Горняки (СИ)

-Не напоминай, - скривилась Фиона, раздраженным и злым жестом отмахиваясь от ее комплимента, - знаешь, как сильно это мешает при службе на границе? - Она состроила ошеломленную и перепуганную рожицу и срывающимся от наигранного волнения шепотом зачастила: "Вы с ума сошли, позволять женщине патрулировать границу? Да еще и такой молоденькой? Ей еще жить и жить!". И уже нормальным голосом закончила. - Дико раздражает. Не рассказывать же каждому жалельщику ту на удивление правдивую байку, которую придумала Людмила.

-С чего ты взяла, что она ее сама придумала? - Усомнилась в предположении сестры Стелла. - Судя по портрету нашей бабушки, висящему позади материнского стола, она тоже невероятно молодо выглядела для своих лет!

-Если бы ты от рождения не была такой сдержанной, то знала бы, что на том портрете изображена тридцатилетняя, а не пятидесятипятилетняя женщина, как нам твердили с детства!

-А ты откуда знаешь? - Подозрительно прищурилась она.

-Да сняла как-то портрет, вытащила из рамы и посмотрела на оборот. Художники ведь зачастую оставляют на холсте не только свои инициалы, но еще и пишут год.

-И?

-По моим подсчетам, ей было тридцать в тот момент, когда она решила позировать художнику, - Фиона хмыкнула, - так что никакой выдающейся наследственностью она не обладала и нам передать не могла. Хотя и была ведьмой...

-Ты думаешь, мать ставила эксперименты над собой?

-Возможно, не с самого начала, ее преданная помощница тоже выглядит неплохо для своих лет. А потом, когда убедилась, что все работает, как надо, провела эксперимент над своей внешностью.

-Это просто догадки...

-Я видела записи в ее кабинете, - она пожала плечами, - просто не захотела углубляться в эту историю. Мне было не до того... Как оказалось, зря, ведь действенные результаты этих экспериментов, как говорится, на лицо... Вернее, на лице... У меня...

-Радуйся, - попыталась ободрить ее Стелла, - будешь вечно молодой!

-И невероятно живучей! - Со странными интонациями в голосе саркастично протянула Фиа, поворачивая руки ладонями вперед, показывая идеально ровную смуглую кожу, без единого намека на многочисленные кровоточащие ссадины и царапины.

-Вот это регенерация! - Восхитилась она. - Даже на Иларе дольше заживает! - И округлила глаза, уставившись на не разделяющую ее восторга сестру. - Погоди, ты хочешь сказать...

-Она пыталась создать не эликсир вечной молодости, Стелла, а бессмертия... Сомневаюсь, что она смогла далеко продвинуться в своих опытах, но кое-каких успехов ей определенно удалось добиться! И передать их по наследству. Мне! - Она с досадой сжала губы и с силой стиснула пальцы. Но всего через пару секунд взяла себя в руки и качнула головой, словно хотела прогнать дурные мысли.

-Не вижу в этом ничего плохого, - озорно улыбнувшись, с невинным видом произнесла Стелла, с удовольствием наблюдая за тем, как начинают сверкать искорки в глазах сестры. Отец обычно говорил в таких случаях, что разозленная Фиона готовится метать молнии в обидчика.

Она нисколько не преувеличивала: придраться было не к чему, перед ней сидела совсем молодая женщина. Определить ее возраст действительно было непросто - на миловидном овальном лице с небезукоризненно идеальными, но правильными чертами, не осталось никаких следов прожитых лет и перенесенных невзгод. Изумрудные глаза смотрели все так же лукаво и насмешливо, а полные, четко очерченные соблазнительные губы привычно складывались в ироничную полуулыбку. Она, как и Стелла, унаследовала женственную фигуру матери с красивыми формами, привлекающую внимание противоположного пола, ее невысокий рост, изящность и грациозность. Хотя, кое-что изменилось. На высоком лбу, прикрытом косой челкой, как и у нее самой, затаилась глубокая морщинка, видимо, Фиона так и не избавилась от дурной привычки постоянно хмуриться: по поводу и без. А на правом виске виднелся тонкий зигзагообразный шрамик, едва различимый на смуглой коже.

-Откуда он у тебя? - Стелла коснулась пальцем своего виска, подразумевая шрам.

-А, - Фиона повесила полотенце на спинку стула, небрежно тряхнула головой, и скривилась. Волосы мгновенно высохли и тут же завились. Печально вздохнув, она подцепила густую яркую прядь, с тоской на нее посмотрела и спокойно пояснила, - прилетело.

-Заклятье? - Дотошно уточнила она, не собираясь отставать.

-Камень, - прыснув от смеха, срывающимся голосом ответила женщина, - из пращи. Тому, кто его в меня запустил, не повезло вдвойне. Я оказалась быстрей и успела уклониться, избегая основного удара.

-Почему вдвойне?

-Потому что я его догнала. И была я в этот момент, как ты можешь догадаться, в скверном расположении духа. Так что ему не поздоровилось...

-И что ты собираешься делать дальше? - Осторожно спросила Стелла. Она даже дыхание затаила в ожидании ответа, в упор глядя на сестру, которая выгнула левую бровь, пожала плечами и призналась.

-Думаю сходить с утра в Хантар. У вас, как я слышала, веселье бьет ключом...

-Вот уж нетушки! - Возмутилась она, складывая руки на груди.

-А чем тебе не нравится моя идея? - Удивилась Фиона. - Ты больше там не служишь, как я поняла, значит, лбами мы сталкиваться не будем!

-Так я и согласилась! - Стелла раздраженно фыркнула и поинтересовалась. - Думаешь, Хантару эмпат нужен, а нашему агентству нет?

-Ты хочешь, чтобы я работала с вами?

-Я спишу твой искренне удивленный тон на долгую разлуку, и не стану ничего в тебя кидать! Пока, - она покусала нижнюю губу и предложила, - обсудим мое предложение?

-Ну, мне нужен свой личный кабинет с видом на парк, рабочий стол из мореного дуба, золотой письменный прибор, - начала перечислять Фиона, медленно загибая пальцы.

-Могу предложить только вот это кресло, - она указала на предмет мебели, который занимала сама, постучала по крышке стола, - и этот стол. А письменный учет - нелегкий удел Ланы, нашего секретаря, успешно совмещающего эту должность с обязанностями кухарки. Тебе я его не доверю, уж извини. Почерк с годами не меняется, как я успела убедиться. А у тебя он был таким же отвратительным, как и у меня.

-Красивый у меня почерк, - делано обиделась Фиа, надувая губы, - запоминающийся такой, интересный. А если использовать разноцветные чернила...

-Ага, - Стелла усмехнулась, - учитель твои каракули, написанные разными цветами, называл цветным бисером, рассыпанным по листу бумаги. И он тебе не льстил!

-Поклеп! - Вяло отмахнулась женщина, откидываясь на спинку стула. Зябко поежившись, она оглянулась, с недовольной гримасой потянула на себя мокрое полотенце, и щелчком пальцев отправила его в полет в приоткрытую дверь, ведущую в коридор.

Оттуда донесся громкий звон разбитой посуды, ошеломленный глубокий вдох и оглушительный визг. Кажется, Лане опять не спалось...

-Амана, - подтверждая ее догадку, в комнату заглянула встрепанная полукровка в светлой свободной сорочке, с видоизменившимися глазами и заострившимися зубами. В руке она сжимала злосчастное полотенце, - там, вот...

-Ведьма, - она невежливо ткнула пальцем в сестру, ослепительно улыбнувшуюся девушке, - здесь...

-Аааа, - понимающе протянула кошка, встряхивая головой, убирая проступающие черты нечисти. Прищурившись, она внимательно осмотрела Фиону, подалась вперед и тихо спросила. - Это ваша сестра, амана?

-Как ты догадалась?

Они синхронно нахмурили лбы и озадаченно взглянули на кошку, заставив ту фыркнуть от смеха.

-Ну, мне Агния рассказывала, что у вас есть сестра, с которой вы давно не общаетесь. И вы между собой очень похожи, вот!

-Ну, так что ты решила?

-Посмотрим, - Фиона поднялась, с наслаждением потянулась, показала ей язык, заметив, с каким недоумением она на нее смотрит, ведь совсем недавно она жаловалась на сильную боль от удара, и сказала. - Я остановилась на постоялом дворе тут неподалеку. Завтра утром вернусь...

-Ни за что! - Стелла погрозила ей кулаком, и попросила Лану. - Пусть Мэйт сходит за ее вещами.

-А куда мы ее устроим? - Кошка задумчиво почесала затылок и, тяжко вздохнув, развела руками. - Пристройку ведь еще не закончили! Только если кого-нибудь выселить...

-Не будь ребенком, Стелла, - Фиа набросила куртку и направилась к двери, - никуда я не денусь. На всякий случай напоминаю - я сама приехала в Златогорск, без приглашения. Так с чего мне уезжать?

-Откуда я знаю, что тебе в голову прийти может, - она быстро поднялась, подошла к сестре и цепко вцепилась в ее руку, - не отпущу! Со мной в комнате поживешь, а потом мы что-нибудь придумаем!

-Ага, - судя по лукаво засверкавшим огонькам в глазах, Фиона готовилась сказать колкую или насмешливую фразу. Ее догадка подтвердилась. - А если твой маг захочет навестить тебя под покровом ночи? Перенесется в спальню, ляжет в постель... И вместо твоих прелестей нащупает жаждущей дланью мои? Ай!

Она ловко вывернулась из захвата, потерла затылок и иронично покосилась на злую Стеллу. - Чего ты дерешься? Ты уже взрослая девочка, мораль о нравственности читать не буду... К тому же, судя по его виду и поведению, читать морали и нотации уже поздно.

-Ты ошибаешься на его счет, - остывая, пробубнила обиженная Стелла. Кивнув Лане, она попросила. - Позови Мэйта...

-А чего его звать? - Полукровка махнула рукой в сторону. - Он двери входные ремонтирует. И, судя по всему, спать ложиться сегодня не собирается.

-Серьезно, сестренка, - Фиона с улыбкой протянула руку и встрепала ее волосы, - никуда я не денусь, не дури.

-Нет, нет и еще раз нет! Будешь упрямиться, вместо мягкой постельки предложу кресло! Потом не жалуйся!

-Странно, - кошка прищурилась и со странным выражением на лице скользнула по ним оценивающим взглядом, - вы общаетесь между собой так, словно ваша сестра - старшая.

-Так и есть, - Стелла закрыла глаза, успокоено вздохнула и положила голову на плечо Фионы, - она действительно старше меня...

-На целых три года! - Фиа покосилась на заинтересованную полукровку, но решила махнуть рукой на свое нежелание выказывать чувства при посторонних людях, и с силой обняла сестру.

-Да быть такого не может! - Лана смущенно покраснела, и торопливо поправилась. - В смысле, она просто выглядит ровесницей Агнии!

-Обзавидоваться можно, да? - Стелла вдохнула знакомый с детства пряный аромат апельсина с корицей, который ассоциировался у нее только со старшей сестрой, и призвала Лану соблюдать тишину, приложив руку к губам. - Только ей об этом больше не говори!

-Она хочет выглядеть еще моложе? - Хмыкнув, спросила полукровка.

-Наоборот!

-Впервые вижу женщину, мечтающую выглядеть на свои годы! - Лана озадаченно пригладила ладонью растрепанные волосы. Судя по хмурому напряженному лицу, она сосредоточенно обдумывала услышанное. Затем со вздохом сделала вывод. - Вы - самая странная семья, с которой я когда-либо сталкивалась! Пойду, приготовлю вам что-нибудь вкусненькое на перекус. Сомнительно, что вы сегодня отсюда уйдете...

-Могу сказать то же самое о них, - задумчиво протянула Фиона после того, как кошка быстро убежала выполнять свое обещание, - это самая странная нечисть изо всех, кого я встречала. И так искренне переживают за тебя!

-А ты могла бы не лезть им в голову? - В ответ на недоуменный взгляд сестры она пожала плечами. - Не думаю, что они это заметят, но нужно уважать личное пространство!

-Извини, сестренка, - Фиона развела руками, - я и так поставила ментальный щит, что максимально ограничивает мой дар и заставляет его скромно сидеть внутри. Поэтому я слышу не мысли, а отголоски, и улавливаю не все чувства, которые испытывают окружающие меня люди, а лишь самые сильные эмоции. Но я не буду закрываться полностью, - она показала пальцами маленькое расстояние, и хитро улыбнулась, - крошечную щелочку я все-таки оставлю. Для нашего общего блага, чтобы история с Людмилой больше не повторилась. Я никому не позволю манипулировать собой или близкими мне людьми!

-А там, где ты служила, знали о твоем даре?

-Еще чего не хватало! - Она подмигнула Стелле. - Это только наш маленький секрет!

-Вообще-то, нет, - нехотя призналась она, покраснев от смущения, - я не думала, что мы когда-нибудь увидимся снова, поэтому несколько человек все же знают о нем.

-Придется заставить их замолчать, - с мрачной решимостью на лице произнесла Фиона. Ее выразительные глаза приобрели холодное и отчужденное выражение. - Так сказать, убрать ненужных свидетелей...

-Фиа... Я... - Стелла растерялась, не зная как правильно отреагировать на безапелляционное требование сестры. Убить людей только из-за того, что они знали правду о ней?!

-Страдаю отсутствием чувства юмора, - с тяжким вздохом за нее закончила прерванную фразу женщина, проказливо улыбаясь.

И едва успела пригнуться, когда Стелла попыталась отпустить ей затрещину. - Ну, и чего ты дерешься, если я говорю правду?

-Ты совершенно не изменилась!

-Ты права, я все так же люблю роскошь, уют и удобство, - она задумчиво покусала нижнюю губу, - поэтому нужно отправить твою преданную нечисть за моими вещами.

-Только не говори мне, что ты заявилась в город, как и Агния в свое время, с кучей сундуков и дорожных сумок! - Простонала Стелла, прижимая руку ко лбу. Да через пару часов о приезде ее очередной сестры будет знать весь Златогорск!

-Нет, - Фиона удивленно пожала плечами, - с парочкой... Все остальные вещи хранятся в моем доме на границе...

-А я могла позволить себе только съемное жилье! - Притворно - ворчливо заметила она.

-Совесть - отвратительное качество, - согласилась Фиа, и вслух порадовалась, не смущаясь неодобрению сестры, - какое счастье, что я им в принципе не обременена!

