренировку, и это после бессонной ночи. Нет, ему просто необходимо поспать хотя бы несколько часов.

– Так, – сурово морщит брови Билл, – я кому сказал спать, сопляки! Давненько я вам фитилей не вставлял? Совсем от рук отбились, охламоны!

– Нет, Билл, – возражаю я. – На меня еще действуют стимуляторы, так что я все равно не усну. Лучше это вы поезжайте домой и поспите хотя бы чуть-чуть.

Мы начинаем препираться, но, в конце концов, Билл уступает. Провожаю его до лифта. Он уже входит в кабину, когда я вспоминаю кое о чем и спрашиваю:

– Билл, а откуда у вас запись Ночной гонки, если не секрет?

– Да, в общем-то, случайно. Есть у меня приятель… Я, кстати, тебе говорил о нем…

– Это тот, который рассказал вам об… э… вашей игре?

– Ну да. Так вот. Он вчера прислал мне эту запись, дескать, глянь, какой у меня гонщик новый объявился. Мол, чудо, а не гонщик. Кадры, как он на охваченной огнем машине к финишу рванул, на повторе несколько раз прокручивали. Публика просто визжала от восторга. Рейтинг гонки сразу так вырос, что на следующий заезд билеты расхватали в момент, пришлось даже цену поднимать.

– Погодите, Билл. Я не понимаю. Он сказал: «У МЕНЯ новый гонщик объявился»?!

– Да. Он один из устроителей Ночной гонки.

– А его зовут случайно не Ирвин?

– Ирвин. Ты его знаешь?

– Видел мельком. – Я задумываюсь. Дело становится все интереснее и интереснее. – Билл, а вы давно с ним знакомы?

– Где-то с полгода. Может, чуть поменьше.

– И именно он предложил вам ту игру на выживание, – вслух размышляю я. – А он сам в ней участвует?

– Нет, – отвечает Билл. – Он устроитель. И, по-моему, главный букмекер. А к чему эти вопросы? Ты думаешь, он замешан в твоем деле?

– Пока не знаю, но уж больно все совпало. Судите сами. Ирвин втягивает вас в игру на выживание, потом некто шантажирует вас этой самой игрой, причем от моего имени, а когда вы приходите в ярость, Ирвин присылает вам компромат на меня, отлично зная, что вы тут же предложите мне обмен. Причем происходит это все именно в тот день, когда мне «должны сделать предложение». Не слишком ли много совпадений, а?

– Пожалуй, – соглашается Билл.

– И еще одно, – говорю я. – От Тома потребовали, чтобы он обеспечил победу «Бешеным Псам». Мне вначале показалось это требование нелепым, но если подумать… Ирвин – букмекер. Вполне возможно, он принимает ставки и на «Огненную Серию». Тогда ему выгодно, чтобы заведомый аутсайдер пришел к финишу первым.

– Нет, Брайан, – возражает Билл. – В этом вопросе я согласен с Виктором Тойером. Затеянная против тебя афера слишком сложна, чтобы ее главной целью была просто «Огненная Серия».

– А «Огненная Серия» и не главная цель. Главная цель – это превратить мою жизнь в ад. Сломать меня, вымотать до предела, заставить безропотно выполнять все прихоти и отвечать «да» на любой их каприз. И вот когда я окончательно смирюсь и буду готов на все, лишь бы прекратить эту «игру», вот тогда, и ни минутой раньше, и прозвучит оно – то самое, настоящее предложение… А что касается «Бешеных Псов» и Ирвина… Я думаю, здесь произошло совмещение приятного с полезным. Они ставят передо мной практически невыполнимую задачу – обеспечить победу аутсайдера, а если я выполню ее, то они к тому же смогут и неплохо подзаработать. Так сказать, компенсировать часть затрат.

– Но ведь обеспечить победу «Бешеным Псам» потребовали не с тебя, а с Тома, – напоминает Билл. – Откуда они знают, что ты захочешь в это вмешаться? Откуда знают, что ты просто не возьмешь предложенные Томом деньги и не свалишь в сторону?

– Они знают, – уверенно отвечаю я. Их психологи и впрямь не зря едят свой хлеб. Они очень точно просчитали, что я не брошу Тома в такой ситуации и буду с ним до конца. Помогу ему, даже рискуя навредить своей карьере, с риском потерять контракт с «Отвязными Стрельцами», и меня не остановит даже весьма реальная опасность угодить за решетку.

– Значит, Ирвин один из Игроков, – задумчиво тянет Билл.

– Почти уверен в этом. Хотя, возможно, он марионетка, как и Виктор. И вообще, в этой Игре очень много марионеток, а вот главный Игрок, словно паук, сидит в засаде и дергает за ниточки… – Я внезапно осекаюсь. Паук…

Передо мной мелькают обрывки воспоминаний. Овальный зал для секретных совещаний… Жесткие, но удобные кресла… Сидящий напротив с хитрой улыбочкой Паук… У него тогда были короткие рыжие волосы и нос в веснушках. Но это только маска, которую он меняет почти для каждой операции – есть у нас (у кого это «у нас»?!) такие секретные разработки, позволяющие без хирургического вмешательства изменять внешность в течение нескольких часов путем специальных инъекций. В отличие от Паука я (кто этот «я»?! Стин? Григ? Брайан?) избегаю пользоваться подобным – во-первых, не терплю химии, а во-вторых, считаю, что искусственно менять свою внешность значит идти против Природы. Но Паук думает иначе. Он обожает быть в самой гуще событий, занимая место кого-то из реально существующих людей, максимально приближенных к объекту разработки. Разумеется, прежде чем занять чужое место, Паук ликвидирует этого человека, который в терминологии самого Паука цинично значится всего лишь как «расходный материал».

Едрит твою налево! А ведь я просто уверен, что главный Игрок – Паук! Я узнаю его почерк. Вернее, не я узнаю, а Стин… тьфу, совсем запутался… Но я убежден – и готов съесть кусок обшивки лайдера, если это не так, – что Паук играет со мной. Больше того, ничуть не сомневаюсь, что он где-то рядом. Наверняка я, в смысле Брайан, отлично знаком с ним, вернее, не с ним, а с тем, под чьей личиной он сейчас прячется. Вот только как же заставить его раскрыться? Как понять, кто из окружающих меня людей – это ОН?!

– Брайан, ты чего молчишь? – врывается в мои смутные мысли голос Билла.

– А? Извините, задумался. Что вы сказали?

– Что не стоит пороть горячку. И вообще, утро вечера мудренее. Нужно хорошенько выспаться, а потом все проанализировать еще раз.

– Да, конечно, Билл. До завтра.

Двери лифта закрываются, Билл уезжает вниз, а я сажусь прямо на пол возле стены, закрываю глаза и продолжаю размышлять.

Итак, сведем все мои галлюцинации воедино. В них я был не только Стином и Григом, но и маленькой девочкой Агишей. Потом эта девочка выросла, встретилась с Григом на празднике Растущей Луны, стала его женой, а затем погибла. Исток связал Грига и Агишу, «дал им общую душу», и ее воспоминание могло достаться мне опосредованно – через память Грига.

Дальше – Стин. После школы он вступил во Внешний Патруль, а Григ стал учиться в Горной Академии, но потом Григ перешел работать в некий Центр и повстречался там со Стином. Затем Григ получил известие о смерти Агиши и что-то случилось с планетой маоли. Кстати, интересно, Агиша погибла вместе с другими жителями во время катастрофы или как-то иначе?

Ладно, поехали дальше. Григ со Стином попали в армию, только Григ стал штурмовиком, а Стин… да, теперь я точно «вспомнил», кем стал Стин – сотрудником стратегической разведки, ведущим специалистом отдела тактических разработок. А Паук, соответственно, его коллега и соперник.

Григ и Стин не виделись больше пятнадцати лет, а потом Стин эффектно появился перед Григом, когда тот с остатками своего отряда загибался на крошечной планетке-спутнике под ударами пиратской крепости. Стин вытащил Грига в самый последний момент и сказал, что им надо срочно поговорить.

Потом Григ со своими парнями предпринял налет на некую военную базу, в центре которой в подземном бункере хранились какие-то сведения. Стин под именем «мистера Смита» шел с отрядом Грига. Стин скачал с компьютера из бункера какую-то информацию на допотопный накопитель, а затем Григ и Стин «поменялись душами». Что бы это могло означать? Я пока не знаю. И вообще, дальше в моих галлюцинациях обрыв. Есть еще два куска, когда Григ и остатки его отряда сражались за лайдер среди белых, как снег, песков. Тот бой происходил на некоей Фиоре, если я правильно понял пьяный бред Лонга. И еще мне было видение, что Григ в плену, и из него выбивают какие-то сведения. Вопрос, куда потом делся Стин, остается открытым.

М-да. Пробелов многовато, и не все кусочки мозаики встали на свои места. Впрочем, часть пробелов сможет закрыть Лонг. Набираю нужный код и без предисловий спрашиваю:

– Когда Григ попал в плен?

– Э… тринадцать месяцев назад, – отвечает Лонг, не выказав ни тени возмущения, что его снова бесцеремонно разбудили. Если он спал, конечно.

– А ты сражался против отряда Грига?

Пауза. Затем мрачное:

– Да.

– А почему? В смысле вы с ним служили в армиях разных стран?

– Нет. И он и я служили в армии Земли-3.

– Что-то я не понимаю…

– А чего тут непонятного? – раздражается Лонг. – Григ и его парни напали на одну из наших военных баз. Взорвали ее к чертям собачьим! Они пошли против своих, нарушили присягу и стали военными преступниками. Нас подняли по тревоге и приказали захватить Грига и его людей. Захватить или уничтожить.

– И что? Вам удалось выполнить приказ?

– Почти. Из отряда Грига в живых осталось всего несколько человек. Они сумели уйти от нас, а Григ… он вернулся, и мы… – Лонг издает странный звук: то ли кашляет, то ли матерится. – Короче, Грига мы взяли живым.

– А вы сражались с Григом на Фиоре? – уточняю я.

– Ну, как тебе сказать… В общем, и на Фиоре тоже.

– А на Фиоре есть такое место: руины среди белого песка?

– Да. Именно там и закончился наш бой с Григом.

– Вы сражались за лайдер, – вспоминаю. – Но почему? Зачем вам был нужен тот лайдер?

– Чтобы убраться с планеты… Видишь ли, от того, кому достанется этот лайдер, зависело, кому жить, кому умереть.

– В смысле? – не понимаю я.

– Фиора – весьма пакостная планетка, – поясняет Лонг. – Ее орбита проходит очень близко от местного солнца, и поэтому дневное полушарие раскаляется, словно адская печь. Ночью на Фиоре еще можно выжить, а вот днем… Наш бой с Григом начался ночью. Мы рассчитывали расправиться с ним за пару часов, но… короче, к утру нас осталась чертова дюжина, а в отряде Грига насчитывалось и того меньше. И мы все знали, что день на Фиоре не переживет никто. А чтобы успеть сдернуть с Фиоры до рассвета, нужен был лайдер. А он был мало того, что один на всех, но и лежал так, что не подступиться – вокруг открытое, простреливаемое пространство. Короче, в те – последние – минуты боя речь шла уже о наших собственных шкурах, потому что если бы лайдер достался ребятам Грига, то мы сдохли бы в тех песках.

– И кому он достался? – уточняю я.

– Григу.

– Но ты же жив! Ты «не сдох в тех песках»!

– Жив… – Лонг замолкает, мне слышно только его прерывистое хрипловатое дыхание.

– Лонг, – окликаю я.

– Григ вывез своих парней и вернулся за нами, – очень тихо говорит он.

И снова на меня обрушиваются воспоминания. Едва успеваю сказать:

– Пока, Лонг, – и разорвать с ним связь, как моя лестничная клетка исчезает, и я оказываюсь в руинах среди странных белых песков…

…Нас осталось семеро живых среди множества мертвых тел. Один из нас, Тимми, тяжело ранен – он лежит на животе, неудобно перехватив автомат одной рукой, а вместо второй торчит перемотанная окровавленными тряпками культя. Остальные заняли позиции среди руин и зло отстреливаются короткими скупыми очередями. Бой длился всю ночь, сейчас близится утро, и у нас почти не осталось времени.

Предрассветное небо обжигающе красное, словно пролитая кровь, а пески, напротив, кажутся ледяными – ослепительно белыми, будто это не песчинки, а хрусталики снега. Но это не снег – это песок, потому что даже сейчас от него идет сильный жар, да и воздух раскален и горяч, точно адская печь.

Мне (то есть Григу) невыносимо жарко. Видно, терморегуляция скафандра нарушена – пострадала от взрыва, странно, что я-то уцелел, отделался легкой контузией. А Павел погиб – его разорвало на куски. И Барри погиб. И Марк. Хорошо, хоть Питер уцелел. Он склонился надо мной с походной аптечкой, пытаясь привести в сознание. Я хочу ободряюще улыбнуться ему и сказать, что со мной все в порядке, но не могу – лицевые мускулы не слушаются, да и тело, как чужое, а в голове странный шум – последствия контузии.

Питер замечает мои открытые глаза, помогает встать и сует мне в руки автомат.

– Очухался? Тогда стреляй! Прикрой меня! Я попробую пригнать его!

Прежде чем я успеваю возразить, он бежит, пригнувшись, к стоящему среди песков лайдеру, а вокруг него хищно свистят пули.

– Питер, выживи, пожалуйста, выживи… – шепчу, будто молитву, но он не добегает до лайдера каких-то двух шагов, когда пулеметная очередь прошивает его насквозь, и тогда я кричу Рику, который стреляет рядом со мной: – Прикрой меня, я пригоню его!

– Нет, Григ! – Он поворачивает ко мне почерневшее от усталости лицо. – Ты единственный маоли среди нас. Если тебя пристрелят, нам конец. Пойду я!

Рик хватает меня за плечо, пытаясь остановить, и я чувствую, как во мне поднимается холодная злая ярость.

– Я маоли и все еще твой командир!

Он сникает и отводит глаза.

– Так точно, сэр.

Ободряюще хлопаю его по спине.

– Не боись, прорвемся!

Вернее, прорвались бы, если б не пулеметчик, поправляю себя. Он явно парень не промах, просто-таки снайпер, а не пулеметчик. И позицию занял очень умело – нам его не достать, а у него под прицелом подступы к лайдеру. Ладно, шанс все равно есть. Он всегда есть – пусть даже один на миллион…

– Рик, как на твой взгляд, что быстрее: человек или пули?

– Пули, – уверенно отвечает он.

– М-да…

Снимаю с себя всю амуницию и покореженные части броника. Расстегиваю заклепки шлема и освобождаюсь от скафандра. В первый миг обжигающий, содержащий что угодно, кроме кислорода, воздух болезненно обволакивает кожу и пытается проникнуть в легкие. Это самый опасный момент – момент срабатывания стереотипов – дескать, человек не способен выжить без скафандра при температуре кипения воды в наполненной смертельными газами атмосфере. Но я-то знаю, что способен. Если захочет. Если сам поверит в это…

Делаю осторожный вдох и вытираю со лба испарину – жарко, но терпеть можно. И дышать можно. Хотя, конечно, гадость страшная, так что лучше недолго, а то потом придется длительное время чистить организм, а эту процедуру приятной не назовешь.

Отдаю свой автомат Рику. Мой единственный шанс – бежать налегке.

– Так как, Рик? Что быстрее: человек или пули?

Он молчит. «Сейчас узнаем», – говорит его взгляд.

