Горечь инея

ГЛАВА 2

Неделя прошла на удивление спокойно. Дважды Айя встречала Мирта в коридорах учебного корпуса, но парень не обращал на нее внимания, и маркиза почти уверилась, что инцидент благополучно забыт. В пятницу после пар она столкнулась с ним на лестнице, когда шла в деканат за разрешением на выход в город в лунницу и соларис. По старой памяти, Айя предпочитала подписывать заявления у Бриана Лорио. Как назло, на лестничной площадке никого, кроме нее и Мирта, не было. Внутренности в ожидании неприятностей свело в тугой, нервный ком. Но Снежный Сайфер равнодушно бросил:

— Хорошего вечера.

— И тебе, — сдержанно отозвалась маркиза, мысленно выдохнув. Сделала шаг и едва не уткнулась в грудь Мирта, заступившего ей дорогу. — Сайфер, тебе лестницы мало? Дай пройти.

— Проходи, — разрешил тот, не двигаясь с места.

Боком, внимательно следя за каждым движением Мирта, Айя протиснулась мимо него. Подавив желание рвануть наверх, перепрыгивая через ступеньку, чинно и степенно, как и полагалось потомственной аристократке, начала подниматься. Спину обжигал пристальный взгляд.

— Айя, — негромко окликнул ее Мирт, когда девушка поднялась на пролет. — Я все помню.

— Рада, что у тебя нет проблем с памятью, — холодно ответила маркиза, не оборачиваясь.

— Как легко тебя обрадовать. — В голосе Сайфера слышался неприкрытый сарказм.

— Наслаждайся, — позволила Айя таким же тоном.

Обернулась и пожалела об этом. Слишком оценивающим и откровенным взглядом смотрел на нее Мирт.

— Наслаждаться лучше вдвоем, — сообщил он, пристально глядя на ее губы. — Намного приятнее.

— Пусть тебе повезет с компанией, — пожелала маркиза, резко отворачиваясь и продолжая путь.

За спиной вместо ответа раздался тихий смех. Но развивать тему, к облегчению девушки, Мирт не стал. Впрочем, того, что он уже сказал, было достаточно, чтобы Айя слегка обеспокоилась. Встреча со Снежным Сайфером за пределами Академии, там, где внутренние правила факультета уже не действовали, в списке желаемых событий не значилась.

Бриан Лорио подписал разрешения быстро, уже через несколько минут Айя спускалась обратно, мысленно составляя детальные планы на выходные. Следующим вечером они всей семьей собирались в театр, потому предстояло немало хлопот. Выбрать наряд, сделать прическу, а потом еще успеть переодеться и вернуться в Академию до полуночи. Увидев Мирта, стоявшего на той же лестничной площадке, маркиза позволила себе досадливо поморщиться. Похоже, она поторопилась, посчитав разговор законченным.

— Насчет приятной компании ты угадала, Делавент, — миролюбиво сообщил парень так, словно они и не прекращали беседу. — Ты меня вполне устроишь.

— Боюсь, у меня слишком много дел на выходных, и ты в этом расписании не значишься, Сайфер, — пожала плечами Айя, прикидывая, как лучше обойти старшекурсника. — Как-нибудь в другой раз. В другой жизни.

— Дерзкая, — с улыбкой протянул Мирт. — Мне нравится.

— Как мало тебе нужно для счастья, — преувеличенно любезно отметила маркиза. — Отец называет это низким уровнем притязаний.

— Можно вначале полюбоваться на фигурный шоколад в красивой обертке, а потом медленно, получая удовольствие от каждого движения, снять все, что мешает добраться до сладости, и насладиться уже ею, — парировал Сайфер, окинув собеседницу таким интимным взглядом, что она почувствовала себя обнаженной. — Предвкушение приносит не меньшее наслаждение, чем обладание, Айя.

Взгляд зеленых глаз был непроницаемо спокоен, но тон и едва заметная ехидная ухмылка, кривившая уголки губ, не оставляли сомнений: Мирт говорил вовсе не о шоколаде.

— Излишек сладкого вредит фигуре, — холодно отозвалась Айя. — И негативные последствия могут быть слишком серьезными. Как бы не пришлось обращаться к целителю, сладкоежка.

— Я знаю меру, — успокоил ее парень.

— Это обнадеживает, — кивнула маркиза. — И будь так любезен, дай пройти. Я спешу.

— Избавиться от моего общества? — осведомился Мирт. — Хорошо, детка, тогда ближе к телу, то есть, к делу. Завтра после полудня жду тебя в "Хмельном бочонке".

— Можешь не утруждаться, — подавив волну возмущения, Айя ответила спокойно. — Я не приду. Мне не о чем с тобой разговаривать.

— Это в твоих интересах, Делавент, — усмехнулся собеседник. — Завтра я настроен исключительно на деловую беседу. Не придешь, и я тоже решу, что разговаривать с тобой не о чем, и наше общение будет носить исключительно… положительный характер. Понимаешь, о чем я?

— Хам, — поджав губы, заявила Айя.

Мирт не стал реагировать на этот выпад. Молча отступил к стене, давая маркизе возможность пройти. Айя, гордо вздернув голову, прошествовала мимо, хотя очень хотелось за пошлые намеки влепить наглецу хотя бы пощечину. Приходить в указанный трактир она, конечно же, не собиралась. В самом деле, да кто этот Сайфер такой, чтобы указывать ей, что делать?

Выйдя из учебного корпуса, маркиза жадно вдохнула холодный осенний воздух, несколько раз сжала и расслабила кулаки, пытаясь унять неожиданно сильный гнев. Мирт вел себя как хозяин положения, спокойный, уверенный, и это задело Айю. Маркиза медленно шла по дорожке к общежитию, обдумывая сложившуюся ситуацию. За прошедший год Айя научилась вести себя осмотрительней и старалась не действовать так импульсивно, как раньше. Слишком много неприятностей приносили необдуманные поступки. Но стоило лишь подумать о том, чтобы согласиться на условия зеленоглазого нахала и прийти в трактир, как изнутри снова поднималась только что придушенная волна ярости. "Довольно, — маркиза глубоко вздохнула, надеясь, что свежий воздух поможет успокоиться. — Мне нужна информация…"

Мысленно перебрав всех, кто мог бы рассказать ей про Снежного Сайфера, Айя остановилась на баронессе Торин. Иллиана училась на одном курсе с ним, и маркиза надеялась узнать от нее что-нибудь полезное. Можно было, конечно, попробовать отыскать бывшую соседку, но сейчас Лидана наверняка была с мужем, а лишний раз попадаться на глаза куратору Айя совершенно не желала. Заходить в свою комнату она не стала, сразу поднялась этажом выше и постучала в тяжелую дверь с металлической табличкой "375", надеясь, что четверокурсница сегодня осталась в Академии.

