Город часов

…Часы над Городом – это лишь проекция, обусловленная особыми свойствами атмосферы. Сами же Часы находятся на верхушке Башне Времени у старого замка на холме. Установленные на линии Генерального Меридиана, они обеспечивают защиту как миру Города, так и (хотя и в меньшей степени) Сопределью, не давая последнему повторить печальную судьбу Итана во времена Эпохи Колоколов…

Я потёр глаза – всё-таки читать при свечах тяжеловато, если привык к электролампам. Зажмурился – перед глазами запрыгал разноцветные пятна. Странно, вроде как на прочитанных страницах (я прочитал я их не менее дюжины) не было лакун и пропусков, но почему-то в памяти сидели только некоторые куски текста – о Часах, о слиянии Граней Города и Сопределья и о Башне Времени. Внезапно по комнате прошёлся холодный сквозняк. Страницы книги захлопали, словно паруса при оверштаге, свечи погасли. В наступившей темноте длинно заскрипела и хлопнула дверь – не та, через которую я вошёл, а где-то, судя по звуку, под лестницей. Я шагнул на звук, держа деревянный меч перед собой, потому что глаза ещё не привыкли к темноте. Метель за окнами завывала на сотни голосов.

Вот и дверь. Я с трудом разглядел светлое пятно позолоченной ручки (вот тоже странность – башня давно заброшена, а дверные ручки словно только вчера начищены. И пыли нет). Потянул дверь на себя. Та не поддалась. Странно. А если наоборот?

Я покрепче сжал в ладони рукоять меча и толкнул дверь.

Лёд и закат. Наверное, этими словами можно было описать то, что я увидел. Улица, вымощенная брусчаткой, убегала вниз, острые голландские крыши на фоне яростного неба казались вырезанными из чёрной фотобумаги двумерными силуэтами. Дальше блестело зеркало замершего океана, виднелся частокол мачт. И на всём этом алые сполохи, словно отсвет пожарищ. Нет, скорее даже капли застывшей, замёрзшей крови. Потому что при пожарах всё равно есть движение, есть жизнь, хоть и смешанная с болью, с яростью, с горечью. А здесь жизни не было. Уже – не было. И я с пугающей отчётливостью понял – это будет последний закат, если у нас ничего не получится. Ночи Город не переживёт.

Холода не чувствовалось, хотя всё и было покрыто льдом. Даже холод есть лишь там, где есть жизнь. А здесь её уже не было.

Я рванулся с места. Оскальзываясь, рискуя каждый момент обеспечить себе, как минимум, вывих конечностей, я бежал. С востока наступала тьма.

Глава 10

Замок на холме

Сдвоенный флип упал сверху, затормозив у самой земли.

- Садись!

Я перемахнул через борт, и лёгкий аппарат взмыл в рдеющее небо.

- Куда теперь? – ребята смотрели на меня.

- К Холму. Нам нужен старый замок в парке. Часы находятся там.

Ни споров, ни вопросов, откуда я это знаю. Лишь Котёнок тихо спросил:

- А что нужно делать?

Я сжал рукоять меча, в ладонь вонзилась игла холода. Я прислушался к себе – ничего. Только ледяное спокойствие.

- Нужно убить Князя Ночи.

Убить. Как это просто, оказывается. Самое простое и верное решение проблемы – ликвидировать корень её. Но всегда ли самое простое решение уместно и безальтернативно? Или это лишь отговорка и признание собственного бессилия? Если ты не можешь переубедить противника – убей его. Но тёмные крылья опасны – тебе может понравиться запах свежей крови и последние, безуспешные мольбы. И ты начнёшь изменяться – исподволь, понемногу.

Я раздражённо мотнул головой – что это ещё за «внутренняя проповедь»? Князь Ночи стоит за уничтожением Города. Или-или. Со злом нельзя бороться иначе, как силой оружия, говорить на понятном ему языке – на языке смерти.

Внизу проплыл заброшенный парк, тот самый, где мы впервые встретили туманных всадников. Чёрные конструкции казались скелетами неведомых чудовищ, застывших на светлом льду. Голые деревья тянули к небу чёрные ветви. Слева скользнула замёрзшая тарелка пруда. Только холод и лёд.

