Город-на-Границе

Богоматерь с холмов

Дети играли на склоне холма у озера. Присматривала за ними Айрис Стэнли, старшая сестра маленькой Рокси. Айрис сидела на берегу под ивой, ела вишни, плевалась косточками и болтала с Мэттью Джерисом, высоким, красивым и очень взрослым с точки зрения пятнадцатилетней девицы Стэнли. Мэттью звал вечером на праздник, танцевать, Айрис отнекивалась, в голове прокручивая сумасбродные планы, как все-таки на праздник попасть, с ведома родителей или без оного. Мэт Джерис прикидывал, как бы поцеловать сладкие от вишен губы прямо сейчас и не получить по морде.

Время от времени Айрис спохватывалась, находила взглядом порученную ее опеке мелюзгу, обреченно вздыхала и возвращалась к вишням и кавалеру.

И, конечно, она не заметила женщину, идущую по склону холма. Что-то такое скорее почувствовал, чем увидел Мэт Джерис. Он зябко поежился и, чтобы отогнать это ощущение, все-таки потянулся к Айрис и поцеловал ее.

А вот Рокси, маленькая сестра Айрис, идущую по склону холма заметила. Она вытянула по-детски пухлую руку, указывая, а потом дернула за рукав своего лучшего друга Билли и потащила наверх. За ними потянулись остальные трое.

Женщина на холме носила длинное белое платье и зеленую шаль. Она была такой красивой, что Билли даже споткнулся. Дети окружили ее, вначале нерешительно, потом Рокси осмелела, дотронулась до белого платья и счастливо рассмеялась.

Восьмилетняя Энн в этой компании была самой старшей. Она считалась самой рассудительной и лучше всех знала, что с незнакомцами разговаривать нельзя. Особенно если они приходят с холмов. А то мистеру Бобу Керринджеру, отцу Билли, придется брать револьвер и идти возвращать похищенного сидами ребенка. Но сейчас даже Энн смотрела на женщину в белом, раскрыв рот. Правда, в себя она пришла первой.

— Это, наверное, Матерь Божья, — сказала она, глядя снизу вверх в молочно-бледное лицо женщины с холмов. И тут же вежливо спросила, потому что была воспитанной девочкой: — Простите, вы же Мария?

Пришелица рассмеялась, и смех ее серебряными колокольчиками потек в воздухе над холмами. Маленькая Рокси дернула ее за рукав:

— Мне мама говорила, что Святая Мария любит детей.

Осмелев, Энн тоже дотронулась до белого шелкового платья пришелицы. А за ней к женщине потянули руки и Мэгги с Питером. Она ловила их маленькие ладони и смеялась. Вынула из золотых волос белый цветок, удивительно пахнущий, протянула его Энн. Достала из рукава зеленую ленту, повязала ее на волосы смеющейся Рокси. Только Билли остался стоять в стороне, насупив брови.

— Ты тоже веришь, что меня зовут Мария, и что я дарю подарки детям? — спросила женщина у него.

— Не знаю, — угрюмо сказал Билл Керринджер. — Но вы точно не Божья матерь.

— А кто я тогда? — она взглянула с любопытством на мальчишку. Тот помолчал, разглядывая собственные старые ботинки, а потом выдохнул едва слышно:

— Королева Холмов.

— Тогда ты должен убежать отсюда, ведь я могу забрать тебя навсегда в сиды, — незнакомка все еще улыбалась, но что-то в ее улыбке изменилось, и Рокси отпустила ее рукав и робко попятилась.

— Я не хочу быть сидом, — Билли упрямо выпятил подбородок.

Женщина разглядывала его с любопытством. Спросила:

— А кем ты хочешь быть?

— Героем. Чтобы как в старых легендах, но по-настоящему. Чтобы людей охранять от чудовищ.

Налетевший ветер раздул парусом зеленую шаль женщины на холме. Она смотрела на стоящего перед ней мальчика строго и пристально, а потом проговорила:

— Будешь. Когда придет время, к худу или к добру, но ты станешь героем. — И добавила грустно: — Как в старых легендах.

Она замолчала, но серебряные колокольчики все еще звенели в воздухе, и Билли слышал в их перезвоне шепот, пророчащий и грозный. Обещающий запреты вместо выбора, борьбу вместо просьб и туман вместо солнца.

Потом она ушла, а на холм выбрался Мэттью Джерис, взлохмаченный, запыхавшийся. За ним, подобрав юбку, спешила Айрис. Ее волосы растрепались, один гольф сполз, в глазах светился испуг.

