Город. Магический патруль

В дверь постучали, и на пороге появилась еще одна бабушка, теперь уже Эрги. Ариана, высокая, немного полноватая шатенка с карими глазами, несколько секунд внимательно наблюдала за дальними родственницами, потом позвала:

— Милка, тебя мама ищет. Пойдем со мной.

Бывшую Верховную горгулью слушались все, и ребенок, шмыгнув носом, покорно подошел к женщине.

— Эрга, тебя ждёт начальник. Там же.

Кивнув, полувампирша встала и вышла в коридор вслед за бабушкой и Милкой.

Сорм и Ортел внимательно рассматривали место преступления. Труп уже забрали, мужчинам никто не мешал.

— Эрга, проверь ментал, — не оборачиваясь, бросил див.

Работа с менталом — один из «даров» отца, потому, собственно, и держали горгулью в Патруле, а не посадили, допустим, на бумажную работу в Ордене: мало кто способен проникнуть туда, где хранятся мысли и чувства других существ.

Девушка напряглась:

— Есть кое-что. Слабо уловимое, но знакомое…

— Кто-то из местных? — уточнил див.

— Да, но это… — горгулья замялась. — Это не обычные эмоции… Что-то другое… Трудно понять…

— Запомнишь?

— Да, — уверенно ответила девушка. — Если почувствую снова, узнаю.

— Отлично. Ко мне оба. Обсудим ситуацию.

Закрыв дверь в спальню, Сорм кивнул на стулья с высокими спинками, стоявшие на покрытом толстыми шкурами каменном полу, сам сел в удобное кресло за столом.

— Ортел? — повернулся начальник к инкубу.

— Чисто, — пожал плечами тот. — Пока.

— Отлично. Эрга, ты знаешь своих родных лучше всех. Кто из них может связаться с нежитью?

Полувампирша нахмурилась:

— Смотря с какой. По идее, кто угодно.

— Добрая ты, — фыркнул Ортел. — Высшая нежить, кто-то вроде лича или стрыга.

— Никто, — уверенно ответила сотрудница Патруля. — На такое создание сил не хватит даже у матери. Его же не только кормить надо, но и удерживать.

Мужчины переглянулись, но посвящать девушку в нечто, известное только им, не стали.

— Скоро должен быть ужин, если не ошибаюсь, — задумчиво проговорил див. — Эрга, здесь рассаживаются по рангу?

— Обычно — да, — кивнула горгулья. — Но бывают и исключения.

— Великолепно. Держимся вместе. Все трое. Спать тоже будем втроем. Двое спят, один сторожит.

— Сорм, ты хочешь сказать… — начал было инкуб.

— Пока не хочу, — прервал сотрудника див. — Но ситуация мне не нравится.

— Им проще отравить нас, — не согласился Страж.

— Не проще, Ортел. У нас с Эргой, как у представителей Ордена, защита от всех ядов и воздействий. Ты, как инкуб, подобным вещам не поддаешься. И если убийца умен, он о таких вещах знает. А значит, нас будут пытаться разлучить или убить во сне. Поэтому повторяю: держимся вместе, как и спим. Вопросы? Нет? Тогда спускаемся.

— Поднимаемся, — поправила полувампирша начальство.

— В смысле? — нахмурился див.

— Мы ужинаем на крыше, — объяснила девушка. — В любое время года и при любой погоде.

— Чтобы проще было обернуться при нападении? — заинтересованно спросил инкуб.

— Изначально — да, — кивнула горгулья. — Потом просто привыкли.

По железной винтовой лестнице взобрались на не блиставший чистотой полутёмный чердак, оттуда — через люк — на плоскую крышу с уже накрытым столом.

Народу было много: и стар, и млад взбудоражено обсуждали первое «удачное» нападение, строили предположения, ругались, кое-кто из младших даже тихонько всхлипывал. В общей похоронной атмосфере див провел свою группу к концу стола, демонстративно отодвинул стул для Эрги, сам сел по правую сторону от девушки, инкуб опустился по левую. Верховная горгулья, конечно же, маневр заметила, но комментировать не стала. По её приказу разговоры затихли. Ели молча: вяленое мясо, местные овощи, произраставшие только в горах, грибы. Запивали морсом. Сытная, хоть и скудная пища. Глаза от железных плоских тарелок не поднимали, вилкой и ножом орудовали без особого желания. Так же молча, завершив трапезу, встали и разошлись. Патруль, как и договаривались, ушел в комнату дива в полном составе, но перед самой дверью начальник, не сказав ни слова, покинул подчиненных.

— Холодновато было, — пробормотал инкуб, кутаясь в шерстяной плед и усаживаясь в кресло.

— С непривычки, — согласилась горгулья, ложась на застеленную постель. — Потом привыкаешь. Куда Сорм направился?

— Понятия не имею. Думаю, хочет на живца поймать. Не дергайся, Эрга. Ничего с ним не случится. Не так глупа эта тварь, чтобы диву показываться. Что за девчонка была с тобой тогда, в коридоре?

— Милка. Это ее бабушку убили.

— У тебя же нет привязанностей здесь, — удивился Ортел.

— Милка — не привязанность, а головная боль, — проворчала горгулья. — Прицепилась ко мне лет с двух, спасу от неё не было, везде хвостиком таскалась. Бабка и мать ревновали, а мне доставалось.

— Ясно, — сделал вывод инкуб. — Она тебе не нравится.

— При чем тут нравится-не нравится, — досадливо повела плечом полувамрирша. — Я ей дальняя родственница, старше на несколько лет. Вот что, спрашивается, ей нужно?

— Может, общение? — предположил, позёвывая, Страж.

— Зачем, Ортел?

— Потом поболтаете, — в комнату решительным шагом вошел див. — Эрга, я прав: ты, как наследница матери, имеешь доступ ко всем помещениям?

— Почти. Её кабинет меня не пускает.

— Он нам и не нужен, — отмахнулся Сорм и тут же приказал. — Подъём. Похоже, я нашел лежбище твари.

До нужной дверцы на нижнем этаже добрались быстро и молча. Одна из нескольких кладовых, предназначенных для хранения старой ветоши и ёмкостей различного вида. Вот уж куда горгулья сунулась бы в последнюю очередь.

— Открывай и сразу же отходи. Сразу же, Эрга. Поняла?

Девушка кивнула, подошла к деревянной дверце, приложила ладонь к поверхности, сосредоточилась: по пальцам пробежала небольшая искра. Замок узнал и принял наследницу.

Из-за дверцы послышались неясные звуки. Мужчины переглянулись. Инкуб решительно задвинул горгулью за спину, див мгновенно сформировал на ладони огненный шар. Спина Ортела закрывала обзор, и юная воительница понятия не имела, что именно происходило, а звуки… По звукам восстановить картину все же не так легко: треск, крик, падение чего-то тяжелого.

— Готов, — инкуб.

— В Бездну его, — див.

— Душа и так там. Тело сожги, — опять Ортел.

— Сейчас, — Сорм.

Жутко завоняло поджаренной плотью. Все же стрыг?

— Так, а теперь будем ждать…

Ждали недолго: Сорм и Ортел все так же не позволяли Эрге увидеть место побоища, поэтому девушка обрадовалась, что скучать особо не пришлось. Буквально через три-пять минут со второго этажа послышались испуганные крики.

— Хозяйка нашлась, — довольно заметил инкуб. — Пошли знакомиться?