Закат уже почти догорел и растерял свои огненные краски, словно выцвел. Теперь в воздухе трепетало, билось пепельное сияние – предвестник ночной бури, которая покончит с Городом. И я, словно наяву увидел, как это будет. Буря будет злобно хохотать и плеваться снегом, медленно, но верно поглощая Город. Центр простоит чуть дольше, а вот Старый квартал и Заброшенный сектор заледенеют. Мимоходом я подумал, что сектор может и выстоять – не зацепили же его погодные аномалии, но впереди уже вырастал замок и пристроенная к нему, высокая и тонкая Башня Времени, и стало не до абстрактных размышлений. Наступало время боя.

Было тихо, просто нереально тихо. Снег не скрипел, а бесшумно приминался башмаками. Закованные в прозрачный ледовый панцирь деревья напоминали монстров из ночных кошмаров. Алиса коснулась ладонью обледенелого ствола, покачала головой. В её глазах блеснули слёзы.

Поворот, распахнутые ворота, два гигантских, метра под два, рыцаря слева и справа от них. Стоят неподвижно, положив ладони на рукояти длинных двуручных мечей. И как им только не холодно в этих железяках?

Здесь холод чувствовался, не так, как в Городе. Но он был каким-то тянущим, высасывающим тепло. Такой бывает в ненастном ноябре, в самом конце, когда под утро улицы и дома тонут в тумане.

Туман был и здесь, он вился у самой земли, словно сценический дым. Лёд и туман – странное сочетание, но сейчас такие мелкие вопросы мне не интересовали. Сегодня на этой сцене будет разыграно иное действо, итог которого – смерть Князя Ночи.

- Стойте сзади, - приказал я, вытаскивая меч. Зашагал к рыцарям. Страха не было. Вообще ничего не было, только разгоралась в сердце злая радость. Я был в трёх шагах от рыцарей, когда те одинаковым движением вскинули свои мечи, готовясь атаковать. Ррраз! Меч левого рыцаря упал, словно лезвие гильотины. Увернуться от него я не успел, и поднял свой клинок. А дальше всё стало напоминать кино. Клинки скрестились, но удар был на удивление слабым, будто палкой стукнули. А по блестящему лезвию двуручника уже бежала, расширяясь, полоска ржавчины. Рыцарь поднял меч, и на снег посыпались рыжие и бурые чешуйки. А язвы ржавчины уже расцветали и на металлических перчатках рыцаря, на кирасе, на шлеме с жуткой железной маской. Ещё пара секунд, и весь рыцарь покрылся рыжим налётом коррозии. А потом… Потом он просто рассыпался, оставляя после себя лишь горький запах и тонкую пыль. Я не стал ждать, пока второй нападёт, и ударил сам. Деревянный меч прошёл сквозь доспехи, оставляя за собой коричнево-рыжий след, и останки рыцаря упали на замёрзшую землю, гремя как пустое ведро.

Не оглядываясь, я вошёл в ворота. Остановился. Замок был небольшим, но красивым, насколько вообще может быть красивым здание, основная функция которого – защита. Две башни соединяются переходами с основной частью, конусы крыш, узкие стрельчатые окна. И которая же из них Башня Времени?

И почти сразу я увидел её. Была она выше и тоньше других. Замершей ракетой на взлёте, она белела в наступающей серой мгле. Похоже, она возвышалась над самым центром замка. Я сделал несколько шагов в сторону – так и есть. Башня Времени была неровной – огромная гипербола, каким-то чудом или точнейшим инженерным расчётом удерживающая вертикальное положение. На вершине её я разглядел шар – очевидно там и располагались Часы, которые потом проецировались на небо над Городом.

Я оглянулся, ребята стояли позади, словно не решаясь войти. Или боялись. Я махнул рукой – всё в порядке.

Котёнок подошёл первым, остальные за ним. Нет, они определённо чего-то боятся. Чего-то. Или – кого-то?

- Всё в норме, - произнёс я. – Не бойтесь.