Мэт Джерис остановился и с облегчением перевел дыхание:

— Повезло же! Никого не забрала.

Айрис зло ткнула его в бок кулачком — мол, если бы не пройдоха Джерис, она никогда бы не потеряла детей из виду. Рокси бросилась к сестре, протянула зеленую ленту:

— А мне Богоматерь с холмов подарила!

*"Богоматерь с холмов" — одноименный рассказ ирландского писателя У.Б.Йейтса.

Дикая Охота

Джинсы обтягивали бедра, как вторая кожа. Мэг O'Мэлли попробовала присесть, охнула, почувствовав, как впиваются в ноги швы. Ей пришлось ухватиться за комод, чтобы не потерять равновесие. Подлая ткань села после стирки, и двигаться в джинсах стало почти невозможно.

Но смотрелись они — прямо высший класс. Мэган со стоном села прямо на пол и торопливо начала раздеваться. Настенные часы показывали половину девятого. Остальные уже должны ждать ее у задней калитки.

— Мэгги, — раздался из-за двери голос матери. — Ты точно не хочешь поехать с нами к Ричардсам?

— Нет, мам, — девушке пришлось приложить усилие, чтобы голос звучал равнодушно и даже с определенными нотками скуки. Действительно, что может быть скучнее, чем слушать бесконечную болтовню четырнадцатилетних кузин. С высоты своих девятнадцати лет Мэг считала младших родственниц непроходимо глупыми и очень, очень надоедливыми.

— Только не выходи на улицу, золотко, — сказала мать из-за двери, и ее каблуки простучали по лестнице.

Мэг перевела дыхание. Метким броском зашвырнула джинсы в угол, вскочила на ноги, сдернула с вешалки старые вельветовые штаны. Может, не такие секси, зато точно больше подходят, чтобы гулять по холмам в ночь на Самайн.

Теперь осталось самое сложное. Выйти из дома через дверь не получится — внизу бабушка смотрела телевизор. И какой бы выжившей из ума она ни прикидывалась, выход караулила, как настоящий цербер.

Мэган сунула ноги в сапожки, накинула куртку и распахнула окно. В последний раз она проделывала этот трюк, когда ей было двенадцать, но за эти годы плющ за окном только разросся еще больше. Ветер снаружи пах дымом и сыростью. Мэг вдохнула его полной грудью, собирая в кулак всю свою решимость. Удрать из дома погулять на Самайн — это вам не ускользнуть от родителей на свидание.

— Ну, долго ты еще? — тихо спросили снаружи. Мэг вздрогнула, потом пригляделась и узнала долговязую фигуру внизу.

— Спускаюсь, — сказала она и перебросила ногу через подоконник.

— Вот даешь, — хмыкнул Уилл Керринджер, но протянул руки, помогая девушке спуститься.

— Бабка никак спать не идет, — шепотом отозвалась Мэг.

Пригибаясь, словно воры, они бегом миновали сад и добрались до маленькой калитки в ограде. Ее не запирали, наверное, с самого рождения Мэг, а может, и дольше.

Узкую улицу, зажатую между заборами, освещал единственный фонарь. Там, под фонарем, они и стояли. Вся прежняя компания, даже Энн Блэкворд соизволила. Сама Мэган отлично бы без нее обошлась, а без ее дружка Шона — тем более.

Рокси Стэнли весело помахала рукой, и Мэг внутренне поморщилась. Джинсы, точно такие же, как те, которые остались валяться в углу, сидели на Рокси просто великолепно.

— Идемте быстрее, — сказал Питер Гиллеспи, парень Рокси. — А то заметят еще.

Мэг кивнула и пристроилась с другой стороны от него.

— Это просто кошмар, — сказала Рокси. — С тех пор, как Айрис вышла за Мэттью Джериса, мне приходится каждый Самайн сидеть с ними и с этим старичьем в "Золотой монете" и слушать их заплесневелые байки.

— А мне интересно, — сказал Уилл Керринджер, впрочем, без особого запала.

— Ну так и сидел бы, — огрызнулась Рокси. Сегодня она была настроена еще более решительно, чем обычно. Она вцепилась в руку Питера и одарила Мэг взглядом, презрительным и насмешливым, и та в первый раз пожалела, что позволила уговорить себя на эту авантюру.

Хотя бы потому, что из троих девушек в компании она одна была без пары. Нет, оставался Билли Керринджер, которого можно было бы легко окрутить, но… Но он ей не нравился. Прямо ни капли не нравился.