Да, стрыг. Только они после полного подчинения привязываются к ауре хозяина. Погибнет нежить — умрет хозяин. Ну или будет сильно мучиться. Здесь, похоже, второй вариант.

Второй этаж заполонили взволнованные горгульи. Все они толпились неподалеку от стены замка, перешептывались, чуть ли не тыкая пальцем в указанном направлении.

— Эрга, ты её знаешь? — полюбопытствовал инкуб.

У стены лежала высокая черноволосая девушка, бледная и изможденная.

— Ильза, дочь ключницы.

Мать девушки стояла возле несчастной на коленях и пыталась растормошить ее.

— Живая, — подойдя и наклонившись, Сорм приложил ладонь ко лбу новоявленной некромантки.

Глава 5

Уезжали в тот же вечер, вчетвером: связанную повелительницу темного искусства поместили в карету, Ортел начертал у неё на лбу знак, лишающий сил, девушку посадили в кресло рядом с Эргой и под внимательными взглядами оставшихся горгулий двинулись в путь. Сорм — на месте водителя, остальные — в салоне.

— Эрга, я все спросить хочу, — инкуб вытянул длинные ноги, откинулся на спинку кресла, не стесняясь незнакомки, и с любопытством посмотрел на коллегу. — От кого вы, горгульи, потомство получаете, если своих мужчин у вас нет?

— Откуда он такой безмозглый? — поинтересовалась вдруг Ильза, до этого все время молчавшая.

— Из Бездны, красавица, — ухмыльнулся Ортел. — Страж.

— А, ну тогда вопросов нет. Эрга умеет странных друзей заводить, — фыркнула некромантка.

— Не более странных, чем у тебя, — вернула шпильку уставшая полувампирша.

— Девушки, девушки, — вмешался инкуб. — У вас еще будет время пообщаться. Так все же, Эрга. Как там насчет потомства?

— О Кольце Гор слышал?

— Пристанище драконов? Серьёзно? — изумился Ортел. — То есть дочь горгульи и дракона смеском не считается, а когда появляется другая раса, так это фи? Странный взгляд на жизнь.

— И что теперь с ней станет?

Улята заботливо подкладывала проголодавшейся подруге то порцию мясного салата, то пирожки, то блинчики. Сидевшая рядом Исса завистливым взглядом провожала каждый кусок: мавка могла есть мисками, всё равно что, и практически не наедалась. «Особенность расы», — объясняла она.

— Что-что, — пробормотала Эрга, умело орудуя столовыми приборами. — Зависит от желания сотрудничать. Или в подвалы Ордена, или в другой Патруль.

— Другой? — удивилась полуэльфийка, перекладывая на тарелку горгульи последний пирожок. — Эрга, нам что, одного мало?

— Уль, ты же видишь, сколько в последнее время нежити расплодилось, — наконец-то доев всё, что было, девушка блаженно вздохнула и потянулась к стакану с холодным клюквенным морсом. — Ортел вообще старается лишний раз Бездну не поминать — боится ненароком призвать кого-то оттуда.

— А защита Города? — нахмурилась Улята. — Эрга, не молчи.

— Разрушается защита, — нехотя буркнула измученная полувампирша. — И никто не знает, почему. Исса, в обморок не падай. Бледно-зеленый цвет тебе не к лицу.

Мавка фыркнула, но послушно перетекла из горизонтального положения в вертикальное.

— Но решение ищут? — дотошно уточнила полуэльфийка.

— Естественно, — второй стакан морса оказался лишним, Эрга почувствовала себя большим воздушным шариком. — Уля, как ты на свидание сходила?

— Да как… — смущенно потупилась Улята. — Сволочь он.

— Кто? — не поняла горгулья.

— Твой брат, — покраснела её собеседница.

— Виртон? Он тут каким боком?

— Таким, — хозяйка дома тяжело вздохнула. — Появился на свидании, запугал жениха.

— Так. Подожди, — тряхнула головой Эрга. — Какой жених, если это было свидание, причем, судя по всему, первое?

— Вот и жених, — буркнула полуэльфийка. — Он, между прочим, эльф! Чистокровный! Из тех, что отец сосватал! И я ему понравилась! Предложил пойти погулять, подышать воздухом, поговорить без лишних глаз. А тут этот… Вампир!

— И? — заинтересовалась горгулья.

— И! Клыки выщерил, глаза огнем горят, за спиной крылья хлопают. А на улице уже сумерки! Жених решил, что мы в один из городских кошмаров попали!

— И сбежал? — уточнила горгулья. — Не дуйся. Значит, я права. Зачем тебе трус?

— Он не трус! — Возмутилась полуэльфийка. — Он!..

— Уля, только слёз здесь не хватало. Не реви, слышишь? Исса!

— А что я? — мрачно отозвалась мавка. — Я уже её успокаивала, когда её твой брат рыдающую домой приволок.

Горгулья только вздохнула. Дали боги родственничка.

Виртон объявился утром, вместе с отцами, своим и Уляты. Исса, открывшая гостям, неприлично крякнула, потом опомнилась, покраснела и побежала за подругами.

Собрались в кухне: комнатка вроде небольшая, но относительно вместительная: всем шестерым место нашлось.

— Эрга, это правда? — после взаимных приветствий спросил советник князя вампиров. — Ты действительно очернила собственного брата перед подругой?

Рядом удивленно охнула красная от смущения Улята.

Кивнув, горгулья посмотрела на злого, как все Стражи Бездны перед попойкой, Виртона.

— Как ты узнал?

— Поймал сильфа.

Да уж, об этой возможности девушка тогда не подумала. Маленький подвижный дух воздуха, если исхитриться его поймать, мог исполнить любое желание, и ему уж точно не составило труда развернуть перед вампиром сцену общения Эрги и Уляты.

— Зачем? — задал вопрос высокородный эльф.

И вот какой ответ дать? Сказать правду, мол, сама девушка до жути боялась кровососов и полагала, что и подруге стоит держаться от них подальше? Для её же блага?

— Виртон постоянно меняет женщин. Мне не хотелось видеть, как он разобьёт Уле сердце.

Да, часть правды в этом объяснении присутствовала, но только часть. Впрочем, старшее поколение не стало придираться, удовлетворившись ответом.

Сводный брат недовольно сверкнул глазами на сестру и повернулся к отцу Уляты.

— Лэр[2] Эрионор, я прошу у вас руки вашей дочери.

— Ещё одна жертва, — инкуб нагнулся и внимательно осмотрел место убийства. Что именно он хотел найти, Эрга не поняла, так как асфальт вокруг обведённого тела был девственно чист. — Хорошо хоть эта гадкая трава цвести перестала.

— Орелия — куст, а не трава, — привычно поправила Стража сотрудница Патруля.

— С каких пор ты стала ботаником? — хмыкнул мужчина.

— Ортел, Эрга, я смотрю, вам скучно? — одёрнул спорщиков Сорм. — Добавить работы?

Парочка дружно фыркнула, но препираться перестала, по крайней мере в открытую, при диве. Повернувшись к трупу девушки, горгулья посетовала:

— А ведь предыдущее тело так и не опознано.

— Значит, некому опознавать, — пожал плечами закончивший осмотр соседних улиц Адарт. Судя по недовольному виду демона, убийца так нигде и не наследил.

— То есть некто одинокий? — уточнила Эрга.

— Или же пришлый, как Исса.