Двери замка были столь же легкомысленно распахнуты, как и ворота. Словно те, кто находился внутри, не опасался никакого нападения.

Внутри всё было покрыто многолетней пылью. Видимо, до замка не добирались даже юркие роботы-дворники. Я ступил на порог, и сами собой вспыхнули изумрудным огнём факелы, бросая дрожащие отсветы на стены. Я шагнул вперёд, подобрался. В лицо пахнуло опасностью и холодом. Как тогда, в парке. Но сейчас я не чувствовал страха, была только прозрачно-хмельная злость, ледяная, взрослая. Словно волк, она крылась где-то на задворках подсознания, готовая в нужный момент выпрыгнуть и нанести удар.

От дверей вглубь замка вёл длинный и высокий зал. Факелы располагались на фальшколоннах, метрах в трёх от пола. А промежутки между ними украшали мозаичные фрески. Старые, потускневшие, частично отвалившиеся и затянутые серой паутиной, они казались странно живыми в мятущемся свете факелов. Вон, на огненном закатном фоне, часть крепостной стены и тонкая мальчишечья фигура с поднятым с губам горном. Чуть дальше – красноватые пески под сиреневым, неземным небом с острыми точками звёзд, внизу видна каменная арка с подвешенным колоколом необычной формы. Мальчишка едет на рыжем коне с длинной гривой. Снова закат, но уже другой, раскрашенное синим и розовым облако, в нём кто-то вырезал правильный квадрат, из которого выглядывает полная луна. В сиреневых сумерках угадываются силуэты троих детей.

Фрески сменяют друг друга. Вот свеча на фоне галактики, вот скрещённые шпаги, вот… Я и идущие за мной ребята остановились. Искусно выложенные кусочки мозаики создавали в зеленоватом сумраке полное ощущение того, что на стене висит огромный пергамент с тёмными буквами. И казалось, что буквы чуть заметно дрожат, движутся, танцуют.

Димка шагнул вперёд, и звонко начал декламировать:

Пять пальцев в кулаке годятся для удара.

Годятся, чтоб держать и молоток, и меч.

Пять пальцев в кулаке – опаснее пожара,

Раскрытая ладонь – залог грядущих встреч.

И пятеро друзей, когда они едины -

Разрушить их союз не сможет даже ад.

Когда один за всех - они непобедимы.

Лишь все за одного – и нет пути назад.

И если пять монет сольются воедино,

И пятеро друзей едины навсегда.

Падёт и зло, и боль, и их первопричина,

В алмазную же пыль рассыплется беда...

На последнем слове он, видимо машинально, вытянул руку и коснулся фрески. Дальше всё произошло так быстро, что мы не успели пошевелиться. Серый пыльный рукав паутины, свисающий с фальшколонны, качнулся, резко удлиняясь, прянул к Димке, как атакующая кобра. Нет, скорее удав. Потому что паутина вцепилась в его рукав, дёрнула к колонне. От неожиданности Димка упал, и паутина споро, за три секунды обвила его полностью. Эти секунды мы стояли, как оглушённые, потом рванулись на помощь. Но паутина резко вскинулась перед нами, как бы предупреждая – не приближайтесь. Я взмахнул мечом, но проверенное оружие словно рубануло тягучее желе или клей. К кому же желе весьма сильное. Паутина рак дёрнула меч, что я чудом только удержал рукоять (скажу честно – удержался за нее). И в этот момент Лён и Котёнок поспешили ко мне на помощь.

Сила паутины оказалась меньше объединённых сил трёх пацанов, и паутина, нехотя, выпустила меч.

Алиса торопливо отвернулась, но я успел заметить влагу в её глазах. Проклятье, это плохо! Замок явно напичкан ловушками, а чтобы сохранить остальных, надо быть осторожнее. И надо было взять побольше оружия с собой, хотя чего ух теперь жалеть…

В глубине души вяло шевельнулось удивление. Странно, что-то не так? Нет, всё нормально. Надо сохранить остальных и уничтожить Князя. Хотя если надо, я дойду и сам…

- Смотри, - Лён протянул мне что-то на раскрытой ладони. Это была Димкина монетка.

