Горничная для принца

1

- Если бы ты знал друг мой, как я устал. Вечные дороги. Пыль. Я не моюсь днями, неделями. У меня под накидкой такой смрад…

- Увольте Бернар. У меня смрад не меньший. Надеюсь, в этой таверне нам предложат хорошую травяную баню. Хочется влезть в бочку, окиснуть. Сколько ещё нам бродить по королевству?

- Если бы я знал, то непременно ответил бы, дорогой Ози. Но это загадка для меня, так же как и для тебя.

Дворы. Таверны. Деревушки. Дороги.

День за днём двое мужчин старый и молодой, прочёсывают королевство в поисках особой находки.

Эти находки редки, а сейчас даже очень. Но мужчины не останавливаются вот уже несколько лет, с самого того момента, когда совершеннолетие принца поставило всё королевство под большую угрозу.

***

В таверну вошли двое мужчин похожих на благородных господ.

И хоть я не сильно разбираюсь во всех этих рангах, судя по одежде, это люди достаточно богатые. А когда я выглянула в окно и увидела, на какой карете они приехали, догадки мои подтвердились.

На таких каретах разъезжают только важные люди.

Грязное стекло не давало рассмотреть полностью всё великолепие кареты и тем более лошадей. Краешком замызганного фартука, я попыталась протереть мутное от грязи стекло.

- Сая! Где тебя носит, непутёвая девка! Сколько можно звать!

Я бесшумно выскользнула из-под шторки и сразу встала перед хозяйкой.

Лицо её напоминает лицо маленькой хищной птицы. Круглые, злые глазки, нос немного крючковатый. Тонкие губы сжаты ровной полоской, никогда не улыбающегося человека. Фигура её вполне стройная и миниатюрная. Жанетта могла быть вполне привлекательной женщиной, если бы в ней было хоть немного доброты. И так как лицо её чаще всего искажено строгой гримасой, то привлекательной её назвать трудно.

Жанетта кинула на меня всего один брезгливый взгляд, развернулась и пошла за стойку.

По дороге она выкрикивала:

- Это невыносимо! Я, по-твоему, должна лично обслуживать этих господ? Немедленно неси ужин!

- Уже иду, госпожа, - ответила я и быстро пошла на кухню.

Там управляется маленький, толстый повар Сандро и его поварята.

Сандро постоянно меня цепляет:

- Нагнала тебя хозяйка, нечего мечтать у окна. Давай, пошевелись. Вон, поросёнок стынет.

- Это тебя не касается, - огрызнулась я.

Его я не боюсь, так как хозяйку.

- Не надейся, на такую замухрышку как ты, всё равно никто не глянет, и замуж не позовёт. Если только хозяйкин сынок, он давно за тобой присматривает. Я заметил.

- Не болтай Сандро, типун тебе на язык. Чтобы я с хозяйкиным сыном дело имела. Он хуже жабы. Лучше жабу поцелую.

- А-ха-ха! Если бы ты его хоть раз нормально поцеловала, он обязательно заставил бы мамку, чтобы женила его на тебе.

Я подхватила поросёнка и уже хотела выйти, когда Сандро добавил:

- Вы оба друг друга стоите, одинаково грязные.

- А я сейчас плюну на поросёнка, и тебя со службы выгонят, - говорю полусерьёзно полушутя.

- Смотри мне, непутёвая, - он погрозил кулаком, а я показала ему язык и вышла из кухни.

И что они все ко мне цепляются, на себя бы смотрели сначала, на свои мерзкие рожи. Этот Сандро сам похож на того поросёнка, которого каждый день для гостей запекает.

Я возмущённо фыркнула и понесла поросёнка господам.

Подошла к столу, аккуратно поставила.

- Прошу отведать нашего кушанья, - проговорила я вежливо.

Один из господ, тот, что почти старик, с седыми кудрявыми волосами, пробежал быстрым взглядом по моему лицу и спрашивает:

- Как зовут тебя, милая?

- Саяна, - отвечаю удивлённо.

Никто и никогда не называл меня милой. Я уже много лет служу в этой таверне и слышала только крики хозяйки, да недовольство заезжих господ.

Некоторые всё же бывали вежливы, но никто никогда - милой меня не назвал.

И тут такое.

- Саяна, это имя я запомню, - сказал старик, повернулся к другому господину совсем молодому и немного взъерошенному, и проговорил, - пожалуй, сегодня заночуем в этом месте.

Тот поморщился, тоже глянул в моё лицо, но увидел понятно что - грязные щёки и нос. Я всегда чумазая.

Хозяйка разрешает умыться только утром, всё остальное время, мне не до умывания. Потому что работы у меня больше чем у остальных. Да и есть ещё одна причина, почему не стремлюсь слишком уж намывать своё лицо и часто расчесывать волосы.

Но я не жалуюсь, привыкла. Другого дома нет и как видно, уже не будет. Единственное чем смогу облегчить себе жизнь, как я уже догадываюсь, это выти замуж за хозяйского сына.

И хоть мысль эта противна с самого того момента как я хозяйского сына узнала, но всё-таки это могло означать, что по крайней мере, я не буду выполнять всю черную и грязную работу в таверне, и вообще во всем доме.

Каждый тяжелый день понимаю, совсем скоро не выдержу и соглашусь на его предложение. Просто, чтобы отдохнуть.

Сын хозяйки, ненавистный Марк, сказал однажды – всё равно ты выйдешь за меня замуж. Чувствую, так оно и будет. Я устала от тяжелой работы. Очень устала.