Девушке подобное сравнение не понравилось. Она решительно покачала головой:

— Исса в Ордене зарегистрирована.

— А этот не успел, — дёрнул плечом приятель. — Мало ли причин, Эрга.

Появившиеся гоблин и кентавр, санитары из больницы, на этот раз в карете скорой помощи, самоходном устройстве на пару, аккуратно погрузили труп и отправились в морг.

— Порезы те же, лицо снова исполосовано, — задумчиво пробормотал Сорм, идя вместе с остальными членами Патруля прочь с места преступления — безлюдной улицы с обшарпанными домами в одном из дальних спальных кварталов города. — У твари острые когти? Или кто-то не хочет, чтобы жертвы были опознаны?

— Когти — самый важный признак, — утверждающе произнёс инкуб. — Я не знаю никого из сущностей Бездны, кто мог бы «похвастаться» подобными когтями.

— Значит, это не тварь из Бездны, — предположила горгулья. — Или, как в случае с лойтой, это нечто пришло из глубины веков.

— Поэтично выражаешься, Эрга, — ухмыльнулся Адарт, заглядывая в очередную грязную подворотню, попавшуюся на пути Патруля, видимо, в надежде увидеть преступника.

— Пытаюсь размышлять логически, — полувампирша обогнула выбоину на тротуаре, наполненную грязной водой. — Кстати, Сорм… Начальство пообщалось с моим отцом?

— Ты о замужестве? — уточнил див. — Ордену ты нужна, твой отец понял и принял данный факт. Даже если выйдешь замуж, с работы тебя не отпустят. Не кривись, Эрга. В личные дела работников Орден не вмешивается.

Горгулья только вздохнула: навязанный жених последние несколько дней сделал перерыв и не третировал невесту своими визитами. Но ведь вечно так продолжаться не могло. Не в лавке, так на свадебной церемонии Виртона и Уляты Эрга точно наткнётся на настырного племянника князя вампиров.

Счастливая до невозможности полуэльфийка буквально летала по дому, что с её весом смотрелось довольно комично, постоянно мурлыкала под нос различные мелодии и готовилась к перемене места жительства. А горгулья с мавкой в то же самое время готовились к долгим голодным дням и ночам: с сырыми продуктами девушки не дружили и превращать их в нечто съедобное пока не научились.

Маленький домик на этот раз встретил членов Патруля радушно: на кухне весело кипело варево в кастрюльке, поражая всю округу невероятными запахами, через открытые окна гостиной доносилась лёгкая музыка, порожек тщательно подметался самим домовым, раздраженно зыркавшим по сторонам.

Див, горгулья и демон переглянулись и удовлетворенно улыбнулись. Инкуб удивленно поднял брови.

— Поздравляю, Иргон, давно твоей жены не было, — громко, перекрывая музыку, заявила пакостница Эрга.

Домовой хотел было ответить, причем явно нечто не очень лестное для умственных способностей горгульи, но тут на крыльцо выкатилась толстенькая маленькая женщина в цветастом переднике, румяная, как пирожок — кикимора Жира, дома бывавшая редко, но, как однажды заметил Сорм, появлявшаяся всегда вовремя.

— Иргон, ты почему держишь всех на пороге? В дом, дети, в дом! Сейчас же! Эрга, ты так похудела! Это платье тебе совсем не идёт! Выкинь его немедленно! Сорм, старый бродяга, ты снова не кормишь девочку? Адарт, ну кто ж так носит костюм? К нему же галстук нужен! А это что за красавчик у нас? Ортел? Инкуб? Эрга, твой? Как это нет? Замуж тебе давно пора! А тут посмотри, какой милый мальчик!

Жира трещала и трещала, без перерыва и остановки, перебивать ее было бесполезно, приходилось покорно выслушивать и жалобы на нерадивого мужа, и восторги внешностью инкуба, и радость от появления в отряде того, кто, по ее мнению, больше всего походил на роль мужа горгульи.

— Она всегда так говорлива? — устало поинтересовался Ортел, когда они с Эргой улизнули из дома под предлогом необходимости сбора информации по убитым.

— Всегда, — хихикнула полувампирша. — Иногда даже больше.

— Ужас какой. И надолго она приехала?

— Да как сказать… Их с Иргоном дети живут за городом, на Сизых Холмах, если слышал. Вот оттуда Жиру периодически выгоняют старейшины. За болтливость и энергичность. Она месяц-два отдыхает здесь, потом возвращается. Ортел, не бледней.

— Это ты так издеваешься, да? Месяц-два. Да я к вечеру на стенку полезу!

— Ну… — протянула горгулья и предвкушающе улыбнулась. — Иди в Орден, проси перевода на бумажную работу. Им как раз нужны архивариусы.

— Эрга, ты хуже кикиморы…

Хранилище, в которое направлялись оба работника Патруля, встретило гостей непривычным ярким светом, шумом и криками.

— Похоже, мы не вовремя, — задумчиво пробормотал инкуб, внимательно наблюдая за проносившимися туда-сюда гномами и гоблинами. — Что, интересно, тут произошло?

— Хранилище закрыто, — к потенциальным посетителям подбежал один из гномов-охранников, узнал горгулью и продолжил. — Эрга, завтра-послезавтра приходите. А еще лучше — недели через две.

— Дорни, что случилось-то?

— Ограбили нас, Эрга! Ограбили!

Гном исчез, а посетители переглянулись.

— Первый раз слышу, что Хранилище можно ограбить, — покачала головой девушка. — Как думаешь, это связано с недавними убийствами?

— Очень может быть… — пробормотал Ортел. — В любом случае, нам здесь делать нечего…

— Домой? — предложила полувампирша.

Инкуба ощутимо передернуло.

— К этой… тарахтелке? За что ты так со мной?

— Тогда куда?

— Ну… Например, ты давно хотела угостить меня чаем с малиновым вареньем.

И взгляд честный-пречестный.

Эрга только вздохнула. Мало ей Иссы, поедающей всё, как голодный тролль, теперь еще и Ортела кормить чем-то надо…

Мавка, в тёмно-синем домашнем халате объедавшая холодильник, впала в настоящий экстаз, узрев инкуба. Заметив её плотоядный взгляд, Ортел побледнел и резко попятился к двери, но там пукть к бегству перекрывала почувствовавшая себя отомщённой Эрга.

— Исса, иди ставь чайник. Да варенье доставай. Гость чая хочет, — медовым голосом сообщила горгулья подруге. Та тихо всхлипнула, повернулась и унеслась на кухню.

— Эрга… — простонал мужчина.

— Я, — пакостливо ухмыльнулась горгулья.

— За что?

— Не понимаю. Ты хотел выпить чая? Добро пожаловать, — видя, что напарник готов выйти и в окно, полувампирша хмыкнула, — Ортел, не трусь. Замуж она точно не хочет.

— Оно и заметно, — пробурчал Страж, но все же развернулся и с видом мученика направился следом за мавкой.

Чай получился крепкий. Настоянный на травах («Ромашка, базилик, шалфей, зверобой, чуть-чуть душицы и щепоть чабреца»), он уже после двух глотков выгонял из тела усталость и сон.

— Исса, ты где такие чаи заваривать научилась? — допивая чашку, поинтересовалась в прямом смысле слова готовая летать горгулья.

— Матушка научила, — расцвела мавка. — Она у меня ведьма знатная, приворотами на жизнь зарабатывает.