Я молча сунул её в карман.

Вторым «попался» Лён. В следующем зале, похожем на первый как две капли воды, вот только вместо фресок между колоннами висели штандарты. Он шёл впереди, споткнулся и под его ногами открылся люк, ведущий в чёрную неизвестность. Мы пытались докричаться до него, чтоб хотя бы знать – жив ли он, но тщетно. Только его монетка с выгравированной стрелой лежала возле черного зева люка. Видимо, выпала из кармана…

Дальше мы шли молча, плечом к плечу. Крылом к крылу. Флёйк цу флёйк на древнем языке. Котёнок что-то шептал, Алиса молчала. А я пытался прикинуть, как бы сберечь оставшихся. Ведь они нужны мне. Они… Мои друзья…

Странное слово – «друзья». Или странное не слово? Может быть, это я изменился за ту неделю, что не был в Городе? Или виной не отсутствие?

Металлический грохот за спиной прервал мысли. Уже знакомо потянуло холодом, а потом через двери в обоих концах зала внутрь ввалились рыцари. Их ноги до колен затягивал серебристый туман. Похоже, против нас бросили основные силы. Странно, однако масштаб вторжения никак не тянул на полномасштабную атаку. Ну, туманные всадники, ну, ожившие рыцарские доспехи, ну холод… Здесь было что-то ещё, вопрос в том – что.

Рыцари приближались грохочущими шагами. Я крутанул мечом «восьмёрку», отдаваясь привычному уже чувству холодной ярости. Клинок сверкнул, обращая в ржавый лом одного латника, второго.

А потом раздался визг раздираемого металла.

Котёнок чёрной тенью скользил по залу и от ударов его могучих лап железные болваны разлетались не хуже кеглей.

- Бегите! – пробился через шум его искажённый голос. – Найдите Князя! Запустите Часы!..

Я схватил Алису за руку и мы со всех ног дунули в дальний конец зала, где чернел проход в глубины замка. Какой-то припоздавший к схватке рыцарь попытался схватить нас, но одно касание меча превратило его в горку рыжей пыли.

Вместо следующего зала мы вбежали в длинный коридор, освещённый всё тем же зелёным мятущимся огнём факелов. Я остановился, хрипло дыша. Странно, ведь раньше было иначе. Я хорошо помнил упругую лёгкость своего тела здесь, в Городе. Сейчас же казалось, что на меня нагрузили невидимый рюкзак в полсотни килограмм. И лишь ярость и желание не отступать не давало мне прислониться к холодному камню стены, разжать ладонь, держащую меч.

– Андрей, подожди, - Алиса остановилась. - Что ты собираешься делать?

– Убить Князя Ночи. И запустить Часы.

Ответ выскочил сам собой, настолько он был уже «готовым», настолько я уверился в его правильности.

Алиса покачала головой. Отступила на шаг.

– Это не ты говоришь, Андрей. Я знаю, ты никогда не стремился решать проблемы таким способом.

– Да что ты!.. - я попытался схватить её за руку, но Алиса отступила ещё на шаг, прижалась к холодной стене. И в этот момент стена словно вскипела, выбрасывая льдисто-голубого цвета щупальца. Не такие тонкие, как паутинки, схватившие Димку, но в них та же слепая, неодолимая сила. Клинок взлетел навстречу, обрубая их. Пахнуло холодом, настолько сильным, что, казалось, замёрзла кровь в жилах. Слева рванулись ещё два, одно я отсёк, а второе ужалило ледяной иглой руку, замедляя движения. И в следующее мгновение оно дёрнулось в сторону, расплылось широким крылом, прижимая Алису к стене. Я, кривясь от боли, поднял клинок... И опустил. Если ударю сейчас — неизбежно задену её.

– Уходи... Спаси... Город...

Её лицо залила бледность, глаза закрылись. Сейчас Алиса очень напоминала Спящую красавицу. Вот только её не разбудит никакой поцелуй.

