Горизонты техники для детей, 1972 №3

Начало новой эпохи

В живописном парке на небольшом возвышении стоит красивый особняк вдовы Грин. Её муж, генерал Грин, сердечный друг Вашингтона, погиб в борьбе за независимость США. По одной из алеек парка идут двое молодых людей.

— Кто бы подумал, что Джонсон так некрасиво поступит! — возмущался молодой человек в напудренном парике и цветистом сюртуке. — Как можно пригласить кого-нибудь на работу, а потом, когда человек приехал издалека, спокойно заявить, что должность уже занята…

Второй собеседник, молодой брюнет с модно остриженной шевелюрой, печально улыбнулся.

— А я так мечтал о своей первой должности. Ведь я недавно окончил университет и ещё нигде не работал. Все свои сбережения я израсходовал на дорогу. Не знаю, что было бы со мной, если бы я не встретил вас, господин Миллер. Далеко от дома, без денег и знакомых… Я глубоко признателен вам, что вы занялись случайно встреченным незнакомцем.

— В чём моя заслуга? — улыбнулся Миллер. — Я лишь привёз вас к госпоже Грин. Она на редкость добрая женщина. Я учу её детей и верю, что она поможет вам.

— Может быть, найдётся какая-нибудь работа для меня, — вздохнул Эли Уитни. — Я вовсе не намерен быть на иждивении госпожи Грин.

Молодые люди очутились на краю парка. Дальше простирались необъятные хлопковые поля.

— Я первый раз вижу плантацию хлопчатника, — признался Эли Уит-ней. — У нас на севере выращивают пшеницу. Мне кажется, что гораздо легче возделывать хлопчатник, чем пшеницу. Возьмём к примеру уборочные работы. Пшеницу нужно скосить, сграбить, связать в снопы, увезти с поля, позднее — молотить, а полученные зерна смолоть. При созревании хлопчатника нужно лишь собрать пух, содержащийся в его плодах — коробочках.

— Вы забываете о том, что в раскрывающихся коробочках кроме волокон и пуха находятся семена. Их необходимо отделить от пуха, ведь только из очищенного хлопка можно изготовить пряжу. Отделение волокна от семян — кропотливый труд,

— Неужели? — удивился Уитни.

— Вы сами убедитесь в этом, если увидите, как очищают хлопок.

Молодые люди направились к деревянным постройкам, расположенным с другой стороны парка. Они вошли в один из многочисленных бараков. На скамейках, установленных рядами, сидели негры и негритянки. Перед ними стояли огромные корзины с хлопком. Проворные руки рабов с небывалой ловкостью отделяли семена от пуха.

— Как они быстро это делают! — воскликнул Эли Уитни.

— Вы считаете, что быстро? — произнёс Миллер. — А знаете ли вы, дорогой, какова производительность их труда? Каждый работник за час очищает всего лишь фунт хлопка!

Уитни внимательно наблюдал за работой негров. Потом он взял в руку пушистый шарик и осмотрел его. Только сейчас он отчётливо увидел семена хлопка, покрытые пушистыми волосками.

— Интересно, — пробормотал молодой человек. — Почему хлопок очищают вручную? Разве нельзя построить устройство для механического отделения волокна от семян? Пожалуй, легко смастерить такую хлопкоочистительную машину.

— Дорогой мой! — восторженно отозвался Миллер. — Тот, кто построит такую машину, будет богатым человеком.

В конторе завода хлопкоочистительных машин «Уитни и Миллер» идёт оживленный разговор. В нём участвуют: известный изобретатель, совладелец завода Эли Уитни и два богатых плантатора Вильямс и Рид.

— Господа, мне очень жаль, но я вынужден отказать в вашей просьбе, — решительно заявил Уитни, желая закончить неприятный разговор.

— Я рад, что вы так высоко цените мою машину, но…

— Хорошая машина, — неохотно подтвердил Вильямс, известный своей скупостью. Он упорно старался не хвалить машину, боясь, что Уитни повысит цену.