Инкуб поперхнулся. Девушки переглянулись и расхохотались.

— Так, мучительницы, рассказывайте, что вы тут устроили, — фыркнул, откашлявшись, Страж.

— Вообще-то, ты сам на чай напросился, — заметила Эрга.

— И уже сто раз успел пожалеть о данном неблаговидном поступке, — парировал Ортел. — Так в чем дело?

— Ко мне жених приезжает, — опустив глаза и водя пальцем по скатерти, призналась Исса. — Домой забрать хочет.

— А ты, стало быть… — догадливо уточнил инкуб.

— Ортел, ну куда ей, назад в болото? — вмешалась горгулья.

— Эрга, не лезь. Исса?

— Я тут остаться хочу, — тихо ответила девушка. — Да и не любим мы друг друга. Какая жизнь с нелюбимым?

Мужчина некоторое время молчал, потом покачал головой:

— Прямо сейчас ничего обещать не стану. Исса… Хватит сырость разводить. Дослушай сперва. Встречусь с вами обоими, посмотрю и на него, и на тебя. Если хоть малейшая искра между вами есть, отправишь ты, Исса, домой. Если нет, сделаю всё, чтобы он сюда дорогу забыл. Договорились? Отлично. Эрга, выпускай меня.

Свадьба Виртона и Уляты состоялась глубокой ночью, на главной площади города, защищенной магическим куполом от любого влияния извне. Сотни магических же шаров, развешанных везде, где было только место, в том числе и на карнизах домов, освещали место бракосочетания, позволяя в деталях рассмотреть и ярко-красное пышное платье счастливой до визга невесты, и чёрный торжественный костюм степенного жениха. Гости, в том числе и родные невесты, чувствовали себя не в своей тарелке, ежились, постоянно оглядывались, словно боясь, что еще секунда — и одного из них поглотит кошмар города. Эльфы враз потеряли свою спесь, орки мгновенно забыли о храбрости. Эрга стояла рядом с отцом, смотрела на свадебный обряд и жутко жалела, что сильф позволил вампиру себя поймать. Ну вот зачем, спрашивается, полуорчанке-полуэльфийке идти за вампира? Кем у них дети вырастут.

Новобрачные сначала обменялись кровью через порезы на руках, затем нараспев произнесли орочьи клятвы и эльфийскую молитву к Вечному Божеству, и церемонию можно было считать завершенной.

— Эрга, позвольте вас проводить, — рядом мило улыбался высокий брюнет с карими глазами. Наверное, многие вампирессы посчитали бы его красавчиком и желанным женихом, но горгулья к таким женщинам не относилась.

— Благодарю, Эрнольд, я сама…

— Эрни, Эрга. Мы ведь тоже скоро поженимся. Осталось всего-то два месяца… Эрга, что с вами? Вам плохо?

— Откуда такая информация? — перед глазами плыли и шары, и дома, и приставучий вампир.

— Отец разве не сообщил вам? Странно, я был уверен, что вы в курсе… Эрга, я так вам противен?

— Я просто не хочу замуж, — почти правда, кстати.

— Но почему? В вашем возрасте…

Противный резкий звук оборвал горе-жениха: защитный купол раскололся, и внутрь прорвался инкуб. Обернувшись и втянув тонкие кожистые крылья в тело, Ортел, не обращая внимания на ошарашенных новоиспеченных супругов и их гостей, повернулся к напарнице:

— Эрга, Сорм вызывает. Срочно.

Очередной труп лежал в форме пятиконечной звезды на самой окраине города. Рядом, под светом крупных магических шаров, прикрепленных к стенам домов, уже хлопотали вызванные санитары, возле них стояли мрачный див и растерянный демон.

— Эрга, ментал, — даже не поздоровавшись, резко приказал глава Патруля.

Горгулья привычно нырнула в пространство для мыслей и чувств различных существ.

— Странно… На этот раз что-то есть… Ниточка, конечно, но все же. Потянуть?

— Нет. Запомни, как она ощущается.

— Неприятно. Как будто гнилью пахнет.

— Тогда тем более не трогай. Запомнила?

— Да.

Через полчаса Патруль в полном составе сидел за кухонным столом в уютном домике и, под непрерывное ворчание кикиморы, обсуждал ночной случай.

— Адарт его нашёл, — Сорм, прихлебывая горячий чай, откинулся на высокую спинку стула. Усталость брала свое, хотелось не столько спать, сколько лежать без движения, — див не отдыхал вторую ночь подряд — но позволить себе такую роскошь глава Патруля не мог. — Тело ещё тёплым было.

— И ни одно следа вокруг! Как будто убийца испарился, — проворчал успевший прийти в себя низший демон. Ему стула не досталось, приходилось ютиться на небольшом табурете. Неудобство компенсировалось вкусными сдобными плюшками, которые Жира пекла просто потрясающе.

— Или перевоплотился, — морщась от посторонних звуков, заметил инкуб.

— Опять Блуждающие Души? — удивлённо вскинула брови горгулья; не обращая внимания на ворчание кикиморы, она охотно составляла компанию демону в поедании стоявшей на столе сдобы.

— Не думаю, — пожал плечами Страж. — Да и мало ли нежити, способной испаряться… Например Верховный Дорин.

— Ортел, это сказка! — фыркнула горгулья. — Ею только малышню пугать!

— Лойта тоже сказкой считалась… — задумчиво пробормотал инкуб.

— Ортел! — Эрга цапнула очередную плюшку и с удовольствием откусила кусок. — Ну откуда здесь, в реальности, взяться умершему тысячи лет назад верховному жрецу забытого бога?

— Не тысячи, — поправил полувампиршу Страж. — Семьсот тридцать два года. И не умершему, а замороженному. Чувствуешь разницу?

— Чувствую, что ты хочешь перебить мне аппетит, — проворчала девушка, ловко выхватывая из-под носа у Адарта последнюю плюшку. Демон обиженно фыркнул и уставился в окно.

— Рассвет уже, — заметил он.

— А мы до сих пор топчемся на одном месте, — Сорм встал, потянулся, вздохнул. — Всем отдыхать. Пять часов. Потом обед. Затем Ортел и Эрга пытаются попасть в Хранилище, Адарт отправляется со мной в Орден. Всё ясно? Тогда разошлись по комнатам.

На этот раз вокруг Хранилища, да и в нем самом, было тихо и спокойно. Горгулья, обряженная, как и инкуб, в легкие брюки и рубашку, причем мужскую, выпрошенную в свое время у Адарта, подумала, что пора доставать теплые вещи: ночью и утром в летних вещах было уже прохладно. А ведь скоро Самен, праздник нежити. После него обычно наступают морозы…

— Эрга, о чем задумалась? — Ортел, зайдя в комнату, оглядывал помещение с заинтересованностью вора-профессионала.

— О наступлении Самена. Работы прибавится…

— Разве не слышала? — инкуб подошел к одной из дальних полок, протянул руку, достал заинтересовавший его фолиант, сел на стул. — Ещё один патруль, с твоей родственницей, сегодня-завтра начнет трудиться во благо Города? Да и третий собираются организовать…

— И? Ортел, не молчи. Что с ним не так, с тем третьим патрулём? — Эрга пристроилась рядом, на соседнем стуле, с древним свитком в руках.

— Кто лучше всех чувствует мелкую нежить вроде тинника? — поинтересовался Страж, раскрывая книгу на нужной странице.