Что-то тускло блеснуло в свете факелов. Монетка. Пятая. Я машинально наклонился, подобрал и сунул в карман металлический кругляш. Вспомнилось то странное стихотворение, что прочёл перед смертью Димка: «И если пять монет сольются воедино, И пятеро друзей едины навсегда. Падёт и зло, и боль, и их первопричина, В алмазную же пыль рассыплется беда...»

Не рассыпалась. Потому что пятёрки уже не существует, только пять монеток, как напоминание. И пустота. Мне не за что больше бороться. Даже если падёт Князь, ни одна магия не вернёт ребят оттуда. А, значит, я могу только отомстить. Но и это немало, если душа более неспособна родить жизнь. Так пусть она породит смерть...

Глава 11

Выбор

Меч взметнулся мне навстречу, коснулся моего клинка. Как и раньше, по вражескому оружию рванулась рыжая волна, и рыцарь осыпался горой ржавчины, из которой торчала чудом уцелевшая рукоять. Ещё один. Отлично. Чем больше, тем лучше. Вот только жаль, что они не живые, клинок должен обагряться кровью, а не скользить в ржавой пыли. Ещё! Ещё!! Я хочу убивать, хочу мстить!

Из дверей вывалились ещё латники. Всего трое. Маловато защитников осталось у Князя Ночи.

Я перешагнул через груды ржавого лома и ступил на порог.

Это был зал, похожий на тронный. Мозаика на стенах, колонны, высокие стрельчатые окна, задрапированные тяжёлыми шторами. Князь стоял возле одного из окон. Его фигуру скрывал длинный чёрный плащ, чёрные же длинные волосы ниспадали на плечи. Он даже не обернулся на звук моих шагов, хотя в пустоте зала акустика была прекрасной, и они звучали набатом.

– Защищайся...

Что это — мой голос? Такой хриплый, будто невидимая рука сжимает горло.

– Защищайся, или я убью тебя безоружного...

Князь обернулся. Странно. Его лицо, украшенное аккуратной бородкой не было похоже на физиономии Самых Главных Злодеев из многочисленных фильмов. Откровенно сказать, я почему-то представлял Князя этаким графом Дракулой пополам с императором Палпатином. Я почувствовал, как моя ярость гаснет. Какого чёрта? Это он виноват во всём!

– Защищайся, - повторил я, вскидывая меч.

Князь коротко улыбнулся.

– Юный рыцарь... Храбрый и бескомпромиссный. Ты уверен, что не ошибся?

Кровь прилила к лицу. Этот негодяй ещё смеётся?

Я бросился в атаку. Тёмный клинок появился в руке князя как по волшебству. Удар, ещё удар, звон стали и глухой деревянный стук. Князь был силён, но я превосходил его в скорости, к тому же был ниже ростом. Однако на стороне врага был ещё и опыт. Деревянный меч вёл руку, но не мог пробить сияющий веер защиты, не мог нащупать уязвимое место. Дзынь-бряк, дзынь-бряк... Стремительный танец клинков, вычерчивающих сложные траектории в трёх измерениях.

Внезапно я увидел, как это будет. Князь бросает вперёд меч, я пригибаюсь, пропускаю смертоносный металл над собой и тут же бью наотмашь, меч князя выкручивает ему кисть и чёрной молнией вонзается в стену. На лице Князя удивление, но лишь на секунду. Потом я бью его головой в живой, а когда он складывается пополам — рукоятью по лицу...

- Отличный бой, Андрей Викторович, - услышал я за спиной. – Ну а теперь закончите дело, и тогда вы победите.

Холодом кольнуло ладонь. Я медленно перевёл взгляд с лежащего навзничь, похожего сейчас на подбитую камнем ворону, «манекена» на меч. Клинок тускло, маслянисто отблёскивал. Настоящий меч. Уже не та деревянная игрушка. Оружие убийства, а не чести. Я невольно дёрнул рукой, на клинке вспыхнула и погасла гравировка – змея. А внутри – холодновато-отстранённый интерес. Смогу ударить или нет.

- Ну же, Андрей Викторович, не теряйте времени. Всего одно движение…

В голосе Евсея чувствовалось нетерпение.