— Куда мы идем? — спросил Шон. Он в их компании был чужаком. Работал где-то на заводе, встречался с Энн, вот и все, что Мэг о нем знала.

Первый этап пути представлялся Мэган самым трудным. На Вайтроад и прилегающих улицах все знали всех. И если они попадутся хоть кому-то на глаза, мало не покажется. Зато когда они спустятся к озеру, можно будет перевести дыхание. А дальше вдоль берега миновать пригород, и, если хватятся пропажи — будет уже поздно.

— В холмы, — беззаботно отозвалась Рокси.

— Идиотизм, — прошептал Уилл. Едва слышно, но Мэг разобрала. Она оглянулась и окинула Керринджера взглядом. Заметила, что из-под короткой кожанки недвусмысленно торчат ножны длинного ножа и неожиданно поежилась. Отец Уилла, мистер Керринджер, был охотником на фей, это знали все.

— Ну хватит ворчать, — со вздохом сказала Энн. В их компании она считалась мисс Невозмутимость. — Вместе же решили.

В некоторых садах жгли костры. В воздухе пахло жжеными листьями. Из-за заборов доносились голоса, а один раз — даже песня. Все правильно, нет ничего хуже, чем встречать самую страшную осеннюю ночь в одиночестве.

На секунду Мэг стало стыдно, что она оставила бабушку, но потом она подумала, что старая карга и Дикой Охоте может устроить такое, что мало не покажется.

Питер Гиллеспи попытался свернуть в переулок, спускающийся к озеру, но Уилл его отдернул:

— Не здесь, — свистящим шепотом проговорил он. — Тут старый Макнамара живет, он вначале пальнет, потом разбираться будет.

— Пальнет? — переспросил Шон.

— Ага, — с мрачным удовольствием подтвердил Керринджер. — Солью из двустволки.

Рокси хихикнула:

— Я его знаю. Он полный псих!

Мэг уныло подумала, что Ро — полная дура, и чем дальше, тем хуже. Что только Питер в ней нашел?

Они прошли еще немного, потом свернули в полутемный проход, спустились к воде по старым деревянным ступеням. Когда-то здесь держали лодки, но это было очень давно. С тех пор сохранились только ступени и мощеная камнем дорожка, петляющая вдоль берега в зарослях боярышника. От воды тянуло холодом, и Мэг решила, что не зря все-таки предпочла джинсам теплые старые штаны.

В озерной глади россыпями светлячков отражались городские огни. По небу текли облака, в разрывах между ними иногда появлялась тяжелая полная луна, и тогда озеро как будто начинало тускло мерцать.

— Смотри, — неожиданно Уилл Керринджер дернул Мэг за рукав куртки. Он сам смотрел вверх, на его обычно невыразительном лице отражалась смесь испуга и восторга.

Прямо по небу, через желтое зарево городских огней, неслась кавалькада всадников. Конские копыта рвали в клочья тяжелые облака. Силуэты полыхали огнем, из-под копыт летели искры, лунный свет высекал серебряные блики из сбруи и доспехов. Низкий звук рога поплыл над озером.

— Твою мать, — прошептал Питер.

— Вы все еще хотите в холмы? — спросил Уилл.

— Им нет до нас никакого дела, — рассудительно сказала Энн. — К тому же у нас есть рябина и соль. У всех ведь есть?

Мэган кивнула. И заметила краем глаза, как Уилл Керринджер потрогал рукоять ножа под курткой.

— Может, не будем забираться далеко? — спросил Питер. — Тут дальше по берегу есть хорошее местечко с бревнами и кострищем.

— Вдоль озера мы туда не пройдем, — сказал ему Уилл. — Там ручей и топко. Все равно придется обходить.

— Поднимемся к шоссе и обойдем, — ответил Питер. Кажется, ему тоже перестала нравиться идея с холмами, но сказать об этом при Рокси он не мог.

Постепенно огни пригорода отдалились и стали реже. Холодало. Питеру пришлось отдать Рокси свой свитер. Шон Макни достал из кармана плоскую металлическую флягу и прикладывался к ней время от времени. Никому не предложил, отметила Мэг про себя.

Подняться от озера к шоссе на деле оказалось не так просто. Склон круто забирал наверх, местами он порос жестким, колючим кустарником, цепляющимся за одежду при любой возможности. Где-то в отдалении снова гудел рог Охоты, но сами всадники, к всеобщему облегчению, больше не показывались. Потом Питер отыскал тропинку, и идти стало легче. Мэг перевела дыхание.