Бежать мне некуда. Страшно представить, что там за границей двора. Степь бескрайняя и губительная. Выйти за ворота, значит обречь себя на страшную погибель. Смерть от жажды и голода.

Так что выбор у меня небольшой. Работать в таверне всю оставшуюся жизнь. Видно на роду так и написано.

Богатые господа отобедали и хозяйка Жанетта повела показывать им комнаты.

***

Много лет назад, Жанетта была молодой и счастливой женой хозяина таверны. Характер ещё не испортился и она была вполне приятной молодой женщиной.

Однажды, в ворота таверны постучали цыгане. Две полуразрушенные кибитки с голодными людьми стояли за воротами и вызвали в сердце молодой женщины только жалость. Но муж Жанетты Дорг не был человеком жалостливым и всё что он хотел в жизни это зарабатывать деньги. Больше ничего.

2

Комнатка, в которой я обитаю, находится на самом высоком, на третьем этаже. Вернее, это почти чердак. Зимой там холодно, летом жарко. Но всякий раз, когда я поднимаюсь туда глубокой ночью, усталая и вымотанная за день, эта комнатка кажется мне дворцом посреди колючего леса.

Только там я могу спокойно выдохнуть растянуться на циновке, укрывшись старыми бараньими шкурами и прежде чем заснуть, хоть немного помечтать.

Эта комнатка единственное место в доме, где я могу расслабиться и не бояться.

Но… до неё ещё нужно дойти.

Почти каждый день, у лестницы на третий этаж меня поджидает опасность.

Каждый день, когда дом засыпает и все его обитатели уже видят сны, не спят только двое, я и человек, которому я как кость в горле, не даю спокойно жить.

Сын хозяйки - Марк.

Сегодня всё было, так же как и вчера. Ещё с конца коридора я увидела его ждущую фигуру. Приблизилась.

- Иди спать, Марк. Я очень устала.

Сегодня устала особенно сильно. Но понимаю, прежде чем пройти, ещё предстоит отбиться от требовательных, жадных рук Марка. Они как щупальца тянуться ко мне, хватают, а я пытаюсь стряхнуть их с себя.

- Нет, не уйду. Если только к тебе на чердак, - похабно усмехается.

- Отстань, я закричу, - пытаюсь оттолкнуть его, но он хватает, сильно сжимает моё плечо и я вижу его лицо совсем рядом и взгляд, устремлённый прямо на мои губы.

- Саяна, тебе достаточно сказать одно только слово и ты не будешь тут рабыней.

- Уйди, я уже слышала это и не раз. Но я лучше буду рабыней, чем стану твоей женой.

- Я скажу матери, чтобы давала тебе ещё больше работы.

- О чем ты, я и так без остановки выполняю приказы твоей матери, если будет больше, я просто лягу и умру.

- Ты знаешь выход, Саяна, - он смотрит на мои плечи  жадным взглядом голодного зверя.

Нет, я не хочу быть его женой. И поэтому, каждый день, после целого дня работы, вымученная я поднимаюсь сюда только для того, чтобы снова и снова понимать, никогда не стану женой этого человека, даже если откроется небо и все кто там есть попросят меня о таком одолжении.

Марк с его бесконечными приставаниями ненавистен мне. Он не уродлив, а можно даже сказать, что красив. Но его красота никак не трогает меня, а жестокое сердце не притягивает. Его поступки хитрые и гадкие. Если говорить просто, Марк очень плохой человек. И он мне отвратителен.

Всякий раз, когда пытаюсь представить себя за ним замужем, меня передергивает от омерзения. Как бы я себя не уговаривала, как бы ни желала облегчить себе жизнь, замуж за Марка я не пойду. Никогда.

Он снова потянулся, хотел прикоснуться и схватить, но я оттолкнула его руку. Он полез другой, я удирала по ней.

- Пропусти Марк, я хочу спать, - уставшая я всё-таки нахожу в себе силы отталкивать его.

- Сначала ты согласишься, а потом спи сколько хочешь.

Хотела пройти, но он обхватил меня сзади и прижал к себе. Я начала вырываться, бороться, но он крепко держит и надежда высвободиться тает с каждой секундой. Силы покидают, ещё немного, он добьётся того чего хочет.

И тут, я услышала.

- Отпусти её немедленно!

Движения замерли, я обернулась и Марк тоже.

В коридоре, освещенном парой настенных канделябров, стоял человек. В полутьме он казался темной фигурой укрытой накидкой, но из-под капюшона было видно, как сверкает в его взгляде гневный огонь.

- Да вы кто такой? - нахально произнёс Марк.

- Кто я такой тебе знать не нужно, но если не отпустишь девушку, придётся на тебя повлиять.

- Я - тут хозяин, - сказал Марк, не отпуская меня, - а это моя служанка и я могу делать с ней всё что захочу.

- Ты уверен?

- Абсолютно.

И он сдавил меня ещё сильнее. На лице моем отразилась боль и человек в темноте это заметил.

Он вытянул руку с растопыренными пальцами, и я увидела свечение, исходящее от его руки, оно проползло по воздуху точно огненная змея, достигло нас с Марком и в тот момент, когда коснулось нас, Марк отскочил от меня и недовольно вскрикнул.

- Какого черта!

- Идите спать красавица, надеюсь, завтра у вас будет хорошее утро, - сказал незнакомец и я испугано попятилась к лестнице.

Ещё раз посмотрела на этого человека и быстро засеменила по ступеням на третий этаж.