Я ободряюще подмигиваю ему и делаю рывок по белому песку. Лайдер все ближе, и неумолимо надвигается очерченная пулеметчиком граница. Я почти физически ощущаю на себе его прицельный взгляд. Могу поклясться, что у него взмокшие от пота короткие русые волосы, усталые серые глаза, впалые щеки и худая долговязая фигура. Таким, как он, у штурмовиков обычно дают прозвища Длинный или Лонг.

Шаг, еще. Сейчас должен запеть пулемет! Инстинктивно сжимаюсь, но он молчит. Патроны кончились? Нет, не то… Обостренным до крайности восприятием я буквально чувствую стиснутые до хруста зубы пулеметчика, ощущаю на себе его пристальный, немигающий взгляд. Он смотрит на меня, не отрываясь, и его пулемет молчит. Почему? Почему он не стреляет?! Шаг, еще. И пулеметчик словно просыпается – пули вспарывают раскаленный воздух. Одна вонзается мне в предплечье, другие впиваются в бок, взламывая ребра, но я уже в лайдере, а его бронированную обшивку пулями не пробить. Запускаю двигатели, слышу вопли ярости и отчаяния со стороны противника и буквально кожей ощущаю ликование своих ребят. Поднимаю «птичку» над руинами и опускаюсь с другой стороны. Не успевают гусеничные шасси коснуться белого песка, как мои парни уже внутри.

– Человек быстрее пуль! Григ быстрее пуль! – орет Рик и счастливо дубасит меня по спине. Я захожусь в мучительном кашле – осколок сломанного ребра протыкает легкое.

– Клешни от него убери, – рычит на Рика Малкольм. – Не видишь, он ранен?

Ребята осторожно вынимают меня из кресла пилота и кладут на пол. Малкольм склоняется надо мной с аптечкой, но я отстраняю его.

– Нет… Я сам… Лучше скажи, кто будет за пилота?

– Я, – откликается Брэд.

– Иди сюда… Слушай координаты…

В часе лета отсюда нас должна ждать гражданская космическая яхта с дипломатическими номерами. Этот путь отхода разработал Стин. Мы должны уйти в небольшое нейтральное государство, куда Стин заблаговременно – под предлогом туристической поездки – вывез семьи моих ребят.

Лайдер выходит на орбиту. Я погружаюсь в медитацию, начиная самолечение, и внутренним взором вижу, как оставшиеся на Фиоре бойцы в ярости бессмысленно расстреливают последние патроны, посылая проклятия нам и восходящему солнцу. А пулеметчик поднимает голову и смотрит вверх – мне вдруг кажется, что прямо на меня, глаза в глаза, и я шепчу: «Держитесь, парни. В руинах есть подземелье. Час-другой вы сможете отсидеться там, а потом…»

«…Я вернусь за вами… Вернусь…»

Пулеметчик помотал головой, прогоняя наваждение.

– Почудилось, что ли? – пробормотал он и посмотрел в сторону руин. Подземелье. А вдруг и впрямь… Он встряхнул головой, смахивая стекающий на глаза пот, и побрел в сторону руин, утопая по щиколотку в раскаленном белом песке…

Следующий час я со стороны напоминал камень. Или скорее могильную плиту. Короче, что-то неодушевленное, замершее в абсолютном спокойствии. Но на самом деле во мне бурлила жизнь – усилием воли ускоренный в десятки раз метаболизм помогал восстанавливать повреждения и исцелять раны. Мои внутренние биологические часы отматывали сутки за минуту, и к тому моменту, когда лайдер прибыл в назначенное место, я постарел ровно на шестьдесят дней. Зато и от ранений остались лишь белесые жгуты шрамов. Правда, такая напряженная работа не прошла для организма бесследно – истощение буквально валило меня с ног, но это дело поправимо.

– Мужики, у кого чего пожрать есть? – прошу.

Мне протягивают несколько плиток шоколада и банки с саморазогревающимся супом. Жадно съедаю все и запиваю парой фляжек энергетического тоника. Сразу становится легче, хотя голод не утихает.

Брэд начинает стыковку с яхтой, а Малкольм заботливо спрашивает меня:

– Мало? Ладно, Григ, на яхте поешь. Надеюсь, холодильник там забит до отказа.

Наверняка. Вот только я на яхту с ними не пойду. Я должен вернуться на Фиору. Нет, я не спятил. Я в своем уме. Но я не могу оставить тех ребят умирать. Ведь они не враги. Они просто выполняли приказ.

Стыковка заканчивается. Мои парни направляются к стыковочному люку. Все, кроме Малкольма. Он смотрит на меня и внезапно хмурится. Догадался? Точно. Он открывает рот, чтобы что-то сказать, но я опережаю его:

– Капитан-лейтенант Малкольм Шартер, примете командование на себя. Дальнейшие инструкции в компьютере яхты. Пароль – день рождения младшей дочки Тимми.

Малкольм машинально смотрит на Тимми, потом на меня:

– Григ…

– Не Григ, а капитан второго ранга Винкс, – отчеканиваю. – Извольте обращаться к старшему по званию, как положено!

– Да пошел ты! – зло прищуривается он. – Я не знаю, что ты затеял, но мы не отпустим тебя одного!

Остальные парни обступают нас, не понимая еще, что происходит. Чувствую, как к горлу подступает тугой комок. Простите, друзья, но мне сейчас придется вас обмануть!

– Операция еще не закончена, – говорю. – То, что мы взяли в бункере, у меня.

– Как? А разве «мистер Смит» не забрал накопитель с собой? – недоверчиво спрашивает Малкольм.

– Нет. Он только сделал вид. На самом деле накопитель остался у меня, и теперь я должен спрятать его. Один. Без вас.

Парни, насупившись, смотрят на меня. Во взглядах некоторых обида: дескать, да мы за тебя на смерть пошли, а ты нам не доверяешь, гад! Но лучше пусть думают так, чем помешают мне вернуться на Фиору.

– Малкольм, ты за старшего, – повторяю. – И давайте, уходите скорее, времени нет.

Теперь они смотрят на Малкольма, а он несколько мгновений внимательно изучает мое лицо и отворачивается.

– Уходим.

– До встречи, Григ, – искренне говорит Тимми, а Малкольм мрачнеет и первым исчезает в стыковочном люке…

…Кто-то трясет меня за плечо. Открываю глаза. Мартин. Его лицо встревожено, и это еще мягко сказано.

– Ты чего так сидишь? – спрашивает он. – Тебе плохо? Может, отвезти тебя в клинику? Или вызвать Рабиша сюда?

– Не надо. – Я встаю. – Мартин, со мной все в порядке, честно. Ты бы ехал домой. Поздно уже… в смысле рано. Ты, небось, устал, как черт.

– Я бы предпочел остаться у тебя, – возражает Мартин. – Присмотрю за Ирэн, да и за тобой заодно. А то видок у тебя… Ну, просто «Чужие возвращаются-10»!

– Тебе надо меньше смотреть по визору всякую муру, – огрызаюсь я, но иду вместе с ним в квартиру.

Ирэн уже проснулась после сеанса и сидит в гостиной на диване, смотрит визор. Когда мы входим, она поворачивает голову.

– Привет, – машинально говорю я.

Мне под ее взглядом неуютно и хочется побыстрее прошмыгнуть в кабинет или в спальню, в общем, куда подальше, но она вдруг делает движение ко мне и спрашивает:

– Я могу поговорить с тобой? Наедине.

Мартин ободряюще хлопает меня по плечу и идет в прихожую со словами:

– Пойду, прогуляюсь.

Мы с Ирэн остаемся вдвоем. Мне почему-то крайне неловко сейчас. Я не знаю, куда девать руки, боюсь встретиться с Ирэн взглядом. Я торчу столбом посреди гостиной, не решаясь ни сесть, ни даже просто подойти поближе. Она подходит ко мне сама и берет за руку. Ладонь Ирэн оказывается мягкой и теплой, и мне внезапно хочется поднести ее к губам и поцеловать – каждую ямочку, каждый пальчик. Во мне нарастает желание – ненужное сейчас и неуместное, и я поспешно отдергиваю свою руку и отступаю на шаг. Жест получается излишне грубым. Я вижу, как меняется лицо Ирэн – делается холодным и отчужденным. Она отходит от меня, садится на диван, обхватывает себя руками за плечи, словно ей вдруг становится зябко, и спрашивает:

– Сколько сеансов еще осталось?

– Один. Последний, – отвечаю и сам не узнаю свой голос.

– А что потом?

– Потом тебя обследует профессор Рабиш, и если он скажет, что… в общем, ты здорова, я отпущу тебя.

«И ты уйдешь, а я потеряю тебя навсегда», – этих слов я, разумеется, вслух не произношу.

В заложенных Рабишем в гипноизлучатель текстах Ирэн рассказывается правда – то, что было между нами на самом деле. Она теперь знает, что ей приказали соблазнить меня и что мы действительно занимались сексом в больничной палате. Знает, что я потом не смеялся над ней и не рассказывал о ней гадости своим друзьям. И вообще мои друзья не могли насмехаться над нею, потому что она с ними толком и не знакома. Вернее, теперь знакома с одним – с Мартином, но он уж точно не стал бы оскорблять ее. А еще она знает, что не любит меня. Я для нее никто. Просто случайный партнер на одну ночь. И возможно, я совсем не в ее вкусе. Очень может быть, что после всей этой истории она не захочет меня даже видеть. Да, это вполне возможно…

Я, прищурившись, смотрю на нее, а в сердце раскаленным гвоздем сидит это самое «возможно».

Ирэн вскидывает на меня глаза, будто хочет еще спросить о чем-то, но не решается и вместо этого говорит:

– Спасибо.

– Не за что… Это все, о чем ты хотела поговорить со мной?

– Д-да. – Заминка почти незаметна и, вполне вероятно, просто чудится мне.

– Не возражаешь, если я пойду в кабинет? – Мне сейчас невыносимо плохо в ее присутствии.

– Конечно. Это твоя квартира, – с едва уловимым сарказмом отвечает она.

Заказываю у Барабашки пару бутылок тоника и устраиваюсь в кресле перед визор-фоном. Вызываю по коммуникатору Мартина.

– Можешь возвращаться.

– Ага… А ты пока почитай, что я на Грига накопал. Там немного, но все-таки…

Включаю монитор и вижу две папки: «Григ Винкс» и «Стин Слейтер». Открываю первую. С любопытством рассматриваю школьную, выпускную фотографию Грига. Ему на ней всего семнадцать. Так вот ты какой, Григ Винкс. В своих галлюцинациях я видел Грига глазами Слейтера, но все «изображения» были смазанными – Стин не пялился пристально на Грига, а если и смотрел в его сторону, то лишь мимолетно, так что из видений я запомнил только темные волосы и плотную, коренастую фигуру, а вот лицо так ясно довелось увидеть впервые.

Конечно, сейчас Григ, если он жив, намного старше и наверняка сильно изменился, но я не сомневаюсь, что узнаю его. А кстати, сколько ему сейчас должно быть лет? Смотрю его анкетные данные.

Григ Винкс, родился в 2446 году… Ага, он старше меня на четырнадцать лет, значит, сейчас ему ровно сорок… Родился он на планете Лагута в городке Арвинник. Окончил школу… Аттестат… Хм, довольно средненький, у меня и то лучше. Хотя оценки у Грига очень неровные. К примеру, по космографии «отлично», а по физике и естествознанию «неуд». Странно, маоли и не любил естествознание? Или его представления о мире просто расходились с официально принятыми?

Ладно, читаем дальше… Он действительно поступил в Горную Академию, причем не на Лагуте, а на соседней планете Таруна. Впрочем, и Таруна, и Лагута являются колониями Земли-3, вернее, официально они называются «федеральными округами», но по сути – это провинциальные планетки со стоящими у власти губернаторами, которых назначает правительство Земли-3.

Так, посмотрим, что там про Грига есть еще. Он отучился два года в Горной Академии, а потом забрал документы. Больше официальных сведений о нем нет, разве что свидетельство о его браке с Агишей Уитер, в замужестве Винкс. Смотрю на дату. Ага. Григ закончил тогда второй курс своего горного, а Агиша третий медицинского – она старше него на год. Во время летних каникул они поженились, а потом Григ вернулся в институт, забрал документы и исчез. Вероятно подался в некий таинственный Центр. Что это за место, я не знаю, официальных упоминаний о нем нет. А месяц спустя на Лагуте произошла та самая катастрофа, буквально разворотившая планету. Спастись сумели всего несколько десятков человек – именно их приютил тогда «Сокольничий Парк». Где во время катастрофы были Григ и Стин, непонятно, может быть, в том самом Центре. А Агиша? Смотрю списки беженцев с Лагуты. Имени Агиша Винкс там нет. Значит ли это, что жена Грига погибла во время того катаклизма? Вопросы, вопросы…

Закрываю папку Грига, открываю файл «Стин Слейтер» и едва не вываливаюсь из кресла. В первый момент мне кажется, что с фотографии на меня смотрит… Мартин! Вглядываюсь до рези в глазах, и с облегчением перевожу дух. Нет, это не он. И даже не очень-то и похож. Нос, разрез глаз, все другое. Одинаковы только прическа, овал лица и улыбка, но именно их сочетание и дает ощущение схожести.

А сам Мартин в это самое время входит в кабинет, смотрит на экран и говорит:

– Видал? Правда, похож на меня? Я как это увидел, едва не бросился матери звонить и выяснять, нет ли у меня брата!

Родители Мартина живут не на Земле-3, а на той самой Таруне и владеют там огромным промышленным комплексом по производству чего-то-очень-нужного. Насколько я знаю, Мартин – единственный ребенок в семье и, естественно, наследник весьма приличного состояния.

– Ну и чего ты матери не позвонил? – спрашиваю.

– А ты его анкету почитай, поймешь, – советует Мартин.

Стин Слейтер… родился там же, где и Григ, и в том же году. Так, родители Стина… Мать… Отец… Они оба маоли. И дед Стина – маоли. И вообще, похоже, в семье Слейтеров из поколения в поколение все без исключения решались на смертельно опасный прыжок к Истоку. И погибали или становились маоли. Женились – выходили замуж только за маоли. Так что Стин в некотором роде уникум – так сказать породистый, чистокровный маоли в черт-те каком поколении. Да, он явно не может быть братом Мартина, родители которого в генетическом смысле обычные люди.

Ладно, посмотрим дальше… Стин окончил школу. Безо всяких экзаменов поступил во Внешний Патруль. Еще бы! Начальство Патруля, небось, визжало от восторга, увидев его анкету. С его-то способностями маоли он был для них просто незаменим!

Проглядываю послужной список Стина. Чередой идут названия ни о чем не говорящих мне планет и операций. Например, «Каморский конфликт». Стин очень хорошо проявил себя тогда и получил свою первую боевую награду «Рубиновый Крест».

Вообще Внешний Патруль – это организация международная и полувоенная. Патрульные – нечто вроде миротворцев, их частенько призывают, чтобы гасить конфликты между странами, хотя основная цель Внешнего Патруля – разведка и освоение новых, еще не изученных участков космоса, борьба с пиратами и защита пограничных планет. Внешний Патруль подчиняется только Совету ОНГ – Объединению Независимых Государств, в которое входит и Земля-3 со всеми ее колониями, то бишь федеральными округами.

Итак, во Внешнем Патруле Стин прослужил два года, а потом подал рапорт об увольнении. Сверяю даты… Да, он уволился практически тогда же, когда ушел из института Григ – с разницей в один день.

– Как думаешь, это совпадение? – спрашиваю Мартина.