— Кто там? — лениво донеслось из комнаты. — Входите.

— Добрый вечер, баронесса. — Переступив порог, маркиза слегка склонила голову. Ровно настолько, чтобы не показаться невежливой. — Я не отвлеку вас?

— Я не занята, — прощебетала Иллиана, откладывая в сторону толстый конспект.

— Мне нужен ваш совет, госпожа Торин, — не стала ходить вокруг да около Айя. — Смогли бы вы уделить мне четверть часа?

— Разумеется, — Иллиана приветливо улыбнулась и предложила: — Госпожа Делавент, как вы смотрите на то, чтобы оставить светские манеры для более подходящих мест? Как любят повторять наши преподаватели, на факультете боевой магии все равны. А нам с вами тем более не зазорно беседовать на равных.

Глядя на открытую, искреннюю улыбку баронессы Торин, Айя на секунду ощутила укол зависти. Иллиана легко и непринужденно общалась со всеми, кто оказывался рядом, находила подход к любому, но при этом всегда держалась с императорским достоинством. Можно было списать это на способности менталиста, но маркиза подозревала, что дело не только в них. У нее самой до сих пор не получалось переступить через любовно выращенную идею о собственной исключительности, да и отношения с однокурсниками и одногруппниками оставляли желать лучшего. В уже сложившиеся компании ее не приглашали, и Айя считала ниже своего достоинства навязываться. Подругами за этот год она так и не обзавелась. Так, несколько знакомых, рядом с которыми она садилась на парах да несколько раз была в библиотеке. Пустоголовые куклы, чьи семьи всего лишь несколько поколений назад получили титул и сейчас стремились упрочить свое положение при дворе, либо попасть туда. Айя изо всех сил пыталась быть с ними любезной, но "подруги" утратили интерес к ней, как только поняли, что маркиза Делавент не намерена пользоваться отцовскими связями, чтобы помочь им получить теплое и сытное место после окончания ФБМ.

— Конечно, Иллиана, — согласилась она, поняв, что молчание опасно затянулось. — Извини, я задумалась.

— Ничего страшного, — уверила баронесса и указала на стул. — Присаживайся. Так о чем ты хотела поговорить?

— Скажи, ты хорошо знаешь Мирта? — Айя сцепила ладони в замок, чтобы те не дрожали, выдавая волнение хозяйки.

— Не приходилось общаться вне стен Академии, — Иллиана слегка развела руками. — Целеустремленный юноша, один из лучших боевиков на курсе. Да и как иначе, он же у Вальтормара занимается и стремится во всем ему подражать. Хотя до невозмутимости Атора ему еще далеко… Даже не знаю, что тебе еще рассказать. — На личике баронессы было искреннее сожаление по этому поводу. Чуть помолчав, она предложила: — Ты спрашивай, возможно, я смогу что-то вспомнить.

— У нас с Сайфером вышел… небольшой конфликт, — осторожно подбирая слова, начала Айя. — Мы категорически не сошлись во мнениях, и он предлагает встретиться на нейтральной территории, чтобы прояснить спорные вопросы. Иначе обещает действовать по собственному усмотрению.

— Я бы на твоем месте согласилась, — тон баронессы был серьезен. — Сайфер, он… Он не бросает слов на ветер. Если предлагает, лучше принять его условия, иначе будет хуже. В итоге тебе все равно придется договариваться с ним, только цена отступных может вырасти в несколько раз. Это ведь личный конфликт?

— Можно сказать и так, — Айя неопределенно махнула рукой. — Благодарю, Иллиана. Я подумаю над твоими словами. Надеюсь, разговор останется между нами?

— Конечно, — кивнула собеседница. — Рада была помочь.

Разговор нисколько не успокоил маркизу. Причин не верить Иллиане не было, но, видит Пресветлый, как же не хотелось уступать Сайферу хоть в малом и послушно явиться в трактир. Уязвленная гордость болела почти физически, словно открытая рана. Айя полночи ворочалась под теплым пуховым одеялом, размышляя, как же поступить, и в итоге забылась тревожным сном, так и не приняв окончательного решения.

Утро не принесло успокоения. Невыспавшаяся и хмурая, Айя спустилась вниз. За воротами Академии ждал экипаж с гербом Делавентов на дверце. Кучер услужливо распахнул дверцу, помог молодой хозяйке подняться в карету. Опустившись на мягкое сидение, она прикрыла глаза, снова и снова прокручивая сложившуюся ситуацию и пытаясь понять, как выйти из нее с наименьшими потерями.

Маркиза надеялась поговорить с отцом, но тот с рассветом отбыл на верфи. Что-то там не ладилось, и Колинер Делавент решил лично проконтролировать, как выполняется императорский заказ на постройку кораблей. По словам матери, обещал вернуться к обеду. Айя совсем захандрила. Раньше, чем к трем пополудни отца ждать не стоило, а она так рассчитывала, что он даст ей дельный совет. Мать, заметив, что дочь чем-то обеспокоена, мягко попыталась узнать, в чем причина, но Айя отмахнулась, не желая посвящать ее в свои проблемы и выслушивать очередную порцию нотаций на тему, что нужно быть лояльнее к окружающим, не пытаться оставить за собой последнее слово, уступать, чтобы сохранить добрые отношения с оппонентом. Вяло ковыряясь в тарелке, она размышляла. По всему выходило, что встречи с Миртом все-таки не избежать. Подцепив на вилку кусочек рыбного филе, Айя замерла, осененная идеей. Она согласится на встречу, но кто сказал, что разговор состоится на условиях Снежного Сайфера? Улыбнувшись, юная маркиза отправила рыбу в рот и деликатно промокнула губы салфеткой. Теперь она знала, как поступить.