— Дорогой господин Уитни, вы построили замечательную машину! — воскликнул весело улыбающийся Рид. — Ведь за день она очищает пять тысяч фунтов хлопка, причём для её привода нужно совсем небольшое количество воды. Мы готовы заплатить за машину любую цену!

— Разумеется, не бешеную…, — осторожно заметил Вильямс.

Уитни перебил его.

— Господа, повторяю ещё раз: мы не продаём машин, даже за высокую цену, мы только даём их напрокат.

— Плата за прокат слишком высокая! — не сдержался Вильямс. — Может быть, господин Миллер согласится продать машину? — Таково наше общее решение — моё и моего компаньона, — закончил разговор Уитни, поднимаясь с кресла.

Сияющая улыбка исчезла с лица Рида. Он тоже встал и со злобой буркнул:

— Поступая таким образом, вы дождётесь, господа, что кто-нибудь начнёт выпускать и продавать такие машины.

— Мы не боимся этого, наше изобретение запатентовано, — с улыбкой ответил Уитни.

Вдруг в контору долетели с заводского двора какие-то крики. Уитни подбежал к окну и распахнул его настежь.

— Господи! Несчастье!

Из заводских помещений валил дым. Испуганные люди в панике выбегали во двор. Они суетливо метались, размахивали руками, кричали. Некоторые уже бежали с вёдрами, баграми, но тушить пожар было, пожалуй, уже поздно. Огромные языки пламени взвились над крышей главного здания. Моментально огонь охватил весь завод.

* * *

— Ежи, я очень рад, что наконец-то вижу тебя, — обратился к другу Эли Уитни. Он начал торопливо собирать металлические детали, разбросанные в мастерской. — Подумай только, сколько лет прошло с того времени, как сгорел наш завод!

— Тогда я был уверен, что нас ожидает полное банкротство, — вздохнул Миллер. — К тому же плантаторы начали самостоятельно строить хлопкоочистительные машины наподобие наших, хотя патент принадлежал нам…

— Не вспоминай об этом. Хорошо, что мы выиграли процесс с крупными плантаторами, — Уитни похлопал друга по плечу. — Позднее ты отказался иметь новое предприятие.

Миллер осмотрелся вокруг.

— Я вижу, ты выполняешь правительственный заказ на винтовки.

Сколько штук ты должен изготовить?

— Пятнадцать тысяч.

— Ничего себе, изрядный заказ! А когда истекает срок выполнения?

— На будущей неделе.

— Сколько уже готовых винтовок? Наверное, ты делаешь последние.

— Готовых? Четыре.

— Только четыре тысячи? — с беспокойством спросил друг. — А срок истекает на будущей неделе? Вероятно, ты попросишь продлить срок выполнения заказа.

— Не четыре тысячи, а всего лишь четыре штуки, — поправил с улыбкой Эли Уитни.

Миллер вскочил со своего места.

— Не шути, Эли. Неужели четыре штуки? Ведь тебя могут отдать под суд. В военное время ты не выполняешь заказ на винтовки?

Тебя могут обвинить в саботаже!

Уитни продолжал беззаботно улыбаться.

— Не расстраивайся. Ежи, всё будет в порядке. Я хочу кое-чем поделиться с тобой, дружище…

Шёл 1800 год.

Наступил день приёма оружия от фабриканта Уитни Правительственная комиссия собралась в полном составе. На строгих лицах её членов можно было прочесть настороженность. Неведомо каким образом разошлась весть о том. что в привезённых ящиках вовсе нет винтовок. На что рассчитывает Уитни? Неужели он не осознаёт, что подобный поступок будет отнесён к числу предательских? Однако некоторые сразу считали, распространившийся слух бессмысленной сплетней. Поведение Уитни наглядно свидетельствовало об этом. Спокойный, уравновешенный, он давал указания людям, которые вносили ящики и устанавливали их в виде полукруга напротив скамеек, занятых членами комиссии.