– А хрен их знает. Я тут от нечего делать перебрал дела других патрульных, которые служили со Стином, и выяснил интересную деталь. Кроме него, в тот период подали рапорта об уходе еще несколько человек. Все они были маоли. И ушли из Патруля с разницей в несколько дней.

– Интересненько, – тяну я. – А кто-нибудь из маоли остался тогда в Патруле или ушли все?

– А давай проверим, – предлагает Мартин.

Проверяем. Переглядываемся и лезем в архив Горной Академии, в которой учился Григ, а потом проверяем еще несколько учебных заведений.

– Так не годится, – говорит Мартин. – Мы с тобой лазим без системы. Давай начнем со списков переписи населения тех лет и вычленим из них маоли, а потом проверим их всех.

– Это ж какой титанический труд! – возражаю.

– Не такой уж и титанический, – отмахивается Мартин. – Впрочем, если хочешь, иди спать, а я покопаюсь в информатории сам.

– Вместе, – говорю. – Я все равно не усну, буду лежать и изнывать от любопытства.

Труд и впрямь получается титаническим и занимает у нас около двух часов. Зато полученный результат превосходит все наши ожидания.

– Космические кочерыжки! – ошарашенно тянет Мартин. – Это что ж получается?

А получается, что ровно двадцать один год назад все маоли-мужчины в возрасте девятнадцати – двадцати трех лет внезапно побросали дом, работу, учебу и исчезли в неизвестном направлении, а через месяц их планета превратилась в пыль. Можно предположить, что они заранее знали о катастрофе и дали деру, но тогда почему не предупредили остальных жителей? Почему бросили на произвол судьбы собственных родителей, братьев и сестер? И самое главное, где они сейчас? Их следов мы с Мартином так и не нашли. Их нет ни в списке беженцев, ни в последующих переписях населения нашей страны. Возможно, они эмигрировали, но в это что-то верится с трудом.

– Мне нужна пауза, – говорит Мартин, – а то мозги кипят.

– Согласен, надо прерваться, тем более, мне скоро ехать к Лонгу. Но у нас есть еще немного времени, расскажи про Сятю. Ты говорил, что знаешь, кто он такой.

– Да, знаю.

Мартин пробегает пальцами по клавиатуре, и на экране возникает трехмерное изображение Сяти и комментарий:

«Грасси, или энергетическая крыса, – относится к энергетическим живым организмам. Место обитания – планета Лагута, Грозовые горы».

– Так это животное? – удивляюсь я.

– Можно сказать и так, – кивает Мартин. – Хотя правильнее их называть энергетические живые организмы.

– Да погоди ты! Ты мне лучше скажи, Сятя что, по сути, обычный зверь?!

– Не обычный, но, как ты говоришь, по сути да, зверь.

– Но он разумен! – протестую я. – Он не может быть зверем!

– Дельфины тоже разумны, – возражает Мартин. – Но это не мешает им оставаться простыми животными, а точнее, млекопитающими.

– Но я общался с ним!

– С дельфином? – ехидничает Мартин.

– Мне не до шуток, – раздражаюсь. – Я разговаривал с Сятей вот как сейчас с тобой!

– Ну, не знаю, – пожимает плечами Мартин. – С дельфинами вроде тоже некоторым людям удается установить контакт. Доказано, что у дельфинов есть свой язык, и если изучить его, то с ними можно общаться.

– Но я не изучал язык этих… как их там… энергетических крыс. Это Сятя говорил со мной на человеческом языке!

Мартин снова пожимает плечами и переключает экран визора на следующую картинку. Теперь перед нами изображение очень красивого существа размером с тигра, которое больше всего похоже на радугу, только вместо одной дуги их три. Одна из крайних дуг совсем короткая, она загибается вверх и расширяется к концу, напоминая голову. Средняя напоминает туловище, она точь-в-точь как радуга, только гораздо меньше и «плотнее», осязаемее – кажется, что ее можно потрогать руками. А прямо от нее идет вверх разноцветный, расходящийся веером «хвост».

– Это что за чудо? – восхищаюсь я.

– Тоже энергетическое живое существо. Твой Сятя боялся его до чертиков и называл «фьюгой». На самом деле это вайга, или энергетическая кошка.

– А про «живую» воду ты ничего не выяснил?

– Нет. Понятия не имею, что это такое. А грасси и вайгу могли привезти на Землю-3 беженцы с Лагуты. Они ведь жили в Мегаполисе, и как раз в «Сокольничьем Парке». Наверное, семейка грасси и вайга были чьими-то домашними любимцами, а потом с их хозяевами что-то случилось, и «зверушки» одичали. Вайга быстро слопала всех грасси, кроме твоего Сяти, и померла с голоду, а Сятя…

– Погоди, – перебиваю. – Давай сначала. Во-первых, Сятя людоед, так что трудно представить его в роли домашнего любимца.

– Сятя не людоед, вернее, он может «есть» и людей, но люди отнюдь не являются его излюбленным лакомством. Больше того, грасси вообще не жалуют животную пищу, у них нет пищеварения как такового. Они поглощают не белки и жиры, а энергию. Точнее, некоторые виды энергии.

– Но Сятя сожрал как минимум одиннадцать человек!

– Очень может быть, – соглашается Мартин. – При разрушении межклеточных связей теплокровных живых существ, то бишь людей, тоже выделяется некоторая толика энергии, которую грасси способны «переваривать», но ее слишком мало, и она… как бы это сказать… не кажется грасси вкусной. Это то же самое, как накормить тигра не мясом, а хлебом, понимаешь?

– Вроде как есть можно, но удовольствие не то, – фыркаю я.

– Вот-вот, – поддакивает Мартин. – Твой Сятя, думаю, вначале сожрал «мясо» – лучевые зарядники бластеров, а уж потом принялся за «хлеб» – людей. А вообще излюбленным лакомством энергетических крыс является самый обыкновенный огонь, правда, подпитываться он должен не «химией», а природными материалами – деревом или углем. Их родные Грозовые горы были сплошь покрыты лесами. И там что ни день бушевали «сухие» – без дождя – грозы. Молнии частенько попадали в деревья, отчего занимались пожары, которые и служили пищей для грасси.

– А электричество? В том доме в «Сокольничьем Парке» на этажах горели аварийные лампы, – вспоминаю. – Почему Сятя не «съел» их?

– Такое электричество ему не по зубам. Напряжение в стандартной сети слишком велико для него. Это как для человека попасть в водопад. Вроде вокруг вода, которую он способен пить, но ее так много, что впору захлебнуться. Нет, сетевое электричество не для него, а вот солнечная энергия – то что надо. Сятя поэтому и торчал на последних этажах высотки – ловил жалкие крохи солнечной энергии. Этой зимой, правда, как назло солнца практически не было, поэтому Сятя медленно загибался от голода, и если бы ты не «покормил» его бластерами и боевиками, я уверен, вскорости от него остался бы лишь хладный труп. В переносном смысле, разумеется… А вообще, энергетические живые организмы – это совершенно удивительные создания. Взять хотя бы их способ размножения…

– Мартин, не грузи меня лекцией по космозоологии. Ты просто скажи, по-твоему, Сятя вполне безобиден?

– Говорю же, да! Он набросился на тех боевиков, только потому, что оголодал до крайности. Человек вон тоже вроде не каннибал, но если припрет… Короче, судя по тому, как Сятя льнул к тебе, он привык жить среди… э… маоли… муйли… в общем, среди людей. Он явно не дикий, а домашний. Его дрессировали, приучали к порядку, внушали, что людей есть нельзя. Кстати, для дрессировки грасси обычно используют электрические ошейники и электрические кнуты – что-то типа электрошокеров. Разряд электричества способен «причинить боль» грасси, а достаточно сильный и вообще «убить» его. На Лагуте, к примеру, охотились на грасси с помощью специальных электрических ружей, а вместо охотничьих собак использовали вайгу.

– А, кроме Лагуты, эти энергетические звери еще где-нибудь водятся?

– Нет, – вздыхает Мартин. – Так что теперь они уже история. Разве что в каких-нибудь зоопарках осталась пара-тройка семей, но я не уверен… А знаешь что, – оживляется он, – ты просто обязан забрать Сятю к себе! Возможно, он остался последним из целого класса живых существ. К тому же просто жестоко позволить ему умереть от голода в тех небоскребах. Слушай, а поехали за Сятей прямо сейчас? Я помогу тебе поймать его.

Я загораюсь было, а потом спохватываюсь.

– Нет, Мартин, ты лучше посиди с Ирэн, а я съезжу один. Или попрошу Лонга съездить со мной.

Лонг без возражений и вопросов соглашается на экскурсию в «Сокольничий Парк». Решаем лететь на одной машине, поэтому Лонг вначале заскакивает ко мне. Я торопливо знакомлю его с Мартином и Ирэн. Лонг проявляет неожиданную галантность и целует Ирэн руку, отчего она кокетливо смущается, а я ощущаю приступ ревности. Только сейчас замечаю, что Ирэн по-прежнему в банном халате. Отзываю Мартина в кабинет и прошу:

– Слушай, скажи Ирэн, чтобы она купила себе одежду через визор-фон. Помоги ей, ладно? Не хочу снимать с нее цепь, поэтому пусть она смотрит каталоги и говорит тебе, какие модели ей нравятся, а ты оформляй заказ на мой счет. И не ограничивай ее в расходах. Пусть выбирает все самое лучшее… Только это… как-то потактичнее объясни ей, что это вовсе не плата за… ну ты понимаешь. Скажи, что это просто подарок.

– Лучше бы ты сам ей это сказал, – хмурится Мартин.

– Я не могу. Слов нужных не найду. У меня в ее присутствии язык отнимается.

– Раньше за тобой такой робости не водилось, – удивляется Мартин. – С каких это пор ты начал бояться женщин?

– С тех пор, как познакомился с ней. Короче, Мартин, сделаешь?

– Лады.

Мы возвращаемся в гостиную, где Лонг мило беседует с Ирэн, рассказывает ей что-то забавное. Она звонко смеется, и глаза у нее блестят. Моя симпатия к Лонгу резко падает до нуля, а раздражение на Ирэн, напротив, растет. Эх, знала бы она, что перед ней бывший штурмовик – по сути, хладнокровный убийца без жалости и чести, небось не смотрела бы на него с таким кокетством!

– Нам некогда, Лонг, – резко говорю я.

– Очень рад был познакомиться, Ирэн. – Лонг целует ее в щеку. Я мрачнею, а он жмет руку Мартину и, как ни в чем не бывало, поворачивается ко мне. – Ну что, пойдем?

Мы выходим на лестничную площадку и на лифте спускаемся вниз.

– А ты, оказывается, отличный рассказчик, Лонг, – говорю. – Вон как ты сейчас соловьем заливался. А со мной молчун молчуном, слова из тебя не вытянешь.

– Ты ж не девушка, – ухмыляется он.

– Она тоже. В смысле, она занята, – злюсь я.

– Да я понял. Ты не психуй, – примирительно говорит Лонг. – Это я так, по-дружески. Просто у нее был такой несчастный вид. Да еще цепь эта…

– Это все не твое дело!

– Не мое, – соглашается он и меняет тему. – На чьем мобиле полетим? На твоем «Цирусе» или на моей «Ситарре»?

– На «Ситарре».

Мы идем на стоянку, размещаемся в мобиле, взлетаем, и я прошу:

– Расскажи мне о Григе.

– Да я его почти не знаю, – признается Лонг. – Слышал, конечно, многое, а лично сталкиваться до Фиоры не приходилось. Слухов о его отряде ходило множество. Григ ведь живой легендой был… Говорят, пару лет назад во время Иртанского конфликта… кстати, ты слышал о нем?

– Что-то такое смутно. Я вообще-то политикой не увлекаюсь.

– На Иртане обнаружили богатейшие литиевые копи. Ну и стали планету делить. Официально она Нью-Мехико принадлежала, но среди населения референдум провели, и вроде большинство захотело под юрисдикцию Земли-3 перейти. Наше правительство тут же туда войска забросило. Нью-Мехико ответило тем же. Ну и сцепились. Где-то с полгода воевали, а потом правительство Нью-Мехико заявило, что если мы оттуда не уйдем, то они взорвут копи ко всем чертям, вместе со всей планетой. Типа если не нам, то и никому. Оказалось, что под теми копями есть целый подземный город, под завязку напичканный взрывчаткой, и охраняется он так, что не подступишься. Ну, наше правительство помялось и отступило, заявило, что выводит войска. И говорят, вот тут-то и вступил в игру отряд Грига. Я уж не знаю, как там они тот подземный город брали, да только уже через месяц Иртан официально перешел под юрисдикцию Земли-3.

Лонг делает паузу, а потом с усмешкой смотрит на меня.

– А знаешь, в чем ирония судьбы, Брайан? Я ведь чуть было не оказался в отряде Грига.

– Это как?

– Полтора года назад, аккурат за два месяца до пленения Грига, его отряд понес большие потери. От личного состава осталась едва ли не одна пятая часть, а базовый корабль вообще был уничтожен…

– Помню, помню! «Атори» тогда страховал караван с оружием, и на нас напала пиратская крепость…

Осекаюсь, натолкнувшись на абсолютно непередаваемый взгляд Лонга.

– Лонг, я не Григ, – отвечаю на его взгляд.

Он отводит глаза и едва слышно бормочет:

– Ты сказал: «на нас».

– Что?

– Ты сказал: «НА НАС напала пиратская крепость», – уже громче повторяет он.

– Я просто оговорился. Видишь ли, у меня бывают галлюцинации, и тогда я становлюсь другими людьми: Григом, например. Или даже девочкой Агишей.

Лонг смотрит недоверчиво, но молчит.

– Ты начал рассказывать о том, как чуть не оказался в отряде Грига, – напоминаю.

– Да… Так вот. Стали укомплектовывать его отряд новыми штурмовиками. Вернее, не новыми, конечно. Отбирали только бывалых, опытных, проверенных – из других отрядов. Слух об этом моментально разнесся, и Григу рапорта посыпались – с просьбами о переводе в его отряд. Я, конечно, тоже сразу подал.

– Почему, конечно?

– Как тебе сказать… – мнется Лонг. – Мне трудно объяснить, но служить под началом Грига было словно получить повышение. Повышение неофициальное, но зато во сто крат более ценное… Короче, Григу нужно было всего триста человек, а рапорты подали несколько тысяч.

– И тебя не взяли?

– Григ не успел закончить формирование своего отряда. Он ведь с каждым беседовал лично и не один раз. До меня дело так и не дошло. Он успел отобрать себе всего тридцать человек к тем двадцати, что у него оставались. А потом с этими пятьюдесятью вдруг взял и напал на секретную базу. – Лонг делает паузу, а потом смотрит на меня и говорит: – Не знаю, что толкнуло его нарушить присягу и преступить закон, но… Ты знаешь, Брайан, все его ребята пошли с ним. Все пятьдесят. Ни один не предал Грига. Ни один не попытался остановить его. Они не могли не знать, что их ждет, и все равно пошли с ним. Вот так.

«Сокольничий Парк» встречает нас темными провалами пустых, без стекол, окон и неопрятными потрескавшимися стенами небоскребов. Наш мобиль зависает на уровне 162-го этажа знакомого до боли здания. Обломки такси по-прежнему торчат из сделанной «Авророй» пробоины.

– Ну что? Я могу включить автоматический режим в мобиле, чтобы он висел неподвижно, а сам пойду с тобой, – предлагает Лонг.

– Лучше я один. А то вдруг Сятя испугается тебя и спрячется. Кстати, давай будем постоянно держать связь через коммуникатор. Если что, ты вытащишь меня.