Там я услышала, как недовольный Мрак повернулся и тоже начал уходить.

Проговорил недовольно:

- Понаедут, потом порядки свои устанавливают.

И голос его затих внизу.

Я перегнулась через перила лестницы и посмотрела вниз, хотела сказать спасибо незнакомцу.

Но внизу уже никого не было.

***

Старик Бернар вошел в комнату и остановился посредине.

Ози давно храпел на своей кровати, запрокинув голову назад и открыв рот. Он спал так почти всегда и Бернару не раз хотелось запихнуть ему в рот муху или паука и посмеяться над тем как Ози проснётся, будет смешно бегать по комнате, плеваться и сыпать ругательствами.

Но сегодня шутить не хотелось. Какое-то особое чувство не давало мыслям разбегаться в поисках ответов и было такое стойкое ощущение определённости.

Даже - завершения миссии.

Отчего это происходило Бернар пока не мог сообразить.

Не догадывался старик и о том, когда наконец он остановится и просто будет жить в замке, только иногда выезжая поохотиться вместе с королём. Как бывало раньше.

Важная миссия наложена на Бернара Форуса. Он должен колесить по королевству и выискивать молодых, красивых девушек.

Зачем?

Этот вопрос давно тревожит не только его, но и всех приближенных короля. Ответ на него кроется в замке, но он нечеткий. Неопределённый точно и не отвечающий, по сути на вопросы. Но надежда на то, что миссия правильная всё-таки имеется.

Придворные чиновники и сам король свято верят, что решить вставшую перед ними проблему можно только с помощью девушки, которая полюбит наследника или он её полюбит… это ещё предстоит понять.

3

Утром я открыла глаза и сразу вскочила. Солнце пробивалось сквозь щели в забитое досками окно чердака.

Это испугало, потому что просыпаюсь я обычно ни свет ни заря. Печь растопить, воды наносить, общипать уток принесённых со двора. Вообще спозаранку у меня много забот, если пропущу что-то, бури не миновать.

И вот - проспала.

Вскочила как ужаленная.

Странно, что меня никто не разбудил. Обычно повар посылает Орландо, маленького поваренка и он противным голосом зовет меня из-за двери.

Изнутри я запираюсь на крючок, боюсь проникновения Марка. Может поварёнок приходил и звал, да я так крепко спала, что не услышала.

Чувствую, будет мне несладко сегодня. Хозяйка конечно же возьмет розги и возможно даже отхлестает, а потом завалит работой. Придётся работать побитой. Спина будет болеть. Главное не подставлять руки, лучше пусть стегает по спине.

Ох, плохо, как плохо.

Я почти скатилась по лестнице, когда услышала в главном зале таверны сразу несколько голосов. Наверное, приезжие жалуются на плохое обслуживание. Наказания мне уже никак не избежать.

Дрожь началась сразу, как я подошла и теперь яснее услышала разговор. Несмело и надеюсь тихо, я приблизилась к проёму, ещё не совсем уловила, о чём идёт речь, единственное, что поняла – между Жанеттой и незнакомцем идёт торг.

- Вы забываете, что я любила её столько времени, как родную дочь и не могу позволить так дешево оценить, - плаксиво говорила Жанетта.

- Но дочерей и не продают госпожа, ни так ли? – отчетливо проговорил мужчина.

- Я хотела сказать - как дочь. Прошу вас, милейший, это последнее, что у меня осталось. Я буду очень долго горевать о ней.

- Я даю и так слишком много. Если не хотите, могу поехать куда-то ещё, кругом полно всяких разных девушек и мы легко можем…

- Подождите, я не сказала что нет. Накиньте хоть пару монет, милейший, - выпрашивала хозяйка.

Наверное, снова продаёт уток этим богатым господам. Она вечно торгуется до последнего, и всегда чуть не со слезами выпрашивает накинуть хоть пару монет.

Я показалась из-за угла и все обернулись.

Ну всё, сейчас начнётся. Ещё и при чужих людях. Стыдно-то как.

- Ах, вот и она, наша чудная девочка! - подскочила ко мне Жанетта.

Потянула ближе к господам. Но в глазах её я увидела недовольство. Я неумытая и не расчесанная, наверное, не очень хорошо выгляжу.

- Вот видите, - проговорил вчерашний старик, тот, что встретился ночью и спас меня от Марка, - она даже не подходит под наши требования. О нет, пожалуй, я откажусь.

- Господин, умоляю, - кинулась к нему Жанетта, - уверяю вас это самый лучший товар, какой вы сможете найти. И самый свежий, непорченый, поверьте моему слову, - она загадочно посмотрела на старика.

Мужчина задумался, окинул меня недовольным взглядом.

- Не знаю, не знаю, - он протянул руку и взялся за расшитый золотыми нитками кошель, который держал молодой его спутник.

На что Жанетта снова начала хватать меня и поворачивать к ним всеми боками.

- Присмотритесь, в ней скрыто много талантов. Клянусь, вы не пожалеете. Нужно только немного её причесать. Всего-то.

- В общем, даю то что есть и монета сверху, не больше, - сказал старик.

- По рукам, - согласилась хозяйка и толкнула меня вперёд к мужчине, а он бросил ей в руки кошель.

Женетта схватила его и быстро спрятала под фартуком в потайном кармане.

Мужчина повернулся, чтобы уходить.