— Мавки… Исса! А она в курсе?

— Пока нет.

Следующие минут десять-пятнадцать оба молчали, сосредоточенно пробегая глазами выбранные тексты. Теперь, находясь рядом со Стражем, горгулья больше не страдала от полутёмных помещений Хранилища. Умения инкуба позволяли тому освещать подобные залы без запрещенной здесь магии.

— Ортел, смотри: «Твари жуткие, ликом страшные, они выходят под утро, караулят жертву свою в подвалах или подполах…» — с чувством, разве что не подвывая, зачитала горгулья.

— И где на местах убийств подпол или подвал? — уточнил мужчина.

— Но дома-то рядом стояли, — пожала плечами его собеседница. — Там дождаться рассвета вполне можно.

Инкуб фыркнул.

— Для таких действий тварь должна быть как минимум полуразумной. Кто у тебя?

— Лорусы, — прочитала подпись к рисунку Эрга.

— Это те, что сбиваются в стаи и не появляются по одиночке? Не думаю, что они… Ищи кого-нибудь с ядовитыми когтями.

— Но в крови убитых яд не обнаружили.

— Мог раствориться.

Ещё несколько минут молчания.

— Я, похоже, нашёл, — пробормотал Ортел. — Только Сорму не понравится…

— От Душ и лойты он тоже в восторг не пришёл — хмыкнула горгулья.

— Здесь, боюсь, будет похуже, — качнул головой инкуб. — Ширнары. Слышала?

— Те самые демоны, ради которых создали Бездну?

Мужчина поморщился:

— Эрга, ты пугаешь меня крайне низким уровнем своего образования. Бездну создать нельзя. Она существовала изначально. А вот населили ее тварями, а затем запечатали и создали Стражей для охраны именно из-за этих демонов.

— Так они же разумные, нет?

— Живут на инстинктах и обладают зачатками разума, официально нежитью не являются. Но уж очень похожи на нашего убийцу: у каждой особи свой район, основное оружие — мощные когти, пропитанные ядом, часто полностью выпивают жертву… Эрга!

— Я, вообще-то, совсем недавно поела!

Исса пришла в восторг, услышав, что в ней нуждается Орден. Официальная работа означала как минимум отсрочку возвращения в нелюбимое болото.

— Сначала встреча с женихом, затем — Орден, — напомнил девушке инкуб, появившийся в тот вечер в бывшем доме Уляты и охотно оставшийся на чай.

Мавка, одетая в нарядный серо-зеленый костюм, — пышную юбку длиной до колена, с белой оборкой по низу, и блузку с узлом впереди — недовольно скривилась:

— Он наглый и противный.

— Тебе его не есть, — заметила, разливая всем фруктовый чай, горгулья, она успела переодеться и вместо наряда, в котором работала в Хранилище, сидела в домашнем ситцевом платье в крупный розовый горох, — постоите недолго рядом, Ортел на вас посмотрит, и разбежитесь.

— Или нет… — задумчиво пробормотал Страж, прихлёбывая горячий напиток.

Встреча состоялась через три дня в доме Уляты. Высокий, широкий в плечах, мускулистый брюнет, представитель рода мавок, одетый в черный брючный костюм, сшитый по последней моде, стоял в дверях комнаты с гадкой ухмылкой на губах.

— Попалась, мелкая дрянь, — довольно заметил он, переступая порог. — Сейчас документы на тебя предъявлю и за волосы домой потащу.

— Исса, прекрати трястись, — приказала до смерти перепуганной подруге Эрга, сидевшая вместе с мавкой на одном диване. — А вы, герл[3], заканчивайте угрожать, или я вызову Патруль. Станете одним из видов нежити, — в руках у девушки блеснул квадратный значок Ордена.

Мужчина поперхнулся воздухом, взглянул исподлобья и, набычившись, заявил:

— Она — моя вещь.

— Ортел, видишь? — повернулась полувампирша к приятелю.

— Что именно, Эрга? — откликнулся тот, внимательно наблюдавший за гостем.

— Связь их.

— Да нет, — покачал головой Страж. — С таким связи точно не будет.

— Слышали? Исса, выдыхай. Сорм, Адарт, мы закончили.

Из соседней комнаты появились див и демон с необходимыми документами и печатью. Представители Ордена были облачены в официальный наряд организации — серые брюки, коричневый фрак, черные сапоги на удобной подошве. На головах у обоих — шляпы-треуголки тёмно-синего цвета. Тут и захочешь — не ошибёшься: орденцы на работе.

Мавка замер, недоверчиво оглядел всех пятерых, открыл и закрыл рот, потом взмахнул рукой, закашлялся.

— Пройдемте в соседнюю комнату, там пообщаемся, — довольно мирно предложил Адарт. Гость послушно кивнул и, не обращая внимания на счастливую невесту, вышел из гостиной.

— Ну вот, а ты боялась, — повернулась полувампирша к сиявшей подруге, — беги ставь чайник, он сейчас отказ от тебя напишет, уйдёт отсюда, и мы чай с медом попьем.

Девчонка кивнула, поднялась с кресла и выскочила из комнаты.

— Как хорошо все устроилось, — радостно заметила горгулья, улыбаясь инкубу, — и никакой связи, главное, между ними нет.

— Если бы, Эрга, если бы… Он — её пара, данная Небом.

Глава 6

«Самен — праздник особый: за сутки до его наступления, по преданию, раскрываются запечатанные навечно врата Бездны, и нежить заполняет дрожащий от страха мир…»

Исса отложила в сторону толстенный сборник мифов и легенд и недовольно фыркнула:

— В общем, ясно: мы все умрем. Эрга, как ты можешь читать такие жуткие сказки? Кошмары потом не снятся?

— На улицах ночью похлеще кошмары бывают, — горгулья закончила одеваться и уселась на табурет.

— Красное платье, красные туфли, красные ленты в волосах. Я б на месте твоего жениха уже сбежала, — придирчиво осмотрев подругу, вынесла вердикт мавка.

— Не поверишь, — грустно хмыкнула горгулья, — я буду счастлива: эта встреча, что с ним, что с его родными, мне вообще не нужна.

— Так откажи или Ортела попроси.

— Наивный ребенок, — покачала головой полувампирша, — откажи. Кому? Собственному отцу, которому подвластна вся кровь во мне? Да он щелкнет пальцами, и я сама к Бездне зашагаю. Ортел… В прошлый раз мы инкуба заманили. В этот повторить не получится.

— Он такой упрямый? — удивилась мавка.

— Да нет. Не в этом дело. Просто Ортела для другого готовили. Его функции — нападение и защита, а не поиск истинных пар. Неправильный инкуб, в общем.

— Эрга, а ты не боишься ночью в городе находиться? — вспомнив о своих приключениях, познакомивших трех подруг, Исса передернула плечами. — Я как подумаю, что на Самен нужно будет патрулировать…

— На мне защита, и от отца, и от Ордена. Если попаду в кошмар, это не спасет, но помощь появится. И тебе, кстати, поставят, когда Патруль сформируют. Так что не трясись.

У входной двери прозвенел колокольчик. Полувампирша скривилась, будто протухшую кровь выпила, и, покинув уютную гостиную, направилась навстречу гостю.

Эрнольд, в черном пиджаке, белой рубашке и коричневых брюках, смотрелся довольно нелепо, особенно если учесть корзину с розами, уютно устроившуюся в руках вампира.