– Лады.

Лонг подводит мобиль как можно ближе к оконному проему и распахивает дверцу. С некоторым трудом преодолеваю метровое расстояние от порога мобиля до подоконника – медицинский панцирь на моей ноге сильно затрудняет задачу. Стоя на подоконнике, с опаской осматриваю комнату в поисках «живой» воды. Вообще-то, она была этажом ниже, но кто ее знает – может, такие «бассейны» есть на каждом этаже? К счастью, пол сух, как пустыня в разгар сезона, и я решаюсь спуститься. Беру на изготовку бластер и иду к тому месту, где впервые повстречал Сятю.

Сейчас восемь утра, и солнце только собирается всходить, так что на улице царят серые мглистые сумерки, а в комнатах витает неприятный тревожный полумрак. Колеблюсь, не включить ли фонарь, а потом решаю обойтись без него, пусть лучше глаза привыкают к темноте. Прохожу всю квартиру насквозь, но Сяти не нахожу. На всякий случай окликаю его по имени и делаю несколько выстрелов из лучевика – для приманки. Так посоветовал Мартин: дескать, Сятя как пить дать учует рассеивающуюся энергию и примчится кушать.

Дверь в квартиру взломана, вернее, располосована и напоминает сейчас старинный дощатый забор. Выбиваю здоровой ногой пластиковые обломки и протискиваюсь в коридор. Здесь вроде ничего не изменилось. Аварийные лампы по-прежнему горят и пирамида из мебели все так же украшает коридор. Теперь-то я знаю предназначение таких пирамид – местные жители спасались на них от набегов «живой» воды. Кстати, о воде. Я намерен сегодня навестить ее, но вначале хорошо бы отыскать Сятю.

Иду вперед, в точности повторяя свой прошлый путь. Время от времени стреляю лучами из бластера и вполголоса зову Сятю. Добираюсь до провала, ведущего на нижний этаж. Колеблюсь, не спуститься ли, а потом решаю пройти немного вперед по коридору за поворот.

Было бы преувеличением сказать, что я сейчас ощущаю страх, но мне все же сильно не по себе. Я напряжен и собран, мое восприятие обострено до предела. И именно оно заставляет меня остановиться – застыть в неподвижности и даже затаить дыхание. Я еще не понимаю, что произошло, но чувствую – впереди опасность.

Осматриваю лежащий передо мной кусок коридора. Вроде ничего подозрительного. Все тот же красноватый аварийный свет, обломки мебели, взломанные покореженные двери квартир и привычная пирамида из столов в отдалении. Пытаюсь шагнуть вперед и не могу – инстинкты просто вопят, что дальше идти нельзя. Беру в руку пластиковую спинку от стула и бросаю перед собой. Спинка плюхается на пол, поднимая тучи пыли и… ничего. Хотя мне кажется, что за пирамидой мелькает какая-то тень, но я не уверен. На всякий случай стреляю из бластера. Лучи перерезают ножку одного из столов, и пирамида рушится. В затхлый коридорный воздух добавляется еще пыли, я чихаю и вглядываюсь в красноватый сумрак.

– Какого черта…

Врубаю на полную мощь фонарь. Яркий, почти прожекторный луч безжалостно разгоняет полумрак. Никого и ничего. Наверное, мне просто померещилось…

– Брайан, что там у тебя? – спрашивает Лонг.

– Сам не знаю. Вроде пусто, а ноги не идут.

– Физически не идут? Может, где-то там установлено парализующее поле?

– Нет, физически со мной все в порядке. А вот психологически… – Издаю нервный смешок. – От страха ноги одеревенели.

– Понял, – совершенно серьезно откликается Лонг. – Стой на месте. Я иду к тебе.

– Да не надо, сейчас возьму себя в руки и пойду дальше…

– Стоять! – прикрикивает Лонг. – Сделаешь шаг, останешься без головы. Жди меня, понял?

– Понял. – Мне очень не нравится прозвучавшая в его голосе тревога.

Подробно рассказываю, как идти, и несколько минут спустя рядом возникает его долговязая фигура. Лонг ощупывает взглядом ближайшие к нам стены, пол, потолок и бормочет:

– Ага, ага… А ведь ты молодец, Брайан, таких «гадюк» учуял! На подобных ловушках и «старики» сгорали, а ты, малек, учуял.

– Ты о чем?

– Вот о чем. – Он указывает на ряд крохотных трещинок в потолке. – Видишь? Это лазерная сеть, реагирует на тепло. Если человек пройдет под такой, то… впрочем, лучше сам посмотри.

Лонг берет у меня из рук зажженный фонарь, ставит на пол так, чтобы излучаюшая и порядком уже нагревшаяся поверхность смотрела вверх, и палкой двигает его по полу прямо под трещинки. Тотчас коридор словно перегораживает яркий занавес или скорее водопад, только струи состоят не из воды, а из лучей. Это длится короткий миг, а потом коридор погружается во мрак. Лонг включает свой фонарь, и в его свете я отчетливо вижу лежащие на полу порубленные на куски обугленные пластиковые обломки – все, что осталось от моего фонаря.

– Сделай ты хоть шаг, и тебя покромсало бы на ломти, – комментирует Лонг.

– И как нам ее обезвредить?

– Да очень просто.

Он стреляет по трещинкам. Раздается негромкий взрыв, словно хлопнули в ладоши. На мгновение вспыхивает свет, а потом с потолка падают какие-то покореженные детали.

– Все, путь свободен. – Лонг вопросительно смотрит на меня. – Давай я все же пойду с тобой? Вон здесь какие бяки попадаются.

– Пойдем… А как ты думаешь, кто поставил здесь лазерную сеть? Когда я несколько дней назад бегал по этим коридорам, мне ничего подобного не встречалось.

– Может, тебе просто везло. Но, скорее всего, ловушку поставили недавно. Вообще, ставить такие «охранки» просто обожают городские банды. У них считается очень круто, если подходы к логову защищают подобные игрушки.

Городские банды! Логово! Липкая волна страха окатывает меня с ног до головы. Городские банды славятся своей, зачастую бессмысленной жестокостью. В них сплошь больные на всю голову отморозки и садисты. Рядом с ними Виктор с его зубочистками выглядит просто ангелом милосердия.

– Вот бляха-муха, Лонг! Ты думаешь, эти этажи облюбовала для себя одна из банд?!

Он в ответ равнодушно пожимает плечами – что ему эти банды, он и не такое видал! Чувствую, как во мне нарастает раздражение и восхищение одновременно. Я уважаю его выучку, характер, в некоторой степени даже преклоняюсь перед ним, но сам ни за что на свете не хотел бы стать таким же – холодным расчетливым профессионалом, для которого чужая жизнь, по сути, очень мало стоит.

«Ты не прав. Он ценит чужую жизнь, причем гораздо выше собственной. И для него существует очень четкая грань между добром и злом. Но иногда чтобы защитить чью-то жизнь, приходится убивать», – вдруг всплывает в моей голове мысль. Мысль не моя – чужая, но в то же время моя. Блин, я опять запутался!

– Григ? – спрашиваю вслух и стучу себя ладонью по голове, словно это неисправный коммуникатор.

– Что? – Лонг вопросительно смотрит на меня. – Ты что-то сказал?

Нетерпеливо отмахиваюсь от него и повторяю в пространство:

– Григ? Это ты?

– Брайан, ты в порядке? – беспокоится Лонг.

Делаю жест, призывая его к молчанию, и прислушиваюсь к самому себе, но мимолетный контакт прервался. Если он вообще был, конечно. М-да, если так и дальше пойдет, мне в скором времени светит роскошная палата в психушке и длительные задушевные беседы с соответствующей спецификации врачами. А интересно, Ирэн будет меня навещать или нет?

Вероятно, сейчас на моем лице очень четко отражается охватившее меня безумие, потому что Лонг хмурится и собирается что-то сказать, как вдруг застывает, словно учуявшая дичь охотничья собака, и разве что не втягивает ноздрями воздух, хотя уши у него точно шевелятся. Ну, ладно, ладно, шевелятся в переносном смысле, разумеется. Я все еще охвачен неким истеричным весельем, но выражение лица Лонга быстро приводит меня в чувство. Я понимаю, что мы вляпались или вот-вот вляпаемся во что-то очень нехорошее.

– Сюда идут, – говорит Лонг. – Предположительно двое.

– Люди?

– Да. Думаю, это хозяева лазерной сети. Хотят выяснить, что случилось. Они пока не видят нас.

– Что будем делать, Лонг?

– Ну, вариантов всего два: уходим отсюда или идем дальше.

Я колеблюсь. Мне очень хочется уйти, но вдруг Сятя где-то там?

– Бо-о-оленно… отпустите…

Вздрагиваю, услышав Сятин голос. Он слаб, но вполне отчетлив.

– Лонг, ты слышал?!

– Что именно?

– Голос. Тоненький такой. Картавый.

– Нет.

– Бо-оленно… – на самой границе слышимости стонет Сятя.

– Надо идти дальше, – говорю.

– Тогда сначала придется разобраться с теми двумя.

– А договориться с ними не удастся? – без особой надежды спрашиваю я.

Лонг в ответ только выразительно усмехается. Он прав: с городскими бандами не договоришься. Для них нет дилеммы – стрелять или не стрелять. Они могут задуматься только об одном: сначала убить, а потом ограбить труп, или вычистить карманы у живого и лишь затем прикончить его.

– Болленно-о-о… – плачет Сятя.

– Как будем действовать, Лонг?

Страха и сомнений во мне больше нет, словно я вдруг решил для себя что-то очень важное, провел ту самую пресловутую грань между добром и злом.

– Подождем.

Лонг практически сливается со стеной, растворяется в ней. Пытаюсь сделать то же… и у меня получается! Тело вдруг обретает необходимые навыки. Зрение обостряется – в красноватом полумраке коридора я вижу так же отчетливо, как среди бела дня.

Да, их действительно двое. Они вооружены пистолетами-автоматами ИБИ, которые стреляют разрывными кислотными или ртутными пулями. Эти ИБИ довольно паскудные игрушки – не столько убивают, сколько калечат. В армии почти не применяются – в настоящем бою бесполезны. И вообще, это оружие садистов и киллеров – в случае, если заказчик хочет, чтобы жертва перед смертью основательно помучилась. А еще это одна из любимых игрушек городских банд – так называемое оружие устрашения.

Идущие на нас двое парней чувствуют себя неимоверно крутыми и сильными. Они, словно шакалы огромного города, а все остальные люди для них – «мясо» и дичь. Они пока еще не видят нас, но я могу разглядеть их до мелочей. У них почти одинаковое выражение лиц – туповатое и самоуверенное одновременно. Да, они настоящие городские шакалы, вот только, на их беду, к ним в логово забрели тигры…

Скорее чувствую, чем вижу, в руке Лонга нож. Все правильно. Этих двоих лучше снять бесшумно – наверняка их коммуникаторы включены на постоянную связь, так что выстрелы сразу услышат основные силы противника.

Моя ладонь привычно смыкается на рукояти ножа. Я точно знаю, что и как надо делать – резкий удар по горлу в определенном месте, тогда человек не сумеет перед смертью закричать. Да, теперь я знаю и умею очень многое, но при этом у меня больше нет чувства раздвоения личности. Я – Брайан Макдилл, умею видеть в темноте, владею всеми современными видами вооружения и при случае смогу голыми руками снять часового.

Мы с Лонгом словно призраки вырастаем за спинами парней, и два тела почти одновременно беззвучно оседают на пол. Автоматическим движением вытираю клинок о куртку трупа и выключаю его коммуникатор. Лонг делает то же самое со вторым и с выразительной усмешкой смотрит на меня.

– И даже после этого я не Григ, – отвечаю на его взгляд.

– А кто же ты? – щурит он глаза.

Хороший вопрос. Но теперь я знаю ответ… Впрочем, это все потом, а сейчас главное – найти Сятю.

– Нам туда, Лонг.

– Там, скорее всего, бандитское логово, – предупреждает он. – Может быть до сотни бойцов.

– Если они будут паиньками, мы их не тронем, – улыбаюсь я.

Лонг фыркает и крутит головой:

– И все-таки, кто ты такой, а? Не Григ, не бывший штурмовик…

– Отстань, – отмахиваюсь. – Сколько раз тебе повторять. Гонщик я. Гонщик! Из клуба «Отвязных Стрельцов», понял?

– Ну, разве что отвязных, – смеётся Лонг. – Слушай, а ты случайно не секретный агент под прикрытием?

Я лишь досадливо повожу плечами: ну его, пусть думает, что хочет. Не собираюсь обманывать, но разве он поймет, если я скажу, что сейчас во мне воплотились навыки и память Стина и Грига. А эти двое могли бы дать прикурить и целой армии профессионалов, так что им дилетанты из городских банд!

Мы минуем коридор, заворачиваем за угол и видим широкие двери в бывший ресторан. У дверей толчется несколько оболтусов с автоматами. Наши с Лонгом выстрелы сливаются в один громкий хлопок. Оболтусы падают, Лонг подхватывает два автомата, один протягивает мне, и мы врываемся внутрь. В зале царит полумрак, который усугубляется довольно сложной планировкой – многочисленными арками и нишами со столиками и диванчиками. С удивлением отмечаю, что мебель выглядит новой, словно ее только на днях завезли. Но осмотреться как следует мне не дают – Лонг внезапно толкает меня в одну из ниш, а пулеметная очередь вспарывает воздух в том месте, где мы только что стояли.

– Ручной пулемет за барной стойкой, – говорит Лонг. – Эх, гранатку бы!

– Я дуд! Пассите! – вопит учуявший мое присутствие Сятя.

Одновременно начинают тявкать автоматы Лонга и аборигенов. Басовито гудит пулемет. Наши противники орут – кто от боли, потому что Лонг промахов почти не дает, кто просто подбадривая себя и соратников. Короче, начинается форменная свистопляска, и только я в ней не участвую. Я пытаюсь и никак не могу определить, откуда именно доносится Сятин голос:

– Боленно! Я дуд! Пассите!

– Лонг, откуда он кричит? – спрашиваю.

– Кто именно? – Криков в зале и впрямь хватает.

– Сятя. Голос такой тоненький, картавый. «Пассите, боленно», – копирую я троглодита.

Лонг удивленно смотрит на меня:

– Ничего такого не слышу.

Приподнимаю голову из-за дивана, пытаясь оглядеть зал, краем глаза замечаю какой-то сноп искр в районе высокой сцены-платформы, снимаю очередью одного из бандитов и ныряю обратно.

– Если ты сможешь отвлечь пулеметчика на себя, я попробую обойти его сбоку, – говорит Лонг.

И я отвлекаю – стреляю и время от времени высовываю из-за дивана надетую на ножку от стола куртку. Вскоре пулемет замолкает, а потом снова начинает работать, только теперь уже целится не в меня, а в стороны, и я понимаю, что главная огневая точка противника в наших руках. Наконец, наступает тишина, прерываемая лишь стонами и чьим-то истеричным воплем:

– Не стреляйте! Я сдаюсь! Не стреляйте!

Встаю и настороженно оглядываю поле боя. Возможно, часть бандитов и уцелела, попрятавшись по щелям, но убитых и раненых тоже хватает. Прямо передо мной лежит на полу совсем еще молоденький парнишка, зажимает руками простреленную ногу, смотрит на меня безумными глазами и плачет:

– Не убивайте! Пожалуйста! Не убивайте!

– Нужен ты мне. – Бросаю ему свою походную аптечку. А Лонг командует: – Все живые быстро на середину! Кто не выйдет, пристрелю.