- Мы уезжаем… Ох, нет подождите, как я мог о таком забыть, - он повернулся к другому и тот протянул ему свиток, старик развернул пергамент, - осталось только поставить подпись. Без подписи сделка останется недействительной.

Жанетта быстро подошла, схватила обмакнутое в чернила гусиное перо и поставила на пергаменте свою подпись.

- Вот теперь, все довольны, - мужчина быстро спрятал бумаги, повернулся ко мне и сказал. – Милая, теперь ты - собственность короля.

- Как… какая собственность? - не поняла я, - о чем вы горите?

Не успела я удивиться, что неожиданно стала чьей-то собственностью, как торопливые, громкие шаги нарушили почти идеальную тишину таверны.

В проёме показался Марк.

Он всегда спит почти до обеда, и сегодня, даже вышел раньше, чем обычно. Наверное, его потревожили голоса и он решил узнать в чём дело.

Марк остановился в проёме. Высокий, стройный. Пугающе и неестественно красивый. С торчащими в разные стороны тёмными волосами, в мятой рубахе и исподних штанах. Он осмотрел всех заспанным, ничего не понимающим взглядом и проговорил:

- Что тут происходит?

***

С детства обласканный матерью, Марк не знал слова - нельзя.

Ему можно было всё. В пределах таверны и постоялого двора конечно. Но этого было достаточно, чтобы из маленького мальчика сделать ребёнка деспота.

После смерти мужа Жанетта носилась с сыном как с драгоценностью, которую непременно необходимо всеми силами довести до совершенства, но все что получалось это скверный характер мальчика, потом подростка и в конечном итоге грубый избалованный и жестокий юноша.

Ещё, из его плохих черт можно отметить хитрость и абсолютное наплевательство на любовь к нему матери.

Сама не замечая того Жанетта превратила сына в первого человека, который больше всего её и призирал. Единственное чего она не сделала, это не поставила его в рамки должного воспитания, а пустила на самотёк все его пороки.

И теперь этот юноша мечтал только лишь об одном, поскорее стать хозяином таверны, чтобы превратить её в гнездо распутства и блуда. И только одно обстоятельство, которое вечно мешало ему в этом - его мать.

Каким-то дальним чутьём Жанетта всё-таки понимала не радужные перспективы этого места, если сын возьмётся управлять таверной. Когда-нибудь это всё равно случится.

Наверняка представляла себе Жанетта что тогда будет, но пока не особо вникала в будущее, руководила таверной и пестовала сыночка, в надежде, что он так же будет пестовать её в старости.

4

Путь наш оказался утомительным и совсем небыстрым.

Никогда не думала, что в такой красивой карете можно так сильно устать. Хорошо хоть на ночлег останавливались на разных постоялых дворах, подобных тому из которого меня забрали.

Иногда стояли по нескольку дней. В роли постоялицы, новой для меня, я чувствовала себя совсем не так как раньше. Всю жизнь я прислуживала, теперь же прислуживали мне. Странно, необычно. Но приятно.

Каждый раз, после остановки, когда снова приходилось выдвигаться в путь, карета заполнялась.

Сначала одна девушка в капюшоне появилась рядом со мной, потом вторая, а вскоре вот, нас уже четверо. К десятому дню карета была уже полной, и мы сидели тесно прижатые друг к другу. В полном молчании и таинственности.

Потому что прежде чем запустить нас снова в карету чопорный слуга повторял одни и те же слова:

- Не разговаривать, ни открывать лица, ни касаться руками.

Странно всё это. С чего это мне бы вздумалось кого-то трогать. 

А вот поговорить хотелось бы, но нельзя. Один раз я сказала - ой, когда карета подскочила на кочке и тут же услышала голос слуги:

 – Не разговаривать!

Пришлось прикусить язык, мало ли что грозит мне от того, что заговорю, вдруг захотят вернуть меня хозяйке и Марку, а этого я желаю меньше всего. Лучше тогда помолчать.

Привыкла уже к разноцветной накидке с райскими цветами. У каждой из нас она отличается по цвету, но сшиты одинаково. В этой яркой плотной ткани я чувствую защищённость и мне это нравится.

Мысли о том, что за меня заплатили много денег и надели на меня такую красивую накидку – греют сердце. Надеюсь, меня ждёт хорошая жизнь в нормальной чистой одежде. Пусть прислугой, но точно не такой, какой я была.

Иногда мысли приходят и грустные. Всякие страшные предположения лезут в голову и пугают. Я стараюсь отделаться от них не придумывать ничего плохого.

Вся эта тайна интригует, и я надеюсь, что в конце утомительного пути будет что-то хорошее.

К концу второй недели мы ехали два дня без остановок, все вымотались и устали. Это было понятно и без слов, по тем вздохам, которые вырывались из груди, каждой из нас. Иногда кому-то из девушек становилось дурно, и она склоняла голову на соседку. Но карета не останавливалась и катила дальше. Нам не разрешали об этом говорить.

А однажды, одна девушка начала кричать:

- Остановите мне плохо, я хочу домой!

Карета остановилась, девушку вывели и больше мы ничего не слышали.

Теперь стало действительно страшно. Ещё полдня мы ехали в тишине и даже боялись вздыхать.

 За окнами вечерело. Очертания рисунка на ткани накидки все, что я могла видеть. Я закрывала глаза и пыталась спать сидя, в надежде, что скоро мы доедем до ночлега. Ещё немного и я не выдержу и тоже закричу как та девушка, пугает только неизвестность. Что со мной сделают, если закричу? И я держалась. А потом думала - да какая разница, что сделают, ехать так больше невыносимо.