-Не рассказывай домочадцам о том, что будешь изредка "подслушивать" их мысли, хорошо? - Попросила она.

-За кого ты меня принимаешь? - Возмутилась она. Стелла уже приготовилась выслушать длинную нотацию о том, что Фиона в повседневной жизни не имеет привычки подсматривать за чувствами посторонних людей, когда та спокойно закончила свою мысль. - Делать мне больше нечего, признаваться! Ты еще карманника посреди площади поймай с кошельком, полным золота, только что вытащенным из кармана почтенного и добропорядочного горожанина и заставь признаться в содеянном! Вот какая ты жестокая! - Она даже рта не успела открыть, только возмущенно округлила глаза, когда сестра с укоризненным видом продолжила. - А вдруг у него дети с голода умирают? Или больная мать лежит на смертном одре?

-А другими способами он зарабатывать не пробовал? - Спросила Стелла, хотя прекрасно понимала, что спорить со старшей сестрой бесполезно. Она все равно найдет сотню отговорок и в итоге останется права. Еще и переубедит собеседника и заставит его сменить собственное первоначальное мнение. Отец всегда говорил, что из нее получился бы непревзойденный правозащитник! В умении задурить голову ей не было равных!

-А вдруг у него нет руки? - Не подвела Фиона, с праведным негодованием глядя на скептично наблюдающую за ней Стеллу. - И он не может устроиться на работу? Или он в детстве болел, и поэтому не способен заниматься тяжелым физическим трудом? А его батюшка с матушкой не обладали значительными талантами в какой-либо области, и ничего путного не передали ему по наследству? Вдруг боги не одарили его выдающимся умом? Если...

-Все, все! - Она торопливо вскинула обе руки вверх, признавая свое поражение. - Униженно молю о прощении, признаю свою неправоту, лично готова пожать этому бедолаге его единственную руку!

Удовлетворенно улыбнувшись, добившись своего, Фиа с нетерпеливым интересом покосилась на дверь. - Ну, и куда пропала твоя милая девчушка? Надеюсь, кухня у вас где-то поблизости...

-А, Лана теперь не успокоится, пока не приготовит какое-нибудь фантастическое блюдо, чтобы блеснуть своими кулинарными способностями и поразить твое воображение вместе с вкусовыми рецепторами! Она, как и все кошки, немного самолюбива и стремится понравиться всем вокруг себя...

-Значит, я не ошиблась в своей оценке, - она вернулась к стулу и устроилась на нем, - пустынная кошка... Скорее всего, полукровка... Довольно сильная, но неуверенная в себе... Слишком много сомнений и комплексов... И дурацкая привычка забивать себе голову всяким вздором. Но над этим можно поработать...

-Фиа, - устало простонала Стелла.

*****

-Доброе утро! - До омерзения жизнерадостно поприветствовала ее сидящая на столе Фиона, стоило заспанной Стелле, все еще одетой в шелковую полосатую пижаму, спуститься вниз, на ходу приглаживая спутанные сбившиеся волосы.

Резко остановившись, она нахмурила брови, и пристально окинула сестру долгим пронизывающим взглядом. Фиона широко улыбнулась, продемонстрировав белоснежную улыбку во все тридцать два зуба, заправила за ухо прядь, открывая затейливую большую сережку, оплетающую ее ухо, как изящная серебряная веточка какого-то диковинного цветка, украшенная мелкими искорками фиолетовых сверкающих в солнечном свете камешков. Приветливо покачала босой ступней стройной ноги, соблазнительно открытой до самого бедра кожаным платьем насыщенного бордового цвета с глубоким декольте, короткими рукавами и свободной юбкой. И потянулась за крошечным пирожным, последним на круглой тарелочке, стоящей рядом с ней.

Вдумчиво пожевав, она с наслаждением облизала пальцы и с печальным вздохом посмотрела на пустую тарелку. - Вкусненько, но скромненько... Попросить еще, что ли?

-Если ты съешь еще, твое платье просто по швам разойдется!

-Это пророческое предсказание или простая зависть? - Уточнила Фиона, сверкнув глазами, подведенными темной краской, - хотя, насколько я помню, ты не была склонна к полноте. И всегда ела, что хотела...

-О тебе беспокоюсь, вообще-то! Кстати, что на тебе надето? Это же издевательство над мужчинами в чистом виде!

-Кто бы говорил, - усмехнулась Фиа, - стражница в обтягивающих, как вторая кожа, брючках! Да бедный маг, наверное, уже успел весь на слюну истечь!

-И, кстати, много сладкого есть вредно!

-Будешь об этом Агнии говорить, это она у нас растущий организм!

-Ты с ней виделась?

-Конечно... Разве ты не заметила гору осколков в коридоре второго этажа?

-Нет, - озадаченно потерев висок, она хмуро призналась, - и не слышала, как вы ругались. Видимо, спала, как убитая!

-Да это я звук убрала, - отмахнулась Фиона, - чтобы тебя не разбудить. Выглядело это забавно, но Агния не оценила. Наоборот, обиделась, беззвучно пожелала мне всего хорошего и попыталась закрыться в спальне!

-Могу с уверенностью сказать, что ей это не удалось...

-Я же знала, что на самом деле она безумно рада моему появлению и с нетерпением ждет нашего примирения!

-Хорошо быть эмпатом, - Стелла спрятала зевок в ладонь, встряхнулась и с оживленным любопытством осмотрела поднос на столе. Судя по всему, вездесущая Лана успела приготовить сестре на завтрак пирожные, и сварить ее любимый крепкий напиток с орехами, шоколадом и карамелью. - Когда ты успела переодеться?

-Мэйт был так любезен, и сходил за моими вещами, - пояснила Фиона с понимающей улыбкой, без просьбы наполняя пустую чашку. Действительно, есть своя прелесть в том, чтобы читать чужие мысли. Даже просить ни о чем не надо!

-Уже Мэйт? - Удивилась она, с благодарностью осторожно принимая протянутую чашку. - Насколько я помню, с вечера вы друг другу сильно не нравились.

-Верно. Но потом я поговорила с ним, и он изменил свое первоначальное мнение обо мне, - Фиа склонила голову на бок, с любопытством и какой-то легкой иронией рассматривая ее, - вот что значит спокойная совесть... Ты выглядишь так, словно у тебя с плеч свалился тяжелый камень.

-Можно сказать и так, - Стелла сделала маленький глоток привычного с детства напитка, прикрыла глаза и довольно вздохнула, - а ты почему так рано вскочила? Не спалось на новом месте?

-Меня заинтересовала дело, о котором ты вчера рассказывала. Поэтому я встала на рассвете и побродила по городу. Ну, и еще хотелось познакомиться со всеми твоими домочадцами.

-Агния ушла в лавку? - Она недовольно взглянула на пустую тарелку из-под сладостей.

-Я ее проводила до самых дверей. Она горела желанием показать мне место, где проходит практику, поэтому пришлось зайти в лавку. И узнать очень-очень интересную новость...

-Ты обещала не лазить в чужих головах! - Возмутилась она, про себя поражаясь невозмутимости и непробиваемому спокойствию сестры.

-Лекарша так громко думала! - Поморщилась Фиа без малейшего признака раскаяния. - Что я не могла ее не услышать!

-Я вчера старательно избегала мыслей о Демире, у меня даже голова от напряжения заболела, - Стелла обиженно фыркнула, - а сегодня, стоило проснуться, начала подбирать нужные слова, чтобы рассказать тебе о сводном брате. А ты просто забралась в голову Сиене и все узнала!

-Вы уже проснулись, амана! - В двери просунулась светловолосая голова жизнерадостной полукровки. Смешно сморщив нос из-за солнечных лучей, ударивших ей по глазам, она предложила. - Приготовить вам завтрак?

-Нет, не стоит...

-Будь добра, сделай ей омлет с зеленью и ветчиной. А еще можешь положить на тарелку немного того чудесного салата и пирожок с мясом. А я не откажусь еще от парочки твоих вкуснейших пирожных! У тебя просто талант, Лана, - Фиона говорила ровно, ее речь звучала плавно и завораживающе. Стелла невольно потрясла головой, стараясь прогнать наваждение, а вот кошка, похоже, ничего не заметила. Расцвела в счастливой улыбке, быстро согласно закивала и умчалась.

-Кстати, - она озадаченно потерла ухо, - что на ней было надето? Первый раз вижу ее в таком ярком наряде, - она нахмурилась и напустилась на сестру, - и вообще, нечего решать за меня! Я, может, есть не хочу, а ты заставила Лану готовить завтрак для меня!

-Я вчера говорила, что у твоей кошки паталогическая неуверенность в себе. А еще страстное желание быть кому-нибудь нужной и полезной. С тебя не убудет съесть пару кусочков того, что она приготовит. А ей это доставит искреннюю радость...

-Где, ты говорила, служила до этого? - Ненавязчиво полюбопытствовала Стелла. - Не скучаешь по работе?

-Ты настолько привыкла самостоятельно решать свои проблемы, что воспринимаешь заботу о себе как что-то из ряда вон выходящее, - отмахнулась она.

-Торхар кину! - Пообещала Стелла, подпуская в голос угрожающие нотки.

-Ой, боюсь, боюсь, - глаза женщины загорелись лукавыми огоньками, после чего она провокационно предложила, - кидай...

-По твоему тону я понимаю, что это бесполезно...

-У того, что я являюсь эмпатом, есть свои плюсы. Я просто была не готова к тому, что у тебя в арсенале окажется такая дорогая игрушка.

-Не говори Илару, он расстроится...

-Амана, - в комнату вошел взъерошенный Дэйд. Выглядел он до ужаса виноватым и подавленным. Не поднимая взгляда от пола, он решительно сказал, - мы потеряли вашу сестру...

-Как вы умудрились потерять Агнию? - Стелла мгновенно проснулась. - В смысле потеряли?! Она же должна быть в лавке лекарши.

-Да там она, там, - смеясь, заверила ее Фиона, грациозно спрыгивая со стола. Изящно потянувшись, она оглядела горняка, вскинувшегося после звука ее голоса, и вошедшего следом за ним Рината насмешливым взглядом, - они меня имеют в виду. - И, наставив на мужчин указательный палец, мстительно наябедничала. - Твоя нечисть меня от центра города пасла, возле таверны увидели и следом увязались. Думали, наивные, что я не замечу их слежку. Вот я в назидание им и завела их на окраину, в какие-то развалины. А пока они там бродили, благополучно вернулась в город...

-Вы напугали нас, - горняк неодобрительно покачал головой, - в незнакомом городе с вами могло случиться что угодно. Я не знал, что вы - ведьма, поэтому был уверен, что вы нас не заметите. К тому же, обнаружить хамелеона, когда он кого-то выслеживает, не сможет даже самый могущественный маг, - Дэйд никак не мог отойти после утреннего незапланированного приключения. Стелла быстро взглянула на отмалчивающегося Рината, не спешившего вступать в разговор. Впервые она видела его в таком состоянии. Он был в бешенстве, определенно. И, судя по яростному недоброму взгляду, разозлился он до такой степени из-за выходки Фионы.

-Ну и чего вы так разошлись? - С невинным видом поинтересовалась женщина без признаков раскаяния за содеянное. - Обыскали пару подвалов, побродили по катакомбам под развалинами, побегали по городу... Зато весело и с пользой для себя провели время!

-Вам смешно, а вот нам было не до смеху, - справедливо возмутился Дэйд, - зачем вы вообще это сделали?

Фиона иронично вскинула тонкие брови и назидательно заметила нравоучительным тоном. - Не стоит навязывать свое общество женщине, которая совершенно не жаждет видеть вас рядом с собой. Когда мне потребуется охрана, я дам знать!

Стелла изумленно открыла рот, наблюдая за хамелеоном. Мужчина с силой сжал руки в кулаки. Похоже, слова женщины вывели его из себя, начисто отбив привычное спокойное и благожелательное расположение духа. Всего пару минут назад в дверях стоял невысокий светловолосый молодой мужчина, обладающий типичной простой, не слишком привлекательной и запоминающейся внешностью, а сейчас Стелла изумленно смотрела в раскосые большие неестественно-красные глаза кого-то, кого у нее даже язык не повернулся бы назвать человеком. Длинные темно-красные прямые волосы казались текущим по широким мускулистым плечам и сильным рукам пламенем. Извилистая цепочка черных символов начиналась у пояса черных кожаных брюк, поднимаясь вверх по груди мужчины, подбираясь к шее, оплетая ее тонким кольцом.

-Фиона, - дрожащим голосом спросила она у сестры, - что ты наделала?

-Спровоцировала его, - таким же шокированным голосом призналась та. И клятвенно торопливо заверила. - У меня и в мыслях не было, что он из верховных! Горняк, пошел оттуда, быстро!

Она неуловимым движением вскинула руку, швырнув в мужчину стол. Дэйду не пришлось повторять дважды. Судя по шокированному выражению лица и ступору, охватившему его, о хамелеонах он был наслышан куда больше Стеллы. И не желал на собственной шкуре испытывать, на что способен тот, кто сейчас стоял в непосредственной близости от него. Это Ринат, которого они привыкли видеть каждый день, живущий с ними бок обок, постоянно сидящий вместе со всеми за одним столом, не производил угрожающего или пугающего впечатления. А на того, кем он внезапно для всех стал, даже смотреть было жутковато...Поэтому горняк, недолго думая, оценивающе прошелся по ним быстрым взглядом, кивнул своим мыслям, прекрасно понимая, что ведьма спасется сама и вытащит сестру куда быстрей, чем это сделает он, и ловко выпрыгнул в открытое окно.

-Стелла, - предостерегающе зашипела Фиона, когда она осталась стоять на том же месте, не делая никаких попыток сбежать. Наблюдая за тем, как хамелеон, не отрывая взгляда от колдуньи, небрежно отмахивается от брошенного в него предмета, она отказывалась принимать то, что все это время Ринат выдавал себя за другого человека. Стол с глухим стуком врезался в стену, завибрировавшую от мощного удара (Фиа постаралась на славу, как она недовольно отметила), красивое зеркало в старинной тяжелой раме не удержалось, сорвалось и упало на пол, разбиваясь с оглушительным звоном. Стелла печально вздохнула, рассматривая расколовшийся пополам стол, от которого сразу отвалилось две ножки. Хамелеон тоже смотрел на него, только с брезгливым и пренебрежительным интересом, словно его смешила сама мысль о том, что с помощью предмета мебели ему пытались причинить серьезный вред.

