Город мертвых

ПРОЛОГ

Находящийся в своей скрытой крепости учёный быстрыми шагами подошёл к тяжёлой защитной двери. Стоявший рядом с дверью огромный дроид-охранник ГК-600 направил на него бластерную пушку и потребовал:

— Распознавание голоса и пароль.

Учёный спокойно произнёс:

— Проект «Звёздный крик».

— Пароль верный.

Дроид-охранник опустил бластер и открыл защитную дверь.

Учёный вошёл внутрь отсека управления. Из этого командного центра он следил за галактической компьютерной сетью и живыми агентами, работавшими над различными направлениями проекта «Звёздный крик». Но только император, Дарт Вейдер и он, учёный, знали основную цель проекта.

— Уже скоро, — сказал учёный сам себе со злобным ликованием, — очень скоро моя власть над жизнью и смертью станет абсолютной. Проект «Звёздный крик», конечно, понравится императору, и тогда начнётся моя власть над галактикой. Ничто не может остановить меня.

Прозвучал сигнал тревоги.

Учёный уселся перед блоком управления. Над панелью компьютерного пульта были установлены пять обзорных экранов, которые позволяли учёному наблюдать пять стадий его грандиозного эксперимента.

Один из этих обзорных экранов только что побелел. Нахмурившись, учёный нажал клавишу на пульте. По экрану компьютера тотчас же понеслись потоки информации. По мере того, как учёный читал, он хмурился всё сильнее.

Его первый эксперимент на планете Д'воуран вышел из-под контроля. Д'воуран был живой планетой, планетой, которую он создал как первую часть проекта «Звёздный крик». Что-то — или кто-то — послужил причиной того, что Д'воуран вырвался на волю. Теперь живая планета металась по галактике без всякого контроля.

Спрятанные на планете передатчики зафиксировали изображения нарушителей как раз перед тем, как Д'воуран взбесился. Учёный увидел двух детей человеческой расы, дроида и… его.

Учёный издал возглас, полный ненависти. Не могло же быть случайным стечением обстоятельств то, что он оказался на Д'воуране, не так ли?

На мгновение учёного переполнил гнев. Он потянулся к кнопке на пульте управления. Одним движением он мог отдать приказ уничтожить Хула и его спутников.

Но он этого не сделал. Его враг был хорошо известен в галактике. Его убийство могло привлечь нежелательное внимание. И если повстанцы получат какое-то представление об этих экспериментах, они могут попытаться положить им конец точно так же, как шесть месяцев назад они положили конец Звезде Смерти.

Вместо этого он нажал другую кнопку. Вспыхнул ещё один обзорный экран, и учёный откинулся назад, в тень, так чтобы его лицо невозможно было разглядеть. На экране появилось изображение человека, иссечённого ужасными шрамами.

— Эвазан, — обратился к нему учёный, — дай мне отчёт о работе.

Человек на экране — Эвазан — презрительно улыбнулся.

— Я вам его дам. Но вначале — нам пришло время обходиться без тайн. Я устал работать на человека, у которого нет лица.

Учёный предостерёг его из тени:

— Тебе сообщают то, что тебе необходимо знать. И тебе хорошо платят.

— Не так уж и хорошо, — ответил человек, которого назвали Эвазаном. — Вы намекнули, что являетесь могущественным лицом из ближайшего окружения императора. Но всё, что я знаю — вы сумасброд, посылающий меня охотиться на диких майноков.

Эвазан вгляделся в экран.

— Теперь или вы мне рассказываете, кто вы такой, или я передаю свои опыты тому, кто заплатит больше.

— Это не было бы разумно.

— Кто знает?

— Я знаю.

Учёный наклонился вперёд и вышел из тени, наконец показав своё лицо нанятому им бандиту.

Глаза Эвазана расширились от удивления.

— Вы!

— Верно, — сказал учёный. — Теперь слушай внимательно, или я скормлю тебя моим киборрским боевым псам. Ты должен немедленно закончить свои опыты. У меня есть основания полагать, что один мой старинный враг узнал о моей работе, и он следует за тобой по пятам.

Эвазан презрительно ухмыльнулся.

— Если здесь возникнут какие-нибудь незваные гости, я о них позабочусь.

— Сделай это тихо, — предостерёг учёный. — И быстро. Тот, кто может предпринять попытку помешать, более могущественный, чем ты полагаешь. Ты должен уничтожить его, не вызвав подозрений.

Эвазан кивнул.

— У меня как раз есть возможности для этого. На этой планете есть древний предрассудок, который обеспечит превосходное прикрытие. Только скажите мне, кто добыча.

— Его имя, — сказал учёный, — Хул.