- Нет…

- Убей его! – завизжал Евсей, его лицо перекосилось. – Убей, иначе ты не победишь в этой Игре!

Я смотрел на меч. По нему побежали волны, словно вода смывала металл, открывая взору светлое дерево. Деревянный меч – самое могучее оружие против неправды и зла. Я поднял взгляд.

- Мне не нужна победа. Ни в этой Игре, ни в любой другой.

- Но… Есть же правила…

- Если есть два пути, ищи третий. Если дали линованную бумагу – пиши поперёк. Ночь никогда не воюет с Днём, у каждого есть своё время, - последние слова я произнёс словно по наитию.

В памяти всплыли стихи, которые читал Димка. Внезапно всё стало ясно.

Я сунул руку в карман.

- Лови!

Словно пять маленьких солнц вспыхнуло в полутьме зала, выстреливая колючие лучи. Они повисли, образовав правильный пятиугольник, который тут же вспыхнул, вычерчивая сияющий контур в воздухе. А потом с каждой вершины его ударили ветвящиеся молнии. Короткий вопль Евсея оборвался. Монетки погасли и со звоном раскатились по полу.

Я обернулся к поверженному Князю. Он с трудом поднимался на ноги. На мгновение наши глаза встретились, и я услышал-почувствовал его безмолвное: «Спасибо тебе, человек».

«За что?» - хотел спросить я, но не успел. Чёрная фигура начала таять, исчезать, растворяться.

Но это был ещё не конец. Передо мной словно развернулся панорамный экран или просто окно в другой мир, и я увидел это…

Чёрное поле до горизонта. Убийственная радиация. Но вот тут и там из сожжённой земли появляются изумрудные стрелки травы, всё больше и больше. Низкие тучи расходятся, и в разрывах сияет солнце…

Останавливаются автоматические станки, штампующие снаряды со смертельной химической начинкой. Юркие роботы-ремонтники суетятся вокруг них, но ничего не могут сделать – причина поломки им неизвестна…

Встаёт с постели неизлечимо больной человек – врачи только руками разводят. Берут анализы, проводят томографию, обескуражено признают – он здоров. Злокачественная опухоль исчезла, как по волшебству…

Наконец, закончился этот злосчастный летний лагерь, и мальчишка из далёкого сибирского городка возвращается домой…

Снова Заброшенный сектор. Но теперь он чуть-чуть, неуловимо другой. Словно переворачивается прозрачная страница, и вот уже рассветное солнце разбрасывает сотни зайчиков в окнах домов. Слышны голоса, над домами пролетает несколько флипов…

Видение угасло. Теперь оставалось последнее дело – Часы. Но что-то остановило меня, я поднял монеты, сунул их в карман – пригодятся. Зачем, я и сам не знал, только понимал, что они ещё понадобятся.

Башня, узкая спиральная лестница, заиндевевшие стёкла в узких окнах. Огонь факела метался, бросая на стены гротескные тени. Сто одиннадцатая ступенька, сто двенадцатая… Лестница закончилась на сто семидесятой.

Помещение было большим и круглым, потолок выгибался куполом, но сумрак скрадывал очертания предметов. Оно было заполнено разновеликими шестернями, колёсами, сложнейшей и тонкой механикой. Мёртвой и замершей в холоде, пришедшем в Город.

Я шагнул ближе, коснулся пальцами большого медного колокола с неразборчивой вязью по краю. Металл был ледяным.

Где-то здесь скрывалась причина остановки Часов. Это лишь в сказках со смертью главного злодея всё восстанавливается само, увы, в реальности таких компенсаторных механизмов не предусмотрено. Как и возвращения к жизни тех, кто ушёл... Правда, говорят, на Дороге это возможно. Кто знает, может так и есть. Боль утихла, уступая место тихой грусти. Я снова коснулся колокола, в ладонь спилась игла холода, я одёрнул руку.

В нагрудном кармане что-то тихонько зашуршало. Та бумажка, что дал мне Владислав Всеволодович! Я тогда, не глядя, сунул её в карман.