«Все лавки обобрал, наверное», — неприязненно подумала девушка, с дежурной улыбкой принимая подарок и оставляя его на прилавке.

— Потрясающе выглядишь, — беззастенчиво раздев глазами невесту, сообщил племянник князя вампиров.

Еще одна дежурная улыбка как ответ на комплимент парня явно не устроила, но ничего другого полувампирша выдавить из себя не смогла.

Позавидовав ставшей свободной мавке, девушка вышла из дома. Перед крыльцом пару ожидала позолоченная карета, запряженная по старинке четверкой лошадей. Зачем использовать животных ночью, когда есть магия и техника, Эрга не понимала. Разве что на соседей впечатление произвести, например, на Дорну, старую гоблиншу, первую сплетницу квартала, сейчас, скорей всего, прилипшую к окну в здании напротив.

До высокого трехэтажного дома на окраине города добрались в молчании. Кучер остановил карету, Эрнольд, выскочив первым, помог сойти на землю Эрге. Руки опять оказались липкими. Девушка с огромным трудом подавила дрожь отвращения.

Внутри жилище вампира горело и переливалось разноцветными огнями. Свет слепил глаза и заранее настраивал невесту против жениха и его родни. Хотя куда уж больше…

— Дети, наконец-то! — в холле, перед ослепленным взглядом, ярким расплывающимся пятном появилась вампирша. — Сын, проводи свою девушку в столовую, все уже в сборе, ждем только вас!

Столовая отличалась от холла только наличием заставленного блюдами стола и стульев. Освещение все так же было невероятно ярким. Эрнольд усадил невесту на стул, судя по звукам, сел рядом.

— Эрга, — послышался рядом незнакомый женский голос, — вам нехорошо?

— Я ничего не вижу, очень сильный свет, — пробормотала горгулья, тщетно пытаясь прийти в себя.

— Свет? — недоуменно переспросил голос. — Но, Эрга, здесь же практически темно.

— Яркие пятна, они расплываются, — девушка ощущала, как сознание расплывалось вместе с пятнами. Еще несколько секунд, и полувампирша погрузилась во тьму.

— Эрга! Эрга, давай уже, приходи в себя. В коридоре ждет твой жених, он будет рад…

Несчастная невеста вздрогнула и нехотя открыла глаза: над ней склонилось широкое зеленоватое лицо Широна, гоблина и врача общей практики. Врача?

— Не трясись ты так, — обнажив желтоватые клыки, ухмыльнулся гоблин. — Все уже в порядке.

— Я в больнице?

— А ты думала, они тебя с такими симптомами за столом оставят? В салате полежать? — язвительно поинтересовался приятель. — Ты когда последний раз ела-то?

— Не поверишь, за два часа до этой встречи, — вздохнула горгулья.

— Да? — нахмурился мужчина. — Странно. Симптомы один в один схожи с банальным недоеданием.

— Шир, я нормально питаюсь, — попытавшись приподняться, Эрга без сил упала назад. — Там и правда огни горели: яркий, резкий свет. Ну не сошла же я еще с ума!

— Ладно, не воюй. Я твое начальство вызвал, а они всей группой появились. За дверью ждут, вместе с женихом. Я их всех сейчас запущу, но ненадолго. Ты поняла?

— Можно и без жениха, — устало пробормотала несчастная невеста.

Гоблин покачал головой:

— Эрга, со своими личными делами будешь разбираться за стенами больницы. Ясно?

— Угу, — буркнула девушка. — Запускай.

Первым в комнате ожидаемо появился племянник князя вампиров. Эрнольд выглядел встревоженным и перепуганным. Широким шагом подойдя к кровати, парень сел на стул, освобожденный гоблином, и внимательно вгляделся в черты лица невесты.

— Эрга, слава Небу, ты пришла в себя!

«Только бы не прикоснулся», — панически взмолилась про себя девушка. Видимо, на этот раз количество неприятностей закончилось, так как липкие руки вампира остались лежать на коленях.

— Эрга, расскажи подробности, — приказал, игнорируя гневный взгляд Эрнольда, Сорм. — Что с тобой случилось? Откуда этот обморок?

— Не знаю, — качнула головой девушка. — Едва мы вошли, меня ослепил свет: такие огромные яркие пятна… Все расплывалось перед глазами… Я ничего не могла увидеть… Совсем ничего… Сорм, это было страшно! Меня как будто за секунду зрения лишили!

— Благоволение Бездны, — вздохнул инкуб, стоявший до этого молча. — Поздравляю, Эрга, если свадьба состоится, вам с женихом останется только завещание написать да на кладбище отправляться.

— Вы это серьезно? — нахмурился вампир. — Детские сказки!

— Ну вот и испытаете эти сказки на себе, — безразлично ответил Страж.

— Ортел, — позвала полувампирша, — а можно для не особо ученых горгулий? Что за благоволение?

Мужчина хмыкнул:

— Ох, Эрга, учить тебя пора. О благословлённых Небом слышала? Да? Ну вот тут наоборот: вы с Эрнольдом не пара, и если ваши отцы будут настаивать на вашем браке, то после обряда вы оба умрете, быстро и мучительно. Причем ваши души отправятся сразу в Бездну, минуя Круг Перерождений. Так что думай, надо ли тебе такое счастье.

Самен праздновали через неделю после происшествия. Сразу же после больницы горгулья встретилась с отцом и в подробностях рассказала ему о произошедшем. Арвил Рентел в восторг от услышанного не пришел, но согласился, что необходимо было искать дочери другого жениха, может, менее знатного, но зато уж не настолько смертоносного.

Время до ночи усиленного патрулирования Эрга провела дома: отлеживалась, отъедалась, отсыпалась. Ну и пыталась успокоить Иссу. Мавка с каждым днем нервничала все больше: первая ночь в городе перепугала девушку сильнее, чем та думала, и теперь при одной мысли о необходимости после сумерек появиться вне стен дома новую сотрудницу Патруля охватывал страх.

— И что ты дрожишь? Амулет Ордена защищает практически от всего, — пыталась донести до подруги простую истину полувампирша. — Кроме того, с тобой будут вампир, тролль и оборотень. Двуипостасные прекрасно чувствуют любую опасность. Исса, хватит есть. Лопнешь.

— Не могу. Я всегда ем, когда нервничаю, — очередная пышка закончила свой короткий век в желудке у мавки.

— Да ты всегда что-то жуешь, не в нервах дело, — фыркнула Эрга.

Утром, накануне Самена, горгулья надела старый, видавший виды, потертый во многих местах спортивный костюм и, традиционно отмахнувшись от пожелания удачи, отправилась на работу. В старом ветхом домике девушка появилась через полчаса. Непривычная тишина удивила. Никого из сотрудников в домике не оказалось, лишь хмурый домовой подметал ступеньки.

— А где все? — Эрга вышла из домика и привалилась плечом к косяку.

— В Ордене, — буркнул Иргон, — инструкции перед Саменом получают.

Какие могут быть инструкции перед праздником нежити, полувампирша не знала. Пожав плечами, она направилась на кухню. После переезда Уляты кормить два вечно голодных организма было некому, а Жира, только вчера вернувшаяся к детям, должна была наготовить перед отъездом всего и побольше.

Суп с клецками и мясной салат горгулью не разочаровали. Девушка доедала последнюю ложку того самого салата, когда хлопнула входная дверь и послышались голоса. Трое мужчин ввалились в кухню, и в комнате мгновенно стало тесно.