Последние капли моего терпения иссякали… Ещё немного…

Карета остановилась. Мы услышали гул голосов.

Открылась дверца. Нам приказали выйти. Так как я сидела у стены с краю, то выходить мне пришлось последней.

И надо же было так выходить, видно усталость нелёгкого пути сказывалась, что прямо на подножке я наступила на край накидки, оступилась, не удержалась и начала падать. Шлёпнулась в дорожную пыль, повернулась и капюшон сполз с моего лица.

И вот, в этот самый момент, когда я упала и лицо моё открылось, вся толпа ахнула и даже кажется, подалась назад.

Сначала я зажмурилась, в страхе, что сейчас меня схватят и куда-то утянут за такую провинность. Но никто не трогал меня. Я приоткрыла один глаз, а затем открыла и второй. Несколько раз моргнула с непривычки.

Вокруг толпа народу. Все стоят и смотрят, как я растянусь на площадке прямо перед ними. Я смотрю на них, а они смотрят на меня. Гул затих.

Испуганно перевожу взгляд с одного лица на другое, а они все с любопытством смотрят на моё лицо.

Слава богу за эти дни я отмыла его так тщательно, что даже увидела в зеркале, как румянятся щёки, как появляются две симпатичные ямочки, когда я улыбаюсь. И даже заметила, лицо моё не такое уж и страшное, как казалось.

Люди изумлённо рассматривали меня.

Но это продлилось всего лишь пару мгновений, потому что подбежавший слуга быстрым движением накинул на меня капюшон и, помогая встать, приказал:

- Посторонились! Следуйте за мной!

Мы с девушками сбились в кучу, пытаясь не терять из вида слугу, пошли за ним. Толпа расступилась, давая нам пройти.

Когда мы шли между этими людьми, я чётко слышала шепот и даже громкие голоса иногда выкрикивали:

- Она в красном! Её волосы, вы видели её волосы? А лицо? Оно прекрасно!

Кто в красном? И чьё лицо прекрасно?

Кажется, я как раз в красном…

Что это означает? Надеюсь, скоро узнаю.

***

Край капюшона лег так, что образовалась складка, в которую я могла видеть все, что нас окружало.

Мы пошли мимо толпы простолюдинов одетых не так как я привыкла видеть в тех краях откуда меня привезли. Там откуда я родом простые люди большей частью нищие оборванцы, а если что-то имеют за душой, то одежда всё равно серых и землистых цветов. И всё вокруг серое и землистое. Здесь же, люди одеты более ярко и не так бедно.

Простые люди, это разноцветная толпа, в одежде расписанной узорами, сдобренными вышивкой и множеством всяких украшений.

Одно уже это закладывало в душу надежду на лучшую жизнь.

Наша колонна девушек в разноцветных накидках проследовала к воротам. Огромные, как мне показалось, даже гигантские, сложенные из досок невероятного размера. Какое должно быть дерево, чтобы иметь такую длину и толщину.

Мы вошли. И как только вошли, ворота со страшным скрипом начали закрываться. Пять человек, огромных мужиков с одной стороны и пять с другой, толкали толстые деревянные колёса. Сразу как ворота закрылись, невероятной толщины засов толкнули и он вошёл в такую же скобу.

5

Низкая дверь с резными, коваными узорами отворилась, слуга безмолвно кивнул, давая понять, что входить можно. Бернар вздохнул, ожидание кончилось.

Каждый раз всё дольше его держат у покоев. Раньше он просто входил по стуку, но теперь только с разрешения и не сразу. В этом чувствуется недовольство короля.

Бернар понимает, ещё немного и сошлют его куда-то на дальние земли и жить ему отшельником, потому что угодить королю за все эти годы, как ни старался, так и не удалось.

Старик вошел в небольшую низкую комнату, тайные покои его величества и склонился в поклоне. Надолго, в попытке выказать учтивость и показать всю свою старательность.

- Ваше величество…

Кресло похожее на трон только в миниатюре повернуто к окну. Видно только край бархатного рукава и ладонь с перстнями на тёмном подлокотнике. Пальцы подергиваются и стучат – плохой знак.

В решетчатое стекло окна, видны сгущающиеся над замком тучи.

- Сколько ещё Бернар? – послышался басистый голос короля.

Старик выпрямился и прошел к окну, спокойно посмотрел на сверкнувшую вдалеке молнию.

- Если бы я знал ответ и решение, я бы выполнил его и умер в тот же момент.

- Это бессмысленно… - король поднял на старика полный грусти взгляд, - это бесконечно Бернар. Я больше не выдерживаю.

Старик поджал губы и вздохнул.

- В королевстве почти не осталось красивых девушек.

Король сложил пальцы, приложил к губам. В этой задумчивой позе часто застают его слуги. Волевой профиль, выдающийся нос, седые волосы и бесконечно грустные, голубые, как небо, глаза.

Двадцать пять лет Король Себастьен Грулл, в народе называемый – справедливый, управляет королевством Гриул. С того момента, когда отец передал правление в его руки, отошёл от дел, и доживал свой век в спокойствии и радости среди любимых слуг, в одной из башен замка.

Много лет король Себастьен не знал других забот, как руководить, издавать указы и незначительными военными походами отбиваться от поползновений вражеских королевств, желающих захватить его земли. Много лет только эти заботы лишь иногда затеняли чело. Но то, что происходит теперь, черной тенью легло на голову короля и не только его.