Начинается шевеление, а я иду к сцене, с удивлением рассматривая какой-то непонятный фейерверк. Поднимаюсь по высокой лестнице на платформу и только теперь понимаю, что это такое. Толстый блестящий кабель анакондой вьется по сцене, а на его конец нанизан Сятя. Мой троглодит корчится под электрическими разрядами, испуская вопли боли и страха. Внешне же все выглядит очень красиво – темный сгусток тумана, по которому пробегают яркие разноцветные вспышки, то и дело перерастающие в красочный фейерверк. Стреляю по кабелю, отсекая его от источника питания. Летят искры, слышится треск, но Сятя свободен. Он жалобно стонет и со всех ног несется ко мне, окутывает теплым мягким плащом и шепчет:

– Было боленно… и кусшадь недь…

– Есть кушать, – успокаиваю его. – Теперь у тебя будет очень много еды.

Мы с Сятей спускаемся в зал. Лонг тем временем уже успел уложить всех уцелевших бандитов лицом вниз.

– Ну что, уходим? – спрашиваю.

Лонг с интересом смотрит на темное облако.

– Это и есть твой Сятя?

Киваю и повторяю:

– Уходим?

– Погоди, вначале надо закончить с ними, раз уж начали. – Лонг ногой легонько пинает ближайшего пленника. – Кто тут у вас главный?

– Кеха.

– И где он?

– Вот! – Дрожащая рука указывает на парня с простреленным плечом.

– Ага. – Лонг подходит к нему. – Ну, давай, Кеха, рассказывай.

– О чем? – приподнимает голову тот.

– О торговле наркотиками. Или оружием. В общем, чем вы тут занимаетесь.

– Да пошел ты, – кривится Кеха. – Ты кто такой? Коп? Тогда ты должен зачитать мне права… а-а-а!

Он срывается на крик, потому что нога Лонга тяжело надавливает на его раненое плечо.

– С-сука! – хрипит парень. – Ладно, я скажу!.. Нет никаких наркотиков…

– А что есть?

– Органы.

– Чего? – не понимает Лонг. – Какие органы?

– Ну, всякие… почки там, сердце, кровь, стволовые клетки. Я, короче, не очень разбираюсь…

– А кто разбирается?

– Скальпель. Мы это… короче, собираем бомжей всяких, здесь их полно… и сдаем Скальпелю…

– Кто этот Скальпель?

– Он это… короче… хирург…

– Тетеныжи… – внезапно шепчет Сятя. – В колотильнике.

Я не сразу понимаю его, а потом до меня доходит. Детеныши, в холодильнике. Дети!

– Сятя, где они?!

– Тям.

Троглодит отлипает от меня и «ковыляет» в сторону кухни. Я чувствую, что ему плохо сейчас. Видно, пребывание на кончике кабеля изрядно подорвало его здоровье.

Кухня переоборудована в операционную и сияет прямо-таки стерильной чистотой.

– Тям, – повторяет Сятя, подплывая к запертой на засов двери комнаты-морозильника.

Поспешно распахиваю дверь и суюсь внутрь. К счастью, сам морозильник не работает – внутри довольно тепло. Это первая мысль, которая мелькает в голове. А вторая – убью мерзавцев. Перестреляю всех до единого! Это я о бандитах, разумеется, а не о находящихся в холодильнике детях.

Их двое, близняшек, девочек примерно десяти-одиннадцати лет. Кроме них, в холодильнике еще подросток лет пятнадцати. У него разбито в кровь лицо – видно, пытался сопротивляться. Он прижимает к себе заплаканных детей, а при виде меня заслоняет их собой и сжимает кулаки.

– Я друг, – поспешно говорю. – Не бойтесь, все закончилось.

– Вы из полиции? – недоверчиво спрашивает подросток.

– Не совсем. Как тебя зовут?

– Фрэнк. Фрэнк Горад.

– А я Милли Горад, – говорит одна из девочек, осторожно высовывая мордашку из-за спины брата. – А она Бетти.

– Хорошо, Милли. Я сейчас отвезу вас домой к маме. Вы где живете?

– У нас больше нет дома. Они убили и мать, и деда, а квартиру сожгли, – отвечает Фрэнк, и я ясно вижу в его глазах отчаянные злые слезы.

Растерянно смотрю на детей, не представляя, что с ними делать дальше. Ладно, может, Лонг чего подскажет. Вывожу детей в зал. Лонг смотрит на них и меняется в лице.

– Бомжи, говоришь?! – шипит он Кехе. Тот съеживается под его взглядом и пытается отползти в сторону, но Лонг наступает на него ногой и прикрикивает: – Не дергайся! Когда Скальпель должен прибыть за товаром?

– Сегодня. В девять.

– Утра?

– Да.

Мы с Лонгом одновременно смотрим на часы. Через двадцать минут.

– Фрэнк, – говорю, – отведи пока близняшек в сторонку и посиди там с ними, ладно?

Подросток кивает и уводит девочек в дальний угол за сцену.

– Пароли, предупреждающие знаки для Скальпеля есть? – спрашивает Лонг Кеху.

– Да. За десять минут до прихода Скальпель позвонит мне на коммуникатор.

– Он придет один?

– Да.

– Врешь!

Лонг втыкает ствол бластера Кехе прямо в рану, тот заходится воем.

– Не вру-у-у!

– Он что, повезет детей один? – не верит Лонг.

– Он не станет их увозить, – стонет Кеха. – Он порежет их прямо здесь.

– Там у них операционная оборудована, – подтверждаю я.

– И чего, Скальпель без ассистента работает? – сомневается Лонг.

– Ему Клизма помогает. – Кеха кивает на того молоденького парнишку с раненой ногой, которому я отдал свою аптечку.

– Помогаешь, значит. – Лонг бесцветным взглядом смотрит на Клизму.

– Я… да… я… это… хирургом хочу стать…

– Хирургом… – эхом откликается Лонг. – Ладно. Клизма и Кеха остаетесь здесь, поможете нам встретить Скальпеля. А остальные подъем! Кто не встанет, пристрелю.

– Ты чего задумал? – тихонько спрашиваю я.

– Уведу их отсюда, чтоб не мешали. Запру в холодильнике и включу морозильную установку, надеюсь, она работает. Если после нашего ухода они сумеют освободиться, их счастье, а нет, так туда им и дорога. А ты присмотри за Кехой и Клизмой, ладно?

Лонг возвращается довольно быстро, усаживается напротив Кехи и указывает на его коммуникатор:

– Знаешь, что Скальпелю говорить?

– Что все в порядке.

– Правильно. И учти, если он насторожится и не придет, умрешь ты.

– А если придет? – В голосе Кехи явственно звучит надежда: а вдруг выкручусь? Вдруг откуплюсь?

Лонг молчит.

– А если он придет? – настойчиво переспрашивает Кеха. – Поклянись, что отпустишь меня, иначе…

– А что иначе? – улыбается Лонг. – Я могу прямо сейчас тебя пристрелить, а со Скальпелем Клизма побазарит.

– Все сделаю! – поспешно соглашается парнишка.

– Гнида! – вызверяется на него Кеха и обращается к Лонгу: – Скальпель не станет с ним балакать. Только со мной. Если я не отзовусь, Скальпель не придет, такая договоренность.

Лонг морщится и говорит:

– Ладно. Если Скальпель придет, я не стану тебя убивать.

Тут браслет на руке Кехи начинает вибрировать. Лонг многозначительно поводит бластером: отвечай на вызов. Кеха послушно отзывается, приветствует Скальпеля и говорит, что все приготовлено, как договаривались. Наконец, разговор заканчивается, Кеха прерывает связь и вопросительно смотрит на Лонга. Я тоже, но совсем по другой причине. Я вспоминаю про трупы в коридоре.

– Лонг, а Скальпель не насторожится, увидев всю эту бойню?

– А он не увидит, – возражает Лонг. – Он, скорее всего, через кухню придет, там терраса для мобилей есть, чтобы продукты разгружать. Так, Кеха?

– Ага. Я должен встретить его у входа.

– Ну, так пошли, встретим.

Они уходят, а Клизма заискивающе улыбается мне и пытается рассказать о своем тяжелом детстве, но я советую ему заткнуться и зову Фрэнка.

– Слушай, – говорю, – могу дать адрес вполне приличного приюта. Там, конечно, не сахар, но жить можно…

– Нет, – перебивает он. – Мне уже поздновато в приют, а сестер я туда не пущу. Ничего, выкручусь как-нибудь.

Ага, например, вступит в одну из таких вот банд.

– У меня профессия есть, – словно читает мои мысли Фрэнк. – Я мобили умею ремонтировать. Меня дед научил. Мы с ним мастерскую мечтаем открыть… то есть мечтали…

Его голос срывается. Он с ненавистью смотрит на Клизму.

Я задумываюсь. Надо поговорить с Биллом. Если парень и впрямь неплохой ремонтник, то в нашем клубе для него наверняка найдется работа. Он, правда, несовершеннолетний, но… ладно, что-нибудь придумаем.

В это время появляются Лонг и Кеха, который с трудом тащит на себе безжизненное тело упитанного мужчины в дорогом прикиде.

– Сгружай вот сюда, – командует Лонг, а потом пристегивает Кеху наручниками к украшающей зал декоративной колонне.

– Ты обещал отпустить меня, – напоминает Кеха.

– Не отпустить, а не убивать, – поправляет Лонг. – Но сначала ты переведешь все свои деньги на тот счет, который я укажу. Оставишь себе хоть один кредит, пристрелю. Все понял? Эй, парень, – зовет он Фрэнка, – у тебя расчетный счет есть?

– Нет.

– Значит, будет.

Лонг набирает на коммуникаторе код банка, открывает на имя Фрэнка Горада счет, а потом заставляет Кеху сбросить на него деньги.

Пока Лонг возится с банковскими счетами, я подхожу к пребывающему без сознания Скальпелю и внимательно рассматриваю его. Довольно ухоженный, если не сказать лощеный. Сразу видно, что при деньгах, да и живет явно не в «Сокольничьем Парке». Он запросто мог бы оказаться моим соседом, а я бы вежливо здоровался с ним за руку, не зная, что этими самыми руками он хладнокровно режет детей ради денег. Меня охватывает чувство гадливости, словно передо мной скорпион или другое мерзкое насекомое. Мне хочется наступить на него ногой и раздавить.

– Лонг, а на эту мразь у тебя какие виды? – спрашиваю.

– Сейчас очнется, переведет Фрэнку со своего счета деньги, и я пристрелю его. А что?

Нет, пуля для него – это слишком легко.

– А можно, я потом сам займусь им?

Лонг кивает и поворачивается к Клизме.

– А ты чего сидишь? Давай, растрясай мошну.

– Да у меня ничего нет, – отказывается тот.

– А давай вместе проверим, – нехорошо усмехается Лонг и достает нож. – Если и впрямь на твоем счету пусто, я сразу позволю тебе уйти отсюда. Но если ты соврал, то за каждые сто кредитов будешь терять по стакану крови. Ты подумай пока, а я стакан поищу.

– Нет! Не надо стакан! – орет Клизма и плачет. – У меня есть деньги. Я на учебу собирал. В Медицинский поступить хотел.

– И сколько детей должны были оплатить твою учебу? – щурится Лонг.

– Дети бывают редко… – пытается оправдаться Клизма. – Лучше всего идут органы двадцати-тридцатилетних…

Лонг наотмашь бьет его по лицу, заставляя замолкнуть, и спрашивает:

– Куда деньги переводить, понял?

Клизма хлюпает разбитым носом и кивает.

Тут приходит в себя Скальпель и начинает качать права, но Лонг доходчиво объясняет ему обстановку, и Скальпель довольно быстро соглашается перевести свои деньги на счет Фрэнка. Спустя некоторое время на этом счету скапливается весьма приличная сумма. Фрэнк слегка балдеет от всего происходящего, а Лонг спрашивает его:

– Управлять мобилем умеешь?

– Конечно.

– Тогда Скальпель сейчас подарит тебе свой мобиль. – Лонг поворачивается к Скальпелю. – Ведь так? Мне не придется больше тебя уговаривать?

– Не придется, – испуганно бормочет Скальпель. Он явно еще не забыл довольно болезненные «уговоры» Лонга.

– Отлично, – констатирует Лонг, когда официальная процедура передачи мобиля заканчивается. – Давай, Фрэнк, забирай девчонок и валите отсюда. Вот адрес. Это в «Гнезде Порока». Там сдаются внаем вполне приличные квартиры. Хозяин мой приятель, я его предупрежу. Устраивайтесь, а потом я вас навещу.

Я вижу, что Кеха внимательно запоминает адрес, и мне это совсем не нравится. Интересно, заметил ли это Лонг?..

Как только дети уходят, Лонг пристегивает Клизму наручниками к другой колонне, подальше от Кехи, и вопросительно смотрит на меня: дескать, со Скальпелем что делать?

– Я заберу его с собой, у меня к нему есть дело.

Скальпель заинтересованно вскидывает голову, а я продолжаю:

– Лонг, идите с Сятей к мобилю. Я кое-куда заскочу и догоню вас.

– Эй! – возмущается Кеха. – Наручники-то отстегните! Вы же не оставите нас так?

– Или так, или пулю в лоб, – предлагает Лонг.

Кеха буравит его ненавидящим взглядом, но замолкает.

Мы выходим из ресторана, и я говорю Лонгу:

– Он будет мстить.

– Не будет. Мертвые не мстят.

– Мертвые? – не понимаю и вдруг спохватываюсь: – А где Сятя? Ведь только что был здесь! Ну, куда его понесло, обормота?

Хочу позвать троглодита, но Лонг останавливает меня:

– Не мешай ему… кушать. Он у тебя разумный малый. Помнит и зло, и добро.

– А ты сам-то не боишься его?

– Нет. Я же говорю, он помнит добро.

Из оставленного нами ресторана доносятся истошные крики, а потом все стихает и появляется Сятя. Троглодит бочком придвигается ко мне, ожидая взбучки, и при этом, я чувствую, он очень доволен собой. Удовлетворен. Но не оттого, что наелся, а совсем по другой причине.

– Сятя, людей кушать нельзя, – строго говорю я.

– Они не льюдди, – отвечает он.

Перевожу ошарашенный взгляд на Лонга.

– А Мартин уверял меня, что Сятя обычный зверь! Нет, ты слышал, что он сейчас сказал, этот зверь?!

– Сказал? – удивляется Лонг. – Разве он умеет говорить? Я слышал только потрескивание, и все.

Так. Спокойно. Похоже, я один понимаю Сятю. Почему? Возможно, потому что я маоли, хотя анализы и показывали обратное. Ладно, есть способ проверить, кто же я такой на самом деле, и для этого мне нужен Скальпель. Но вначале…

– Лонг, идите с Сятей к мобилю. Сятя, не вздумай обижать Лонга, понял?

– Лонк холосый, – соглашается троглодит. – И Сятя холосый. Тяк?

– Тяк, тяк, – вздыхаю я. Чувствую, намучаюсь я еще с этим зверенышем. Ох и намучаюсь!

Лонг и Сятя уходят к мобилю, а я веду Скальпеля к пролому. Подталкиваю со словами:

– Давай, прыгай. Здесь невысоко.

– Туда нельзя, – возражает он. – Это же нечетный этаж, а на нечетные этажи нельзя!

– Прыгай, или я тебя столкну.

Скальпель бледнеет и пятится.

– Погоди! Ты просто не понимаешь! На нечетные этажи нельзя!

– Почему? – без особого интереса спрашиваю я.