На сероватом листе размашистым почерком была написана всего одна фраза: «Загадка оси — откажись от силы, обретёшь свободу».

Я недоумённо перечитал написанное. Ну, отказ от силы можно понять, как отказ убивать Князя. Я оказался свободен в выборе, и нашёл истинного врага. Но при чём тут ось? Однако есть что-то ещё. Что-то старик ещё добавил. О слонах и черепахе. Он сказал - они укажут путь.

Я снова, уже внимательнее, оглядел мешанину шестерней и колёс. В одном месте они расступались, открывая узкий проход куда-то в глубины сложного механизма.

Это напомнило давний сон — словно за мной гонится нечто, и, чтобы спастись, мне нужно проползти по узкой длинной трубе. Мешает тяжёлая зимняя куртка (во сне дело происходит зимой), неуклюжие ботинки. Я сбрасываю их и ныряю в трубу. Она прямоугольная в сечении и тесная — не развернуться. А нечто всё ближе. Но я делаю последний, отчаянный рывок, и всё — свобода. За окном голубой зимний вечер, уютно потрескиваю дрова в камине. Но отдыхать ещё не время, нужно успеть предупредить людей. Я выбегаю на улицу, похожую на старинную, словно из фильма «Снежная королева». Ноги скользят на льду, но я тороплюсь. Скорее, скорее...

Кожу саднило — всё-таки я довольно сильно оцарапался, пробираясь между шестернями и шестерёнками. Рукав комбинезона, из теоретически не рвущейся тетраткани, был располосован острым металлом. Но всё-таки я пробрался.

Похоже, я находился в самом центре комнаты. Вокруг вздымались огромные шестерни, раза в два выше меня. Очевидно, здесь и располагалось «сердце» Часов. Только никаких слонов и черепах, лишь круглая тумба. На её плоской «макушке» - круглое отверстие, словно здесь находился стержень, являющийся осью... Чего? Я огляделся.

Это был большой старинный глобус, опоясанный плоскими, по виду медными «орбитами», будто модель атома. Но необычный — он состоял из вложенных друг в друга полупрозрачных сфер с неясными рисунками, разводами. Он лежал на полу, словно какая-то сила сорвала его с тумбы и зашвырнула в переплетение шестерёнок, заклинив их намертво.

Просто так вытащить его не удалось, пришлось резать «орбиты». Я уже не удивлялся тому, что о деревянный клинок с лёгкостью рассекает металл, не до того было. Я поднатужился, и поставил тяжёлую «модель мира» на тумбу-постамент. И только сейчас почти безучастно заметил, что глобус покоится на спинах трёх медных слонов, которые стоят на панцире черепахи. Как однозначно! Разрезанные «орбиты» висели засохшими ветвями.

Но Часы молчали. Хотя, вроде бы, все условия были выполнены. Все?

В записке что-то говорилось про ось. А в постаменте было отверстие от стержня или оси. Её-то и нет. Сломалась ли, аннигилировалась — неважно. Нужна замена. Но где найти стержень нужной длины и диаметра?

Что-то оттянуло руку. Меч! Он больше не был мечом. Сейчас оружие скорее напоминало рапиру, но не плоскую, а круглую в сечении. Золотистого оттенка. Гарда исчезла, рукоять тоже округлилась.

«Откажись от силы», было написано в записке. Откажись от оружия, и станешь свободен.

Я опустил глобус (тяжёлый, зараза) на пол, осторожно вставил в паз стержень, в который превратился меч. Сухо щёлкнули невидимые фиксаторы, волна золотого света прошла по оси. Теперь — последний шаг. Глобус утвердился на оси. Секунду ничего не происходило, а потом дрогнули «орбиты», поднялись, соединяясь так, как были. Побежали, размазываясь, рисунки на поверхности и в глубине глобуса, быстрее, быстрее. Внезапно изнутри прянула темнота, и вот уже иссиня-чёрный шар в окантовке рыже-золотых «орбит» лежит на постаменте. Но вот в черноте проклюнулось пятнышко света, второе, третье, десятое... Млечный путь в миниатюре, вот что это такое. Глобус, словно экран, показывал галактическое скопление «сбоку», как мы привыкли его видеть каждую ночь. Щёлкнув, в полу открылся люк, и одновременно послышался нарастающий стрёкот и шелест — шестерни и шестерёнки повернулись раз, другой. Часы возобновляли прерванный ход. Я шагнул к люку.