-Я никуда не уйду! - Ответила она на невысказанную просьбу сестры.

-Придется! - Тихо ругнувшись себе под нос, Фиона скороговоркой выпалила пару слов, и ее скрутило не хуже, чем от удара.

Зажмурившись из-за ослепившего ее на мгновение солнца, она вслух прокляла упрямую и невыносимую сестрицу, выставившую ее из собственного дома, за обладание ведьмовской силой, и быстро огляделась по сторонам. Благодаря стараниям Фионы она оказалась стоящей рядом с крыльцом, ведущим на террасу. Позади, в кабинете что-то с оглушительным шумом рушилось. Казалось, еще пара мгновений и дом упадет.

Она огляделась по сторонам, но горняка и след простыл. Сомневаясь в его трусливом безоглядном бегстве, Стелла предположила, что он помчался за подмогой к магу. Понимая, что за время, потраченное им на дорогу, слетевший с катушек хамелеон успеет размазать Фиону по стенке тонким слоем, она потянулась к кольцу, чтобы позвать Илара. Дикий отчаянный перепуганный визг заставил ее забыть о собственном решении, бросаясь к дому. Соседи, стоящие у калиток своих домов, слаженно вздохнули и переглянулись. Прохожие, которым не посчастливилось оказаться на улице в этот момент в пугающей близости от потенциально опасного места, быстро шарахнулись в сторону и поспешили прочь, испуганно оглядываясь.

Ворвавшись в комнату, Стелла, не раздумывая ни секунды, выхватила торхар из кармана и с силой швырнула его в высокую широкоплечую фигуру, искренне желая Ринату, если его на самом деле так звали, конечно, провалиться сквозь землю. И только после этого быстро перевела взгляд на бледную, как полотно, Лану, не вовремя заглянувшую на шум и оказавшуюся свидетельницей ожесточенной драки. Дрожа всем телом, как от сильного озноба, полукровка пыталась слиться со стеной, вжимаясь в нее спиной. Черты лица исказились, а увеличившиеся в размере глаза отражали ужас, который она испытывала.

Хамелеон, стоящий посреди жуткого бардака, между поломанным стулом, осколками вазы и рассыпавшимися по полу цветами, флегматично вытаскивал из предплечья кинжал с тонким обоюдоострым лезвием, равнодушно глядя на стекающую по смуглой, почти бронзовой, коже алую кровь. Он казался целиком поглощённым этим занятием, но поймал торхар, не поворачивая головы. Просто быстро выкинул вперед руку с кинжалом и цапнул его в воздухе, как большой голодный кот крошечную безобидную бабочку. Аккуратно удерживая украшение за цепочку, он протянул его ей со словами.

-Амана, не стоит раскидываться такими редкими и ценными вещами. От контакта со мной он может погаснуть навсегда...

-Ринат, - она заставила себя смотреть ему прямо в глаза, - где моя сестра? Что ты с ней сделал?

-Я пытался с ней поговорить, но она не стала меня слушать, - большие красные глаза сощурились от злости. Он метким броском швырнул кинжал, вытащенный из раны, на широкий подоконник и с загадочным видом улыбнулся, подаваясь назад плавным и быстрым движением, открывая ей вид на потрясающее зрелище. Злая, как саламандра, вымокшая под дождем, Фиона сидела в кресле. Ее руки лежали на подлокотниках, надежно удерживаемые стянувшими тонкие запястья кожаными ремешками. Ринат подошел к пленению ведьмы основательно, привязав ноги к ножкам кресла. Горящие неудержимой бешеной злобой глаза женщины, на фоне черной плотной повязки, закрывающей ей рот, казались еще ярче.

-Мне кажется, она сейчас пытается что-то сказать, - оторопело заметила Стелла, поймав отчаянный взгляд сестры, умоляющий ее брать ноги в руки и бежать, куда глаза глядят со всей возможной скоростью. Тряхнув головой, она неуверенно шагнула вперед. Ну не мог хамелеон, проживший с ними под одной крышей столько времени, внезапно захотеть смерти всех тех, кто успел стать его друзьями!

-И не только она, - Стелла обличительным и обвиняющим жестом указала на кошку, трясущуюся от страха. Она старалась выдавить из себя какую-то фразу, но не могла. Похоже, ее сковала немота от страха перед Ринатом.

-Простите, амана, - мужчина грациозным движением склонил голову в легком поклоне, - я никого не хотел волновать, тем более пугать. Понимаю, это плохое оправдание, но я не смог сдержать эмоции...

-Освободи ее, пожалуйста, - попросила она с облегченным вздохом, - и давайте нормально и спокойно поговорим!

-Ваша сестра не готова к конструктивному разговору, - с фальшивым сожалением произнес хамелеон, делая длинный плавный шаг по направлению к связанной ведьме. Фиона округлила глаза, запаниковала и попыталась кончиками пальцев оттолкнуться от пола, стараясь сдвинуть кресло, на котором сидела.

-Упадешь, - на удивление мягко заметил Ринат, плавно опускаясь на колени перед женщиной, с хищной улыбкой на четко очерченных узких губах протягивая вперед руку. Глядя на странное выражение, появившееся на его лице, красивом благородной, безукоризненно-правильной, и оттого кажущейся нереальной, красотой высеченной из мрамора статуи, запереживала и Стелла, неосознанно подходя ближе.

Послав его красноречивым выразительным взглядом на родину предков, Фиа мотнула головой, уклоняясь. Растянув губы в ироничной улыбке, хамелеон нарочито медленно поднес руку к ее лицу, но не спешил снимать повязку.

-Может, стоит дать ей время, а, амана? - Задумчиво спросил он. - Пусть посидит здесь, в тишине, подумает над своим поведением...

-Вам еще порядок здесь наводить. - Она тяжелым взглядом обвела комнату, и прикусила от досады и сожаления нижнюю губу. Она с таким старанием обставляла кабинет, а эта парочка разнесла здесь все за пару минут! - Так что развязывай!

-Ты пустила в свой дом проклятого верховного! - Едва повязка, закрывающая ее губы, мешающая говорить, упала, развязанная ловким быстрым движением, Фиона зашипела не хуже ядовитой змеи. - Верховного, кол ему в печень!

-Это суеверие, меня не убить таким странным способом, - Ринат взялся за узкие ремешки, освобождая от пут правую ногу женщины. Та, не растерявшись, стоило ему убрать пальцы от ее щиколотки, тут же попыталась пнуть его в грудь. Хамелеон стремительно перехватил ее ногу, не позволив себя ударить, со странным выражением рассматривая небольшую ступню с крошечными пальчиками. Короткие ноготки отливали розовым перламутром, на среднем пальце красовалось тонкое серебряное колечко. - К тому же, я точно не буду терпеливо и покорно ждать, пока мой потенциальный убийца будет определять, где у меня находится этот жизненно важный орган!

Зарычав, Фиона попыталась вырвать ногу из захвата, но не преуспела. Скрипнув зубами от досады, она злобно усмехнулась и съездила освободившейся левой по слегка заостренному уху хамелеону, не ожидающему подвоха. Мужчина поморщился, быстро перехватил источник угрозы здоровью и внешнему виду, потер ухо о плечо, и повернулся к Стелле, изумленно наблюдающей за ними.

-Видите, дерется...Она мне и слова не позволила сказать, сразу начала кинжалами кидаться!

-Жаль, не попала!

-Ты его ранила, вообще-то, - она невольно перевела взгляд на окровавленное оружие, поежилась от пробежавшего по спине холодка и торопливо отвернулась.

-Я в сердце метила! - Проворчала Фиона. - Но он изворотливый и быстрый, как змей!

-Погоди, - Стелла вскинула руку, задумалась, затем почесала нос и спросила, - то есть, весь этот беспорядок учинила ты?

Ринат широко и довольно улыбнулся. И хотя головы он не поворачивал, она со своего места видела, с каким довольным видом он смотрит на колдунью. Но сдавать ее со всеми потрохами, как не странно, не спешил.

-Я? - От возмущения у Фионы сорвался голос. - А, что, по твоему мнению, я должна была просто стоять и смотреть на верховного, оказавшегося в твоем доме? Ты, видимо, не понимаешь, какую угрозу для всех нас он собой представляет!

-Почему ты все время повторяешь: верховный-верховный?

-У них иерархия, как у демонов, - закатив глаза, сквозь зубы пояснила она, раздраженно дергая ногой. Хамелеон не отпускал, с широкой улыбкой и явным удовольствием наблюдая за ее бесплодными попытками. Стелла внезапно поняла, почему ее сестра предпочитала такой вольный покрой одежды: высокие разрезы давали простор для маневров. - Низшие, кем он успешно столько времени притворялся, довольно безобидны. Сливаются с толпой в городах, перенимают привычки и повадки тех, кто их окружает, подстраиваются под соседей и ведут мирную и спокойную жизнь. Средние - великолепные воины и мастера имитаций. Чаще всего избирают для себя путь наемников и соглядатаев. Особенно ценятся женщины, они идут просто нарасхват. Ведь такая союзница с легкостью проникнет куда угодно, соблазнит любого мужчину, выкрадет самые тщательно охраняемые документы, вызнает скрытые тайны и секреты. Они служат при дворе. А верховные, или высшие...

-Мерзкие, смертельно опасные, отвратительные по своей сути твари, с которыми никто не захочет связываться, - вкрадчиво закончил ее фразу Ринат.

-Не угадал, - ослепительно улыбнувшись, Фиона состроила гримасу и резковато сказала, - не пытайся пробраться в мою голову, хамелеончик! Там такой ментальный блок, что тебе в лучшем случае светит сильная головная боль!

-Он - эмпат?

-Нет, Стелла. Хамелеоны так опасны по одной простой причине - они не просто копируют внешность, но и перенимают способности того, с кем их сталкивает судьба. А также способны видоизменить все, с чем сталкиваются. Они работают с любой материей и стихией. При желании твой драгоценный хамелеон может, играючи, превратить огонь в воду, землю - в зыбучие пески, обычный булыжник, валяющийся на дороге, во вкуснейшее пирожное, безобидную веточку - в обоюдоострый меч, с изукрашенной драгоценными камнями рукояткой. И, что самое интересное, со временем их магия не исчезает и предметы, преображённые ими, не превращаются обратно. Как удобно, не правда ли? Впитывать чужую силу, перенимая способности своих врагов, и превращать стекляшки в золото... Высшие не прилагают для этого никакого труда, они прирожденные имитаторы. Поэтому воевать с ними бесполезно... Схватки с хамелеонами всегда заканчиваются победой последних, ведь сражаться с ними все равно, что остервенело бороться с собственной тенью.

Стелле только и оставалось, что изумленно открывать и закрывать рот. Странно, почему Илар не проверил его?

-Колдун меня проверял, - словно прочитав ее мысли, сказал Ринат, поворачивая голову в ее сторону. Его невероятные глаза стремительно меняли цвет, становясь светло-карими, с золотистой окантовкой, а волосы темнели, окрашиваясь в насыщенно-черный цвет. Теперь перед ней был просто вызывающе-красивый мужчина с необычной для этих мест, не типичной для Тулгурского княжества, харизматичной и благородной внешностью. Черты лица отличались эльфийской утонченностью, изящностью и правильностью линий: высокий покатый лоб с черными бровями вразлет, тонкий ровный нос, чувственные, красиво и четко очерченные губы, высокие скулы, большие раскосые глаза, окруженные длинными густыми черными ресницами. В уголке губ и правого глаза виднелись родинки, выделяющиеся на фоне практически бронзовой кожи.

-Невероятно, - зачарованно прошептала Стелла, не в силах отвести от него глаз. - Ты на самом деле так выглядишь или это всего лишь иллюзия?

-Вот поэтому я и предпочитал принимать вид того простоватого и незаметного парня, которым так долго притворялся, - он невесело усмехнулся, - люди не обращали внимания на мою внешность, и видели меня таким, какой я есть.

-Это так трогательно, - язвительно пропела Фиа, - я сейчас заплачу от умиления! Ты прям как прекрасная принцесса, которая хочет, чтобы ее любили не за прелестное личико, а за выдающиеся умственные способности!

-Сестра!

-В ход пошла тяжелая артиллерия, - закатив глаза, констатировала женщина.

-И за что ты так нас не любишь? - Даже бровью не поведя в ответ на ядовитое и колкое замечание, полюбопытствовал хамелеон. - Мне действительно интересно, что за причина заставила тебя изучать нас.

-Поверь, я нашла бы куда более интересное занятие, чем штудирование запыленных манускриптов. О вас мало пишут, видимо, вы не склонны оставлять в живых свидетелей своих подвигов. Но мне пришлось пожертвовать парой месяцев своей жизни, чтобы найти все, что могло бы пролить свет на интересующую меня тему.

-И чем же был продиктован этот интерес? - Он заметно напрягся. - Решила пощекотать себе нервы и заняться выслеживанием хамелеона?

-Не поверишь, притворщик, - лицо женщины исказила гримаса неприкрытой ненависти, - я предпочла бы даже не знать, что вы существуете, как вид! Вот только один из ваших, из средних, по заказу наших врагов, выкрал из пограничной крепости, где я служила, важные документы. И, уходя от погони, чтобы остановить преследование, сделал отвлекающий маневр. Перед тем, как выпрыгнуть из окна, расположенного на огромной высоте, он хладнокровно вонзил кинжал в случайно оказавшуюся на его дороге женщину. Молодую, красивую и умную супругу командира моего отряда... Мою лучшую подругу... Беременную своими первенцами... Мы с лекаршей и повитухой всю ночь боролись за их жизни, но оказались бессильны. Она умерла страшной смертью, долгой и мучительной, вместе со своими детьми. Двойняшки родились мертвыми, не увидев этого света. Да, ты прав, я выслеживала тварь, убившую их. И не только я...К моему огромному разочарованию, тщетно...