– Там вода!

Усмехаюсь. Вода! Я знаю, что вода. Именно поэтому я и веду его туда. Скальпель смотрит на меня и все понимает.

– Нет! – Его трясет так сильно, словно у него в заднице тот самый электрический кабель, с которого я снял Сятю. – Нет!

– Давай, – повторяю я.

Ужас перед неизбежным придает Скальпелю сил, он набрасывается на меня с кулаками, напрочь игнорируя направленный на него стол бластера. Может, надеется, что я случайно пристрелю его? В результате короткой потасовки мы с ним дружно летим в провал. Скальпель оказывается снизу, сильно прикладывается затылком об пол и затихает. Проверяю его пульс. Он жив, это хорошо. И что без сознания, хорошо. Конечно, теперь мне придется тащить его на себе, но… Боюсь, что добровольно он туда не пойдет, а у меня нет такого дара убеждать, как у Лонга.

Несколько мгновений сижу и тупо пялюсь в пространство, набираясь решимости сделать то, что задумал, а потом встаю, перехватываю Скальпеля под руки и тащу к знакомому заброшенному спортивному центру. У дверей на мгновение останавливаюсь, переводя дух, а потом решительно протискиваюсь внутрь, волоча за собой пребывающего без сознания пленника. Миную холл, душевые и прохожу в большой гулкий зал. Вот он – широкий прямоугольник бассейна под завязку наполненный прозрачной и на первый взгляд совершенно обычной водой.

Оставляю Скальпеля на полу в двух шагах от кромки воды, замечаю, как по ее поверхности пробегает едва уловимая рябь, и поспешно ретируюсь к вышке с трамплином. Забираюсь на верхнюю площадку и смотрю вниз. Скальпель начинает шевелиться, приходя в себя. Садится, очумело трясет головой, оглядывается, издает сдавленный крик ужаса и пытается вскочить на ноги.

А вода уже успела почуять присутствие добычи – первые осторожные язычки выбрались из бассейна и веселыми ручейками подбираются к Скальпелю. Он орет благим матом, вскакивает и делает рывок к выходу. Но вода оказывается быстрее – прозрачный хищный плащ окутывает спину и ноги Скальпеля, и он падает, словно подкошенный. То, что происходит дальше, заставляет меня окаменеть от ужаса. Вода словно переваривает человека живьем. Я слышу его истошные вопли, вижу, как слоями сползает кожа, обнажая окровавленную плоть и неестественно белые кости. Вскоре вода теряет прозрачность, приобретая насыщенный красный цвет, скрывая Скальпеля от моих глаз. Теперь я вижу только кипение кровавой воды на том месте, где был он. Вопли сменяются хрипом и бульканьем. А потом воцаряется тишина, и вода постепенно приобретает привычную прозрачность.

От человека остается только мокрая, слипшаяся в бурый комок одежда, обувь и всякая мелочь вроде браслета коммуникатора, а тело исчезает, в буквальном смысле растворяется в этой чудовищной воде. Она «удовлетворенно вздыхает» – вспухает невысоким фонтанчиком, и вновь «поводит носом» – распадается на быстрые ручейки, выискивая новую добычу – меня.

Что ж, я не заставлю хищницу долго ждать – сам спущусь к ней. Вернее, спрыгну – прямо в бассейн.

Чувствую, как холодный пот скользит по спине вдоль лопаток, но делаю шаг вперед – к трамплину. Мне страшно так, что сводит мускулы, но я должен совершить этот прыжок. Должен определиться, кто же я такой. Раз и навсегда определиться. Если я маоли, вода не причинит мне вреда, а если обычный человек, то разделю участь Скальпеля.

Шаг… Один-единственный шаг отделяет меня от истины… И я сейчас сделаю его…

– Остановись! – врывается в мое сознание голос-мысль. – Ты совершаешь ошибку!

Я замираю на одной ноге, а потом недоверчиво спрашиваю:

– Григ? Это ты? Ты жив?

– Да. Пока у меня есть возможность поддерживать с тобой контакт, давай поговорим. Отойди подальше от трамплина, сядь и слушай внимательно, у нас с тобой очень мало времени.

Сажусь на пол в углу площадки.

– Я слушаю, Григ.

– Вначале о том, что происходит… Начну с чипов в твоей голове… Первые два тебе поставили около полугода назад…

– Полгода назад?! Первые два?! Так сколько же их было всего?! – Я потрясен, и это еще мягко сказано.

– Всего четыре. Но если ты будешь перебивать меня, то я не успею рассказать тебе главного, – ворчит Григ.

– Но ты ничего не путаешь? Ты уверен в том, что говоришь?

– Да. Мне показывали запись с теми операциями, и вообще, держат в курсе всех событий. К тому же на стене моей камеры висит экран визора, и уже полгода без перерыва мне транслируют «реалити-шоу» с твоим участием. И днем и ночью, транслируют. Так что, уж извини, но я видел и знаю абсолютно все, что с тобой происходило за последние шесть месяцев.

– Но зачем им это?! – вырывается у меня. Впрочем, я и сам знаю ответ. Это очередной способ психологического давления на Грига. Дескать, мы узнаем все и без твоего согласия, но при твоем непосредственном участии. А ты станешь предателем поневоле и сможешь потом пустить себе пулю в лоб. В общем, что-то в этом роде.

– Да, – соглашается Григ, – что-то в этом роде… Но вернемся к происходящему. План тех, кого ты называешь Игроками, был прост – передать мою память другому маоли и ломать уже его. Но вся проблема заключалась в том, что маоли может «поменяться душой» или, говоря по-простому, передать свою память не первому попавшемуся маоли, а лишь близкому к нему по духу, по характеру, по пристрастиям. Игроки перебрали несколько кандидатов, но обмен так и не состоялся – всех близких мне по духу маоли они сами же планомерно уничтожали в течение двадцати лет, а те, кто остался… В общем, они не подходили. План Игроков зашел в тупик, но им помог случай – они увидели по визору вас с Мартином. Вначале их заинтересовал не ты, а Мартин, его внешняя схожесть со Стином. Они решили, что Мартин – дальний родственник Стина, так называемый «спящий» маоли, то есть тот, в ком есть неактивированный, скрытый ген.

Григ перехватывает мой невысказанный вопрос и поясняет:

– Подобный ген есть у всех уроженцев Лагуты и их потомков, даже если эти потомки родились не на Лагуте. Бывало, что уроженец Лагуты переезжал на другую планету, женился там и производил на свет детей. И такой ребенок всегда имел скрытый ген маоли, но чтобы он проявился, был необходим Исток.

– Но родители Мартина не с Лагуты. Они уроженцы Таруны, – возражаю я.

– Да. К такому же выводу пришли и Игроки: Мартин не имеет к маоли никакого отношения. В отличие от тебя.

Григ делает паузу и мрачно продолжает:

– Уж не знаю, как Игрокам пришло в голову проверить тебя. На всякий случай, наверное. За компанию с Мартином. Но результат превзошел их ожидания. Твой отец оказался уроженцем Лагуты, но не совершал прыжок в Исток. Он предпочел остаться обычным человеком, не становясь маоли. Возможно, он просто не верил в Исток, считал это чушью, бредом. К сожалению, среди жителей Лагуты многие думали именно так… Короче, твой отец был весьма неплохим археологом. Ему предложили работу на Земле-3. Там он познакомился с твоей матерью. Они поженились, а потом появился ты… Твой отец, хотел он того или нет, передал тебе неактивированный ген маоли. А потом твои родители погибли при раскопках, и это произошло до того, как у тебя наступил возраст прыжка. Не знаю, собирались ли родители рассказывать тебе правду или хотели, чтобы ты, как и они, оставался обычным человеком… Впрочем, сейчас это уже не важно. Важно лишь то, что ты идеально подходил для того, чтобы я мог «отдать тебе свою душу». Но здесь была проблема – ты так и не стал маоли и вряд ли смог бы им стать, ведь Исток был уничтожен вместе с Лагутой. И тогда было решено внедрить тебе чип… Это произошло, как я уже говорил, почти полгода назад, и ты наверняка не помнишь об этом.

– Не помню.

– Тебя похитили спящего ночью из дома, – продолжает Григ, – доставили в одну из секретных клиник и поставили первый чип.

– Подчинения? – неуверенно уточняю я.

– Разумеется, нет. Тебе поставили что-то вроде электронной имитации прыжка к Истоку. С помощью этого чипа в тебе надеялись активировать ген маоли. А дальше Игроки заменили врача «Отвязных Стрельцов», внедрив на его место своего человека. Тот обследовал тебя под видом стандартной проверки, и сообщил, что все в порядке – под воздействием чипа ты стал маоли. Правда, сам чип тут же вышел из строя, но это уже не имело значения. На следующий день тебя снова похитили и поставили второй чип – нечто вроде приемника, а передатчиком являлся я. Вернее, моя память.

– И мысли, – поправляю я.

– Нет. Только память. Они не хотели, чтобы я мог передавать тебе мысли. Для них это равносильно провалу. Ведь, по их замыслу, ты не должен понимать, что происходит, и они не могут допустить, чтобы мы разговаривали друг с другом.

– Но мы разговариваем!

– Да. В конце концов, мне удалось сделать это, – соглашается Григ.

Он выдерживает паузу, будто переводит дыхание, и я вдруг отчетливо понимаю, каких титанических усилий ему стоит наш разговор.

– Мне удалось вступить с тобой в осознанный контакт, – повторяет он. – А вначале, честно признаться, я сильно испугался, что мои воспоминания вот-вот действительно перейдут к тебе и ты выдашь сведения Игрокам. Я пробовал сопротивляться, но от меня почти ничего не зависело. Мои воспоминания утекали к тебе, словно вода из дырявого корыта. Мне приходилось прикладывать колоссальные усилия, чтобы скрывать от тебя самое главное. Код и местонахождение тайника. То есть то, что и нужно Игрокам…

– До сих пор нужно? Именно это и есть цель Игры?

– Да, – подтверждает Григ. – Итак, полгода назад между нами произошел первый неосознанный ментальный контакт, и ты получил мое воспоминание о нападении на базу…

– Точно, точно, – перебиваю. – Тогда еще пострадал Тимми.

– Было дело… Но слушай дальше. Ты получил одно из моих воспоминаний, а потом вдруг твой ген маоли снова уснул, и передача памяти прервалась. Игроки растерялись, я обрадовался. Они решили выжидать и наблюдать за тобой в надежде, что ген снова проснется. Ген несколько раз и впрямь просыпался, но на очень короткое время, которого не хватало для полноценного ментального контакта. Так прошло несколько месяцев, а потом начальству надоело ждать, и оно потребовало результат. – Григ усмехается. – Знаешь, Брайан, сколько голов тогда полетело. Причем в самом прямом смысле полетело… У конторы железное правило – проваливший операцию разработчик уничтожается физически… Короче, два месяца назад разработчик был сменен.

– И новым разработчиком стал Паук? – полуутвердительно говорю я.

– Откуда ты знаешь? – Григ осекается. – Это тебе Стин рассказал?

– Да. Кстати, а где он сам?

– То есть как, где?! – поражается Григ. – Ты что, не знаешь?!

– Нет. А должен? – осторожно уточняю я.

– Так ведь… – Григ растерянно замолкает, а мне вдруг становится не по себе. Сильно не по себе.

– Вернемся к Пауку, – желая скрыть неловкость, поспешно предлагаю я. – Так что он предпринял?

– Он выдвинул гипотезу, что ген маоли активируется в тебе лишь в экстремальных условиях, во время стресса, а потом снова засыпает. И тогда был разработан сценарий стресса, в котором предполагалось держать тебя… Дальше, я думаю, рассказывать нет смысла, ты и так все знаешь не хуже меня.

– Да уж. Стрессов у меня за последнее время хватало… Кстати, Григ, а что за чипы ставили мне несколько дней назад в «Сокольничьем Парке?»

– Паук решил подстраховаться и еще раз повторить электронную имитацию прыжка. Но чип снова накрылся. Нам, маоли, вообще почти невозможно поставить всякие там чипы, организм изо всех сил сопротивляется такому вмешательству.

– Понятно… А теперь, Григ, давай о главном. Где ты находишься? Как мне вытащить тебя?

– Это не главное! – отрезает он.

– Тогда что?

– Энергетические карты. Именно они были в компьютере той базы. Они должны попасть в Совет ОНГ или, на худой конец, быть уничтожены. Я сейчас скажу тебе код и место нахождения тайника…

На миг я прикрываю веки. Ну, вот и все. Если бы я был Пауком, я бы сейчас выиграл. Да. Выиграл. Но я не Паук.

– Погоди, Григ, а разве Игроки сейчас не слышат наш разговор?

– Только то, что произносишь ты, ведь ты говоришь вслух, а я передаю тебе свои мысли. Итак, код…

– Нет! – Мне кажется, что я кричу, хотя на самом деле говорю едва слышно. – Нет, Григ. Ты что, не понимаешь? Я не должен знать код! Игроки не дадут мне и шагу ступить! Больше того, как только они поймут, что я все знаю, они возьмут меня в такой оборот, что… Они пригрозят смертью Ирэн или Мартину, и я расскажу им все, понимаешь?

Винкс молчит. Я чувствую, что он разочарован и растерян.

– Григ, – говорю, – ответь, где ты находишься?

– Вот этого-то как раз я и не знаю. Вначале меня держали на военной базе на орбите Таруны, а потом перевели в закрытую клинику. И я понятия не имею, где это. Не знаю даже на орбите или на планете.

– Да-а… А ты знаешь, под чьей личиной сейчас скрывается Паук?

– Нет. А ты?

И я не знаю. И абсолютно не представляю, как это узнать. Пауком может оказаться любой – Билл, Том, Лонг, Мартин, Виктор, Рабиш… Хотя, нет. Единственный, в ком я уверен на все сто, – это Рабиш. Он настоящий врач, а Паук не имеет к медицине никакого отношения и не смог бы занять место дока, ведь для этого, кроме соответствующей внешности и актерского мастерства, нужно иметь еще и профессиональные навыки. Нет, Рабиш не Игрок. Среди Игроков имеется другой медик, который действует не под гипнозом и не по принуждению, а по своей собственной воле. Это главврач команды «Отвязных Стрельцов». Именно он несколько дней назад проводил мне нанооперацию в «Сокольничьем Парке» и ему ассистировала Ирэн. Я узнал его по голосу. И еще кое-что. Я видел его глазами Грига. Это именно он следил, чтобы палачи не перегнули палку, и «пациент» не помер раньше времени. Григ еще тогда постоянно дразнил его и называл Стикки…

Внезапно Григ вскрикивает, и я ощущаю, как тоненькая ниточка контакта напрягается до предела, она вот-вот порвется.

– Григ, что происходит?

– Игроки… Они пытаются прервать наш контакт… – хрипит он, и я отчетливо чувствую отголоски той чудовищной боли, которую сейчас обрушивают на него. – Не прыгай в воду, Брайан…

– Почему?

– Ты правильно… догадался… такой шаг… сродни… прыжку к Истоку…

– Значит, я должен прыгнуть! Тогда я стану настоящим маоли!

– Нет… Ген в тебе наполовину разрушен этими чипами… Ты стал неполноценным… Тебе не быть маоли… Вода убьет тебя…

Контакт прерывается, а я продолжаю сидеть и бездумно пялиться на взявшую меня в осаду воду. Неполноценен… Так вот откуда в моем организме взялась «испорченная» ДНК! Вмешательство Игроков превратило меня в калеку! Чувствую нарастающую обиду, ярость, разочарование. Мне хочется очертя голову броситься в этот бассейн – и будь что будет. Пусть вода растерзает меня, но зато Игроки не получат желаемого! Тогда они продолжат истязать Грига, подсказывает сохранившая благоразумие частичка сознания. Или найдут другого «спящего» маоли и последовательно начнут превращать в ад уже его жизнь.