— О! Эрга, ты вовремя, — Адарт, так и не сумевший отъесться даже на сытных блюдах кикиморы, уселся за стол, с тоской оглядел пустые тарелки и сообщил. — Работаем вместе с двумя Патрулями.

— Третий все же сформировали? — удивленно подняла брови полувампирша. — И кто там, кроме моей родственницы?

— Кентавр и гоблин, — Сорм сел рядом с демоном. — Эрга, что у тебя на личном фронте?

— От одного жениха избавилась, другого пока не нашли, — доложила горгулья. — Когда приступаем к патрулированию?

— Через два часа, — ответил начальник. — Думаю, ночь окажется жаркой.

Сны города причудливо переплетались с реальностью, создавая жуткие игры разума и невероятно мешая патрулированию. Ортел, уже не стесняясь никого вокруг, грязно выругался, отклоняясь в сторону и пропуская мимо себя сильно вонявшего зомби. Бесчувственное тело пролетело несколько метров и врезалось в непонятно откуда появившуюся стену дома, где и рассыпалось в труху. Еще трое «товарищей» наглого мертвеца, получив от пары Эрга-Адарт по нижним конечностям кто мечом, кто крепкой палкой, внезапно укоротились на треть, но нападать не перестали.

— И где этот некромант? — фыркнул инкуб, приканчивая остатки нежити свое магией. — Или он только стрыгов поднимать умеет?

— Встретишь — спроси, — посоветовала горгулья. — Мне кажется, или за углом кто-то что-то бормочет?

— Даже знать не хочу, кто и что может там бормотать. Эрга, куда тебя понесло?!

Не оборачиваясь на раздраженного Стража, полувампирша решительно зашагала к углу ближайшего здания, высокого и обшарпанного. Здесь, практически на самом краю города, жизнь последние месяцы даже в дневное время суток была наполнена опасностями и борьбой с выходцами из Бездны. В данный момент место такого выходца занимал гоблин, мужчина средних лет, занятый тщательным черчением пентаграммы. Внутри уже нарисованной части пятиконечной звезды лежал мальчик, судя по ушам — эльфенок или полукровка. Ребенок неестественно раскинулся на холодной земле и не делал ни малейшей попытки защититься. Без сознания? Убит? Эрга почувствовала сильное желание отправить нечестивого гоблина прямо в Бездну, минуя Круг Перерождений.

— В сторону, — раздался приказ над плечом, и горгулья мгновенно подчинилась, бросившись на асфальт и перекатившись так далеко, как только могла.

Выпущенная инкубом из собственных когтей тягучая смола впечатала тело чернокнижника в стену стоявшего рядом дома. Пока Страж занимался преступником, демон склонился над пострадавшим:

— Жив, но без сознания. И очень нехорошо дышит, с хрипами. Куда его?

— К нам, наверное, — пробормотала Эрга, поднимаясь и наблюдая за действиями Адарта. — Очнется — допросим, если что — сопроводим в казематы Ордена.

Оставив ребенка на попечении дежурных Ордена, Патруль вернулся на улицы и практически сразу же столкнулся с упырями.

— Бездна, да откуда ж они лезут, — прошипел раздраженный Адарт, прикрывая спину Эрги.

Появившийся из здания Ордена Сорм встал в пару с Ортелом. Битва, если так можно назвать уничтожение нежити, была недолгой, но кровавой. Скоро лишь гниющая плоть на асфальте напоминала о происшествии.

— Не припомню такого наплыва в предыдущий Самен, — заметила горгулья, потягиваясь и мечтая о чашке горячего чая. Желательно с плюшками от Уляты.

— Дожить бы до следующего, — мрачно буркнул инкуб, втягивая кожистые крылья и убирая когти.

— Очередной труп, — из здания Ордена выглянул один из гномов-дежурных, — все те же ранения, что и раньше. Похоже, на этот раз готовили лича.

Четверка смачно и грязно выругалась, единодушно помянув самых страшных тварей Бездны и их ближайших родственников. Услышав координаты, полувампирша готова была заново повторить все только что произнесенные слова: тело лежало на самой окраине города. Соваться в тот район ночью в Самен — полное самоубийство.

Впрочем, до окраины группа не дошла: уже через квартал нечто, похожее издалека на лойту, бросилось наперерез компании, как будто намеренно отвлекая на себя внимание. Пока Ортел и Адарт сражались с нежитью, используя для этого способности инкуба и силу демона, горгулья и див заметили в переулке непонятное движение. При проверке оказалось, что двое мальчишек-оборотней пытались защититься от очередного кошмара, насланного городом: каждому виделось что-то свое, каждый оборонялся от неведомого врага и пытался не сойти с ума от страха.

— Пороть их надо, — прошипел разозленно Сорм, — вот верну их родителям и под их присмотром сам этим займусь. Эрга, ты страхуешь.

Выставив вперед знак Ордена, как защиту от влияния города, див бросился в область одного из кошмаров, мерцавшую впереди.

— Что тут у вас? — боковым зрение полувампирша увидела приближавшихся к месту происшествия демона и инкуба. Оба выглядели потрепанными и измотанными, но все же крепко стояли на ногах.

— Мальчишки в зону кошмара попали. Сорм вытаскивает первого, — доложила горгулья.

— Значит, я за вторым, — мгновенно сориентировался инкуб и последовал примеру дива.

Когда стонавшие дети были спасены и доставлены в Орден, ночь уже прошла за середину.

— Сорм… — с намёком произнесла горгулья.

— Надо, Эрга, — последовал ответ. — Мы и так потеряли уйму времени.

— И похоронят нас с почестями… — мрачно пробормотала девушка.

— Тьфу на тебя, — фыркнул стоявший рядом демон. — Не каркай.

Эрга только вздохнула. Идти куда-то совершенно не хотелось, а уж «развлекаться» на окраине — тем более. Пришлось. Приказы начальства не обсуждают, особенно в Самен.

На этот раз до цели добрались без происшествий. Нежить как будто специально расступалась перед Патрулем, давая четверке возможность дойти до окраины.

— Твою ж… в Бездну… да через… Что? Что вы так смотрите?! — окрысилась на спутников полувампирша.

— Эрга… — покачал головой див. — Ладно, я не стану спрашивать, где ты нахваталась этих выражений. Адарт, что начерчено на земле?

— Знаки призыва.

— То есть мало того, что у нас сбежал труп, он еще и превратился в лича. Поздравляю, народ. По городу теперь бродит еще одна смертельно опасная сущность…

Следующие сутки оказались невероятно тяжелыми: сразу три трупа в различных районах города, включая купечечский, и все — поздно вечером. Жертв не объединяло ничего, кроме появления на улице в темное время суток: молоденькая эльфийка, престарелый гном, тролль средних лет. Кто или что заставило их пренебречь правилами безопасности?

— Если это снова Блуждающие Души, я самолично их в Бездну спроважу, — ворчала Эрга, составляя рапорт для начальства. Сорм на следующий день должен был появиться в Ордене с полной выкладкой по ситуации.

— Души не оставляют подобных следов. Нет, эта тварь материальна. Причем не удивлюсь, если теперь они действуют вдвоем: лич и этот убийца, — Адарт, покончив со своим рапортом, сидел, уставившись в окно, будто пытаясь что-то разглядеть сквозь мутную слюду. — Эрга, как там Улята? Счастлива?