— Господин Уитни, вы не думаете, что уже пора перестать вносить ящики? — сердито спросил председатель. — Или вы решили принести сюда пятнадцать тысяч винтовок? Мы проверим некоторые штуки из этих ящиков, а остальные примем на складе.

Но у фабриканта, по-видимому, был свой план.

— Господа, позвольте нам внести ещё только два ящика. Вот их как раз несут. Открывайте ящики, — обратился Уитни к работникам.

Рослые парни начали отколачивать крышки. Члены комиссии вытягивали шеи, чтобы побыстрее увидеть, что находится внутри. Увидев содержимое ящиков, степенные члены громко выражали своё возмущение.

— Что это такое?

— Как можно!

— В ящиках нет винтовок!

— Вместо винтовок какие-то железки!

Уитни невозмутимо стоял сбоку.

— Винтовки лежат перед вами, — весело ответил Уитни.

— Это просто издевательство! Я вижу лишь стволы винтовок! — негодовал председатель.

— А здесь — одни приклады!

— Вы правы, господа. В ящиках — разные детали винтовок, — согласился Уитни.

— Вы получили заказ на винтовки, а не на их детали! Кто теперь будет собирать винтовки? Потребуются долгие месяцы, а, может, и годы, пока удастся подогнать детали и сложить их в единое целое, если вообще можно собрать из них винтовки!

— Послушайте, господа, — произнёс Уитни. — Пусть каждый из вас возьмёт по одной детали из каждого ящика: любой ствол из первого ящика, всё равно какой приклад — из ящика рядом, затем спуск и курок — из соседних ящиков. Будьте любезны собрать эти детали. Думаю, что все мы хорошо знакомы с устройством винтовки.

— Пустая затея! Детали наверняка не будут подходить одна к другой! — рассердился председатель. — Ведь известно, что каждую винтовку изготовляют отдельно, все её детали тщательно подгоняют друг к другу. Поэтому нет двух одинаковых винтовок. А нам предлагают собирать наугад?

— И всё-таки попробуйте, господа, я вас очень прошу.

В спокойном голосе Эли Уитни чувствовалась такая самоуверенность, что члены комиссии согласились выполнить просьбу фабриканта. Они брали детали из ящиков и собирали из них винтовки. Каждый искоса поглядывал на соседа.

— У меня детали подходят, может быть, совершенно случайно. А как дела у соседа? Как ни странно, но и у него подходят! Вот чудеса! — рассуждали про себя члены комиссии.

Вскоре в руках у каждого из них была собранная винтовка. Члены комиссии не могли прийти в себя от изумления.

— Господин Уитни, неужели одни и те же детали настолько одинаковы, что совершенно безразлично, какой ствол или спуск мы возьмём?

— Думаю, что вы сами убедились в этом.

— В таком случае, если в винтовке изломается какая-либо деталь, её можно заменить новой. А ведь раньше такую винтовку выбрасывали, считая её никуда негодной, — заключил один из членов комиссии.

— Совершенно верно. В ящиках — запасные части винтовок.

— Очень ценное предложение!

— Господин Уитни, если я правильно понял, то и продукция винтовок станет более простой. Придётся изготовлять в нужном количестве различные детали, причём одни и те же детали совершенно одинаковы. В то время, как на одном токарном станке изготовляется какая-либо деталь, на втором станке можно наладить массовое производство другой детали…

— Жаль, что будет облегчено и ускорено производство смертоносного оружия, — шепнул противник ведения войн.

Уитни услышал эти слова и с симпатией посмотрел на того, кто произнёс их.

— Я тоже думал об этом. Но, во-первых, бывают справедливые войны, имеющие целью защиту Родины от внешнего нападения, а во-вторых, идея производства одинаковых деталей применима для любого технического устройства.

Первоначальное возмущение членов комиссии уступило место изумлению, а последние слова Эли Уитни были встречены с огромным энтузиазмом. Председатель подошёл к изобретателю, пожал ему руку и торжественно произнёс:

— Господин Уитни, вы открыли новую эпоху в истории промышленного производства.

ГАННА КОРАБ