Ее догнала Энн Блэкворд. Сзади ее парень Шон что-то выспрашивал у шагающего последним Уилла. Мэган сказала:

— Не думала, что ты пойдешь с нами.

— Лучше с вами, чем снова сидеть в баре с его дружками, — Энн плотнее завернулась в шарф. — Нет уж.

Девушка вздохнула. Шон Макни был вполне даже симпатичным, взрослым, уверенным в себе, но очень не нравился миссис Блэкворд. Она говорила об этом каждую субботу, когда приходила на чай к миссис О'Мэлли, матери Мэг.

Они добрались до шоссе. Асфальтовая лента дороги была пуста, только разметка смутно белела в скудном лунном свете. Город остался позади, вокруг молчали ночные холмы. Мэган стало не по себе. Невольно она снова стала держаться ближе к Уиллу Керринджеру. В конце концов, он был сыном охотника на фей.

Когда темноту впереди озарил свет автомобильных фар, именно Уилл потребовал, чтобы они сошли с обочины и укрылись за придорожными кустами. Шон начал спорить, фары приближались, и Керринджер с неожиданной силой толкнул его на обочину. Мэг торопливо последовала за ним. Питер помог ей спуститься и спрятаться за ветками.

Сам Уилл растянулся на животе прямо на земле, едва прикрытый высокими сухими стеблями травы. Рокси на корточках подобралась к нему, устроилась рядом. Даже в темноте Мэг видела, как мешают ей джинсы. Можно было бы позлорадствовать, но сердце почему-то колотилось у горла. Мэган было страшно.

Свет промелькнул совсем рядом и начал медленно угасать. Рокси повернулась к ним и прошептала возбужденно:

— Это был Джеррис, клянусь. Я узнала машину.

— Точно, — Уилл распрямился и отряхивал теперь штаны от налипшего на них мусора. Рокси привстала на носки и чмокнула его в щеку.

— Если бы он нас поймал…

— Вздрючил бы, — сказал Керринджер без особого энтузиазма. Шон презрительно хмыкнул, но сказать ничего не успел — в небе снова запел рог.

За мостом через ручей шоссе начало забирать вправо, зато обнаружился вполне приемлемый спуск. До места оставалось совсем недалеко, и даже Мэг почувствовала облегчение. Рокси вообще приободрилась настолько, что повисла на шее у Питера, и заставить их прекратить целоваться смогли только совместные усилия Энн и Уильяма.

Тропинка была широкой и утоптанной, они снова шли по двое, и опять впереди Ро и Питер Гиллеспи, Энн вместе с Мэг, а ее парень позади, вместе с Уиллом. До Мэган доносились обрывки их разговора:

— Да что ты ж хмурый такой. Девчонка бросила? — говорил Шон. — На вот, хлебни, расслабься.

Кажется, он расщедрился настолько, что протянул Керринджеру свою фляжку, потом наступила тишина.

Тропа змеилась в распадке между холмами, вокруг царила темнота, густая, как в склепе. Небо снова затянули низкие осенние тучи. По спине у Мэг пробежали мурашки. Идущие впереди замедлили шаг, тревожно начали озираться по сторонам.

— Шевелите ногами, — прикрикнул на них Уилл, голос его звенел от напряжения.

— Что происходит? — спросила Энн.

— Не знаю.

Что-то в голосе Керринджера заставило Мэг обернуться. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как тот тянет из ножен длинный нож. Долговязый Билли с этим ножом в руках должен был бы показаться нелепым, но почему-то совсем не показался. Наоборот, и Мэг невольно задумалась, может, зря она так категорично отнесла его в категорию «мы только друзья, больше тебе светит».

Распадок превратился в овраг со стенами крутыми и высокими. Шли быстрее. Питер тянул Рокси за руку, та едва поспевала за его широким шагом. Шон каким-то образом оказался рядом с Энн, почти оттеснив Мэган назад.

Вдоль тропы скользили тени, тянули к людям корявые пальцы. Пальцы неожиданно превращались в колючие ветки. Шуршала под ветром сухая трава, что-то скрипело, шелестело, постукивало в темноте, потом и эти звуки остались за спиной, оставив вместо тебя тягучую тишину.

По дну оврага стелился холодный осенний туман, он покрывал сапожки Мэг почти до щиколотки.