— На крыльях летает, — хмыкнула горгулья. — Навещала вчера нас с Иссой, принесла пирожки, пончики и сдобные булки. Сияет и как будто еще больше располнела. Вот что с некоторыми брак делает.

— Зачем ты тогда гадости ей о брате наговорила? — отвлекся от письма внимательно слушавший беседу инкуб. — Давно вышла бы замуж, глядишь, и наследники у них уже появились бы.

Девушку ощутимо передернуло.

— Не понимаю, как можно в здравом уме и твёрдой памяти выйти за вампира, да еще и по любви, — буркнула она.

— То есть ты собственные страхи практически подарила подруге? — уточнил сидевший в кресле с трубкой в зубах див. — Молодец, что тут скажешь.

— Я пыталась уберечь ее от ошибки, — насупилась Эрга.

Мужчины многозначительно переглянулись и промолчали.

Очередного мертвеца нашла полувампирша, когда утром открыла входную дверь домика. Пожилая оборотница, с разодранной грудной клеткой, лежала на земле и смотрела в голубое небо.

— Адарт, Ортел, Сорм! — взволнованная девушка влетела в кухню. — Там тело, то есть труп. Прямо у входа! И у него глаза открыты!

Понимая, к чему клонит сотрудница, инкуб кивнул:

— Я попытаюсь вызвать дух, но ничего не обещаю.

Из дома вышли всей группой. Тщательный осмотр тела ничего не дал: раны были нанесены тем же способом, что и раньше (знать бы еще, каким именно!), никаких указаний на личность пострадавшей не осталось. Следов, что удивительно, тоже: как будто труп возник из ниоткуда.

Очертив вокруг убитой углем круг на земле, Ортел принялся бормотать что-то себе под нос. Секунды складывались в минуты. Но ничего не происходило. Горгулья уже отчаялась, когда вдруг увидела тоненький белесый дымок, возникший в воздухе и зависший над телом.

Инкуб мгновенно напрягся и начал допрос:

— Кто ты?

— Сида. Мать Роя.

— Кто убил тебя?

— Тварь из Бездны.

— Когда это случилось?

— Рано утром.

— Как ты попала сюда?

— По воздуху.

Ортел резко втянул воздух сквозь зубы, взмахнул рукой, и дымок исчез.

— Сиритон, — слово прозвучало, как приговор.

— Только этой гадости нам и не хватало, да еще в компании с личем, — передернул плечами Адарт.

— Это вонючий жук-переросток с когтями-лезвиями? — уточнила Эрга. — Как бы он ее поднял? Надорвался бы.

— Лич помог, — буркнул Сорм и тут же отдал приказ. — Собирайтесь. Отправимся в Орден всей группой.

Помощник магистра, вервольф, Дорен над лон Лоренас, выслушал подчинённых, вызвал двух троллей и отдал приказ:

— Остальным двум Патрулям прибыть в Орден. Срочно.

Тролли-гонцы выскочили исполнять указание начальства.

Облаву устраивали по плану Ортела. Именно инкуб, чаще всего пересекавшийся с созданиями из бездны, мог предсказать желания, повадки и возможное поведение разыскиваемой твари. Три Патруля и десяток сотрудников Ордена, в своё время по разным причинам переведённых на бумажную работу, упорно и методично прочёсывали квартал за кварталом, отмечая малейшие следы, просчитывая ходы нежити и, наконец, столкнувшись с тем самым сиритоном в одной из подворотен.

Огромная восьмилапая сущность тёмно-зелёного цвета, при ближайшем рассмотрении больше напоминавшая не жука, а мокрицу, активно оборонялась сразу от четырёх сотрудников, но не заметила пятого, накинувшего на существо магическую сеть. Именно в тот момент Эрга первый раз в жизни увидела, как Страж открывает врата Бездны: тусклый свет окутал фигуру инкуба, Ортел протянул руку по направлению к сиритону, потянул того, словно на поводке, к появившейся из воздуха воронке, втолкнул сопротивлявшегося «жука» внутрь, и воронка исчезла, словно её и не было.

Лич, высокий седой старик, сухой, словно мумия, попался второму Патрулю, тому самому, с некромантом. Неопытная, но сильная повелительница тёмного искусства одним движением снесла с помощью своего посоха, выданного в Ордене, череп «мумии», а затем щелчком пальцев вызвала огонь, сжёгший кости, и, призвав ветер, развеяла прах.

— А вот теперь ищем того, кто всё это затеял, — нехорошо улыбнулся узнавший о гибели лича инкуб.

Несколько секунд Эрга обдумывала услышанное, затем нервно передёрнула плечами.

— И почему я не жду от этого третьего ничего хорошего?

На этот раз горгулье не повезло: девушка, измучанная сутками без отдыха и сна, оступилась и подвернула ногу. Заботу о хромой полувампирше взял на себя один из троллей. Именно он, не слушая возражений девушки, заставил её зайти в открытое неподалёку кафе, сесть за столик и съесть порцию овощного салата вместе с хорошо прожаренным куском свинины. Эрга доедала мясо, когда небо вдалеке полыхнуло алым заревом, а затем послышались взрывы. Стёкла в зданиях вокруг задребезжали, существа, сидевшие за столиками рядом, начали испуганно озираться, а сопровождавший горгулью тролль ухмыльнулся.

— Готов поспорить, прибили того козла, — сказал он шёпотом.

— Хорошо если наши при этом все живы, — так же шёпотом ответила горгулья.

— Типун тебе на язык, — фыркнул тролль. — Что с ними сделается, с орденцами-то?

— Ах, Эрга, я так счастлива! — Улята откинулась на спинку массивного кресла и радостно улыбнулась. — Представляешь, совсем скоро я стану мамой.

Горгулья не представляла, но портить подруге настроение не стала, лишь кивнула в ответ на эти слова.

— Так что там тогда случилось? У нас чуть окна не выбило, вроде как взрывной волной, — полюбопытствовала полуэльфийка.

Эрга пожала плечами:

— Один орк решил, что он самый умный. Мол, я, повелитель города и всего мира, смогу удержать тварей из Бездны, когда защита города падёт, из местные жители мне спасибо скажут, королём или императором выберут, ну и прочая муть. И чтобы побыстрее это «спасибо» услышать, он с помощью ритуальных жертв создал лича, который должен был помочь своему господину в его планах. Сиритон, кстати, оказался милой домашней зверушкой того гоблина, нуждавшейся в постоянной кормёжке.

— Псих, — покачала головой Улята.

— Да, — кивнула её собеседница, именно так Ортел его и назвал, когда вслед за «зверушкой» и личем в Бездну отправил.

— Как они его нашли? — полюбопытствовала полуэльфийка.

— Он сам на них вышел, — Эрга потянулась и зевнула: сказывался хронический недосып, — стал карами грозить за гибель своих созданий. Подробности мне не сообщали, но Адарт утверждает, что тот тип полностью свихнулся.

— И что дальше?

— Да ничего. Орден думает, как защитить город от созданий из Бездны, Патрули продолжают работать.

— А ты?

— А у меня сегодня очередное свидание… Чтоб оно провалилось…

[1] Вежливое обращение в вампирьей среде к молодой состоятельной женщине.

[2] Почтительное обращение к эльфам.

[3] Герл — обращение к мавкам и некоторым другим видам нечисти.