После завтрака прибыл портной и несколько часов Айя провела, примеряя ворох разноцветных платьев. Остановилась на двух, насыщенно-синем бархатном, с расшитым миниатюрными бриллиантами лифом, и винно-багряном, из легкого шелка. Молчаливые помощницы мастера тут же подогнали платья по фигуре с помощью магии. Мать лишь одобрительно улыбнулась, увидев выбор дочери. Для себя Луиза Делавент приобрела нежно-голубой наряд, с пышной юбкой, мягкими складками стекавшей вниз. В этом платье она казалась совсем юной и хрупкой, почти ровесницей Айи. А ее тонкой талии можно было лишь позавидовать.

— Восхитительно выглядишь, мама, — искренне признала Айя. — Думаю, сюда подойдет комплект из дымчатых топазов.

— А что наденешь ты? — Маркиза Делавент бережно поправила выбившийся из прически дочери локон и неторопливо убрала ладонь. — Синее и сапфиры?

— Да. — Айя тряхнула головой и непослушная прядь снова упала на лицо. — Я отлучусь ненадолго, вернусь к обеду.

Не дожидаясь ответа, она повернулась и вышла из комнаты, лишь дробно застучали каблучки по лестнице. Через четверть часа сбежала вниз, одетая в широкие темные брюки и длинную блузу, перехваченную тонким поясом. В руках Айя несла свернутый плащ. Луиза лишь вздохнула, наблюдая из окна, как дочь на ходу накидывает плащ и спешит к воротам. Как же быстро она выросла… Появились тайны, ласковая нежная девочка, пахнущая молоком, стала сдержанной барышней, уже невестой. Теперь Айя уклонялась от материнской ласки, да и от общения тоже. Где же они потеряли друг друга, в какой момент? Луиза не находила ответа. Она видела, что дочь страдает от недостатка общения, переживает, что за год учебы на ФБМ не сумела завести подруг, но все попытки поговорить неизменно разбивались о холодное: "Все в порядке". И вот сегодня Айя нервничала все утро, а затем приняла какое-то решение и успокоилась, лишь довольно и холодно сверкнули голубые, как у отца, глаза. Они с Колинером были во многом похожи. Упрямые, не умеющие уступать. К ужасу Луизы, младшая дочь перенимала от отца худшие качества, не понимая, чем это грозит. Скучнела и пыталась поскорее сбежать, стоило матери завести разговор о том, что бескомпромиссность и излишняя горделивость могут больно аукнуться. Колинер в ответ на робкие просьбы поговорить с Айей лишь пожимал плечами. Он не видел проблем. По его мнению, Айя была идеальной дочерью, истинной Делавент. И Луиза не знала, как изменить сложившуюся ситуацию. Материнское сердце болело.

Остановив свободный экипаж, Айя доехала до нужного трактира и, надвинув капюшон поглубже, вошла внутрь. Был почти час пополудни, но она решила, что раз Сайфер не назвал точного времени, это его проблема, если его не окажется на месте. Посетителей в "Хмельном бочонке" в это время было немного, и Мирта Айя заметила почти сразу. Он сидел за столиком у стены, читая какой-то из столичных новостных листков, и, казалось, не обращал внимания ни на что другое.

— У меня мало времени, — сходу заявила Айя, присаживаясь за столик. — Хочешь поговорить — поговорим, но не сейчас. Завтра.

Она говорила негромко, не желая, чтобы кто-то подслушал эту беседу.

— Не принципиально, — Мирт лениво улыбнулся, отложив новостной листок. — Здесь же или ты имеешь что-то против этого трактира?

Маркиза на секунду даже растерялась. Разговор пошел совершенно не так, как она планировала. По крайней мере, такого быстрого согласия она не ожидала.

— Не принципиально, — вернула любезность она, решив не настаивать на переносе встречи в другой трактир.

— Значит, в это же время и на этом же месте, — подвел итог беседе Сайфер. — Договорились.

Айя молча кивнула и поднялась. Выходя из трактира, она почему-то не чувствовала себя победительницей. Наоборот, терзало гадкое чувство, что она что-то упустила, поступила так, как добивался Мирт. Теперь разговор, перенесенный на следующий день, страшил еще сильнее. Маркиза ненавидела чувствовать себя пешкой в чужой игре, а, судя по довольной улыбке Сайфера, сейчас дело обстояло именно так.

— Мерзавец, — яростно шепнула она, недовольно поджимая губы. Сев в ожидавший экипаж, приказала: — Обратно к особняку рода Делавент.

Отец, как и опасалась Айя, вернулся только вечером, к пяти пополудни. Мрачный, усталый и в дурном расположении духа. Но при виде дочери выражение его лица немного смягчилось, а на губах появилась улыбка.

— Ты у меня красавица, — произнес он, любуясь готовой к поездке в театр Айей.

В бархатном синем платье юная маркиза выглядела особенно хрупкой и милой. Из высокой прически спадали два тонких локона, подчеркивая нежность образа. Изумительный цветок, редкая драгоценность с его, Колинера, твердым характером. Достойная продолжательница рода Делавент.

— Благодарю, папа, — Айя присела в реверансе. — Могу ли я с тобой поговорить? Мне нужен твой совет.

Маркиз молча предложил дочери руку. В кабинете тяжело опустился в кресло, из стоящей на столе бутылки плеснул в стакан бренди, залпом выпил. Айя лишь вздохнула. Понятно, день не заладился. Наверняка поставщики материалов опять срывают сроки.

— Что у тебя? — коротко спросил отец, с громким стуком возвращая стакан на столешницу.

— Некоторые разногласия личного характера с одним настойчивым молодым человеком, — Айя тоже опустилась в кресло, аккуратно расправив платье.

— Простолюдин? — уточнил маркиз. — Возьми десяток золотых, найми крепких ребят из Ночной Гильдии, пусть доходчиво объяснят, где твой знакомец не прав. Крепкий кулак хорошо вразумляет всякое отребье.