-Это не оправдывает того преступления, что совершил этот незнакомый мне хамелеон, - Ринат смотрел прямо в яростно горящие гневом глаза ведьмы, - но вы однозначно столкнулись с отступником. Они встречаются среди представителей всех рас, наша - не исключение. Я могу клятвенно заверить тебя, ни один хамелеон даже пальцем не тронет беременную женщину. Мы не сражаемся с теми, кто априори слабее нас, даже с женщинами из наших, хотя они не уступают нам по силам. Любой из нас скорее даст отрезать себе правую руку, чем причинит вред беременной. Дети у нас рождаются очень редко, как от связи двух хамелеонов, так и от смешанных браков. Рождение ребенка - всегда праздник, который отмечает весь род. Поэтому каждый, кто знаком с забеременевшей женщиной, изо всех сил старается обезопасить ее, облегчить ей жизнь и защитить от любой возможной опасности. Любого, кто покусится на ее жизнь, без колебаний убьют с особой жестокостью.

-Фиона, не все мы одинаково хорошие, а нечисть - поголовно плохая, - она старательно подбирала слова, стараясь не разбередить не зажившую рану сестры, которая все еще, судя по ее взвинченной реакции, кровоточила. С одной стороны, она прекрасно понимала ее и не могла осудить за такое отношение, с другой - не могла согласиться с ее однобокой и несправедливой оценкой.

-Я очень ценю твою дипломатичность и благородство, - она скривила губы в жестковатой усмешке, - но свое мнение об этом притворщике не изменю, уж извини! А теперь развяжите меня, у меня руки затекли!

-Врешь, - с непроницаемым лицом спокойно констатировал Ринат.

Стелла заинтересованно повернулась к нему. - Ты действительно можешь забраться ей в голову?

-Я не стану взламывать ее защиту, амана, будьте спокойны...

-Ха! Попробуй! - Запальчиво предложила Фиона, холодно сузив глаза. - Собирая сведения о вашем виде, я узнала много чего интересного! И, кстати, если ты не заметила, у тебя в гостях он уже побывал!

-А ты не мог бы придерживать свои эмпатические способности? Думать на двоих я не умею и не хочу, если честно.

-Для того чтобы понять, что вы думаете о маге, не нужно читать ваши мысли. У вас выражение лица меняется, когда вы думаете о нем. А так... Могу поклясться, я не забирался в голову ни одному из тех, кто живет под крышей этого дома.

-Так и знал, - донесся от дверей вкрадчивый голос колдуна, - если бы вы были в реальной опасности, ты сразу вызвала бы меня с помощью кольца! А вот то, что видят мои глаза, если они, конечно, меня не подводят, огромный сюрприз!

-Неприятный, - любезно подсказала Фиона, вставая из кресла и отходя от хамелеона. Остановившись рядом с сестрой, она нахмурилась и механически потерла запястья.

-Крайне, - рассеянно согласился Илар с растерянным выражением на лице, - откуда, демоны его раздери, тут взялся высший? Я ведь осматривал дом, неужели пропустил магнит, притягивающий сюда всевозможную опасную нечисть, а?

-Только избавиться от него не получится, - Стелла могла поклясться, что Фиона смотрела на мага едва ли не с нежностью.

-Почему? - Напрягся Илар. - Главное найти подход...

-Потому что магнит, о котором мы говорим - доброта моей чудесной сестренки, - изумрудные глаза лукаво сверкнули. Она с деланным равнодушием начала изучать свой идеальный маникюр, любуясь отполированными ноготками перламутрового цвета.

-Да, ситуация, - протянул колдун, с силой потерев затылок. И повернулся к ней. - Выгонять ты его не собираешься, я правильно понял?

-Скажи лучше, как ты понял, кто перед тобой, - попросила Стелла, украдкой покосившись на хамелеона, невозмутимо стоящего под взглядами недоброжелательно настроенных по отношению к нему людей. - Он выглядит, как эльф... Или дракон... Да большая часть высшей нечисти так выглядит!

-Сейчас рядом с ним я чувствую отголосок собственной магии, - пояснил неохотно колдун, хмурясь все сильнее, - и мне это не нравится!

-Он и сам здесь нравится только ей, - Фиона обвиняющим жестом ткнула пальцем в сестру, скорчившую в ответ гримасу. Внезапно ведьма оживилась. - А давайте устроим голосование! Если большинство проголосует против него, выгоним его к упырям в логово, пусть вместе развлекаются!

-Я - пас, - откуда-то из коридора донесся напряженный голос пыхтящего горняка.

-Чего это он? - Удивилась Стелла, немного отклонившись назад, чтобы разглядеть фигуру мужчины через дверной проем. В коридоре что-то со звоном упало, раздалось приглушенное проклятье, и наступила тишина.

-Да он сначала ко мне прибежал весь взмыленный, - рассказал Илар с усмешкой, - а затем бросился к горняку, тому, кто вас нанял. И притащил кучу странноватых штуковин... С виду - полые медные трубы... Я так и не понял, зачем они ему понадобились и кого он собрался с помощью таких загадочных приспособлений убить...

-Меня, - на лице Рината отразилась искренняя заинтересованность, - где же он такой раритет раздобыл, интересно? Я уже лет триста его не видел...

Приступ жесточайшего кашля охватила всех, поперхнулась и закашлялась от неожиданности даже Стелла.

-И сколько же тебе веков, притворщик? - Враждебно поинтересовалась Фиона, отходя еще ближе к магу, чья кожа медленно приобретала сероватый оттенок.

-Не против, если я удовлетворю свое любопытство и взгляну на искажатель? - Максимально вежливо спросил хамелеон, кивнув в сторону коридора.

-Не получится, - сначала в дверь вошла лучезарная улыбка Дэйда, а затем уже он сам, - я их быстренько спрятал, от греха подальше. Тут какая штука: я думал, ты с катушек слетел, вот и сбегал за ними. Мы, конечно, хамелеонов, тем более недоброжелательно настроенных, редко встречаем, вы ведь на редкость миролюбивая и приветливая раса, но на всякий случай храним искажатели.

-Лет так семьсот-восемьсот назад между нашими видами шла ожесточенная и кровопролитная война. Упоминаний о том, из-за чего она началась, к сожалению, не сохранилось, - объяснил Ринат, заметив непонимающе вытянувшиеся лица собравшихся, - возможно, нашим предкам просто стало скучно. Или они не ужились на соседних территориях... Ну, ушлые горняки и смастерили устройства, чтобы лишать нас сил.

-А по-другому с вами - никак. - Защищаясь, пробормотал Дэйд, виновато разводя руками.

-И кто одержал победу?

-Фиона!

-Что сразу Фиона? - Возмутилась ведьма. - Уже и спросить нельзя?

-Мы подписали мирный договор, - Дэйд хмуро покачал головой, - искажатели работали исправно, вот только предки этого славного малого благоразумно не совались туда, где они были установлены. И начали превращать наши горы в степь... Планомерно так, красиво... Цветочки всякие создали, душистые травы, птичек и зверюшек... У этих ребят вообще чувство прекрасного сильно развито...

-Может, все-таки голосование? - С надеждой предложила Фиона, глядя на нее умоляющими глазами.

-Давайте лучше чая попьём, а заодно поговорим, - вздохнула Стелла, - из-за вас я на самом деле проголодалась!

-А ты ничего не забыла? Боюсь, твоя кухарка сейчас не в том состоянии, чтобы готовить завтраки и накрывать на стол!

-Лана! - Стелла, благополучно забывшая из-за потрясения о полукровке, которая и безо всяких превращений боялась хамелеона, торопливо бросилась к лежащей на полу без сознания девушке.

-У нее обычный обморок, - успокоил ее маг. Он опустился на одно колено, осторожно коснулся шеи кошки, белой, как мел, и покачал головой, - не волнуйся. Но лучше не приводить ее в чувства...

-Так оставим?

-Драгоценная, обморок сейчас плавно перейдет в сон, я помогу. Мы перенесем ее наверх, в ее комнату, и оставим отдыхать. Поверь, сон для нее сейчас - самое лучшее и действенное лекарство!

-Если амана не против, - Ринат словно вырос из-под пола у нее за спиной, хотя стоял довольно далеко. Его перемещения по комнате она не заметила. Зато увидела, как скривился колдун. - Я не вхожу в женские спальни без разрешения.

-Еще чего не хватало! - Фиона поманила смутившегося горняка. - Без тебя разберемся! Если забыл, это ты своими фокусами довел несчастную девушку до нервного срыва! Не хватало еще, чтобы она пришла в себя, и поняла, что ты куда-то тащишь ее на руках!

-Фиона!

-Не надо мне "фионкать", - строго цыкнула на нее женщина, вспомнив, видимо, что именно она старшая в семье, - я знаю, как меня зовут!

-Она права, любовь моя, - вступился за ведьму Илар, - хамелеон подал не лучшую идею. Представь, как она испугается, если внезапно придет в себя. Лишние потрясения ей сейчас совершенно ни к чему...

-Тогда я на кухню, - Ринат не выдал своих чувств, ничем не показав, что решение задело его за живое, - чай с меня, а разговоры - с вас...

*****

-Что вы делали в городе с утра пораньше? - Спросила Стелла, печально рассматривая разбитое зеркало, которое ей так нравилось. Фиона, язвительно заметив, что ответственное за беспорядок лицо ускользнуло на кухню, чтобы не делать уборку, отказалась браться за метлу. А затем и вовсе ушла, пообещав вскоре вернуться. Она не сомневалась, сестра, которая какое-то время сосредоточенно всматривалась в лицо Дэйда, покопалась в его мозгах и отправилась смотреть на искажатель...

Илар устроился на краю подоконника, не смущаясь, взял в руки окровавленный кинжал и начал его пристально изучать. Ринат, вернувшийся из кухни с большим подносом, насмешливо взглянул на него, скривил губы в ироничной улыбке, но смолчал.

-Накануне я походил по тавернам и харчевням, послушал разговоры. Сейчас все только и говорят, что о нападении. Вот только мало кто верит в то, что на торговцев напали горняки. Златогорцы привыкли жить с ними по соседству, давно не удивляются их появлению в городе, относятся к ним спокойно и дружелюбно. Мне повезло, я практически сразу наткнулся на людей, которые хорошо знали погибших горняков. Они были ювелирами и работали в одной мастерской. Организовали ее все вместе пару десятков лет назад, успели создать себе в определенных кругах имя, работали только с проверенными и надежными людьми. Но несколько недель назад им поступил странный заказ. Паренек-подмастерье, уже изрядно набравшийся к моменту моего прихода, клятвенно заверял, что они не хотели брать заказ, потому что нового клиента никто из них не знал, да и суть заказа им не понравилась. Но мужчина, как утверждает паренек, вытащил из кармана плаща какую-то грамотку и с издевательским видом помахал ею в воздухе. Он не решился подойти поближе, чтобы взглянуть на нее, но после этого горняки, скрипя зубами, согласились взяться за навязанную работу.

-И в чем она заключалась?

-От них требовалось создать пару десятков мелких украшений, но с оговоркой - необходимо было сделать гнезда для драгоценных камней, но не вставлять их в готовые изделия. Это требование ювелирам и не понравилось. Из рассказа подмастерья следует, что на них надавили свыше.

-Илар подозревает, что к этому делу причастен градоправитель, - Стелла недоверчиво покосилась на мага, подозрительно отмалчивающегося. Он с раздосадованным видом крутил кинжал в руках, внимательно рассматривая его. Колдун выгнул бровь, показывая, что услышал ее и от своего первоначального мнения не отказывается, но даже глаз не поднял.

-Не исключено, - Ринат задумался. Подняв руку, он постучал по подбородку длинными изящными пальцами, приковывая к ним ее взгляд. Вокруг аккуратно обрезанных ногтей вились маленькие замысловатые татуировки, напоминая своим видом руны. - Если грамотка, которой загадочный заказчик махал перед носом у заупрямившихся горняков, была подписана градоначальником, им не оставалось ничего другого, кроме как выполнить заказ. Прямой приказ от градоправителя они не посмели бы проигнорировать. Иначе их вполне могли обвинить в уклонении от выполнения распоряжений власти и выслать из города. Ушлые советники нашли бы к чему придраться...

-И документ этот своими собственными глазами видел помощник градоправителя, - раздался от двери насмешливый голос Фионы. Фыркнув, она поинтересовалась у сестры. - Не могли меня подождать?

-Думали, ты за метлой отправилась, - невинно произнес Ринат.

Ведьму заметно передернуло, хотя выражение лица не изменилось. Небрежно взглянув на него через плечо, она царственно махнула рукой и лениво протянула. - Оставлю уборку тебе, притворщик. Удиви нас...

Стелла уже хотела вмешаться и закономерно напомнить ей, чем заканчиваются такие неудачные провокации. Но хамелеон опередил ее - скользнул взглядом по разгрому, царящему вокруг, хмыкнул и взглянул на колдунью с легкой иронией. Осколки зеркала взлетели в воздух, склеились и сами собой вставились в раму. Зеркало поднялось с пола и устроилось на стену, где висело раньше. Разбросанные вещи самостоятельно заняли свои прежние места, а валяющиеся на полу смятые цветы снова оказались в вазе. Стелла с открытым ртом наблюдала за тем, как невидимая рука расправляет смятые лепестки. Пока она таращилась на вновь составленный букет с восторгом и изумлением, а Илар - с плохо скрываемым раздражением, Ринат повернулся к разбитому столу. Обломки поднялись с пола, собираясь между собой в нужном порядке, и встали у окна уже целым столом. Не отойдя до конца от увиденного, она прошла вперед и провела по гладкой столешнице, вернувшей себе первозданный вид. Ни царапины... Словно стол так и стоял здесь, а не валялся пару мгновений назад в виде груды обломков...

-Невероятно, - сдавленно прошептала она. И поймала взгляд сестры, направленный на вызвавший ее восхищение предмет мебели, полный такой тоски и боли, что она не выдержала и быстро отвернулась.

-Ты его еще лизни, - никак не прокомментировав ее вердикт, насмешливо посоветовал Ринат, оглядываясь на колдуна.

Кисло улыбнувшись, тот отшвырнул кинжал, и зло спросил. - А толку?

-Никакого, согласен, - хамелеон кивнул и сгрузил поднос на свежесобранный стол, - ну, хоть совесть успокоишь!

-Я ей не пользуюсь, - огрызнулся маг, - поэтому она кристально чиста, как слеза младенца!

-То есть, ты так спокойно реагируешь на присутствие Рината только из-за того, что не знаешь, что с ним делать, так? - Озадаченно нахмурив брови, удивленно спросила Стелла, направляясь к своему излюбленному креслу. - А я голову ломала, с чего это ты вдруг таким дружелюбным стал!