- А ты не задумывался, возможно, мы делаем что-то не так? Может ответ совсем не в том, что нам известно.

- Я сверялся с тремя магами, и все они говорят одно и тоже. Не договариваясь, - обернулся от окна старик.

Король вздохнул.

- Ты знаешь, всё то время пока вы там прохлаждаетесь в поисках - я боюсь.

- Чего?

- Чего? Ты меня спрашиваешь чего? – резко сказал Себастьен, - да того хотя бы, что в это окно ворвётся пламя и испепелит меня к чертям собачьим. Хотя бы этого боюсь, а потом испепелит и всех остальных.

- Надеюсь, этого не будет. Ведь пока нам удаётся держать…

- Нет, Бернар, так больше продолжаться не может, ты должен оставаться здесь, мне нужна твоя помощь, а на поиски мы пошлём кого-то ещё.

- Сир, у меня есть смутная надежда, что возможно…

Король повернулся, с надеждой посмотрел на Бернара и тот осекся, не хотелось снова говорить те же слова, что и в прошлый раз. Снова уверять о надежде,  что в этой партии девушек обязательно отыщется - та самая.

Сколько раз это говорилось и сколько раз было всё не то.

- Ладно, я не стану утверждать, что в этот раз нам повезёт, слишком часто мы ошибались… я ошибался. Прошу вас сир, назначить на моё место кого-то другого. Я чувствую, что не справляюсь.

- Кто бы на моё место встал, - грустно проговорил король, - Ты хорошо знаешь Бернар, что ни тебя, ни меня некому заменить и мы должны искать, тщательно искать.

- Я буду стараться, сир, - устало вздохнул Бернар.

Он устал. Слишком устал.

- Иди, - махнул рукой король, - и прошу тебя, просто умоляю, спаси нас всех.

Бернар кивнул и вышел.

***

Вот теперь заговорили все. Причем одновременно.

- Ой, какой ужас!

- Я хочу домой, - заплакал кто-то, - моя мама этого не переживёт.

- Это обычное испытание, - сказала одна, - и не нужно паниковать. Просто поймают ведьму и мы пойдем дальше. Вы думаете, за нас заплатили целое состояние, чтобы мы тут и умерли? Не думаю. А ещё дорога. Стоило тащить нас в такую даль.

- А может этот король кушает молоденьких девушек? – грустно проговорил кто-то.

- Не говори так, мне страшно, - ещё громче всхлипнула та девушка, что плачет.

Я смотрю то на одну, то на другую и заметила, тут нет ни одной некрасивой девушки. Все красивые или очень симпатичные. Да, умеют эти слуги подбирать девушек для прислуживания королю.

А вдруг у них совсем другие цели и эта красота в действительности нужна для чего-то другого.

Осмотрелась. Голые, каменные стены, пол и потолок. Сколько нас тут продержат неизвестно. Чего стоять, подошла к стене, присела. Рядом присели ещё двое.

- Как думаешь, долго нас тут будут держать? - спросила девушка с тёмными волосами. Лицо её как будто из другого мира, очень красивое. Тёмно-зелёная накидка так идёт к её зелёным глазам.

- Если бы я знала, - пожала я плечом.

- У нас в деревне, когда ловили ведьму, потом проверяли действительно ли она ведьма.

- И как? – спросила другая с волосами светлыми и тоже очень красивая. Накидка её жёлтая.

Темная девушка вздохнула:

- Лучше тебе этого не знать.

- Ну, говори уже и так страшно, - спросила я, - хоть будем знать, чего нам ждать.

- Её бросали в воду и если выплыла, то ведьма, а если начала тонуть то не ведьма.

- Так если утонула, значит человек? – уточнила светлая.

- Ну да.

- Странные у вас обычаи. Это получается, чтобы им понять, что я не ведьма, мне нужно утонуть?

- Получается так.

- То есть, нас всех перетопят, а та что всплывёт её на костёр. А кто тогда останется? И зачем за нас столько денег заплатили? – подошла ещё одна в голубой накидке.

6

С некоторых пор Бернар стал чувствовать слабость.

Нездоровье и что ещё хуже, беспомощность.

Архимаг королевства теряющий магию, это довольно серьёзно. Скандал.

Бернар конечно понимал, что нужно признаться королю и позвать на своё место другого, более молодого мага, пока ещё не теряющего магические способности, но сделать это значит…

Значит, отойти от дел, а этого так не хотелось Бернару. Быть человеком, приближенным к королю, от этого нелегко отказаться. Признаться, что не справляется с обязанностями в полной мере, на это нужно большую смелость, а Бернар всё никак не решался.

Сейчас стало тем более нелегко. На кону стоит всё. Жизнь целого королевства и его жителей зависит от множества вещей и не всегда глобальных, а иногда даже мелочей. Простых, кажущихся незамысловатыми, мелочей.

Раньше Бернар всегда видел сомнительных девушек, по разным признакам определял и не покупал их. Но вот уже несколько раз чутьё подводило и два раза в замок привозили мелкую ведьму.

Хорошо, палач Зиган вовремя распознал одну из них, но вторая оказалась в покоях и вредила разными мелкими способами. Много было переполоха. Тогда Бернар не признался, что уже не так остр зрением, чтобы определить порченую душу.

Да, теперь не те времена. Старость. Не хочется уходить, не испытав триумфа. Именно он, старый Бернар заслужил честь спасти королевство Гриул. Просто обязан сделать это, перед тем как уйти на покой. Но, с каждым днём надежда тает…

В дверь постучали.