— Я бы предпочла разобраться самостоятельно, — покачала головой Айя. — Зачем наживать лишних врагов? Но на случай, если придется убеждать не только словами, мне хотелось бы себя обезопасить. Твой совет нужен именно в этой области. Что-нибудь незаметное, но действенное.

Колинер отпер ящик стола, пошуршал какими-то бумагами, и положил перед дочерью мешочек из мягкой замши.

— Хотел сделать тебе подарок к смене сезонов, но придумаю что-нибудь другое, — произнес он и откинулся на спинку кресла, наблюдая, как Айя неторопливо развязывает шнурок.

Вытряхнув на ладонь изящный серебряный браслет, юная маркиза восхищенно ахнула. Украшение было выполнено в виде трех переплетенных друг с другом змей, каждая из которых держала в пасти ограненный камень. Хрусталь, сапфир и рубин. Тонкая работа. Если бы Айя не знала, что это артефакт, ни за чтобы не догадалась. Она в нетерпении подняла глаза на довольно усмехающегося отца, ожидая, когда тот объяснит, в чем секрет браслета. Колинер не заставил дочь долго ждать.

— Привести артефакт в действие просто, — сообщил он. — Сапфир на пять минут парализует всех окружающих в пределах видимости, стоит лишь повернуть его вправо и вдавить. А вот этот камень, горный хрусталь, заставит оцепенеть лишь того, кого ты коснешься.

Айя кивнула, отмечая мудрое решение мастера. Учитывая милую привычку всех девушек теребить украшения в минуты волнения, прикосновение к браслету не могло вызвать никаких подозрений.

— А рубин? — уточнила она. — Для красоты?

— А рубин, моя драгоценная, активирует заклинание крепкого сна, — пояснил маркиз Делавент. — Оно рассчитано на пять часов непрерывного воздействия. Достаточно, чтобы выбраться из любой… неприятности. Разумеется, в артефакт встроена защита, не позволяющая применять его против первых лиц империи.

— Благодарю, — Айя склонила голову. Протянула руку, позволяя отцу самому надеть на нее подарок. — Как обстоят дела с кораблями?

— Поставку дерева для мачт опять задерживают, — поморщился отец и налил себе еще бренди. — За что я только плачу?

— Укажи это в отчете его императорскому величеству, — посоветовала Айя. — Отхлестают виновных плетьми на площади за срыв дела государственной важности, все остальные сразу исправятся.

— Драгоценная моя, разве найдешь виновных? — вздохнул маркиз. — Каждый кивает на другого, а в итоге виновным получается младенец какого-нибудь лесоруба с севера, потому что он-де плакал в люльке, мать стала его укачивать и не принесла мужу вовремя обед, тот не выполнил норму, дерево не высохло, как следует, партия не готова, и потому все отправят к порталу со следующим караваном. И кого будут пороть на площади? Означенного младенца?

— Хитроумного торговца, сочинившего эту историю, — не согласилась Айя. — В договоре ведь прописана неустойка за срыв сроков?

— Тем, кто не желает, чтобы Ардан получил новые боевые фрегаты в срок, не жаль никаких денег, — вздохнул Колинер. — Не забивай свою хорошенькую головку, милая. Пойдем, твоя матушка, верно, нас уже заждалась в гостиной.

Через полчаса благородное семейство отправилось в театр, на премьеру сезона, драму о благородном Черном корсаре. Чинно раскланиваясь со знакомыми, прошли в свою ложу. Его величество император Зиам тоже почтил своим вниманием премьеру. Не один, с новой фавориткой — юной миловидной блондинкой.

— Леди Арабелла Фортейн, — тихо проговорил Колинер, склонившись к дочери. — Его величеству нравятся блондинки, но, помимо внешности, он ценит ум. Увы, госпожа Фортейн обладает лишь милым личиком. На Зимнем балу я представлю тебя императору, Айя. Надеюсь, ты оправдаешь мои ожидания.

У юной маркизы от возмущения отнялся дар речи. Она никак не ожидала, что отец захочет подложить ее под императора. Как будто ему без этого мало привилегий. Спору нет, император Зиам обладал вполне привлекательной для мужчины внешностью, но становиться его любовницей Айя решительно не хотела.

— Дочь? — маркиз чуть повысил голос, не получив ответа.

— Да, отец, — тихо шепнула она, скромно опустив ресницы. — Я постараюсь оправдать ваши ожидания.

За спектаклем она не следила, пытаясь унять гнев. Вот почему отец настаивал на том, чтобы она поступила на факультет боевой магии, интересовался ее успехами в учебе, намекал на то, что устроит ее судьбу. Вот почему так рьяно требовал от Бакронов, чтобы первый ребенок был введен в род Делавентов. Наверняка ведь рассчитывает, что его план сработает и Айя родит дочь или, что лучше, сына, от императора, но внешние приличия при этом будут соблюдены. Сильный маг в роду и гарантированная милость со стороны его величества. Айе хотелось плакать от обиды. Отец готов был продать ее, словно породистую лошадь.

После возвращения домой она отказалась остаться на поздний ужин, сославшись на нежелание возвращаться в академию к полуночи, рискуя опоздать. Колинер не стал настаивать, ласково поцеловал Айю в лоб и пожелал добрых снов. Луиза вышла проводить дочь к экипажу.

— Мама, ты знала? — холодно спросила Айя.

— Дорогая, я пыталась повлиять на твоего отца, но… — Луиза Делавент вздохнула и плотней запахнулась в шаль. — Ты знаешь, какой он упрямый.

— Понятно, — процедила дочь, отворачиваясь.

— Завтра к обеду тебя ждать? — предприняла робкую попытку нарушить холодное, обиженное молчание Луиза.

— Нет, — бросила Айя. Впорхнула в поданный экипаж, прежде, чем кучер захлопнул дверцу, соизволила пояснить: — У меня много дел.

Луиза стояла на крыльце, пока цокот копыт по мостовой не затих вдали, и лишь потом медленно вернулась в дом. Колинер лишь накануне, выпив слегка больше, чем обычно, и пребывая в благодушном настроении, соизволил открыть ей свои планы в отношении дочери. На робкие возражения супруги лишь грохнул кулаком по столу и заявил, что не потерпит неповиновения.