-А что он твоему драгоценному верховному сделает? - Зло спросила Фиона, скрестив руки на груди, отворачиваясь лицом к стене. Так, словно один вид хамелеона вызывал у нее сильнейшую эмоциональную боль. - Он ведь давно все его способности перенял...

-Выходит, у нас теперь два могущественных мага! - Чересчур радостно и оптимистично сказала Стелла. Не получила в ответ ни слова, вздохнула и взяла с тарелки теплый пирожок. - Да ну вас!

Прожевав вкуснейшую сдобу, она поинтересовалась у сестры, сосредоточенно изучающей потолок. - Значит, ты тоже собирала сведения, поэтому шаталась по городу в одиночку ни свет, ни заря?

-Я никогда нигде бесцельно не шатаюсь, - наставительно заметила Фиона, укоризненно вздохнув. - Мне это не свойственно.

-Прости, дорогая, - Стелла спрятала улыбку за кружкой с какао, - забыла.

-Кир был так мил, что рассказал мне о том случае.

-Ты после одной-единственной встречи уже называешь помощника градоправителя по имени? - Поперхнувшись горячим напитком, Стелла закашлялась и торопливо отставила чашку. Промокнув губы салфеткой, она покачала головой. - Лучше я потом позавтракаю, во избежание других эксцессов...

-Не ерунди, - мягко упрекнув ее, Фиона обошла по большому кругу хамелеона, стоящего посреди комнаты, сложив руки на груди. Не сдержалась и враждебно спросила. - Может, ты уже оденешься и перестанешь светить перед нами своей впечатляющей мускулатурой?

-Ты постоянно будешь к нему придираться?

-Дело не во мне, - Ринат понимающе прикрыл глаза. Белоснежная рубашка простого кроя с длинными рукавами, застегнутая под самое горло, появилась на нем за считанные мгновения. - Ее раздражают татуировки...

-И ты в том числе, - и не подумала отрицать ведьма. Присев на край стола, она утащила с тарелки пирожок и сквозь него что-то пробурчала. - Глат... подпиш...

-Жуй уже, - откинувшись на спинку кресла, попросила Стелла, - а потом скажешь. Я все равно ничего не разобрала...

-Градоправитель подписал документ в присутствии своего помощника. Тот удивился, ведь его высокопоставленному начальству вообще не свойственно оказывать кому-либо содействие. Не утерпел, развернул грамотку, когда выносил ее человеку, дожидающемуся в приемной, и прочитал.

-И как ты разобрал все это в двух несвязных звуках, которые она издала? - Высоко вскинув брови, ошеломленно спросила Стелла, глядя на колдуна, как на прорицателя, доставшего красивым и картинным жестом из-под плаща гадальный шар.

-Догадался, что она хотела сказать, - едва сдерживая смех, ответил Илар исказившимся голосом, - а о произошедшем узнал от своего осведомителя, недавно подосланного к градоправителю. Вовремя, кстати... Хотя мне этот мерзкий тип никогда не нравился, больно рожа...ммм, физиономия, у него пакостная...

-Кир уже сообщил обо всем Демиру, - Фиона облизалась и потянулась за вторым пирожком, - он сказал, что не хочет нести груз ответственности за чужое преступление. И не желает, чтобы его подозревали в сговоре.

-Но зачем ему понадобилось натравливать на город ненормальных магов с проклятыми амулетами? - Резонно поинтересовалась Стелла у собравшихся. - Признаюсь честно, у меня пока картинка полностью не складывается!

-Под прикрытием царящего в Златогорске хаоса градоправитель хотел нарушить круговую защиту и пропустить через границу какой-то груз, - как само собой разумеющееся, монотонно поведал Ринат.

Колдун дернулся, как от удара, быстро выпрямляясь. Фиона так и застыла, не донеся пирожок до рта, изумленно моргнув. - Я прошелся вокруг, третий круг сильно поврежден, в нем ощутимые бреши. Второй нарушен местами, но не сильно. Кто-то долго и упорно бил по нему заклятьями в одном и том же месте, но не смог разрушить.

-И ты так спокойно говоришь об этом? - Вскочив на ноги, возмущенно спросила Стелла. - И только сейчас?

-Вообще-то, справедливости ради стоит заметить, что я еще позавчера подкинул магу записку с сообщением о том, что его защиту пытаются взломать. Я же не знал, что он не читает приходящие ему письма!

-А прямо сказать об этом ты не мог?

-Каким образом? - Скептически изогнув уголки губ, поинтересовался Ринат. - Низший, кем я успешно прикидывался столько лет, никогда бы не заметил нарушения целостности магических кругов. И обычный колдун, кстати, тоже...

-Он использовал силу мага, поэтому и разглядел повреждения. Представь, как сильно бы удивился твой избранник, если бы хамелеон открыто рассказал ему о попытках убрать защиту, - ядовито произнесла ведьма.

-Я не собирался молчать, - мужчина повернулся к ней, яростно щурясь, - и хватит уже закидывать меня своими мыслями! Будешь делать это дальше, взломаю блок! Восстановление займет пару недель, и тебе будет, прямо скажем, не до меня!

-Ой, боюсь, боюсь, - издевательски протянула Фиона, - попробуй!

-Ладно, оставляю тебя одну разбираться с этими голубками, - Илар быстро подошел к растерявшейся Стелле, беспомощно наблюдающей за ругающейся парочкой, чмокнул ее в макушку и уже приготовился убраться прочь, когда хамелеон признался.

-Я восстановил защиту...

-Ты - что? - Севшим голосом просипела Фиа, бледнея.

-Может, мне отпуск взять, а? - Скучающим тоном поинтересовался маг. Стеллу его тон, как и безмятежное выражение лица, не обманул. - Первый за долгие годы. Махнем с тобой в пустыню...

-В пустыню? - Переспросила ведьма, явно полагая, что слух стал ее подводить. - Какое-то странное, и совершенно не романтичное место для совместного отдыха.

-Хм, думаю, твоя сестра будет счастлива! Никакой воды!

-Не понимаю, чего вы психуете, - пожал плечами хамелеон, - я применил родную для поддерживающих заклятий магию. По мелочи добавил кое-что от себя, но никакого отторжения не почувствовал. Теперь маг всегда будет знать, когда кто-то попытается взломать его защиту!

-Я все-таки убью тебя с особой изощренной жестокостью, - сквозь зубы прошипел колдун, с угрожающим видом направляясь к Ринату, который в ответ на его заявление даже бровью не повел.

-Лучше останови его, - Фиона кивнула в сторону хамелеона, - любое заклятье от притворщика отскочит и по твоему возлюбленному обраткой ударит!

-Илар, подожди!

-Не вмешивайся!

-Вот как сейчас, к примеру...

-Он нормальный? - На всякий случай отодвигаясь подальше по столу, осторожно спросила ведьма у Стеллы громогласным шепотом, наклоняясь к ней.

Та потрясенно уставилась на хамелеона и тихо спросила. - Что ты имеешь в виду?

-Его защиту взламывают, - мужчина ткнул пальцем в колдуна, на руке которого вспыхивало ослепительным светом кольцо. - Сам вмешаешься или мне смотаться?

Маг громко зарычал, замысловато послал Рината на каком-то, незнакомом ей языке, и растворился в воздухе.

-Куда он тебя послал?

-Далеко, - с явным удовольствием протянула Фиа, сверкая счастливой улыбкой, - очень далеко... И, заметь, без единого плохого слова, в родные, так сказать, земли!

-Я ничего общего с демонами не имею, - без малейшего признака на раздражение или ярость, ответил хамелеон.

-Если ты не против, я отлучусь ненадолго?

Стелла согласно кивнула в ответ на вопросительный взгляд сестры.

-Конечно, только будь, пожалуйста, осторожна...

-Как мышка на кухне, охраняемой котом, - со смешком пообещала Фиона, спрыгивая со стола и направляясь к двери. Послав ей на прощание воздушный поцелуй, она вышла, оставив их вдвоем.

-Пошла к горнякам, чтобы узнать, как работает искажатель, - Ринат выдвинул стул, развернул его к себе, оседлал и сложил руки на спинке.

-Догадался или все-таки забрался к ней в голову?

-Она и без этого меня терпеть не может, - он опустил взгляд на свои руки. Татуировки медленно таяли, оставляя после себя чистую гладкую кожу. - К тому же, я не стану подвергать вашу сестру опасности, нарушая ее ментальный блок, из простой прихоти...

-Почему выходка Фионы так на тебя подействовала?

-Идея проследить за ней с самого начала показалась мне глупой и бессмысленной. Но Дэйд стал настаивать, он переживал, что с вашей сестрой в чужом городе может случиться беда. Подойти он не решился, сказал, что будет дольше объяснять, кто он и что ему нужно. Честно скажу, я хотел от него побыстрее отделаться, поэтому и согласился. Когда она начала водить нас по улицам, я сразу понял, что она заметила слежку и ориентируется на мысли Дэйда.

-А потом она завела вас в развалины...

-И сбежала, - Ринат криво усмехнулся, - я проявил недопустимую беспечность, решив, что она никуда не денется. Пока мы обыскивали катакомбы, рыская по ним чуть ли не с пеной у рта, она благополучно выбралась наружу и вернулась домой.

-Почему ты так сильно разозлился из-за ее поступка?

-Вспомнил дело о лидерке, - в его глаза возвращалось красноватое мерцание, расходясь кровавым ореолом по радужке. Не так безразличен ко всему он был на самом деле, как хотел показать окружающим. - И представил тела тех женщин, что стали его жертвами... Мне с каждым днем становилось сложнее удерживать силу и притворяться тем, кем я никогда не был. Мысль о том, что я мог остановить эту тварь до того, как она убила столько людей, не давала мне покоя...

-И поступок Фионы стал последней каплей, переполнившей чашу твоего терпения, - понимающе закончила за него Стелла.

-И на корню разрушила все мои планы. У вашей сестры случайно нет скрытого таланта?

-Какого именно?

-Портить жизнь окружающим?

-Вообще-то, она делает это только с теми, кто ей не нравится, - она задумчиво покусала нижнюю губу, затем приподняла брови, - совсем забыла, тебя она явно терпеть не может. Так что очень скоро ты на собственной шкуре узнаешь, каково это, жить рядом с человеком, чья фантазия поистине безгранична, а чувство юмора весьма специфично...

Хамелеон даже не дрогнул...

-Скажи честно, ты совершил какое-то преступление, поэтому скрываешься в приграничном городке под личиной заурядной и сравнительно безобидной нечисти? Ждешь, пока утихнет буря, и листовки с сообщением о вознаграждении за твою голову снимут с позорных столбов?

-Двести тридцать два года, шестнадцать дней и пятнадцать с половиной часов жду, - согласно кивнул хамелеон.

-Настойчивые, - оценила Стелла, - только я впервые слышу о том, что в Тулгурском княжестве столько веков разыскивают какого-то особо опасного преступника.

-Меня ищут далеко за пределами княжества, сюда я забрел сравнительно недавно. Я живу в Тулгуре пару десятков лет, а в Златогорск попал по чистой случайности, просто первый подвернувшийся мне под руку дорожный указатель вел именно сюда.

-Но насчет совершенного преступления ты не отрицаешь, - заметила она, задумчиво постукивая ногтями по столешнице.

Ринат сплел пальцы в замок, и криво усмехнулся. - С законом я действительно давно не в ладах, вот только представители власти не знают, кого искать. Я не задерживался подолгу на одном месте и постоянно менял обличья.

-И что же гнало тебя вперед?

-Знаете, что меня в вас действительно поражает, амана? - Он поднялся со своего места быстрым, плавным и грациозным движением, отошел к окну и устремил взгляд на улицу. - Это ваше умение правильно задавать вопросы...

-Хотел начать жизнь с чистого листа? - Стелла вздохнула, пригладила растрепавшиеся волосы, упрекнула себя в бестактности, и призналась. - На самом деле, я задала вопрос, не подумав... Если не хочешь, не отвечай, это не мое дело...

-Можно сказать, я пытался уйти от своего прошлого, - он оперся рукой на стену, но так и не обернулся, - так далеко, как только возможно. Чтобы ничто не напоминало мне о том, что я оставил позади... Вот только забыл простую истину - сбежать от теней прошлого можно хоть на край света, но твой злейший враг всегда будет таиться за твоим плечом, напоминая о своем присутствии и день и ночь.

-И кто твой враг?

-Память, амана, - голос мужчины охрип, - к моему огромному огорчению, она у меня отменная...

-И всего-то? - Наигранно - весело спросила Стелла. - Нужно было сразу обратиться к ведьмам, они бы живо решили твою проблему, отбив память каким-нибудь мощным заклятьем.

-Они на меня не действуют, амана, - Ринат презрительно хмыкнул, - хамелеоны не только перенимают чужие способности, мы еще и поглощаем магию и бесследно растворяем ее.

-Повезло вам! - Завистливо вздохнула Стелла. - Вы вообще, как я посмотрю, прекрасно устроились!

-Около трехсот лет назад я совершил самую большую ошибку в своей жизни. Непростительную... Три правящие дома не поделили власть, глава каждого великого рода жаждал получить большее могущество, объединить страну и сесть на трон, став единовластным правителем. Я поддержал самого молодого, подающего надежды, не по годам умного, сильного и проницательного хамелеона. Война была короткой, кровопролитной и жестокой... Вскоре он сел на трон, объединил страну, упразднив правящие дома проигравших противников, собрал совет и начал править, как я и рассчитывал, мудро и справедливо.

-А кем при нем был ты?

-Тайным советником, - мужчина развернулся к ней лицом, насмешливо выгибая брови, - но все тайное всегда становится явным... Моя должность быстро перестала быть секретом, потому что его величество имело обыкновение посматривать на меня во время важных переговоров в поисках одобрения...

-Зря я спросила, - пожалела Стелла, по выражению глаз мужчины догадавшись, что ничем хорошим для него эта история не закончилась.

-Нашлись те, кто не пожелал смириться с поражением. Заподозрив, что я помог новому правителю сесть на трон, - он искривил красивые чувственные губы в подобии улыбки, - заподозрив справедливо, должен признаться, они стали искать способы свести со мной счеты. Наверное, я был слишком молодым и наивным, если думал, что ничего страшного мои враги сделать не посмеют. Как же, я даю советы королю, наставляю его, помогая править, направляю по нужному пути... К тому же, слабых мест, как я тогда считал, у меня не было. Но они нашли, куда ударить... После принятия очередного закона, не пришедшегося по вкусу власть имущим, наш загородный дом сожгли, вместе с моей двоюродной сестрой, отдыхающей там со своими подругами, и многочисленными слугами. А собак, которых я разводил, отравили, выпотрошили и прислали мне. Я нашел каждого, кто был причастен к этому преступлению... Не буду рассказывать, что я с ними сделал в отместку...