В Городе уже властвовала весна. Снег таял на глазах, прямо как в мультиках, и столь же быстро набухали почки на деревьях, проклёвывались стрелки травы, истончался и темнел лёд. Я шёл по пустым ещё улицам, дрожащим о солнечно-туманном мареве. Люди вернутся сюда уже через пару дней — НОВМы городских служб сообщат им и подготовят Город к возвращению. Они уже выпустили на улицы армии юрких уникиберов, которые всё приведут в порядок.

Печаль таяла под ласковыми, по-майски тёплыми солнечными лучами, потому я почти не удивился, когда из-за поворота вышли четверо в серо-голубых комбинезонах — девочка с короткими каштановыми волосами и трое мальчишек.

Мы сошлись на середине улицы. Некоторое время молчали. Потом я нелолко зашарил по карманам, вытащил монетки.

– Вот...

– Это теперь твои, Хранитель, - произнесла Алиса, и я удивился тому, как она назвала меня. - Это теперь связь наших миров, залог того, что они когда-нибудь станут единым целым.

– Нет. Это ваши. Мы победили вместе. Мы все — Хранители.

Алиса улыбнулась, но не стала спорить. Взяла свою монетку.

Мы медленно пошли по улице, молча. Иногда лучше просто помолчать с друзьями. А Город просыпался и разворачивал перед нами новые и новые улицы.

– Дальше нам пока нельзя...

Ребята остановились.

– Там — Заброшенный сектор, он выведет тебя домой.

Наверное, огорчение так явно отразилось на моём лице, что Алиса сказала:

– Город теперь всегда открыт для тебя. Больше не нужно фиксированных порталов, достаточно лишь захотеть, и ты окажешься здесь. Но сейчас ты должен идти, чтобы проложить новую Дорогу, в свой мир. Мы ещё увидимся...

Заброшенный сектор явно утрачивая своё название. Он больше не выглядел пустынным. На солнцепёке сидела, умываясь, рыжая с белой грудкой кошка, тишину разбивали голоса и смех, где-то далеко играла флейта. Изменились и дома — больше не обезличенные бетонные параллелепипеды, а многообразные, похожие то на гроздь винограда, то на фантастическую башню, то стилизованные под средневековый замок. В тишине родился гул и свист, я оглянулся. Небо пересекала белая полоса инверсионного следа — на космодроме садился корабль. И почему-то я был уверен, что это «Синяя звезда»...

Перекрывая гул небо расколол удар грома. Молнией выбелило всё вокруг, а потом хлынул дождь.

Нет, настоящий ливень!

Я кинулся было под крышу, но за несколько секунд полностью вымок, потому махнул рукой и перешёл на неторопливый шаг. Небо раскалывали разряды, и в неверном их свете я успел увидеть выгнувшийся мост над железной дорогой и плоскую крышу автозаправки. Я вернулся туда же, откуда ушёл в Город. Ливень утих, перешёл в обычный тёплый ночной дождь. Тёплый! Значит, всё действительно получилось. Я улыбнулся и зашагал по ночной улице, глядя на отражающиеся в мокром асфальте огни фонарей.

Послесловие

Я понимаю, многие сочтут данный текст плагиатом с произведений Кира Булычёва и Владислава Крапивина. Пусть так. Понимаю, что многие будут упрекать автора за излишнюю слезливость текста, отсутствие «экшна» и наивность. Это тоже правда. Зачем же тогда автор вообще написал эту повесть?

Наверное затем, чтобы не забывать детство и сны. Неожиданно, да? Но я считаю, что именно там, за гранью привычных измерений жизни, ограниченных властью и деньгами, можно найти нечто очень важное и необходимое. Выход на Дорогу, путь в Город, встречу с гостьей из будущего или всего лишь немного доброты...

21.07.2009 (завершено)