— Не смогла родить мне сына, значит, не мешай устроить судьбу дочери так, как я считаю нужным, — проревел он и хлопнул дверью.

Луиза рыдала всю ночь, чувствуя вину и перед мужем, за случившийся пять лет назад выкидыш, и перед дочерью, за то, что не сумела ее отстоять. И теперь глаза вновь жгли подступающие слезы. Айя, узнав о планах отца, почему-то решила возложить вину именно на мать, окончательно похоронив надежды Луизы снова наладить отношения. Приказав служанке подать в гостиную чай, она опустилась в кресло. Оставшись одна, на миг позволила соскользнуть маске вежливой отстраненности и сдержанности. Но тут же, спохватившись, взяла себя в руки. Ни к чему давать слугам лишний повод для сплетен.

Пока экипаж нес ее к Академии, Айя успела немного успокоиться. До Зимнего бала было почти три месяца, и за это время многое могло измениться. В любом случае, фавориткой его императорского величества юная маркиза себя не видела и намеревалась отговорить отца от этой затеи. Поднявшись в комнату, достала подаренный браслет, застегнула его на запястье. Украшение было восхитительным, завораживающим, а камни загадочно мерцали в неярком свете маголампы. Айя даже решила его не снимать. Уже лежа в кровати, легонько коснулась пальцами трех камней в змеиных пастях и ощутила легкое покалывание в кончиках пальцев. Артефакт был заряжен под завязку. Если Сайфер назавтра решит, что может лапать ее, как трактирную девку, ему не поздоровится. С этой мыслью Айя и задремала, довольно улыбаясь.

Проснулась она около десяти утра, но вставать не спешила. Живот болезненно ныл, намекая, что он против любой активности. Лишь через полчаса, когда начал ныть еще и отлежанный бок, Айя неохотно выползла из-под одеяла и заварила себе травяной сбор прямо в чашке, капнув туда еще и обезболивающего. Настроение было никудышное. Не хотелось никуда идти, ни с кем встречаться. Маркиза предпочла бы остаться в Академии, открыть коробку конфет от лучшего шоколатье Ардана и целый день лежать под пледом, листая модные журналы. Может быть, к вечеру заглянула бы на чашку чая к Илианне. Если баронесса оставалась в общежитии, по выходным при ее участии в большой общей комнате, исполнявшей роль гостиной, разворачивался настоящий модный салон с шарадами, чаепитием и фантами. Двери были открыты для всех. Но как только вечер заканчивался, Айя снова оказывалась одна. Пожалуй, она бы даже согласилась на соседку, но в этом году среди первокурсников девушек было немного, и комендантше удалось расселить их в освобожденные выпускницами комнаты поодиночке.

— Пересмешник бы тебя побрал, Сайфер, — тихонько выругалась Айя, роясь в шкафу и выбирая наряд, который подошел бы и для встречи с этой зеленоглазой снежной сволочью, и для рандеву с Элистером.

Она уже сожалела, что перенесла разговор. Мирту, похоже, было неважно, в какой день наговорить ей очередных гадостей (а в том, что ничего хорошего он не скажет, Айя была уверена), зато себе она организовала лишнюю проблему. Сейчас могла бы укутаться в плед, заварить чашку ароматного чая и листать журнал, а вместо этого вынуждена куда-то идти. Перебрав гору вещей, остановилась на простых черных брюках с эластичным поясом и молочно-кофейной бархатной тунике с завышенной талией. В пару к браслету надела серебряные серьги с рубинами, а на шею повязала легкий шарфик. Полюбовалась на себя в тусклое зеркало в ванной, поправила заколку на волосах и довольно улыбнулась отражению. Натянула высокие сапоги, накинула кожаный плащ, отороченный мехом, и вышла из комнаты.

На улице было премерзко. Накрапывал мелкий дождь, ветер так и норовил растрепать прическу, пробраться под плащ, скользнуть в рукава, выдувая живое тепло. Айя зябко поежилась и накинула капюшон, вновь мысленно помянув недобрым словом одного четверокурсника. Дежуривший у ворот парень лишь мельком глянул на разрешение, подписанное деканом, и махнул рукой, выпуская маркизу за пределы Академии. Хорошо хоть, удалось быстро остановить экипаж.

В "Хмельном бочонке" на этот раз было не протолкнуться. Горожане пережидали непогоду, согреваясь горячим вином с пряностями и сытной пищей. Айя сглотнула слюну, уловив аромат густого мясного супа и жареных на огне колбасок. К ночным тварям все беседы, пока она не поест. За год учебы на ФБМ и вынужденного питания в столовой факультета маркиза обнаружила, что самая обыкновенная еда ничем не хуже изысканных блюд, которыми семью Делавент потчевал повар, переманенный маркизом, по слухам, у самого главы Тайной Канцелярии.

Мирт, о чем-то болтавший с трактирщиком, заметил ее сразу. Прервав разговор, двинулся к Айе, ловко обходя посетителей.

— Светлого дня, детка, — развязно подмигнув, бросил он. — Народу сегодня — как головастиков в весенней луже, я заказал нам отдельный кабинет. Не люблю, знаешь ли, решать важные вопросы там, где отовсюду торчат чужие уши. Пойдем.

Собиравшаяся было возмутиться на "детку" Айя, услышав про отдельный кабинет, решила на этот раз простить Сайферу фамильярность. Она уже слегка огорчилась, не увидев свободных столиков, а кричать на весь трактир, что она маркиза Делавент и требовать немедленно уступить ей место, было глупо. Отдельный кабинет вновь делал шанс пообедать вполне реальным. Ради такого Айя была согласна потерпеть компанию Мирта.

— Делавент, не знаю, как ты, а я голодный, как стая волков зимней ночью, — заявил парень, едва они вошли в кабинет. — Предлагаю поесть, а потом выслушаешь мое предложение. Я угощаю.

— Я в состоянии заплатить за себя, — хмуро бросила Айя, распуская завязки на плаще.