-Я догадываюсь, - она невольно облизнула пересохшие губы. Стоило лишь один раз взглянуть на выразительное, невероятно красивое лицо, чтобы понять - выпотрошил всех, кого поймал, еще живыми и выставил тела на площадь, в назидание тем, кто имел глупость причислить себя к его врагам.

-На несколько лет мои недруги затаились, выжидая, подбираясь ближе... Покушения на меня заканчивались полным провалом и смертью исполнителей. Поэтому они пошли другим путем - жена моего старшего брата, прожившая с ним в браке двенадцать лет, опоила его и родителей за ужином сонным зельем, на нас оно действует так же, как на другую нечисть и людей, дождалась глубокой ночи, открыла тайный ход и пустила в дом наемных убийц. Тела матери и отца я нашел утром... Их зарезали во сне, оставив лежать на супружеском ложе. А голову брата прислали в золотом сундуке, украшенном драгоценными камнями. Слуги принесли его и открыли во время торжественного приема по случаю помолвки короля.

-Мне жаль...

-Я уничтожил всех своих врагов, лично убил каждого, кто был причастен к гибели моей семьи. Мстил и мстил, до тех пор, пока не осталось кому мстить... После этого моя жизнь потеряла всякий смысл. Как оказалось, месть, даже самая жестокая и беспощадная, не приносит долгожданного облегчения и покоя.

-Зачем ты принимал чужой облик?

-Чтобы меня не искали, - хамелеон развел руками, с ироничным видом предлагая ей посмотреть на себя, - смог бы я в таком виде затеряться в толпе, как вы думаете?

-Тебя и захочешь, не забудешь, - призналась Стелла, стараясь убрать из голоса восхищенные нотки. Действительно, необычная, утонченная и совершенная в своей правильности красота мужчины никого не оставила бы равнодушным.

-А на посредственного, малоприметного и невзрачного паренька никто не обращает внимания... - Стелла удивленно расширила глаза, когда заостренное изящное ухо мужчины слегка дернулось, выдавая раздражение. По губам скользнула насмешливая улыбка. Не оборачиваясь, он спокойно произнес. - Ты ничего не сможешь сделать мне искажателем. Брось бяку и перестань уже вынашивать смертоубийственные планы на мой счет...

Она даже привстала из-за стола, и наклонилась в сторону, чтобы рассмотреть того, к кому он обращался ленивым, слегка уставшим тоном. В дверях стояла разозленная Фиона со странным приспособлением в руках. Пресловутый искажатель, о существовании которого она узнала только сегодня, больше всего напоминал недлинную медную полую трубу, покрытую черными символами.

Ведьма покрутила его в руках с брезгливым и разочарованным видом, передернула плечами и сказала. - Ну, попытаться стоило...

-Один несчастный искажатель мне даже настроения не испортит, - Ринат стремительно, неуловимым движением оказался рядом с женщиной и наставительно покачал пальцем перед носом ведьмы. - Серьезные и тонкие в работе инструменты детям не игрушки!

-Прокляну, - вскинув брови, сладко пообещала Фиона.

-Давай, - таким же медоточивым голосом согласился хамелеон. - Давно не развлекался.

Фиа загадочно улыбнулась, и, недолго думая, замахнулась и ударила хамелеона искажателем. И ехидно прокомментировала раздавшийся гул. - Как я и думала, пусто...

-Фиона! - Стелла оторопело смотрела на довольную сестру. Затем с силой потрясла головой, вскочила с кресла и потребовала. - Немедленно прекрати и извинись!

-Вот еще! - Колдунья, недовольно скривившись, потянула на себя трубу, но Ринат, который никак не отреагировал на удар, легко отобрал искажатель. Изумрудные глаза женщины полыхнули злым огнем, когда медная труба рассыпалась в серый прах в его руках, осыпаясь тонкой струйкой на пол.

-Если ваша сестра извинится за свою детскую выходку, я умру от удивления....

-Ради такого стоит переступить через себя и пренебречь принципами, - ядовито заметила ведьма, - я даже прощения попрошу! И вот этим самым пеплом голову посыплю, если ты отдашь концы и уберешься к предкам в преисподнюю!

-Если вы не поладите, или хотя бы не сделаете вид, что можете мирно уживаться на одной территории, я не позволю вам вмешиваться в ход дела! - Сквозь зубы прошипела Стелла. Печально посмотрев на остывший завтрак, она направилась к дверям. Давно следовало прислушаться к голосу здравого смысла, рекомендующего ей подняться наверх, привести себя в порядок и переодеться, а не наблюдать за балаганом, устроенным непримиримой парочкой.

-Это еще почему? - Подозрительно прищурилась Фиона.

Хамелеон, который был выше, чем она, по крайней мере, на две головы, медленно наклонился к колдунье, и на ухо ей громким шепотом произнес. - Вообще-то, она - хозяйка агентства, злючка!

-Отойди от меня, пока я не превратила тебя в жабу!

-Сама расколдовывать будешь! - Торопливо заверила ее Стелла, отказываясь от чести быть тем, кто вернет ему человеческий облик.

-Это сказки, Стелла, - скептично выгнув бровь, и не сводя яростного взгляда с невозмутимого мужчины, прошипела Фиона, - заклятье нельзя снять одним поцелуем. Просто ведьма, которая опробовала сей дивный метод на каком-то зачарованном мужчине, злоупотребила чем-то крепким, и благополучно забыла о том, что еще и колдовала перед этим!

-Проверим? - Провокационно предложил Ринат, получающий удовольствие, судя по довольному виду, от поведения женщины.

-А если я выкуплю у тебя часть агентства, я смогу на правах совладелицы выгнать этого невыносимого типа? - Отчаянно спросила ведьма. Не выдержав, она уперлась ладонями в грудь мужчины, и попыталась оттолкнуть его от себя. - Ты действуешь мне на нервы, притворщик!

-Ты так прелестно выглядишь, когда злишься, что я не могу удержаться, - хамелеон оставался неподвижным, хотя Фиа пыхтела от усилий, стараясь сдвинуть его с места. Он не перехватывал ее руки, просто немного снисходительно наблюдал за отчаянными попытками. И забавлялся...

-Во-первых, официальная хозяйка "АСАЛиН" - Фейлин, - Стелла, проходя мимо них, остановилась и показательно загнула палец, - не я. Я представляюсь совладелицей, чтобы избежать долгих и нудных объяснений. Во-вторых, это очень дорогое удовольствие. Где ты возьмешь столько золота?

-Милая, это ты у нас - верх благородства и честности!

-В жизни не поверю, что ты брала взятки! - Она порадовалась тому, что вовремя остановилась. Иначе непременно споткнулась бы после слов сестры. - Отец не так нас воспитывал!

-А кто говорит о взятках? - Невинно спросила Фиона, хитро улыбаясь. - Просто я, в отличие от тебя, не отказываюсь от благодарности... Особенно если ее выражают в виде красивых круглых золотых монет!

-Ты точно моя сестра? - Ужаснулась Стелла.

-Думаю, тебе стоит задать этот вопрос Людмиле...

-Оставляю вас здесь вдвоем, - она ткнула пальцем сначала в нее, потом в иронично улыбающегося мужчину, - не поубивайте друг друга! Если найду здесь по возвращению два хладных трупа, похороним за счет города!

-Если он не будет меня провоцировать, я сделаю вид, что его здесь вообще нет! - Пообещала Фиона, демонстративно отряхнула ладони друг от друга, и с независимым видом отошла подальше от хамелеона.

Ринат, сверкнув широкой многообещающей улыбкой, продемонстрировавшей белоснежные ровные зубы, пообещал. - Не переживайте, амана, я присмотрю за вашей сестрой...

Она успела дойти до двери, когда хамелеон изменившимся тоном, из которого пропали насмешливые нотки, спросил. - Маг рассказал о нападении?

-О каком еще нападении он должен был мне рассказать?

-Сегодня на рассвете на него напали в центре города. Он направлялся в Хантар, как всегда, в одиночестве, а из переулка на него выскочила группа...

-Самоубийц? - Перебила его Фиона, напустив на себя сочувствующий вид. - Сумасшедших? Или же толпа людей, соскучившихся по острым ощущениям?

-Скорее, засланцев, - Ринат задумчиво потер пальцами узкую, изогнутую бровь и пожал плечами, - сомневаюсь, что у кого-то действительно хватит ума и наглости связываться с колдуном. По крайней мере, я не слышал, чтобы в Златогорске кто-нибудь баловался эликсиром бессмертия. В последнее время...

-Выглядел он целым и невредимым, - Стелла искренне надеялась, что беспокойство за Илара ей удалось скрыть за напускной иронией, - и настроен был вполне миролюбиво... Вон, даже на тебя не кинулся...

-Как только в воздухе запахло жареным, - хамелеон усмехнулся, - в прямом смысле слова, потому что маг, особо не целясь, швырнулся пару раз огнем, кое-кого подпалив, напавшие на него люди не стали изображать героев и разбежались, побросав оружие. Они пытались прикинуться горняками, только поспешное бегство выдало их с головой.

-Почему?

-Настоящие горняки будут сражаться до конца. И не обратятся в позорное и трусливое бегство даже перед лицом смертельной опасности.

-Интересно, кто хотел таким странным способом напугать Илара?

-Скорее, привлечь его внимание и деликатно намекнуть, что он сует нос не в свое дело.

Тяжело вздохнув, она поплелась к выходу. Мало того, что она не знала, как объяснить неожиданные изменения, произошедшие с хамелеоном, остальным домочадцам, так ей еще и предстоял малоприятный разговор с Иларом, не пожелавшим рассказать о случившемся...

*****

Когда она спустилась вниз, приведя себя в порядок и переодевшись из пижамы в более подходящую одежду, в кабинете не было ни души, зато царил идеальный порядок. Зная свою вспыльчивую и импульсивную сестру, она готовилась к новым разрушениям, потому что была уверена - Фиона не выдержит и бросится на хамелеона, который, как она поняла, ничего не имел против легкого подтрунивания над остро реагирующей ведьмой. Но ни Рината, ни сестры внизу не оказалось. Зато у входных дверей выстроились в ряды неброские дорожные сумки практичного темно-коричневого цвета. Пока Стелла озадаченно хмурилась, рассматривая их со всех сторон, пытаясь определить, откуда они могли взяться и кому принадлежат, ведь она точно помнила, что сестер у нее больше нет, из боковой двери вышла Лана, переодевшаяся в длинную кожаную юбку и закрытый пиджак. Бледная, зареванная полукровка с красным носом и опухшими глазами на ходу надевала на голову соломенную шляпку, украшенную цветочной композицией. Увидев стоящую посреди коридора мрачную хозяйку, с грозным видом упершую руки в бока, она резко остановилась, словно натолкнулась на стену, и громко судорожно сглотнула.

-Таааак, - протянула Стелла, смерив девушку долгим взглядом, - и куда это ты собралась?

-Меня домой срочно вызывают, - робко "призналась" кошка, старательно пряча глаза, - написали, что дедушка серьезно болен...

-О, - она изогнула брови и подняла руку, останавливая Лану, не позволив ей закончить фразу, - и перед смертью он хочет увидеть тебя, свою любимую внучку, я права?

-Да, а как вы догадались?

-Ты не умеешь врать, Лана, - презрительно фыркнув, она спросила, - у тебя дедушка вообще есть?

-Нет, - полукровка пожала плечами, - дед с материнской стороны умер через пару лет после моего рождения, а с отцовской - три с половиной года назад. Я поэтому так и сказала, чтобы на живых родственников бед не накликать. Говорят, нельзя врать, что кто-то из твоих близких болен или несчастен, иначе они непременно заболеют. Или с ними что-нибудь нехорошее случится.

-И это возвращает нас к тому вопросу, с которого начался наш разговор. Зачем ты собрала вещи?

-Простите, амана, - девушка крепилась из последних сил, но не смогла сдержать предательских слез. Быстро утерев бегущие по бледным щекам прозрачные дорожки, она шмыгнула носом и призналась, - но жить в одном доме с..., - она замолчала, судорожно подбирая слово, тяжело вздохнула и продолжила, - с верховным не смогу. Я боюсь его до ужаса...

-Он же нравился тебе! - Удивилась Стелла.

-Не он, - торопливо поправила ее Лана, покраснев, - а тот Ринат, которого я успела узнать. Если помните, я долго боялась его, и лишь спустя время поняла, что он - замечательный, добрый и отзывчивый, - она запнулась, раздраженно встряхнув головой, - человек, если можно так выразиться!

-На самом деле ничего ведь не изменилось. Ринат всегда был верховным хамелеоном. Он просто притворялся тем, кем никогда не являлся.

-Все изменилось, - не согласилась с ней кошка, - и радикально! Вы не знаете, что собой представляет тот, кто живет под одной крышей с нами, иначе не говорили бы о нем так спокойно! При одной мысли о том, на что он способен, у меня волосы дыбом встают! Он - чудовище, амана! Могущественное, невероятно могущественное, наделенное страшными силами и ужасающими способностями!

-Ты сгущаешь краски, Лана, - недовольно поморщившись, сквозь зубы процедила Стелла, - он пальцем не тронул Фиону, хотя она бросилась на него! И пнула, весьма болезненно... Как в физическом, так и в эмоциональном плане! Не многие мужчины молча стерпят, если разозленная женщина ударит их ногой по уху!

-Я не понимаю, как ей это удалось, - лицо девушки вытянулось от удивления. Она какое-то время смотрела на нее, не моргая, затем с силой потрясла головой, зажмурившись, - мое воображение отказывается представлять такую картину! И поверить не могу, если честно, что после такого она все еще жива!

-Она сидела, а он опустился на колени перед стулом, - начала объяснять Стелла.

-На колени? Перед ней? - Кошка побледнела еще больше. - Он еще и больной на голову, амана! Хамелеоны знаете какие гордые и заносчивые? Их можно поставить на колени, только предварительно перебив их! Но и после такого они головы не склонят!

-Давай сейчас не будем обсуждать характерные черты расы, к которой он принадлежит, потому что я ничего не могу сказать в его защиту....