- Входи, - сказал старик и в проёме показался зелёный наряд Порки. - А, это ты. Входи, раз пришел. Как там, дело получается?

Лёгким, осторожным шагом горбун прошел к столу, глянул одним глазом в пергамент, что лежал открытым и тут же отошел.

Бернар никогда не любил Порки, хоть тот вечно пытается всячески угождать ему. Чувствует в нём Бернар некоторую неискренность. И хоть не было ничего такого, в чём Порки можно было бы упрекнуть, но что-то внутри не позволяет назвать его хорошим человеком.

- Конечно, получается, - улыбнулся Порки вполне доброй улыбкой, но была в ней как-то незримая скользкость.

Возможно, это просто так казалось. Лицо горбуна само по себе не слишком красивое, вот и улыбка кажется нехорошей.

- Сколько загубили? – спросил Бернар, делая вид, что его это не особо тревожит.

- Двое. Одну, Ози пришел, оживил, - ответил горбун с самой искренней грустью.

- Нужно чтобы Ози там дежурил, проговорил Бернар, задумчиво глядя в стол.

- Так не хочет, говорит - не его обязанность. Прикажите – будет дежурить.

- Ну а ты, чего пришел?

- Да так, ходил в покои, там говорят - скоро замену будут вам подыскивать.

- Откуда вести?

- Слышал краем уха от пары придворных. Говорят - король недоволен.

Бернар вздохнул. Что он может? Старается, но силы уже не те. Хочется ещё продержаться, ох, как хочется, но придётся видно уступить должность Архимага королевства, кому-то более расторопному и понятливому.

А подсиживают двое - Казимир и Сержио. Эти не упустят возможности ткнуть короля носом в неудачи Бернара.

Нужно отходить от дел, ой, как нужно. Но мысль, что спасёт королевство кто-то другой, так и сверлит изнутри, так и выедает. Он уйдет, а те двое останутся и сделают лучше. Если бы знать, что лучше сделают, а ведь могут и погубить окончательно.

- Казимир накануне хвастался, что может ведьму определить и король к этому прислушивается, - тихо проговорил Порки.

Бернар вышел из задумчивости. Глянул на горбуна.

Что-то есть в нём такое… но что?

Встал Бернар с кресла, поправил мантию, взял посох. Стер с верхушки пыль.

- Пойду, посмотрю.

- И то верно, посмотрели бы, - проговорил Порки и пошел за Бернаром на выход.

Только успели дойти до двери, как она распахнулась, и на пороге возник перепуганный слуга.

- Скорее, советник – ведьму обнаружили!

- О, нет, - проговорил Бернар, - снова.

Все ринулись к выходу.

В пыточную к Зигану сбежалось много народу. Человек двадцать слуг и стражников уже глазели на зрелище представшее и взору Бернара, когда он вошел.

На полу извивалась и корчилась в судорогах девушка. Тёмные волосы разметались по плечам, растрёпанные, мокрые. Одежда липла к телу, открывая взглядам удивительно привлекательные округлости тела. Лицо вполне красивое искажено гримасой злости, страдания и даже боли.

Все изумлённо смотрели на её агонии, и никто не смел шевелился. В страхе и нежелании попасть под колдовство.

Бернар вышел в центр, остановился возле, но, не подходя близко к девушке, и выставил вперёд руку.

Только выставил, беснующаяся сразу стала затихать. Обессилено откинулась и ещё несколько мгновений билась в мелкой дрожи. А потом затихла и лишилась чувств.

Гнетуща тишина воцарилась в пыточной. Никто не решался произнести хоть слово.

Бернар упёрся взглядом в девицу и наконец проговорил, обращаясь к палачу:

- Как всё было?

Зиган, не менее изумленный, чем все остальные, ответил:

- Только я начал я её топить, как закричит и биться стала…

- У неё никак падучая, - выглянул из-за руки Бернара горбун Порки.

- Именно, - проговорил Бернар задумчиво – девушка больна, отправьте её домой.

Тут вышел вперёд Ози.

- А я ещё думаю, что это хозяйка так быстро согласилась её продать. Куда же мы её теперь отправим, там её спровадили всерьёз и надолго. Да и деньги плаченые никто не вернёт. У нас же договор необратимый.

- Потребуй, стражников возьми, не предупредили, что больна, - возмутился Бернар.

- Это я что ли должен делать? – не унимался Ози, тоже возмущённо, - Мы её привезли с дальнего конца королевства, туда месяц добираться…

Действительно, везти девушку обратно бессмысленно. Никто не станет этого делать.

- Ладно, - согласился Бернар, глядя на хорошенькое лицо лежавшей на полу девушки, – оставляйте. Только сошлите подальше, чтобы её крики не слышали во дворце. Отдайте кому-то в услужение там, за стеной замка.

7

Теперь каждый день я выполняла свои несложные обязанности.

Несложные на первый взгляд, но на самом деле довольно утомительные. Так как замок большой и коридоров в нём очень много, то и бродить по ним приходилось почти весь день. Я должна была менять свечи именно в коридорах, в фойе, на лестницах и проходных комнатах.

В покоях королевской семьи и придворных эту обязанность выполняли другие слуги.

Весь день, с полной и довольно тяжелой сумкой со свечами на плече, с кисточкой для пыли я ходила по замку и разным его закоулкам. Путь мой нарисован на пергаменте. Своеобразная карта. Всякий раз, когда терялась, я сверялась с этой картой, чтобы не заблудиться.