— Не обсуждается, — покачал головой Мирт. — Детка, разберемся сразу: тебя это ни к чему не обяжет. Инициатор встречи я, мне и платить.

— Вообще-то я перенесла разговор на сегодня, — напомнила маркиза, любезно позволяя помочь ей снять плащ.

— И что? — усмехнулся Сайфер.

"Действительно, — пронеслось у Айи в голове, — и что? Пусть компенсирует то, что вытащил меня в такую мерзкую погоду". Царственно кивнула и согласилась:

— Хорошо, я позволяю тебе угостить меня обедом.

— Вот и чудненько. — Дождавшись, пока она опустится на диванчик, Мирт тряхнул колокольчик у двери, вызывая подавальщицу, отодвинул стул для себя и продолжил: — Рекомендую оленью ногу, тушеную в сметане с грибами, а к ней овощи. Фирменное блюдо хозяйки. А запьем все грогом.

Айя молча кивнула еще раз, сглотнув слюну. Слишком вкусно это звучало. На деле тоже не разочаровало: мясо было отменным, мягким, ароматным и сочным. Горячий грог, оставляя мягкое послевкусие, разливался по телу жидким огнем. Боясь опьянеть слишком быстро, маркиза запивала его водой, вяло поддерживая пустой разговор о том, что осень в этом году особенно дождливая и холодная. Но едва вызванная подавальщица унесла пустые тарелки и поставила на стол кувшин с новой порцией грога, с Мирта тут же слетели напускные благодушие и мягкость.

— Мои планы относительно тебя, Делавент, не изменились, — жестко произнес он. — Что скажешь?

— То же, что и в прошлый раз: катись к Пересмешнику, — заявила Айя, откинувшись на спинку дивана и перебирая пальцами змеек на браслете.

— Не сомневался, — ухмыльнулся молодой маг, оценивающе глядя на нее. — В таком случае, расклад следующий: либо в следующую лунницу ты ляжешь под меня добровольно и к обоюдному удовольствию, либо поиграем в сопротивление и принуждение. Тоже к обоюдному удовольствию.

— Сайфер, спрошу на понятном тебе языке: ты охренел? — Айя прищурилась, стараясь скрыть ярость. — С чего ты взял, что я вообще подпущу тебя к себе?

— Ты меня хочешь, — с нескрываемым удовольствием отозвался Мирт, весело сверкнув зелеными глазами. Облокотился на стол и продолжил, почти ласково: — Айя, я не дурак и не слепой. Когда я тебя целовал, твое дыхание сбивалось совсем не от отвращения. Выбор за тобой: либо иметь смелость признать свое влечение, либо продолжать делать вид, что вся такая знатная маркиза считает ниже своего достоинства упасть в объятья какого-то там мужлана. Во втором случае я охотно помогу тебе сохранить гордость. Как я уже сказал, поиграем в то, что ты против, но вынуждена подчиниться грубой силе. Не волнуйся, я помню о своем обещании и буду нежным.

Маркиза медленными глотками пила воду, хотя очень хотелось выплеснуть ее в наглую физиономию собеседника. Демонов Сайфер оказался слишком проницательным. Айя совершенно не жалела о том, что млела от его поцелуев в своей комнате и искренне считала себя жертвой обстоятельств. Возможно, из любопытства она бы даже согласилась "случайно" дать Мирту возможность похитить ее в какой-нибудь выходной, повозмущалась бы, чтобы соблюсти приличия, а после потребовала компенсацию за поруганную честь. Но зеленоглазый гаденыш не желал притворяться, да еще и посмел озвучить свои условия так откровенно, что согласиться было решительно невозможно. Оставалось лишь попытаться уколоть наглеца ледяным презрением.

— С чего ты взял, что я не испытываю отвращения? — фыркнула Айя. — Мне неприятны твои прикосновения.

Мирт не стал отвечать. Придвинулся ближе, коснулся ее ладони. Маркиза напряглась, не понимая, что он задумал, но Сайфер лишь поглаживал ее руку кончиками пальцев. Осторожно, бережно, нежно, вырисовывая узоры на коже. А потом поднял расслабленную ладонь и прильнул к ней губами. Поцеловал каждый пальчик, прошелся языком по запястью. Айя сидела, затаив дыхание, не в силах отнять руку. По телу разливалась сладкая истома, дыхание перехватывало от чарующей нежности, с которой Мирт ласкал ее ладонь. И внезапно все закончилось. Отпустив ее руку, снежный мерзавец довольно усмехнулся и заявил:

— Полагаю, вопрос о том, как сильно тебе неприятны мои прикосновения, закрыт.

От негодования Айя не могла произнести ни слова. Снежный Сайфер переиграл ее виртуозно. Если бы он пытался поцеловать ее насильно или облапать, Айя непременно бы воспользовалась артефактом. Но Мирт ни к чему ее не принуждал: она могла в любой момент забрать ладонь. И от того, какой неожиданно яркой оказалась реакция на почти невинную ласку, от того, как жарко отреагировало тело и, особенно, от того, что зеленоглазый гад даже не скрывал, что ждал именно такого отклика, злость лишь усилилась. Вот ведь толкнул Пересмешник под руку лично наказать Сайфера. Дернула ночную тварь за хвост, ничего не скажешь.

— И что же ты, такой самоуверенный, щедро даешь мне целую неделю на размышления? — ядовито выплюнула она. — Не так уверен в собственной неотразимости?

— Детка, я мог бы разложить тебя прямо на этом диванчике, — протянул Мирт, окидывая ее таким пошлым взглядом, словно она сидела перед ним обнаженной, — даже не сомневайся. Но хочу кое в чем убедиться. Или не убедиться.

— Или у тебя есть некоторые проблемы.

Айя демонстративно согнула мизинец, намекая, в какой именно сфере проблемы у собеседника и с удовлетворением заметила, как зеленые глаза Сайфера полыхнули злостью. Да, она хотела его спровоцировать, чтобы все-таки воспользоваться артефактом и оставить последнее слово за собой. Но Мирт моментально взял себя в руки.