Чувствую, как моя обида сменяется холодным бешенством. Нет, я не выйду из Игры. Я не сдамся. Я пройду эту трассу до конца!

Ладно, но что же мне делать теперь? Как выбраться из спортивного зала? С медицинским панцирем на ноге я не смогу убежать от этой чертовой воды!

Пробую вызвать Лонга, но не успеваю набрать код, как браслет коммуникатора начинает вибрировать, сообщая, что кто-то хочет поговорить со мной. Смотрю на экранчик и глазам своим не верю: в строке абонента значится… Паук! Подтверждаю согласие на разговор.

– Стой на месте и жди, – раздается в наушнике искаженный специальной аппаратурой голос. – Я выведу тебя, только прикажи Лонгу покинуть квартал. Пусть летит к тебе домой и ждет там.

– Кто ты? – вырывается у меня.

В ответ раздается короткий смешок:

– Я тот, кто сейчас спасет тебе жизнь, Гонщик.

Связываюсь с Лонгом и говорю, чтобы он немедленно отвез Сятю ко мне домой и ждал меня там. Мой тон предельно сух и официален, и я очень надеюсь, что Лонг и на этот раз поймет меня правильно. И он понимает, потому что равнодушно бросает:

– Ладно, – и тотчас отключается.

С облегчением перевожу дух. Молодец! Ни вопросов, ни споров. М-да, если бы я был Григом, то непременно зачислил бы его в свой отряд!

Жду довольно долго, но заскучать не успеваю – мне есть о чем подумать. Наконец, снова вибрирует коммуникатор.

– Брайан, если твой Лонг через пять минут не уберется из «Сокольничьего Парка», я пристрелю его, и дело с концом. Выследить меня вздумали, щенки? Вы думаете, я с вами в игрушки играю?

– Погоди, ты о чем? – прикидываюсь валенком я.

– Пять минут, Брайан. Время пошло! – отрезает Паук.

Поспешно связываюсь с Лонгом:

– Тебя засекли. Срочно уходи. Жди меня дома.

– Понял, – ворчит он.

Смотрю, не отрываясь, на часы, и через пять минут снова вызываю Лонга, чтобы удостовериться, что он жив.

– Я на пути к «Преданью Старины», – мрачно сообщает Лонг. Он расстроен и не пытается этого скрывать.

– Все нормально, – пытаюсь ободрить его, но тут вдруг раздаются чьи-то гулкие шаги, и я поспешно разрываю связь.

Смотрю вниз. В зал, не торопясь, входит человек в черном мифриловом комбинезоне и непроницаемом шлеме с опущенным щитком. Я невольно напрягаюсь, ожидая агрессивных действий со стороны воды, а он идет прямиком к окружившему мою вышку озеру. Вода хищно вскипает волнами ему навстречу, но тут же опадает, торопливо отползает в сторону глубокой чаши бассейна и словно прячется за высокими бортиками. А пришелец оборачивается в мою сторону.

– Слезай.

Его голос снова искажен аппаратурой, так что опознать невозможно.

– А как же вода? – опасаюсь я.

– Пока я здесь, она не тронет тебя.

– Ты маоли? – спрашиваю уже на ходу. – Только маоли под силу усмирить эту воду.

Он в ответ хмыкает, и внезапно что-то в нем кажется мне смутно знакомым.

– Ты кто? – переспрашиваю я.

– Можешь называть меня Пауком. Или Игроком, – отвечает он и требует: – Опусти руки по швам.

Выполняю. Паук-Игрок опутывает меня широкой пластиковой опояской с электронным замком так, что двигать теперь я могу только ногами и головой.

– А теперь иди за мной, – командует Паук.

Мы идем к выходу. Оглядываюсь на воду. Она сейчас спокойна и вполне обычна, и если бы я своими глазами не видел, что стало со Скальпелем, то счел бы свои страхи бредом больного воображения.

Игрок-Паук выводит меня прочь из спортивного зала и ведет к широкой открытой террасе. Ясно, там его ждет мобиль. Ну, так и есть. Неуклюже запрыгиваю в «Бутвиль» и устраиваюсь на пассажирском сиденье. Паук садится в кресло пилота, включает автоматический режим, задает навигатору адрес квартала «Преданье Старины» за несколько домов до моего, а потом поворачивается ко мне.

– Что ж, Брайан, настал черед играть в открытую. Не знаю, как много успел рассказать тебе Григ…

– Про код он не сказал ни слова, – успеваю вставить я.

– Знаю. Ты же отвечал ему вслух, так что я слышал твои вопли на тему: «Ах, я не должен знать код! Ах, если они пригрозят смертью Мартину или Ирэн, я все им расскажу!»

Я холодею, а Игрок продолжает говорить, и снова в его манерах мне кажется что-то смутно знакомым.

– Ты правильно понял, что я предприму дальше. Я убью Ирэн, а затем и Мартина. Скормлю уже знакомой тебе воде. А ты сможешь полюбоваться на их смерть с той самой вышки, с которой я только что снял тебя.

– Но я же не знаю кода!

– Так узнай, – возражает Игрок. – Делай что хочешь, обмани Грига. Он доверяет тебе, так воспользуйся этим… Короче, сроку тебе неделя. Через семь дней ты назовешь мне код.

Мне не видно сейчас выражение лица Паука, но я просто уверен, что он усмехается. Жестко и уверенно.

– Ты назовешь мне код, – твердо повторяет Игрок. – И я исчезну из твоей жизни, как страшный сон. А чтобы тебе было легче справиться с задачей, я позволю Григу время от времени вступать с тобой в контакт. Он будет думать, что это полностью его заслуга, а ты не вздумай рассказать ему о нашем разговоре, понял? Учти, если у меня возникнет хоть тень подозрения в твой адрес, я… Впрочем, ты и сам прекрасно знаешь, на что я способен. Ведь знаешь?

– Да…

Паук снова усмехается.

– Давай покончим с формальностями. Сейчас я включу визор-камеру и задам тебе несколько вопросов. А ты ответишь… Ты ведь знаешь, что надо отвечать?

– Д-да…

– Тогда начали.

Паук направляет глазок камеры так, чтобы было видно только мое лицо без скованного пластиковыми кандалами туловища, называет сегодняшнюю дату, время и сообщает:

– Беседу проводит сотрудник отдела стратегической разведки вооруженных сил Земли-3.

Затем Игрок обращается ко мне:

– Назовите свое полное имя, дату и место рождения, адрес проживания, профессию и последнее место работы.

Выполняю требуемое.

– Согласны ли вы сотрудничать с нами на правах внештатного агента? – спрашивает Паук.

– Чего-о?! – От неожиданности я теряюсь.

– Повторить вопрос? – Голос Игрока лишен всяческих интонаций.

– Нет, не надо. Я… да… согласен…

– Вы хорошо поняли вопрос?

– Да, конечно. Сотрудничать на правах внештатного…

– Согласие вы даете добровольно? Без принуждения?

– Естественно. Я ведь всю жизнь мечтал стать внештатным агентом. Только и ждал, когда же это меня завербуют, – не могу удержаться от ехидства я.

Паук выключает камеру и требует:

– Постарайся быть серьезнее, здесь тебе не цирк!

– Разве нет? Тогда почему я все больше ощущаю себя клоуном?

– Брайан, не вынуждай меня, – советует он. Теперь в его голосе полно всяких интонаций, раздраженных и угрожающих.

– Ладно, не кипятись, – иду на попятный я.

Паук снова включает камеру и спрашивает:

– В качестве подтверждения своего намерения согласны ли вы сообщить нам код и местонахождение энергетических карт?

– Но я не знаю, где они.

Паук останавливает запись и качает головой:

– Устал я уже от тебя, Брайан.

Он включает экран визора. Я вижу лестничную клетку – чужую, не мою, и двух стоящих перед чьей-то квартирой людей в черных шапочках-масках.

– Давайте, ребята, – командует Паук.

Они быстро и профессионально вскрывают дверь и проникают в квартиру. Проскакивают в спальню и стаскивают с кровати спящего мужчину.

– Какого черта?! – успевает сказать тот, а потом сгибается пополам, не в состоянии ни стонать, ни дышать.

– Покажите нам его рожу, – говорит своим людям Паук. Один из боевиков запрокидывает мужчине голову, и я вижу искаженное от боли лицо Дика.

– Узнаешь? – спрашивает меня Паук.

– Да.

– Хочешь посмотреть, что с ним сделают дальше?

– Нет. Не надо. – Теперь мне уже не до шуток. – Включай свою камеру, я отвечу на твой вопрос по-другому. Только учти, если за эти семь дней, что ты мне дал, хоть с одним из моих знакомых что-то случится, я…

– Понял, – перебивает Паук. – Ты меня из-под земли достанешь, будешь мстить и прочая чушь.

– Точно. Вот такая вот чушь. – Мой голос абсолютно спокоен, и уголки губ дрожат в улыбке.

Паук издает короткий презрительный смешок, но я вдруг явственно ощущаю, что ему не по себе. Дискомфортно ему сейчас. Неуютно.

Он включает камеру и официальным тоном спрашивает, перефразируя вопрос:

– Согласны ли вы в течение семи дней узнать код и место нахождения энергетических карт и сообщить данную информацию нам?

– Согласен.

– Отлично. – Паук останавливает запись. Мобиль опускается на землю, дверь распахивается. – Давай, Брайан, выметайся. Здесь уже недалеко, сам дойдешь.

Делаю движение к выходу, а потом спохватываюсь:

– Погоди, а Том?

– А что Том?

– Его дочь похитили твои люди?

Игрок молчит.

– Ведь твои? – настойчиво повторяю я. – Теперь в этом похищении нет нужды, так отпустите ее!

– Я не понимаю, о чем ты говоришь, – наконец, отвечает Паук.

– О «Бешеных Псах». Ведь теперь нет смысла делать их победителями! Так отпусти Сабрину!

– Я не знаю никакой Сабрины, – раздраженно отвечает Игрок. – Мне нужны энергетические карты. У тебя есть семь дней, чтобы добыть их, а все остальное меня не касается.

Растерянно вываливаюсь из машины. Паук щелкает дистанционным пультом, и замок на опояске раскрывается. С тихим шуршанием пластиковый лист сползает на асфальт и быстро чернеет, превращаясь в пепел. Паук делает мне прощальный жест рукой и закрывает дверцу мобиля. А я смотрю вслед взлетающей черной капле и пытаюсь осмыслить его слова о том, что он не знает никакой Сабрины. Ведь он врет! Он не может не знать о похищении! Это наверняка его рук дело! Или нет? Или…

Оставшееся до моего дома расстояние пробегаю галопом. Врываюсь в квартиру, отчаянно надеясь, что установленные людьми Тома генераторы помех еще работают, и ору:

– Мартин, срочно свяжись с Куртом и Томом! А ты, Лонг, с Диком и Эриком!

Мартин и Лонг сейчас сидят в гостиной вместе с Ирэн и пьют кофе. В камине трещит огонь, и оттуда доносится довольное уханье Сяти, который даже не замечает моего присутствия, полностью поглощенный любимым кушаньем.

От моего окрика Ирэн вздрагивает и чуть не роняет чашку с кофе, а Мартин и Лонг одновременно тянутся к своим коммуникаторам и хором спрашивают:

– А что им говорить?

– Что хотите, но мне нужно знать, где они сейчас находятся. Мне нужны не их ответы, а фон, понимаете? Посторонние шумы, звуки.

– Понятно.

Лонг и Мартин расходятся по углам, а я устраиваюсь в кабинете у визор-фона и набираю домашний код Билла. Несколько мучительно долгих минут мой вызов остается без ответа, а потом экран загорается и на меня смотрит заспанная физиономия тренера. Он трет глаза и зевает во весь рот.

– Брайан? Что случилось? Я проспал тренировку?

Билл ищет взглядом часы, а я жадно разглядываю его, подмечая все мелочи, вроде растрепанных волос и следа от подушки на щеке. Похоже, он действительно был дома, спал и не мог только что расстаться со мной. Что ж, одним подозреваемым меньше.

– Простите, что разбудил, – говорю. – Я просто хотел спросить, а можно Лонг придет на полигон попозже, часам к двенадцати, например?

– Можно, – зевает Билл. – Я и сам раньше вряд ли буду. Это все?

– Да. – Нажимаю отбой.

– Дик дома, – сообщает Лонг. – Он страшно зол и напуган. Говорит, к нему в квартиру только что ворвались какие-то люди в масках, саданули по яй… – Лонг осекается, бросает взгляд на сидящую в гостиной Ирэн и поправляется: – Ударили в пах и, ни слова не говоря, исчезли.

– Понятно… А Эрик где? Ты до него дозвонился?

– Да. Где он, я точно не понял. Но судя по голосу, Эрик пьян в стельку.

– Когда же он успел? Сейчас около одиннадцати утра, – удивляюсь я.

– Ну, он мог с вечера начать, – пожимает плечами Лонг.

– Или притворяется.

– Вряд ли, – не соглашается Лонг. – Эрик не настолько хороший актер.

Вот тут Лонг не прав. Если Эрик – это Паук, то актер он превосходный.

К нам подходит Мартин.

– Том где-то в помещении, и там с ним полно народу. Он с кем-то параллельно переругивался, и вообще был взвинчен до крайности. А до Курта я не дозвонился. Его автосекретарь сообщил, что он на полигоне на тренировке и беспокоить его не разрешено до часу дня.

– Ага. Подведем итог, – сам с собой рассуждаю я, не замечая, что говорю вслух. – Можно с уверенностью сказать, что Билл, Мартин, Лонг и… э… пожалуй, Дик не имеют к насекомым никакого отношения. А вот в остальных я не уверен.

Мартин и Лонг переглядываются.

– Я так понял, это ты нам сейчас комплимент такой сделал, – говорит Мартин. – Спасибо, конечно, но не мог бы ты развить свою мысль поподробнее?

– Ах, да! Вы же не знаете последних событий!

– И не только последних, – осторожно вставляет Лонг. – Я вообще почти ничего не знаю.

Теперь уже переглядываемся мы с Мартином, а Лонг перехватывает наши взгляды и говорит:

– Мне, наверное, пора возвращаться в тюрьму, а то как бы наш «гвоздь» не выкинул какой-нибудь фокус. Брайан, если я тебе понадоблюсь, звони.

– Погоди, Лонг, – останавливаю его.

Мартин едва заметно кивает. И я в который уже раз подробно рассказываю о своих злоключениях, умолчав лишь о том соглашении, которое заключил с Пауком. Сказал только, что Паук вывел меня из спортивного зала и привез домой.

– Так там с тобой был Паук?! – Лонг едва не колотится головой о стену. – Я мог захватить его! Эх, такой шанс упустил, кретин!

– Нет, Лонг. Ты, конечно, парень неслабый, вон как целую банду в бараний рог скрутил. Но Паук совсем другое дело…

Во мне оживает память Стина. Калейдоскопом проносятся секретные операции, в которых разработчиком был Паук, а Стин «опекал» его.

– Нет, – повторяю. – Это насекомое тебе не по зубам.

– Хелицеровое, – машинально поправляет Мартин.

– Чего?