Скажу честно, несли бы не этот пергамент, сама я вряд ли смогла бы перемешаться по всем этим многочисленным лабиринтам коридоров и лестниц.

Иногда я всё же забредала куда-то и только благодаря внимательности умудрялась возвращаться. Так, день за днём проходила моя служба. Не слишком тяжелая, но и не лёгкая. Немного унылая, но это лучше, чем то чем занималась я раньше.

Порой я встречалась с другими слугами, но заговаривать не разрешалось и мы всегда проходили мимо друг друга. Иногда кивали друг другу или улыбались, или просто проходили мимо, смотря кто встретится.

Понемногу я начинала привыкать к новой жизни. Пока ещё не забегала в будущее, а наслаждалась тем что есть. Мне было с чем сравнить, поэтому жаловаться тут не на что.

Брожу с утра до вечера по замку и делаю дело мне порученное. Главное не заблудиться.

Однажды всё-таки не повезло и я немного заблудилось.

Случилось это уже вечером, когда пора было возвращаться.

Обычно в это время все собирались в столовой для прислуги, за ужином. Ужин проходил поздно, около десяти, а потом мы расходились по комнатам, чтобы отдохнуть до завтра, отоспаться и утром снова за работу.

И вот - я заблудилась.

Свернула не туда, не вовремя посмотрела на карту. Потом, в тёмном коридоре долго не могла зажечь свечу. Когда зажгла, увидала сбоку небольшую дверь в каменной арке. Вставила свечу в канделябр и на всякий случай решила проверить, что там за дверью, возможно более короткий путь.

Я подошла, надавила ладонью на дверь, она сразу подалась, открылась и я почувствовала и услышала шелест весеннего вечера и аромат цветущих деревьев.

- Неужели? – сказала самой себе.

Как давно я не была на улице. А тут видимо раскинулся небольшой сад. Я вышла наружу и сразу увидела над собой звёздное небо. Различила в темноте кроны деревьев, остановилась удивлённо, наслаждаясь чистым воздухом и ароматами сада.

Позволила себе насколько смелых шагов в глубину кустов. Не думаю, что кто-то заметит моё отсутствие. Я часто запаздываю к ужину, и никто никогда этому не удивлён. Все понимают, что работа моя раскидана по всему замку, и я вполне могу задержаться. Так что если именно сегодня немного задержусь, этого никто и не заметит.

Я прошла немного вглубь, встала в тени дерева, прислонилась к нему спиной и снова посмотрела на небо. Такое высокое оно казалось волшебным покрывалом, с рисунком из звёзд.

- Как хорошо, - проговорила я в пустоту.

Но неожиданно услышала:

- Да, вы правы, тут хорошо.

***

В испуге отскочила от дерева и обернулась.

- Кто здесь?

В ответ услышала:

- Кто ты такая?

Это говорил человек из темноты. Я присмотрелась, при свете тусклой луны, увидела только очертания его мужественной фигуры. Он говорил таким тоном, будто хозяин и мне сазу захотелось оправдаться. Ведь я зашла сюда не специально, а потому что заблудилась.

- Я горничная из этого замка, - проговорила, испуганно заикаясь и указала на стену.

Вполне возможно, что это разбойник, а я совсем не знаю, как поступить.

Закричать, бросится наутёк, или дождаться пока кто-то ещё придёт сюда. А если ждать придётся долго?

Человек подошел ближе. Он всматривается в моё лицо, но его лица я не вижу, оно скрыто тенью.

- Ты прислуживаешь королю? – недоверчиво спросил он, уже более спокойно.

- Нет… Не лично ему. Я просто смахиваю пыль с канделябров и меняю свечи.

Несколько мгновений в тишине, мы смотрели друг на друга. Он на моё лицо, а я в тёмные очертания.

- Ты красивая, - голос его низкий, бархатистый, завораживающий.

Я смутилась. Что я могла сказать в ответ человеку лица которого не вижу. Что он тоже красив. А если это не так.

- Хотел бы я узнать тебя лучше, - мечтательно сказал он.

- Я горничная короля и не могу общаться с мужчинами. Это запрещено.

- Но ты могла бы иногда приходить сюда и мы бы просто разговаривали, - он обошел, встал сзади меня и я почувствовала на своей шее его горячее дыхание.

- Не думаю что это хорошая идея…, - хотела обернуться, но он удержал за плечо и я не стала.

- А если я тебя очень попрошу? – сказал почти на ухо.

- Но зачем?

- Потому что ты сама этого хочешь. Ведь так?

Странный какой-то, но он заставляет меня хотеть того чего делать нельзя. Произносит слова, от которых дрожь пробегает по телу.

Завораживает. Заполняет. Воздействует.

- Это нехорошо, - проговорила я так, как будто уже согласилась.

- Нет ничего плохого в том, чтобы идти за своими желаниями, - прошептал он мне на ухо.

И мне страшно захотелось сделать, так как он хочет. Подчиниться его просьбе и своему желанию.

- Я боюсь, - прошептала я.

- Не бойся. Рядом со мной ты в полной безопасности.

- Я боюсь вас, - произнесла, и дрожь, словно от холода прошлась по телу.

Кто знает, что это за человек. Может он злоумышленник, который подстерегает молодых девушек… нет, не может он быть злоумышленником.

Да откуда мне знать.

- Мне пора, могут начать искать, - очнулась я, суетливо и подалась к двери, но человек успел схватить мою ладонь и я почувствовала холод, исходящий от его пальцев.