— Делавент, моя основная проблема сейчас сидит передо мной, — тихо проговорил он, глядя на нее, как хищник на зайца. — И ты ошибаешься, если думаешь, что можно дразнить меня бесконечно. Хочешь откровенности?

— Не хочу, — поняв, что беседа снова грозит свернуть не туда, Айя поднялась. Чуть быстрей, чем следовало бы. — Катись к Пересмешнику, Сайфер, вместе со своей откровенностью, проблемами и желаниями.

— Я тоже был рад тебя видеть, — усмехнулся Мирт, тоже вставая. — Кстати, Делавент, если выберешь второй вариант, я позволю себе больше, чем планировал. Надо же оправдать образ негодяя.

Галантно подал ей плащ, на секунду дольше, чем следовало бы, задержав ладони на плечах маркизы. Когда она вышла, аккуратно закрыв за собой дверь, вернулся за стол, плеснул в пузатую глиняную чашку грога. Айя отреагировала на его предложение именно так, как ожидалось. Сайфер прекрасно понимал, что маленькая гордячка сделает все возможное, чтобы оказаться в собственных глазах несчастной жертвой насилия с его стороны, но подыгрывать не собирался. По сути, он лишил Айю выбора: в любом случае она признавала, что хочет оказаться в его объятьях. Хотя она уже признала это. Тем, как отреагировала на прикосновение его губ к своей ладони. Вопрос был только в том, хватит ли маркизе смелости принять очевидное. Мирт был готов биться об заклад, что нет.

— Поиграем, — негромко рассмеялся он, поднося чашку к губам. — В любом случае, я в накладе не останусь.

Одному Пресветлому было известно, каких трудов стоило Айе сдерживать эмоции, пока она выходила из "Хмельного бочонка" и ожидала экипаж. В душе огненным вихрем бушевала ярость. Да как он посмел заявить ей такое? Снежный ублюдок. Мерзавец. Еще и снисходительно дал неделю на размышления. Небось, рассчитывает, что она упадет в его объятья. Пусть даже не мечтает. Маркиза коснулась рукава плаща, почувствовала, как камни браслета холодят кожу и позволила себе легкую улыбку. Если Сайфер надеется, что она покорно позволит ему сделать с собой все, что он там себе нафантазировал, его ждет сюрприз.

— На Рубиновую улицу, к особняку Делавентов, — велела она извозчику.

Откинувшись на вытертую обивку сидения, несколько раз медленно глубоко вдохнула и выдохнула, успокаиваясь. Все, самая неприятная встреча уже состоялась. К ночным тварям Сайфера, есть более важные дела. Например, встреча с Элистером. Интересно, что ему предложил барон Герин?

Отец вновь был на верфях, и Айя даже порадовалась этому. После того, как он заявил о планах сделать ее любовницей императора, юная маркиза не знала, как вести себя с отцом, чтобы не выдать своего недовольства. Действовать нужно было аккуратно и исподволь подводить папеньку к мысли, что идея далеко не так хороша, как показалось на первый взгляд. Еще бы знать, когда она вообще пришла в его голову. Задерживаться Айя не стала: присланный Элистером экипаж уже ожидал ее. Луиза заметно расстроилась, узнав, что дочь после визита к жениху планирует сразу вернуться в Академию, и Айя, на миг почувствовав укол совести, смягчилась и даже поцеловала мать в щеку прежде, чем выйти из дома. Открыто возражать отцу она и сама решалась далеко не всегда, чего уж было ждать от тихой нерешительной матери? Слава Пресветлому, она не унаследовала характер кроткой горлицы. Разве стал бы отец в таком случае обсуждать с ней некоторые вопросы, касающиеся семейного дела? О нет, она настоящая Делавент — несгибаемая и уверенная в себе.

Элистер встретил ее в холле, лично принял плащ и тут же передал его дворецкому.

— Чудесно выглядишь, дорогая, — произнес он, коснувшись губами ее руки, с ходу отбрасывая лишние условности.

— Благодарю, — Айя слегка склонила голову, принимая дежурный комплимент.

Жених провел ее в гостиную, приказал подать чай с пирожными и опустился в кресло напротив. В его глазах мелькнуло чуть заметное недовольство. Айя понимала, почему: Эл не любил, когда она надевала брюки. По его словам, платья шли ей куда больше.

— Твои родители к нам не присоединятся? — спросила Айя, пригубив ароматный чай.

— Отец час назад отбыл в гильдию оружейников и пробудет там допоздна, а мать отправилась с дружескими визитами к виконтессе де Корен и баронессе Летонд, — Элистер тонко улыбнулся. — До вечера тебе предстоит пользоваться лишь моим гостеприимством, моя бесценная.

Он придвинул к ней блюдо с пирожными, витиевато отметив, что их нежность не сравнится с хрупкой красотой милой гостьи, а сладость проигрывает ее чарующему голосу. Айя едва сдержала смех, прекрасно понимая, на что именно рассчитывает жених.

— Как прошла твоя встреча с бароном Герином? — поинтересовалась она, отставив чашку на столик. — Удалось договориться?

— Барон выставил условия, на которых он согласен признать права нашей семьи на спорные земли, но с отсрочкой на полгода, — слегка замявшись, произнес Элистер. — Я склонен согласиться, но мне понадобится твоя помощь.

— Вот как? — Айя удивленно подняла брови. — Слушаю.

— Барон хочет, чтобы ты на эти полгода стала его тайной любовницей, — ровно произнес молодой граф. — Эти земли важны для нас, и я решил, что…

— Барон Герин может катиться к Пересмешнику, — выпалила Айя, мысленно обозвав означенного барона несколькими выражениями, самым приличным среди которых было "старый извращенец". — Я не собираюсь отдаваться похотливому старику за кусок земель.

Она была в ярости. Мало того, что отец задумал сделать ее любовницей императора и тем самым получить новые привилегии для рода, так и жених туда же, да еще и под Герина вздумал подложить. И Сайфер с его пошлыми предложениями. Да как же они все надоели.

— Дорогая, ты не понимаешь. — Элистер нахмурился. — Эти леса приносят хороший доход, мы не можем их потерять.

— Вот сам и спи с Герином, — прошипела девушка. — Это твои земли. Реши вопрос, как мужчина.