Мэган запахнула куртку. Подумала, что надо было одеваться лучше, ее самый теплый зимний свитер вполне бы подошел для этой ночи. И шапка.

Потом ей показалось — кто-то смотрит на них из темноты, кто-то невидимый, но совсем не добрый. Мэг обернулась к Уиллу Керринджеру, спросила едва слышно:

— Ты чувствуешь?

Он отрывисто кивнул. Мэг заставила себя идти быстрее. Будь ее воля, она бы побежала. Но впереди маячили чужие спины, а сойти с тропинки показалось девушке едва ли не страшнее, чем оставаться на месте. Ощущение взгляда, буравящего спину, усилилось и крепло. Теперь она была уверена — из темноты за ними следят.

В ночной тишине собственные шаги и дыхание показались Мэган слишком громким. Рокси, свистящим шепотом ругающуюся на Питера, который заставлял ее идти быстрее, ей вообще хотелось прибить на месте. Тишина была похожа на тяжелое ватное одеяло. Мэг даже захотелось остановиться и как следует поковырять в ушах. Вместо этого она сказала:

— Давайте быстрее, а?

Небо над головой озарилось короткой вспышкой. По ушам ударила настоящая какофония звуков — лошадиное ржание, окрики, лязг, смех, собачий лай. Снова низко загудел рог. Темнота исчезла, по распадку метались блики и сполохи.

Какая-то часть Мэг, та, которая обычно принимала самые верные решения, заходилась в крике, требуя спрятаться, можно в кустах, какими бы они колючими ни были, или хотя бы упасть на дорогу, закрыть голову руками и не подниматься, пока все не утихнет.

Вместо этого Мэган подняла глаза к небу.

Они были так близко, что можно было разглядеть детали лошадиной сбруи и вышивку на одежде. Лица всадников как будто горели изнутри, пугающие, красивые чужой яростной красотой.

Наверное, Мэг так и стояла бы как столб, если бы Уилл не схватил ее за руку и не потащил к выходу из распадка. Всадники неслись прямо у них над головами, собачья свора опережала лошадей. Мэг попыталась нащупать дрожащими пальцами в кармане веточку рябины и с ужасом поняла, что успела где-то выронить ее.

Они почти сумели выбраться на открытое место, когда из зарослей орешника прямо наперерез Питеру и Рокси выломилось что-то, большое, темное и рычащее.

Рокси завизжала так, что ее визг без труда перекрыл голоса диких охотников и ржание их лошадей.

Собака или волк. Мысль эта мелькнула в голове у Мэг и пропала. Не растерялся Питер — швырнул что-то в оскаленную морду животного и потащил подружку дальше, туда, где серели под лунным светом склоны холмов и блестело в отдалении ночное озеро. Тварь взвизгнула ничуть не хуже, чем Рокси секундой назад. В высоте снова завыл охотничий рог.

Животное, темное, поджарое, заметно больше собаки, кинулось следом за Питером и Ро, то ли догоняя, то ли пытаясь тоже вырваться из распадка, ставшего неожиданно западней.

Сердце Мэг колотилось где-то у горла. Они с Уиллом догнали Энн, та вцепилась в куртку Мэган с другой стороны. У Керринджера в свободной руке тускло блестел нож. Где-то рядом был Шон Макни, Мэг слышала его голос, то ли ругающийся, то ли зовущий на помощь.

Уилл потащил их с Энн куда-то наружу, и Мэг никак не могла понять, прав он или нет. Там, впереди, было это существо, наверняка опасное и хищное, но позади них была темнота, она таращилась им в спину враждебным голодным взглядом. А над головами гудели рога Дикой Охоты.

Нужно было остаться дома. Эта мысль мелькнула в голове Мэган так внезапно и оказалась такой правильной, что девушка запнулась. Сидела бы сейчас в тепле, у телевизора, пила бы настойку, вытащенную бабушкой по такому случаю из секретного ящика комода. Или можно было поехать к Ричардсам, не так уж плохи их девчонки…

Уилл дернул ее за руку, принуждая не медлить.

— Куда?.. — задыхаясь на бегу, крикнула Энн.

— Прочь отсюда! — рявкнул Керринджер.

Склоны оврага стали ниже, выход маячил впереди, манил бледным светом. Мэг даже показалось, что Уилл сумеет вытащить их с Энн отсюда, и все будет хорошо, они догонят Питера и Ро, а потом будут пить вино у огня, а Дикая Охота уберется туда, откуда пришла, когда она скорее почувствовала, чем заме…