– Ну… Паук – не насекомое. Он относится к подтипу хелицеровых…

– Да хоть к млекопитающим, – перебиваю я. – Сейчас не это главное. А главное, что мы не знаем, кто он такой. Мы не знаем, где находится Григ. И, самое главное, я абсолютно не представляю, что мне делать дальше.

Некоторое время царит тишина, а потом внезапно из гостиной раздается голос Ирэн:

– Тот врач… Он должен знать, где Григ.

Ирэн! Вот блин! Я же совсем забыл о ней! Похоже, она сейчас слышала мой рассказ от первого до последнего слова. И про то, что она ассистировала в нанооперации в «Сокольничьем Парке». И как я рисковал жизнью в Ночной гонке, чтобы достать для нее этот чертов гипноизлучатель. И про все остальное.

Иду в гостиную. Ирэн сидит на диване, поджав ноги, а на коленях у нее притулился обожравшийся до чертиков Сятя. При виде меня он издает радостное повизгивание, но не трогается с места. Мартин и Лонг деликатно остаются в кабинете.

– Ирэн…

Она смотрит мне в глаза и говорит:

– Я была там, в «Сокольничьем Парке», но я не помню об этом. Я не Игрок, я не с ними. Клянусь тебе, Брайан!

И я верю ей. Мне очень хочется ей верить!

– Мартин, Лонг, идите сюда, – зову. Теперь нет смысла секретничать. – Ирэн, так что ты там говорила про врача?

– Тот врач, который ставил тебе чип в «Сокольничьем Парке», и участвовал в истязании Грига. Он наверняка по-прежнему курирует вас обоих: тебя в качестве главврача «Отвязных Стрельцов», а Грига… ну… в своем собственном качестве. Короче, наверняка он знает, где Григ.

– А ведь верно, – соглашается Мартин. – Весь вопрос в том, как заставить его говорить?

– Ну, с этим проблем не будет, – уверенно заявляет Лонг. – Так как, Брайан? Поедем, побалакаем с этим любителем… как их там… хелицеровых.

– Я с вами, – загорается Мартин, но я останавливаю его. – Нет. Ты оставайся с Сятей и Ирэн.

Не хватало еще без нужды рисковать жизнью Мартина! Он и так под прицелом Паука и станет его первой жертвой, если я допущу хоть малейшую ошибку.

Мартин обиженно щурится, но не возражает и лишь бросает ревнивый взгляд на Лонга. Я отлично понимаю чувства Мартина: впервые за шесть лет моим напарником оказывается не он, а кто-то другой.

– Мартин… – виновато начинаю я.

– Да ладно, – отмахивается он. – Я все понимаю.

Врача намереваемся захватить на полигоне, но вначале летим в «Гнилой Квартал» за Виктором. Всю дорогу мы с Лонгом молчим, понимая, что в отличие от квартиры мобиль от прослушки не защищен.

У меня есть время подумать. Итак, что я имею? А имею я довольно большой срок в семь дней, за который можно и нужно успеть очень многое. Во-первых, нужно вытащить Грига. Во-вторых, разобраться с энергетическими картами. Нет, останавливаю себя. Это не моя забота. Я вытащу Грига, а уж он потом пусть разбирается и с картами, и с Пауком. У меня и так проблем хватает, ведь остается еще Том. Нужно помочь ему освободить дочь, то есть довести до конца замысел с «Огненной Серией» и «Бешеными Псами».

Я досадливо морщусь. Ну, не вписываются эти «Псы» во все остальное! Никак не вписываются! Можно, конечно, предположить, что мне «повезло» вляпаться сразу в две истории, с Григом и с Томом, и что эти два события не связаны, но… Нет, не может быть. Я просто уверен, что Игроки не допустили бы вокруг меня никаких посторонних историй. Значит, похищение дочери Тома дело рук Игроков, хотя Паук и уверял меня в обратном. Зачем им это? Возможно, ответ простой: чтобы я не расслаблялся и по-прежнему испытывал стресс. Да, возможно… Хотя…

Есть еще две мелочи, которые не дают мне покоя. Во-первых, представившийся Пауком человек сумел усмирить «живую» воду, хотя из воспоминаний Стина я точно знаю, что настоящий Паук не маоли, и вода просто-таки обязана была наброситься на него. И второе. Почему, когда люди Паука засекли Лонга, они не пристрелили его? Для них это сделать раз плюнуть. К тому же таким образом они лишний раз доказали бы мне, что не шутят, что действительно способны на все. Но они оставили Лонга в живых, словно… да, словно он для чего-то нужен им. Для чего?

– Приехали, – говорит Лонг и паркует мобиль на крыше тюрьмы.

Он идет за Виктором, а я созваниваюсь с Томом Вестоном-Крысой. Тот и впрямь взвинчен и окружен множеством народа, по крайней мере их голоса отчетливо слышны мне через клипсу коммуникатора.

– Том, не мог бы ты приглядеть за одним моим приятелем? – прошу я.

– В смысле организовать за ним слежку? – не понимает Крыса.

– Нет, просто посторожить. Чтобы не сбежал.

– Без проблем.

– Тогда я сейчас привезу его к тебе. Кстати, ты где?

– В своем ресторане. Я могу выслать ребят тебе навстречу, они заберут твоего приятеля, – предлагает Том.

– Нет, я предпочитаю привезти его сам, – возражаю. У меня есть на то основания. Я хочу задать Виктору несколько вопросов так, чтобы Игроки не услышали наш разговор. А для этого мне нужно помещение, защищенное от прослушки, например кабинет Тома.

Лонг приводит пленника, вернее, приволакивает – раненая нога Тойера подгибается, я вижу, как ему больно наступать на нее. У Виктора лихорадочные блестящие глаза и красное потное лицо. При виде меня он насмешливо лыбится и спрашивает:

– Никак намечается прогулка? Наверное, ты хочешь отвезти меня позавтракать в какое-нибудь уютное местечко…

– Заткнись, – советует ему Лонг и обращается ко мне: – У него температура под сорок. Похоже, в рану попала инфекция.

Помогаю усадить Виктора в мобиль и колеблюсь, не отвезти ли его к Рабишу. Мне не хочется снова подставлять дока, ведь он обязан обо всех пулевых ранениях сообщать в полицию. Впрочем, у Тома наверняка есть на примете неболтливый «свой» врач.

Несколько минут спустя мы паркуем мобиль на нужной улице. Ресторан по утреннему времени закрыт, и только у входа маячит знакомый амбал. Он оценивает нас коротким взглядом, задерживается на мне, узнает, кивает и распахивает дверь.

Мы проходим через непривычно тихий и пустой зал в кабинет. Маленькое помещение забито народом – кроме Тома там еще человек шесть мужчин разного возраста и наружности. Они что-то азартно обсуждают, то и дело переругиваясь. Кабинет прокурен донельзя – должно быть система искусственного климата не справляется с таким количеством дыма. Но спиртного не видно, на столе только тоник и соки. Понятно. Это не пирушка, а совещание.

Пристраиваем Виктора на кресло в углу. Лонг остается с ним, а я подхожу к Тому. Он кивает мне и повышает голос, перекрикивая остальных:

– Всё, мужики! Расходимся. Докладывать каждый час. И еще, сообщите всем, что я повышаю цену до двух миллионов кредитов.

– Это за что? – тихонько спрашиваю я.

– За информацию о похищении, – поясняет Крыса.

Посторонние люди покидают кабинет. Я представляю Тому Лонга и говорю, что он будет моим напарником в «Огненной Серии». Они жмут друг другу руки, а потом Том машинально тянет руку Виктору, но я останавливаю его.

– Это и есть тот человек, которого тебе нужно стеречь.

– Ага. А кто он такой, если не секрет? Что-то его рожа мне кажется знакомой.

– Бывший начальник службы безопасности Милано-младшего.

– Вот как, – с интересом тянет Том и смотрит на Виктора с уважением. – Я слыхал о нем.

– О Милано? – не понимаю я.

– О его начальнике службы безопасности, – поправляет Том. – Профессионал высочайшего класса. Кажется, Виктор Тойер, да?

– А ты, оказывается, знаменит, Вик, – не могу удержаться от подковырки я.

Виктор горько усмехается и вздыхает.

– Брайан, а почему он вдруг оказался у тебя в плену? – хмурится Том. – Ты что, поссорился с Милано?

– Это я поссорился с Милано, – подает голос Виктор.

– Том, сейчас не до объяснений, – прерываю я. – Вы потом поговорите, если захотите, а пока стереги его. Глаз с него не спускай, ладно?

– Не спущу. – Крыса отводит меня в сторону и тихонько спрашивает: – Этот Тойер твой враг? Ты собираешься потом прикончить его?

– Нет… не знаю… Он играл против меня, но не по своей воле, так что… Нет, он мне не враг, но и отпускать его нельзя… Том, мне сейчас не до того, я потом решу, что с ним делать.

– Ладно. Не беспокойся, я буду держать его столько, сколько понадобится.

– Кстати, – спохватываюсь я, – он ранен. Огнестрел. Даже два. Его нужно срочно показать врачу. Надеюсь у тебя есть надежный врач?

– А как же.

– Отлично. Сейчас же свяжись с ним. Да и еще… Покорми Виктора, ладно? Он почти сутки не ел. И вообще, не слишком притесняй его.

– Ты не волнуйся, я все сделаю, – обещает Том.

– А этот кабинет защищен от прослушки? – спрашиваю.

– Полностью.

– Тогда не мог бы ты оставить нас на пару минут?

– Конечно.

Том выходит, а я поворачиваюсь к Виктору:

– Мне нужна кое-какая информация.

Тойер ехидно указывает на торчащий за моим ремнем бластер:

– Так в чем проблема, Брайан? Теперь ты знаешь, как это делается. Жми на спуск, и после пары выстрелов я отвечу на любой твой вопрос.

– Ты сам тогда вынудил меня стрелять, – огрызаюсь я. – Помнишь ты говорил? Мол, здесь арифметика простая: или ты, или тебя.

– А ты способный ученик, – насмешливо скалится Тойер, а потом становится серьезным: – Так что ты хочешь узнать?

– Букмекеры. Ты разбираешься в их кухне?

– Более или менее. А что конкретно тебе нужно?

– Мне нужно узнать, кто из букмекеров примет довольно большую ставку на аутсайдера в ближайшем заезде «Огненной Серии». И кто сделает эту самую ставку.

– Это довольно просто сделать, – задумчиво тянет Виктор. – Но мне понадобится кое с кем переговорить.

– Это с кем? – настораживаюсь я.

– С бывшими коллегами из силовых структур.

Несколько мгновений молчу, прикидывая, можно ли настолько доверять Тойеру и не воспользуется ли он ситуацией, чтобы связаться с Игроками. Конечно, я попрошу Тома проконтролировать его звонки, но… Том не Лонг. Ничуть не сомневаюсь, что Виктор, если захочет, в два счета обманет Тома. Весь вопрос в том, захочет ли он?

– Ладно, – решаюсь я. – Если ты сделаешь это, Вик, я буду тебе обязан.

– Сильно обязан? – хмыкает он. В его глазах и голосе странная смесь симпатии и досады.

– Не очень, – откликаюсь я. – Совсем чуть-чуть. Ровно на бутылку коньяка.

– Договорились. – Тойер мнется, словно хочет что-то сказать.

– Вик, времени нет, – тороплю его. – Или говори, или мы с Лонгом пойдем.

– Э… Брайан… Я насчет своего коммуникатора. Про то, что он должен был взорваться на твоей руке. Забыл я тогда тебя предупредить. Вернее, мне и в голову не пришло… Все так быстро случилось… Короче, хочешь верь хочешь нет, но не нарочно это я…

Перед тем как покинуть кабинет Тома, звоню Биллу Тернеру в надежде, что он уже на полигоне. Так и есть. Билл вовсю проводит тренировки, но коммуникатор не отключает, ожидая моего звонка.

– Брайан? Ну где там твой Лонг? – ворчит Билл. – Он собирается приезжать или как?

– Собирается, только чуть позже.

– Еще позже? – выражает недовольство Билл. – Вы там с ним, что думаете, астероид вам в зад? Вы думаете, стоит вам сесть в лайдеры, и соперники сами собой разбегутся, да? Так должен вас разочаровать, сопляки…

Несколько секунд терпеливо слушаю его гневную речь, а потом успеваю вставить:

– Билл, нам с Лонгом нужно еще кое-что уладить. Очень нужно! Честное слово.

– Ладно, – смягчается тренер. – Ты за этим и звонишь?

– Не только. Вы не могли бы глянуть, врач «Стрельцов» на месте или нет?

– Что-то случилось? – напрягается Билл. – Ты плохо себя чувствуешь?

– Нет, со мной все в порядке. Я потом объясню. А сейчас мне очень надо знать, там ли он.

– Сейчас посмотрю. – Тернер отключается, а потом звонит снова: – Да, он в своем кабинете.

– Спасибо, Билл!

До полигона мы с Лонгом долетаем в рекордные сроки. Паркуемся на крытой стоянке административного здания и сразу направляемся в кабинет врача. Коридор перед кабинетом пуст – до планового медицинского обследования еще далеко, а без особой нужды гонщики не любят околачиваться в подобных местах.

Для проформы стучим в дверь. Не дожидаясь ответа, входим внутрь. Врач сидит в кресле лицом к окну и соответственно к нам спиной. Лонг достает бластер и кошачьим движением бросается к нему. Меняется в лице, убирает бластер. Я подхожу, смотрю на сидящего человека. Вижу аккуратную темную дырочку на его виске и поднимаю взгляд на Лонга.

– Убит?

– Причем всего несколько минут назад. Кровь еще не свернулась. – Лонг идет к двери и тянет меня за собой. – Быстро уходим, пусть его найдет кто-то другой.

– Но нас видели! – возражаю я.

– Не возле кабинета врача. Сделаем вид, что сразу пошли в тренерскую к Биллу. Кстати, нам надо срочно избавиться от бластеров…

Билл выслушивает нас абсолютно спокойно и говорит:

– Бластеры можно сунуть в плазменный реактор лай-дера. А вообще Лонг прав, про врача вы знать не знаете, а пришли на тренировку, как договаривались. Кстати, я вас сейчас сразу в паре и покатаю.

Следующий час я провожу за любимым занятием – на орбите в кабине лайдера. Билл не стал, как планировал, сажать нас за тренажеры, а разрешил сразу подняться на орбиту. Лонг оказывается отличным напарником, и мы с ним даже умудряемся заслужить скупую похвалу от Билла. Что-то типа «Неплохо, могло быть хуже».

А потом на полигон прилетает вызванная кем-то полиция, нас всех собирают в огромном актовом зале и по одному вызывают на допросы. Билл обеспечивает наше с Лонгом алиби, утверждая, что мы постоянно были у него на виду. Полиция мурыжит нас почти до семи вечера. Я сижу как на иголках – нас заставили отключить коммуникаторы, и Мартин там небось с ума сходит, не понимая, куда мы вдруг исчезли. К тому же у Ирэн закончился последний сеанс гипноза, и ее пора отвозить в клинику к Рабишу. Я очень хотел сделать это сам, попрощаться с ней и все такое, но… Не судьба. Ладно. Мартин знает нужный код, так что и сам сможет снять с Ирэн цепь и отвезти ее в клинику.

Кстати, о клинике. Наверное, от царящей в актовом зале духоты, но мне вдруг резко плохеет, во рту появляется отчетливый железистый привкус крови. С меня градом катится пот, и сидеть больше нету сил – очень тянет прилечь, можно и прямо на пол. Я потихоньку сползаю со стула, слышу встревоженный голос Лонга:

– Брайан, что с тобой? – И медленно погружаюсь во тьму…