-Он не нуждается в защите! - Девушка сорвалась на крик. - Разве вы не слышите, амана? Он - чудовище!

-Лана, я не буду удерживать тебя силой, - похоже, Илар ей соврал, когда рассказывал о преданности пустынных кошек, которая, по его словам, не знала границ. Как только в воздухе запахло жареным, Лана быстро упаковала вещи и приготовилась сбежать. - Если ты действительно хочешь уйти, уходи. Мне искренне жаль, что ты так решила, но это твой выбор. Ты вправе распоряжаться своей жизнь так, как тебе заблагорассудиться, хоть я и считаю, что ты ошибаешься на счет Рината и сильно торопишься с выводами!

-Подождите, - напряглась полукровка. Расширив и без того немаленькие глаза, она уставилась на нее с выражением такого ужаса, что Стелла не выдержала и оглянулась через плечо, чтобы увидеть, что или кто ее так напугал. Естественно, позади нее никого не оказалось... - Вы не собираетесь уезжать?

-Куда? - Оторопело поинтересовалась она. - И с какой стати, позволь спросить, я должна это делать? Здесь - мой дом!

-А в нем живет верховный! Амана, вы сума сошли, оставаться с ним под одной крышей?! Только богам ведомо, что может прийти ему в голову! Я думала, вы тоже уедете из города!

-А я думала, она наберется духу и выгонит его к ифритовой бабушке! - С сарказмом протянул у нее за спиной женский бархатистый голос, несомненно, принадлежавший Фионе. - Но, увы и ах, не всем нашим мечтам суждено сбыться! Хотя, должна признать, хорош... Невероятная ослепляющая красота, дурманящий голос, а эти глаза... Не будь он таким раздражающим и отвратительным типом, я бы неприменно сказала... ммм, - она тяжело вздохнула, - а так скажу только одно - гнать его надо в шею, пока он тут не обжился! Кошечка утрирует, но хамелеоны действительно не те личности, с которыми стоит сводить близкое знакомство. Они неоценимы, как военные союзники, потому что на поле брани им просто нет равных, с этим я согласна. Незаменимы, как советники - они умны, проницательны, изворотливы и коварны. Хороши, как партнеры по торговым и деловым отношениям, на самом деле, это ведь они производят большую часть деликатесов, без которых сложно представить любой праздничный стол. Но совершенно не подходят на роль друзей... С такими друзьями и врагов не нужно...

-Фиона, и ты туда же! - Упрекнула ее Стелла. - Раньше ты была справедливой...

-Думаешь, я говорю так из-за того, что соплеменник нашего ушастенького красавца перерезал горло моей подруге? - Яда в голосе ведьмы с лихвой хватило бы на то, чтобы перетравить всех хамелеонов. - Боги с тобой, Стелла! Ни капли пристрастности, ни малейшей предубежденности с моей стороны! Ты можешь мне не верить, но все именно так, как я сказала!

-Амана, вам лучше уехать! Давайте я помогу вам собрать вещи и...

-И прекращай уже этот балаган, котеночек! - Фиона сорвалась на рык, заставив перепугавшуюся от ее тона полукровку в буквальном смысле прижать уши. Шляпка покосилась, съехав ей на одно ухо.

-Но...но... Вы же сами сказали...

-Трусливо поджав хвосты, сбегают шакалы, а ты, между прочим, потомок гордого и древнего вида! Как тебе вообще не стыдно так позорить свой род? Пустынные кошки никогда не пасовали перед противником, каким бы могущественным он не был! Они сражались за свое до последнего, а не хныкали, как слепые новорожденные котятки! Так что вытирай сопли-слюни, бери себя в руки, тащи эти сумки наверх, и успокаивайся! - Фиона прошла мимо обалдевшей от такого выговора Ланы, изумленно открывающей и закрывающей рот. Остановилась, внимательно взглянула на нее, скорчила презрительную гримасу и прошипела. - Смотреть противно, в самом деле!

Полукровку словно ветром сдуло. Только что она стояла немного в стороне от нее, а сейчас Стелла непонимающе таращилась на пустое место, где была девушка секунду назад. Как она заметила, Лана прихватила с собой по пути еще и пару сумок.

-Как ты это сделала? - Она повернулась к сестре, пожавшей плечами с таким невинным видом, что ей захотелось отпустить ей сильную затрещину.

-Все здесь, - Фиона прикоснулась пальцами к своей виску, иронично улыбаясь, - этой малышке нужен был ободряющий дружеский пинок, и она его получила! Вот увидишь, спустится через пару минут, как ни в чем не бывало! Я видела множество таких истерик, но они всегда быстро проходят. Как правило, такие люди, как она, очень быстро адаптируются. Конечно, она будет всячески избегать хамелеона, и жаться по углам при его виде, но на самом деле, в глубине души, будет знать, что он не сделает ей ничего дурного! К тому же, в отличие от прочих представителей семейства кошачьих, пустынные кошки никогда не гуляли сами по себе, наоборот, стремились примкнуть к людям.

-А ты не хочешь пинка? - Зло поинтересовалась Стелла. - Могу обеспечить!

Насмешливо поиграв бровями, Фиона прошла мимо нее, подошла к лестнице, ведущей на второй этаж, облокотилась на перила, откинула голову и крикнула. - Я так и не дождалась свой "безумно вкусный пустынный чай по древнему рецепту, передаваемому по женской линии"!

На втором этаже что-то упало, мимо них пронеслось какое-то размытое пятно, рванувшее в сторону кухни.

-Потрясающая скорость, - с завистью прокомментировала ведьма.

-Я тебя убью! - Пообещала Стелла, бросаясь на сестру.

Бегала, может, она и не так хорошо, как полукровка, зато уворачивалась мастерски: быстро, отточенными и плавными движениями, не подпуская ее слишком близко и не позволяя себя поймать.

Не вовремя вошедший в дом Руд, покрытый с головы до ног побелкой, заляпанный разноцветными пятнами, оставшимися от краски, с кипой бумаг в руках, тут же был использован в роли щита. Фиона развернула бедного растерявшегося оборотня лицом к ней, и остановилась за его спиной, придерживая его руками, не давая вырваться.

-Амана? - Он непонимающе заморгал, покосился на ведьму, стоящую за ним с обворожительной улыбкой на губах, и в поисках поддержки повернулся к ней. - Что здесь происходит?

-Он ведь уйдет, - пригрозила она сестре.

Фиона показала ей язык и махнула головой в сторону входной двери. - У меня дверь за спиной. Не успеешь!

-А я думал, взрослые люди не играют в догонялки, - оборотень сосредоточенно подвигал бровями, засунул бумаги под мышку и потер рукой перепачканный лоб.

-Ну, у взрослых оборотней, конечно, игры куда как интереснее, - пропела Фиона, закатывая глаза, - например...

-Нет, нет и нет! - Стелла категоричным жестом вскинула руки. - Я не хочу об этом слышать! Уверена, у меня уши завянут от твоих откровений!

-А вы откуда знаете? - Насторожился Руд.

-А я вообще любознательный и разносторонний человек, - похвалила саму себя без ложного стеснения Фиона с легкой усмешкой.

-Амана, вы не видели Рината? Я его везде ищу с самого утра! - Руд принял ее объяснения с завидным спокойствием. Нисколько не удивившись, он взглянул на Стеллу.

-Нет, Руд, - глубоко засевшее беспокойство тут же встрепенулось, выбираясь наружу. К нему присоединилось нехорошее предчувствие, подсказывающее, что хамелеон прекрасно понял, что большинство тех, с кем он прекрасно общался до этого, начнут относиться к нему совершенно иначе, и ушел.

-Жаль, - искренне расстроился оборотень, огорченно вздыхая. Потерев взлохмаченную макушку, щедро присыпанную мелкой белой крошкой, и заляпанную пятнами желтой краски, он с грустью посмотрел на свернутые листы бумаги. - Он мне в прошлый раз такую шикарную схему нарисовал, все расчеты сделал... Я стал рисунки просматривать, а здесь что-то не сходится...

-А, так это он сделал тот чертеж, - поняла она, - а я все удивлялась, откуда это у вас с братом внезапно взялся талант к рисованию!

-Ну, я над схемой строительства и так и эдак бился, но все равно ничего путного не получалось, - смущенно признался Руд, потирая кончик носа, измазанный в меле, - у меня все в мыслях выглядело роскошно, ярко и красиво, а на бумаге выходила какая-то скособоченная ерундовина неопределенного вида! Ринат, сидящий как-то вечером на крыльце с кружкой чая, сам подошел ко мне и предложил свою помощь. Я сначала засомневался, а когда он начал рисовать, взгляда оторвать не смог! Это просто не передать словами!

Стелла смотрела в сторону двери, поэтому в отличие от ведьмы и оборотня сразу увидела неслышно вошедшего Рината. Мужчина вернул себе прежний невзрачный облик, к которому она успела привыкнуть. Он остановился позади Фионы, задумчиво склонил голову на бок, слушая слова Руда.

-Не хватает одного чертежа, - он протянул вперед руку, пробежался кончиками пальцев по свернутым в трубочку бумагам, и вопросительно выгнул бровь. - Куда ты успел его деть?

Фиона не подкачала. Она резко обернулась назад, запустив в мужчину огненный шар приличных размеров. И раздраженно зашипела не хуже Ланы, когда тот ловким и грациозным движением поймал его на лету, с легкостью удерживая в ладонях. Холодно прищурившись, она смерила его с головы до ног, и язвительно протянула. - Что такое, притворщик? Не захотел привлекать к себе лишнее внимание на улице? Зря, прекрасная половина человечества тебе бы прохода не давала, если бы ты разгуливал по городу в своем истинном обличии! Бегали бы за тобой восторженной толпой, целуя тротуарные плиты, на которые ты ступал, осыпая их лепестками цветов, падали в обмороки от одного случайно брошенного взгляда, жадно ловили каждое слово и вешались на шею при любом удобном случае!

-Ты путаешь меня с эльфами, - улыбнувшись, сказал хамелеон. Огненный шар, оставленный без внимания тем, кто его поймал, стремительно уменьшался в размере и тускнел. А затем и вовсе исчез, оставив после себя небольшое облачко пара. - Это их человеческие женщины сочли эталонами красоты и теперь мечтают о мужчине, "ну хоть немножко похожем на умопомрачительного красавца с острыми ушками и великолепным телом"...

-Спешу тебя разочаровать, в своем истинном облике ты на них очень похож. Хотя, на мой взгляд, выглядишь харизматичней, - "утешила" его Стелла, и прикусила нижнюю губу, чтобы сдержать смешок. Ринат посмотрел на нее усталым взглядом человека, у которого надоевшая до боли тема разговора вызывает только раздражение, и ничего более. Видимо, самовлюбленностью и эксцентричностью хамелеон не страдал...

Судя по ошарашенному виду Фионы, не сводящей с мужчины немигающего взгляда, он сделал что-то из ряда вон выходящее. С заметным трудом заставив себя отвернуться, она скривилась и отошла к сестре, демонстративно скрестив руки на груди.

-А мне Мэйт как-то говорил, что видел, как у тебя глаза меняются, а я, признаться, не поверил, - оборотень отнесся к словам колдуньи о внешности хамелеона философски и ровно. Зато с куда большим волнением стал лихорадочно пересматривать бумаги. И виновато забормотал себе под нос. - Вот как знал, что не надо было схемы всем подряд показывать. А то и брату показал, ему интересно было, и Фейлин не вовремя из дома вышла, тоже захотела посмотреть. Видимо, я лист бумаги где-то и забыл...

Почему-то Стелла ни минуты не сомневалась в том, что оборотни воспримут новости о Ринате как должное! Их вообще было сложно чем-то пронять, в чем она имела возможность убедиться, и ни раз. Хотя, справедливости ради стоит отметить, что она им еще ничего не рассказала...

-Не волнуйся ты так, - хамелеон насмешливо, но не зло наблюдал за метаниями Руда, пытающегося отыскать в кипе бумаг заветный рисунок, - сделаю я тебе новый чертеж.

-Но ведь расчеты...

-Я все помню, не переживай...

-О, у него еще и память хорошая, - себе под нос пробормотала Фиона.

Стелла только тяжело вздохнула. Упрекнуть сестру в предвзятости у нее язык не поворачивался. Неизвестно, как бы она сама отреагировала в такой сложной и щекотливой ситуации.

-Я вообще замечательный, - Ринат достал из-за отворота свободного серого камзола пачку писем, стянутую шелковой алой лентой, расшитой золотистыми бусинками.

Не выдержав, Фиона приторно-ехидным тоном спросила. - Уже начал получать письма от многочисленных почитательниц?

-К счастью, это не мои почитатели, - хамелеон усмехнулся, подошел ближе, заставив ведьму отступить, и подал письма Стелле, - а нашего славного и предприимчивого градоначальника. Или это он - их... Тут как посмотреть...

Вопросительно выгнув бровь, она приняла толстую пачку из рук мужчины, прошла в кабинет, устроилась за столом и развязала ленту. Содержимое первого же письма заставило ее побледнеть и резко вскинуть голову, чтобы взглянуть на последовавшего за ней Рината.

-Где ты их взял?

-В кабинете градоправителя, - пожав плечами, ответил он. Оседлав стул, он сложил руки на спинке, улыбнулся краем губ, заметив яркую ткань платья ведьмы, которая остановилась у него за спиной, не оставив его наедине с сестрой. Оглянувшись, он похлопал себя по колену приглашающим жестом. - Присаживайся, недоверчивая ты моя. В ногах правды нет...

Ослепительно вспыхнувшая молния сорвалась с пальцев ведьмы, попав ему точно в правый висок. Стелла вскочила, выронив письмо из рук, вскрикнув от страха. Руд бросился на Фиону, выронив бумаги. Конечно, сделать они ничего не успели... Только их вмешательство и не потребовалось. Ринат даже не пытался уклониться в сторону и избежать столкновения с летящей в него молнией. Она столкнулась с его бледной кожей, рассыпалась сотнями невыносимо ярких искорок и осыпалась на пол, прожигая в пышном ковре огромную дыру, опалив доски.

-Ну, нет, так нет, - невозмутимо произнес хамелеон, сменивший внешний облик на тот, что ему был дан от природы.

-Фу, - облегченно перевел дух оборотень, отпуская не сопротивляющуюся колдунью, напряженно ждущую результата. Отойдя на пару шагов в сторону, он отер выступившие на лбу крошечные капельки пота, и улыбнулся. - Верховный, тогда ладно...