— Давай не будем ссориться, — примирительно улыбнулся граф и поднялся. — Драгоценная, я тебя услышал. Предлагаю продолжить разговор в моей комнате. Там же тебя ждет обещанный подарок.

— Надеюсь, ты не пригласил в гости барона Герина, — буркнула Айя, не торопясь сменять гнев на милость.

— Что ты, дорогая, — покачал головой жених. — Я бы не позволил себе решать этот вопрос без твоего согласия, хотя надеюсь, что мы все-таки…

— Мой ответ окончательный, — перебила его маркиза. — Показывай свой сюрприз.

Подарком оказалось великолепнейшее манто из меха чернобурок. Легкое, теплое, с подкладкой из алого шелка. Как раз такое Айя хотела попросить у отца к началу зимнего сезона. Она даже на несколько секунд перестала сердиться на жениха, задумавшего решить семейные проблемы за ее счет. Рано или поздно он завел бы разговор на эту тему и даже лучше, что сейчас. Сразу можно расставить все по местам, чтоб даже не заикался о подобном. "Зато теперь уж точно согласится на условия брачного контракта, — подумала Айя. — Иначе пригрожу, что все расскажу отцу о таком возмутительном предложении" Она взяла манто, прижала его к груди, с удовольствием погрузив пальцы в шелковистый мех.

— Я хотел бы увидеть тебя в нем, — шепнул на ухо Айе Эл, приобняв за плечи. — Только в нем.

— В другой раз, — высвободившись из объятий жениха, протянула маркиза. — Сегодня природа против сладкого.

— Когда парадный вход заперт, можно рассмотреть другие возможности попасть в дом, — мурлыкнул молодой граф, подталкивая ее к кровати. Ощутимо стиснул ягодицы, давая понять, чего он хочет. — Я буду аккуратен, дорогая.

— Элистер, нет, — раздраженно бросила Айя. — Сколько раз повторять, что я против таких развлечений?

— У тебя слишком соблазнительная попка, моя драгоценная, — выдохнул жених. — И губки тоже.

Маркизу передернуло. Однажды она решилась доставить ему удовольствие таким способом, решив применить теоретические знания на практике и очень пожалела. С иллюзорным мужчиной было как-то поприятней. Эл же кончил сразу, заполнив ее рот густым вязким семенем. От одного воспоминания об этом Айю замутило. Пресветлый, какая мерзость.

— Сними себе энайке, чтоб сбросить напряжение… драгоценный, — прошипела она. Швырнула манто на кресло и направилась к двери. — Благодарю за гостеприимство.

Элистер схватил ее за руку и резко дернул на себя, так, что Айя едва не упала, а после толкнул на кровать.

— Хватит строить из себя принцессу, — рявкнул он, сверля ее взглядом. — Так не хочу, этак не буду. Да я прекрасно знаю, что на твоем факультете вас по-всякому учат доставлять удовольствие мужчинам, а ты в постели как снулая рыба, еще и носом крутишь, отказывая мне в том, на что я имею право.

— Ты мне еще не муж, — ядовито парировала Айя, потирая руку. — И до свадьбы больше не рассчитывай на близость.

— Ах так? — протянул граф, нехорошо прищурившись.

— Именно, — кивнула маркиза, поправляя тунику.

Она нисколько не боялась Элистера. Он и раньше пытался с ней спорить, но сдавался, стоило лишь слегка надавить, и Айя не видела причин, по которым в этот раз что-то должно было произойти иначе. Тем неожиданней стало, что жених набросился на нее, как дикий зверь, перевернул на живот, прижав руки и придавив всем весом, и принялся стягивать брюки.

— Я хотел по-хорошему, — жарко выдохнул он, удерживая извивающуюся Айю. — Ничего, ты у меня научишься по одной половице ходить. Да не дергайся. Понравится — сама просить будешь.

Справившись со своими штанами, он запустил руку под ее тунику, отыскивая пояс, и немного ослабил хватку. Перепуганная Айя воспользовалась этим, чтобы высвободить руку, придавленную женихом, и вцепилась в браслет, нащупывая камни. Повернула и надавила первый попавшийся, не глядя. Элистер тут же обмяк, став еще тяжелее. Выбравшись из-под него, Айя, на ходу поправляя одежду, выскочила из комнаты и бросилась вниз по лестнице. Не став дожидаться слуг, схватила плащ и выбежала из негостеприимного особняка. От пережитого ужаса даже не сразу сообразила остановить экипаж, вспомнила об этом лишь пробежав несколько сотен метров.

— К Военной Академии, — велела извозчику, пытаясь скрыть нервозность в голосе.

Забравшись в карету, пригладила растрепанную прическу, сцепила руки на коленях, пытаясь унять дрожь. Такого она не ожидала. Соларис, не заладившийся с утра, едва не закончился еще ужасней, чем можно было предположить. Взглянула на браслет. Хрусталь чуть заметно светился в полумраке. Пресветлый, как хорошо, что отец подарил ей этот артефакт, иначе… Айя подавила рвущийся из груди всхлип. Элистер за это заплатит. Она все расскажет отцу, и как только он подберет ей нового жениха, вовсе расторгнет помолвку с Бакроном-младшим. Не хватало еще оказаться женой насильника.

Элистер Бакрон зло швырнул дорогое манто на пол и от души пнул меховое великолепие. Видит Пресветлый, он старался уговорить вздорную девку по-хорошему. Что, убыло бы с гордячки Делавент раздвинуть ноги перед бароном? Он, Элистер, слова бы не сказал про измену, и был бы благодарен за то, что невеста помогла сохранить за родом Бакронов богатые леса. Он ведь не предложил ей переспать со всем высшим светом. Так нет же, Айя возомнила, что у нее между ног более ценное сокровище. Еще и обездвижила каким-то заклинанием, когда он решил указать зарвавшейся маркизе, где ее место. Ничего, он собьет с нее спесь. Тонкие губы мужчины растянула злобная ухмылка. Айя еще пожалеет, что оскорбила Элистера Бакрона. Приползет просить прощенья. А он подумает, принять ли ее обратно.