-Вот, видишь, как нужно реагировать на такие превращения? - Назидательно сказала Стелла, отходя от волнения. Дар речи вернулся, но язык слегка подводил. С обвинением взглянув на сестру, она покачала головой и упала в кресло.

-Я знаю, как, - передернув плечами, Фиа разочарованно взглянула на живого и невредимого смуглого и темноглазого красавца, скривила губы в жестковатой усмешке и ехидно протянула, - бьёшь лопатой по затылку, оттаскиваешь остывающее тело на старое кладбище и прячешь в каком-нибудь склепе.

-Тут недавно похожие по стилю преступления происходили, - притворно-задумчиво сказал Ринат, не глядя на ведьму, - убийцу так и не нашли. Не твоих рук дело?

-В виде невзрачного тихони ты мне нравился больше! Такой слабый и жалкий! Просто сиротинушка, которому так и хочется подать хотя бы мелкую монетку на хлеб!

Тряхнув роскошными черными волосами, с предательски проглядывающими алыми искорками, чей вид мог ввергнуть в дикую тоску всех городских модниц, мужчина слегка повернул голову в сторону ведьмы, изящно изогнул бровь, и окинул ее ироничным взглядом сияющих огромных глаз. Стелла закрыла на мгновение зажмурилась, вздохнула, напомнила завопившему внутреннему голосу, что любит она совершенно другого человека, и внешность тут никакой роли не играет, и закашлялась от собственных мыслей. Любит? Когда это она успела договориться сама с собой относительно чувств к Илару?!

-Это не я, - тут же отмахнулась от ее подозрительного пристального взгляда Фиона.

-Я пошутил, - незамедлительно отреагировал Ринат, отнеся ее ответ насчет своего предыдущего вопроса. И заверил колдунью. - Не сомневаюсь, что ты не стала бы резать горло юным непорочным девушкам, чтобы совершить запрещенный ритуал.

Женщина медленно подняла взор к потолку вместо неба, всем видом показывая, что призывает богов наделить ее таким чудесным чувством, как долготерпение, тяжело вздохнула, и неохотно пояснила. - Я говорила с сестрой, - она вытянула руку и указала на сидящую за столом Стеллу. - С ней. Не с тобой...

-Фиа, помнишь, отец часто рассказывал нам про такое понятие, как вежливость?

-Когда это было, - небрежно передернув голыми плечами, ведьма выглянула в коридор. - Интересно, я еще долго буду ждать свой чай? Пока Лана мне его принесет, он успеет льдом покрыться. А я не люблю холодный чай со льдом. Разве что в виде исключения могу выпить его в жаркий полдень...

-Она не выйдет с кухни до тех пор, пока я не уйду, - хамелеон лениво улыбнулся, - едва я вошел в дом, она спряталась под стол. Словно это может ее спасти...

-Почему бы тогда тебе не сходить развеяться? - Безукоризненно-вежливо поинтересовалась Фиона. - Людей посмотришь, себя покажешь...

-Пойду я, амана, - Руд смущенно шаркнул ногой, - не буду мешать...

Стелла кивнула, отпуская сбитого с толку оборотня, который явно не понимал, что происходит и чем обусловлена неприязнь ведьмы к хамелеону, и повернулась к сестре.

-Никуда он не пойдет, - она хмыкнула, - пока не расскажет мне, как он умудрился попасть в Хантар.

-Я там не был, - Ринат сложил руки, и положил на них подбородок. Прикрыв глаза, напомнив этим жестом большого кота, довольного жизнью, он приподнял уголки губ в подобии улыбки.

-Ты же сам сказал...

-Я решил начать с обыска у него дома. Как оказалось, важные документы он хранит в своем личном, а не рабочем кабинете.

-Еще интереснее, - она потерла лоб, - и как тебе удалось незамеченным пробраться к нему домой?

-На самом деле - элементарно, - Ринат насмешливо приподнял брови, - я просто принял вид его личного помощника. Меня пропустили без вопросов. Слуга оставил меня дожидаться отсутствующего градоправителя в приемной, а сам ушел. Поэтому никто не мешал мне зайти к нему в кабинет и обыскать его. Среди остальных документов я нашел эти письма. Думаю, их содержание вас заинтересует. Похоже, он решил подстраховаться, и на всякий случай сохранил переписку со своими партнерами, если можно так выразиться.

-Хочешь сказать, они лежали на его рабочем столе? - Не поверила Стелла.

Фиона, устав от бездействия, обошла восседающего на стуле мужчину, наклонилась и отобрала стопку бумаг у несопротивляющейся сестры. Облокотившись на локти, она вчиталась в письма, задумчиво покусывая нижнюю губу. Сначала она хотела возмутиться и потребовать их вернуть, но заметила, с каким выражением хамелеон смотрит на ведьму, и передумала. Ринату открывался чудный вид на стройную, соблазнительную ногу, обнаженную до середины бедра длинным разрезом. Длинные густые ресницы скрывали выражение необычно-ярких завораживающих глаз, когда он смотрел на украшение, опутывающее изящную лодыжку. Но когда он скользнул взглядом выше, Стелла с трудом удержалась от желания встать и запахнуть платье сестры, которая не обращала на собственный вызывающий и провокационный вид ни малейшего внимания. Ведьма хмыкнула, зашелестела исписанными страницами и переступила с ноги на ногу. Стелла искренне понадеялась, что Ринату не видно потрясающее зрелище, открывшееся ее глазам. Декольте на наряде Фионы могло свалить с ног не хуже удара дубины тролля.

Глаза хамелеона стремительно краснели, их словно из глубины заполняло клубящееся обжигающее пламя. Он не моргал, рассматривая ведьму. Стелла замерла, наблюдая за ним. Мужчина коснулся уголка губ кончиком языка, скользнул им по нижней губе, словно медленно и неспешно облизываясь, представляя вкус...

-Кхм, - Стелла демонстративно прочистила горло, привлекая к себе внимание.

-Ничего себе, - Фиона, не восприняв призыв, быстро дочитала первое письмо, поражая скоростью чтения, и подняла на нее шокированный взгляд. - Я, конечно, слышала о продажности властей, но это ни в какие рамки не лезет. До какой же степени нужно любить золото, чтобы согласиться на такую безумную и опасную авантюру?

-В кабинете градоправителя устроено несколько тайников, - похоже, голос ведьмы подействовал на хамелеона отрезвляюще. По крайней мере, его глаза снова потемнели и стали напоминать человеческие. И странное пугающее выражение голодного волка с его безукоризненно-красивого лица исчезло. - Я вскрыл их, чтобы осмотреть. И нашел письма в запертой шкатулке. Он даже не поскупился на особый замок, и обработал шкатулку ядом...

-Нет, он нормальный? - Зашипела колдунья, резко выпрямляясь, выронив письма. Встревоженно впившись в Стеллу изучающим взглядом, она взволнованно спросила. - Как ты себя чувствуешь? Голова не кружится? Сухости во рту нет? Я сейчас нейтрализую яд...

-Я бы никогда не позволил ни амане, ни тебе даже на сотню метров к ним подойти, если бы на бумаге оставался яд, - холодным тоном резковато произнес Ринат, заметно напрягаясь. Предположение Фионы оскорбило его, задев за живое. - И, если ты закончила с нелепыми подозрениями на мой счет, я выскажу свое мнение. Я просмотрел письма перед тем, как передать их вам. Судя по всему, градоправителя подкупили виттарцы.

-Виттара - союзное государство, - засомневалась Стелла.

-Я хорошо знаю местную знать. Провоз контрабанды через горы в Эшшер - дело рук кого-то из них. Виттарцы всегда делают грязные дела чужими руками. Находят таких, как градоначальник, жадных, эгоистичных, властолюбивых и беспринципных. Готовых на все ради золота, щедро одаривают их, потому что считают, что скупость может погубить любое, даже тщательно продуманное начинание, ловят их на крючок и вертят, как марионетками, заставляя выполнять свои требования.

-Почему ты думаешь, что грузы доставляли в Эшшер? - Напряженно спросила Фиона. Она коснулась пальцами подбородка и прижала их к губам.

-Посуди сама, у Виттары нет выхода на княжество...

-А Маронна? - Нетерпеливо перебила его ведьма.

Хамелеон усмехнулся. - Ни один виттарец туда не сунется после того, что произошло. Новый король, пришедший к власти после переворота, и глава Гильдии магов приняли решение отдать Маронну Переславлю. Таким образом они пытались загладить свою вину перед соседями, ну, и заодно избежать новой войны. Сомневаюсь, что у контрабандистов хватит смелости и наглости пойти против своего же владыки. Они не посмеют выступить против его решения, да и магов побоятся.

-Наша граница охраняется, - напомнила Стелла.

-Верно, - Ринат кивнул, - поэтому градоправитель и приказал в спешном порядке начать приводить в порядок старый перевал. Ваш брат ведь скоро вернется на свое место, и они больше не смогут так легко провозить грузы...

-С чего ты взял, что Демир возвращается на границу?

-Я слышал, что переговоры с человеком, которого князь хочет назначить на место постоянного главы Хантара, прошли успешно. Его ждут со дня на день...

-А ты хорошо осведомлен в делах, - уколола его Фиона.

-Мне нечем было заняться, - ровно ответил мужчина, не поддавшись на провокацию.

-Хорошо, - вернула разговор в прежнее русло Стелла, - допустим, ты прав, и контрабанду переправляют в Эшшер, хоть я и не понимаю, зачем кому-то это могло понадобиться. Но у меня возникает вполне закономерный вопрос - что такого ценного они могут перевозить, что готовы платить градоначальнику огромные деньги?

-Если бы вы интересовались политикой, амана, то знали бы о том, что наши соседи находятся на гране войны. Аристократы разделились на два враждующих лагеря, мечтая посадить на трон своих ставленников. Не сегодня, так завтра кто-нибудь из них не выдержит и начнет действовать, устроив переворот. Я уверен, им доставляют оружие, всевозможные артефакты, возможно, ценности, нужные для подкупа...

-Илар говорил об этом, - Стелла закусила нижнюю губу, лихорадочно соображая.

-Какой смысл виттарцам помогать эшшерской знати свергнуть правящего князя? - Фиона настолько заинтересовалась, что даже перестала подозрительно коситься на хамелеона, и позабыла о своей неприязни.

-Все просто, они заинтересованы в том, чтобы на трон сел именно тот, кто им нужен. Виттара давно вмешивается в государственные дела своих соседей. Тулгурский князь один из тех, кто до сих пор не попал под их влияние, поэтому они и не любят его так сильно, и стараются всеми силами избегать любых контактов с вашим княжеством.

-А они молодцы, - похвалила соседей с кривой улыбкой на губах Фиона, - и контрабанду на чужую территорию через наши земли переправляли, и концы в воду спрятали. Даже если эта история выйдет наружу, никто не сможет доказать их причастность. Виноватыми останемся мы...

-Вы сообщите об этом князю? - Спросил Ринат.

-Нет, - она покачала головой, - у Демира, как главы Хантара есть полномочия сместить градоначальника, если он будет уличен в государственной измене или обвинен в злоупотреблении своими полномочиями.

-Я так понимаю, он не сделал этого до сих пор только потому, что не знал, кого пришлют на его место?

-Ты прав. Сюда ссылают только неугодных... А очередная головная боль в виде высокомерного, эгоистичного, трусливого и мало что соображающего в делах аристократа никому не нужна. Если честно, я не понимаю только одного: почему так важна очередная поставка? Они ведь уже провозили контрабанду, что изменилось сейчас?

-Видимо, это груз особенно ценен. Или, что более вероятно, опасен. И круговую защиту не преодолеет. Вот кто-то и придумал план, как отвлечь мага, а пока он будет ловить магов с проклятыми артефактами, под шумок взломать круги.

-Не хотите сходить в гости? - Раздался от дверей голос колдуна. Он вошел в комнату, окинул их насмешливым взглядом, старательно избегая хамелеона, и усмехнулся. - Я тут часть вашего разговора услышал. Вот, решил навестить нашего градоправителя, так сказать, поболтать по душам...

-И ты не заметил его появления? - Она удивленно взглянула на невозмутимого мужчину. Ринат лишь иронично выгнул левую бровь.

-Зачем пересказывать одно и то же дважды, если он мог услышать все сейчас?

Маг скривился, и сквозь зубы прошипел. - Что ты вплел в основную защиту?

-Может, закончим с этим делом? Защита никуда не денется, я ее просто укрепил, потом покажу, как. А вот градоначальник вряд ли будет дожидаться, пока ему предъявят обвинения и под почетным караулом проводят в Хантар...

-Теперь я понимаю, почему он так дико раздражает твою сестру, - недовольно обратился Илар к Стелле, заставив ту укоризненно покачать головой.

Фиона понимающе усмехнулась. - Нас уже трое... И, все-таки, я буду настаивать на голосовании...

*****

-Тук, тук, - вежливо дал знать об их появлении Ринат, для наглядности постучав костяшками пальцев по деревянному книжному шкафу, у которого стоял.

Невысокий полный мужчина в вызывающе-ярком камзоле из светло-синего шелка, расшитом мелким жемчугом, и свободных шароварах, украшенных вышивкой, остервенело рылся в сундуке, стоящем у стены, с проклятьями выбрасывая из него различные вещи.

И игнорировал закон вежливости, не обращая внимания на незваных гостей, без предупреждения перенесшихся в его дом. Стелла нахмурилась, когда поверх большой горки драгоценностей упало очередное золотое колье с крупными изумрудами потрясающего цвета, и вопросительно взглянула на Илара, стоящего от нее по правую руку. Колдун поймал ее взгляд и изогнул уголки губ в презрительной усмешке. Не приходилось сомневаться в том, откуда у градоправителя взялись эти ценности, стоящие баснословных денег.

Ойкнув от испуга, услышав голос позади себя, мужчина резко дернулся, ударился головой о крышку сундука, и обернулся к ним с глуповатым и растерянным видом, потирая ушибленный затылок.

Первым, на кого упал его взгляд, конечно, оказался Ринат в своем настоящем обличье. Градоначальник уставился на него с недоверием и изумлением, приоткрыв рот и округлив светлые, невыразительные глаза. Пока он смотрел на хамелеона, который доброжелательно и мило улыбался, его седеющая редкая шевелюра постепенно вставала дыбом.